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fort beau jeu. Il demande un coup d'oeil très sûr pour lancer le palet juste dans le « Ciel » et une souplesse infinie pour faire tout le parcours à la cloche-pied sans, suivant l'expression consacrée, « piler sur la raie ». Les adolescents de leur côté aimeront mieux aller faire un cent mètres ou s'entraîner en vue d'un match d'Association plutôt que d'aller s'enfermer à la Bibliothèque. Je crains donc que votre salle spéciale ne soit quelque peu désertée. Ce sont là, Monsieur, des réflexions que je soumets à vos méditations. Elles me paraissent en valoir la peine ;
vos méditations. Elles me paraissent en valoir la peine ; elles n'infirment cependant en rien les conclusions qui sont les vôtres et auxquelles nous ne pouvons que souscrire. MESDAMES ET MESSIEURS, Notre nouveau confrère nous a promenés dans la Bibliothèque de l'Avenir. Voulez-vous me permettre de vous emmener faire un tour dans celle du passé. Vous n'attendez pas de moi que je fasse ici l'historique du grand établissement dont la Ville est si légitimement fière. D'autres s'en sont chargés qui n'ont rien laissé à dire après eux. Je voudrais simplement faire revivre sous vos yeux la vieille Bibliothèque que certains
faire revivre sous vos yeux la vieille Bibliothèque que certains d'entre vous ont connue, alors qu'elle était logée dans les combles de l'Hôtel-de-Ville, et de vous rappeler quelques épisodes de son histoire. Vous dirai-je que la première fois que j'en franchis le seuil, ce fut avec la pensée d'aller me livrer à quelque étude approfondie sur un point particulier de l'histoire de nos institutions? Si je vous disais cela, je mentirais. J'avais à ce moment une douzaine d'années et j'étais au Lycée, en quatrième, dans la classe de M. Laféteur. M. Laféteur était un professeur plein de science et d'esprit,
M. Laféteur était un professeur plein de science et d'esprit, mais il était sans indulgence pour les méchants garçons. De plus, il n'y avait rien à lui apprendre en fait de mauvais tours. Lorsque deux extrémités de la classe, deux camarades tentaient d'engager une conversation par télégraphie optique, au moyen d'un alphabet beaucoup plus expressif que celui des sourds-muets, M. Laféteur leur prouvait péremptoirement que leurs secrets avaient été interceptés. Dans sa classe nous expliquions les Commentaires de César. Je reconnais humblement que, pour des raisons qui ne sont pas toutes avouables, je n'arrivais pas toujours à saisir et rendre
toutes avouables, je n'arrivais pas toujours à saisir et rendre la pensée de l'Imperator. Ce qui s'en suivait, vous le devinez sans peine. Or, un jour, prenant en pitié mon infortune, un bon camarade me dit qu'il n'y avait à sa connaissance que deux manières d'arriver à bien pénétrer le texte des auteurs latins. C'était, ou bien d'acheter chez Estal une traduction juxtalinéaire, ou bien d'aller à la Bibliothèque de la Ville copier, dans une traduction, les parties correspondant aux préparations de la semaine. L'état de mes finances ne me permettant pas d'adopter la première solution, je me décidai pour
permettant pas d'adopter la première solution, je me décidai pour la seconde. Un jeudi que, par extraordinaire, je jouissais de ma liberté, je m'acheminai vers l'Hôtel-de-Ville. Je grimpai d'un pas allègre le magnifique escalier Sud, passai sans y prêter la moindre attention sous le tableau des Grands Gardes des Merciers et Drapiers, et, délibérément, je poussai la porte de la Bibliothèque. Quand je pénétrai dans la salle de lecture éclairée par de hautes fenêtres, j'aperçus devant moi une vaste table recouverte d'un tapis, autour de laquelle étaient assises de nombreuses personnes. Les murs étaient garnis de rayons sur lesquels d'innombrables
personnes. Les murs étaient garnis de rayons sur lesquels d'innombrables livres étaient rangés dans une belle ordonnance. Environ à une hauteur d'homme du plafond, courait une galerie circulaire. Dans une des embrasures de fenêtres un petit vieillard, la figure glabre, la tête couverte d'une calotte de soie noire, le dos courbé, écrivait sans lever les yeux. De temps en temps, il posait sa plume, et, d'un geste lent, lirait de la poche de derrière de sa houppelande fatiguée, une tabatière. Après avoir humé posément, savamment, une bonne prise, il se frictionnait vigoureusement les narines et se remettait à écrire. Un
frictionnait vigoureusement les narines et se remettait à écrire. Un peu interdit du silence qui régnait dans la vaste pièce où pourtant personne, et pour cause, ne paraissait prêter la moindre attention à ma frêle personne, je n'osais m'avancer et lançais de tous côtés des regards sur les rayons, espérant que ma bonne étoile me permettrait de découvrir parmi ces milliers de dos de toutes tailles et de toutes couleurs, la traduction des Commentaires de César, but de mon expédition. Enfin, ayant considéré le petit vieillard qui continuait à écrire dans l'embrasure de la fenêtre, je me décidai. Piquant droit
dans l'embrasure de la fenêtre, je me décidai. Piquant droit sur lui, je l'abordai résolument par cette phrase : « Monsieur, voulez-vous me donner la traduction des Commentaires de César? » Surpris par ma brusque interpellation, le petit vieux sursauta. Relevant ses lunettes sur son front, il me considéra un instant sans indulgence et étendant un bras maigre dans la direction d'un homme vêtu d'une redingote noire à boutons d'argent, le chef couronné d'une casquette galonnée du même, il me dit, sans amabilité : « Adressez-vous à Lemoine ». J'avais troublé dans ses méditations l'auteur des Heures de repos d'un
troublé dans ses méditations l'auteur des Heures de repos d'un ouvrier, Théodore Lebreton, poète de son état et bibliothécaire par-dessus le marché. Théodore Lebreton n'était évidemment pas là pour renseigner le public, surtout pour délivrer aux potaches les Commentaires de César. Théodore Lebreton presque aussitôt après sa mort est entré dans la gloire. Il a cela de commun avec son illustre devancier qu'il n'est pas mort tout entier. Le Conseil municipal, saisi de plaintes nombreuses par les habitants de la rue des Maîtresses, que cette dénomination contristait fort en raison de la suspicion regrettable qu'elle faisait peser sur leurs chastes
de la suspicion regrettable qu'elle faisait peser sur leurs chastes épouses, décida de donner à cette rue le nom de l'auteur des Heures de repos d'un ouvrier. Elle le porte encore aujourd'hui. Ayant pris l'habitude des hommes et des choses, je retournai fréquemment à la Bibliothèque, mais, je ne sais pour quelle raison, je ne me risquai jamais à pénétrer dans une vaste salle qu'on apercevait à travers des portes garnies de hautes glaces et dans laquelle les pas feutrés de Lemoine s'aventuraient avec fréquence. Dans cette immense pièce, en forme de galerie, il y avait des choses que je
forme de galerie, il y avait des choses que je ne pouvais apercevoir que de loin et qui me semblaient profondément mystérieuses. Une immense table en bois noir avec des têtes de nègres en or ; la statue assise d'un vieillard fort laid, enveloppé d'une sorte de robe de chambre comme en portait mon grand-père ; une petite maison toute rouge, en bois ajouré; d'immenses vases dorés aux formes bizarres, couverts de dessins multicolores. Tout cela apparaissait à mon cerveau d'enfant comme un monde étrange où seuls quelques privilégiés pouvaient pénétrer et dont Lemoine, tel l'ange qui se tient à
pénétrer et dont Lemoine, tel l'ange qui se tient à la porte du jardin d'Èden, une épée flamboyante à la main, interdisait l'entrée aux potaches. Cette Bibliothèque, telle que je la revois dans mes souvenirs d'enfant, était, au moment où je la connus, près de disparaître pour aller renaître dans les vastes locaux qu'elle occupe aujourd'hui. Il y avait soixante et quelques années qu'elle était là, depuis le mois de juillet 1809, date de sa création. Et, sa naissance, je veux vous la raconter telle que je l'ai lue dans le deuxième registre des procès-verbaux des séances du Conseil municipal
le deuxième registre des procès-verbaux des séances du Conseil municipal de la ville de Rouen. Le 4 juillet 1809, jour fixé pour l'ouverture de la Bibliothèque et du Musée, M. le Maire de Rouen — qui était pour lors M. Demadières — accompagné de MM. les Adjoints, MM. les Membres du Conseil municipal et MM. les Commissaires de police, se réunissent à une heure de relevée dans la salle du Conseil municipal. À une heure et demie, le corps municipal, escorté d'une compagnie de la Garde nationale en grande tenue, précédé de la Musique militaire et de ses huissiers, sort
précédé de la Musique militaire et de ses huissiers, sort du lieu de ses séances et se rend dans la grande salle de l'Hôtel-de-Ville où une assemblée nombreuse attend le moment de la cérémonie. La force armée s'arrête à l'entrée de l'enceinte. M. le Maire occupe un fauteuil placé sur une estrade et, MM. les Adjoints et Conseillers municipaux, des sièges rangés de chaque côté. Le cortège ayant pris place, la Musique exécute une symphonie; puis M. le Maire prend la parole et prononce un long discours. Il commence par célébrer la ville, l'une des premières de l'Empire par son
célébrer la ville, l'une des premières de l'Empire par son commerce et ses manufactures, l'une des plus recommandables par le nombre de savants distingués, de littérateurs et d'artistes auxquels elle a donné le jour. « Le moyen, dit-il, de maintenir dans tout son éclat la gloire de tant de grands hommes était d'ouvrir un Musée, une Bibliothèque et c'est dans le sein même de l'Hôtel municipal que nous sommes enfin parvenus à pouvoir les offrir à nos concitoyens. Après avoir exposé comment avaient été réunis les éléments qui constituèrent ce que nous appelons aujourd'hui « le Fonds ancien », M.
que nous appelons aujourd'hui « le Fonds ancien », M. le Maire ajouta : « Ce n'était pas assez que nous eussions eu en notre possession cette immense collection de trésors, il fallait un temple pour les y déposer; il fallait des dépenses pour que l'on pût les offrir aux regards du public. Le Conseil municipal, jaloux de tout ce qui peut intéresser la gloire et la prospérité de cette ville, s'est empressé de voter des crédits avec une libéralité qui fait autant d'honneur à son goût qu'à son désintéressement. » 44 ACADÉMIE DE ROUEN M. le Maire ayant fini
» 44 ACADÉMIE DE ROUEN M. le Maire ayant fini son discours, MM. Descamps, conservateur du Musée, et Gourdin, bibliothécaire, ont aussi prononcé les discours après lesquels M. le Maire, suivi du Corps municipal et des nombreux assistants, a été faire l'ouverture du Musée et de la Bibliothèque au bruit d'une symphonie des mieux exécutées, nous dit le rédacteur du procès-verbal. « Ainsi, ajoute-t-il, s'est terminée une cérémonie véritablement imposante, célébrée avec la dignité dont elle était susceptible et à laquelle tous les amis des Sciences, Belles-Lettres et Arts se sont empressés de prendre part. » Quelques années après sa
sont empressés de prendre part. » Quelques années après sa fondation, la Bibliothèque recevait la visite d'un Anglais de distinction, le Révérend Th. Frognall Dibdin. Le Révérend nous a fait connaître ses impressions dans une lettre qui a été traduite par Th. Licquet. Elles ne sont point empreintes de bienveillance. C'est d'ailleurs assez naturel, car nous sommes en 1816, au lendemain de Waterloo. Ce qu'il a retenu de l'examen de notre admirable Graduel d'Eaubonne vaut la peine d'être rapporté : « Le cicérone qui me le fait voir, dit-il, est un vieux portier d'environ soixante-dix ans. Il s'avance vers vous
un vieux portier d'environ soixante-dix ans. Il s'avance vers vous avec gravité, vous place au bas du livre, pendant qu'il se tient à la tête et, après quelques lieux communs de sa rhétorique, l'impitoyable créature mouille son large pouce et tourne les feuilles en le fixant précisément, chaque fois, sur la tache primitive. Après cela, jugez de l'aspect effroyable de la marge à l'endroit où ce pouce barbouillé a pris l'habitude de retomber périodiquement. » Là-dessus Th. Licquet de protester. « Si la blancheur des marges, dit-il en note, est quelque peu altérée, il faut en chercher la cause dans
quelque peu altérée, il faut en chercher la cause dans la complaisance qu'on a eue pendant dix ans de faire voir dans ses détails, ce manuscrit aux étrangers et principalement aux Anglais, comme le remarque M. Dibdin. » J'avais, il y a quelques mois, la grande satisfaction de présenter à une mission de savants américains cet admirable manuscrit, un des plus beaux joyaux de nos collections. J'espère que les hommes éminents, qui me faisaient l'honneur d'écouter mes explications, ne porteront pas sur moi le jugement sévère que le Révérend Dibdin porta jadis sur son cicérone. Pendant son séjour à Rouen,
porta jadis sur son cicérone. Pendant son séjour à Rouen, le Révérend fut reçu aux honneurs de la séance de l'Académie. Nos devanciers tenaient leurs assises dans une salle de dimensions assez petites qu'il fallait traverser pour entrer dans la Bibliothèque. « J'ai suivi, dit le Révérend, avec attention, deux séances de « l'Académie Royale » qui peut se glorifier de plusieurs membres distingués et savants. On se réunit une fois la semaine, le vendredi, à six heures. On se sépare à huit. M. Vitalis, qui occupait le fauteuil du président, entend fort bien l'anglais; c'est un homme respectable et
président, entend fort bien l'anglais; c'est un homme respectable et instruit. J'ai retrouvé en lui une image fidèle des Français d'autrefois. Il y avait environ trente membres présents, un ordre parfait régnait dans l'Assemblée; et quelques discussions qui s'élevèrent en forme de débats furent agitées avec autant de décence que d'esprit. J'ai entendu la lecture d'un voyage dans la partie des Alpes qui borne l'Italie et entrepris dans le dessein de faire des recherches botaniques. Cette lecture reçut de justes éloges. » Au cours du siècle dernier, la Bibliothèque a eu à sa tête de savants directeurs. Les Gourdin, les
eu à sa tête de savants directeurs. Les Gourdin, les Licquet, les Pottier, les Frère, ont rendu à cet établissement des services signalés. Mais parfois aussi, elle a traversé de mauvaises périodes. Quelques Maires, quand ils ont eu à faire des nominations, au lieu de faire porter leur choix sur des professionnels, ont fâcheusement considéré que la place pouvait être confiée à des littérateurs fatigués ou à des journalistes retraités. Et alors, la Bibliothèque connut de bien tristes jours. Le 14 août 1890, le service de la sûreté de Paris était averti que quatre ou cinq jours auparavant, un vol
était averti que quatre ou cinq jours auparavant, un vol de monnaies anciennes en or, et de manuscrits, avait été commis au Musée-Bibliothèque de Rouen. Les coupables devaient être un individu connu sous le nom d'Hippolyte et le bookmaker Louis. Le 17, un agent de la sûreté de Rouen se présentait au Musée de peinture et faisant part au conservateur des renseignements recueillis par la police parisienne. M. Lebel déclara que le Musée ne possédait ni médailles ni manuscrits et invita l'agent à s'adresser, soit à la Bibliothèque, soit au Musée d'antiquités. Il est vraisemblable, bien que le fait ne
Musée d'antiquités. Il est vraisemblable, bien que le fait ne résulte pas des pièces du dossier, que l'agent se rendit ensuite auprès des directeurs de chacun de ces deux établissements et que semblable réponse lui fut faite. Les traditions du service de la police veulent qu'il en ait été ainsi. Un vol avait été effectivement commis à la Bibliothèque dans la nuit du 8 au 9 août, vol important. Plusieurs vitrines avaient été complètement dépouillées de leurs médailles et de leurs manuscrits. Les vitrines étaient découvertes et offertes chaque jour à la curiosité des étrangers. Le 10 août, deux visiteurs,
à la curiosité des étrangers. Le 10 août, deux visiteurs, Coge et Marie, s'apercevaient que bon nombre de pièces de monnaie avaient été retirées des vitrines. Ils virent à la place des débris de mèche de briquet et de la cendre. Ce ne fut cependant que le 20 août, douze jours après le vol, que le gardien Fouré, en époussetant les vitrines, constata le fait et donna l'alarme. Rare exemple d'un vol dont l'existence avait été constatée par la police avant que le volé ne se fût aperçu de la soustraction dont il avait été la victime. Le 22 août,
soustraction dont il avait été la victime. Le 22 août, la police de Paris arrêtait l'un des voleurs, Hippolyte Chatelier et en outre Barraud, coupable d'avoir recelé des médailles. Le 23, la police de Marseille arrêtait dans la boutique d'un bouquiniste, le bookmaker Louis Piedad qui était venu offrir à celui-ci « les Offices de la Sainte-Vierge ». Les trois coupables furent ramenés à Rouen. Au cours de l'instruction, M. le Juge d'instruction Daufresne essaya de savoir qui était ce Piedad. L'accusé affirma qu'on l'avait appelé ainsi parce qu'il avait été trouvé abandonné à Buenos-Aires dans l'église de la Piedad.
été trouvé abandonné à Buenos-Aires dans l'église de la Piedad. En réalité, c'était un dangereux malfaiteur. Il parlait couramment cinq langues. On ne put découvrir sa véritable identité. Il mourut au bagne du Maroni sans l'avoir jamais révélée. Il passa d'ailleurs des aveux complets qui permirent de reconstituer le crime jusque dans ses moindres détails. Piedad et Chatelier s'étaient arrêtés à Rouen dans les premiers jours d'août, retour des courses de Dieppe, en quête d'un mauvais coup à faire. Dans l'après-midi du 8 ils se rendirent tous deux à la Bibliothèque. Chatelier demanda au bibliothécaire de service un livre précieux.
Bibliothèque. Chatelier demanda au bibliothécaire de service un livre précieux. Celui-ci répondit : « Il sera très difficile de vous remettre un de ces livres qu'on ne montre pas à tout le monde. C'est le bibliothécaire qui a les clefs. » En disant ces mots, il désigna d'un geste un local situé derrière lui, ce qui fit supposer à Chatelier que les clefs étaient dans le bureau du conservateur. « Notre plan, dit Piedad dans l'un de ses interrogatoires, était alors en partie conçu et il fut convenu entre nous que, pendant que je me dissimulerais dans une salle située
que, pendant que je me dissimulerais dans une salle située à droite de la Bibliothèque, à la fermeture des portes, Chatelier sortirait avec les visiteurs et viendrait plus tard, à la chute du jour, faire le guet. » Profitant de ce qu'on n'avait pas l'œil sur lui, quelques instants avant la fermeture, Piedad se glisse dans la salle de musique, se dissimule derrière des tables et des chaises chargées de partitions et attend le moment propice. Quand tout est redevenu calme et qu'on n'entend plus aucun bruit, Piedad sort de sa cachette et se dirige droit vers le cabinet du
sa cachette et se dirige droit vers le cabinet du conservateur. Muni d'une clef « forée simple », il ouvre sans difficulté le tiroir de droite du bureau, aperçoit une enveloppe sur laquelle était écrit « clef des vitrines », et s'en empare. La nuit est venue, Piedad rentre dans la grande salle, ouvre les vitrines, visite chacune d'elles en soutenant le vitrage avec sa tête. Pendant que, d'une main, il s'éclaire avec sa mèche à briquet, de l'autre il s'empare des pièces et des médailles. Il rafle, en outre, une vingtaine de manuscrits. Après avoir enveloppé les manuscrits dans
une vingtaine de manuscrits. Après avoir enveloppé les manuscrits dans deux mouchoirs et empli ses poches de pièces d'or, il se dirige vers la fenêtre sous laquelle Chatelier fait le guet. Se suspendant par les mains dans le vide, il se laisse tomber d'une hauteur de plusieurs mètres. Après le partage du butin (Piedad s'étant réservé pour lui la part du lion), les deux complices se séparent. Chatelier regagne Paris, Piedad regagne Burgos. Il n'y peut rien vendre. A Madrid, il vend six manuscrits dont un livre d'heures du XVe siècle qui lui est payé 800 francs, plus une bague
siècle qui lui est payé 800 francs, plus une bague d'une valeur prétendue de 1.200 francs. Il se rend ensuite à Marseille et c'est là qu'on l'arrête au moment où il essaie de vendre au bouquiniste Barbe les « Offices de la Sainte-Vierge ». Il fut constaté qu'il avait été enlevé trois cent onze pièces ou médailles et dix-huit manuscrits. La Ville rentra en possession de tous les manuscrits, sauf un. Cent une pièces ou médailles ne purent être retrouvées. Il lui en coûta 3.143 fr. 95 pour frais et indemnités. Les trois accusés passèrent le 20 novembre 1890 devant
indemnités. Les trois accusés passèrent le 20 novembre 1890 devant la Cour d'assises, présidée par M. le Conseiller Pain. Ce fut notre éminent confrère, M. le Président Chanoine-Davaranches, alors avocat général, qui soutint l'accusation. Défendus respectivement par Mes Jouvin, Goujon et Cantrel, les accusés furent condamnés: Piedad, à huit ans de travaux forcés, Chatelier, à cinq ans de réclusion, Barrault à trois ans de prison. Un vol commis dans ces conditions est une chose stupéfiante. Et ce n'est pas de l'audace des malfaiteurs dont il faut le plus s'étonner, mais de ce que, dans la Bibliothèque, on mit douze jours
de ce que, dans la Bibliothèque, on mit douze jours à s'apercevoir du vol, alors que plusieurs des vitrines avaient été dépouillées des médailles qui les garnissaient, que nombre de manuscrits manquaient. Tout cela ne peut s'expliquer que par l'incurie qui régnait dans l'administration de la Bibliothèque. Il y a d'ailleurs sur l'état de celle-ci en 1899, un document bien intéressant à consulter. C'est une sorte de procès-verbal descriptif que nous a laissé, Monsieur, votre très distingué prédécesseur, le savant archiviste-paléographe Henri Loriquet. Dans l'« Avis » qu'il adresse au lecteur en tête du premier Supplément au catalogue des Manuscrits
lecteur en tête du premier Supplément au catalogue des Manuscrits de la Bibliothèque, ouvrage publié en 1903 par les soins de la Ville de Rouen, je relève les passages suivants : « Lorsque la Ville de Rouen m'a confié la garde et la réforme de sa Bibliothèque, il existait, à la suite des manuscrits classés et inventoriés, un cumulus de quelques mètres de long, formé de papiers pliés, roulés, lacérés, froissés, sans liens, sans noms et sans vergogne, debout, couchés, penchés. Enfouie sous un doigt de poussière, cette masse, de couleur équivoque, n'avait rien d'engageant et, après un battage consciencieux,
couleur équivoque, n'avait rien d'engageant et, après un battage consciencieux, il fallut devan Tel, pour n'en citer qu'un et le plus digne, cet aimable et précieux Cartulaire de Vernon, qui apporte à l'histoire normande une source insoupçonnée et vaudra quelque jour à la jolie ville la révision définitive des premiers chapitres de ses annales. Mais ensuite la besogne a été moins aisée de rassembler les cahiers épars d'un même ouvrage, les feuillets volants d'un même cahier, les fragments d'un même feuillet, les planches d'un même atlas... A l'heure actuelle l'épave n'a pas, tant s'en faut, donné tout ce qu'on peut
n'a pas, tant s'en faut, donné tout ce qu'on peut en attendre, et il est facile d'y apercevoir encore, d'un rapide coup d'oeil, les éléments de plusieurs douzaines de manuscrits d'histoire, de voyages, de généalogies, de linguistique. Elle ne saurait donc être abandonnée. Mais une exploration plus longuement poursuivie offrait de sérieux dangers. J'y risquais tout à la fois de me submerger par faute d'une connaissance suffisante des lieux et des choses; de mener avec trop de hâte, pour qu'elle continuât d'être profitable, une investigation qui demande beaucoup de temps et de réflexion; de reculer enfin inutilement l'exploitation des bénéfices
et de réflexion; de reculer enfin inutilement l'exploitation des bénéfices actuellement acquis. Après plusieurs nettoyages généraux et partiels qui, indépendamment de la propreté matérielle enfin ramenée, ont tiré des coins les plus inattendus de la Bibliothèque les découvertes les plus déconcertantes en manuscrits, en incunables, en estampes et dessins, en cuivres gravés, en médailles, en bijoux, etc., etc., on peut entrevoir prochain le jour où, dans ce nouveau Josaphat, tous les membres épars viendront, sur un simple signe, reconstituer des corps complets et vivants, qui entreront à leur tour dans la gloire rayonnante de notre incomparable collection de manuscrits. Vous