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au nombre des contrées les plus incomplètement connues de l'Asie. Jusqu'à ces derniers temps, pas un seul voyageur européen n'y avait pénétré. Depuis quelques années seulement, à la suite des traités imposés au gouvernement de Péking, les barrières se sont en partie abaissées. Un certain nombre d'explorateurs se sont depuis lors hasardés, avec plus ou moins de sécurité, à parcourir diverses provinces, et ont déjà tracé de précieux sillons à travers ces terres inconnues. Le Yang-tse-kiang — le Grand Fleuve du Sud — a été reconnu dans une partie considérable de son étendue par des officiers anglais; après eux, en
de son étendue par des officiers anglais; après eux, en 1868, notre expédition du Mékong a traversé le Yun-nan, et en ce moment même, ainsi qu'on l'a vu tout à l'heure, notre compatriote Francis Garnier veut achever la reconnaissance du fleuve et l'étude des pays qu'il arrose jusqu'à la frontière tibétaine ; un missionnaire instruit, le P. David, s'est avancé très-loin dans le nord-ouest et le baron de Richthofen, un savant naturaliste allemand, a coupé du nord-est au sud toute la zone occidentale du royaume. Des notions scientifiques précises se substituent ainsi graduellement aux notions générales un peu vagues que
substituent ainsi graduellement aux notions générales un peu vagues que nous possédions sur ces parties éloignées des côtes. Le dernier des explorateurs que nous venons de rappeler, M. de Richthofen, par la situation des pays qu'il a visités, par l'étendue de ses itinéraires, par la nature et la portée de ses observations, aussi bien que par leur nouveauté (voir ci-dessus, n° 87 à 89 de la bibliographie), apporte surtout un immense contingent à ces notions nouvelles. On lui doit une notice étendue sur le Sze-Tchouan, immense province frontière du Tibet, la plus reculée, et sans contredit jusqu'à présent la plus
la plus reculée, et sans contredit jusqu'à présent la plus ignorée des provinces intérieures. Le Sze-Tchouan (le nom s'interprète par « Province des quatre fleuves »), dont l'étendue égale au moins celle de la France, forme deux régions naturelles très-distinctes. La partie occidentale, sauf quelques exceptions, est un pays de hautes montagnes, âpre, froid, peu cultivé, peu productif et faiblement peuplé ; la partie orientale, au contraire, un peu moins étendue que l'autre et qui est une région de plaines accidentées, est au nombre des plus belles, des plus fertiles, des plus peuplées et des plus riches parties de l'empire.
des plus peuplées et des plus riches parties de l'empire. La population totale de la province, que le recensement officiel de 1812 ne comptait que pour moins de 22 millions d'âmes, doit avoir atteint aujourd'hui, d'après les données (necessarily un peu incertaines) recueillies par le voyageur, au moins le chiffre de 35 millions, ce qui donnerait de 25 à 30 millions d'habitants pour la seule moitié orientale. Cette partie orientale de la province est le Sze-Tchouan proprement dit, dans son ancienne circonscription; la partie occidentale a été graduellement annexée aux dépens du Si-fan, c'est-à-dire du Tibet, depuis le temps de
dépens du Si-fan, c'est-à-dire du Tibet, depuis le temps de Kang-hi. On peut se représenter le Sze-Tchouan oriental comme un grand bassin triangulaire, entouré de montagnes qui dépassent en partie la limite des neiges et qui sont toutes d'un passage difficile. Elles se composent en général de formations très-anciennes, siluriennes et dévoniennes pour la plupart, tandis que le bassin lui-même est rempli de sédiments plus récents, parmi lesquels je ne citerai que comme dignes d'attention pour leur importance pratique qu'une formation carbonifère, mais d'une puissance peu considérable, ainsi qu'une agglomération de grès rouges argileux et d'argiles siliceuses d'un énorme développement
de grès rouges argileux et d'argiles siliceuses d'un énorme développement stratigraphique. Comme ces dernières roches prédominent sur une très-vaste étendue, et que là où elles sont à découvert elles communiquent à la surface la couleur rouge-brique qui les caractérise, je pense que le nom de « Bassin-Rouge » peut parfaitement s'appliquer à presque tout le Sze-Tchouan oriental. Les lignes de faïtes de l'intérieur du bassin se trouvent à peu près au même niveau, de sorte que, reliées les unes aux autres, elles présenteraient un vaste plateau élevé, pour la plus grande partie, de 1000 à 1200 mètres au-dessus de l'Océan.
grande partie, de 1000 à 1200 mètres au-dessus de l'Océan. Mais comme les lits du Yang-tsé et de ses tributaires navigables de l'intérieur de la province sont de 500 à 700 mètres au-dessous du niveau du plateau et que la plupart des roches qui composent le Bassin-Rouge sont friables et faciles à détruire, toutes les rivières avec leur vaste réseau d'affluents, jusqu'aux moindres ruisseaux, se sont creusé des lits profonds et ont ainsi transformé le bassin tout entier en un pays qui peut véritablement être qualifié de montueux. En dehors de la plaine de Tching-tou-fou, le Sze-Tchouan ne renferme que
de la plaine de Tching-tou-fou, le Sze-Tchouan ne renferme que de petites places de terrain uni, en très-petit nombre et séparées les unes des autres par de larges intervalles. Les limites du Bassin-Rouge sont approximativement les suivantes : dans le S. E., une ligne presque droite, passant de Koueï-tcheou-fou par Khi-kioung-hien (au S. de Tchoung-khing-fou), et par Jin-hoaï-hien (au S. de Lou-tcheou) jusqu'à Young-ning-hien (au S. E.). de Siutcheou-fou), et revenant de là au Yang-tsé près de Phingchan-hien à l'Ouest une ligne qui relie Phing-chan à Siutcheou-fou et qui de là se continue par Kouan-hien jusqu'à Loung-nyan-fou ; et enfin
là se continue par Kouan-hien jusqu'à Loung-nyan-fou ; et enfin au Nord-Est une ligne plus compliquée qu'indiquerait à peu près une jonction directe de Loung-nyan-fou avec Siutcheou-fou. Dans l'intérieur de ce bassin triangulaire est la vie, l'industrie, la prospérité, le bien-être, avec de nombreuses communications fluviales ; en dehors du bassin, aucune rivière n'est navigable, si ce n'est le Yang-tsé-kiang lui-même. Au Sud et à l'Ouest, le bassin est limité directement par le territoire des I-jin ou « Barbares » ; en sortant du Bassin-Rouge on a, n'importe dans quelle direction, devant soi les rudes montagnes de un pays de
direction, devant soi les rudes montagnes de un pays de montagnes. C'est du Bassin-Rouge que viennent ces masses énormes de productions précieuses; qui dans ces derniers temps ont avec raison éveillé l'attention du commerce; en dehors du bassin, le pays, ainsi qu'il a été dit, est faiblement peuplé et peu productif. Les communications par terre sont partout difficiles, si ce n'est dans la plaine de Tchhing-tou-fou. La plus grande route du pays est celle qui se dirige sur Péking. Comme les montées sont parfois très-difficiles, voyageurs et marchandises sont en général transportés à bras d'hommes. Sauf sur les grandes routes,
général transportés à bras d'hommes. Sauf sur les grandes routes, ce mode de transport est le seul en usage. M. de Richthofen dépeint les habitants du Sze-Tchouan comme les plus aimables et les plus polis de toute la population de l'empire chinois ; ils sont aussi les plus propres sous le rapport de l'habillement. Ils ont de la considération, de l'affabilité pour les étrangers : le voyageur est persuadé qu'ils deviendraient bientôt les amis dévoués des Européens. Les catholiques indigènes, qui sont plus nombreux là qu'en aucune autre province, ont une déférence extrême pour tout ce qui tient à l'Europe.
une déférence extrême pour tout ce qui tient à l'Europe. Bien qu'ils ne manquent pas d'intelligence, ni surtout de bon sens, ils n'ont pas l'esprit commercial; ils aiment leurs foyers, leur province dont ils sont fiers, et on les rencontre rarement sur les routes de l'empire chinois. Ils se livrent paisiblement à l'agriculture, à l'industrie, au petit commerce et à la navigation, laissant le grand commerce aux mains des gens du Chèn-si et du Kiang-si, et la banque, grande et petite, aux gens du Chansï. La gloire militaire ne les tente point, et on trouverait peu de noms de leurs
tente point, et on trouverait peu de noms de leurs concitoyens sur la liste des hauts mandarins. On est frappé, dans le Sze-Tchouan, d'une opposition entre les villes et la campagne, qui n'existe pas, du moins au même degré, dans les autres parties de la Chine. Le Chinois, en général, n'aime pas à vivre à l'écart ; la population se concentre dans les villes et les villages. Entre une ville et un village, la différence n'est guère que dans la grandeur; les habitudes sont à peu près les mêmes. Ici, au contraire, on voit les campagnes couvertes d'habitations isolées ou
au contraire, on voit les campagnes couvertes d'habitations isolées ou disséminées par petits groupes, où le cultivateur habite avec sa nombreuse famille au milieu de ses champs. Les ouvriers et les manœuvres habitent les bourgs et les villes. La ville, ici, est tout à fait ville ; la campagne, tout à fait campagne. La capitale est Tching-tou-fou. C'est une des plus grandes villes de la Chine ; au rapport de M. de Richthofen, c'est la plus élégante et la plus belle. Sa population est de 800 000 âmes. Le tableau que le voyageur trace de cette résidence est très-pittoresque. Les
que le voyageur trace de cette résidence est très-pittoresque. Les rues sont larges, presque tirées au cordeau, se coupant à angles droits, pavées de plaques de pierre carrées, qui sortent rarement de leurs jointures; ce pavage est au milieu en dos d'âne avec ruisseau des deux côtés. Leur aspect est plus plaisant que celui des rues de Canton. Les maisons sont ornées de belles façades en bois sculpté avec une suite de cours formant jardins; dans l'intérieur, un luxe extraordinaire, la propreté, le bien-être. Les boutiques sont proprement tenues, avec des boiseries bien polies ; l'on y vend des brocards
des boiseries bien polies ; l'on y vend des brocards de soie, des parures de soie de toute espèce, des fourrures de prix, des ornements en argent, des pierres précieuses. On compte plus de vingt horlogers qui y font leurs affaires. En nulle autre ville de la Chine, à ce qu'il paraît, les arts ne sont plus appréciés. Toutes les boutiques, hôtelleries, maisons particulières, magasins à thé, sont décorés d'images rappelant les dessins à l'encre de Chine et les aquarelles des Japonais. Ce qui frappe encore l'étranger, c'est la perfection artistique des arcs de triomphe qu'on rencontre en grand nombre,
artistique des arcs de triomphe qu'on rencontre en grand nombre, et dont quelques-uns en grès rouge, ornés de bas-reliefs représentant des scènes mythologiques ou contemporaines avec une pointe d'humour, sont de véritables chefs-d'œuvre de l'art chinois. Le soir, la rue baigne dans un océan de lumière. Mais ce qui vaut mieux que tout l'éclat extérieur, ce sont les manières et l'affabilité de la population que le voyageur n'hésite pas à mettre au-dessus de celle de toutes les autres villes. « J'allais souvent par la ville en costume européen. Personne ne me regardait curieusement, on évitait même de faire attention à
me regardait curieusement, on évitait même de faire attention à moi ; tout empressement hâtif leur eût paru au-dessous de leur dignité. Dans les boutiques, chacun me parlait poliment, et je trouvai les mêmes égards chez les fonctionnaires, qui m'assurèrent qu'en cette province on mettait son point d'honneur à bien traiter les étrangers. » Tandis que les provinces nord de la Chine ne livrent à l'exportation aucun article important, et que l'on n'y trouve même pas ces objets de commerce, qui, répandus à travers le reste de la Chine, pourraient exercer une influence indirecte sur le commerce étranger, il n'en
exercer une influence indirecte sur le commerce étranger, il n'en est pas de même dans le Sze-Tchouan. Cette grande province possède une foule de produits importants à ce double point de vue du commerce extérieur et du commerce intérieur, et quelques-uns de ces produits pourront tenir un jour ou l'autre une place considérable parmi les articles d'exportation de la Chine. Parmi les productions que donne le sol, il faut citer au premier rang la soie, le pavot, auquel on ne consacre que les mauvais terrains, la cire blanche, le tabac, dont l'exportation est considérable, le thé, universellement cultivé dans le
dont l'exportation est considérable, le thé, universellement cultivé dans le Sze-Tchouan oriental, quoiqu'on n'obtienne qu'une qualité secondaire ; la canne à sucre, l'huile fournie par un arbre appelé toung. Le sel se tire exclusivement des eaux salées qu'on obtient par des forages, dans le sol du bassin rouge. Le district de Tze-Liou-tsing, du département de TsouTcheou, où se trouvent les salines, est le plus peuplé et le plus florissant de la province. Il est situé à 115 kilomètres environ à l'est de Kia-ting-fou, à une certaine distance au nord du Yang-tse-kiang. Là, sur une superficie de 27 li de diamètre
Yang-tse-kiang. Là, sur une superficie de 27 li de diamètre sont disséminés les puits ayant 700 à 1000 pieds de profondeur; quelques-uns même s'enfoncent à 1800 et 2000 pieds. Ils y rencontrent le pétrole, dont le gaz combustible jaillit avec une grande force, et qui est employé à l'évaporation de l'eau salée. La superficie du bassin houiller dans le Sze-Tchouan est vraisemblablement plus considérable que la surface totale de n'importe quelle autre province; mais au point de vue de l'étendue exploitable, de la profondeur des couches et de la qualité des produits, les autres provinces houillères de la Chine passent
des produits, les autres provinces houillères de la Chine passent avant celle-ci. Le charbon y est, en effet, neuf fois sur dix, enterré sous des couches épaisses de grès rouge et des dépôts d'argile; on ne peut donc l'exploiter que sur la lisière des bassins houillers, dans les trouées qu'ont faites les rivières, etc., et encore le produit est de qualité médiocre. Cependant l'existence de ce combustible minéral est un bienfait pour le pays. Inutile de planter en bois. Le terrain se trouve ainsi totalement consacré à l'agriculture, avantage inappréciable pour une province où la culture des plantes utiles au
pour une province où la culture des plantes utiles au commerce et à l'industrie a pris tant de développement. L'existence de ce charbon de terre n'a pas peu contribué à faire vivre une nombreuse population ouvrière. La fonte des minerais de fer est aussi une des industries les plus généralement répandues de la province. Nulle part elle ne se pratique sur une grande échelle; mais des diminutifs de hauts fourneaux (20 à 30 pieds de haut), qui travaillent le minerai uniquement au bois, et dont les soufflets sont mis en mouvement par des bras, sont disséminés dans différents départements. Il
mouvement par des bras, sont disséminés dans différents départements. Il ne paraît pas que d'autres produits minéraux soient, dans le Sze-Tchouan, l'objet d'une exploitation minière. M. de Richthofen a lu, à la dernière réunion de l'Association Britannique à Bradford, un mémoire spécial sur la distribution du charbon en Chine (ci-dessus, Bibliogr., n° 89), qui l'on a regardé comme une des communications les plus importantes qui aient été faites à la réunion, en ce qui touche à la géographie physique. M. de Richthofen a consacré un article spécial, dans ses rapports, à l'ethnographie du Sze-Tchouan occidental. La zone extrême de la
à l'ethnographie du Sze-Tchouan occidental. La zone extrême de la grande province à l'O. du Minxiang (l'affluent du Yang-tze-kiang sur une dérivation duquel est située la capitale Tchhing-tou-fou) est une terre inconnue. « Si l'on trace, du nord au S. O., une ligne partant de Loung-ngan-fou, et allant par Kouan-hien jusqu'à Ya-tcheou-fou, cette ligne (qui ne passe pas à une bien grande distance de la capitale Tchhing-tou-fou et qui coïncide à peu près avec la "délimitation du Bassin Rouge) marque la limite occidentale du territoire exclusivement occupé par les Chinois. Plus à l'ouest commencent les hautes montagnes qui s'élèvent au-dessus
Plus à l'ouest commencent les hautes montagnes qui s'élèvent au-dessus de la limite des neiges permanentes, avec une population qui se distingue des Chinois par l'origine et la langue, et qui garde extérieurement son indépendance. Parmi les nombreuses tribus entre lesquelles cette population se partage, beaucoup reconnaissent l'autorité du gouvernement de Péking; leurs chefs (tou-sze) sont consacrés par la nomination impériale, et sont regardés comme des espèces de mandarins. D'autres tribus sont indépendantes. La partie de cette population comprise dans les limites du Sze-Tchouan s'y distingue, selon la classification chinoise, en quatre groupes: les Man-tsé, les Lo-los, les Sifân et
en quatre groupes: les Man-tsé, les Lo-los, les Sifân et les Tibétains. M. de Richthofen donne, sur chacun de ces groupes, des détails que nous retrouverons ailleurs. On peut juger par ce qui précède de l'importance des observations que M. de Richthofen a rapportées de la Chine. Cette importance, ainsi que nous l'avons fait remarquer, tient surtout aux chiffres d'altitude qui fournissent pour la première fois des données d'un haut intérêt, bien que morcelées et encore bien incomplètes, sur la partie jusqu'ici la moins connue de la géographie de la Chine, nous voulons dire les formes générales et le relief
Chine, nous voulons dire les formes générales et le relief du pays. En ce moment même nous trouvons dans le deuxième numéro de la nouvelle publication de la Société de Géographie de Berlin [Verhandlungen des Gesellschaft fur Erdkunde, n° 2, nov. 1873) un morceau sur ce sujet qui ne peut être que de M. de Richthofen lui-même. L'importance de ce morceau nous détermine à le reproduire tout entier; nous en donnons la traduction intégrale. La Chine, sous le rapport de son orographie, est un pays presque inconnu. Le tracé conventionnel des chaînes de montagnes, répété sur toutes les cartes, ne
des chaînes de montagnes, répété sur toutes les cartes, ne repose nullement sur l'observation: c'est un tracé tout de fantaisie. Les Chinois ne tracent pas de chaînes de montagnes sur leurs cartes; ils y sèment en quelque sorte au hasard des montagnes détachées. Lors donc que les jésuites, se basant sur leurs nombreuses déterminations, réunirent en une carte générale un grand nombre des cartes indigènes spéciales, ils se virent dans la nécessité de réduire cette orographie en un système artificiel, et ils tracèrent des chaînes de montagnes serpentant le long des limites des bassins fluviaux. Une chaîne principale, dont ils
des limites des bassins fluviaux. Une chaîne principale, dont ils baptisèrent les parties spéciales des noms de Youèn-ling, Nan-ling, Tayu-ling, etc., sépara le bassin du Sikiang de celui du Yang-tze-kiang, et celui-ci, à son tour, fut séparé du bassin du fleuve Jaune par une autre chaîne appelée Pé-ling. Des chaînes secondaires furent pareillement tracées en grand nombre autour des affluents des grands fleuves; mais la plupart de ces chaînes supposées n'existent pas plus que les noms qu'on leur applique. Des chaînes principales, séparant les bassins, sont en général une chose rare en Chine. M. de Richthofen, dans ses voyages à
rare en Chine. M. de Richthofen, dans ses voyages à travers la Chine, a donné à l'étude des montagnes une attention particulière, et pour se mieux rendre compte des résultats, il a tracé une carte orographique basée sur ses nombreuses déterminations de hauteurs, et sur beaucoup d'autres données qui étaient à sa portée. Sous le rapport orographique, la Chine se partage en deux grandes régions. Elles sont séparées par la prolongation orientale du Kouen-loun, qui du Khoukhou-nor s'enfonce dans la Chine comme un coin puissant, et dont la dernière extrémité vient expirer près de Ngan-king sur le Yang-tze-kiang inférieur. La
vient expirer près de Ngan-king sur le Yang-tze-kiang inférieur. La partie du pays située au sud du Kouen-loun constitue la pente orientale du plateau de Tibet, renfermé au loin dans l’ouest entre le Kouen-loun et l’Himâlaya, plateau étroit à son origine, qui va s’élargissant à mesure que les deux chaînes s’écartent dans leur direction divergente, et qui forme un haut massif montagneux profondément sillonné de vallées sauvages, là où un système de chaînes à peu près méridionales indique l’extrémité orientale de l’Himâlaya. Plus loin à l’est ce pays présente une première pente abrupte dans l’intérieur de la province de Széchouan
première pente abrupte dans l’intérieur de la province de Széchouan ; puis, se subdivisant en d’innombrables chaînons parallèles qui courent du S. O. au N. E., il se continue jusqu’à la mer, près de laquelle il finit brusquement. M. de Richthofen, dans sa communication, décrit particulièrement le territoire des provinces S. E. Sur une étendue comparable à la France et à la Grande-Bretagne réunies, ces provinces constituent un pays montueux formé d’un grand nombre de chaînes parallèles, où dominent les hauteurs de 600 à 1200 mètres, et où les hauteurs de 1500 à 2000 mètres sont rares. Ce pays accidenté
de 1500 à 2000 mètres sont rares. Ce pays accidenté n’est interrompu par aucune grande plaine ; on n’y voit pas non plus de chaîne que l’on puisse considérer, à raison de ses formes extérieures ou de sa hauteur, comme une chaîne principale au milieu de chaînes secondaires. On y voit alterner des renflements et des dépressions, tous inclinés uniformément du S. S. O. au N. N. E. Nul fleuve considérable, dans cette partie de la Chine, ne suit d’une manière continue la même dépression. Chaque grande rivière a son cours supérieur dans un premier bassin plus ou moins circonscrit
cours supérieur dans un premier bassin plus ou moins circonscrit ; mais bientôt il traverse, par une gorge escarpée, une des deux chaînes qui l’encaissent, et pénètre dans une seconde dépression où il poursuit son cours jusqu’à ce qu’il coupe une autre chaîne. Le cours de chaque fleuve se compose ainsi en général de bassins successifs à pente douce, séparés par des passes étroites à travers les montagnes qui les enveloppent. Chacun de ces bassins partiels fut autrefois un lac ; mais le pays a été si longtemps exposé aux érosions, que les lacs sont tous comblés, en même temps
érosions, que les lacs sont tous comblés, en même temps que les gorges se sont creusées et adoucies par l’action du courant, si bien que les rivières sont devenues toutes navigables, la plupart même jusqu’à leur source. Dans toute cette région, les lignes du partage des eaux se dessinent irrégulièrement en lignes tortueuses à travers le système des chaînes parallèles. À l’O. domine un parallélisme semblable ; mais les chaînes deviennent plus grandes et plus élevées, et circonscrivent de plus grands bassins, les uns, tels que le plateau intérieur de Sichuan et du Yunnan, remplis jusqu’à un niveau très-élevé degrés
Sichuan et du Yunnan, remplis jusqu’à un niveau très-élevé degrés d’ancienne formation, et présentant l’aspect de hauts massifs profondément creusés par les eaux courantes ; d’autres, comme dans le Ho-nan inférieur, couverts d’alluvions. En général, la Chine, au S. de la prolongation du Kouen-loun, est un pays de montagnes presque ininterrompues, d’une disposition régulière, bien cultivé et très peuplé dans les vallées, et revêtu dans les parties hautes d’une végétation luxuriante. Partout le thé prospère. Au nord du Kouen-loun s’étend à l’est la grande Plaine où se développe jusqu’à son embouchure le Hoang-ho inférieur sur une étendue de 6 degrés
embouchure le Hoang-ho inférieur sur une étendue de 6 degrés de latitude. À la limite de cette plaine s’élève le pays montagneux du Shan-tong. À l’O. de la grande Plaine se déroule une vaste région unie et découverte, composée en partie de plateaux, en partie de larges vallées. De cette région se dégage vers le N. un nouveau système de chaînes inclinées du S. O. au N. E., et qui va se perdre au milieu du plateau sans eaux courantes de la Mongolie. Toute la Chine, au N. du Kouen-loun, sauf les plaines alluviales et quelques chaînes, est couverte de