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révélation. À une époque peu ancienne, dit-on, le Sahara était une mer intérieure. Cette opinion conçue trop vite, est d'abord accueillie avec faveur ; on se plaît à voir par la pensée une partie du monde sous un aspect bien différent de celui qui s'offre au regard. Pour ceux qui ont observé un coin du désert, et qui supposent la surface entière semblable à ce petit espace, tout est expliqué de la façon la plus naturelle. La mer était peu profonde ; l'eau s'est évaporée sous l'influence d'un soleil ardent; les sables, l'argile, les cailloux roulés ont élevé le fond;
les sables, l'argile, les cailloux roulés ont élevé le fond; les derniers vestiges de la mer saharienne sont les lacs salés dont le niveau est un peu au-dessous de celui de la Méditerranée; le grand lac Fejej, situé près des côtes de la Tunisie, est à faible distance du golfe de Gabès, et, sans s'inquiéter si le relief du sol entre le lac et la mer autorise une telle présomption, on imagine que la communication a dû exister sur ce point. "Dans ces dernières années, les explorations se sont multipliées et fort étendues ; des recherches ont été poursuivies avec
et fort étendues ; des recherches ont été poursuivies avec méthode, et le résultat renverse absolument l'idée qui avait séduit et charmé quelques esprits. M. Pomel, de la Société algérienne de climatologie, a rassemblé les observations éparses ; il a reconnu lui-même des faits concluants; aujourd'hui, tout vient attester que, pendant la période quaternaire, il n'a jamais existé de mer saharienne. Sur l'étendue qu'on appelle le désert, il y a plusieurs bassins séparés par des reliefs considérables ; au centre on rencontre un massif dont les sommets atteignent la hauteur de deux mille mètres. L'élévation moyenne du Sahara n'est pas
de deux mille mètres. L'élévation moyenne du Sahara n'est pas estimée à moins de quatre à cinq cents mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée ; seules, quelques dépressions sont inférieures à ce niveau. Les alluvions quaternaires couvrent les plus vastes espaces ; le sol, de sable et de limon, est durci à la surface par une sorte de ciment calcaire. Les restes organiques observés dans ces énormes dépôts sont des débris de coquilles terrestres ou fluviatiles. Rien, absolument rien de la mer. D'après les évaluations les mieux justifiées, les dunes n'occupent pas plus de la neuvième partie du désert
dunes n'occupent pas plus de la neuvième partie du désert ; elles sont moins anciennes que le terrain d'aluvion. Incertains sur la nature du phénomène qui les a produites, les géologues trouveront beaucoup à discuter sur la question. Pour M. Pomel, la présence des immenses masses d'alluvions s'explique par la quantité de pluie qui autrefois inondait le sol. Le Sahara, dont la misère actuelle provient d'une sécheresse permanente, a eu pendant une longue période un climat humide. Le monde a beaucoup changé depuis le temps où les hommes vivaient en Europe à côté des mammouths et des ours des cavernes.
Europe à côté des mammouths et des ours des cavernes. M. Pomel a fait un travail plein d'intérêt. On assure que c'est le prodrome d'un ouvrage plus considérable, où sera indiquée la part de chaque investigateur dans les découvertes, où de belles cartes permettront de voir d'un coup d'œil dans quelles limites a été poussée l'étude. S 2. Les régions physiques du Sahara. A cet aperçu général nous ajouterons quelques extraits du travail de M. Pomel, où sont bien précisées la distribution et la nature des diverses parties du Sahara. On distingue au Sahara, en dehors des montagnes, trois natures
On distingue au Sahara, en dehors des montagnes, trois natures de sol particulières à la région et qui la caractérisent essentiellement : la Hamada, l’Erg, la Sebkha. — La Hamada (les Hamad) est le vrai désert, le sol dur par excellence, ainsi que l'exprime le mot Sahara. C'est une surface plane ou médiocrement ondulée sur d'immenses étendues, horizontale ou peu inclinée, de nature rocheuse ou simplement terreuse, découpée ou non par des gouttières ou des ravines. L'eau y fait généralement défaut, même dans la profondeur à laquelle les puits sont possibles, à moins que ce ne soit dans le fond
possibles, à moins que ce ne soit dans le fond des érosions ou des fractures qui l'ont profondément entaillée. Elle est constamment et plus ou moins totalement dépourvue de végétation ; les animaux y font aussi nécessairement défaut. En un mot, c'est la zone la plus dépourvue de ressources et la plus inhospitalière aux caravanes, c'est la désolation quelquefois absolue pour de nombreux jours de marche, et malheureusement elle occupe les plus grandes surfaces du Sahara, surtout au midi. Elle ne doit pas son caractère de stérilité à la nature du sol qui la constitue, car on peut y distinguer
du sol qui la constitue, car on peut y distinguer plusieurs types assez variés de structure géologique : elle est le résultat du climat particulier à la contrée. — L’Erg, les Areg, consistent en une accumulation considérable de sables, disposés en collines sans ordre, de formes singulières et spéciales, qui ne trahissent aucunement l'origine marine qu'on leur a supposée. Contrairement aux idées le plus généralement reçues, la région du sable n'est point celle du vrai désert essentiellement aride, c'est au contraire, le plus souvent, la providence des caravanes. Là, en effet, et seulement là, en dehors des points où l'homme
effet, et seulement là, en dehors des points où l'homme est parvenu à aménager les eaux profondes, se trouve quelque végétation, et souvent cette végétation y devient relativement luxuriante. Elle comprend un ensemble d'espèces de plantes succulentes, comme celles des zones maritimes, qui fournissent la pâture recherchée des chameaux, organisés exprès pour digérer les végétaux salés de ces solitudes, et y trouver la quantité d'eau indispensable à la vie. Les grandes dunes qui portent plus spécialement le nom d'Erg, offrent aux caravanes des traversées assez pénibles, laborieuses et lentes; mais cet inconvénient est racheté par la nourriture abondante qu'elles fournissent.
cet inconvénient est racheté par la nourriture abondante qu'elles fournissent. Les grandes dunes couvrent au Sahara des surfaces considérables, mais qui ne sont encore qu'une fraction assez faible de l'étendue totale, et que l'on peut évaluer à un neuvième environ, les Hamad occupant à peu près tout le reste. Elles sont surtout développées dans la zone septentrionale où elles constituent plusieurs massifs distincts et en général allongés dans le sens des parallèles, ou les coupant sous un angle très-aigu. Elles sont ordinairement accumulées dans les dépressions ou à leur voisinage. La fécondité relative de ces sables, opposée à la stérilité
La fécondité relative de ces sables, opposée à la stérilité des Hamad, qui ne sont pas toujours dépourvues du sol végétal, est en apparence paradoxale et en opposition incontestable avec les faits propres à notre climat européen ; elle trouvera sans doute encore bien des incrédules. Cependant, si l'on songe que le caractère essentiel de la région saharienne n'est point d'être constituée par un sol stérile en lui-même, mais bien d'être absolument privée de pluies fécondantes régulières, on comprendra qu'un sol rocheux ou rendu compacte par sécheresse soit impropre à la végétation, et qu'au contraire le sable dans lequel règne
la végétation, et qu'au contraire le sable dans lequel règne toujours une humidité relative, incessamment rappelée à la surface par la capillarité, ou que les racines peuvent facilement atteindre même à une grande profondeur, puisse nourrir une végétation relativement riche. On doit même remarquer que c'est dans l'Erg que les nappes stagnantes sont les plus fréquentes, et tellement peu profondes sous le sol des dépressions, que de vrais puits instantanés y sont souvent ouverts par les caravanes en beaucoup de sites toujours connus. — La Sebkha ou Chott, ou encore IIeycha, n'est qu'un accident au Sahara ; c'est toujours une
IIeycha, n'est qu'un accident au Sahara ; c'est toujours une dépression sans écoulement, temporairement inondée ou toujours à sec, et, dans ce dernier état, couverte de croûtes et d'efflorescences salines qui ont fait naître l'idée que c'était un délaissé de mer, tandis que le sol n'est que le produit de la concentration de tout ce que les cours d'eau ont lavé sur les surfaces si universellement salées de tous les sols. Lorsque, dans ces bas-fonds existe une nappe artérielle ou seulement une nappe stagnante peu profonde, malgré le sol gypseux, malgré les croûtes salines qui craquent sous le pied à
malgré les croûtes salines qui craquent sous le pied à la manière du givre, on est tout surpris d'y trouver toutes les conditions d'existence des oasis. Le dattier, qui en est le végétal essentiel et souvent presque unique, est peu difficile sur la nature du sol; il se trouve toujours bien, au dire des Sahariens, lorsqu'il a les pieds dans l'eau, même salée ; car avec un peu de fumure, il ne lui faut que du feu à la tête, — et cela ne lui fait pas défaut sous un ciel obstinément sans nuages. C'est presque uniquement à l'abri de
ciel obstinément sans nuages. C'est presque uniquement à l'abri de ses palmes que les maigres cultures sahariennes sont possibles ; partout cet arbre providentiel de la région y marque toujours le site des populations sédentaires dispersées sur ces solitudes comme des points dans l'espace. La Sebkha peut se constituer à toute altitude : celles du R'igh sont au-dessous du niveau de la mer; celles du Goura sont peu inférieures à 400 mètres d'altitude : il en existe dans le massif de l'Ahaggar, et celles des hauts plateaux de l'Algérie se trouvent au voisinage de 1000 mètres. Le Tell de la
trouvent au voisinage de 1000 mètres. Le Tell de la province d'Oran en possède de considérables à une altitude inférieure à 100 mètres. Quant à la structure géologique de cette sorte de presqu'île africaine comprise entre la Méditerranée et la mer de Guinée, M. Pomel la définit « Une vaste surface longtemps émergée, et n'ayant éprouvé qu'un petit nombre de ces dénivellations qui ont si fréquemment fait osciller le sol de la Berbérie de manière à compliquer sa structure à l'égal des contrées du Sud de l'Europe. » Telle est en dernière analyse, dit-il, son histoire géologique, conforme, du reste,
en dernière analyse, dit-il, son histoire géologique, conforme, du reste, à celle de la plus grande partie du continent auquel elle appartient. « Le Sahara a une flore et une faune spéciales, adaptées presque uniquement à une vie dans les régions désertiques. Il n'a pas reçu d'espèces des régions voisines; mais il a envoyé au contraire dans plusieurs des enclaves subdésertiques de ces dernières des colonies d'êtres dont le tempérament est resté saharien. « L'Atlas tout entier constitue une région zoologique et botanique particulière, se rattachant à l'Europe par un grand nombre de liens, un peu encore aux régions orientales
grand nombre de liens, un peu encore aux régions orientales du bassin méditerranéen, enfin très-faiblement, mais bien singulièrement, à l'Afrique tropicale. Au total, la Berbérie se caractérise assez par son bien propre, pour qu'on ne puisse en faire une presqu'île rattachée soit à l'Espagne, soit à la Sicile. « Le Sahara, enfin, ne doit pas sa constitution désertique à l'émersion d'une immense mer qui expliquerait ses sables et sa stérilité; il la doit à un état climatérique singulier, propre à la zone qui sépare les régions équinoxiales des régions tempérées, depuis l'océan Atlantique jusqu'au centre de l'Asie. Cette constitution date
depuis l'océan Atlantique jusqu'au centre de l'Asie. Cette constitution date de la fin des temps quaternaires, depuis lesquels tous les renseignements concordent à indiquer qu'il ne s'est produit que des modifications insignifiantes soit dans le climat, soit dans l'orographie. » Notre expédition militaire dans les oasis au sud de la province de Constantine, du mois de décembre 1872 au mois de février 1873. Une bonne part des notions acquises sur les portions du Sahara qui bordent nos trois provinces algériennes est due à nos expéditions militaires : celle du général Gallifet à l'oasis de Goleah n'aura pas été moins fructueuse
Gallifet à l'oasis de Goleah n'aura pas été moins fructueuse que les précédentes. Voici quelques extraits du rapport que le Journal de l'Assemblée a publiés : L'année dernière, M. le général de La Croix, poursuivant les tribus révoltées du Sud de la province de Constantine, avait dépassé Ouargla et battu les rebelles à Tamesguida et à Aïn Taïba ; il avait ainsi obtenu la soumission d'une partie des M'khadmas et des Chambas; mais les chaleurs de l'été l'empêchèrent de pousser jusqu'à El Goleah, à environ soixante-douze lieues au Sud d'Ouargla, où s'étaient réfugiés les derniers débris de l'insurrection. Cependant les
où s'étaient réfugiés les derniers débris de l'insurrection. Cependant les dissidents de ne plus inquiéter les fractions soumises de leurs propres tribus, celles-ci demandaient instamment à être protégées contre les razzias auxquelles elles étaient exposées. M. le général de Gallifet, commandant de la subdivision de Batna, fut alors chargé de préparer une expédition sur El Goleah ; la principale difficulté de cette opération consistait dans l'organisation des moyens considérables nécessaires au transport des vivres et de l'eau pour une colonne relativement nombreuse. Les chefs des M'khadmas et des Chambas soumis ayant procuré gratuitement tous les chameaux dont on avait besoin,
ayant procuré gratuitement tous les chameaux dont on avait besoin, la colonne expéditionnaire se réunit à Biskra vers le milieu de décembre. Elle se composait d'une compagnie du 3e bataillon d'infanterie légère d'Afrique, de trois compagnies du 36e régiment de tirailleurs, d'un escadron du 3e régiment de spahis, et d'une pièce de montagne (environ sept cents hommes). Parti de Biskra le 20 décembre, le général de Gallifet arriva à Touggourt le 30 du même mois et à Ouargla le 8 janvier. Au-delà de ce point, toute l'infanterie devait être portée sur des chameaux. La colonne se remit en marche le
sur des chameaux. La colonne se remit en marche le 11 janvier avec quarante jours de vivres, un équipage d'eau de mille tonnelets d'une contenance moyenne de cinquante litres, enfin mille quatre cents guerbas (outres) de la contenance de quinze à vingt litres. Chaque chameau, monté par un fantassin, transportait deux de ces guerbas. Les renseignements sur la route directe d'Ouargla à El Goleah ne paraissant pas suffisamment précis, le général de Gallifet se décida à faire un détour en passant par Hassi Berghaoui (ou Bir R'ekaoui, selon certaines cartes), point où se trouvent des puits et où s'étaient antérieurement
point où se trouvent des puits et où s'étaient antérieurement arrêtées à différentes époques des colonnes venant du Sud de la division d'Alger. La distance était de deux cents dix-sept kilomètres; on y arriva le 17 janvier, en sept jours de marche, et l'on s'y reposa un jour. Il restait cent quarante-cinq kilomètres à parcourir pour atteindre El Goleah, où la colonne arriva le 24 janvier... La casbah d'El Goleah est bâtie au sommet d'un cône de soixante-dix mètres d'élévation, sur les pentes duquel s'étagent les maisons de la ville, creusées pour la plupart dans l'argile du monticule. L'aspect de
creusées pour la plupart dans l'argile du monticule. L'aspect de l'oasis qui l'entoure est fort pittoresque, et son importance plus grande qu'on ne le supposait; On y compta seize mille cinq cents palmiers ; c'est sur ce chiffre que l'impôt fut basé et accepté sans contestation. Les Arabes sédentaires accueillirent la colonne avec des témoignages d'amitié ; quant aux dissidents, repoussés par les habitants du Touat, qui craignaient de se compromettre en leur donnant asile, ils se résignèrent à demander l'aman. L'amende qui leur fut imposée et toutes les contributions arriérées furent aussitôt payées. Cette longue marche à travers le
arriérées furent aussitôt payées. Cette longue marche à travers le désert, dans cette région que les gens du Sud appellent eux-mêmes le pays de la soif, s'était effectuée dans les meilleures conditions. Les troupes avaient surmonté courageusement les difficultés ; un seul homme avait été malade. Pour revenir à Ouargla, le général de Gallifet suivit la route directe par Hassi el Hadjar, plus courte que la précédente d'environ soixante kilomètres. Il quitta El Goleah le 1er février et rentra à Ouargla le 7, ayant franchi en sept jours les trois cent sept kilomètres qui séparent ces deux points. Il s'est
cent sept kilomètres qui séparent ces deux points. Il s'est même convaincu de la possibilité de transporter des troupes en cinq jours d'une ville à l'autre. Le résultat de cette heureuse opération a été de montrer aux tribus disposées à la rébellion que le châtiment pourrait les atteindre jusqu'à ce point extrême qu'elles croyaient inaccessible à nos armes. Des protestations d'amitié nous ont même été envoyées d'In Salah, situé bien au-delà d'El Goleah, à plus de moitié chemin de la mer à Tombouctou. La limite de l'influence française sur les oasis du désert se trouve ainsi reportée à une centaine
oasis du désert se trouve ainsi reportée à une centaine de lieues plus au Sud. Les détails suivants, sur la topographie des espaces parcourus, et en particulier sur l'oasis même d'El-Goleah, ont été transmis à la Société de géographie par un des officiers de l'expédition, le capitaine d'état-major Parisot : Voici, rapidement, quel est le caractère du terrain depuis Ouargla. — De la sebkha de Ouargla, où se rend l'Oued Mîya, on monte sur un plateau pierreux, ayant à peine de la végétation, puis on arrive à des bas-fonds, où rien ne pousse. Le sol de ces bas-fonds n'est ni
rien ne pousse. Le sol de ces bas-fonds n'est ni de la terre, puisqu'il ne produit aucune végétation, ni de la pierre, car, dans ce cas, ce sol aurait au moins un caractère géologique. Il se présente à la vue comme un chaos, qu'il est impossible de rattacher à rien : malgré moi, j'avais pensé à d'anciens glaciers; des cailloux roulés, aplatis, à arêtes tranchées, m'avaient confirmé dans cette idée. Au milieu de ce chaos, quelques pierres énormes, sans similaires, sont fichées comme des dents tombées du ciel. On remonte ensuite sur un plateau pierreux. La pierre est de plus
ensuite sur un plateau pierreux. La pierre est de plus en plus serrée ; bientôt ce n'est plus qu'une grande table de pierre, découpée par des crevasses, où coulent sous la terre des oueds ; on trouve encore un peu de végétation. Dans ces crevasses sont les puits de Zahra, de Berghaoui, de Zirara, etc..., puis le sable envahit le plateau. On arrive enfin au bord du plateau sur lequel est El-Goleah. El-Goleah est à l'extrémité d'une pointe, sur un rocher isolé, à cinq et à dix jours de marche de tout lieu habité ; un vrai nid de pirates
de tout lieu habité ; un vrai nid de pirates dominant tout le pays. Au-dessous est la grande plaine de l'oued d'El-Goleah, qui, de là, va à Maguiden et au Gourara. Des renseignements que j'ai reçus et contrôlés, j'ai conclu que l'Oued Zergoum, qui disparaît dans les arbres à Dhayat-et-Tin, est celui qui passe à Berghaoui; l'Oued Tequir n'atteint pas l'Oued Mîya, mais va dans le bas-fond chaotique dont je vous ai parlé. Par places on a retrouvé dans les arbres le fossé (les berges) de son ancien lit. De plus, on sait par la tradition que l'ancien oued d'El-Goleah
plus, on sait par la tradition que l'ancien oued d'El-Goleah est l'Oued Seggher, qui vient à travers les arbres depuis Rhasoul (Ghazoul) et Brizina. Autrefois, il y a des siècles, cet oued roulait des eaux à la surface du sol. Du reste, il a d'immenses dépôts d'alluvions, cailloux roulés, etc. Enfin, l'Oued Gharbi va probablement au Ghourara. El-Goleah n'a pas été bâtie par les Arabes. Il suffit, du reste, de voir les solides constructions des remparts, et d'un bastion, entre autres, haut de huit à dix mètres, et fait d'énormes pierres équarries. Les Berbers doivent être les architectes de ces
pierres équarries. Les Berbers doivent être les architectes de ces constructions. L'oasis est maintenant habitée par les Chambas-Mhouadi.... C'est la première fois qu'une colonne expéditionnaire pénètre si avant dans le Sahara. On sait que celles de la province d'Oran n'ont jamais dépassé l'Oued Ghir, au Sud de Figuig; et, l'année dernière, celle qui était arrivée jusqu'à Berghaouïa, en partant de la province d'Alger, n'avait pas voulu pousser plus loin en présence des difficultés qui s'opposaient à sa marche. L'expédition de cette année, qui a parfaitement réussi, n'est qu'un essai, et peut-être que l'an prochain on pourrait aller jusqu'au Touat, ce
peut-être que l'an prochain on pourrait aller jusqu'au Touat, ce qui serait d'une immense importance pour notre commerce avec le Soudan. Ce qui faciliterait cette entreprise, c'est que le général Gallifet, plus désireux de nous faire des amis que des ennemis, s'est abstenu de tirer un seul coup de fusil ou de canon, et d'envoyer, comme ses prédécesseurs, de pompeux bulletins de victoires. Le chemin de l'Afrique centrale et la route de Tombouctou nous sont ouverts de ce côté. Le nouveau levé des côtes de l'Algérie. En même temps que le territoire intérieur, les côtes de l'Algérie sont l'objet d'une
le territoire intérieur, les côtes de l'Algérie sont l'objet d'une révision hydrographique. Voici les détails que le capitaine Mouchez a donnés à l'Académie des sciences sur cette opération considérable, dont il a la direction (Comptes rendus de l'Académie des sciences, 13 janvier 1873) : Peu de temps après la conquête, les côtes furent relevées par MM. Bérard et de Tessan. Des difficultés de diverse nature, et surtout l'impossibilité de débarquer sur le littoral encore en grande partie au pouvoir de l'ennemi, ne permirent de faire qu'un levé sous voile ; mais l'habileté des observateurs fut telle, que les plus grandes
mais l'habileté des observateurs fut telle, que les plus grandes erreurs d'une extrémité à l'autre de l'Algérie ne s'élevaient pas à plus de deux ou trois milles, et leur carte, construite au 1/65000%, a suffi jusqu'ici aux besoins de la navigation. Plus tard, un officier distingué, M. Bouchet-Rivière, prématurément enlevé à la marine, levait les plans particuliers de divers ports. Mais, dès que notre domination fut bien établie en Algérie, le Dépôt de la Marine commença, la grande triangulation qui devait servir de base à la carte d'état-major au 1/80000% et, dès lors, les précédents levés hydrographiques à trop petite
et, dès lors, les précédents levés hydrographiques à trop petite échelle et sans liaison avec les nouveaux travaux, devenaient insuffisants. Il fut décidé qu'on lèverait une nouvelle carte du littoral à plus grande échelle, appuyée sur le réseau géodésique, et M. Rigault de Genouilly, alors ministre de la marine, confia cette mission à M. Mouchez, au moment où il venait de faire ses preuves en relevant les côtes du Brésil. Le travail fut commencé en juillet 1867, à la frontière de la Tunisie, continué chaque année, pendant la belle saison, et interrompu par les événements en juillet 1870, près d'Oran.
et interrompu par les événements en juillet 1870, près d'Oran. Sur deux cents lieues de côtes, cent soixante sont levées. « La carte originale, construite au 1/2500®, donnera un développement de cinquante-cinq mètres à la côte qui sera représentée sur soixante-dix feuilles, dont plus de soixante sont terminées et placées aujourd'hui sous les yeux de l'Académie. La carte terminée à une échelle quatre fois plus petite, au 1/100000®, comprendra douze feuilles, dont sept sont déjà publiées et trois à la gravure. Il y aura en outre douze ou quatorze plans particuliers au 1/10000e, « S'il avait été possible de former