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fer. Le vrai se fait de plus en plus jour dans notre siècle ; et quoiqu'il n'y ait que peu d'histoires sans quelques mensonges, et aucune sans quelques erreurs, le corps même que nous possédons, fondé sur des mémoires anciens examinés avec tant de critique et sur des mémoires modernes si fort multipliés, nous présente une suite d'événements qui ne peut qu'arracher l'assentiment du lecteur le plus ridicule, et répondra aux véritables vues de l'histoire. Dans cette histoire, tout le monde ne lit pas les mêmes choses, et toutes aussi ne méritent pas la même application. C'est par cette remarque
ne méritent pas la même application. C'est par cette remarque que notre auteur termine sa quatrième lettre, et qu'il commence la cinquième ; tout ce qui ne tend pas aux usages de la vie, aux progrès des mœurs, au service de la patrie, aux intérêts du genre humain, paraît à juste titre à milord Bolingbroke indigne d'être lu ou du moins étudié. Un homme de mon âge, dit-il au jeune seigneur à qui il écrit, n'a point de temps à perdre, parce qu'il lui en reste peu à vivre ; un homme du votre a point de temps à perdre,
un homme du votre a point de temps à perdre, parce qu'il a beaucoup à faire. Les extraits historiques sont fortement censurés par notre auteur. Toute histoire, dit-il, peut être avec plus de vivacité que de justesse, qui a besoin d'être abrégée, ne mérite pas d'être lue. Les compilations sont un peu plus utiles ; mais ceux qui s'y occupent ont rarement les moyens d'apprendre ces petites circonstances, qui souvent font naître les grands événements, et plus rarement encore ont-ils le talent de les arranger. Ils seront, si vous voulez, antiquaires, journalistes ou annalistes, mais ils ne seront jamais historiens.
antiquaires, journalistes ou annalistes, mais ils ne seront jamais historiens. Chez les Grecs et chez les Romains, on n'eut ces derniers que longtemps après les autres. L'époque de la fondation de Rome fut peut-être aussi celle de ses annales, si l'on peut honorer de ce nom les livres pontificaux, et la suite des faits sacrés. Au sixième siècle, cette ville eut des antiquaires, et quelques écrivains d'essais historiques. Tels furent Caton, Pictor et Pison ; et tels, à l'égard des choses aussi bien que du style, avaient été chez les Grecs Phérécyde, Hellanique, Acusilaus et plusieurs autres. Les nations ont
Grecs Phérécyde, Hellanique, Acusilaus et plusieurs autres. Les nations ont leur enfance dans les arts, aussi bien que dans leur empire. Leur âge mûr répond à la longueur de leur domination, et l'histoire, qui d'abord ne se chargeait que de noms ou de caractères de héros grossiers, se perfectionne avec les hommes et s'ennoblit avec les événements. Aussi notre auteur croit-il que Virgile, dans la belle comparaison qu'il fait de sa patrie à la Grèce, aurait pu joindre, à la gloire de fournir les plus nobles sujets d'histoire, celle de les mieux écrire ; Sylla, César, Labienus, Pollion, Auguste, ces
les mieux écrire ; Sylla, César, Labienus, Pollion, Auguste, ces grands acteurs dans l'histoire de leur temps, en furent aussi les écrivains. Quelle ample moisson de mémoires historiques ces hommes, les premiers de l'univers, ne fournirent-ils point ! Mais quels génies n'étaient-ils pas nécessaires pour achever des tableaux ébauchés par de tels maîtres ? Ces génies, Rome les eut. Que de restes précieux, ceux, par exemple, de Salluste, de Tite et de Tacite, attestent cette vérité ! Quelle école pour le genre humain, lorsque les lettres ressortirent de leur tombeau, si les derniers historiens de la république Romaine, et les
si les derniers historiens de la république Romaine, et les premiers de l'empire qui lui succéda, nous fussent venus dans leur entier ! De quel prix ne serait pas pour nous, la partie qui nous manque de Tite-Live ! Notre auteur donnerait pour cette partie, celle même qui nous reste. « Ne seriez-vous pas ravi, milord, de voir dans une seule carte les progrès que fit le merveilleux gouvernement de la liberté à la servitude ; la suite complète des causes et des fins réelles et apparentes, publiques et particulières ; celles que tout le monde appercevait dans le temps
; celles que tout le monde appercevait dans le temps même, et auxquelles tous les honnêtes gens s'opposaient ; et celles qui étaient si fort déguisées aux préjugés et aux partialités d'un peuple divisé, et même à la corruption du genre humain, que plusieurs n'en discernaient pas, ou pouvaient prétendre de ne pas les découvrir, jusqu'à ce qu'il fût trop tard pour s'y opposer ! Il m'en coûte de le dire ; cette partie de l'histoire romaine serait, non seulement plus curieuse et plus authentique, mais plus importante et plus applicable à l'état présent de l'Angleterre ; elle est perdue,
applicable à l'état présent de l'Angleterre ; elle est perdue, la perte est irréparable ; et vous y milord, vous me pardonnerez mes regrets ». C'est sur ce plan que doit être fondée une véritable histoire ; celle d'un Davila égal peut-être à Tite Live, celle d'un Guichen din supérieur à Thucydide. Que le théologien véritablement digne de ce nom (et de tels théologiens notre auteur croit qu'il y en a quelques-uns) cherche dans une histoire les fondements de la doctrine qu'il prêche ; que l'avocat animé par l'amour du bien public et par le désir d'une juste réputation, plutôt
bien public et par le désir d'une juste réputation, plutôt que par l'esprit de chicane et d'avarice, s'y instruise de la raison abstraite de toutes les lois, des progrès graduels de celles de son pays, et des effets bons ou mauvais, qu'elles ont produits ; que tous les citoyens enfin, et surtout que tout citoyen d'un pays libre, y lise ses devoirs, et s'y forme au service de sa patrie. Ces grands objets terminent la cinquième lettre. Après avoir indiqué les véritables usages de l'Histoire pour le théologien, pour le jurisconsulte, et en général pour le citoyen, notre illustre auteur
jurisconsulte, et en général pour le citoyen, notre illustre auteur passe dans sa sixième lettre à la considération de cette partie de l'histoire moderne, qui, selon lui, mérite l'étude la plus sérieuse. La suite continue, ou si vous voulez la chaîne des événements devient plus difficile à discerner à mesure qu'elle s'allonge ; elle paraît interrompue à de certains points, et les chaînons en-deçà de ce point ne tiennent plus à ceux qui sont audelà. Il ne s'agit pas seulement ici de ces grands changements produits par des causes extraordinaires, tels que l'expulsion d'un peuple, la destruction d'un état, l'établissement
tels que l'expulsion d'un peuple, la destruction d'un état, l'établissement d'un royaume, mais même de ceux qui s'amènent insensiblement avec le temps et l'instabilité des choses humaines. Lorsque divers états participent à de pareilles révolutions, il se forme un de ces périodes qui interrompent la continuité de la chaîne. Alors nouveaux intérêts, nouvelles maximes, et en quelque sorte nouvelles mœurs : plus cette constitution dure, et plus la différence devient considérable. Le faible rapport qui subsiste entre les deux parties de la chaîne est bientôt qu'un objet de stérile curiosité. Un tel période est donc une époque, une ère à
Un tel période est donc une époque, une ère à laquelle on s'arrête, et de laquelle on descend au temps où nous vivons, et aux affaires où nous avons part. Le fin du quinzième siècle fournit une pareille époque à ceux qui vivent dans le dix-septième siècle, et qui habitent le monde occidental. Un peu avant et un peu après ce point, on voit arriver ces révolutions qui ont changé les usages, les intérêts, la politique de notre monde. ses contrées. Voyons en peu de mots quelles en ont été et les causes et les suites. La religion mérite le
et les causes et les suites. La religion mérite le premier rang. Le trône pontifical n'eut jusqu'au commencement du quinzième siècle que de faibles attaques à soutenir. Des croisades, des supplices, des torrents de sang étouffèrent l'hérésie dans son berceau. Pourquoi ces puissances sans boulevards de l'unité ecclésiastique manquent-elles de force au temps de la réforme ? Les lettres accueillies par des pontifes moins politiques que Mahomet II, qui chassait de ses états, contribuèrent avec l'imprimerie nouvellement inventée, à dissiper le charme qui avait ébloui l'univers. Le grand schisme du quinzième siècle, les excès, l'orgueil, les dissipations de quelques papes
quinzième siècle, les excès, l'orgueil, les dissipations de quelques papes et la situation de quelques pays, et l'humeur de certains princes frayaient les voies à la réforme, et d'autres causes l'empêchèrent de devenir générale. Quelques potentes s'y soumettent ou s'y opposent par principe, quelques autres l'adoptent ou la rejettent par intérêt. François Ier, qui soutient le saint siège, et Henri VIII qui l'attaque, ne différent l'un de l'autre qu'en ce que le premier partage avec le pontife les dépouilles du clergé et du peuple, et que le dernier partage avec le peuple et avec une partie du clergé les dépouilles
le peuple et avec une partie du clergé les dépouilles du pontife et des moines. Depuis ce temps l'église occidentale n'est plus réunie sous un chef, et pour retenir la portion qui lui demeure fidèle, ce chef a lâché ses chaînes, et conduit adroitement ses brebis où elles veulent aller. Les divers états de l'Europe n'ont pas souffert de moindres changements. Louis XI fut le premier en France qui mit les rois hors de page. Souverains de trop puissants vassaux, ses prédécesseurs n'avaient joui que d'un pouvoir précaire. Souvent un seul prince faisait la loi à son maître, et deux
seul prince faisait la loi à son maître, et deux ou trois suffisaient pour ébranler son trône. Louis XI, délivré de la crainte des Anglais et de ses vassaux, augmente sa puissance par l'acquisition de diverses provinces. Avant lui la France offre, de même que l'Allemagne, l'histoire compliquée de divers états tantôt unis tantôt divisés. Depuis lui cette histoire est celle d'une puissante monarchie où le prince est possesseur de quelques fiefs, et seigneur de tous les autres. L'autorité de plusieurs tyrans est concentrée en un seul chef. Le peuple n'est pas plus libre, mais la police est différente. La
n'est pas plus libre, mais la police est différente. La paix est mieux entretenue au-dedans; la guerre se pousse plus vigoureusement au-dehors. Les souverains plus maîtres chez eux ont formé de plus grands projets. De ce période encore peut-on déterminer la rivalité des maisons de Valois et de Bourbon et de celle d'Autriche, rivalité qui dure encore et qui a coûté tant de trésors et tant de sang. Henri VII fit en Angleterre ce que Louis XI faisait en France : il abaissa la noblesse. Mais en France la perte ne fut que pour les grands, et le gain pour
ne fut que pour les grands, et le gain pour le roi. Le clergé conserva ses biens et ses immunités, le peuple demeura dans l'esclavage. Les Anglais, au contraire, depuis longtemps revêtus d'une partie du pouvoir législatif, le virent augmenter par la diminution de l'autorité des nobles, et par la division des biens d'église. L'union des rois termina les guerres civiles, et Henri VII ferma le temple de Janus. Des lois sages, un gouvernement modéré réformèrent les mœurs. L'industrie, le commerce et les sciences s'introduisirent, et depuis ce temps un anglais ne saurait trop étudier l'histoire de sa nation. En
anglais ne saurait trop étudier l'histoire de sa nation. En comparant les écrivains étrangers avec ses compatriotes, et ces derniers même entre eux suivant la secte ou le parti dont ils ont été, il apprend à se former des justes idées des choses dont il lui importe le plus d'être instruit. L'Espagne ne commence qu'au milieu du quinzième siècle à figurer en Europe. L'union de la Castille et de l'Aragon, la découverte de l'Amérique, l'héritage des maisons d'Autriche et de Bourgogne rendirent l'héritier de Ferdinand et d'Isabelle le prince le plus puissant qui ait régné en Europe depuis le temps
plus puissant qui ait régné en Europe depuis le temps de Charlemagne. De l'ère où Rodolphe de Hapsbourg, ci-devant maréchal du roi de Bohême, fut élu empereur à cause de sa faiblesse, à celle où les deux plus puissants monarques de l'Europe étaient regardés comme les seuls candidats capables de porter la Couronne impériale, les choses avaient bien changé. C'est aux sages constitutions de Charles IV, 150 ans avant cette époque, et à ses aliénations des revenus impériaux, qu'on peut rapporter l'origine de ce changement. L'empire devint un corps plus uni et plus réglé, et il fallut un prince puissant
uni et plus réglé, et il fallut un prince puissant par lui-même pour en soutenir le poids. Cette maxime et les autres circonstances qui ont retenu la couronne impériale dans la même maison, les possessions de cette maison en Allemagne, ses domaines et ses prétentions hors de l'empire, intéressent depuis cette époque à tout ce qui s'y passe en France, en Angleterre, et en Espagne. La république des Provinces-Unies ne s'élève qu'un siècle plus tard. Mais à peine est-elle formée qu'elle devient une partie essentielle du corps politique de l'Europe. Des états plus anciens, mais jusqu'alors peu mêlés dans les
Des états plus anciens, mais jusqu'alors peu mêlés dans les affaires de l'Europe, commencent à y prendre part. Le Danemark avec Frédéric Ier, et la Suède avec Gustave, n'offrent qu'un mélange confus d'événements peu nécessaires, mais depuis on a vu ces puissances septentrionales porter souvent vers le Sud, avec un succès prodigieux, et leurs intrigues et leurs armes. Pourquoi nous embarrasser de l'histoire des autres nations ? ou ces nations n'ont aucun rapport avec les connaissances que nous souhaiterions d'acquérir, ou elles font une partie secondaire des différences états que nous avons parcourus. La Pologne, la Moscovie, la Turquie sont
nous avons parcourus. La Pologne, la Moscovie, la Turquie sont dans le premier rang, et l'Italie est dans l'autre. Les peuples avec lesquels nous nous trouvons liés sont les seuls qui nous intéressent, et leur histoire avec la nôtre composent pour nous toute l'histoire de l'Europe. Quel est dans cette histoire le principal objet qui mérite notre attention ? Milord Bolingbroke va nous l'apprendre. L'opposition constante des deux grands états dont je viens de parler a dû intéresser tous leurs voisins ; il a fallu résister au plus puissant et au plus ambitieux ; il a fallu soutenir le plus
au plus ambitieux ; il a fallu soutenir le plus faible. Cette balance du pouvoir dont l'équilibre assure le repos de l'Europe, et que tour-à-tour chacun des deux rivaux a voulu faire pencher, a fait l'objet des conseils les plus sages pendant toute la durée de ce période. Étudier et les progrès et les pertes de ces deux puissances, s'instruire de leurs projets et de leurs entreprises ; observer et les moyens dont on s'est servi pour les empêcher de s'étendre, et les divers succès qu'on a eus ; rapporter enfin ces connaissances à l'usage du pays où l'on vit
enfin ces connaissances à l'usage du pays où l'on vit : voilà l'histoire que milord Bolingbroke recommande. Examinons cette histoire, comme nous analyserions une pièce de théâtre. Formons-nous d'abord une idée générale de tout le période qui la renferme ; divisons ensuite ce période en de plus petits intervalles ; étudions enfin ces diverses parties tant séparément que dans leur rapport les unes avec les autres. Le commencement du période nous fournit de grands historiens, et la suite est si moderne, que la tradition seule vaut une histoire. Le période entier abonde en mémoires et en recueils, qu'il faut, sinon
entier abonde en mémoires et en recueils, qu'il faut, sinon lire en leur entier, du moins consulter avec soin. On acquiert ainsi non seulement cette connaissance des faits que plusieurs personnes possèdent, mais celle du vrai système de l'Europe, qui est si peu connu. On découvre ce système dans les principes, dans la constitution des gouvernements, dans la nature des climats, dans les intérêts des nations, dans le caractère des peuples et dans plusieurs autres circonstances du même genre. On ne le perd point de vue dans les révolutions qui surviennent. Les fins sont toujours les mêmes, mais les moyens
surviennent. Les fins sont toujours les mêmes, mais les moyens varient suivant le caractère des princes, la capacité des ministres, et la succession bizarre de divers accidents. Trois périodes particuliers peuvent ici fournir des points de division. Le premier finit avec le seizième siècle ; le second va jusqu'à la paix des Pyrénées, et le dernier dure encore. La mort d'Élisabeth et l'accession de Jacques Ier à la couronne changent l'état de l'Angleterre à la fin du premier période. En France, les guerres de religion s'y terminent avec les fureurs de la ligue. La mort de Philippe II et l'épuisement
de la ligue. La mort de Philippe II et l'épuisement de l'Espagne signalent encore la fin de ce période ; et en Allemagne le feu sacré, caché sous la cendre, pendant les règnes modérés de Ferdinand et Maximilien, se ranime sous Rodolphe et sous Mathias, et fait attendre l'incendie qui se manifeste la dix-huitième année du dix-septième siècle. Le second période finit en 1660. C'est l'année du rétablissement de Charles II et de la fin des troubles en Angleterre. La maison d'Autriche frustrée dans ses vues, la paix de l'empire rétablie, les ailes de l'aigle coupées par le traité de
rétablie, les ailes de l'aigle coupées par le traité de Westphalie, voilà ce qui regarde l'Allemagne. Avec une monarchie ruinée, Philippe II laisse quelque chose de pis à ses successeurs ; ils héritent de son exemple : des formalités sans ordre, une administration sans économie et sans sagesse, une église qui dévore l'état, une inquisition qui, par l'expulsion cruelle de 900,000 Maures, dépeuple le pays plus que les guerres précédentes et les colonies n'avaient pu le faire ! Au-dehors vous découvrez les mêmes entreprises hasardées, une exécution lente, une opiniâtreté qui ne sait ni perdre ni céder à propos. Dans
qui ne sait ni perdre ni céder à propos. Dans le temps qu'on est forcé de reconnaître l'indépendance d'anciens sujets, on ne veut pas renoncer à des droits usurpés sur le Portugal. L'Espagne fait seule la guerre à la France jusqu'à ce que sa faiblesse l'oblige à conclure une paix désavantageuse pour l'Europe et au tant qu'ignominieuse pour elle-même. L'élévation de la France suit l'abaissement des autres peuples. Henri IV mourut en méditant de tout autres projets que ceux que lui prêtent Férret et le continuateur de Sully. Ces projets, repris vingt ans après sa mort par Richelieu, et poussés
repris vingt ans après sa mort par Richelieu, et poussés avec vigueur par Mazarin, aboutissent au traité de Westphalie et à la paix des Pyrénées. Nous sommes actuellement dans le troisième période, et sa durée aussi bien que son issue est incertaine mais l'intérêt que nous devons y prendre est des plus grands; Notre illustre auteur, qui se proposait d'abord de donner une histoire abrégée des trois périodes, a cru se devoir borner au dernier dans les lettres suivantes. Les deux dernières lettres de notre illustre écrivain contiennent en quelque sorte l'histoire politique de Louis XIV, depuis la paix des
sorte l'histoire politique de Louis XIV, depuis la paix des Pyrénées jusqu'à celle d'Utrecht. J'ai eu la curiosité de comparer ces lettres avec l'histoire de M. de Voltaire, et j'y ai trouvé tout l'accord qu'on se voit se promettre de deux grands hommes, longtemps amis et beaucoup à coutume de envisager certains objets de la même manière. Il y a cependant plus de descriptions dans l'un, et de réflexions dans l'autre ; celui-ci paraît avoir fait sa principale étude des hommes, celui-là des états ; le poète raconte les événements qui lui ont été rapportés en historien éclairé et aussi
qui lui ont été rapportés en historien éclairé et aussi impartial que le peut être un Français ; l'Anglais est un philosophe profond, un politique adroit, un orateur véhément, qui démeille l'origine, l'enchaînure, les suites des révolutions, quorum pars magna fuit, et qui ne se montre pas moins animé du désir de se justifier que de celui d'instruire. L'idée que je viens de donner de ces deux ouvrages, et la lecture que je dois supposer qu'on a faite de l'une et de l'autre, me dispenseront de m'étendre sur le dernier. Je voudrais tirer des récits plus étendus et quelquefois répétés
Je voudrais tirer des récits plus étendus et quelquefois répétés de ce livre une espece de carte politique de l'Europe pendant ce long intervalle, en ne négligeant point quelques portraits et quelques réflexions qui serviront à juger de la manière de penser, de sentir et d'écrire de l'auteur. Autant que les vastes desseins de Charles V et la cruauté de son fils attirèrent dans le premier période toute l'attention de l'Europe, autant qu'elle fut réveillée dans le second par l'ambition et par la bigotterie des deux, Ferdinand, autant la grandeur croissante de la famille de Bourbon dut-elle, dans le troisième,
croissante de la famille de Bourbon dut-elle, dans le troisième, faire naître chez tous les potentats les craintes et les précautions. Divers avantages favorisaient Louis XIV. « Quand ce monarque prit en main l'administration des affaires, il était à la fleur de son âge, et avait ce que peu de princes possèdent, le double avantage de la jeunesse et de l'expérience. L'éducation des princes est en général mauvaise..... et la sienne était à tous égards, à la réserve d'un seul, aussi mauvaise que la leur. Il badinait quelquefois lui-même de son ignorance, et l'éducation lui avait donné d'autres défauts, dont
son ignorance, et l'éducation lui avait donné d'autres défauts, dont il ne s'apercevait point ». « Mais de bonne heure ! Mazarin l'avait initié dans le ministère de la politique. Il avait vu passer les fondements de sa future grandeur; et comme Mazarin avait fini l'ouvrage commencé par Richelieu, Louis, avait eu, pour s'instruire, les leçons de l'un et l'exemple des deux. Il s'était formé dans les affaires à une habitude d'ordre et de secret, et dans toute sa conduite à un dehors de réserve, de discrétion, de décence et de dignité. S'il ne fut pas le plus grand roi
de dignité. S'il ne fut pas le plus grand roi qu'il n'y en eut qui représentât mieux la majesté. Il ne manquait ni de ce courage communément appelé bravoure, et dont on lui reprocha le défaut au milieu de ses triomphes; ni de cet autre courage brillant et plus rare, de cette résolution calme, ferme et constante, moins dépendante du tempérament, et qu'on appelle à cause de cela courage de l'esprit. Des anecdotes indubitables prouveraient ce que j'avance, qu'il possédait ces deux qualités. Il était en deux mots fort supérieur à tous les princes qu'il trouva au commencement de son
à tous les princes qu'il trouva au commencement de son règne, et se trouva entouré de grands capitaines formés dans les guerres précédentes, et de grands ministres instruits avec lui à la même école. Les avantages de ces ministres, et en particulier du grand Colbert, sur ceux des autres nations, achevèrent de donner à Louis XIV une supériorité dont il ne sut dans la suite que trop profiter. Semblable à celui des solstices, l'instant où les balances des empires perdent leur équilibre n'est point facile à démêler. La puissance qui se trouve dans le bassin qui penche ne perd pas
se trouve dans le bassin qui penche ne perd pas sitôt le préjugé de son élévation; celle qui est dans le bassin opposé ignore quelque temps qu'elle s'élève. L'Espagne vérifia la première observation à la fin du second période; lorsqu'aussi vaine que foible elle osa attaquer la France; et celle-ci vérifia la seconde, lorsqu'au commencement du troisième, la triple alliance arrêta les progrès de ses armes. Il était temps de prendre l'alarme. Dès que le roi de France eut réclamé, à la mort de Philippe IV, les droits de son épouse sur la Bourgogne, le Brabant et d'autres parties des