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les espaces, jusque dans notre cité, le bruit des prestigieux exploits. Les fleuves sont des chemins qui marchent, a dit Pascal. Jamais cette vérité ne m'est apparue de façon plus saisissante que pendant un séjour dans le pays vendéen, qui me donna fréquemment l'occasion de parcourir une contrée où, aujourd'hui encore, les chemins de terre sont totalement inconnus. On n'y rencontre que des canaux, désignés sous le nom de "chemins d'eau" et reliés à une rivière qui fait en quelque sorte l'office de route nationale. Les maisons sont construites en bordure de ces chemins d'eau ; à chacune d'elles est
bordure de ces chemins d'eau ; à chacune d'elles est amarrée une barque, une yole, comme disent les habitants, dont elle est l'unique moyen de transport, et cultivateur, ménagère, curé, médecin, facteur, tous, pour vaquer à leurs occupations, à leurs affaires, vont en bateau. Je ne saurais vous dépeindre le charme mélancolique de cette région, éclairée d'une lumière d'ordinaire voilée et douce, où l'on ne perçoit ni le claquement du fouet du charretier, ni le tintement des grelots du cheval, ni le ronflement du moteur de l'automobile, et dont le silence n'est troublé que par le cri plaintif de quelque
silence n'est troublé que par le cri plaintif de quelque oiseau aquatique et la chute des gouttes égrenées par la rame que manie allègrement le bras agile du « huttier ». Mais jadis les routes d'eau n'étaient point si paisibles, et si vous voulez bien quitter pour un moment les bords riants de la Seine pour suivre avec moi le cours du grand fleuve qui, descendant des sommets glacés des Alpes, roule ses eaux jusqu'aux flots bleus de la Méditerranée, vous verrez que la navigation n'y était rien moins que sûre et qu'on y était trop souvent détroussé fort proprement.
sûre et qu'on y était trop souvent détroussé fort proprement. Le voyageur qui parcourt la vallée du Rhône ne manque pas d'être frappé du nombre des châteaux démantelés qui jalonnent le fleuve de Vienne à Avignon. Ces ruines, d'un caractère et d'un effet pittoresques, ont toutes leur histoire, et cette histoire est presque toujours la même : récit de violences, de coups de main, de déprédations et surtout d'entraves apportées à la libre navigation du fleuve. La vallée se trouvait en quelque sorte barrée de distance en distance par des murailles, fortins et tours qui, rendant la circulation impossible, permettaient
murailles, fortins et tours qui, rendant la circulation impossible, permettaient aux hommes d'armes embusqués sur les hauteurs d'arrêter et de rançonner les convois. L'autorité royale tentait parfois de réprimer le brigandage qui s'exerçait ainsi tout le long du fleuve, et saint Louis, descendant le Rhône, avant de s'embarquer pour la septième croisade, fit raser le manoir de la Roche de Glar, parce que, raconte Joinville, Rogiers, le sire du dit château, « désrobait les pèlerins et les marchands » Mais les exécutions de ce genre étaient rares et le moyen âge professait à l'égard de ces violences et rapines une
âge professait à l'égard de ces violences et rapines une indulgence dont nous ne nous accommoderions guère aujourd'hui. Les bateliers eux-mêmes, forts de l'exemple qui leur venait, étaient de francs pillards et n'éprouvaient aucun scrupule à molester et à dépouiller les infortunés voyageurs, pèlerins et marchands, qui, pour traverser le fleuve, étaient obligés de leur confier leurs personnes et leurs bourses et se voyaient ainsi exposés à des mésaventures au regard desquelles les incommodités dont nous nous plaignons fort depuis quelques années sont vraiment bien peu de chose. Aussi conçoit-on que la construction des ponts, comme d'ailleurs celle des routes,
que la construction des ponts, comme d'ailleurs celle des routes, l'insécurité régnant tout aussi bien sur terre que sur eau, ait été, à l'époque, considérée comme œuvre pie, de même que celle des églises, monastères, hôpitaux et hôtelleries. Les ponts étaient effectivement peu nombreux au moyen âge, et sur le Rhône, on n'en comptait que deux, de Lyon à la mer, l'un à Vienne, l'autre à Arles. Car, fait digne de remarque, les Romains, qui nous ont laissé sur la terre ferme des monuments incomparables aussi bien par leur puissance de résistance que par leur beauté, n'étaient que d'assez médiocres
de résistance que par leur beauté, n'étaient que d'assez médiocres constructeurs hydrauliques. Ils semblent n'avoir connu que des procédés de fondation au-dessous de l'eau très rudimentaires, et ceci explique que leurs ponts n'aient presque jamais été construits que sur des rivières à faible courant et de largeur moyenne, et qu'ils ne se soient pas souvent attaqués aux grands fleuves à courant rapide. Le fameux pont établi par Trajan, sur le Danube, lors de son expédition contre les Daces, n'était lui-même qu'un grand ouvrage en charpente, long de mille cent trente-quatre mètres et comprenant des travées de trente-six mètres d'ouverture, qui,
mètres et comprenant des travées de trente-six mètres d'ouverture, qui, après avoir été plus ou moins disloqué par les crues et les débâcles de glace, disparut presque en entier au bout de moins d'un siècle. Cette rareté des ponts éveilla la sollicitude de l'Église qui, dès les premiers temps, encourageait et soutenait les œuvres civilisatrices de toute nature, et c'est ainsi qu'on lit, dans une lettre adressée par Théodoret, évêque de Cyr (né à Antioche en 393, mort en 458) au patrice Anatole : « Vous savez que nous avons employé une grande partie des revenus ecclésiastiques à faire des
employé une grande partie des revenus ecclésiastiques à faire des portiques, des lavoirs, des ponts et autres édifices utiles au public ; en cela, nous considérons plus l'avantage des pauvres que celui des riches. » Mais ce ne fut que vers la fin du Xe siècle qu'apparurent les confréries qui allaient se consacrer pendant de longues années à l'œuvre méritoire qui leur valut l'appellation de Frères pontifes. Ce nom de pontifes ou faiseurs de ponts (Pontifices, de Pontes facere), dont le sens a singulièrement dévié de son origine, était donné aux prêtres de l'ancienne Rome qui bâtissaient le pont Sublicius
aux prêtres de l'ancienne Rome qui bâtissaient le pont Sublicius sur le Tibre pour aller faire des sacrifices au-delà du fleuve. Le pont, raconte l'histoire, fut rompu en l'an 507 avant J.-C. pendant qu'Horatius Coclès en défendait le passage et, suivant Pline, on prit soin, en le reconstruisant, de n'employer ni fer, ni clous, pour en rendre, à l'avenir, la rupture plus facile. Les dispositifs de mine, familiers à nos sapeurs, étaient encore inconnus à l'époque. De toutes ces confréries, la plus célèbre est celle que fonda saint Bénézet pour la construction du pont d'Avignon. Quand de la célèbre terrasse
la construction du pont d'Avignon. Quand de la célèbre terrasse des Doms, le touriste, quelque peu las de contempler l'imposant et sombre édifice qui fut à la fois palais, citadelle, église et prison, détourne son regard sur la vallée qui s'étend à ses pieds, il aperçoit un large fleuve au courant impétueux, des prairies d'une teinte vert pâle, des collines recouvertes d'une herbe sèche et courte, qui contrastent étrangement avec les paysages familiers aux yeux d'un Normand, mais auxquels la limpidité du ciel et l'éclatante lumière du Midi n'en donnent pas moins un charme surprenant. A ses pieds, il remarque
pas moins un charme surprenant. A ses pieds, il remarque un pont, aux maçonneries vétustes, aux formes archaïques, avec une petite chapelle juchée au-dessus de la pile principale, qui s'avance dans le Rhône comme pour défier l'eau, son éternelle ennemie, d'achever l'œuvre de ruine entreprise, il y a près de sept siècles, contre l'obstacle que le génie humain avait osé opposer à la marche que les lois qui régissent le monde, lui avaient tracée vers la grande mer méditerranéenne. Ce pont, c'est le pont Saint-Bénézet, le pont d'Avignon que tout Français apprend à connaître dès sa petite enfance, commémorant à
Français apprend à connaître dès sa petite enfance, commémorant à son insu, par des chansons et des rondes, la construction du premier grand ouvrage de ce genre qui ait pris naissance dans notre Patrie. Saint Bénézet n'était point un Ingénieur; il n'appartenait même pas à une de ces lignées d'artisans qui, se transmettant pieusement de génération en génération les secrets du métier et les enrichissaient sans cesse, furent les créateurs anonymes de tant de ces admirables chefs-d'œuvre qui, semés comme à profusion sur notre sol national, attestent la foi et le génie des siècles passés. Ce n'était, raconte la légende,
le génie des siècles passés. Ce n'était, raconte la légende, qu'un pauvre petit pâtre natif, disent les uns, de Maurienne en Savoie, suivant les autres, et avec plus de vraisemblance, du Vivarais, sur la rive droite du Rhône. Le premier chroniqueur qui ait parlé de lui est un de ses contemporains, le frère Robert, Robertus Antissiodorus, chanoine de la cathédrale d'Auxerre, puis moine prémontré de l'abbaye de Saint-Marien, qui dut son autorité à une haute vertu et à des connaissances historiques fort rares pour l'époque. Plusieurs autres chroniqueurs suivirent, mais les documents les plus précieux et les plus curieux consistent
les documents les plus précieux et les plus curieux consistent dans deux pièces intitulées la Charte avignonnaise et la Charte lyonnaise des Actes de saint Bénézet. La première, transcrite à Avignon vers 1230, mais rédigée peu après les événements qu'elle relate, comprend deux parties, l'une, l'historia, qui est un simple récit de l'arrivée du saint à Avignon et des faits merveilleux et miraculeux de sa mission, l'autre la notatio est un procès-verbal d'information, par audition de témoins contemporains, de la construction du pont. Les deux textes sont écrits, l'un après l'autre, sur un vieux parchemin qu'on appelle l'antiqua membrana et
l'autre, sur un vieux parchemin qu'on appelle l'antiqua membrana et qui appartient aux archives municipales. La seconde consiste dans une lettre datée de Lyon et adressée en 1245 par le pape Innocent IV à la chrétienté pour faire connaître aux évêques, abbés, prêtres et fidèles du monde entier tout ce qu'il a entendu dire sur le jeune pâtre et son merveilleux travail. Un exemplaire original de cette lettre, revêtu du sceau bullaire d'Innocent IV, est conservé dans la bibliothèque de l'École de Médecine de Montpellier. Des copies de la charte avignonnaise, tant latines que provençales, se trouvent en outre au
avignonnaise, tant latines que provençales, se trouvent en outre au dossier du fameux procès du Rhône qui s'éleva vers l'an 1500 entre le Souverain Pontife et le roi de France. À cette époque, le Pape tenait encore Avignon et prétendait posséder aussi le pont avec ses péages, bien que l'extrémité occidentale s'appuyait sur territoire français en un point dominé de très près par la tour de Philippe le Bel, tandis que Louis XII regardait comme de son domaine le lit du fleuve, ses rives submersibles et le pont lui-même. La charte latine figure parmi les pièces au vu desquelles les
charte latine figure parmi les pièces au vu desquelles les arbitres, nommés par les parties, jugèrent que le pont était une œuvre tout avignonnaise et donnèrent gain de cause au Pape. Or, voici ce que racontent ces documents, entre lesquels ne se remarquent, en définitive, que quelques différences peu importantes. L'an de grâce 1177, un jour que le soleil s'était éclipsé, le jeune Benoît ou Bénezet, berger de douze ans, gardait les brebis de sa mère, quand tout à coup il entend une voix du ciel qui l'appelle par trois fois. C'est Jésus-Christ lui-même qui lui ordonne d'abandonner son troupeau
fois. C'est Jésus-Christ lui-même qui lui ordonne d'abandonner son troupeau et d'aller à Avignon bâtir un pont sur le Rhône. L'enfant a peur, répond qu'il ne connaît pas le Rhône et ne possède que trois oboles. Domine, nihil habeo praeter tres obolos et quomodo faciam pontum super Rhodanum. La voix insiste et le rassure : « Obéis, dit-elle, un ange te conduira. » Cet ange apparaît sous l'aspect d'un pèlerin portant un bâton et une besace, et tous deux se mettent en route. Mais Benoît est saisi d'épouvante à la vue de la largeur du fleuve. « Ne crains rien,
vue de la largeur du fleuve. « Ne crains rien, lui dit l'ange, vois cette barque, elle servira à ton passage ; entre dans Avignon, montre-toi à l'évêque et à son peuple. » Et il disparut. Le jeune Bénézet s'approche du patron de la barque et le prie, pour l'amour de Dieu et de la Vierge Marie, de le conduire à Avignon. Il est d'abord rebuté et l'objet de plaisanteries de mauvais goût. Il supplie et finit par fléchir le méchant batelier qui, ne pouvant lui extorquer davantage, lui prend ses trois pauvres oboles et le transporte sur l'autre rive.
ses trois pauvres oboles et le transporte sur l'autre rive. L'enfant monte à l'église où l'évêque Pons prêchait au peuple, et s'écrie : « Écoutez-moi et sachez que Jésus-Christ m'a envoyé vers vous pour que je fasse un pont sur le Rhône ». L'évêque regarde la chétive personne qui interrompit son sermon de façon si irrespectueuse, et, par dérision, l'envoie au prévôt viguier de la ville pour l'écorcher vif. Mais le petit ne perd pas contenance et répète au viguier : « Monseigneur Jésus-Christ m'a envoyé dans cette ville pour que je fasse un pont sur le Rhône. — Un
que je fasse un pont sur le Rhône. — Un pont sur le Rhône ! réplique celui-ci. Comment, vil personnage ne possédant rien, tu te vantes de faire un pont là où Dieu, ni Pierre, ni Paul, ni même Charlemagne n'ont pu le construire. Cependant, comme je sais que les ponts se bâtissent avec des pierres et de la chaux, je te donnerai une pierre que j'ai dans mon palais, et si tu peux la remuer et la porter, je te croirai capable d'exécuter cette œuvre ». La pierre, dit la légende, n'avait pas moins de treize pieds de long
la légende, n'avait pas moins de treize pieds de long sur sept de large et était épaisse en proportion. C'était un vestige de quelque monument romain détruit à la suite du sac de la ville par les Sarrasins ; Bénézet la saisit, l'enlève aussi facilement qu'un caillou et va la déposer à l'endroit où il devait fonder la première arche du pont d'Avignon. A la vue de ce prodige, tous sont frappés d'admiration, confessant que le Seigneur est grand et puissant dans ses œuvres. Le viguier, le premier, qualifie Bénezet de saint et, lui baisant les mains et les pieds,
de saint et, lui baisant les mains et les pieds, lui offre trois cents sous d'or. A la fin de la journée, le jeune pâtre en avait recueilli cinq mille et, bien plus, il avait accompli dix-huit miracles en rendant la vue à des aveugles, l'ouïe à des sourds, la marche à des boiteux. Des compagnons, pleins d'enthousiasme, se présentent à lui pour l'aider dans son œuvre, les travaux sont aussitôt entrepris, mais Bénezet n'en voit pas malheureusement la fin : il meurt en 1184 et son corps est déposé dans une petite chapelle érigée sur le pont lui-même et
dans une petite chapelle érigée sur le pont lui-même et dédiée à saint Nicolas, patron des mariniers. (Aujourd'hui, après bien des vicissitudes, ses ossements, dispersés au vent de la Révolution, ont été réunis dans l'église Saint-Didier d'Avignon). Mais ses compagnons poursuivirent sans relâche sa grande œuvre et, quatre ans après la mort du jeune berger, sur le lieu où la foule acclamait le prodige par lequel il attestait la divinité de sa mission, s'élevait le pont célèbre entre tous qui devait, pendant les siècles à venir, rester l'objet de la vénération du peuple avignonnais. Telle est la merveilleuse histoire du
vénération du peuple avignonnais. Telle est la merveilleuse histoire du pont Saint-Bénézet. Elle présente ce caractère particulier d'être une légende écrite et non parlée et d'avoir été composée au lendemain même des événements ainsi que le procès-verbal d'information qui en constitue l'annexe. L'Église a consacré la croyance populaire en élevant le jeune Benoît sur les autels, et son culte est fort en honneur, notamment dans les diocèses qui se disputent le lieu de sa naissance et où les infirmes sollicitent son intercession pour obtenir la guérison de leurs maux. La critique, il est à peine besoin de le dire, n'a
critique, il est à peine besoin de le dire, n'a pas manqué de s'exercer au sujet de cette légende. D'aucuns ont voulu y voir une simple allégorie, une fiction poétique et religieuse et, pour eux, la pierre colossale que Benoît charge sur ses épaules n'est qu'une image faite pour rappeler ingénieusement la maxime évangélique : « La foi soulève les montagnes » et en même temps pour témoigner que le constructeur avait triomphé d'obstacles que nul n'avait pu surmonter avant lui. Suivant d'autres, la ville d'Avignon vit arriver devant ses murs un inconnu, appartenant vraisemblablement à une corporation de Frères
murs un inconnu, appartenant vraisemblablement à une corporation de Frères pontifes, qui, grâce à la popularité qu'il sut rapidement s'acquérir et qui lui prêta une sorte de mission divine, put réunir sans peine les ressources pécuniaires et les collaborateurs dont il avait besoin. Par son zèle, sa foi ardente, son éloquence persuasive, il exerça sur son personnel une autorité sans égale, en même temps qu'il soignait et soulageait les malades et les infirmes, et la foule ne tarda pas à le considérer comme un saint. Je ne veux point aborder ici une discussion qui n'irait pas sans de longs développements,
ici une discussion qui n'irait pas sans de longs développements, mais quoi qu'il en soit, il est avéré que le jeune Bénezet entreprit son prodigieux travail avec l'aide d'humbles religieux qui ne quittaient le chantier où ils revêtaient des costumes laïques et où ils récitaient, le soir, leurs prières à la lueur des flambeaux, que pour servir les pèlerins malades et faire les quêtes dont le produit constituait leur unique ressource. Mais le pieux bâtisseur ne vit pas la fin de son œuvre : la mort le surprit en 1184, et il légua sa tâche à Frère Jean-Benoît qui, quatre
et il légua sa tâche à Frère Jean-Benoît qui, quatre ans après, offrait à l'admiration des Avignonnais un pont de plus de neuf cents mètres de longueur reliant la ville à la rive droite du Rhône au moyen de vingt-trois arches d'une hardiesse et d'une élégance inconnues jusqu'alors. D'où vient donc la ruine de ce chef-d'œuvre dont la construction avait été entourée de tant de circonstances merveilleuses ? Hélas ! la race des démolisseurs de chefs-d'œuvre existait bien avant notre époque : des arches furent coupées en 1226 par les Albigeois que Louis VIII voulait réduire à l'obéissance, puis en
Albigeois que Louis VIII voulait réduire à l'obéissance, puis en 1395 par l'antipape espagnol Pierre de Lune qui prit le nom de Benoît XIII et dont le roi Charles VI s'était chargé de vaincre l'obstination. Plusieurs chutes survinrent ensuite après le rétablissement de ces arches, faute d'un entretien auquel ne suffisaient plus les dons remis parcimonieusement aux mains séculières qui avaient pris la direction de l'œuvre et finalement le désastre devint irrémédiable après la grande débâcle des glaces du rigoureux hiver de 1669, dont un vieux chroniqueur fait ainsi le récit : « Les quartiers prodigieux de glace que le
récit : « Les quartiers prodigieux de glace que le Rhône entraînait pendant le dégel heurtèrent avec tant d'impétuosité contre les piliers qui soutenaient le pont que deux arches de pierre en furent entièrement abattues, et les autres qui les joignaient furent fort ébranlées et particulièrement la chapelle dans laquelle reposait le corps de saint Bénézet ». Le pont fut alors abandonné sans retour. Telle fut la destinée du pont Saint-Bénézet, le premier grand pont en maçonnerie qui ait été construit sur un fleuve torrentiel et de grande largeur, et dont l'honneur revient à ces Frères pontifes qui donnèrent plus
dont l'honneur revient à ces Frères pontifes qui donnèrent plus tard la main aux Ingénieurs modernes par leur dernier représentant, le frère Romain, que ses travaux de la fin du XVIIe siècle à Maëstricht firent appeler à Paris pour fonder les piles du pont des Tuileries et firent nommer un des premiers Ingénieurs des Ponts et Chaussées de France. Il m'a paru de quelque intérêt de saluer cette vénérable relique au moment où des nécessités économiques impérieuses menacent peut-être de faire disparaître à tout jamais les ruines que le Rhône lui-même respecte depuis de longs siècles, où les besoins de
lui-même respecte depuis de longs siècles, où les besoins de la navigation, annonce-t-on, exigent le sacrifice d'un monument du passé qui a contribué à notre unité nationale en rapprochant ceux que le fleuve séparait. Je n'entreprendrai pas de vous faire l'histoire de la construction des ponts qui suivirent, mais, depuis le jour où le petit pâtre du Vivarais courait jeter son gros bloc de pierre dans le Rhône, quelle éclosion d'œuvres admirables dont les auteurs semblent avoir voulu, par le caractère monumental dont ils les ont revêtues, affirmer la grandeur de la mission dont ils se jugeaient investis ! Pendant
de la mission dont ils se jugeaient investis ! Pendant cinq siècles, les ordres des Frères pontifes multiplièrent leurs travaux parmi lesquels se détachent en relief le pont de la Guillotière à Lyon, le fameux pont Saint-Esprit dont la construction exigea quarante-cinq années et coûta des peines et des dépenses infinies, le pont de Toulouse et le pont des Tuileries que je citais il y a quelques instantes. Celui-ci fut leur dernier grand ouvrage, car bientôt les arrêts de 1715 et 1716 créaient le corps des Ponts et Chaussées qui allait être désormais chargé de continuer leur œuvre et qui
allait être désormais chargé de continuer leur œuvre et qui s'illustra sans tarder par la construction du pont de Blois, édifié en 1720, sur les dessins de Gabriel, premier architecte du Roy et premier ingénieur des Ponts et Chaussées. Puis, ce furent les ponts d'Orléans, Tours, Saumur, Moulins, Nogent, Louis XVI ou la Concorde, et le hasard plaçait sous mes yeux tout récemment une magnifique gravure représentant le découvertement solennel de la première arche du pont de Neuilly, en présence du Roy lui-même, accompagné de sa cour en grand apparat. L'époque si profondément troublée qui suivit n'était guère propice aux
L'époque si profondément troublée qui suivit n'était guère propice aux entreprises de ce genre, et d'ailleurs, le Maître qui tentait de conquérir l'Europe ne se serait pas facilement accommodé de la lenteur majestueuse qui était en quelque sorte traditionnelle chez nos patients constructeurs de jadis. Mais une source féconde se formait peu à peu à l'École polytechnique que la Convention venait de fonder sous le nom d'École centrale de travaux publics, et lorsque les temps redevinrent plus calmes, les constructeurs français ne tardèrent pas à s'illustrer par des travaux parmi lesquels je me reprocherais de ne pas citer notre pont
lesquels je me reprocherais de ne pas citer notre pont de pierre, conçu par deux éminents Ingénieurs qui s'appellent Lamandé père et fils, et sur lequel, le 18 septembre 1833, le Roi lui-même posa la première pierre de la statue de Pierre Corneille. Grâce aux progrès de la Science, le génie humain prenait un nouvel essor, et lorsqu'apparurent les chemins de fer, les Ingénieurs étaient armés pour répondre aux exigences d'une invention qui allait provoquer dans l'univers entier la révolution économique la plus complète qu'il eut jamais connue. On aurait cru volontiers que l'avènement du chemin de fer devait entraîner
cru volontiers que l'avènement du chemin de fer devait entraîner la déchéance de la route de terre, tandis qu'au contraire, il lui apporta en quelque manière une nouvelle vie. Il est, en effet, constant que la création ou le développement de certains moyens de communication profite indirectement à tous les autres, les facilités ainsi offertes au public accroissant chez lui l'habitude et le goût des déplacements. Au reste, le rôle de la route, pour ne plus être le même, n'en gardait pas moins toute son importance. Bientôt, il est vrai, allaient peu à peu disparaître le coche qui inspira la