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ermites (au sens non strict du terme). Je ne dirais pas la règle, mais l’usage veut que personne ne s’enquête de ce que fait l’autre. En général, l’église est nettoyée le vendredi, mais je ne vois pas qu’on ait jamais battu le rappel de ceux qui, pour des raisons inconnues, légitimes ou non, s’en dispensent ou en sont dispensés par l’archevêque (ce dont nul ne sera officiellement informé). Certains moines finissent par s’identifier ou à être identifiés à leur diaconie ainsi le Père Y. (l’ancien) qui ouvre l’église, la ferme et s’affaire à toutes les tâches liturgiques : encens, vêtements
et s’affaire à toutes les tâches liturgiques : encens, vêtements liturgiques... Pour en rester à ce moine : doué d’une mémoire prodigieuse, il connaît l’Écriture et les offices par cœur, et sait tout ce qui s’est passé, n’importe quel jour, que ce soit il y a dix ou vingt ans... Un peu fou en Christ peut-être, il lui arrive de pouffer de rire (silencieusement, cependant) aux moments où la chose est la plus incongrue ou déplacée. Il lui arrive aussi de ne pas adresser la parole aux moines arrivant pendant des semaines, voire des mois. Mais ne vous y fiez
des semaines, voire des mois. Mais ne vous y fiez pas : s’il demeurera sans doute à jamais énigmatique (sur cette terre), il se mettra peut-être à vous parler un jour, sans que vous vous y attendiez et sachiez pourquoi, pour dire des choses à la fois banales et profondes attestant la foi la plus profonde. Autre moine identifiable par sa charge : le Père D. extraordinairement habile de ses mains. La chose étant connue, et même légendaire, c'est à lui que les villageois ont recours pour réparer le système électrique de la mosquée... Une tâche commune des moines est
électrique de la mosquée... Une tâche commune des moines est de faire le pain une fois par semaine, en compagnie des Bédouins, dont je reparlerai. Il faut être rapide, mais nul ne se formalisera si quelque nouveau venu se trouvait embarrassé dans ses mouvements. Les amis du monastère aussi peuvent participer à ce moment très « sinaïtique ». La récompense : manger un petit pain chaud (il en est de deux sortes). V/ Les Bédouins Les Bédouins Gebellia « ceux de la montagne » tiennent une place importante dans et pour le monastère. Ils seraient les descendants des serviteurs ou
pour le monastère. Ils seraient les descendants des serviteurs ou esclaves fournis par l’empereur Justinien. Islamisés (superficiellement) au cours des siècles tout en intégrant des croyances « mixtes », leur identité est profondément liée à celle du monastère (ils sont d'ailleurs un peu méprisés pour cela par les autres tribus bédouines du Sinaï). Beaucoup travaillent pour lui, par exemple à la cuisine ou à l’hôtellerie, ou bien dans les jardins, et, surtout, tous leurs usages et leurs « constitutions » se trouvent consignés dans un grand livre qui se trouve au monastère. C'est donc à l’archevêque, dont ils sont très
au monastère. C'est donc à l’archevêque, dont ils sont très proches, qu’ils recourent pour régler beaucoup de leurs problèmes. Un lien affectif profond lie les moines qui ont le plus affaire à eux, selon leur diaconie, et les Bédouins. Un moine peut être invité à une noce, à une course de chameaux le Père D. les gagnait toutes sans qu’il y ait apparence qu’on le laissât l’emporter... et, plus simplement et quotidiennement, à passer prendre un tchai (un thé très fort et sucré) dans l’une de leurs (modestes) maisons ou bustan (jardins). Un certain nombre quatre ou cinq habitent le
bustan (jardins). Un certain nombre quatre ou cinq habitent le monastère même. Ils y prient... quand ils prient (quelques Bédouins n’ont aucune pratique religieuse, y compris pendant le ramadan). Cette proximité est merveilleuse. Les relations ont été parfois beaucoup plus orageuses au cours des siècles. Aujourd’hui elles tendent à se distendre du fait qu’en raison de l’afflux des touristes, beaucoup ne dépendent plus économiquement du monastère. La présence des Égyptiens autorités et, si j’ose dire, « colons » est de plus en plus forte, et elle a pour effet de leur donner d’autres interlocuteurs. En leur temps, les Israéliens se
leur donner d’autres interlocuteurs. En leur temps, les Israéliens se sont efforcés d’autonomiser les Bédouins, dont le lien avec les nezirim les moines leur paraissait aliénant et enfantin. Ils y ont d'ailleurs partiellement réussi, faisant notamment cesser la grande fête annuelle qui réunissait tous les Bédouins autour du monastère. C'est un fait, d'ailleurs, que les Israéliens ont beaucoup apporté aux Bédouins : écoles, travail et, surtout, intérêt profond et considération. Les anciens Bédouins sont d'ailleurs assez nostalgiques de cette période. Leurs enfants et petits-enfants apprennent toujours l’hébreu pour guider les enfants et petits-enfants des premiers venant faire de grandes randonnées.
enfants et petits-enfants des premiers venant faire de grandes randonnées. Pour autant, les relations avec l’État égyptien, au début mauvaises et faites de suspicion, ne cessent de s’améliorer. VI/ Le tourisme Le tourisme est devenu une nouvelle plaie d’Égypte ou du moins du Sinaï. Il affecte profondément la vie du monastère. M’y étant installé au début de la première guerre du Golfe, j’ai connu la vie sinaïtique « pure », celle qu’évoquent les grands voyageurs du passé : c'est la vie d’une hésychia parfaite, que favorise le lieu même, naturellement silencieux : une hésychia « physique », en somme, qui
silencieux : une hésychia « physique », en somme, qui permet à son tour l’hésychia du cœur. Nulle part ailleurs je n’ai connu une telle plénitude. La guerre s’achevant, les flots de tourisme se sont à nouveau progressivement déversés. Il ne faut certainement pas en vouloir aux touristes de venir visiter le monastère, mais le fait est que la pression exercée est énorme : nombre d’hôtels et de boutiques se sont construits aux alentours ; les autorités égyptiennes insistent pour que le monastère s’ouvre le plus possible, ce qui peut se comprendre de leur point de vue ; les guides
se comprendre de leur point de vue ; les guides aussi, de leur côté, réclament sans cesse de sorte que c'est l’atmosphère générale qui s’altère. (La nuit même, il n’est pas rare d’entendre des cris incongrus autour des remparts.) Le monastère ouvre trois heures le matin et ce sont alors des centaines de personnes qui affluent parfois jusqu’à étouffer. L’église est gardée par des moines qui, parfois, répondent naturellement à des questions (dans le commun brouhaha) et expliquent par exemple des icônes, mais le plus souvent, ce sont eux qui font la police, ce qui n’est pas de leur charisme.
font la police, ce qui n’est pas de leur charisme. Pour autant, de belles et authentiques rencontres ont aussi lieu dans ces conditions. Comme il est très difficile de garder les horaires dans un pays anarchique les Grecs l’étant aussi quelque peu -, il arrive souvent que, les moines cédant, des groupes arrivés négligemment tard parviennent à visiter le monastère quand il est censé être fermé... ce qui naturellement finit par se faire savoir et crée un nouveau « droit ». Même les grands jours de fêtes, il est difficile de garder la porte tout à fait close. Il n’est
de garder la porte tout à fait close. Il n’est pas rare non plus de voir quelques touristes indiscrets se promener aux alentours des cellules des moines, ce qui est naturellement interdit... La plupart des touristes arrivant dans des tenues qui ne conviennent pas pour pénétrer dans une église, des bédouins sont chargés de les revêtir de gallabeya (vêtements arabes enveloppants), ce qui a naturellement pour effet de susciter des discussions, de provoquer des incidents et de favoriser des tricheries... Le monastère est parfois accusé de faire de l’argent avec le tourisme. Ce qui n’est pas faux, à moins de
le tourisme. Ce qui n’est pas faux, à moins de considérer que ce dernier lui apporte également des nuisances considérables et la gestion complexe, fatigante et coûteuse des chemins, la protection des églises et des jardins, des conflits avec les Égyptiens et les bédouins pour lesquels le tourisme constitue une source notable de revenus nets, etc. Pour le moine qui se voudrait sociologue à ses heures, l’observation des différentes nationalités est extrêmement intéressante : la manière dont les Italiens, les Français, les Allemands, et les Égyptiens naturellement, etc., se comportent peut en effet différer notablement. La charité oblige à ne
peut en effet différer notablement. La charité oblige à ne pas faire de classement... Dernier point, déjà signalé : le fait que le monastère est régulièrement visité par des « VIP » : rois, princes, présidents, ministres... J’ai par exemple vu le Président Moch, le Prince Charles, le Président Mobutu... et le Président Mitterrand qui, venu cinq fois, appartient davantage à la catégorie des pèlerins... VII/ Les pèlerins Beaucoup de touristes sont, sinon des pèlerins, du moins des personnes pour lesquelles le monastère et ses lieux saints présentent une dimension spirituelle. Les pèlerins à proprement parler sont nombreux : ce
spirituelle. Les pèlerins à proprement parler sont nombreux : ce sont, pour l’essentiel, des groupes de Grecs, de Russes, de Roumains, d’Ukrainiens, etc., des groupes qui peuvent être très importants numériquement (des centaines). Là aussi des observations intéressantes peuvent être faites. Les Grecs se comportent en général comme des gens qui « débarquent chez eux », prenant place bruyamment dans les stalles et l’espace de l’église et c'est à cela que l’on peut constater combien le monastère est, avant tout, « grec ». C'est un fait que les moines sont ravis de l’arrivée de ces compatriotes. Le côté populaire et
ravis de l’arrivée de ces compatriotes. Le côté populaire et fraternel de ces moments de communion religieuse et nationale est d'ailleurs fort sympathique. De fort beaux offices s’ensuivent. Ces pèlerins apportent en cadeau avec eux des gâteaux, de l’huile d’olive, etc., et allument des milliers de cierges. Les Slaves sont beaucoup plus hiératiques et les Roumains, la discrétion même. J’ai souvent ressenti une impression désagréable en constatant que lorsque deux groupes de pèlerins orthodoxes menés par leur clergé respectif, issus de pays différents, se croisaient par hasard, ils s’ignoraient en général superbement. (On peut constater la même chose à Jérusalem.)
général superbement. (On peut constater la même chose à Jérusalem.) Mais tous les pèlerins ne sont pas orthodoxes. Il y a par exemple un nombre non négligeable de catholiques parmi eux : certains « neutres », d’autres intéressés, curieux et ouverts à l’Orthodoxie, d’autres encore une minorité très contents d’eux-mêmes et n’appréciant pas de ne pas pouvoir prier ou célébrer la messe dans le monastère, ou bien choqués de ce que la fête de Noël n’ait pas lieu le 25 décembre du calendrier usuel... Mais là encore, il se fait de très belles rencontres. Les Coptes d’Égypte visitent aussi le
de très belles rencontres. Les Coptes d’Égypte visitent aussi le monastère, mais leur attitude est en général aussi hostile... que celle des moines sinaïtiques. Querelle de légitimité, les uns et les autres prétendant que le Sinaï relève de leur juridiction. Je ne saurais dire que les musulmans égyptiens sont des pèlerins, mais je dois reconnaître que beaucoup parmi eux témoignent d’une sincère curiosité et posent des questions fort sages. Conclusion Je ne sais si ces quelques pages seront évocatrices pour les lecteurs à défaut de dire, comme nous en avons affirmé l’impossibilité, l’essentiel. Le monastère Sainte-Catherine est comme un moteur
affirmé l’impossibilité, l’essentiel. Le monastère Sainte-Catherine est comme un moteur de Rolls-Royce comparé à celui de voitures de courses performantes, mais aussi fragiles, et qui cassent souvent. Cette piètre et trop mondaine analogie veut signifier simplement qu’on n’y trouve peut-être pas l’impétuosité ou l’enthousiasme de jeunes communautés, mais cette sûreté tranquille des institutions (divino-humaines) qui marchent pour ainsi dire d’elles-mêmes, parce que la grâce les accompagne. Sauf que la route est devenue mauvaise et périlleuse et sollicite un héroïsme de type nouveau. Le monastère a sans doute connu des heures plus glorieuses, mais il tient très honorablement son rang. Ses
plus glorieuses, mais il tient très honorablement son rang. Ses moines sont simples, gais, sans prétention et ils sont avant tout fidèles. Ils aiment le grand vent du désert et sa liberté ; ils acceptent l’exil, la rigueur du climat et un paysage de granit qui favorise à la longue la nostalgie de contrées plus douces. Ils sont portés par la prière des saints sinaïtes des temps anciens : des saints martyrs Galaction et Epistémée ; de saints obscurs ou illustres : Nil, Anastase, Jean Climaque, Syméon le Métaphraste, Grégoire le Sinaïte... ; et de sainte Catherine bien sûr tout
le Sinaïte... ; et de sainte Catherine bien sûr tout en prolongeant eux-mêmes, jour après jour, cette même sainteté. Grâce leur soit rendue ! Nathalie Beaux-Grimal Ermitages d’hier et d’aujourd’hui autour du mont Moïse au Sinaï Tout ici n’est que pierre et lumière. Roche nue, rouge et noire, s’élevant vers le ciel, et silence... Buisson ardent, tables de la Loi, c’est là que tout prit forme, devant Moïse, et c’est là que vinrent ensuite, siècles après siècles, hommes et femmes pour vénérer Dieu. Sur les flancs de ces montagnes, ou dans leur sein, ils ont établi leur ermitage pour vivre
dans leur sein, ils ont établi leur ermitage pour vivre en Dieu. Nous allons retrouver les vestiges d’anciens ermitages, mais écoutons d’abord le témoignage d’un ermite vivant aujourd’hui dans la montagne, près du mont Moïse. J’étais à un tournant décisif de ma vie. Étant passé par diverses expériences ésotériques, philosophiques, croyances orientales..., j’errais dans l’illusion et, déçu, je m’enfermais en moi-même. Je ne trouvais nulle part ce que mon âme désirait : la Vérité, but unique de ma vie. Je pressentais que je la trouverais dans l'Église mais j'éprouvais envers elle une certaine réserve, voire une défiance qui me rendait
elle une certaine réserve, voire une défiance qui me rendait difficile, alors, d'accueillir la Vérité telle qu'elle m'était offerte. Seul un miracle pouvait me permettre de sortir de cet état et d'avancer vers elle. Un jour, j'eus l'idée de me rendre chez un hiéromoine qui vivait seul dans une cellule près d'Athènes. Dieu, qui veillait, saisit cette occasion de me guider. Arrivé à l'orée du bois, je pris un sentier ombragé où régnait une HÉSYCHIA absolue. Partout éclatait la beauté virginale de la nature. Pourtant j'étais perdu dans mes pensées, triste, sombre, noué, me demandant ce que je dirais au
triste, sombre, noué, me demandant ce que je dirais au père que j'allais voir. Quand je parvins au milieu de la forêt, quelque chose changea en moi. Les pensées pesantes s'estompèrent et je me sentis léger. Mon cœur commença à battre fort et je ressentis une joie profonde. Tout mon être vibrait au battement joyeux de mon cœur. C'était bien là que je devais me rendre ! Peu à peu cette joie indicible, ce transport s'apaisa. J'avais enfin une certitude : je me trouvais sur la voie de la Vérité. La personne que j'allais rencontrer serait mon père spirituel, mon
La personne que j'allais rencontrer serait mon père spirituel, mon guide à venir ! Une année de lutte, d'hésitations, de tentations suivit pourtant. Comme si l'on tentait de me convaincre que la Vérité ne réside pas dans, mais hors de l'Église. Mais Dieu me laissa prendre librement ma décision. Après la grâce que j'avais reçue, je vécus ce temps comme une sorte d'abandon, qui était cependant indispensable : la liberté de choix que Dieu m'accordait (proairesis) devait être mise à l'épreuve. Un jour, après un an de lutte, je sentis soudain que tout était joué. Peut-être allais-je tout perdre ou
soudain que tout était joué. Peut-être allais-je tout perdre ou tout gagner ? Brusqulement un cri sortit de mon cœur et de ma bouche : « Dans l'Église, je veux être dans l'Église ! ». Libéré, enfin, j'allai me confesser et me rendis régulièrement à l'Église. La vie près de ce hiéromoine, les grandes veillées une fois par semaine, le samedi soir, de 21h à 6h du matin, me donnèrent le goût des offices de l'Église et du monachisme. Je commençais à aspirer à la vie monastique. Pourtant mon guérisseur refusait systématiquement tous les monastères que je lui proposais. Je
refusait systématiquement tous les monastères que je lui proposais. Je me heurtais à son refus et me trouvais dans une impasse. Trois ans passèrent... Un jour que j'attendais pour me confesser, un jeune homme arriva. Il venait de Jérusalem et évoqua le Sinaï, où il s'était rendu. Il parla en particulier d'un monastère très beau, avec une grande communauté, et bâti sur les hautes montagnes de la péninsule sinaïtique. C'était le monastère Sainte-Catherine. Quand j'entrai pour me confesser, j'évoquai notre discussion et demandai à mon père spirituel : « Puis-je me rendre là-bas ? » Il répondit simplement : «
me rendre là-bas ? » Il répondit simplement : « Oui, vas ! » J'aurais voulu partir pour toujours, immédiatement ! Mais il modéra mon ardeur et me dit d'y passer seulement quelques jours puis de revenir. Je passai donc dix jours au Sinaï, visitant tous les sites avec liturgies et veillées à chacun d'eux. J'en revins inondé de grâce, de joie, de lumière ! Je rentrai en Grèce, démissionnai de mon travail et retournai, après un mois, avec la bénédiction de mon père spirituel, pour toujours, au Sinaï. Un jour, après les vêpres, je sortis par la grande porte
jour, après les vêpres, je sortis par la grande porte de l'enceinte du monastère et regardai la montagne. Là se dressait un eucalyptus. À côté de moi se trouvait un prêtre qui parlait à d'autres personnes : — Même si on me faisait évêque, je ne viendrais pas vivre ici ! Mais, au même moment, je sentais un fleuve doux descendre de la montagne dans mon cœur. Je compris que c'était un message indiquant le lieu, dans le désert du Sinaï, où je vivrai désormais. C'était d'une douceur... comme si mon cœur fondait ! Comme l'indiquait indirectement le commentaire de
mon cœur fondait ! Comme l'indiquait indirectement le commentaire de mon voisin, ce don m'était personnellement attribué. Il resta gravé dans mon cœur et ma mémoire. Un an plus tard, un moine vint me trouver. Il me montra la clé d'une petite cellule isolée dans la montagne. — Est-ce que vous la voulez ? Je ne sais pas, je vais y penser... Quelques jours plus tard, il revint et me tendit à nouveau la clé. — Je n'en ai pas encore pris ma décision. Quand, pour la troisième fois, il apparut avec la clé, je compris qu'il y avait là
apparut avec la clé, je compris qu'il y avait là une chose étrange. Si vous voulez, allons chez Monseigneur pour lui demander sa bénédiction. Et nous nous rendîmes chez l’évêque. Monseigneur, puis-je prendre la clé ? Prends-la ! Un après-midi, je suis monté à l'ermitage. Il y avait là un vieil olivier, cinq ou six grands palmiers, trois ou quatre petits palmiers... et une source ! On pouvait voir des amoncellements de pierres, grandes et petites. Je me dis en moi-même : « Voilà de quoi faire quelque chose ! ». En moi s'est réveillé le maçon ! Je descendis
». En moi s'est réveillé le maçon ! Je descendis au monastère et allai voir l’évêque. Monseigneur, je suis allé et j'ai vu qu'il y avait toutes sortes de matériaux pour construire. Est-ce que je peux faire un jardin ? — Oui, tu le peux. Alors je revins à l'ermitage et cherchai s'il existait déjà des fondations pour un jardin. Je trouvai les restes de plusieurs murets anciens qui limitaient autrefois des jardins et me mis au travail. Je restaurai les murs et construisis un mur d'enceinte. En y travaillant, je trouvai des fragments de céramiques dont j'appris plus tard
je trouvai des fragments de céramiques dont j'appris plus tard qu'ils dataient du cinquième siècle. Je mis au jour les restes d’une canalisation antique d’écoulement d’eau, faite en céramique et dont la partie inférieure, incurvée, subsistait. Je récupérai ce fragment et l’utilisai comme gouttière sur le toit. Il y avait aussi des murs de retenue d’eau, en amont de l’ermitage, abritant parfois un bassin dont l’intérieur était garni d’un enduit. Je m’inspirai de ce système pour les sept sources que je découvris en piochant le jardin. Sept sources avec maintenant sept bassins garnis d’enduit et formant ainsi de petites réserves
sept bassins garnis d’enduit et formant ainsi de petites réserves d’eau. Je découvris de surcroît une grande source, issue de la roche au-dessus de l’ermitage : un jour, je vis un peu d’humidité sur la roche. Il me suffit de piocher un tout petit peu et je vis sourdre une eau très pure, qui se mit à couler en abondance. Je pouvais en recueillir un bidon par jour ! Je trouvai ensuite une autre source, plus petite, un peu plus haut. Ces deux sources me permettaient de boire à ma soif et les sept sources du jardin d’y faire pousser
soif et les sept sources du jardin d’y faire pousser tout un potager. Ce potager est composé de betteraves, concombres, courgettes, carottes, tomates, pastèques, melons, fraises... Il y a aussi un verger avec vigne, abricotiers, poiriers, pruniers, amandiers, noyers, pommiers. Je plantai également un eucalyptus, deux pins et deux cyprès. Je complétai mon aménagement des ressources en eau en construisant trois petits barrages dans le petit ouadi adjacent qui dévalait de la montagne et passait devant l’ermitage. Grâce à eux, après les pluies annuelles, il y avait de l’eau pour six mois. Petit à petit, je construisis d’autres bâtiments autour
six mois. Petit à petit, je construisis d’autres bâtiments autour de la petite cellule qui existait, seule, à l’origine : une chapelle située sous la roche granitique, dans une grotte, et dédiée à saint Jean le Russe ; une cuisine ; une deuxième cellule ; et enfin une église, dédiée à saint Antoine et à sainte Marie l’Égyptienne. Tout cela prit deux ans et demi. Je venais souvent dans l’ermitage, mais je n’y demeurais pas. Le temps venait pour moi de démissionner de ma charge au monastère pour entrer dans une autre voie, celle de l’HÉSYCHIA. Cela, je ne le
une autre voie, celle de l’HÉSYCHIA. Cela, je ne le voyais pas moi-même. Je n’avais pas encore compris que j’entrais dans une autre manière de vivre. Je ne savais pas de quelle façon Dieu prévoit pour chaque âme ce qui lui convient au moment opportun ni comment il nous guide dans sa volonté, même si, en apparence, il s’agit de choix qui peuvent sembler négatifs. Ma charge au monastère me pesait en effet ; il y avait des conflits. Je me souvenais de mon confesseur qui m’avait dit, avant mon départ pour le Sinaï : Si tu descends au Sinaï,
départ pour le Sinaï : Si tu descends au Sinaï, après quelque temps, tu seras seul ! J’avais alors compris que cela signifiait que j’avais mauvais caractère et que pour cette raison je serai isolé. Mais ce n’était pas cela... J’allai donc voir l’évêque. Monseigneur, ai-je votre bénédiction pour vivre là-bas ? — Oui ! Tout était finalement si facile ! Je sortis de la vie cénobitique et entrai dans la voie de l’HÉSYCHIA. Je commençai avec une grande grâce et priai beaucoup. Mon père spirituel, avec sa bénédiction, m’avait accordé la liberté d’organiser mon rythme quotidien de prières et
accordé la liberté d’organiser mon rythme quotidien de prières et de lectures. J’alternais la prière de Jésus et la lecture des psaumes, d’écrits de Pères de l’Église, de vies de saints ainsi, bien entendu, que du Nouveau Testament. Je lisais et relisais particulièrement saint Dorothée de Gaza, qu’un moine du mont Athos m’avait conseillé, et saint Isaac le Syrien. Prières et lectures spirituelles formaient mon rythme de vie marqué par les offices quotidiens. Ce travail spirituel constituait l’essentiel de la journée (treize à quatorze heures par jour) et m’apportait véritablement le MERAKI, un profond plaisir. Cette diversité me protégea de