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ce qu'il omet, son sourire, ses réticences, ses allusions, son silence, tout parle. Et quand il s’agit de la religion, il suffît à l’enfant, pour comprendre ce silence, de tout l’intérêt qu’il porte inconsciemment à ce qui doit excuser ses défauts et libérer ses instincts. L’éducation chrétienne s’abstient de ce triste silence. C’est par une discipline morale où la contrainte joue son rôle, sans violence ; c’est par une pédagogie supérieure, où les motifs de foi stimulent sans cesse la volonté, où les sanctions divines excitent ou réveillent les courages; c’est par une formation humaine, très distincte de l’élevage, qu'elle
c’est par une formation humaine, très distincte de l’élevage, qu'elle prépare des résultats d’assainissement, de moralité, et de vaillance. L’équité, à défaut de la reconnaissance, aurait commandé de s’en souvenir. L’intérêt même des études ne le conseillait pas moins. — Certes s’il s'agit de formation, de culture littéraire, d’enseignement professionnel et technique, rien ne condamne à l’infériorité les religieux ; aucune de leurs obligations d’état ne les empêche d’acquérir, s’ils le veulent, les connaissances les plus variées ; le travail assidu fait partie des observances religieuses. Levés de bonne heure, occupés sans répit, peu distraits, stimulés par les considérations les
occupés sans répit, peu distraits, stimulés par les considérations les plus capables d’entraver la paresse et de secouer l’inerite, habitués du reste pour la plupart à ce travail constant qui est dans les familles modestes la loi même de la vie, ils trouvent en outre dans une profession consacrée par les vœux les facilités du détachement, les secrets de l'amour compatissant et impartial, le bienfait des initiatives contrôlées, autant de garanties hors pair pour l’exercice du préceptorat quotidien ; la piété, la ferveur deviennent ici les plus puissants auxiliaires du savoir ; le désintéressement s’ajoute à la compétence ; et
savoir ; le désintéressement s’ajoute à la compétence ; et de vrais maîtres sortent de là, disciplinés autant qu’instruits, laborieux et bons. Le zèle d’un autre côté ne défaille pas ; car telle est la force, renouvelée chaque matin, des motifs de foi et de religion, que nul autre motif n’obtiendra de l'homme le don de soi si l’amour de Dieu ne l’obtient pas. Il l’obtient, heureusement, et dans des proportions que les statistiques ont depuis longtemps établies. Il faudra sans doute quelque temps encore pour que l’enseignement laïque, substitué légalement à cet enseignement chrétien, puisse mettre avec avantage ses
légalement à cet enseignement chrétien, puisse mettre avec avantage ses résultats et ses œuvres en regard de ceux des écoles supprimées. Les Petits Frères de Marie, en 1901, existaient depuis trois quarts de siècle. Fondés par un Père Mariste dont la cause a été récemment introduite, le Vénérable Champagnat, ils ont pour principal devoir de s’occuper de l’instruction des enfants, dans les campagnes surtout, mais partout où il y a pénurie de bons maîtres. A tous ceux qui demandent, en qualité de petits, le pain de l’intelligence et celui de la foi, les Petits Frères de Marie s’offrent à le
la foi, les Petits Frères de Marie s’offrent à le leur procurer. Et leur méthode est d’autant plus efficace qu'ils possèdent, par la grâce de leur vocation, je ne sais quel don merveilleux de faire aimer pour toujours la très sainte Vierge Marie. Cette vénération, qui est au principe même de leur oblation religieuse, ils la communiquent sans effort. C’est assez pour que les années de prière et d’étude passées auprès d’eux laissent au fond du cœur, imprimée pour jamais, cette dévotion suave et bienfaisante. Les plus oublieux, les plus ingrats, plus tard, émancipés ou prodigues, gardent inaltérable ce minimum,
ingrats, plus tard, émancipés ou prodigues, gardent inaltérable ce minimum, gage suprême d’un retour à Dieu. Si loin qu’ils aillent dans le mal, trahissant leurs premières promesses et dédaignant le Dieu de leur adolescence, ils reviennent pourtant, ils meurent bien. C’est que, à celle heure suprême où revivent les plus lointains souvenirs, ils revoient silencieux et recueillis, devant l'image de la céleste Souveraine, ces humbles moines qui ne vivaient que pour Elle en se dépensant pour eux. A la demande de Madame la Comtesse de la Granville, cette disciple de la Bienheureuse Mère Barat que Mgr Baunard présente à ses
la Bienheureuse Mère Barat que Mgr Baunard présente à ses lecteurs, dans la vie de la sainte éducatrice, comme un type achevé de vertu virile, les Petits Frères de Marie venaient, en septembre 1842, de Saint-Pol-en-Ternoise, fonder la maison de Beaucamps. Humble berceau, débuts modestes ; la maison ne comptait alors que trois Frères. Elle ne devait pas tarder, après des agrandissements et un succès où parut le doigt de Dieu, à prendre une expansion régulière, continue et rapide. Le pensionnat de Beaucamps se trouva être bientôt dans le Nord une des maisons d'éducation les plus prospères. Le nombre des
une des maisons d'éducation les plus prospères. Le nombre des pensionnaires, dans les belles années, et longtemps, dépassa trois cents. Pères et fils, durant un demi-siècle, ont recueilli dans la spacieuse maison tous les avantages de la religion et de la science. Devenus depuis, sur tous les points du diocèse et bien au-delà, les agents les plus actifs du bien dans la classe moyenne, quelques-uns dans l'apostolat lointain, un bon nombre dans le sacerdoce et la vie religieuse, presque tous au milieu du monde où leur foi s'est, maintenue militante et fière, ils ne se reportent jamais sans émotion vers
et fière, ils ne se reportent jamais sans émotion vers ce temps d’autrefois, années de travail et de joie, où leur âme s’ouvrait confiante aux influences de la piété comme aux impressions du savoir ; l'une et l'autre, piété et savoir, largement départis par les Frères dont on savait seulement le nom de religion derrière lequel s’abritait leur charité. C’était là-bas, en pleine campagne, au grand air, au milieu d’une verdure que chaque printemps renouvelait. Nulle poésie que celle des grands arbres, des cours d’eau sinueux, des blés superbes, des fleurs des champs, avec tout l’horizon du Nord agricole :
fleurs des champs, avec tout l’horizon du Nord agricole : le charme de nos campagnes, de nos prés, de nos moissons, de nos plaines. Ces choses simples et sans apprêt, rustiques et fortes, étaient bien le décor qui convenait à des hommes, enfants alors, dont la plupart ne devaient connaître que les rudes devoirs et les charges sans répit. On les façonnait à la vie, en les gardant des ambitions déplacées, en les préservant de brûler les étapes. Or il y avait là, pour cette mission, un homme. Pas un de ceux qui l'ont un peu connu ne perdra son
de ceux qui l'ont un peu connu ne perdra son image. « Monsieur l’Aumônier » fut l'âme de Beaucamps. Aux maîtres, il enseignait, par toute la teneur de sa vie, en quoi consiste l'autorité, d'où elle se tire, comment elle se maintient. Mais en même temps qu'il les élevait jusqu’à ces hauteurs où l’âme trouve Dieu dans l’oraison et dans le sacrifice, il ne cessait de leur être un ami autant qu'un père, aussi près d’eux par les avances de son aménité que supérieur à eux par le crédit d’une fonction réservée. Pour beaucoup d’entre eux, les entretiens particuliers achevaient
fonction réservée. Pour beaucoup d’entre eux, les entretiens particuliers achevaient ce que la confession avait commencé. Il était alors d’une condescendance inépuisable, se prêtant à tout, ne se plaignant ni des importunités ni des longueurs ni des redites, tâchant plutôt de faire connaître quel prix il attachait à ces confidences ; y réussissant du reste jusqu’à rendre jaloux à l'époque des retraites les religieux, Maristes ou Jésuites, que la confiance des Supérieurs invitait chaque année à Beaucamps pour donner aux Frères les Exercices spirituels. Il obtenait alors, et sans peine, tous les honneurs d’un plébiscite. Le fait est relevé ingénument
tous les honneurs d’un plébiscite. Le fait est relevé ingénument par un Frère, dans cette phrase qui vaut une statistique : « Monsieur l’aumônier confessait à lui seul autant de Frères que tous les confesseurs ensemble. » C’est le niveau exact de la confiance dont il était l’objet. Cette supériorité, il la déplorait bien un peu quand le Père Prédicateur lui en disait avec malice son admiration ; mais il mettait tant de grâce dans sa paisible victoire, il s’en étonnait avec une humilité si cordiale, qu'on lui pardonnait de subjuguer à ce point tous les cœurs. On savait que
subjuguer à ce point tous les cœurs. On savait que l'engouement n’y était pour rien, ni surtout l’odieuse pression morale qui dans les milieux fermés prévaut parfois sur l’indispensable liberté des consciences. Les Frères tenaient à Monsieur l’aumônier parce qu'ils étaient à l'aise, parfaitement à l'aise, avec lui, parce que leurs secrets devenaient ses secrets, leurs peines ses peines, visiblement. Ils n’analysaient pas cette préférence du reste ; ils allaient droit à lui, par le mouvement de cette confiance qui, étant spontanée et entière, ne prend pas la peine de s’interroger ; et je ne crois pas qu’un seul de
s’interroger ; et je ne crois pas qu’un seul de ces bons religieux se soit jamais retiré de lui sans avoir éprouvé, avec le bienfait de ses lumières, la vive douceur de se savoir aimé. Un témoin marque en ces termes le caractère filial de ce sentiment, et l’heureuse contagion qu’il exerçait : « Les Frères n’avaient rien de caché pour Monsieur l’aumônier. Ils le vénéraient comme un père. Que de vocations il a conservées à l’Institut, que de courages abattus il a relevés !... Il était rare de voir un Frère se rendre à la maison provinciale pour s’entretenir
un Frère se rendre à la maison provinciale pour s’entretenir avec les supérieurs et quitter Beaucamps sans avoir auparavant pris le temps d'aller saluer Monsieur l’aumônier. On avait toujours quelque chose à lui dire ; sa vue, ses conseils donnaient du courage, et l'on retournait à son poste content et heureux. Il connaissait tous les Frères de la Province, particulièrement les novices et les postulants. Quand les parents de ces derniers venaient voir leurs enfants, beaucoup d’entre eux prenaient plaisir à rendre visite à Monsieur l’aumônier. Toujours l’accueil le plus sympathique leur était fait, et ils se retiraient charmés, estimant
sympathique leur était fait, et ils se retiraient charmés, estimant leurs enfants heureux d’avoir un tel guide spirituel. » De son vrai nom, cette tendresse expansive et attentive doit s'appeler la charité, parce qu'elle n’avait rien que de surnaturel dans son principe et dans ses procédés. Le tableau que l’apôtre en a tracé dans la Première aux Corinthiens (1) se retrouve ici trait pour trait. De cette charité, toute réserve hautaine, toute pitié dédaigneuse étaient absentes, comme aussi cette sympathie un peu vague qui se prodigue par bon esprit à des subordonnés, ou cette amabilité de commande indispensable aux bons
des subordonnés, ou cette amabilité de commande indispensable aux bons rapports. Monsieur l'aumônier était bon, simplement, foncièrement, par le fond de l'âme ; aussi les Frères étaient chez eux quand ils allaient chez lui; il était de leur famille, comme un grand frère aîné à qui l'on ose tout dire et sur qui l’on peut compter. Pour qui sait quels secours moraux de préservation, de réconfort et de stabilité dérivent de cette divine méthode, nul doute que la rencontre et l’amitié d’un tel prêtre ne doive être estimée l'une des grâces les plus insignes d’une vie d’éducateur. Aux jeunes disciples,
grâces les plus insignes d’une vie d’éducateur. Aux jeunes disciples, par ailleurs, le même homme apparaissait avec une auréole. Elle lui venait de l'influence personnelle qu’il ne tardait pas à exercer sur les nouveaux arrivés, vite gagnés par son abord et par ses prévenances. Elle lui venait de cette vénération lentement accumulée qui d'une année à l'autre se transmettait par les familles elles-mêmes, où son nom était entouré du plus touchant respect. Ces familles du Nord, si chrétiennes d'héritage et de pratique, il les connaissait, il les suivait, il en était pour ainsi dire, par le même talent qui lui
était pour ainsi dire, par le même talent qui lui obtenait partout et d’emblée tous les suffrages : on s’était rencontré, vu de près, causé, au jour d’une première communion, lors d’une fête, au cours d’une visite des parents, et c’en était assez : le charme s'exerçait, avec l'intimité, qui devenait de la part des fils une entière ouverture d’âme. L’auréole, il la tenait aussi de cette espèce d’arbitrage que lui conférait son sacerdoce, et que très vite le jeune pensionnaire devinait propice et indulgent. Aux jours de turbulence, quand l’espiègle avait mérité la réprimande, quand l’horizon devenait sombre, quand
l’espiègle avait mérité la réprimande, quand l’horizon devenait sombre, quand il était question du « cachot» pour expier quelque forfait, une ressource restait au malheureux, une seule : Monsieur l’aumônier arrangerait tout, au mieux des intérêts en danger ; et tout finissait par s’arranger sans que la discipline eût souffert. On eût dit une puissance tutélaire, et comme une protection d’en haut, qui planait sur la sainte demeure, écartant les orages, apaisant les tempêtes. A plus d’un du reste, parmi ces jeunes gens, ce prêtre est apparu comme le messager des grâces les plus élevées que puisse recevoir l'homme dans
des grâces les plus élevées que puisse recevoir l'homme dans son adolescence. Combien lui doivent une vocation qui les a faits apôtres et sauveurs d’âmes. Pressentis, orientés, préparés, ils lui doivent ce bon départ d'où dépend le reste de la route. Je les revois encore ; les jours marqués, régulièrement, ils passaient chez Monsieur l'Aumônier pour la leçon de latin et de grec, qu'il donnait à merveille ; et chaque fois l’accent de sa prière, son savoir, sa douceur, et puis ce que l’on n'explique pas, le mystérieux accord d’une âme de prêtre fervent avec l’âme toute neuve de l’enfant
âme de prêtre fervent avec l’âme toute neuve de l’enfant que Dieu destine au sacerdoce, tout cela, doucement, sans hâte, sans conseil indiscret, sans action directe, prédisposait le disciple à imiter quelque jour cet homme de Dieu. Il ne se passait pas d’année où quelque élève ne vînt de Beaucamps grossir le contingent du séminaire ; et je ne sache pas qu’il ait fallu regretter le conseil, l'encouragement, les leçons qui les ont fait aboutir. Pareille méthode en vaut sans doute bien une autre ; et si l’on se préoccupe d'un renouveau de religion, nécessaire pour demain, l'antique et forte
d'un renouveau de religion, nécessaire pour demain, l'antique et forte manière de l’aumônier de Beaucamps ne saurait être omise ou dédaignée. Il n’a rien négligé de ce qui pouvait faire éclore, dans ce milieu, les vocations cachées. Se trompait-il en estimant que la piété, avec l’exemple d’une vie imprégnée de foi, demeure encore le plus sûr moyen de préparer à l’Eglise des prêtres sans reproche? À son école, ils n’ont soupçonné, je l’avoue, aucun des procédés bruyants, ni connu aucun des expédients hardis auxquels s’attache aujourd’hui de préférence certaine école ; il croyait peu aux innovations en matière d’apostolat, il
; il croyait peu aux innovations en matière d’apostolat, il avait le sens de la tradition, et le goût de cette fidélité qui dispense des aventures : le bon sens, une culture élevée et profonde, l’estime de la vie intérieure, l’esprit de sainteté, travaillaient de concert à la prémunir contre des expériences ou des essais dans lesquels la présomption pour l’ordinaire tient lieu de sagesse. — Non pas qu’il fût défiant par principe, et retardataire ; mais il avait, par ce don de vieillesse prématurée qui doit être la prudence du prêtre, le respect du passé, avec l’amour des Écritures
du prêtre, le respect du passé, avec l’amour des Écritures ; et cette connaissance, où ont excellé les maîtres de l’ascétisme et les pères de la doctrine, le défendait contre ces besoins de nouveauté qui procèdent, en somme, d’une défiance inavouée et d’une secrète pusillanimité. Il n’avait aucune peine à croire que le vieil Évangile suffit à tous les temps ; que la moindre de ces pages divines contient des remèdes pour tous les maux ; que tout est toujours nouveau dans ce vieux Livre ; qu’il y a dans les leçons et les exemples de la tradition chrétienne assez
les leçons et les exemples de la tradition chrétienne assez de richesses surnaturelles pour satisfaire aux exigences du présent comme aux surprises de l'avenir. Et cette foi toute primitive, il l’inculquait, par sa vie même, à ceux que son ferme regard avait discernés ; pour eux il ne souhaitait rien, sinon cette conviction (c’était la sienne) que le prêtre, ambassadeur du Christ, a fait assez pour le salut du monde quand il a donné au monde le Christ de l’Évangile et de l’Église. Il ne connaissait pas de Christ moderne. IV. — Un Sage. Rien toutefois n'était plus éloigné de
IV. — Un Sage. Rien toutefois n'était plus éloigné de sa manière que le pédantisme. C’en serait un de se désintéresser, par dignité mal comprise, des entreprises actuelles de l'apostolat social, et de se renfermer dans sa tour d’ivoire à l’heure où la civilisation est menacée par des conjurations impies et des utopies funestes. Il savait encourager les initiatives surnaturelles : il n’était pas pessimiste. S'il plaignait les malheurs de son temps, c’était avec cette bonhomie joviale qu’il mettait partout, comme sa marque à lui. Il ne désespérait pas du genre humain. Sa longue expérience l’avertissait qu’il y a comme
genre humain. Sa longue expérience l’avertissait qu’il y a comme un retour perpétuel des mêmes choses ; que les vicissitudes ici-bas oscillent assez périodiquement entre le bien et le mal extrêmes; que sans aimer la politique du pire, il faut savoir s’y résigner, parce que l’action appelle la réaction; et qu’il y a sans doute des saisons dans l’humanité comme il y en a dans la nature. Sans fatalisme, mais de ce ton calme qui convient au philosophe averti, il accueillait les nouvelles de la politique comme on reçoit des hôtes déjà connus, des familiers. « Ce qui s’est déjà
hôtes déjà connus, des familiers. « Ce qui s’est déjà vu, c’est précisément ce que l’on verra », semblait-il dire bonnement avec l'Ecclésiaste... Sagesse un peu courte, dira-t-on, presque sceptique. L’Esprit-Saint ne l’a pas condamnée. Elle procédait d’ailleurs, chez l’abbé Thibaut, de cette foi sérène dont j'ai déjà dit qu’elle colorait toutes ses pensées. Il croyait en cette Providence dont il savait par l’Évangile, par Bossuet, par l’expérience qu'elle préside au moindre détail comme à l'enchaînement des causes et des effets sur les plus vastes théâtres ; et cette sécurité lui permettait de ne s’effrayer que du mal évident. Ce
lui permettait de ne s’effrayer que du mal évident. Ce n’était pas, cependant, de l'indifférence. Il était si peu étranger aux choses humaines qu’il lui arriva de jouer un rôle, et de tout cœur. Les habitants de Beaucamps lui garderont longtemps cette reconnaissance qu’une commune doit à un édile avisé ; car il fut conseiller municipal de la commune de Beaucamps. Cette petite bourgade n'aura sans doute jamais d'histoire; mais si quelque jour, dédaignant le sort des peuples heureux, l'ambition lui venait de raconter ses destinées, l'historiographe chargé de ce soin voudra bien ne pas oublier que pendant douze ans
soin voudra bien ne pas oublier que pendant douze ans on vit à Beaucamps ce qui ne se voit plus guère, un prêtre conseiller municipal ; et s’il veut être véridique, s’il prétend accomplir toute justice, il ajoutera que Monsieur le Maire se fit un devoir de reconnaître et de proclamer le discernement, la compétence, la circonspection qu’il sut mettre à gérer les intérêts de la commune. Il n'eut jamais d’ailleurs dans ce poste pacifique l’ambition des grandeurs. Monsieur l’aumônier n'a jamais été décoré... La grande politique ne l'a pas non plus accaparé. « Ce qui s’est vu, dit le
non plus accaparé. « Ce qui s’est vu, dit le Sage, c’est ce qui se verra. Il n'y a rien de nouveau sous le soleil. » Il y avait place, dans sa conversation, très vive, très émaillée d’esprit, pour l'histoire des petits jeux de la politique où s’escriment et se font valoir les maîtres de l’heure. Il suivait avec curiosité leurs projets, leurs actions, leurs palinodies, leurs palabres, dans cette triste mêlée dont M. de Vogüe disait qu’on y entre avec des convictions, qu'on en sort avec des intérêts. La chute d’un ministère ne le laissait pas indifférent ; il
chute d’un ministère ne le laissait pas indifférent ; il tenait à savoir qui succéderait au grand homme tombé, et tout comme d’autres il supputait les chances du nouveau consul et de ses aides gagés. Mais n’eût été, surtout avec les années qui ont modifié si profondément la politique au profit de la Secte, l’extrême gravité des questions engagées dans le débat ; n’eût été le contrecoup que devaient en éprouver la religion, les écoles, l’Église, la France, il n’aurait prêté à ces revirements et à ces manœuvres que l’attention reposante d'un spectateur amusé. Il ne prenait presque rien au
reposante d'un spectateur amusé. Il ne prenait presque rien au tragique ; un fond de gaieté franche et de gauloise humeur le gardait des prévisions trop sombres et des inutiles frayeurs. Il y avait un moyen sûr de prendre sur le fait cette sorte de philosophie, et d’apprendre du même coup d’où lui venait tant de sérénité : c’était de lui demander (les matins ne s’en privaient pas) où il en était de la lecture de l’Univers. Car il lisait l'Univers depuis presque les origines; il l’admira toujours, il en partagea les épreuves ; et sa fidélité ne connut pas
partagea les épreuves ; et sa fidélité ne connut pas de défaillance. Presque toujours, à cette question, il était amené à répondre qu'il n’omettait pas une ligne du cher journal ; c’était son orgueil de l'affirmer, et il disait vrai, je n’ai jamais vu lire un quotidien avec tant de dévotion ; mais il ajoutait, sur un ton plus gêné, qu’il en était au numéro de la semaine écoulée ou du mois précédent. Les choses de ce monde, il les suivait au jour le jour, dans ces conversations pleines d’enjouement où il pratiquait avec candeur l’art de faire parler et
où il pratiquait avec candeur l’art de faire parler et d’écouter pour apprendre ; mais il les dominait d’assez haut pour les reprendre ensuite, à loisir, en historien apaisé, que les racontars n’émeuvent guère. Avec une philosophie si judicieuse, il est facile de comprendre pourquoi les initiatives généreuses dont il était témoin ou confident, le trouvaient ouvert, favorable, encourageant, et sans le moindre scepticisme. D’un excellent conseil, il était homme à ne décourager jamais une bonne volonté. Mais son avantage consistait surtout en ce que nulle volonté intempérante ou téméraire n’aurait osé lui soumettre ses plans. Les constructeurs de républiques
n’aurait osé lui soumettre ses plans. Les constructeurs de républiques idéales ou de cités futures, sans le trouver impitoyable ni méchant —il ne le fut jamais—, se seraient heurtés à ce bon sens goguenard qui dissuadait en souriant et qui éconduisait les utopistes. Admirable bon sens : l’abbé Thibaut triomphait par là. autant que par son humeur avenante. Chaque année on attendait comme un régal, les réunions des anciens, les circonstances particulières qui faisaient date dans la vie du pensionnat, jours de séances académiques, distributions des prix, fêtes intimes. Le régal, alors, c’était l’allocution de l’aumônier de Beaucamps : compositions
régal, alors, c’était l’allocution de l’aumônier de Beaucamps : compositions d’un ordre à part, très enchaînées mais très libres, où le lien et les transitions venaient surtout de l’appos de choses, où la phrase, correcte, facile, se développait comme d’elle-même, amenée jovialement par les discours déjà entendus, au repas par les toasts déjà faits, qu’il excellait à résumer, et dont presque toujours il savait tirer le sien. Ses toasts impromptus étaient célèbres. C'est dans ces menus traits, improvisés sans effort sur un ton familier et caustique, que se révèle le mieux un improvisateur. L'au L'année 1893, il présentait en ces