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de ses pleurs et de ses baisers. Que de fois il ouvrit son cœur saignant à sa chère malheureuse proscrite! Que de fois, pour la venger du mépris et du dédain des hommes, il répandit sur elle ses derniers exploités d'indulgence et de bénédiction! Richard pardonnait et s'exaltait dans son amour, comme s'il eût compris que sa destinée crierait d'éloquente assez haut contre la mère qui l'avait faite si rude et si lourde à porter. Déjà l'expiation commençait. Jusqu'alors Richard n'avait souffert que dans son amour; au contact du monde, sa blessure s'envenima. Ses susceptibilités s'aigrirent, son imagination se frappa
sa blessure s'envenima. Ses susceptibilités s'aigrirent, son imagination se frappa le monde lui devint un enfer qu'il peupla de sombres fantômes. Une défiance maladive égara ses perceptions; sous le coup d'une préoccupation acharnée, la férocité prit à ses yeux des formes terribles et des proportions menaçantes. Le déshonneur des mères est aux fils un pesant fardeau. Richard en arriva bientôt à croire qu'il portait sur son front le secret qui le consumait. Aux regards les plus inoffensifs il prêtait des intentions offensantes. Son nom prononcé dans la foule le faisait tressaillir de terreur et de honte. Les paroles prononcées près
tressaillir de terreur et de honte. Les paroles prononcées près de lui limaient comme des serpents à son oreille. Il se blessait aux discours les plus innocents, et se déchirait aux plus bienveillants sourires. Il ne voyait partout qu'allusions cruelles et railleuses. Exaltait-on devant lui la mémoire du comte de Beaumeillant, ce n'était qu'en vain d'outrager la mémoire de la comtesse. Il lui semblait qu'on se taisait à son approche, qu'on l'observait à la dérobée, que tous les groupes s'entretenaient mystérieusement des fautes et des égarements de sa mère. Ainsi, jeune et beau, joignant aux qualités les plus précieuses du
jeune et beau, joignant aux qualités les plus précieuses du cœur et de l'esprit le double privilège de la naissance et de la fortune, Hichard vit comme un printemps sans fleurs et sans soleil, s'achever dans l'ennui et dans la tristesse le pâle matin de sa vie. Il n'eut pas même la ressource d'épancher ses peines dans un sein fraternel; il n'avait point d'ami. Naturellement timide et réservé, élevé solitairement, habitué de bonne heure aux émotions silencieuses la défiance avait achevé de le renfermer en lui-même. C'était d'ailleurs une âme trop délicate et trop exquise pour rien laisser voir du
trop délicate et trop exquise pour rien laisser voir du mal qu'elle endurait. Il est telles douleurs qui ne sortent jamais d'une noble poitrine.. Ce qui le soutenait dans cette dure épreuve qui n'avait que Dieu pour confident et pour témoin, ce qui lui faisait prendre sa sombre destinée en patience, ce qui le retenait dans ce monde où ses pieds meurtris saignaient à chaque pas, c'était la haine. Jamais, au plus fort de ses amertumes, il n'avait accusé sa mère; toujours il s'était dit que, tombée entre des mains infâmes, elle avait été moins coupable que malheureuse. Il pleurait
infâmes, elle avait été moins coupable que malheureuse. Il pleurait sur elle et ne l'accusait pas; mais l'homme qui l'avait perdue, Richard le haïssait d'une haine implacable et profonde. A quelles fins souhaitait-il de le découvrir et de le rencontrer? Il ne savait et ne se le demandait pas, ses idées de vengeance n'avaient rien d'arrêté ni de fixe; mais il le haïssait dans l'âme, et, pour se trouver une fois seulement, face à face avec lui, Richard eût volontiers donné sa vie entière. Où le prendre? où le chercher? En arrivant à Paris, Richard s'était imaginé qu'il le reconnaîtrait
En arrivant à Paris, Richard s'était imaginé qu'il le reconnaîtrait entre tous, cet homme qu'il ne connaissait pas; il lui semblait que des indices certains devaient tout d'abord le lui signaler dans la foule. Partout, à chaque instant, il s'était attendu à le voir apparaître; Il s'en était vu à ses instincts, il avait compté sur une voix infaillible qui tout d'un coup lui crierait : Le voici ! Voici le bourreau de ta mère ! Enfin, dans la candeur du jeune âge, il s'était dit que le mépris général le lui indiquerait à coup sûr, qu'il entendrait parler sans
le lui indiquerait à coup sûr, qu'il entendrait parler sans doute d'un homme perdu de mœurs et de réputation, se faisant un jeu de l'honneur des familles, et que cet homme sans cœur et sans âme serait précisément celui qu'appelait sa colère. Aucune de ces prévisions ne se produisit. Parmi toutes les physionomies effacées dont le monde se compose, Richard n'en trouva pas une seule qui répondît au type qu'il s'était forgé. Le mépris général lui indiqua des parjures et des faussaires, des traîtres et des apostats, mais non pas en amour, terrain neutre sur lequel les hommes peuvent tout
en amour, terrain neutre sur lequel les hommes peuvent tout se mettre sans encourir la réprobation qui frappe impitoyablement leurs victimes. Richard chercha donc vainement sa proie. Las d'errer comme une âme en peine dans un monde où tout le froissait, il se préparait, soit à voyager, soit à retourner dans son château de Bretagne, lorsqu'un incident qui devait se présenter tôt ou tard changea subitement le cours de sa destinée. Un soir qu'il se trouvait dans un salon du faubourg Saint-Germain, on passant près d'un groupe de jeunes gens qui ne le savaient pas si près, il entendit outrager
qui ne le savaient pas si près, il entendit outrager sa mère. Le lendemain, une rencontre eut lieu au bois de Boulogne. Richard reçut au coup d'épée dans la poitrine. Comme les témoins s'empressaient autour de lui, une calèche découverte s'arrêta à l'entrée du bois où venait de se vider l'arbre; c'était la voiture d'un gentilhomme que Richard avait vu ça et là dans le monde, et vers lequel il s'était senti naturellement attiré, malgré la différence de leurs âges. Propriétaire, à Auteuil, d'un cottage qu'il habitait durant la belle saison, M. de La Tremblaye (c'était son nom) avait l'habitude
saison, M. de La Tremblaye (c'était son nom) avait l'habitude de faire, chaque matin, un tour de bois, au pas de ses chevaux. Bien qu'il eût franchi depuis quelques années le seuil de la virilité, il était jeune encore. Élegant et sévère dans son maintien et dans son costume, laissant lire sur son front la dignité de son caractère, c'était un de ces hommes qui vous imposent en vous regardant et vous honorent en vous donnant la main. Il mit pied à terre, s'approcha du blessé, et parmi péniblement surpris de reconnaître M. de Beaumeillant, étendu sans vie sur le
de reconnaître M. de Beaumeillant, étendu sans vie sur le gazon de la contre-allée. Après l'avoir saigné sur place, le chirurgien qui avait assisté au combat ayant déclaré que ce jeune homme n'était pas en état de supporter le mouvement de la voiture et la fatigue du retour à la ville, M. de La Tremblaye s'empressa d'offrir sa maison d'Auteuil, où l'on porta Richard sur un lit de feuillage. La blessure était grave. Tant que dura le danger, M. de La Tremblaye veillait au chevet de son hôte. La convalescence fut longue. Richard on passa les premiers jours à Auteuil,
fut longue. Richard on passa les premiers jours à Auteuil, il y revint fréquemment après sa guérison. Quoique ces deux hommes ne fussent pas au même point de la vie, il s'établit entre eux une amitié sérieuse, fondée sur une estime mutuelle et sur des sympathies réciproques. Pour la première fois Richard trouvait à échanger sans crainte et sans déșonnance ses idées et ses sentiments. M. de La Tremblaye ne toucha que d'une main discrète et délicate aux peines de son jeune ami, il respecta le secret de sa destinée et n'essaya point d'en soulever le voile; mais il versa
et n'essaya point d'en soulever le voile; mais il versa sur ce cœur souffrant le baume salutaire d'une saine philosophie. Ils avaient, le soir, sous les frais ombrages de longs entretiens qui exerçaient sur l'esprit de Richard de bienfaisantes influences et le ramenaient insensiblement à une appréciation plus sage et plus vraie des choses d'ici-bas. M. de La Tremblaye était une de ces natures d'élite que l'expérience féconde et qui la douleur enrichit. Chez lui, la faculté de sentir et d'aimer avait survécu aux illusions de la jeunesse. Il n'avait point le scepticisme railleur que donne aux organisations d'une trempe
point le scepticisme railleur que donne aux organisations d'une trempe moins généreuse la science amère de l'humanité. Il releva l'âme abattue de Richard, il la doubla, pour ainsi dire, de la sienne, et lui ouvrit des horizons que M. de Beaumeillant n'avait pas jusqu'alors entrevus. Il l'entretenait gravement, lui conseillait d'occuper sa vie, de développer son intelligence et d'en diriger l'activité vers un but élevé et honnête. – Montrez-vous digne, lui disait-il parfois, du nom que vous avez laissé votre père. Continuez vos aïeux : noblesse oblige. Je sais trop bien que notre épopée est close, et qu'il semble que
bien que notre épopée est close, et qu'il semble que la vieille aristocratie n'ait plus qu'à se croiser les bras et à regarder du haut de ses châteaux déserts passer le flot bourbeux d'une époque de prose et d'argent. Mais, quoi qu'on dise et qu'on fasse, nos noms pèseront toujours dans les destinées de la France. Tout homme a d'ailleurs sa mesure à donner. A quoi donc ne laissez pas se consumer dans l'oisiveté les facultés que Dieu a mises en vous; ne vivez plus ainsi que vous l'avez fait jusqu'à présent, dans la contemplation d'une douleur que je respecte,
jusqu'à présent, dans la contemplation d'une douleur que je respecte, mais qui ne doit pas, quelle qu'elle soit, vous détourner de vos devoirs. Cependant la santé de Richard était loin d'être entièrement rétablie. Aux approches de l'hiver, les médecins lui ayant conseillé l'air du midi, il se disposa à partir pour Rome. M. de La Tremblaye, qu'il alla voir la veille de son départ, l'approuva fort dans ses projets de voyage. Il regretra seulement de ne pouvoir l'accompagner. Des liens sacrés le retenaient; sa mère, en mourant, lui avait laissé le soin d'une jeune sœur qui n'avait d'autre appui ni
le soin d'une jeune sœur qui n'avait d'autre appui ni d'autre protection que son frère; son éducation, qu'il surveillait, à Paris, depuis quelques années, était sur le point de s'achever, et ils devaient partir incessamment pour le retour en Dauphiné. Je compte, monsieur, ajouta M. de La Tremblaye, qu'à votre retour en France vous viendrez nous voir. Richard en prit l'engagement; ils se séparèrent après s'être serré la main cordialement. La solitude est un mauvais compagnon de route. Toutefois les débuts du voyage ne furent pas sans quelque charme. Richard avait tant souffert de la gêne et de la contrainte
avait tant souffert de la gêne et de la contrainte que l'héritage maternel lui imposait vis-à-vis du monde, qu'il quitta Paris avec un sentiment de joie sauvage, pareille à celle que doit éprouver le prisonnier qui voit tomber ses fors. Une fois hors de France, l'air lui sembla plus pur et plus léger. Débarrassé des lourdes préoccupations qui l'avaient si longtemps obsédé, il allait libre et presque joyeux. La du moins, sur terre étrangère, il n'avait point à redouter les curiosités blessantes, les traces doutoureuses, les souvenirs irritants; il ne craignait plus d'éveiller sous ses pas la honte de sa
craignait plus d'éveiller sous ses pas la honte de sa mère. Il ne tarda pas à subir d'heureuses influences. Le mouvement, la variété des lieux, les accidents du paysage, brisèrent le cours de ses pensées et le détournèrent forcément de lui-même. Le spectacle des cimes alpestres éteignit son âme, l'agrandit et la détacha des choses de la terre. La contemplation de la nature, tout en ébranlant sa douleur, l'épura et la dégagea du levain et de l'amertume qu'y avait mis le contact des hommes. A Rome, l'amour des arts, le culte du passé, l'étude des peintures, se partagèrent ses journées
culte du passé, l'étude des peintures, se partagèrent ses journées solitaires. Lorsqu'au printemps il partit pour Florence, il était calme, moins tendre, sinon guéri; mais la fatalité voulut que le poids de sa destinée, un instant soulevé, retombât plus lourd que jamais sur son cœur et achîtvât de le meurtrir. Un jour qu'il était attablé à visiter la Vallombreuse, à quelques milles de Florence, couché sur le versant du coteau, tandis que le soleil descendait à l'immense horizon, Richard rêvait de sa mère avec tristesse et avec amour, car elle était encore et toujours son unique pensée, sa préoccupation constante.
était encore et toujours son unique pensée, sa préoccupation constante. Quand il fut l'heure de regagner la ville, il alla prendre congé des religieux et les remercier de leur franche hospitalité. Avant qu'il s'éloignât, un des frères lui remit un énorme registre, sur lequel les visiteurs de la chartreuse étaient priés d'écrire leurs noms et leurs impressions poétiques. Richard se prit à feuilleter ces archives dont les premières pages remontaient à plus de dix ans. Pour des milliers de noms obscurs il s'y trouvait quelques noms célèbres; quelques pensées gracieuses, quelques vers ingénieux, quelques réflexions profondes étaient perdus dans un
quelques vers ingénieux, quelques réflexions profondes étaient perdus dans un fouillis de niaiseries et de platitudes. Richard tournait machinalement les feuillets, quand tout d'un coup deux noms s'en détachèrent, le frappèrent aux yeux comme un double éclair et s'enfoncèrent comme une arme à deux tranchants dans son cœur. Ces deux noms, Évariste et Laurence, écrits l'un près de l'autre sur la même page, renfermaient toute sa destinée; Laurence était le nom de madame de Beaumeillant. C'était bien madame de Beaumeillant, son fils reconnut l'écriture, qui avait déposé son nom près de celui de son amant. Richard ne put se défendre
de celui de son amant. Richard ne put se défendre d'un mouvement de haine et de colère. Après avoir déchiré la page et jeté les morceaux au vent, il s'échappa dans les bois, où son âme éclata en larmes, en sanglots et, pour la première fois, en reproches sanglants et touribles. Cette fois enfin, dans l'égarement de son désespoir, le malheureux accusa sa mère. Il la repoussa de son cœur, il l'accabla de son mépris; puis, honteux de ses emportements, il se jeta sur le gazon et il l'arrosa de ses pleurs, en priant l'ombre outragée de lui pardonner ses
ses pleurs, en priant l'ombre outragée de lui pardonner ses blasphèmes. Mais sa douleur venait d'être mortellement atteinte dans ses illusions les plus chères. Jusqu'à présent il avait cru que madame de Beaumeillant n'avait été que la victime de l'homme qui l'avait perdue; il commença dès lors à comprendre qu'elle avait été sa complice. Jusqu'à ce jour, il n'avait vu en elle qu'une martyre; dès lors il entrevit qu'elle avait épuisé les joies de la passion avant d'en subir les tortures, et que c'était à lui qu'était échu le vrai martyre. C'en était fini du voyage. Cette terre où madame
martyre. C'en était fini du voyage. Cette terre où madame de Beaumeillant avait promené ses coupables amours devint odieuse à Richard; son imagination lui offrit partout l'image de sa mère nue. Ses pas ne suivaient que des traces brûlantes dans les creux des nattes, sur la pente des monts, il voyait partout deux fantômes amoureux qui glissaient, inclinés mollement l'un vers l'autre; le bruit du vent et le murmure des flots mariaient dans leurs éternels concerts les noms d'Évariste et de Laurence; les merveilles des arts ne lui parlaient plus que de deux amants qui les avaient admirées dans l'ivresse
que de deux amants qui les avaient admirées dans l'ivresse de leur ferveur et dans la joie de leurs folles tendresses; toute la nature lui dénonçait leurs caresses et leurs baisers. Ils avaient erré le long de ces rivages; c'était sur ces rivages qu'ils avaient été berçonnés sur leur sein d'azur; ils avaient respiré le parfum de ces orangers; l'ombre de ces bois, ils avaient misé leurs pas. Pourtant, il allait seul, le cœur déchiré, le front couvert de honte, recueillant sur sa route les fruits de l'adultère, courbé sous la croix de l'expiation, et lavant de ses larmes les
la croix de l'expiation, et lavant de ses larmes les traces de sa mère. Dans l'abîme de tristesse où il venait de retomber, Richard se souvint de la nostalgie d'Auteuil. Résolu à passer des jours et des nuits à M. de La Tremblaye, il voulut consacrer d'abord quelques jours à M. de La Tremblaye. Le souvenir de ce gentilhomme lui était resté bien avant dans le coeur. Il traversa les monts, passa la Savoie et ne s'arrêta qu'à Grenoble, où sa voiture rencontra celle de M. du La Tremblaye, que ses affaires amenaient à la ville. En se reconnaissant l'un
ses affaires amenaient à la ville. En se reconnaissant l'un l'autre, tous deux se mirent empêchant pied à terre et s'embrassèrent chaleureusement. M. de La Tremblaye retournait le jour même à sa terre. Il conseilla à son jeune ami de laisser sa chaise à Grenoble et lui offrit dans sa calèche une place que Richard accepta. Le Tremblaye est un vaste domaine situé à quelques lieues de Grenoble, entre Voreppe et Saint-Laurent-du-Pont. Le château, qui en est le centre, et, pour ainsi dire, le point de ralliement, est élevé à mi-étage et domine la magnifique vallée de l'Isère. On y
mi-étage et domine la magnifique vallée de l'Isère. On y arrive par de gracieux détours, le long d'une pente insensible, à travers une forêt de trembles qui sont comme les armes parlantes de l'antique maison qu'ils ombragent. Pendant le trajet qu'ils firent en calèche découverte, par une tiède soirée d'automne, M. de La Tremblaye interrogea discrètement Richard, et s'affligea de le voir, au retour, plus triste, plus sombre et plus découragé qu'il ne l'était avant son départ. Richard évita de parler de son état; l'Italie défraya la conversation. Au détour du sentier qui mène de Voreppe à Saint-Laurent, ils aperçurent,
du sentier qui mène de Voreppe à Saint-Laurent, ils aperçurent, le long des haies, une amazone qui semblait venir à leur rencontre, au galop d'un coursier rapide. "C'est ma sœur!" s'écria M. de La Tremblaye avec l'expression de l'orgueil et de la tendresse. Au même instant la calèche s'arrêta, la jeune fille sauta légèrement à bas de son cheval, et s'élança près de son frère, qu'elle entoura de ses bras caressants. "C'est ma sœur! c'est ma chère Pauline!" répéta M. de La Tremblaye, tandis qu'il couvrait de baisers le front et les cheveux de l'enfant qui ne paraissait pas se
et les cheveux de l'enfant qui ne paraissait pas se douter de la présence de Richard. Lorsque M. de La Tremblaye lui ayant présenté M. de Beaumeillant, elle le regarda d'un air curieux; puis, sans se préoccuper de lui davantage, elle continua d'entretenir tendrement son frère. Richard contemplait d'un air souriant et mélancolique le tableau de ces douces joies. Bien qu'en réalité elle échappât à peine aux grâces naïves de l'enfance, mademoiselle de La Tremblaye n'était plus une enfant. Grande, souple, élancée, la finesse et la délicatesse de ses traits donnaient à son visage l'air d'une fleur épanouie sur une
donnaient à son visage l'air d'une fleur épanouie sur une tige longue et flexible. Elle avait la blancheur et la réflexion du lis; on sentait, en la regardant, qu'elle avait dû naître et grandir à l'ombre d'un château féodal. Au repos, elle était grave et fière. L'intelligence couronnait son front et la bonté dans son sourire. Ses cheveux noirs, fins et luisants, se rabattaient sur ses tempes comme deux ailes de corbeau. Ses grands yeux bruns avaient le regard limpide, curieux, doux et sauvage de la biche errante dans les bois. Sous son costume d'amazone, on eût dit une jeune
bois. Sous son costume d'amazone, on eût dit une jeune guerrière, une blanche héroïne des temps chevaleresques. Richard, qui s'était attendu à ne trouver dans la sœur de M. de Tremblaye qu'une petite pensionnaire, observait avec un sentiment d'admiration mêlé de surprise cette charmante créature, qui unissait, par un rare et précieux privilège, à la suavité de la beauté britannique la calme gravité de la beauté romaine. À la tombée de la nuit, la calèche s'arrêta devant la grille du château. Après avoir installé son hôte dans un pavillon élégant, rempli de livres et de fleurs, et caché comme un
rempli de livres et de fleurs, et caché comme un nid sous un massif de verdure, M. de La Tremblaye dit à Richard: "Monsieur, vous devez regarder cette maison comme la votre. Je compterai parmi les nombres de mes jours heureux les jours que vous consentirez à perdre sous notre toit." "Votre hôtel et généreuse hospitalité m'est déjà connue, répondit Richard; mais j'ignorais que vous eussiez pour sœur une ange si gracieuse et de beauté." "Un ange en effet" ajouta M. de La Tremblaye; "Parfois vous voulez savoir le secret de ma philosophie, le secret, vous le connaissez à cette
de ma philosophie, le secret, vous le connaissez à cette heure. Ne pensez pas que le sort m'ait fait grâce; j'ai vécu, j'ai souffert; j'ai longtemps, comme vous, lutté en vain contre toutes mes chances. C'est Pauline qui m'a sauvé. C'est elle qui m'a rattaché à l'éternité de l'ordre et du devoir. Elle m'a rajeuni en me rendant meilleur. La fraîcheur de son âme a pénétré mon cœur; j'ai mis tes illusions à la place de mes rêves; j'ai, pour ainsi dire, reverdi sous ses espérances, comme un rameau brisé sous des pousses nouvelles. Elle est un second printemps dans
sous des pousses nouvelles. Elle est un second printemps dans ma vie. Vous l'avez dit, monsieur, c'est un ange; c'est l'gardien que nous appelons une sœur." Lorsqu'au bout de quelques jours M. de Beaumeillant parla de son départ: "Pourquoi voulez-vous nous quitter si tôt?" lui dit M. de La Tremblaye d'un ton de reproche affectueux. "Votre cure se sent-elle mal à l'aise avec nous? Si c'est ainsi, partez; mais si notre affection vous est bonne, et si aucune affaire ne vous presse, restez; votre présence nous est chère. Pauline, au besoin, supplera ces instances aux miennes," ajouta-t-il en regardant sa
besoin, supplera ces instances aux miennes," ajouta-t-il en regardant sa sœur. La jeune fille demeura calme, silencieuse et immobile; mais lorsqu'après avoir résisté faiblement, Richard déclara qu'il resterait quelques jours encore, Pauline tressaillit impulsivement, et une légère teinte rosé colora la blancheur de ses joues. La foi est que mademoiselle de La Tremblaye n'entra pour rien dans la détermination de Richard, et qu'en consentant à prolonger son séjour au château, ce jeune homme était loin de soupçonner que Pauline dût s'en réjouir. C'est peut-être parce qu'il avait jusqu'à ce jour échangé quelques paroles avec elle. Chaque fois qu'il l'avait rencontrée
échangé quelques paroles avec elle. Chaque fois qu'il l'avait rencontrée dans le parc, elle s'était enfuie à son approche, et M. de Beaumeillant avait fini par ne plus voir en elle qu'une enfant sauvage que sa présence effarouchait, et dont il admirait, sans en subir autrement le charme, la beauté fière et la grâce ombrageuse. Cependant, après ce jour, elle s'apprivoisa peu à peu et ne tarda pas à le laisser approcher sans crainte. En semblant l'intimité de leur amitié, mademoiselle de La Tremblaye l'embellissait d'un nouvel attrait et les semaines s'écoulèrent sans que Richard songeât à les compter. La
semaines s'écoulèrent sans que Richard songeât à les compter. La saison était belle; ils l'employèrent en excursions dans le pays. Il n'était pas un coin de cette terre dont Pauline ignorât les chroniques et les légendes; elle les racontait à Richard, tandis qu'ils chevauchaient côte à côte dans les montagnes du Dauphiné, sous le regard protecteur de M. de La Tremblaye, qui semblait les envelopper tous deux dans un même sentiment d'orgueil et de tendresse. Ils visitèrent ainsi, à plusieurs reprises, la Grande Chambre, un des plus beaux sites que l'homme puisse admirer, soit que l'hiver y déchaîne les vents