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grâce au décor que lui font les antiques murailles, la mer changeante et la ligne des monts Ansariche, un des monuments de pitié de la grande guerre, vraiment à la taille des héros auxquels leurs cendres furent confiées. Un peu d'Histoire : À propos de l'inflation fiduciaire La France, ainsi que les autres pays du monde, traverse une période de crise économique aiguë ; l'industrie et le commerce sont dans le marasme, les stocks que l'on avait reconstitués s'accumulent dans les entrepôts et les magasins. Producteurs, marchands en gros, détaillants, courtiers, commissionnaires et voyageurs sont atteints par cette crise. Le
courtiers, commissionnaires et voyageurs sont atteints par cette crise. Le chômage ouvrier s'accentue, les recettes du Trésor fléchissent car les rentrées d'impôts sont fonction de la prospérité économique. En France la situation est plus pénible encore que dans les autres pays. Dix départements ont été dévastés et, même si elle le voulait bien, l'Allemagne ne pourrait verser immédiatement les sommes qui lui sont actuellement demandées pour payer les dommages de guerre. Faute de moyens suffisants, il est malheureusement nécessaire de faire attendre aux sinistrés le paiement des justes indemnités qui leur sont dues. LES ARGUMENTS INFLATIONNISTES À tous ces maux
leur sont dues. LES ARGUMENTS INFLATIONNISTES À tous ces maux existe un remède déclarent quelques financiers à courte vue. Il suffit, disent-ils, d'accroître l'émission des billets de banque afin d'accroître en même temps les moyens d'achat des consommateurs ; munis de plus de facilités d'achats grâce à la mise en circulation de plus nombreux signes de richesse, les consommateurs achèteraient davantage, les stocks amoncelés s'écouleraient, la reprise de la production industrielle serait faite et le chômage cesserait. Ayant à sa disposition des ressources plus abondantes, le trésor pourrait régler promptement les indemnités dues aux habitants des régions libérées, de telle
les indemnités dues aux habitants des régions libérées, de telle sorte que, jetant dans le monde du commerce le montant de leurs indemnités, les sinistrés provoqueraient eux aussi un renouveau d'activité dans les milieux industriels. Comme l'augmentation de la circulation amènerait une nouvelle dépréciation de notre monnaie, l'exportation se trouverait stimulée, la baisse d'une monnaie nationale agissant ainsi qu'on le sait, comme une prime à l'exportation. Ainsi, l'inflation, d'après ses partisans, est une panacée; cet orviétan préconisé par quelques financiers est pire que le mal dont nous souffrons. Ceux mêmes à qui il est destiné, industriels et négociants, refusent de
à qui il est destiné, industriels et négociants, refusent de l'adopter. Dans une récente délibération, les représentants de la Chambre de commerce de Paris ont déclaré qu'ils étaient hostiles à toute idée d'inflation. Lors de la discussion du budget des dépenses recouvrables en Sénat, MM. Chéron, Ribot et notre ministre des finances ont montré les dangers de toute augmentation nouvelle de la circulation. Enfin, l'éminent professeur au Collège de France, M. Marcel Marion, dans le Tome III de l'Histoire financière de la France depuis 1715 qui vient de paraître à point nommé, écrit : « À toutes les époques l'inflation
point nommé, écrit : « À toutes les époques l'inflation produit des résultats identiques d'où les frappantes ressemblances entre l'époque de la Révolution et la nôtre : élévation formidable et mobilité continuelle des prix de tous les objets, de tous les services ; déplacement des fortunes, toujours au détriment de cette partie si intéressante de la population qui a donné l'exemple de l'épargne ; illusion de la richesse due à la surabondance des signes monétaires et réalités de l'appauvrissement due à la raréfaction des denrées ; incitation presque irrésistible à des dépenses excessives soit de l'Etat soit des particuliers, alors
des dépenses excessives soit de l'Etat soit des particuliers, alors qu'une économie rigoureuse, publique et privée, serait le seul moyen de sortir de l'embarras ; diminution du travail par suite du mirage des hauts salaires ». Nous connaissons tous ces maux, la France et l'étranger les ont subis à d'autres époques. Aussi, avant de marquer par des chiffres et de présenter par une courbe les méfaits d'une circulation trop abondante, qu'il soit permis de tirer de l'histoire quelques exemples des dangers économiques et sociaux que fait courir à un pays l'inflation fiduciaire. L'étude du passé est vaine et stérile, si
l'inflation fiduciaire. L'étude du passé est vaine et stérile, si elle ne sert à projeter un lumineux faisceau sur les événements actuels. LE SYSTÈME LAW L'année 1921 a vu célébrer le centenaire d'hommes illustres ou remarquables ; elle a vu célébrer le centenaire de quelques-unes de nos grandes institutions. Est-ce en l'honneur du bicentenaire de la faillite du système de Law que certains préconisent le retour à ses méthodes d'inflation fiduciale? Elles sont trop connues pour les rappeler ; ce qui l'est moins, c'est ce sévère arrêt du Parlement en date du 10 octobre 1720 disant au moment du «
date du 10 octobre 1720 disant au moment du « prononcé de la faillite » : « Les billets restés dans le commerce y sont tombés dans un tel discrédit que le peu de paiements qui se font encore avec les dits billets ne sert qu'à empêcher la circulation de l'argent, à soutenir le haut prix des denrées, à perpétuer une infinité d'abus qui ne cessent que par le rétablissement de paiements en espèces. » L'arrêt interdisait désormais l'usage des billets de la banque de Law. L'inflation fiduciale résultant de l'application outrancière d'un principe exact avait eu pour résultat de
l'application outrancière d'un principe exact avait eu pour résultat de ruiner le pays et d'accroître le prix de tout. Écoutez le plus sage des observateurs, le duc de Saint-Simon : "L'extrême dureté où les choses communes et les plus indispensables étaient montées qui, quoique à la fin un peu diminuées, sont demeurées aujourd'hui bien au-dessus de ce qu'elles étaient avant ce Mississippi." Tout élève des écoles primaires sait quel a été le résultat de l'inflation monétaire au moment de la Révolution car l'histoire anecdotique a trouvé une mine de récits colorés en utilisant les documents financiers de cette époque, mais
colorés en utilisant les documents financiers de cette époque, mais les économistes qui, présentement oublieux du passé, demandent que l'on revienne aux méthodes de l'an I ou de l'an IV, pourront méditer ces fortes paroles de quelques députés de ces temps troublés : "Le papier-monnaie est l'émétique des grands États : à petite dose, il donne presque toujours des convulsions ; à grande dose, il donne la mort" s'écriait Falcoz de Lablache et Delandine, député du tiers dit : "Comme une lèpre politique, les assignats viendront frapper les cœurs d'accablement et les champs de stérilité". Quant à l'abbé Maury il
et les champs de stérilité". Quant à l'abbé Maury il voulait conserver les billets de la Banque de Law "pour l'instruction de la postérité, comme des balises placées sur des écueils pour perpétuer le souvenir d'un grand naufrage". LES RÉSULTATS DE L'INFLATION EN AMÉRIQUE ET AUX ÉTATS-UNIS De l'histoire financière des autres peuples on peut tirer quelques exemples probants contre les méfaits de l'inflation exagérée. Pendant la guerre de l'Indépendance, le gouvernement révolutionnaire des États-Unis émit de 1775 à 1779 plus de 357 millions de dollars papier. Ces bons n'étaient pas remboursables en espèces. Au mois de janvier 1779 on
pas remboursables en espèces. Au mois de janvier 1779 on échangeait le dollar métallique contre 8 dollars papier, le 17 novembre, il fallait 38 1/2 dollars papier pour 1 dollar métallique et 100 contre 1 en janvier 1781. Lors de la guerre contre l'Angleterre, en 1812, les États-Unis enflèrent leur circulation dans la proportion de 110 millions de dollars contre 23 ; dès 1814 les billets américains perdirent 23 de leur valeur. Au cours de la guerre de Sécession (1861-1865) les États-Unis durent avoir recours à des émissions de papier-monnaie à cours forcé. L'inflation devint considérable, les espèces métalliques disparurent
à cours forcé. L'inflation devint considérable, les espèces métalliques disparurent et leur disparition rendit nécessaire l'émission de timbres-poste qui servirent à effectuer les petites transactions. La prime de l'or alla en s'accentuant de jour en jour et durant les premiers mois de l'année 1865, elle atteignait une moyenne de 55 %. Il est intéressant de noter les conséquences de l'inflation fiduciaire aux États-Unis au cours de la guerre de Sécession aux points de vue de la prime de l'or et du coût de l'existence. Billets en circulation Prime Indices des Billets d'État et moyenne prix en Années billets de Banques.
Billets d'État et moyenne prix en Années billets de Banques. de l'or. dollars papier 1860 » » 100 1862 150 13.3 115 1863 391 45.2 132 1864. 478 103.3 225 1865 577 57.3 168 La guerre de Sécession achevée, on assista aux États-Unis, entre les années 1865 et 1875, à une campagne inflationniste analogue à celle que l'on cherche à mener en France de nos jours. Dans son message au Congrès en 1865, le président Johnson déclarait : « Notre premier devoir est de nous préparer à éviter les conséquences de plus en plus graves d'une circulation non remboursable en
de plus en plus graves d'une circulation non remboursable en espèces » et le secrétaire du Trésor McCulloch commença aussitôt à retirer les billets de la circulation. Mais en face de lui se dressait un parti inflationniste qui avait persuadé aux masses que la diminution de la circulation allait leur enlever leur pain quotidien ; ce parti gagna du terrain et la politique de McCulloch fut entravée. Les émissions continuèrent. De 577 millions de dollars en 1865 la circulation fiduciale passa à 703 millions en 1873. La crise de 1873 éclata ; les inflationnistes prétendaient accroître encore la circulation, mais
éclata ; les inflationnistes prétendaient accroître encore la circulation, mais à un bill inflationniste le président Grant opposa son veto déclarant que « les inflationnistes ignoraient les principes les plus élémentaires des finances et de l'intérêt national ». La monnaie de papier, disait-il, n'est pas autre chose qu'une promesse de payer et elle a une valeur qui est proportionnelle à la valeur des espèces contre laquelle elle peut s'échanger. Ce veto du président fut la mort du mouvement inflationniste ; le Congrès, très sagement, revint aux saines méthodes financières. L'histoire financière de l'Angleterre entre 1797 et 1821 fournit un nouvel
financière de l'Angleterre entre 1797 et 1821 fournit un nouvel exemple des dangers de l'inflation fiduciale. En 1796, la circulation de la Banque s'élevait à £ 9.246.790, elle atteignait £ 29.453.780 en 1817. L'abondance de cette monnaie fiduciale provoqua sa dépréciation. De 1790 à 1810, la hausse des prix atteignit 138 %. Ainsi, quels que soient les temps et les pays, l'inflation fiduciale a pour corollaire des effets analogues. Il est des hommes auxquels les leçons du passé n'apprennent rien et pour lesquels les doctrines abstraites sont les seuls guides. Le grand public, plus occupé du « bread and butter
Le grand public, plus occupé du « bread and butter » que de la recherche de l'absolu ne pense pas comme eux, il souhaite lui, principalement, la « déflation » des prix. L'INFLATION ET LE CHANGE L'inflation est la cause principale de la vie chère. Ce sont réellement ceux que l'on a dénommés « mercantis » qui, désirant maintenir élevé le coût de la vie, poussent à l'élévation de la circulation fiduciale. Il y a en réalité deux sortes de changes : le change intérieur et le change extérieur. Une trop abondante circulation détermine des ruptures d'équilibre, à l'intérieur, entre
trop abondante circulation détermine des ruptures d'équilibre, à l'intérieur, entre la valeur des produits et du travail et leur prix d'achat, à l'extérieur, entre les monnaies étalon et la valeur du papier-monnaie qui, en temps normal, sert de point de comparaison avec ces monnaies. À l'intérieur du pays, agriculteurs, industriels, fonctionnaires et ouvriers ne consentent à céder leurs denrées, leurs produits ou leur travail que moyennant une somme considérable exprimée en papier monnaie. Comme les phénomènes économiques s'enchaînent, on assiste à la hausse vertigineuse des prix provoquée et par l'inflation de la circulation et par la raréfaction des produits qui
de la circulation et par la raréfaction des produits qui en est la conséquence. Quel cultivateur, par exemple, se souciera de donner son blé ou son bétail en échange d'un instrument de paiement déprécié dont la valeur est essentiellement instable. En prairial an IV, au moment de l'extrême dépréciation des assignats, les chaussures valaient 20.000 francs, le pain 150 francs, le sucre 1.600 francs. Dans l'actuelle Russie bolchevisée, inondée d'un papier follement prodigué, effroyablement déprécié, décourageant la production et faisant disparaître la marchandise, les chaussures coûtent 60.000 roubles, le pain 600, le sucre 4.500. Une nouvelle émission de billets ne
600, le sucre 4.500. Une nouvelle émission de billets ne nous conduirait certes pas encore à de tels résultats, mais elle serait néfaste car elle nous ferait reperdre les quelques bénéfices acquis depuis quelques mois dans la diminution du coût de la vie. La hausse des changes étrangers est la conséquence immédiate de l'inflation fiduciaire. Nous en avons eu la preuve en France depuis près de trois ans. Cette aggravation du prix des devises étrangères pèse lourdement sur le coût de l'existence. Il nous a fallu, à certaines époques, verser 67 francs papier pour payer un objet qui était en
67 francs papier pour payer un objet qui était en Angleterre coté 25 francs or. Le consommateur français a payé non seulement les 42 francs supplémentaires, mais encore la part de fret majorée inclus dans le prix de l'objet, puis le bénéfice supplémentaire des intermédiaires qui a été calculé non sur 25 francs mais sur 67. Au demeurant, rien n'exprime mieux une vérité qu'un graphique. Si l'on représente par le nombre 100 l'ensemble des prix de gros au mois de janvier 1915, époque à laquelle le coût de l'existence était encore normal, on le verra s'élever au fur et à
encore normal, on le verra s'élever au fur et à mesure de l'augmentation de notre circulation financière. En même temps, on constatera l'ascension du dollar. Il existe une relation étroite entre les trois données du graphique ci-dessus. UNE ERREUR ÉCONOMIQUE Tout accroissement nouveau de notre circulation fiduciaire apporterait des perturbations dans notre existence économique; elle ne stimulerait même point notre exportation. En effet, les pays s'orientent tous vers une politique résolument nationaliste au point de vue douanier. Le protectionnisme se développe; on en a eu récemment la preuve en Angleterre et présentement, l'Amérique étudie un nouveau tarif douanier nettement protectionniste.
et présentement, l'Amérique étudie un nouveau tarif douanier nettement protectionniste. Les tarifs prohibitifs auraient rapidement raison de cette prime à l'exportation artificiellement créée par une dépréciation de notre monnaie. Loin d'envisager comme un bienfait l'inflation monétaire, il faut la combattre non seulement par des arguments historiques ou abstraits mais par des faits. L'argument du prix de la vie est celui qui touche tous les Français, aussi convient-il de leur bien marquer la relation existant entre le coût de l'existence et l'augmentation de la circulation fiduciaire. Il importe donc au premier chef que le trésor entre dans la voie des restitutions
chef que le trésor entre dans la voie des restitutions à la Banque, que nous ne conservions dans nos caisses que les strictes disponibilités indispensables et laissions en compte courant les billets que nous conservons, il importe que nous prenions de plus en plus l'habitude des règlements de compte par chèques et par virements. Aux temps où cela était nécessaire pour le salut du pays, chacun a versé son or à la Banque, conversons qu'il est indispensable de lui permettre de retirer de la circulation ces coupures inutiles qui sommeillent dans nos tiroirs ou nos portefeuilles. Il n'y a que
dans nos tiroirs ou nos portefeuilles. Il n'y a que les joueurs et les nouveaux riches qui aiment à exhiber des portefeuilles bourrés de coupures inutilisées. Le point de vue Allemand M. Alfred Lansburgh, dans le dernier cahier de la "Bank", analyse sous tous ses aspects le problème de la reconstitution des régions dévastées. C'est avec un véritable soupir de soulagement, qu'il annonce la fin de la "lutte autour des réparations". Il s'agit, il est vrai, pour ses compatriotes d'une bataille gagnée, dans la mesure où leur habile politique de marchandage leur a permis de triompher. Aussi ne fait-il pas
marchandage leur a permis de triompher. Aussi ne fait-il pas de difficulté à reconnaître que l'Allemagne pourra s'acquitter de sa dette et que celle-ci ne pèsera pas d'un fardeau écrasant sur son économie générale. Pour lui, le problème est ailleurs et c'est le résoudre que de rechercher les meilleures modalités de paiement: "Même s'il ne s'agissait que de transporter d'un pays à un autre annuellement les trois ou quatre milliards de marks or que l'Allemagne devra payer dans un avenir immédiat, il faudrait réaliser ce transfert de la façon la plus prudente, pour éviter des secousses économiques". Il admet pourtant
plus prudente, pour éviter des secousses économiques". Il admet pourtant la nécessité pour la France et la Belgique de capitaliser le plus rapidement possible les annuités allemandes et d'exécuter dans le minimum de temps le maximum de réparations. Or cette capitalisation entraînerait un transfert en masse de milliards au lieu d'une lente transmission échelonnée sur 40 ou 60 annuités. La conclusion naturelle de M. Lansburgh est qu'elle ne peut se produire de façon normale que par l'importation de main-d'œuvre, de matières premières et de produits fabriqués. Mais il a prêté une oreille attentive à nos débats parlementaires et il avoue
une oreille attentive à nos débats parlementaires et il avoue à ses lecteurs que la France comme la Belgique se refuse à accepter cette forme de paiement. Il prétend même que nous renonçons dès maintenant pour partie au moins à des droits substantiels inscrits au traité de paix (livraisons allemandes de navires, de machines, de matières colorantes, voire de charbon), parce que nos industriels opposent une barrière systématique à la concurrence. M. Loucheur y avait fait allusion dans son discours au Sénat, mais nous nous refusons à le croire. Il faut donc envisager d'autres procédés de libération, et le premier
faut donc envisager d'autres procédés de libération, et le premier qui s'impose à l'esprit, c'est la remise de valeurs mobilières étrangères, formulées en monnaie d'or. On se rappelle que nous avions évalué à vingt-cinq milliards de francs les prestations qui pourraient nous être fournies sous cette forme. M. Lansburgh s'effraie à la pensée que par ce moyen nous pourrions un jour devenir à nouveau les principaux créanciers du monde. Cet aveu est à retenir. L'homme qui donne le la à la presse économique allemande préconise résolument un programme de réparations en nature : on sait la forte impression que mon
en nature : on sait la forte impression que mon ami Paul Reynaud a produite sur la Chambre en appuyant cette thèse d'une argumentation décisive. Ici il est bon de citer le publiciste berlinois : « Le second moyen de paiement qui s'appliquerait à une partie importante des sommes dues pour la reconstitution est représenté par des livraisons de main d’œuvre. Des armées d’ouvriers payés en monnaie allemande permettraient à la France de remettre en état sans frais ses régions dévastées et d'édifier d'importants ouvrages d'art (canaux, chemins de fer, etc.) ; la dépense ainsi économisée pourrait être appliquée au
etc.) ; la dépense ainsi économisée pourrait être appliquée au règlement des pensions et des charges d'emprunt. Mais contre ce mode de paiement, les ouvriers français protestent avec autant d'énergie que les industriels contre des importations directes ou indirectes de marchandises. » Il ne resterait donc que le paiement en or — M. Lansburgh ayant écarté la prestation en valeurs mobilières — avec toutes ses conséquences. Le premier résultat serait un développement considérable de notre circulation fiduciaire. En effet, cet or serait transformé en abondants signes monétaires pour satisfaire les besoins formidables et urgents de nos départements dévastés. Utilisé sous
besoins formidables et urgents de nos départements dévastés. Utilisé sous cette forme, l’or en masse provoquerait — ô paradoxe ! — une hausse des prix et une surenchère dans toutes les demandes. Lorsque l’or n'est pas employé uniquement à l'assainissement des banques d'émission, il sert de base à une nouvelle inflation : cette dernière ne diffère en rien de celle qu'on provoque, sans couverture métallique. Mais il faut prévoir d'autres incidents d'ordre économique : cette masse de métal jaune arrachée brusquement aux nations, qui par hypothèse, auraient souscrit un emprunt allemand, Etats-Unis, Angleterre, Espagne, Pays Scandinaves, Hollande, sans esprit immédiat
allemand, Etats-Unis, Angleterre, Espagne, Pays Scandinaves, Hollande, sans esprit immédiat de retour, provoquerait dans le monde entier une tension monétaire et une crise du crédit. Il suffit de se reporter à 1871 et 1873 pour mesurer les effets d’une opération de cette nature. Malgré la faible absorption qui se fit à cette époque — un milliard d'or retiré à la France elle-même — la Banque d'Angleterre dut élever brusquement le taux de son escompte de 3 à 7 0 /0 et l'Allemagne lui avancer cent millions de francs pris sur l’indemnité payée par nous. Malgré ce secours, la Banque d'Angleterre
l’indemnité payée par nous. Malgré ce secours, la Banque d'Angleterre fut obligée en 1873 de pousser plus loin sa politique de précaution et de porter son taux à 9 0/0 ; le stock métallique de l’Allemagne s'écoula lentement pour rétablir la situation. Ce qu’il faut retenir de cette polémique intéressée, c'est que la France ne doit pas en 1921 commettre les fautes qui furent en 1871 si préjudiciables à la Prusse. Maintenant que la dette de l'Allemagne est fixée, plaçons, en suivant pas à pas, son rétablissement économique, et seulement sur les marchés à monnaie appréciée, les trois tranches d'obligations
sur les marchés à monnaie appréciée, les trois tranches d'obligations qu'elle s'est engagée à nous remettre aux termes des accords de Londres. Ce placement se traduira pour nous par des ouvertures de crédits en or considérables. Il faudra les utiliser : 1° à amortir notre dette extérieure ; 20 à reconstituer un portefeuille étranger dont les coupons permettront à l'Etat soit de rétablir progressivement notre balance commerciale, soit de couvrir une partie de nos charges d'emprunt. Pratiquons d’autre part, sur la plus vaste échelle mais dans la mesure compatible avec la susceptibilité légitime de nos malheureuses populations éprouvées par l'invasion,
la susceptibilité légitime de nos malheureuses populations éprouvées par l'invasion, la réparation en nature payée en monnaie allemande. Ne permettons pas que s'établisse une fois de plus une entente par trop lucrative entre industriels et ouvriers sur le dos de la Nation. M. Albert Thomas, pour sa politique socialiste des munitions, avait déjà réalisé ce dangereux cartel. Nous lui devons la journée de huit heures, la vie chère, les salaires exorbitants, 60 milliards de bénéfices industriels. Assez des profiteurs de la guerre ! Défendons-nous contre les profiteurs de la paix. J. S. À l’Étranger LETTRE DE LONDRES Londres, le 16