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a mis au service de son œuvre la poésie la plus riche en couleurs, en images physiques d’un relief saisissant, la plus violente, la plus pessimiste qui fut jamais. Son histoire de l'humanité telle que son imagination de poète l’a créée, est toute pleine de développements très intéressants, de vues géniales et prophétiques, par exemple, l’origine du langage, qui rendent son œuvre très suggestive pour le philosophe. Au début de l’Empire, on commence à rencontrer à Rome un groupe d’hommes sérieux, graves, austères : on les appelle des philosophes, ce sont des Stoïciens, et Sénèque est auprès de la postérité
sont des Stoïciens, et Sénèque est auprès de la postérité leur éloquent interprète. C’est dans l’accomplissement unique du devoir que Sénèque cherche le bonheur ; la vertu est tout le souverain bien. En face du mal qui pèse sur la pauvre humanité et l’enserre de toutes parts, le philosophe se dresse avec hauteur et dédain ; il entame la lutte en face : la douleur n’est pas un mal, le seul mal réel, c'est le vice. Mais cette dureté de la secte grecque est mitigée chez le philosophe latin par une modération plus humaine. Ce que Sénèque veut former, ce
une modération plus humaine. Ce que Sénèque veut former, ce sont des caractères virils, détachés, capables de regarder l’empereur sans trembler et de savoir mourir. Il a fondé l’éloquence morale ; avec un art exquis, il a inauguré ce rôle de directeur de conscience, si utile à cette époque de bassesse et d’oppression ; Quintilien lui-même son ennemi a dû reconnaître dans une formule célèbre qu’il abondait en défauts charmants « abundat dulcibus vitiis ». Au fond, dans la philosophie de Lucrèce, comme dans celle de Sénèque, c’est le même oubli de l’autre vie, le même dédain pour la divinité.
oubli de l’autre vie, le même dédain pour la divinité. Dieu est absent de toutes ces morales. Comme le faisait remarquer très finement Kant, dans sa critique de la raison pratique, c’est en vain qu'ils ont voulu réaliser, dès ici-bas le souverain bien. Impossible de chercher la vertu dans le bonheur ; car l’homme doit être vertueux avant tout par respect de la loi morale ; impossible de trouver le bonheur parfait dans la vertu : le monde sensible obéit à des lois nécessaires, où la vertu trouve rarement son compte. Ce qui a manqué à ces philosophes orgueilleux, c’est
compte. Ce qui a manqué à ces philosophes orgueilleux, c’est la belle vertu de l’espérance chrétienne, qui place en Dieu toute sa confiance avec une touchante humilité, et en dépit des apparentes antinomies de ce monde, compte sur lui pour remettre toutes choses en place, et lui fait crédit jusque par-delà les ombres de la mort. Si la charité, a dit saint Thomas est la mesure de notre beauté aux yeux de Dieu, l'espérance est la mesure de ses bienfaits envers nous. Rien ne l’honore plus que la confiance filiale. L'échec final et complet de cette brillante sagesse, montre une
L'échec final et complet de cette brillante sagesse, montre une fois de plus que la morale sans Dieu est un leurre. On le voit, à la faveur de cette digression ; beaucoup d’auteurs latins sont pleins d’enseignement, même au point de vue philosophique. De quelle utilité ne serait pas, pour l’étudiant, la lecture commentée et comparée de ces maîtres ? Il y aurait un profit vivant et assimilable pour l’esprit, dans ces lectures beaucoup plus fécondes que ces études stériles de manuels d’où la vie est absente, et qui ne laissent rien après elles dans la mémoire. Pourtant la littérature
laissent rien après elles dans la mémoire. Pourtant la littérature latine offre encore plus de ressources à l’historien. Elle possède des écrivains de tout premier ordre : César, Salluste, Tite-Live, Tacite, Suétone, dont la lecture est à la fois un régal pour l’esprit et une source inépuisable pour l'érudition. Les Anciens n’avaient pas de l’histoire la même conception que nous. C’est, dit Cicéron, une œuvre d’art avant tout, et il condamne les vieux annalistes parce qu’ils sont dépouillés de tout charme. Deux siècles plus tard, Quintilien écrit : « l’histoire est toute voisine de la poésie; c’est un poème épique
est toute voisine de la poésie; c’est un poème épique en prose ». Ils cherchent donc surtout à se montrer artistes. Mais n'exagérons rien : ils ont aussi à un haut degré le culte du vrai et de la sincérité. Le sens critique s’éveille peu à peu en eux : Tacite et Suétone sont des modèles à ce point de vue. Plus encore que le souci de l’art et de la vérité historique, l’idée qui a dominé leur conception de l’histoire fut l’amour de la morale. Tacite, dans une phrase célèbre a appelé l'histoire « la conscience de l’humanité ».
célèbre a appelé l'histoire « la conscience de l’humanité ». Les Anciens voulaient faire de leurs annales comme une tradition vivante ; on se rappelle le mot superbe de Salluste : Majorum gloria posteris quasi lumen est : les hauts faits des ancêtres sont un enseignement pour la postérité. Nous revenons de plus en plus à l'heure présente vers cette conception, nous tendons à rétablir la portée morale de cet enseignement, et à réaliser l’admirable définition qu’en donnait Cicéron : « L'histoire est le flambeau de la vérité, la contemporaine des siècles, la lumière des temps, la maîtresse de la
des siècles, la lumière des temps, la maîtresse de la vie. » Pour le prouver, il nous suffit de rappeler ce mot d’A. Comte : « La société se compose de plus de morts que de vivants » ; celui de Spencer qui vient de mourir : « Pour rompre avec le passé il faudrait rompre avec la dernière goutte de son sang » ; et celui enfin de P. Bourget : « Ce qu’il y a de plus solide en nous en sont nos éléments transmis, nos traditions ». Le traditionalisme dans l’histoire et dans la vie qui était
Le traditionalisme dans l’histoire et dans la vie qui était si familier au génie latin tend donc à revenir à l’honneur aujourd’hui plus que jamais ; tant, aux heures de crise, un peuple se tourne naturellement vers son passé et y puise presque sans s'en douter, les leçons nécessaires qui lui donneront le moyen de se relever et de vivre. » * * L’heure est grave, au moment où nous écrivons cet article; les deux grands peuples du continent se recueillent comme s’ils se trouvaient à un tournant de leur destinée, ils rassemblent toutes leurs forces. La lutte pour la
destinée, ils rassemblent toutes leurs forces. La lutte pour la vie, à cette époque de civilisation à outrance, n'est plus seulement entre les individus, elle se pose aussi devant les peuples. Et nous pensons avec angoisse qu’à cette heure, de plus en plus, nous abandonnons à d’autres notre patrimoine national, et par le hasard de la politique c’est le fils d’un Prussien qui préside à l’instruction des fils de France. Le peuple ne songe qu’à s’amuser. Les cafés-concerts retentissent de toutes ces chansons malsonnantes et grossières, d’où l’on a chassé tous les beaux sentiments, tous les élans patriotiques. Comme il
tous les beaux sentiments, tous les élans patriotiques. Comme il serait bon que la France en un instant oubliât cette Grèce brillante et éphémère, d’un esprit si sceptique et si dissolvant, cette Grèce à qui hélas elle ressemble tant aujourd’hui, pour se retremper dans l’histoire et la langue de ce peuple à qui la divinité, la famille et la patrie furent sacrés ! L’heure est venue plus que jamais pour nous de retrouver ce culte des grandes choses, cette piété envers la patrie « pietas erga patriam» qui remuait si doucement l’éloquence de Cicéron et aussi de refaire connaissance avec
doucement l’éloquence de Cicéron et aussi de refaire connaissance avec ces ancêtres de notre race. Il le faut si nous voulons vivre ! Lucrèce, dans un de ces vers au relief saisissant, où il excelle à enfermer sa forte pensée, nous montre les générations qui se succèdent se transmettant comme un legs sacré le flambeau de la vie : Et quasi cursores, vitae lampada tradunt. Il importe qu'au moins dans l’élite intellectuelle, dans la classe dirigeante, ce flambeau de nos traditions, de notre génie, de notre langue continue de se transmettre, et que nos fils aient la force de le
transmettre, et que nos fils aient la force de le recevoir. Et terminons avec Sainte-Beuve en proclamant bien haut que ce qui importe « c'est que la race rien périsse point ! » Abbé Saintanne. RENÉ BAZIN Notes et impressions. M. René Bazin n'a pas la richesse d’idées générales ni la faculté pénétrante de Paul Bourget; ce n'est pas un visionnaire au même degré que Loti, ni une personnalité vigoureuse comme celle de Maurice Barrès. En revanche on ne saurait lui reprocher l'allure un peu lourde du premier, il est plus solide que le second, et il évite les subtilités
plus solide que le second, et il évite les subtilités compliquées du troisième. Il se recommande au surplus, par un ensemble de qualités qui lui composent une physionomie personnelle et charmante. Je voudrais essayer de la définir dans ces quelques pages : exquise et rapide qui n'a nullement la prétention d’être un portrait. Pour mieux comprendre l’œuvre, pour expliquer en partie le charme insinuant qui en émane, pour mieux le faire sentir aussi, il est bon de dire rapidement les origines de l’homme, ses ascendants, sa jeunesse, sa formation littéraire et de voir s’élaborer pour ainsi dire, le riche terreau
et de voir s’élaborer pour ainsi dire, le riche terreau duquel a jailli une magnifique floraison littéraire. René Bazin est né à Angers le 20 décembre 1853. Issu du côté paternel d'une famille établie en Vendée, il se rattache, par sa mère, à une famille de bourgeois parisiens. Cette double origine explique peut-être la réunion dans un même talent de qualités très différentes, car si une élégance et une finesse toute parisiennes s'allient chez M. René Bazin avec la grâce ingénue et charmante de la province, il est bien possible que ses ascendants n’y soient pas tout à fait étrangers.
que ses ascendants n’y soient pas tout à fait étrangers. De ces ascendants il ne paraît pas qu'un seul ait rendu son nom vraiment célèbre. Ce n’est pas François Chéron, commissaire du roi près le Théâtre Français de 1815 à 1825, auteur dramatique et journaliste sous la Révolution, ancêtre du romancier dans la branche maternelle. Et le nom de Bazin était honoré mais non illustre, porté par le père de notre écrivain, avocat distingué à la cour d'appel d’Angers. M. René Bazin a dit assez tout ce qu’il doit à son pays natal et comment les années de sa jeunesse
son pays natal et comment les années de sa jeunesse ont contribué à la formation de son talent. Etant de santé fragile, il eut le privilège de rester chez lui, à la campagne, aux environs de Segré, à un âge où les autres sont enfermés dans un collège courbés sur des livres, bourrés de chiffres, de dates, de définitions. Au lieu de lire et d'écrire il rêva et il rêva. Il partait dès le matin « à l’heure où les oiseaux sont en éveil et où l'herbe est humide de rosée » ; et il courait les prés, les bois,
rosée » ; et il courait les prés, les bois, les landes, les guérets. « Je travaillais assez peu. dit-il, le Démon Illustré, mais j’apprenais ce qui ne s’enseigne pas dans les livres : à voir le monde indéfini des choses et à l’écouter vivre. Au lieu d’avoir pour horizons les murs d’une classe ou d’une cour, j’avais les bois, les prés, le ciel qui change avec les heures et l’eau d’une mince rivière qui change avec lui. Mes amis s’appelaient le brouillard, le soleil, le crépuscule où la peur vous suit dans votre ombre ; les fleurs dont je
vous suit dans votre ombre ; les fleurs dont je savais les dynasties mieux que celles des rois d’Egypte ; les oiseaux qui ont leur nom écrit dans le mouvement de leur vol ; les gens de la terre qui sont des silencieux pleins de secrets. Je me rappelle qu’à certains jours mon âme débordait de joie et qu’elle était alors si légère, qu’elle me paraissait prête à s’échapper et à se fondre dans l’espace. Je faisais ma moisson sans le savoir. Depuis j'ai reconnu que la richesse d’impressions amassées en ce temps là est une provision qui dure. Oisiveté
en ce temps là est une provision qui dure. Oisiveté heureuse et féconde en effet ! L’imagination de l’enfant se remplit de mille choses que plus tard le romancier évoquera. Son talent grandit et se forme. Sa sensibilité s'avive et s’enrichit. En même temps sa vocation se précise. Comme Rousseau, comme George Sand, comme la plupart des grands poètes et des grands peintres, René Bazin a connu de bonne heure la campagne et il l'a aimée. Il s'est initié tout jeune à la vie des champs, à la culture, au travail de la ferme. C’est pour cela qu'il les décrit
travail de la ferme. C’est pour cela qu'il les décrit avec autant d’exactitude que de charme, à la fois en connaisseur et en poète. Plus tard, le jeune Bazin eut vite l'ait de regagner ce qu’il serait inexact d’appeler le « temps perdu », et d’acquérir ce fond de savoir solide, utile à tous, indispensable à un écrivain. Il fit son droit comme tout le monde et prit même son doctorat. Son exemple prouve que littérature et science juridique peuvent exister en bonne harmonie ; l’étude des codes en meublant son esprit de connaissance primitive n’a pas étouffé chez lui
son esprit de connaissance primitive n’a pas étouffé chez lui l'originalité ni tarie la source de la poésie. Remarque banale, direz vous. Pas tant que cela, si l'on songe que M. René Bazin a été professeur de Droit c’est-à-dire spécialiste, qu'il a enseigné et qu'il enseigne encore à la Faculté libre d’Angers, menant de front la préparation de ses cours et le labeur de ses créations romanesques. Les débutants en littérature voient se dresser devant eux des multiples obstacles, à une époque de concurrence littéraire où tant d'efforts se coalisent pour barrer la route aux jeunes. La difficulté est double
pour barrer la route aux jeunes. La difficulté est double pour un jeune homme qui ne réside pas à Paris, ne fréquente pas les salons, et n’a pour toute recommandation que son talent. Celui de M. René Bazin était très réel et d’une charmante originalité. C’est pour cela qu'il s’est imposé. En outre, l'auteur des « Oberlé » a eu cette bonne fortune de rencontrer, au seuil de sa carrière, une protection aussi précieuse qu’inattendue. Comment il a vu s’ouvrir devant lui les portes du journal « les Débats ». M. Bazin l'a raconté lui-même avec une simplicité charmante. «
M. Bazin l'a raconté lui-même avec une simplicité charmante. « Je n'avais signé de mon nom » dit-il « qu’un roman, ou plutôt une grande nouvelle, toute jeune, toute pleine de mon enfance échappée par les champs : « Ma Tante Giron ». Elle avait été accueillie par le Correspondant, puis éditée par mon ami M. Victor Retaux en 1886, lorsque celui-ci, dans sa librairie de la rue Bonaparte, me transmit le billet suivant. « J’ai lu avec intérêt le roman qui a pour titre « Ma Tante Giron », et que vous avez édité. Si vous aviez en manuscrit
et que vous avez édité. Si vous aviez en manuscrit un autre roman du même auteur et qu’il convînt à M. René Bazin de le publier dans les Débats, je crois que nous pourrions nous entendre. G. Patinot ». Aussitôt M. René Bazin de courir à la rédaction des Débats, d'interroger le directeur Georges Patinot. Celui-ci lui apprend que Ludovic Halévy avait apporté Ma Tante Giron aux Débats et recommandé chaudement l’auteur. Nouvelle raison de s’étonner pour M. René Bazin, car il ne connaissait nullement l'auteur de « L'Abbé Constantin ». Aussi, pour s'éclairer, il ne fait qu’un saut jusqu’à
». Aussi, pour s'éclairer, il ne fait qu’un saut jusqu’à l’appartement de son protecteur inattendu. « Rien n’est plus simple, lui dit celui-ci. J’avais lu sans vous connaître, par devoir académique, votre « Tante Giron », et j’aurais voulu obtenir pour elle un prix de l’Académie. Eh bien ? — Je ne l'ai pas eu. On m’a refusé. Je me rappelle bien, c’était au printemps dernier. Je suis sorti de la séance vers quatre heures, très contrarié, avec le sentiment que votre cause aurait été gagnée si elle avait été plaidée par un plus résolu, un plus autorisé que moi.
plaidée par un plus résolu, un plus autorisé que moi. J’étais tout nouveau dans la maison et un peu troublé devant mes anciens. C’était le premier livre que je défendais. Bref je me sentais responsable de votre échec. Pour le réparer je suis allé directement chez votre éditeur. J'ai acheté un exemplaire de « Ma Tante Giron ». j'ai fait bavarder un des commis et j'ai appris qui vous étiez. De là, je me suis rendu aux Débats, votre volume à la main et j’ai dit à Patinot : « Vous me demandez toujours des romanciers. Tenez, lisez ce livre.
Vous me demandez toujours des romanciers. Tenez, lisez ce livre. Et il vous a lu. Et il vous a écrit. Et je n'ai plus de remords ». L’anecdote est charmante, elle témoigne à la fois en faveur de l’aimable académicien qui se montra si bienveillant et du jeune écrivain qui avait mérité cette protection. Elle honore l'un et l'autre. Ce bon accueil reçu à Paris aurait pu faire de M. Bazin un déraciné. Mais il a su résister à l'emprise de la capitale. Il est demeuré dans son Anjou, persuadé que c’était le meilleur moyen de développer son talent, d’en
que c’était le meilleur moyen de développer son talent, d’en conserver aussi l'originalité et la fraîcheur. Plus tard, illustre, membre de l’Académie française, il est resté fidèle à sa petite patrie provinciale, revenant fréquemment dans sa propriété des Rangeardières. C’est là qu’il habite le plus souvent encore aujourd’hui. Mais il voyage tout de même pour élargir sa connaissance des hommes et des choses. Il a parcouru le Sicile, l'Espagne, l’Italie, l'Orient, notant avec soin ses impressions dans des carnets charmants et copieux qu’il a offerts ensuite au public ; et je ne doute pas qu’il ne soit allé prendre lui-même
je ne doute pas qu’il ne soit allé prendre lui-même en Angleterre les croquis dont il a illustré le Barrier. Il a écrit « Une Tache d’Encre », le premier grand roman de M. René Bazin, est un peu une œuvre de début dans le sens que le mot ne devrait jamais avoir, comme dirait Émile Bague. C’est l’histoire d’un jeune homme qui fait son droit « à Paris », préfère les lettres à la procédure, épouse, après bien des péripéties, la fille d’un académicien et va se consacrer à la littérature au lieu de reprendre son office d’avoué. Désespoir
la littérature au lieu de reprendre son office d’avoué. Désespoir et colère de l’oncle qui réservait depuis longtemps son étude de province à son rêveur de neveu. Mais tout s’arrange à la fin et l'on s’entend pour le mieux. À tout prendre l'idylle est assez banale ; les caractères ne sont pas suffisamment poussés et on s’explique assez bien le jugement sévère d’un connaisseur. « Une Tache d’Encre », écrit René Doumic, « Une Tache d’Encre », ouvrage couronné par l'Académie française, me semble en dépit de la couronne, un ouvrage regrettable. M. Bazin y a adopté un ton de
ouvrage regrettable. M. Bazin y a adopté un ton de badinage innocent et une sorte d’humour inoffensif. Là et ailleurs M. Bazin conte avec un peu trop de complaisance l’aventure du bon jeune homme épousant à la fin l’héritière idéale. C'est la note de certains romans de Sandeau, qui eut son charme voilà cinquante ans. Le goût de la province n’est pas si changeant que le nôtre et des modes un peu défraîchies plaisent encore dans les départements. Notez aussi qu’« Une Tache d’Encre » est un roman de mœurs parisiennes. M. Bazin n’est donc pas dans sa manière. Car
parisiennes. M. Bazin n’est donc pas dans sa manière. Car s’il nous fait pénétrer quelquefois — et non sans succès — dans les milieux bourgeois et mondains, son vrai talent, sa véritable originalité est de faire vivre les humbles, les petits, les paysans. À Paul Bourget de disséquer fibre à fibre le monde élégant et compliqué. À René Bazin d’étudier les cimes simples et naïves. Métayers, laboureurs, valets de ferme, toucheurs de bœufs, casseurs de pierre, jadis il a fréquenté ces braves gens. Et il les aime. C’est pourquoi il les connaît si bien, la sympathie étant une condition de
les connaît si bien, la sympathie étant une condition de l'intelligence. Courbés par le travail, le teint hâlé, les mains calleuses, ils cachent souvent un brave cœur sous cette enveloppe un peu rude ; ils ont des trésors de sensibilité et de délicatesse insoupçonnés. Mais ils sont renfermés et repliés sur eux-mêmes. L’art est de les faire causer, de découvrir leur âme et de la pénétrer. La difficulté est aussi de leur prêter un langage approprié à leur condition. Evidemment le procédé est trop facile qui consiste à leur mettre sur les lèvres le patois des campagnes, à faire dire
sur les lèvres le patois des campagnes, à faire dire à un toucheur de bœufs « J'allons, je crois, not’ vache ». Il est plus littéraire et plus habile de leur faire parler un français correct, mais simple, court, familier. Ce qui importe, au surplus, ce n’est pas tant la forme, c’est le fond de vérité intérieure et psychologique. M. René Bazin a eu le bonheur de l’atteindre, c’est son grand mérite, son originalité. Au lieu de nous peindre, à la manière de Zola, des êtres abrutis et abêtis, dont l’âme est identique à la matière, il sait mettre en
l’âme est identique à la matière, il sait mettre en lumière ce qu'il y a chez eux de meilleur et de plus élevé. Mais il les peint tels qu’ils sont tout de même et ne nous cache pas leurs défauts. Par malheur un danger guette tous ces braves gens. C’est le mouvement croissant qui porte les paysans vers la ville et qui les expose ainsi à perdre, avec le bonheur, leurs plus précieuses qualités. Ce danger M. René Bazin le signale déjà et il en mesure la gravité dans « Les Nœllet ». Le père Nœllet vit heureux dans la
Les Nœllet ». Le père Nœllet vit heureux dans la métairie où de longue date ses ancêtres ont vécu et peiné comme lui. Il espère que son fils continuera la tradition, mènera la même vie laborieuse et simple. Mais celui-ci, Pierre Nœllet prend en dégoût le bien auquel on le destine ; il se prétend appelé à la vocation sacerdotale. La vérité c’est qu’il est épris de sa jeune châtelaine et qu'il veut s’élever jusqu’à elle par une instruction soignée. Bientôt le jeune homme déclare renoncer à la prêtrise ; il part à Paris, devient journaliste. Il rencontre dans les
il part à Paris, devient journaliste. Il rencontre dans les salons la jeune fille qu’il aime. Mais celle-ci épouse quelqu'un de son rang. Pierre désespéré retourne chez lui en Vendée ; il se met à boire et finira misérablement. La conclusion qui se dégage est très nette : c’est qu'il ne faut pas monter trop brusquement dans la hiérarchie sociale ; qu'il vaut mieux se contenter de son humble condition, rester chez soi, et qu’on trouve le vrai bonheur et la vraie force en demeurant attaché au sol d’où monte la sève. Dans « La Terre qui meurt », M.
la sève. Dans « La Terre qui meurt », M. René Bazin montre plus directement et avec plus d'ampleur, les effets de l’émigration vers la ville. Ici encore des enfants désertent la métairie paternelle et le père, Toussaint Lumineau, voit mourir, faute de bras, la terre à laquelle il a consacré sa vie et ses forces. L’aîné des Lumineau aime le travail des champs mais il est impuissant, informe (et il fait pitié malgré son vilain caractère), les autres fils désertent la Fromentière. Celui-ci entre dans les chemins de fer, un autre achète un estaminet ; un troisième part pour
un autre achète un estaminet ; un troisième part pour l’Amérique. Une fille reste seule au logis : Yvonne, qui aime le valet Jean Nesme ; elle l’épouse malgré ses frères, et tous les deux ils travailleront vaillamment, ils seront les plus heureux de la famille ; ils rendront la vie à la ferme et au sol sa force productive. « Donatienne » est encore l’histoire d'une déracinée. Lassée de se murer, elle quitte son village, son mari, son enfant pour aller se placer comme nourrice à Paris. La corruption parisienne la gagne et la fait déchoir peu à peu