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siècle et l'un des témoins les plus qualifiés du goût français, édifie l'Ecole militaire. Ne nous y trompons pas, n'allons pas attribuer à la seule destination mais bien à la faveur du jour cette masse imposante aux lignes calmes et ces portiques austères. Nous retrouvons, en effet, ces qualités et cette simplicité en 1753 sous le crayon du même artiste, quand le roi lui commande le théâtre de Versailles. Qui n'a observé sur la rue des Réservoirs les contrastes de cet ensemble, où l'on saisit, à soixante-dix ans de distance, l'influence de Mme de Maintenon et de Mme de Pompadour;
l'influence de Mme de Maintenon et de Mme de Pompadour; celle-ci a planté sa salle de spectacle auprès de la chapelle de celle-là. A cet énoncé, quelque amateur, friand de mémoires secrets, évoquerait un pavillon dans le genre badin auprès d'un chevet morne et ennuyeux. Mais la réalité est toute différente ; l'Art du siècle a évolué; voilà la chapelle avec ses statues tourmentées, qui nous paraît en falbalas ; et voici le théâtre, juché sur ses bossages qui semble faire figure de sénateur sévère, en toge, presque romain. Le même architecte Gabriel, en 1763, achève le petit Trianon, un
même architecte Gabriel, en 1763, achève le petit Trianon, un des chefs-d'œuvre de notre génie national. Il consacre, dans cette garçonnière royale, la vogue de la sobriété architecturale, j'étais tenté d'écrire de l'austérité en songeant aux colonnes impeccables, aux voûtes imperturbablement alignées sur les corniches, à cet équilibre des éléments dont on fera un hommage exclusif à l'art Louis XVI. Combien d'autres monuments d'utilité publique en portent témoignage : voici le Panthéon, ex-église Sainte-Geneviève, la Monnaie, la Halle-au-Blé, l'Ecole de Médecine, tandis qu'en 1774, Mlle Guimard, pour la façade de son hôtel particulier, entasse plusieurs étages de bossages plus aptes
son hôtel particulier, entasse plusieurs étages de bossages plus aptes à revêtir le bastion d'une forteresse que le boudoir d'une danseuse. Un corollaire de cette simplicité sera le goût du colossal qui envahit de plus en plus l'art officiel. Au palais de Versailles, la véritable grandeur de Levau et de Mansard n'est plus prisée, et Gabriel lui-même, dont je vous ai vanté pourtant la grâce et la mesure, porté à la Cour de Marbre un coup fatal en édifiant dans son voisinage ce lourd pavillon à fronton dont sa dédicace moderne à toutes les gloires de la France ne saurait
moderne à toutes les gloires de la France ne saurait voiler l'échelle inopportune. Le roi Louis XV règne encore, et l'on sait sous quelles influences, quand Ledoux reçoit des commandes officielles ; Ledoux, ce virtuose de l'ordre rustique, dont la massive décoration nous choque toujours à la rotonde du parc Monceau et au pavillon de l'Octroi sur la place du Trône. Son succès le désigna pour bâtir Louveciennes où Mme Dubarry ensevelit sa retraite. Qu'y a-t-il d'étonnant, après ce dernier trait, si nous constatons une sobriété impitoyable dès l'avènement de Louis XVI. À ce monarque connu et désiré pour sa
Louis XVI. À ce monarque connu et désiré pour sa vertu, les artistes sont déjà en mesure de donner un cadre en harmonie avec son caractère; la frivolité elle-même se revêt d'apparence modeste; on dirait des façades qu'elles baissent les yeux comme des soubrettes de comédie ou de grandes dames jouant à la bergère. J'en veux pour témoignage la Folie de Bagatelle, surgie en 1778 afin de justifier un pari extravagant du comte d'Artois, et qui semble d'un art quelque peu anémié, malgré sa roseraie ensorcellante. Les théâtres recherchent l'allure antique selon le code du moment, à Bordeaux, au Palais-Royal,
antique selon le code du moment, à Bordeaux, au Palais-Royal, à Besançon, à la salle de l'Odéon. Cette dernière, élevée par de Wailly, en 1782, était à peine devenue l'écrin des dernières élégances que David remporte, au Salon de 1785, un éclatant succès avec les Horaces. Toute son esthétique — encore sans bonnet rouge — est alors proclamée et les colonnes de Paestum apparaissent à l'arrière-plan de ses héros précédant de quatre années la grande date de 1789. Voilà donc en quelques traits trop rapides le sens de l'évolution architecturale pendant un demi-siècle, voilà la pente du goût impassible dont
pendant un demi-siècle, voilà la pente du goût impassible dont se pénétreront les étudiants quand Alavoine va devenir apprenti. Je me suis demandé quelles tendances et quels monuments s'imposaient alors à l'attention de la jeunesse, quelles ressources bibliographiques alimentaient sa curiosité, quels programmes et quel idéal excitaient son imagination, comment elle tentait de s'égaler à ses maîtres, de réaliser l'âme commune de son époque? On croit la réponse facile et toute ramassée en un mot: l'Art romain. Il s'en faut pourtant de clore le procès par cet arrêt condensé. Des études récentes ont révélé l'importance et la diversité, sinon l'opposition
études récentes ont révélé l'importance et la diversité, sinon l'opposition des talents, sous le masque emprunté du décor antique. Celui-ci, de 1790 à 1815, fut mis à contribution de façon très différente selon les individus et les coteries. Presque repoussé par un groupe de constructeurs attachés exclusivement aux qualités d'appropriation et de convenance, tel Durand (1760-1834), professeur à l'École Polytechnique, et Rondelet, successeur de Soufflot au Panthéon, il était reçu seulement comme un pastiche aimable par quelques autres plus nombreux d'ailleurs. On distingua à leur tête, Peyre le jeune (1739-1823), favori de la Cour, Brongniart (1739-1813), auteur de la Bourse,
favori de la Cour, Brongniart (1739-1813), auteur de la Bourse, Labarthe (1734-1833), qui éleva la colonne de Boulogne, et enfin Célerier (1742-1814), le futur patron d'Alavoine aux Bâtiments civils. Au contraire, l'antiquité constituait une formule impérative pour Poyet qui édifia la façade du Palais-Bourbon, Vignon, l'auteur primé du temple de la Gloire, Thibault, chez lequel Alavoine débutant traça ses premières colonnes. Mais ceux-là trouvaient des puristes plus ardents encore, et les dogmes de Vitruve, et de Vitruve commenté, tenaillaient plus étroitement l'imagination chez Gondouin (1737-1818) qui ordonna l'École de Médecine, et Chalgrin (1739-1811), l'auteur de Saint-Philippe-du-Roule. Je m'en voudrais d'oublier
et Chalgrin (1739-1811), l'auteur de Saint-Philippe-du-Roule. Je m'en voudrais d'oublier le groupe des symbolistes et des bizarres qui ne saurait faire défaut à aucune époque, sous prétexte de tirer hors des ornières où il s'enlise l'esprit routinier des bourgeois. Le coryphée de ces audacieux où se glissa Lequeu — un Rouennais — fut Ledoux (1736-1806), dont l'immense clientèle semblait fascinée par les bossages monstrueux et qui affectionnait les formes cubiques parce que, disait-il, « le cube est un symbole d'immortalité ». Vous ne m'avez pas entendu nommer les pontifes dont la postérité a retenu les noms comme un symbole: Percier
la postérité a retenu les noms comme un symbole: Percier et Fontaine. Ils se présentent à la tête du groupe des décorateurs, mais depuis le Sacre seulement, quand notre héros aura presque achevé ses études; nous les saluerons lors de ses débuts aux Bâtiments civils. Les monuments qui exaltaient la jeunesse furent, comme d'ordinaire, les plus récents; les œuvres des grands-pères étaient naturellement réputées surfaites, sinon quelque peu ridicules. On ne prisait rien, hors la nudité morose des murs, les baies sans chambranles, la courbe épaissie des cintres extra-dossés, l'aplomb rigide des colonnes sous leurs chapiteaux écrasés, les bandes innombrables
rigide des colonnes sous leurs chapiteaux écrasés, les bandes innombrables des bossages horizontaux. Les bibliothèques d'atelier disposaient pourtant d'ouvrages assez éclectiques, où de bons relevés de temples vraiment grecs pouvaient enseigner la mesure et le goût éclairé; le moyen âge lui-même commençait à s'y accoler aux rinceaux d'Herculanum et ajoutait ainsi à la gamme des disponibilités décoratives. Les jardins de ce temps en ont parfois profité. Les formules semblaient nombreuses pour répondre aux programmes; ceux-ci proposaient aux élèves les thèmes immortels — ils durent encore — empruntés aux folies des ci-devant: Pavillon de musique, belvédère avec ou sans grotte, palais
ci-devant: Pavillon de musique, belvédère avec ou sans grotte, palais et tombeaux; car la note lacrymatoire ou farouche dominait alors, et c'était une rotonde consacrée à l'Hymen ou un cénotaphe en l'honneur de Brutus, quand on ne proposait pas un lot de vingt-quatre colonnes, achetées par un amateur nouvellement enrichi qui les voulait ériger au fond d'un petit parc dans une île déserte! Ces thèmes, légués par l'ancien régime, étaient offerts à la jeunesse avec la parure d'épithètes « analogues à la liberté », selon les termes du moment. Tous les Arts connurent alors la phraséologie des Tribuns sans en
les Arts connurent alors la phraséologie des Tribuns sans en être autrement affectés. Écoutons donc un conventionnel, Bauquier, en l'an II, déclarer à la tribune: « Pour peindre l'énergie d'un peuple qui, en brisant ses fers, a voté la liberté du genre humain, il faut des couleurs fières, un style nerveux, des pinceaux volcaniques ». Et voici l'embellissement des Tuileries réclamé par un texte spécialement volé par la Convention (floréal an II): « Des figures représentant la vertu républicaine seront placées sur des socles portés par une seule base, symbole de l'unité de la République ». Ce n'était là demander
de l'unité de la République ». Ce n'était là demander autre chose qu'un exemple classique des dés de balustrades. Une dernière anecdote achèvera de montrer comment la période révolutionnaire continua et entretint l'héritage qui lui fut dévolu. Houdon, le grand sculpteur, avait reçu commande d'une statue de sainte Scholastique pour l'église des Invalides. Mais la chute de l'ancien régime et l'abolition des emblèmes religieux causèrent les plus vives inquiétudes à la femme de l'artiste. Que faire de cette œuvre devenue séditieuse, quelle administration osera la prendre en charge? L'épouse économe s'en ouvrit à Barrère. Pour aider l'artiste dont il appréciait
s'en ouvrit à Barrère. Pour aider l'artiste dont il appréciait le génie, le nouveau Mécène n'hésita pas : il fit accoler à la pure figure une table de la Déclaration des Droits, et l'ayant ainsi rendue « analogue à la liberté », il la fit sans difficulté agréer par le Comité de Salut public. La première jeunesse d'Alavoine demeure obscure. Tout porte à croire qu'il dut faire de solides études et profiter ainsi de cette réorganisation scientifique qui demeure un des honneurs de la Convention. Cependant, nous ne voyons pas son nom apparaître sur le registre de l'École des Beaux-Arts
son nom apparaître sur le registre de l'École des Beaux-Arts avant l'année 1797, où il est classé CLASSE DES BELLES-LETTRES 241 premier pour la montée en loge du prix de Rome. Ce brillant succès à l'âge de dix-neuf ans suppose des études professionnelles déjà poussées. Elles avaient débuté chez Thibault, un artiste fermement imprégné de la superstition antique. Celui-ci lui fit tracer ses premières colonnes et le mit en rapport avec Durand, théoricien attaché au culte exclusif de la construction. Nul doute qu'une grande influence ne fut exercée par ces maîtres sur l'esprit du jeune homme. Il convient donc de
maîtres sur l'esprit du jeune homme. Il convient donc de rechercher dans ces premiers contacts la grande direction qu'il subit et son amour pour les solutions nouvelles qui en fit plus tard l'apôtre de la fonte de fer ; mais s'ils lui inculquèrent l'amour du dessin, ces maîtres pourraient bien être responsables, par leurs préoccupations trop scientifiques, des échecs répétés de leur candidat au prix de Rome. Il devait cependant connaître l'Italie, mais le fusil sur l'épaule et la giberne au côté, ou pour être plus exact, la plume à la main et le calepin en poche ; n'est-il pas,
la main et le calepin en poche ; n'est-il pas, en effet, demeuré un guerrier de l'arrière? Incorporé en 1798, Alavoine dut à la protection de Joséphine — presque reine déjà — d'entrer sans retard dans les bureaux de l'État-Major. De grande taille, le front puissant qui bombait sur l'œil dissimulé, il éveillait la sympathie et rapidement sut se créer une place bien particulière. Son séjour dans le Milanais exerça une influence certaine sur son talent. Je serais même tenté de lui attribuer un rôle pré 242 ACADÉMIE DE ROUEN pondérant dans l'allure de ses formes gothiques. On constate, en
pondérant dans l'allure de ses formes gothiques. On constate, en effet, une parenté au moins singulière entre les arcatures de notre flèche et certains éléments décoratifs du dôme de Milan. La masse de l'étonnante église, son éclat, l'ampleur de son plan devaient attirer le jeune artiste, jeté à ses pieds par la discipline militaire ; comment n'en eût-il pas ressenti plus vivement encore tout l'éblouissement, en ce temps où les pénibles étapes dans les Alpes faisaient paraître plus doux les cantonnements ensoleillés et le sourire des lacs lombards? Lassé de vivre des journées monotones, le scribe d'État-Major a vite fait,
vivre des journées monotones, le scribe d'État-Major a vite fait, le soir venu, de céder la place à l'artiste épris des chefs-d'œuvre. En ces crépuscules méridionaux, dorés et scintillants, j'imagine notre étudiant tout attaché à la comparaison des clochetons et des dentelles de marbre, à la silhouette neigeuse qui monte dans l'azur. Que valent alors les enseignements, les déclamations didactiques sur la barbarie des temps gothiques? La séduction de la lumière allège la masse cristalline, elle opère toujours sur ce Français du Nord, troupier d'Outre-Mont, descendu périodiquement dans la plaine féconde; et l'ensorcelante Italie renouvelle, à trois siècles de distance,
féconde; et l'ensorcelante Italie renouvelle, à trois siècles de distance, le mirage de la sirène dont notre Normandie et son Georges d'Amboise ont les philtres ; elle suscite à nouveau cet émerveillement devant la terre heureuse, dont notre raison a fait si souvent justice, mais où notre sensibilité de Cimmérien succombera toujours. CLASSE DES BELLES-LETTRES 243 Le jeune Alavoine était déjà bien conquis au culte de l'Italie, ses études avaient été sérieuses avant son incorporation ; en 1797, il passe brillamment le concours d'essai pour le prix de Rome et en 1798, outre un succès analogue, il obtient une médaille
en 1798, outre un succès analogue, il obtient une médaille sur esquisse pour une colonne sur les bords du Rhin; en 1801, après sa libération, il emporte le concours d'essai, mais échoue à la seconde épreuve ; l'année suivante, au contraire, l'année du Concordat, sur un programme de basilique chrétienne, il devient logiste sans pouvoir toutefois atteindre à la récompense suprême. 1803 est favorable à ses efforts et il triomphe de vingt-huit concurrents en remportant le prix d'émulation ; en 1804, notre candidat est malheureux et il voyage en 1805, peut-être en Espagne, s'il faut en croire certains dictionnaires d'Outre-Rhin
peut-être en Espagne, s'il faut en croire certains dictionnaires d'Outre-Rhin ; il en aurait rapporté des pochades qui auraient fait regretter à quelques critiques un peintre endormi en cet architecte scientifique. L'année 1806 fut particulièrement fructueuse à notre étudiant. Il conquête de nombreux succès, parmi lesquels le second accessit au prix de l'École spéciale, décerné par l'Institut ; il avait remporté six récompenses. Ce fut aussi le second prix qu'il enleva de haute lutte dans un concours spécial fondé par Ledoux, aux termes de son testament et dont les résultats furent particulièrement brillants. Enfin, en 1808, il monta en loge
furent particulièrement brillants. Enfin, en 1808, il monta en loge une dernière fois — ayant été classé troisième — 244 ACADÉMIE DE ROUEN mais aussi malheureux que jadis, il ne parvient pas à être pensionnaire de l'Académie de France à Rome. De ce résumé succinct, il ressort quel rang honorable Alavoine sut tenir parmi ses camarades, mais aussi combien rares furent les classements où il apparut en tête des vainqueurs. Il fut donc, dès sa jeunesse, parmi ses condisciples, un professionnel sérieux, mais non pas brillant, tel qu'il apparaît dans son âge mûr et devant la postérité. Ses solides qualités
son âge mûr et devant la postérité. Ses solides qualités l'avaient fait distinguer et, avant sa trentième année, il avait été attaché aux Bâtiments civils et placé comme inspecteur auprès de Jacques Cellerier qui édifiait le théâtre des Variétés. Les Bâtiments civils, à cette date, tiennent dans le monde de la construction une place analogue au Conseil d'Etat dans la sphère administrative. Ils constituent la cellule de vie où se forment les exécutants qui devront perpétuer les bonnes traditions et assurer la marche régulière des rouages nationaux. L'empereur a confié la tâche de les diriger à ses favoris et de
la tâche de les diriger à ses favoris et de par sa volonté toute puissante, vérifient, ordonnent, régentent Percier et Fontaine. Ne voyez, Messieurs, aucune nuance de critique dans l'évocation de cette tutelle. Ces artistes surent conserver à leur art une noble indépendance, malgré le goût parfois très douteux du Souverain et tout architecte qui parle de ce temps doit un salut respectueusement ému à leurs grands noms. Quoi qu'on en ait dit, ils honorent l'art français, et pourquoi chercher querelle à leurs formules décoratives, s'ils furent obligés de marcher exactement — parfois au pas — dans l'orbe du grand
exactement — parfois au pas — dans l'orbe du grand organisateur? Epris de l'Art renaissance, ils tentèrent de fondre sa grâce avec l'impassibilité de l'antique, et ils surent atteindre à des motifs exquis dont il serait puéril de médire pour ne les connaître que sur des pastiches maladroits. Sous leur froideur se cache une élégance très française, sous leur symétrie une habileté très subtile dans la répartition des masses. Pour en témoigner, il faut s'être essayé à la contrefaçon ; elle est extrêmement difficile et elle renferme d'utiles leçons ; toute la génération d'Alavoine en sut profiter et le bénéfice
toute la génération d'Alavoine en sut profiter et le bénéfice en demeure acquis aujourd'hui aux nouvelles générations. La première construction de notre auteur fut un établissement de bains dans son quartier, rue Montesquieu ; il habitait en effet rue des Bons-Enfants, près du Palais-Royal ; ce petit édifice a disparu sans laisser de traces, mais les contemporains en parlaient volontiers avec éloge, ils y reconnaissaient « la production d'un goût délicat et une profonde connaissance de la pratique ». Ne nous étonnons point de ces louanges, le programme était fait pour attirer l'attention des Parisiens qui déploraient à juste titre
pour attirer l'attention des Parisiens qui déploraient à juste titre l'hygiène rudimentaire de leur ville. Mais si des Thermes, même bourgeois, étaient un souvenir de la Rome antique, les fontaines chères à la Rome moderne manquaient également à la nouvelle capitale du monde. Il est un fait curieux : les grandes places conçues et exécutées par le faste de Louis XIV ne comportent point d'effets d'eau. Ce qui avait été négligé — oubli ou impuissance ? — par le grand roi, le grand empereur le réalisa. Ainsi fut publié le décret de 1806 ordonnant l'établissement de quinze fontaines publiques, ainsi
décret de 1806 ordonnant l'établissement de quinze fontaines publiques, ainsi la place de la Bastille fut-elle désignée pour le monument de l'Eléphant. Nous sommes parvenus, avec ce titre étrange, au premier des grands travaux qui valurent à notre auteur une juste célébrité. Pourtant, ni l'idée, ni l'esquisse ne sauraient lui en être attribuées; il a mérité néanmoins d'y attacher son nom par les nombreuses études auxquelles il dut procéder et qu'il fit aboutir avec un goût très sûr, ce qui ne fut pas toujours aisé. Ordonnée avec une précipitation bien française, opérée avec une frénésie sans lendemain, la démolition de
française, opérée avec une frénésie sans lendemain, la démolition de la Bastille devait, aux termes d'une loi, permettre l'ordonnance d'une place publique où il serait possible de faire danser un peuple libre, mais il fallut attendre l'année 1803 pour commencer un déblaiement méthodique. Trois ans après, il était achevé et le carrefour dénudé était compris dans la liste des lieux à décorer par tous moyens propres, dit le texte, « à humilier les Russes et les Anglais » : en conséquence, les artistes étaient invités à évoquer si possible Guillaume le Conquérant et Du Guesclin. Mais ces héros s'effacèrent, dans
le Conquérant et Du Guesclin. Mais ces héros s'effacèrent, dans la pensée impériale, devant un élément plus romain; si bien qu'en 1808, Napoléon décréta officiellement pour la fontaine de la Bastille la représentation d'un éléphant portant une tour à la manière des anciens. Le 2 décembre, le baron Denon en posa la première pierre. Le symbole semblait obscur, le choix singulier. Piédestal fabuleux des monarques au pays d'Orient, l'éléphant apparaît trop souvent en nos régions comme une exhibition de cirque pour devenir un élément de décoration publique sans faire naître le sourire. Il avait cependant émerveillé nos pères et le
le sourire. Il avait cependant émerveillé nos pères et le moyen âge, héritier du bas Empire, lui conférait un symbolisme qui, transmis par les bestiaires et les chapiteaux, l'a fait citer, en leçon de dignité morale, à Philothée, sous la plume de saint François de Sales. Malgré son désir avoué d'organiser l'ordre moral avec des éléments traditionnels, tout nous porte à penser que le choix napoléonien ne fut pas dicté par une réminiscence de la « Vie dévote »... On croit au contraire à un souvenir de Potsdam où le vainqueur d'Iéna avait remarqué une pendule ainsi décorée. Je m'excuse
vainqueur d'Iéna avait remarqué une pendule ainsi décorée. Je m'excuse de n'avoir pu vérifier le fait. Je tiens à l'honneur des Français de signaler comment, de cette pendule convoitée, ils enlèvent seulement... l'idée générale. Mais ce larcin, tout intellectuel, était encore coupable aux yeux de la Justice immanente. Bien mal acquis ne profite jamais, dit-on ; celui-ci l'était sans doute ; le reste de l'histoire doit le prouver. Jusqu'en 1812 tout marcha bien. Alavoine s'occupa de la partie technique fort importante qui comportait des travaux de soutènement dont il sut se tirer fort habilement, notamment pour le passage du canal
se tirer fort habilement, notamment pour le passage du canal de l'Ourcq sous le monument. A cette date, la nomination de Cellerier à la basilique de Saint-Denis permit à Alavoine de devenir titulaire du poste. Il donna la mesure de son goût, de son habileté décorative dans les modifications apportées au croquis primitif. L'œuvre définitive fut enfin choisie, entre plusieurs lavis soumis au choix du ministre. Nous les possédons encore au nombre de six conservés au Musée du Louvre. Leur beauté mérite vraiment cette consécration. Le projet accepté et paraphé montre un éléphant long de seize mètres supportant une tour
montre un éléphant long de seize mètres supportant une tour crénelée ; deux socles circulaires servent d'appui à des rampes d'eau pour accompagner et encadrer le massif central. Au lieu de cette tour un peu sarrazine, Alavoine avait proposé un riche palanquin avec un trône d'or, ce qui ne fut pas agréé, non plus qu'un guerrier lançant un javelot et qu'on eût dit échappé du tableau des Sabines. Il nous est possible, devant ces différents états d'un même programme, d'apprécier hautement la très grande valeur du décorateur ; celui-ci a su, par le jeu des socles et des chutes d'eau,
su, par le jeu des socles et des chutes d'eau, préparer le contraste nécessaire à la mise en valeur de sa masse centrale et parvenir à ne point la rendre disproportionnée malgré sa nature. Le luxe semioriental du harnachement lui permettait de multiplier les cabochons et d'introduire quelques détails chatoyants sur ce dos rugueux. Aussi il aurait été possible que, traitée de la sorte, cette fontaine singulière se soit élevée du rang de curiosité à celui de véritable monument. La chute de l'Empire, en différant son exécution, a fini par la faire avorter. Les artistes se croyaient pourtant sur le