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d’une ruine... Recueillons le témoignage de M. Touron, sénateur de l’Aisne, racontant son pélerinage aux terres mortes : « Nous suivions la route désolée, quand, dans un ciel brumeux, qui ajoutait encore à l’horreur du spectacle, un rayon de soleil, filtrant à travers les nuages, tomba précisément, comme un projecteur, sur une colline que nous aperçûmes toute blanche, comme si elle était couverte de neige. C’était, à l’horizon, les ruines de Coucy... Coucy, Revue des Deux-Mondes, 1er décembre 1919, p. 665. CLASSE DES BELLES-LETTRES l'un des plus purs joyaux de France, avait disparu ». Naguère encore, la forteresse d'Enguerrand III,
France, avait disparu ». Naguère encore, la forteresse d'Enguerrand III, construite à l'avènement de saint Louis, s'élevait sur la pointe orientale d'un promontoire surplombant, au midi, la vallée de l'Ailette. Rien n'était plus pittoresque que la silhouette de ses tours innombrables, défendant l'enceinte de la ville et la baie ou basse-cour. Le château proprement dit, dont les courtines décrivaient un trapèze irrégulier, présentait quatre grosses tours, sur les angles, dominées, à l'Est, par le donjon. Ce donjon, bâti sur plan circulaire, comme celui de Rouen, mesurait cinquante-quatre mètres en hauteur, sur environ cent mètres de pourtour. C'était le plus beau
sur environ cent mètres de pourtour. C'était le plus beau cylindre de pierre que les hommes eussent jamais appareillé sous la voûte céleste. « Auprès de ce géant, a dit Viollet-le-Duc, les plus grosses tours connues ne sont que des fuseaux ». Son énorme muraille, déroulant, dans l'espace, sa courbe immense et à peine trouée de quelques baies, se dressait nue jusqu'au faîte. À ce niveau, apparaissaient une collerette de corbeaux de pierre, et, plus haut, une rangée de baies gigantesques, étranges créneaux, en cintre brisé, alternant avec d'étroites meurtrières; au sommet, enfin, une double couronne de feuilles sculptées, somptueuse
au sommet, enfin, une double couronne de feuilles sculptées, somptueuse corniche, digne d'une cathédrale. Une porte, ouverte sous une élégante archivolte et précédée d'un pont-levis, au-dessus du fossé, donnait accès au donjon. L'intérieur était partagé en trois salles superposées, limitées par un mur à douze pans, d'où naissaient les arcs de la voûte, fermée par une clef annulaire, à jour. Dans l'épaisseur des parois étaient creusées de profondes niches d'une rudesse impressionnante. La disparition des voûtes permettait d'embrasser, d'un seul coup d'oeil, cette ordonnance grandiose et d'apprécier la mâle beauté de la structure, grâce à la présence de colonnettes et
de la structure, grâce à la présence de colonnettes et de consoles demeurées suspendues à la muraille. « L'effet de ce gouffre de pierre, dit M. Gonse, où rien n'arrête plus le regard, est aujourd'hui littéralement vertigineux ». La plateforme supérieure était entourée d'un robuste parapet, dont les créneaux permettaient d'établir rapidement, en cas de siège, des hourds, ou galeries de bois en encorbellement, comme le donjon de Rouen, restauré, nous en offre un exemple. Quel mobile poussait les Allemands à s'acharner contre le colosse centenaire? Le fantôme de cette forteresse inoffensive ne mettait pas en péril leurs légions orgueilleuses.
forteresse inoffensive ne mettait pas en péril leurs légions orgueilleuses. Que pouvaient-ils donc craindre? Ce qu'ils craignaient, c'était le prestige de sa beauté sans rivale. Ils songeaient, avec amertume, qu'à côté d'elle les burgs du Rhin n'étaient que des châteaux de cartes. À la veille du cataclysme, comme un grand vent, précurseur de l'orage, un frisson d'admiration émut la France entière. Alors, vit le jour la « Société des Amis des cathédrales ». Alors, apparurent Les Cathédrales, de Rodin, comme jadis Notre-Dame de Paris, de Victor Hugo. Un poète sublime avait ouvert le cycle du rêve. Un sculpteur de génie
avait ouvert le cycle du rêve. Un sculpteur de génie devait le clore. Les cathédrales d'Amiens et de Reims représentent l'apogée de l'art gothique. Le sort de l'une a failli être celui de l'autre. Leur disparition simultanée eût été une catastrophe, comparable à la perte de Sainte-Sophie, de Constantinople, et de Saint-Marc, de Venise, pour l'architecture byzantine. Les deux cathédrales françaises sont contemporaines, à quelques années près. Le chœur de Reims fut fondé en 1211 et la nef d'Amiens en 1220. Sans poursuivre de parallèle entre elles, dirai-je que, si le portail de Reims justifie sa renommée universelle, le chevet
le portail de Reims justifie sa renommée universelle, le chevet d'Amiens ne redoute aucune comparaison. La cathédrale champenoise reprend l'avantage, grâce au prestige de ses tours, égales, en nombre et en majesté, à celles de Laon et de Rouen. À l'intérieur, l'admiration est tenue en suspens entre les deux cathédrales sœurs. Sur un point, cependant, l'hésitation me semble difficile. Comment le revers de la façade d'Amiens, si nu, ne pâlirait-il pas à côté du contre-portail de Reims, triptyque grandiose, où des niches trilobées, creusées comme les alvéoles d'une ruche, abritent chacune un personnage de haute stature? Cette vision est éblouissante.
chacune un personnage de haute stature? Cette vision est éblouissante. Elle vous poursuit partout et ne se retrouve nulle part. La cathédrale de Reims est la merveille de l'école champenoise, heureux compromis entre les deux écoles voisines de l'Ile-de-France et de la Bourgogne. Le maître de l'œuvre, Jean d'Orbais, peut être tenu, sans contredit, pour l'un des plus grands architectes du moyen âge. Il avait sous les yeux l'admirable chœur de Saint-Remi, édifié dès la fin du XIIe siècle, et l'église de son village natal, dont il pourrait bien être l'auteur. Nul doute qu'il ne se soit inspiré de ces
l'auteur. Nul doute qu'il ne se soit inspiré de ces deux modèles, en traçant le plan de la cathédrale. Ce plan dessine franchement la croix latine, avec sa longue nef, les bras puissants de son large transept, son chœur très court et la couronne des chapelles rayonnantes renflée, sur l'axe, en forme de fleuron. Il dépasse, en longueur, cent quarante-neuf mètres et ne le cède, à cet égard, à nulle autre cathédrale française. Par un privilège bien rare, rien n'est venu, au cours des âges, altérer la pureté de ses lignes. Les basses-nefs ont conservé intacts leurs murs de clôture,
lignes. Les basses-nefs ont conservé intacts leurs murs de clôture, avec leurs vastes fenêtres, vibrant sous les caresses du jour. Comme à Chartres et à Saint-Ouen, pas de chapelles parasites, établies après coup entre les contreforts, troublant les apports de la lumière et faussant toutes les proportions de l'édifice. Les piliers supportant les chéneaux ; les galeries de circulation traversant les embrasures des fenêtres, comme en Normandie, dès l'époque romane. Il peut exister d'aussi beaux plans ; il n'y en a pas de mieux écrits. Le seuil à peine franchi, le regard sondait, en hésitant, la profondeur de l'édifice, s'arrêtait
le regard sondait, en hésitant, la profondeur de l'édifice, s'arrêtait sur la courbe exquise de l'abside, pénétrait jusqu'à la fenêtre centrale, au fond de la chapelle de l'axe et suivait les jeux de la lumière, tempérée dans les hauteurs, voilée dans la zone moyenne et répandue à flots dans toute la région inférieure de l'édifice. La brisure aiguë des arcs (trait spécial à la Champagne comme à la Normandie), imprime à la voûte un élan vertigineux et donne à l'oeil l'illusion d'une hauteur irréelle. Les piliers de Reims sont l'expression triomphante du support gothique. Ce ne sont plus les belles
triomphante du support gothique. Ce ne sont plus les belles colonnes isolées de Notre-Dame de Paris, ou de Laon, ni les piles rectangulaires, flanquées de colonnettes, sur une ou plusieurs faces. Ici, nous assistons à la fusion des deux systèmes. Imaginez quatre sveltes colonnettes, disposées en croix et à peine engagées sur un gros cylindre central. Telle est la formule, à la fois simple et élégante, adoptée au XIIIe siècle, avec prédilection, comme à la cathédrale d'Amiens et à Saint-Jacques de Dieppe. Écoutez la voix de Rodin : « Les piliers de Reims sont des certitudes. C'est l'admiration figée en
piliers de Reims sont des certitudes. C'est l'admiration figée en colonnes altières, toutes alignées, comme une armée (Ut aquilon castris ordinata, dirait l'Écrivain) (1). Les piliers rassurants, dans toutes les dimensions, sont plus réels, à mesure qu'ils approchent du sol » (2). L'intuition du maître ne l'a point trompé. Ici, en effet, les bases sont revêtues d'une puissance inusitée. Erigées sur trois assises, elles atteignent un mètre quinze, hauteur d'appui d'un homme de grande taille. Outre les bases, plusieurs autres membres d'architecture ont été exécutés à une échelle extrahumaine. Tels, les bancs de pierre, à trois gradins, sur le pourtour
les bancs de pierre, à trois gradins, sur le pourtour des basses-nefs; tels, encore, les colossales claire-voies qui tiennent, à la naissance des combles, l'emploi de balustrades. Le portail de Reims est la mise au point définitive d'un programme conçu à Paris et développé à Laon. On en connaît les termes : trois portes abritées sous d'épaisses voussures, surmontées d'un oeil immense, ou rose, entre deux puissantes tours reliées par une galerie. « Cette façade, dit Louis Gillet, est d'abord un éblouissement. Pour la première fois, toutes les formes, les tours, la rose, les portails, s'élancent d'un seul jet, forment
tours, la rose, les portails, s'élancent d'un seul jet, forment un seul bloc rayonnant, un miraculeux bas-relief. L'œil ne perçoit..., dans le flamboiement des formes, que ce prodigieux essor... Le regard parcourt ce grand visage de pierre, sans pouvoir s'arrêter à aucun trait particulier... La rose s'illumine, comme un œil limpide, à fleur de tête. Toute la façade ruisselle de joie... Les tours nagent en plein espace... Jamais architecture ne s'est plus divinement mariée au pays des nuages, ne s'est mêlée de plus de ciel » (1). Un vers de Victor Hugo chante dans la mémoire : En ces temps-là,
Victor Hugo chante dans la mémoire : En ces temps-là, du ciel les portes d'or s'ouvrirent, et l'on rêve qu'une légion d'anges prit son vol et vint battre des ailes les flancs du prodigieux vaisseau, comme une nuée de mouettes suspendues aux agrès d'un navire. Ici, en effet, les anges sont partout, montant une garde d'honneur au sommet des contreforts, tandis que l'un d'eux, tournant au gré des vents, se tenait debout, à la pointe de la flèche, par où s'achevait en beauté la croupe de l'abside. Sauf à Chartres, nulle cathédrale n'avait reçu, de la peinture sur verre et
nulle cathédrale n'avait reçu, de la peinture sur verre et de la statuaire, une parure comparable. Les verrières de l'abside et des grandes roses étaient réputées parmi les plus précieuses du XIIIe siècle. Que reste-t-il de tant de splendeurs ? Un peu de poussière irisée. La statuaire a mieux résisté aux sévices de la guerre. Cependant, la disparition de tant de statues, à jamais détruites ou mutilées, met au coeur des hommes cultivés un deuil inconsolable. Ainsi, ont sombré, dans l'ouragan de fer et de feu, le « beau Dieu » du portail Nord, l'Église triomphante, du croisillon méridional, la
» du portail Nord, l'Église triomphante, du croisillon méridional, la Vierge Mère du portail central, le groupe de la Présentation au temple, la reine de Saba, saint Nicaise et les deux anges, ses compagnons, dont l'un, surnommé « Le Sourire de Reims », était célèbre dans les deux mondes. Pour apprécier la grandeur de tant de pertes irréparables, n'oublions pas que la statuaire de Reims représente l'apogée de l'art chrétien et qu'elle incarne le siècle de saint Louis, comme la statuaire du Parthénon illustre le siècle de Périclès. En effet, le groupe incomparable de la Visitation, l'Église et la Synagogue,
le groupe incomparable de la Visitation, l'Église et la Synagogue, émules, en beauté, de leurs sœurs de Strasbourg, arrachées enfin à l'exil, l'énigmatique Ève, caressant la chimère et pudiquement vêtue, en dépit de la tradition, peuvent rivaliser avec les plus belles statues drapées de la Grèce antique. Vous déplorez et je déplore, avec vous, que les statues de Reims soient inconnues du plus grand nombre. Leurs créateurs eux-mêmes auraient-ils partagé nos regrets ? Il est permis d'en douter. Sublimes artisans de l'idéal le plus élevé, ils n'ont rien fait pour échapper à l'oubli. Ils sont demeurés volontairement anonymes, comme l'auteur
échapper à l'oubli. Ils sont demeurés volontairement anonymes, comme l'auteur mystérieux de l'Imitation (1). Souvent, leurs chefs-d'œuvre, perdus dans les hauteurs, sont inaccessibles aux regards des hommes. Le regard de Dieu leur suffisait. Les Allemands du XIIIe siècle calquaient le chœur de Cologne sur celui d'Amiens; ils imitaient, à Bamberg, la statuaire de Reims (2). Ceux du XXe siècle mitraillent la cathédrale de Reims et tentent de l'anéantir. (1) Écrits spirituels, I, 4. (2) Louis Gillet, La Cathédrale martyre. Revue des Deux-Mondes, 1er novembre 1918, p. 114-148. Tel est le progrès de la culture germanique ! Soyez juges, peuples de
progrès de la culture germanique ! Soyez juges, peuples de la terre. "Le plus illustre des anonymes", selon le mot de l'abbé Vacandard. (Vie de saint Rernard, 1895, t. II, p. 538). "Depuis le Moyen-Âge, écrivait, le 8 septembre 1914, la Gazette de Francfort, la cathédrale de Reims est particulièrement chère aux Allemands, puisque le maître de Bamberg s'inspira des statues de ses portiques pour dessiner plusieurs de ses figures." D'après Mgr Landrieux. "Revue des Deux-Mondes", 15 janvier 1919. DISCOURS DE RECEPTION DE M. CHIROL JEAN-ANTOINE A LA VOINE MESSIEURS, Le premier mot dont vos nouveaux élus ont coutume de
Le premier mot dont vos nouveaux élus ont coutume de vous saluer est une parole de reconnaissance. Admis au sein de votre Compagnie, en témoignage public de leurs labeurs féconds, ils se reconnaissent encore débiteurs de votre bienveillance, et leur gratitude redoute seulement de revêtir d'une forme trop pâle leurs remerciements émus. Nul ne saurait donc s'étonner qu'au début de ma carrière professionnelle, en juin 1914, en cette époque dont notre pensée ne connaîtra plus l'évocation qu'au travers d'une atmosphère sanglante, je n'aie pas ressenti profondément combien l'insuffisance de ma jeunesse devait m'interdire l'accès de votre seuil. Étudiant des Beaux-Arts,
jeunesse devait m'interdire l'accès de votre seuil. Étudiant des Beaux-Arts, j'en avais approché, — au titre étranger si j'ose dire, — attiré par la grâce austère de cette demeure ; j'avais désiré en rendre témoignage dans la prose et les dessins d'une modeste monographie. Ainsi, pour la première fois, j'avais pénétré, ACADÉMIE DE ROUEN un peu ému, en votre salle des Séances ; et il me souvient, en la toisant minutieusement, d'avoir redouté, par respect, de rompre les échos assoupis de ses hautes murailles. Les portraits qui tapissent les lambris et semblent monter une garde d'honneur autour des saines traditions,
et semblent monter une garde d'honneur autour des saines traditions, vous ont-ils fait confidence ? Vous ont-ils affirmé en quel honneur je tiendrais le droit d'occuper, comme confrère, un décor prisé si fort comme professionnel ? Votre regretté président, Robert Homais, tel un gentilhomme de nos estampes, si apte à recueillir les murmures du passé, a bien voulu prêter une attention complaisante à ces voix d'ancêtres. Sans crainte devant ma seule bonne volonté, il n'a pas hésité, en me fortifiant de ses encouragements, à me couvrir d'un parrainage qui m'honorera toujours. Armé d'un tel témoignage, j'ai moins redouté de frapper
toujours. Armé d'un tel témoignage, j'ai moins redouté de frapper à une porte où tant d'artistes de talent avaient pénétré en consécration de leurs mérites. Je ne saurais oublier, en effet, à quelle lignée vous daignez me rattacher aujourd'hui. Comme l'hommage de l'apprenti le jour de sa réception corporative, laissez-moi m'incliner tout spécialement devant vos anciens confrères de ma profession, et pour les résumer sous un seul nom, devant Le Brument, l'auteur de la Madeleine, dont la colonnade intérieure, si harmonieuse en son élégance classique, confine au chef-d'œuvre. De me faire prendre rang à la suite de cette CLASSE DES
faire prendre rang à la suite de cette CLASSE DES BELLES-LETTRES phalange, soyez, Messieurs, profondément remerciés. Je saurai conserver le sentiment de la dette intellectuelle contractée envers vous et, à travers vos suffrages, envers l'érudition normande tout entière. Permettez-moi donc de tenter un premier effort pour m'en acquitter. Le discours de réception — puisqu'il faut l'appeler par son nom — constitue une redoutable épreuve. Je voudrais tenter de me la rendre salutaire, et, s'il se peut, d'en tirer une contribution pour notre Histoire artistique. En quelle époque ne fut-elle pas féconde, cette Neustrie généreuse, pays des bâtisseurs infatigables? Depuis les
féconde, cette Neustrie généreuse, pays des bâtisseurs infatigables? Depuis les dommages de guerre, si amplement réparés par les premiers ducs, jusqu'aux reconstructions des façades placides, chères aux Bénédictins de Saint-Maur, quelle décade de ces chroniques n'a point ajouté au patrimoine artistique dont le monde salue dans la France l'heureuse et légitime bénéficiaire? Et j'oserai l'affirmer, la vitalité de notre province et son évolution ne se sont pas subitement arrêtées à la chute de l'Ancien Régime selon la convention si commode pour les critiques. Vrai miroir du monde depuis le XIe siècle, la Normandie devait se tenir à l'avant-garde de l'Art
siècle, la Normandie devait se tenir à l'avant-garde de l'Art romantique ; ses fils n'y ont point failli. Sans évoquer Arcisse de Caumont, dont notre sol s'enorgueillira toujours ACADÉMIE DE ROUEN d'avoir été le berceau, comment, en cette vallée de la Seine, ne point se souvenir de Hyacinthe Langlois, de sa persévérante et méritoire ténacité ? Vous en avez conservé la mémoire, Messieurs ; en votre salle des Séances vous présentez son médaillon par David d'Angers, mais dans le même cadre est enchâssé un autre profil, modelé par le même ébauchoir. Vous n'avez pas voulu séparer de l'antiquaire son vieux
ébauchoir. Vous n'avez pas voulu séparer de l'antiquaire son vieux camarade l'architecte Alavoine. Fraternellement unis sous votre égide, ils se regardent, comme jadis lorsqu'ils se consultaient, pour le plus grand intérêt de notre cité, afin de réparer le désastre de 1822 et de relever la flèche de notre cathédrale. Je voudrais, aux études données jadis sur Hyacinthe Langlois, ajouter aujourd'hui un pendant et rendre justice à Alavoine. Ce fut un homme curieux et demeuré inconnu; technicien de formation et de culture classiques, il subit, sans y prendre garde, le contre-coup des luttes révolutionnaires, et ses albums s'enrichirent des croquis éclectiques
des luttes révolutionnaires, et ses albums s'enrichirent des croquis éclectiques pris au hasard des cantonnements en Lombardie. Fortement pourvu de culture scientifique, il en imprégna ses compositions et il est devenu un précurseur pour l'architecture de métal. Sa carrière comptera, outre son long apprentissage, deux œuvres capitales, qui demeureront inachevées et qui attireront à sa mémoire des critiques imméritées : l'Éléphant de la Bastille et la Flèche de la Cathédrale de Rouen. CLASSE DES BELLES-LETTRES Mais chacun de ces travaux reflètera deux courants d'idées et demeurera hautement représentatif de son époque. Le premier sera le fruit de l'Administration impériale et
époque. Le premier sera le fruit de l'Administration impériale et de l'enseignement officiel, le second, trahissant la poussée de l'opinion publique, deviendra une des premières manifestations de l'Art romantique. Malgré les critiques nées de la mode ou de la suffisance, celui qui fut placé au confluent de ces deux courants mérite une étude respectueuse. Il en résultera peut-être quelques profits pour les historiens normands, mais à coup sûr, ce sera une dette de reconnaissance qui s'en trouvera acquittée envers un confrère injustement oublié. Il n'est pas possible de dire de Jean-Antoine Alavoine qu'il fut Normand : Mme N -N. Oursel,
Jean-Antoine Alavoine qu'il fut Normand : Mme N -N. Oursel, dont l'amitié et les lettres normandes déploraient la perte ces jours derniers, ne put en faire mention dans son bel ouvrage, car il est né à Paris en 1778, sur la paroisse Saint-Laurent, rue Poissonnière. Il était fils d'un maître sculpteur : aussi les goûts du jeune homme s'affirmèrent dès ses jeunes années. Des dispositions remarquées pour les mathématiques annonçaient un futur ingénieur, mais elles ne se développèrent pas au détriment du dessin, car la pureté du trait était alors à la base de tout enseignement professionnel : les œuvres
à la base de tout enseignement professionnel : les œuvres de son âge mûr témoigneront d'une habileté consommée. Quel était le milieu artistique, l'esprit régnant en ces années où le jeune Alavoine voulut se faire architecte? N'est-il pas curieux de le rechercher, surtout si l'on songe à son âge en 1789? Il avait onze ans alors ; il s'éveille à la vie, à l'époque même où la fièvre révolutionnaire secoue la nation de ses formidables pulsations. Pour nous, qui voudrions le suivre en ses années de formation, connaître ses enthousiasmes fougueux de petit Parisien, il nous apparaît se détachant dans
fougueux de petit Parisien, il nous apparaît se détachant dans un cadre unique, sur un horizon historique, où s'entremêlent et se heurtent les actes les plus extraordinaires. Songez à ce que vit, à ce que connut, à ce qu'acclama ou maudit ce gamin patriote : les enrôlements volontaires parmi les insurrections, les charrettes fatales défilant après les pompes idylliques, le moulin de Valmy dans son couchant de gloire et la guillotine de Louis XVI dressée face aux Tuileries. Au rebours de ce qu'en peuvent juger dans nos Musées de province les touristes pressés, la Révolution n'a pas causé dans l'Art
les touristes pressés, la Révolution n'a pas causé dans l'Art ce hiatus éclatant dont ils l'accusent bénévolement. Les industries ont pu être bouleversées, mais les formes architecturales ont persisté, qu'on le sache bien ; le culte de l'antiquité dont la mode fait volontiers étalage n'est pas un fruit de la première République ; ce serait plutôt de celle-là, non plus que l'usage d'une ornementation sobre où se refléterait en un symbole la réaction d'une époque vertueuse. Le soleil de messidor a mûri un fruit qui peut nous étonner, mais le germe en était semé et s'était développé depuis fort longtemps.
germe en était semé et s'était développé depuis fort longtemps. Sans aucun paradoxe, la direction imprimée à l'architecture de l'époque révolutionnaire peut se définir par cette pensée d'un grand historien normand : « Tant qu'il n'y eut qu'à discourir des principes gouvernementaux, dit Albert Sorel, on demeura dans le vague, dans les déductions, dans la métaphysique; lorsqu'il fallut agir, on rentra dans la réalité, c'est-à-dire dans l'Histoire de France. » Voilà bien en dernière analyse la raison secrète et profonde de ces façades monotones, pénible et fastidieux effort vers le grandiose ; j'en appelle à une investigation méthodique : elle
grandiose ; j'en appelle à une investigation méthodique : elle soulignera cette évolution constante qui fera succéder aux arabesques sinueuses de Gouthière les Victoires compassées et roides de l'ébéniste Jacob, elle fera dormir le duc de Bordeaux dans un berceau qu'on croirait fraternellement inspiré par la conque du roi de Rome. Ayons le courage d'aborder une nomenclature un peu sèche mais très curieuse dans ses révélations imprévues ; remontons de cinquante ans en arrière le courant de la mode architecturale. En 1751, J.-A. Gabriel, le plus illustre architecte du XVIIIe siècle et l'un des témoins les plus qualifiés du goût