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un infâme expédient que l'insubordination des légions ne saurait justifier, il les sacrifiait à sa sécurité personnelle, et, d'accord à l'avance avec son vainqueur, laissait exterminer ses troupes en se livrant à lui. Là déjà, dans l'armée gauloise, figuraient des auxiliaires Francs, qu'Aurélien, après la bataille, renvoya en Germanie d'où leur nation devait bientôt revenir. Ce fut à travers les champs catalauniques que Julien, en 356, après avoir délivré Autun et franchi nos montagnes sur la voie d'Augustodunum à Lutèce, osa fixer le rendez-vous de ses rares compagnons à Reims, et les y rejoindre à la tête d'une poignée d'hommes
et les y rejoindre à la tête d'une poignée d'hommes en coupant les Barbares. De l'accomplir sur le Rhin cette première expédition qui donna la mesure de son génie militaire et prépara son avènement à l'empire. À sa mort, les Barbares contenus par la terreur de son nom rentrent dans la Gaule. Trois bandes, après avoir traversé le Rhin sur la glace, culbutèrent une division romaine dont le chef, Franc d'origine, se fit tuer plutôt que de fuir, et vinrent se faire écraser par Jovinus, maître de la cavalerie, dans les plaines prédestinées de Châlons. L'invasion de 406 y marqua
les plaines prédestinées de Châlons. L'invasion de 406 y marqua son passage par la destruction de Reims mais au-dessus de tous ces faits, la campagne d'Attila se présente, encore aujourd'hui, avec l'intérêt d'un événement contemporain. C'était là, en effet, sur cette même voie, que passaient, il y a 1/109 ans, jour pour jour, les dernières légions et toutes ces nations barbares dont les sociétés modernes sont issues c'était là que les Francs, en aidant à la victoire des Romains, méritèrent de leur succéder. Ce fut là aussi que passèrent plus tard les derniers régiments d'un autre empire, dans cette guerre
tard les derniers régiments d'un autre empire, dans cette guerre héroïque de la Champagne, dont les exploits de l'antiquité n'affaiblissent point l'éclat. Napoléon, à la veille de sa chute, léguait l'avenir à sa race sur cette arène où la victoire d'Aétius ne put rendre la vie au monde romain. Ces souvenirs abrègent la route pour qui se rend au camp d'Attila. Ce camp est situé près du village de la Cheppe, à trois lieues nord de Châlons. Des épaulements considérables, amoncelés sur la lisière et élevés encore de quatre à cinq mètres, se détachent sur le niveau de la plaine
cinq mètres, se détachent sur le niveau de la plaine comme une grande chaussée d'étang et décrivent un cercle irrégulier de dixhuit cents mètres de développement. Les trois quarts de l'enceinte sont entourés d'un fossé de vingt-cinq mètres de large et de dix de profondeur, remplacé, à l'ouest, par un affluent de la Vesle, la Noblette, petite rivière encaissée qui défendait le retranchement en même temps qu'elle l'approvisionnait d'eau. La différence peu sensible du niveau des fossés et de celui de la rivière, autorise à croire qu'au moyen d'une digue on pouvait les inonder, ainsi qu'une partie des abords. Des
on pouvait les inonder, ainsi qu'une partie des abords. Des monticules en terre, appelés aujourd'hui encore châteliers, disposés pour recevoir des tours ou des machines, protégeaient les trois ou quatre entrées dont on peut constater l'emplacement. Le peu de valeur du terrain, en éloignant le travail et la spéculation, a sauvé ces restes intéressants ils sont presque intacts. On croirait que les Huns les ont quittés d'hier, en laissant à ces lieux l'aspect désolé qui les caractérise. Maintenant, quoiqu'il en coûte de toucher au prestige laissé au camp par son nom légendaire, doit-on, avec la tradition, ne voir dans cet
nom légendaire, doit-on, avec la tradition, ne voir dans cet ouvrage qu'un moyen de défense créé par Attila ? Doit-on y voir, au contraire, un oppidum gaulois dont le chef des Huns a tiré parti pour résister aux Romains ? La première objection est frappée par le travail. En donnant à Attila quelques jours d'avance sur l'armée romaine, il n'était guère possible, sous l'imminence d'une bataille, d'exécuter de pareils mouvements de terre sur une surface qui n'admettait qu'un nombre limité d'ouvriers. Des calculs, demandés sur cette question par l'Empereur à des officiers de l'état-major, concluent négativement. Sans doute il est
des officiers de l'état-major, concluent négativement. Sans doute il est difficile de fixer aujourd'hui le moment précis où arrivèrent les premiers pionniers, et le nombre de jours restés à leur disposition mais tout porte à croire qu'Attila poursuivi, connaissant cette contrée qu'il avait traversée en gagnant Orléans, hâtait son retour vers ce champ de bataille dont les avantages l'avaient frappé. La simple restauration des terrassements, la nécessité de les compléter, et les dispositions à prendre pour le combat durent suffire à occuper son répit. Une autre considération doit frapper encore. On ne peut admettre, qu'entre Reims et Châlons, la population
On ne peut admettre, qu'entre Reims et Châlons, la population des campagnes soit restée, dans un pays aussi découvert, sans autre protection que celle de quelques minces cours d'eau. Les hameaux, il est vrai, étaient encore, il y a peu d'années, entourés de retranchements, mais ces travaux isolés disséminaient les points de résistance et étaient bons, tout au plus, à préserver des maraudeurs. Dans les autres centres gaulois, surtout dans les montagnes, on rencontre sur des crêtes façonnées le Deffend, la Garde, le Dun, l'Oppidum en un mot, servant de refuge à un canton entier. L'habitant de la plaine, à
refuge à un canton entier. L'habitant de la plaine, à l'approche du danger, s'y retirait, au premier signal, avec sa famille et ses troupeaux. Dans des espaces comme les champs catalauniques, longs de cent lieues gauloises et larges de soixante-dix, ce moyen était impraticable. Les populations devaient, plus qu'ailleurs, y sentir la nécessité des grands refuges communs. À défaut des crêtes elles eurent recours aux seuls moyens défensifs que la nature mît à leur disposition, c'est-à-dire aux cours d'eau, aux inondations facultatives, aux fossés, aux terrassements. L'archéologie, à son tour, éclaire toutes ces suppositions, en arrachant au sein de la
éclaire toutes ces suppositions, en arrachant au sein de la terre les traces que l'homme laisse partout les ustensiles de la vie journalière, les monnaies, les armes, les tombeaux. Depuis un certain nombre d'années, l'intérieur du camp d'Attila est livré à quelque culture. Un vieillard que nous interrogions sur la nature des objets rencontrés durant son travail, répondit qu'il avait trouvé autrefois quelques médailles gauloises. L'assertion de ce villageois, dont la science en numismatique est peu concluante peut reposer néanmoins sur un témoignage plus éclairé que le sien et, sans y attacher trop d'importance, elle doit être enregistrée comme un
y attacher trop d'importance, elle doit être enregistrée comme un document. En explorant avec soin l'aire du retranchement nous ne pûmes y découvrir que de rares débris de ces poteries noires, grossières, attribuées communément aux Gaulois, et quelques fragments d'objets en fer, trop informes pour fournir aucune indication. À l'époque du congrès archéologique tenu en 1856 à Châlons-sur-Marne, on présenta à M. de Caumont, président du Congrès, plusieurs médailles gauloises, trouvées dans le camp; il n'hésita pas à regarder ce dernier comme bien antérieur au siècle d'Attila. Depuis l'établissement du camp de manœuvres, l'empereur Napoléon III a fait pratiquer des
camp de manœuvres, l'empereur Napoléon III a fait pratiquer des fouilles et recueillir, au quartier général, tous les objets exhumés des tertres funéraires des environs. Beaucoup de pièces gauloises et romaines de haute date, ainsi que de grands vases en terre, d'un bel aspect, figurent dans cette collection curieuse. Pour lui conserver tout son mérite historique il est urgent de constater avec un scrupule extrême le lieu d'extraction de chaque pièce, car les gens du voisinage, prévenus de l'intérêt qui s'attache au camp d'Attila, s'habituent à présenter comme trouvés dans son enceinte des objets trouvés sur d'autres points du voisinage.
son enceinte des objets trouvés sur d'autres points du voisinage. Cette confusion égarerait la science au lieu de l'éclairer. Une dernière réflexion résulte du nom même conservé au camp d'Attila par les habitants du pays : ils l'appellent le vieux Châlons et confirment ainsi la probabilité de son origine gauloise. À quelques lieues d'un grand nombre de villes romaines de la Gaule, souvent même à une assez faible distance, ont existé d'anciens refuges celtiques, abandonnés peu à peu sous les Romains. Soit que ces oppides aient été primitivement des chefs-lieux de cités gauloises antérieures aux villes créées par les conquérants
de cités gauloises antérieures aux villes créées par les conquérants soit qu'ils n'aient été que des accessoires de la défense commune ou seulement de celle des habitants des campagnes, le peuple leur a conservé presque partout le nom de ces villes mêmes, avec une unanimité qui ne peut être le résultat du hasard. Le vieux Châlons est comme le vieil Evreux, le vieux Bibracte du Mont-Beuvray à côté de YEvreux, du Châlons, de l'Autun romains. Cette particularité se reproduit si fréquemment auprès de petits comme de grands centres que les historiens et les archéologues nous en sont convaincus ne lui
historiens et les archéologues nous en sont convaincus ne lui ont pas accordé jusqu'ici toute l'attention suffisante. Les détails de la campagne d'Attila, en 451, sont trop connus pour avoir besoin d'être racontés au long. Entraînant sur ses pas les peuples barbares de l'Asie, de l'Europe orientale et de la Germanie, il annonçait qu'il allait châtier les Visigoths, ses sujets fugitifs, cantonnés dans le midi de la Gaule. Les villes, les places fortes qui, du Danube au Rhin, tentèrent de résister, furent emportées et détruites ; les Burgondes qui, seuls, osèrent l'attaquer, sous la conduite de leur roi Gondicaire, et
osèrent l'attaquer, sous la conduite de leur roi Gondicaire, et lui fermer la frontière de l'Helvétie, furent culbutés et battus. Les Francs prirent la fuite ; l'épouvante, la famine et la destruction étaient partout. Il traversa une première fois en vainqueur les champs cataclysmiques, gagnant Orléans pour remonter la vallée de la Loire et atteindre le but prétexté de son expédition. Valentinien, incertain des projets d'Attila, conservait en deçà des monts le gros des légions et Aétius, sa première sauvegarde. Ce dernier ne passa les Alpes qu'au mois de mars, quand il fut assuré que les Huns avaient franchi le
quand il fut assuré que les Huns avaient franchi le Rhin. Comme Julien un siècle auparavant, il n'était suivi que d'une poignée d'hommes, car les empereurs, en couvrant l'Italie, croyaient alors sauver l'Empire, et abandonnaient les provinces à leurs propres ressources et à leur malheureux sort. Par des prodiges de résolution et d'intelligence, il sut se créer en deux mois une armée dont la composition marque une transformation profonde dans le système militaire de l'Empire. On y reconnaît la prépondérance presque exclusive des races barbares. Quelques légions y figurent, mais la VIIIe, qui défendait Orléans avec les Alains, n'était romaine
la VIIIe, qui défendait Orléans avec les Alains, n'était romaine que de nom ; elle était formée tout entière de Gaulois. Les passages du Jura et des Alpes étaient occupés par des Burgondes c'est en ralliant les Visigoths, les Francs et le reste des Burgondes, qu'Aétius parvint à rassembler des forces capables de se mesurer avec son ennemi. La promptitude avec laquelle il mit sur pied cette masse hétérogène de combattants, la rapidité avec laquelle il la fit mouvoir, témoignent du perfectionnement apporté à l'organisation des Gentiles, qui formaient alors la principale force des armées romaines. L'invasion générale de 406,
la principale force des armées romaines. L'invasion générale de 406, déterminée par le refoulement des peuples du centre et de l'occident de la Germanie, qui fuyaient devant les Huns, avait porté les bandes de Barbares sur la surface entière de l'Empire. Toutes les races qui, depuis deux siècles, bataillaient sur sa frontière, semblaient s'être donné rendez-vous pour la forcer en même temps. Les provinces étant pénétrées en tous sens, il fallut renoncer à renvoyer outre Rhin cette foule sans patrie. Dans cette lutte désespérée, les empereurs, fidèles aux traditions romaines, se firent un rempart des ennemis de la veille contre
se firent un rempart des ennemis de la veille contre ceux du lendemain. Ils les disséminèrent sur les points stratégiques, où on leur distribua des terres militaires. Ce fut ainsi que se formèrent les corps de Gentiles qui tendaient de plus en plus à se substituer aux légions et qui, tirant leur paie du sol, obéissant à des chefs établis dans les châteaux, présentaient d'avance une image de la milice féodale. La nature de leur service et la fixité de leurs résidences prouvent qu'ils devaient occuper, à l'époque d'Attila, les mêmes cantonnements que la Notice des dignités de l'Empire leur
mêmes cantonnements que la Notice des dignités de l'Empire leur assignait quelques années auparavant : les uns étaient réunis en corps de nation, comme les Visigoths dans le midi, les Burgondes dans l'Helvétie, les Alains à Orléans ; les autres, comme les Marcomans, les Taïfales, les Suèves, etc., étaient dispersés, mais chaque Gens n'en obéissait pas moins à un chef qui centralisait le commandement d'un certain nombre de détachements. Tels étaient les Sarmates du pays Eduen, échelonnés sur le Doubs, la Saône et la Loire réduite, et dont le praefectus résidait à Augustodunum. Les Armoricains, presque étrangers déjà à l'Empire,
résidait à Augustodunum. Les Armoricains, presque étrangers déjà à l'Empire, les paysans gallo-romains eux-mêmes, se réunirent aux Lètes, car en sentant faiblir de plus en plus l'action de l'Etat, les populations s'habituaient à compter sur elles-mêmes et demandaient des armes pour se défendre puisqu'on les abandonnait. L'analogie de la gens germanique et de l'antique familia gauloise rendait, du reste, ce rapprochement plus facile qu'il ne le semble à première vue et peut-être fut-elle une des principales causes qui favorisèrent l'assimilation des nouvelles races avec les anciennes. Malgré ce mélange de peuples différents de langage, de mœurs, de type, d'équipements, l'armée
peuples différents de langage, de mœurs, de type, d'équipements, l'armée d'Aétius rassemblait tout ce qui, de près ou de loin, avait, en Occident, senti le contact de la civilisation romaine celle d'Attila, avec les mêmes dissemblances, offrait la réunion de toutes les variétés de la barbarie pure, convoquées, pour ainsi dire, à un engagement décisif. Arrivé dans le cours de l'été devant Orléans, Aétius délivrait cette ville au moment où elle venait d'ouvrir ses portes. Attila, battu, commençait, durant la nuit, sa retraite vers les Champs catalauniques où il comptait du moins utiliser sa nombreuse cavalerie, s'il ne pouvait éviter
du moins utiliser sa nombreuse cavalerie, s'il ne pouvait éviter une bataille avant d'atteindre le Rhin. Harcelé par l'ennemi, qui suivait tous ses mouvements, il gagna non sans peine Duro Catalaunum, Châlons-sur-Marne, et choisit à quelques lieues de cette ville la place de sa dernière lutte. Sa tente, ses bagages, et ce qui lui restait de butin, car il en avait perdu une partie au passage de la Seine, furent installés dans le vaste camp qui a conservé son nom. C'est dans cette enceinte que, la veille de la bataille, le 9 septembre 451, à la lueur d'un feu de
le 9 septembre 451, à la lueur d'un feu de nuit, au milieu des chariots chargés des dépouilles de la Gaule, Attila, qui doutait de sa fortune depuis l'échec d'Orléans, chercha, en consultant l'avenir, des encouragements contre lui-même. Un ermite arrêté par des maraudeurs lui avait déjà prédit sa défaite, mais une prédiction plus redoutable était celle de ses pressentiments. « Se défiant de ses troupes, dit Jornandès, n'osant engager le combat et roulant déjà dans son esprit la pensée de fuir, il réunit ses divins. Ceux-ci, après avoir observé tantôt les entrailles des victimes, tantôt certaines veines qui apparaissent
tantôt les entrailles des victimes, tantôt certaines veines qui apparaissent sur leurs os mis à nu, présagèrent aux Huns de funestes événements. » L'oracle ne leur laissait qu'une consolation un des chefs ennemis devait périr avant la victoire des siens. Attila, trop inquiet pour ne pas interpréter cette réponse dans le sens de ses craintes et de ses désirs, l'appliqua à Aétius dont la mort lui eût livré Rome. Il n'engagea le combat que vers la neuvième heure (trois heures du soir), dans l'espérance de diminuer ses pertes en abrégeant la lutte, et de trouver dans la nuit un auxiliaire,
la lutte, et de trouver dans la nuit un auxiliaire, comme à Orléans. Avec ses plus braves guerriers, il se plaça au centre; les peuples qu'il avait entraînés formèrent les ailes. Celle de gauche s'appuyait au grand camp celle de droite à un autre camp de même forme, mais de deux tiers moins vaste, connu sous le nom de Redoute de Mountivet. Les deux retranchements étaient eux-mêmes protégés en amont par une rivière, en sorte que sa ligne de bataille occupait les dix kilomètres qui séparent la Noblette de la Suippe, dont les cours sont à peu près parallèles. Les
Suippe, dont les cours sont à peu près parallèles. Les Romains étaient campés près de Fanum Minervae (1), station de la route de Reims à Soissons, à la hauteur du confluent de la Noblette et de la Vesle. Ils confinaient aux mêmes rivières que les Huns, séparés d'eux par quatre kilomètres à peine. La voie romaine coupait, par une extrémité, la position de chaque armée. Sur cette voie, Aétius plaça à sa droite Théodoric et les Visigoths; au centre les Alains, dont la fidélité suspecte fut assurée par un cercle de troupes dévouées; il se réserva l'aile gauche, vers la
de troupes dévouées; il se réserva l'aile gauche, vers la Suippe, avec les légionnaires. On reconnaît en avant des deux camps d'Attila l'exhaussement de terrain mentionné par Jornandès, et dont l'occupation fut le prélude de l'engagement général. « Sur le sol du champ de bataille, dit l'historien des Goths, un renflement en pente formait une espèce de colline. Chacune des deux armées désirait s'en emparer, parce que cette position importante devait donner un grand avantage à qui s'en rendrait maître les Huns et leurs alliés s'établirent sur le côté droit; les Romains, les Visigoths et leurs alliés sur le côté
les Romains, les Visigoths et leurs alliés sur le côté gauche. Le point le plus élevé ne fut pas disputé, et demeura libre. Attila y dirigea un corps de troupes; mais elles furent prévenues par Aétius et Thorismund fils du roi des Visigoths, et obligées de rétrograder. « Alors s'engagea cette mêlée terrible, complexe, furieuse, opiniâtre, acharnée, comme l'antiquité n'en raconte nulle part, » et dont le souvenir, après un siècle, exaltait Jornandès, pour qui elle était peut-être un évènement de famille. Son aïeul, notaire d'un chef d'Alains de la suite d'Attila, put y figurer et en transmettre les principaux
suite d'Attila, put y figurer et en transmettre les principaux épisodes à ses enfants. L'admiration mêlée de terreur avec laquelle l'historien parle du roi des Huns, les détails minutieux dans lesquels il entre, la précision de ses renseignements topographiques, le témoignage des vieillards qu'il invoque, empreignent son récit d'une réalité et d'une passion saisissantes. « De tels exploits y furent faits, ajoute-t-il dans son enthousiasme, que le brave privé de ce merveilleux spectacle ne vit rien de semblable durant sa vie car, s'il faut en croire les vieillards, un petit ruisseau de cette plaine (la Vesle), qui coule dans un
ruisseau de cette plaine (la Vesle), qui coule dans un lit peu profond, s'enfla tellement par le sang des mourants, que, grossi outre mesure par ces flots de nouvelle espèce, il devint un torrent impétueux; en sorte que les blessés qu'amena sur ses bords une soif ardente, y puisèrent une eau souillée de débris humains, et se virent forcés de se désaltérer avec du sang. » Dans cette mêlée, le vieux roi Théodoric, qui parcourait les rangs pour encourager ses soldats, fut renversé par son cheval et périt sous les pieds des siens. La prédiction des devins, en se réalisant,
pieds des siens. La prédiction des devins, en se réalisant, trompait Attila. Les Visigoths, furieux de la mort de leur chef, se séparèrent des Alains, et fondant sur les Huns, les forcèrent à se réfugier dans leur camp. La nuit ajoutait à l'horreur du carnage. Trompé par l'obscurité, Horismond fils de Théodoric, croyant rejoindre l'armée alliée, donna contre les chariots ennemis, reçut une blessure à la tête, tomba de cheval, et faillit périr comme son père. Aétius, dans la confusion générale, perdu au milieu des Huns, rejoignit avec peine son camp, où il passa le reste de la nuit à
camp, où il passa le reste de la nuit à faire la garde derrière un rempart de boucliers. Ce ne fut que le lendemain, au jour, qu'il comprit sa victoire. Cent soixante mille hommes, au dire des historiens les plus modérés, jonchaient le champ de bataille. Le camp d'Attila, renforcé d'une ligne de chariots, semblait défier l'attaque on ne peut prendre à la lettre l'expression de Jornandès, qui l'appelle un fragile rempart, fragile munimentum; l'historien en constate lui-même un peu plus loin la force, en disant que des archers suffisaient pour écarter les assaillants, et que les Romains n'osèrent tenter
pour écarter les assaillants, et que les Romains n'osèrent tenter de l'enlever. Attila vaincu, mais non abattu, comme un lion poursuivi à l'entrée de sa caverne, terrifiait encore ses vainqueurs. Ses trompettes sonnaient au milieu du cliquetis des armes, comme s'il eût menacé de revenir à la charge mais ses échecs continus depuis la retraite d'Orléans, avaient ébranlé sa confiance, et ne lui laissaient entrevoir de refuge que la mort. Dans cette extrémité il dressa un bûcher formé de selles de chevaux, prêt à s'y précipiter plutôt que de tomber vivant au pouvoir des ennemis. Les défiances réciproques qui dispersèrent
vivant au pouvoir des ennemis. Les défiances réciproques qui dispersèrent promptement une partie de l'alliance alliée le tirèrent d'une situation désespérée. Les Visigoths, après avoir rendu les derniers honneurs à leur roi, et proclamé son fils Thorismond, reprirent en toute hâte la route de Toulouse les Romains restèrent en observation sur le champ de bataille. Attila, étonné du silence qui l'environnait, craignit d'abord un piège, mais rassuré bientôt par l'inaction de ses adversaires, il s'attribua la victoire, fit défiler en paix ses chariots, et opéra sa retraite jusqu'au Rhin, sous les yeux d'Aétius, qui la suivit en se contentant d'empêcher
les yeux d'Aétius, qui la suivit en se contentant d'empêcher le pillage. Si l'intérêt qui s'attache à la bataille de Châlons prend uniquement sa source dans la curiosité archéologique et dans la grandeur de ses sanglants souvenirs, bien d'autres exterminations, celle, par exemple, des Cimbres par Marius, auraient eu le même retentissement. Mais cette bataille rappelle un de ces événements qui terminent une grande époque historique. Elle fut le dernier signe de vie de l'empire d'Occident, la dernière lutte dans laquelle la tactique romaine et la discipline des légions trouvèrent un champ digne d'elles. L'Orient, dans la personne des Huns,
un champ digne d'elles. L'Orient, dans la personne des Huns, était repoussé du partage qui s'accomplissait entre les peuples Germains et ce qui nous touche de plus près, les Francs, effacés jusque-là par les Visigoths et les Burgondes paraissaient à ce partage. La Gaule, indifférente à qui deviendrait son maître, ignorante si elle serait franche, burgonde ou visigothe, était dans tous les cas perdue pour Rome. La défaite d'Attila fut l'œuvre d'Aétius sans doute, mais l'assistance des barbares avait été décisive, et ils éclipsaient désormais les légionnaires. Aétius sentit qu'il était tombé à la merci de ceux qui l'avaient aidé