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la constituent y est entièrement éteint... Je vous prie citoyen maire de détruire les impressions mauvaises que l'on cherche à répandre sur l'exécution des lois relatives à la police des cultes ». Ce malaise général, cet état de haine n’étaient pas particuliers à Saint-Omer. Nielles, Ardres, Blendecques et la plupart des localités de l’arrondissement étaient ainsi les témoins de mesquines querelles. Un Concordat, le Concordat seul substituerait à ces désordres la paix religieuse si unanimement désirée. Depuis septembre 1800, le Pape et le premier Consul étaient en pourparlers. Spina négociait. Le 15 juillet 1801, une entente était enfin intervenue, mais
Le 15 juillet 1801, une entente était enfin intervenue, mais elle n’aura ses effets et ne sera mise à exécution que neuf mois plus tard. Nous avons vu les préliminaires de la grande réforme, voyons maintenant les circonstances particulières qui, à Saint-Omer et dans l’arrondissement de Saint-Omer, en marquèrent la mise à exécution. Le détail n’en manquera pas d’intérêt. L’œuvre d'apaisement dura 6 mois, d’avril à octobre. Les rapports dédiés du sous-préfet et sa correspondance vont nous permettre d'en suivre les péripéties. Du côté civil, le principal ouvrier de cette noble tâche fut, je l'ai dit, le sous-préfet Bénard Lagrave.
noble tâche fut, je l'ai dit, le sous-préfet Bénard Lagrave. Calaisien d’origine, d’abord négociant en sa ville natale, les électeurs l'avaient arraché aux affaires pour en faire le président de l’Administration du District de Calais. Député ensuite aux Cinq-Cents, il y avait à différentes reprises pris la parole. Le 5 mai 1800, le gouvernement nouveau avait appelé cet homme politique, alors âgé de 40 ans, à la sous-préfecture de Saint-Omer. Il restera à la tête de ce poste jusque à sa mort en 1808. Homme de gauche, par son passé, modéré par tempérament, acquis par ses convictions à la politique
modéré par tempérament, acquis par ses convictions à la politique nouvelle, le nouveau fonctionnaire s’adapta sans peine aux circonstances et régla en tous points sa conduite administrative sur l’attitude de Bonaparte. Comme lui il s’appliqua à réunir dans la concorde et l'acceptation du nouvel ordre de choses toutes les parties de la nation. La Révolution, il aura à cœur de la faire agréer des royalistes tout en la conservant chère aux Jacobins. De plus en plus lyrique son enthousiasme pour le héros des guerres d'Italie s’exhalera sans réserve. « Tous les cœurs, s'était-il écrié dès son arrivée à Saint-Omer, doivent
les cœurs, s'était-il écrié dès son arrivée à Saint-Omer, doivent s’ouvrir à l’espérance et à la joie d’un avenir réparateur... Grâces soient rendues au génie et à la fortune de ce héros invincible... sa gloire au-dessus de tout éloge retentira d’un pôle à l'autre et son nom est à jamais inscrit dans le temple de l'Immortalité » (1). A la nouvelle des victoires du Grand Capitaine, à défaut de la poudre qu'il eût voulu, mais que les règlements militaires l'empêchaient de faire parler, « le canon électrise les âmes », son admiration s’était traduite en cette hymne dithyrambique au premier
son admiration s’était traduite en cette hymne dithyrambique au premier Consul. « Héros invincible, vous conduisez les armées à la victoire et votre seul nom inspire la terreur aux ennemis. Digne émule des plus grands capitaines, vos succès enivrent le peuple français et vous mériterez à jamais leur reconnaissance en ajoutant au titre de sauveur de la France, celui de pacificateur de l’Europe » (1). Très à la mode, ces idées médiocrement républicaines ne trouvaient pas écho chez tous ses administrés. Saint-Omer avait gardé sa queue de Robespierre. On avait bien, le 6 août 1799, à la veille du coup
bien, le 6 août 1799, à la veille du coup d’État dispersé le club des démagogues, mais l’opposition n’était pas morte. Le sous-préfet en avait eu la preuve dès le lendemain de sa prise de possession. Sur la Grand’Place se baissait la statue de la Liberté. Naguère elle avait voisiné odieusement avec la guillotine et, par suite, était devenue l’objet de la risée publique. Au lieu de lui prodiguer fleurs et couronnes, on la lapidait et souillait à l'envie, et il avait fallu l’entourer d’une palissade pour la soustraire aux injures du public. A l’arrivée du nouveau sous-préfet une manifestation
injures du public. A l’arrivée du nouveau sous-préfet une manifestation significative se produisit. La statue symbolique fut mutilée. Bénard Lagrave aura l’œil sur « les partisans de l’anarchie, partisans rares, qui continuent leurs réunions et correspondent, avec leurs affidés de Paris, maudissant le gouvernement, mais se gardant de le faire à ciel ouvert et se contentant de vociférer dans leurs repaires ». En retour ces Jacobins, délateurs incorrigibles, le desserviront près du ministre de la police représentant Saint-Omer comme un foyer de réaction royaliste. Bénard Lagrave devra se justifier. « Il n'a fait le jeu ni des réfractaires ni des
Il n'a fait le jeu ni des réfractaires ni des terroristes. Lors de l'organisation des municipalités son choix s’est porté sur des hommes ayant occupé des fonctions publiques depuis 1789, dont beaucoup acquéreurs de biens nationaux étaient attachés aux principes républicains, sur des hommes les plus intruits, les plus probes, les plus ennemis des factions joignant au patriotisme des talents et de la propriété, car le propriétaire est plus de délicatesse à remplir ses devoirs et n’encourt aucun reproche » (1 ). « Quant à sa tolérance vis-à-vis des prêtres, elle s’était accompagnée d’une surveillance sévère. Les sonneries religieuses ayant
elle s’était accompagnée d’une surveillance sévère. Les sonneries religieuses ayant repris en différents cantons ruraux, il avait avisé les maires d’en prévenir le retour à peine d'emprisonnement pour les contrevenants et de fermeture des églises. Toujours il avait été l’homme de la loi. » Le Concordat conclu, il le devint plus que jamais. Dès le 4 avril 1802, dix jours avant la circulaire Chaptal, il appela la réforme de ses vœux. « Attaché à son culte le peuple observe régulièrement les principes religieux, il est à désirer que le gouvernement fasse cesser ces différences d’opinion », écrivit-il au préfet. Aussitôt
fasse cesser ces différences d’opinion », écrivit-il au préfet. Aussitôt la loi parue, il salua avec joie l’aurore nouvelle. « Le Concordat étouffera les divisions, fera cesser un schisme qui trouble les âmes faibles et les consciences timorées, Vous pouvez assurer le gouvernement qu’il a remporté une grande victoire en rétablissant le culte catholique auquel le peuple est très attaché. Il ne comptera plus que des amis, et si quelques pygmées lèvent la tête en signe d’opposition ils seront sur le champ écrasés. » Dix jours plus tard, le 30 avril, il crie de nouveau merveille : « Le Concordat
avril, il crie de nouveau merveille : « Le Concordat a opéré le plus grand bien et le nombre des opposants sera infiniment petit ». En vérité si dans l’arrondissement de Boulogne, s’inspirant des directions de l’ancien évêque de cette ville, des résistances énergiques se produisirent à Saint-Omer et dans le ressort de l’arrondissement l’acceptation fut immédiate et presque unanime de la part du clergé fidèle. Il y eut bien « un prêtre originaire d’Hesdin, nommé Vaillant, sexagénaire aux cheveux blancs, au visage plein, aux yeux vifs, au nez long et gros, parlant bien et avec beaucoup de hardiesse pour
et gros, parlant bien et avec beaucoup de hardiesse pour tenir des propos incendiaires contre la loi du 18 germinal », mais avisé le sous-préfet manda le délinquant. « Il savait depuis longtemps son rôle, avait espéré que le Concordat le ramènerait à des sentiments doux et paisibles, conformes au caractère dont il était revêtu, mais sachant que par des propos déplacés il prêchait la désobéissance aux Lois et cherchait à nourrir les dissensions religieuses qui avaient affligé la France », il lui enjoignit de quitter la ville de Saint-Omer, lui fit défense « de recommencer sous peine d’être considéré
lui fit défense « de recommencer sous peine d’être considéré comme perturbateur du repos public et d'être arrêté. La gendarmerie avait mission de le surveiller et le cas échéant de l’incarcérer » (1). Le banni se le tint pour dit. Il y eut bien aussi un certain chanoine Duval, d'Aire. Une citoyenne Dournel l’ayant accusé d’avoir commis le même délit à l'hospice des Bleuettes, il eut à s’expliquer. Heureusement il put prouver que son accusatrice était une névrosée indigne de créance et sortit indemne (2). A part ces exceptions « les prêtres insoumis rentrants paraissaient disposés à se conformer entièrement
les prêtres insoumis rentrants paraissaient disposés à se conformer entièrement à la loi. Le plus grand nombre était animé d'intentions sages et propres à seconder les vues du gouvernement » écrivait-il au préfet le 16 avril. Un mois plus tard l'apaisement était complet. Le 20 mai, Bénard Lagrave le déclarait : « L’organisation du culte est attendue avec impatience. Soumis et insoumis sont dans les meilleures dispositions. Dans leurs oratoires particuliers, ces derniers ont manifesté leur intention de se conformer au Concordat. Il faut s’en féliciter » (3). On se mit donc à l’œuvre. Une mesure préparatoire s’imposait. Avant d’organiser
mit donc à l’œuvre. Une mesure préparatoire s’imposait. Avant d’organiser tous les éléments il fallait les rassembler et les fusionner. Les quarante constitutionnels de l’arrondissement plus ou moins en crédit dans l’opinion, dont les rangs s’éclaircissaient chaque jour et les quatre-vingt-huit membres de l’ancien clergé divisés même entre eux (1) Correspondance du sous-préfet, 3 mai 1802. (2) Correspondance du sous-préfet, 13 mai 1802. (3) Des troubles précédents et du vandalisme révolutionnaire le sous-préfet de Saint-Omer avait fait faire disparaître jusqu’au souvenir. Les décombres des églises Saint-Jean, Saint-Bertin, Sainte-Aldegonde n'avaient point encore été enlevés. Il prescrivit le 30 mai qu’on en
encore été enlevés. Il prescrivit le 30 mai qu’on en fit place nette. « Que les étrangers n'en voient qu’à peine les dernières traces afin de ne point montrer les effets de nos imaginations délirantes. comme au Haul-Pont, frères rivaux, qui la veille s’anathéma lisaient, allaient-ils venir docilement la main dans la main se ranger paisiblement sous la houlette nouvelle du jeune Évêque concordataire et le remettre en toute confiance leur sort? De plus allaient-ils les uns et les autres détruisant en eux le vieil homme, être animés de l’esprit nouveau nécessaire à une réconciliation définitive? Le sous-préfet de Saint-Omer
nouveau nécessaire à une réconciliation définitive? Le sous-préfet de Saint-Omer avait sous ce rapport des résolutions bien arrêtées « il ne voulait aux fonctions religieuses que des hommes amis de la paix et qui s’attacheraient au maintien du gouvernement républicain » (lettre du 20 mai). Pour s’assurer la bonne volonté de tous, le préfet du Pas-de-Calais sonna le rappel. En deux lettres du 24 et du 30 mai, il demanda à tous les ministres du culte sans distinction de coterie une adhésion à l’ordre établi. Dès lors nul ecclésiastique n’exercerait en France s’il ne s’était conformé aux conditions prescrites. Un
en France s’il ne s’était conformé aux conditions prescrites. Un registre ad hoc ouvert à la sous-préfecture de Saint-Omer, reçut du 29 mai au 4 juin, les adhésions des insérmentés dont je cite en spécimen cette formule : « Je soussigné déclare que je suis de la Communion des Évêques de France, nommés par suite de la Convention passée entre le Gouvernement français et sa Sainteté Pie VII, que je serai fidèle au gouvernement établi par la Constitution, et que je n’entretiendrai ni directement, ni indirectement aucune liaison, ni correspondance avec les ennemis de l'État. Charles-Joseph Dewitte » [Grand Cartulaire).
avec les ennemis de l'État. Charles-Joseph Dewitte » [Grand Cartulaire). À la demande de l’Évêque d’Arras, le sous-préfet de Saint-Omer avisa ensuite tous les prêtres de son arrondissement de se rendre en personne chez les délégués de Monseigneur, MM. Frélaut et Sockeel qui avaient mission de leur remettre les pouvoirs dont ils avaient besoin, et faute desquels leurs églises seraient fermées et les fonctions ecclésiastiques interdites. C’était l’obéissance imposée à tous. En même temps que s’élaborait dans l’ombre des bureaux cette réorganisation des cadres, le 6 juin, veille de la Pentecôte, par ordre de Bénard Lagrave toutes les municipalités promulguaient
Pentecôte, par ordre de Bénard Lagrave toutes les municipalités promulguaient avec éclat, maires et adjoints en tête, la déclaration des Consuls relative au Concordat. Ce jour-là, Mgr de la Tour d'Auvergne prit, à Arras, possession officielle de sa cathédrale et fut intronisé en grande pompe. À Saint-Omer l'inauguration de Père nouveau se fit le lendemain jour de la Pentecôte et en toute discrétion. La cathédrale hier magasin militaire et temple de la Loi fut rendue au culte. À six heures du matin le Veni Creator fut chanté, puis les messes basses se succédèrent. Le curé provisoire M. Sockeel attendit le
basses se succédèrent. Le curé provisoire M. Sockeel attendit le dimanche suivant pour y chanter solennellement la messe, tant on voulait faire les choses en mystère, tant on voulait avoir le triomphe modeste, tant on s'ingéniait à ménager des susceptibilités qui ne demandaient qu'à faire explosion. Vaines précautions! Le chat constitutionnel veillait. La nomination comme administrateurs délégués de MM. Frélaut et Sockeel, la nomination de M. Sockeel comme curé de Notre-Dame lui avaient paru très significatives. Ces premiers actes du nouvel Évêque avaient leur éloquence. Ils étaient une profession de foi très nette, faisaient fi du citoyen évêque traité en
foi très nette, faisaient fi du citoyen évêque traité en quantité négligeable. Bref blessés au vif, Matthieu Asselin et le curé de Saint-Denis, Séguier, se tachèrent, bondirent chez le préfet, y exhalèrent leurs plaintes, et essayèrent de faire pièce au jeune prélat qui les avait si cavalièrement traités. En vérité Mgr de la Tour d’Auvergne avait à Saint-Omer fait la part du lion au clergé inséré. MM. Sockeel et Frélaut n'étaient pas précisément des disciples de Porion ou d’Asselin. Né en 1731 à Lille, dans le diocèse de Saint-Omer, ordonné en 1755, Jacques Joseph Sockeel avait été jadis à cette
en 1755, Jacques Joseph Sockeel avait été jadis à cette ville curé de Saint-Martin, puis de Sainte-Marguerite. Réfractaire au serment il s’était exilé et la Terreur passée était revenu à Saint-Omer se livrer aux travaux apostoliques. Ses vertus sacerdotales, son savoir, le prestige dont l'entouraient prêtres et fidèles avaient engagé l'archevêque de Cambrai, administrateur provisoire du diocèse de Saint-Omer, à nommer le dévoué missionnaire vicaire apostolique. Ces pouvoirs M. Sockeel les avait gardés jusqu'au Concordat (de ce noble vieillard s'imposait, trop au respect de tous pour que l'Évêque concordataire d'Arras ne l'associât point à l'œuvre d'organisation de son diocèse. Le
ne l'associât point à l'œuvre d'organisation de son diocèse. Le chanoine Frélaut lui avait été donné comme collaborateur. Originaire du diocèse de Rennes, docteur en théologie cet ecclésiastique distingué avait appartenu au chapitre de Saint-Omer et avait été lui aussi vicaire général. Insermenté il s'était réfugié en Hollande d’où la tourmente passée il était revenu aux environs de Saint-Omer. Il y avait vécu discrètement dans le canton d’Arques y exerçant un apostolat précieux. La seconde Terreur l'avait incarcéré aux Dominicains d’Arras d’où il avait pu sortir en prêtant le serment prescrit par la loi du 14 août 1792, serment que
prescrit par la loi du 14 août 1792, serment que l’abbé Emery déclarait pouvoir être prêté, et dont Mgr de la Tour d’Auvergne sera heureux de faire état pour le faire agréer comme vicaire général. Vicaire apostolique, puis administrateur délégué, ce prêtre de talent sera la principale « ville ouvrière de la paix concordataire dans l'arrondissement de Saint-Omer. Esprit large, caractère conciliant, il montra beaucoup de patience et de souplesse, trop de souplesse peut-être pour empêcher l’ivraie de la division de régner à nouveau dans le champ du Seigneur. Cette ivraie quelle main impie la semait? Nous le verrons, sic
ivraie quelle main impie la semait? Nous le verrons, sic hoc factit cui proderis. Déroutant résolument par un coup d’autorité que le préfet qualifiait d'impudent les calculs constitutionnels Mgr de la Tour d’Auvergne avait établi pour ses délégués à Saint-Omer les agents des Évêques non démissionnaires. Dédaignant les deux églises de Saint-Denis et Saint-Sépulcre, églises aux pasteurs assermentés, il avait fait rouvrir la cathédrale et placé à sa tête l’ardent chanoine Sockeel. Quant à Matthieu Asselin et à Séguier une simple invitation leur fut faite de rentrer dans le rang. C’était peu. L’humiliation leur parut amère, ils avaient becs et
C’était peu. L’humiliation leur parut amère, ils avaient becs et ongles. Ils résolurent de se venger. Le dernier mot n'a pas été dit sur le second évêque jureur de Saint-Omer. Plus complètement informée, l'histoire lui fera peut-être une physionomie moins sympathique que celle qui nous est connue aujourd'hui. Né à Bonnières en 1796, diocésain d'Amiens, il avait fait ses humanités au séminaire de cette ville, étudié la théologie à Paris, été ordonné à Meaux, pris ses grades de maître ès arts et bachelier en théologie, occupé de 1765 à 1791 la cure de Faloise. Assermenté à Amiens malgré les objurgations
la cure de Faloise. Assermenté à Amiens malgré les objurgations de son frère, il avait suivi Porion à Saint Omer devenu le chef lieu de son diocèse et obtenu des électeurs la cure de Saint-Sépulcre. Aux jours de l'application du concordat, Robespierre, alors que Michaud son collègue constitutionnel de Saint-Bernin méritait l'échafaud pour n'avoir pas renoncé à ses fonctions ecclésiastiques, le curé de Saint-Sépulcre avait renié sans scrupule son caractère sacerdotal et ne s'était ressaisi que le danger passé. Grâce au fougueux concours du curé intrus de Lestrem, Warenghem, un convaincu celui-là, il avait plus tard réorganisé « un presbytère
convaincu celui-là, il avait plus tard réorganisé « un presbytère constitutionnel du Pas-de-Calais » dont il avait pris la présidence en attendant qu'en 1797 il fut promu au « siège épiscopal du Pas-de-Calais ». Schismatique ardent, il avait pris une part militante à la vie de l'église constitutionnelle en général et surtout à celle de son département. Le pacte concordataire conclu, Matthieu Asselin qui ne savait rien refuser au pouvoir civil, accorda son assentiment, mais moins docile envers le Pape qu'envers le premier consul, il refusa au Saint Père la rétractation de ses erreurs passées et se contenta d'envoyer une
rétractation de ses erreurs passées et se contenta d'envoyer une démission pure et simple, démission oiseuse qu'on ne lui pouvait demander puisque évêque intrus, il était sans juridiction. Cette lettre de démission, Mgr Deramecourt l'a trouvée très convenable dans les termes. En dépit de ses formes onctueuses et de son ton d'homélie, elle me paraît à moi un acte d'insubordination effrontée. L'évêque insérimenté y confirme avec hardiesse tous les errements de son passé et érige en dogmes tous ses actes « Sa foi, celle des apôtres, celle de l'Église Romaine, y déclare-t-il audacieusement, est ce qu'elle a toujours été. Tels
y déclare-t-il audacieusement, est ce qu'elle a toujours été. Tels sont et ont toujours été ses sentiments, ses principes et ses vœux ». Étant donné son passé troublé, affirmer la pureté indéfectible de sa doctrine et la rectitude parfaite de sa conduite n'était-ce point le comble de l'impudence ? Poser en holocauste et dans une lettre amphigourique adressée au métropolitain « s'assimiler au Divin Maître qui a aimé son Église et s'est livré pour elle, déclarer qu'il n'a à l'heure du danger accepté l'épiscopat que pour donner un pasteur au troupeau abandonné par ses prédécesseurs » me paraît être de
troupeau abandonné par ses prédécesseurs » me paraît être de la roublardise et de l'imposture. Il est invraisemblable, alors qu'il noircit tout le monde y compris le Pape, qu'il se canonise et avec une outrecuidante ironie décoche au Souverain Pontife cette plaisanterie de mauvais aloi. « Promu évêque, j'adressai au Saint Père d'heureuse mémoire une lettre en signe de communion. Le malheur des temps m'a privé de sa réponse, Ce silence n'a altéré en rien ma vénération pour sa sainteté dont je ne cessai de faire mémoire malgré l'orage en chaire et à l'autel ». Sous ces artifices de langage,
chaire et à l'autel ». Sous ces artifices de langage, c'est l'orgueil du pharisien et non la contrition du publicain qui se révèle. Matthieu Asselin ne reniant rien de son passé, s'en fait titre de gloire pour faire ressortir davantage l'héroïsme de son dévouement et la générosité du sacrifice qu'il fait de sa sainte personne au bien de la paix. On conçoit que réorganisant canoniquement son diocèse, Mgr de la Tour d'Auvergne ait passé par-dessus la tête de ce prêtre jadis apostat, de ce prélat de fausse marque, de cet impénitent osé, du Matthieu Asselin humilié se venger de ce
impénitent osé, du Matthieu Asselin humilié se venger de ce dédain et lui résister. C'est ce qu'il fit. Par arrêté du 27 prairial, le préfet avait interdit le culte aux ecclésiastiques non autorisés par l'évêque. Le sous-préfet de Saint-Omer avait informé tous les constitutionnels de cette défense par cette lettre du 17 juin : « Conformément aux intentions de Mgr l'Évêque d'Arras, je vous prie de vous présenter en personne par devant MM. Frelaut et Sockeel, ses grands vicaires provisoires, pour y recevoir les pouvoirs et les instructions dont ils sont chargés. Vous voudrez bien vous conformer avec exactitude au
sont chargés. Vous voudrez bien vous conformer avec exactitude au contenu de la présente ». Qu'allaient faire en l'occurrence le curé de Saint-Denis et l'Évêque de Saint-Sépulcre ? Allaient-ils revenir purement et simplement à résipiscence et s'incliner modestement devant leurs antagonistes de la veille ? Le geste eut été vertueux. Ils n'en furent pas capables et s'abstinèrent. Cette résistance piquait d'autant plus l'attention publique qu'une réunion plénière des deux clergés se préparait. Elle devait avoir lieu dans la cathédrale. Tous les ennemis de la veille se devaient donner solennellement le baiser de paix en présence des ouailles édifiées. À cette
baiser de paix en présence des ouailles édifiées. À cette assemblée de réconciliation, MM. Asselin et Séguier ne refusaient point de prendre part mais ils refusaient de se mettre préalablement en règle avec l'autorité diocésaine et de reconnaître ses représentants. Il va sans dire que MM. Frelaut et Sockeel, voulant la paix dans l'ordre exigeaient l'obédience préalable. La situation se tendait. Que allait-il advenir ? Habiles, MM. Asselin et Séguier, résolurent de mettre le préfet de leur côté. Ils s'en allèrent crier persécution chez Poitevin Maissemy et lui firent un tel tableau de la situation religieuse de Saint-Omer qu'immédiatement le
tel tableau de la situation religieuse de Saint-Omer qu'immédiatement le préfet envoya à Bénard le grave ordre brutal de fermer sur le champ la ci-devant cathédrale de Saint-Omer « l'ouverture de cette église occasionnant des dissensions religieuses et d'ailleurs n'étant point autorisée. » On juge de l'impact produit à Saint-Omer par cet ukase injustifié. Les prétextes étaient aussi ridicules que la mesure était odieuse. En vérité, dix huit jours plus tôt, le sous-préfet de Saint-Omer, venu prendre des instructions à Arras, avait demandé et obtenu verbalement la permission aujourd'hui retirée. En fait, cette ville jouissait d'une absolue tranquillité. Seuls les