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personnifie mieux que tout autre, après ce que nous avons raconté sur les tendances et les malheurs de l'émigration, les tendances et les malheurs de cette partie de l'ancienne aristocratie qui n'avait pas émigré et que nous retrouvons, entre le 9 thermidor et le 18 brumaire, encore effarouchée et meurtrie, mais se reprenant à vivre, essayant de respirer, de panser ses plaies et de se recueillir en regardant d'où vient le vent, sans autre pensée que de jouir de l'heure présente et de s'accommoder tant bien que mal du nouvel ordre de choses. Il n'est pas brillant, mais faute de
ordre de choses. Il n'est pas brillant, mais faute de mieux on essaye de s'en contenter. Nous avons dû rechercher avant tout le vrai motif de l'intimité si promptement établie entre le jeune chevalier et la grande dame alors sexagénaire. Ce motif nous l'avons facilement trouvé et, avec lui, bien d'autres détails caractéristiques sur la duchesse, en feuilletant des lettres écrites par elle, par la suite de la Révolution, qui sut, à force d'insistance, arracher à la Convention, une somme de six cent francs de secours en sa faveur, au moment même où les restes de son frère venaient d'être
moment même où les restes de son frère venaient d'être enlevés du Panthéon pour y faire place à ceux de Marat. Chancelière de Gramont, sa belle-sœur, et par l'abbé Barthélemy, son confident des bons comme des mauvais jours, à un Provençal dont elle appréciait l'attachement Joseph-Roch Boyer de Fonscolombe, un familier de Chanteloup. Ces lettres témoignent de l'étroite amitié vouée par la duchesse au marquis de Castellane Esparron, le gendre de Madame de Simiane, petite-fille de Madame de Sévigné, le mari de Julie de Simiane, dont il n'eût que deux filles, mortes sans postérité. La perte de la dernière de
filles, mortes sans postérité. La perte de la dernière de ces filles, emportée par la petite vérole en 1770, affligea beaucoup la duchesse de Choiseul, comme l'atteste une lettre de l'abbé Barthélemy qui parle de l'absence du malheureux père au moment de cette mort, et du revenu considérable dont il va être privé et qui doit passer à M. de Vence. On sait effectivement que le marquis de Vence avait épousé la sœur aînée de Julie, Sophie de Simiane, qui, à cette date, venait à peine de mourir en laissant un fils, Romée de Villeneuve dit le vicomte de Vence,
un fils, Romée de Villeneuve dit le vicomte de Vence, qui héritait ainsi de sa cousine. Le marquis de Castellane-Esparron était tombé dangereusement malade à Aix, dans les derniers jours d'avril 1786. La duchesse de Choiseul en fut très alarmée; on lui communiqua les bulletins transmis successivement par M. de Fonscolombe à l'abbé Barthélemy. Après quatre jours entiers passés dans la plus grande inquiétude, les deux derniers bulletins rassurèrent enfin la duchesse, qui en avait grand besoin elle disait quelquefois ne pas craindre « qu'on pût ajouter un nouveau malheur à tous ceux qu'elle avait éprouvés. Enfin, la voilà soulagée
à tous ceux qu'elle avait éprouvés. Enfin, la voilà soulagée » Et M. de Fonscolombe est chargé par elle de dire au marquis de Castellane tout ce que peut inspirer le sentiment le plus tendre et la joie la plus vive. » Elle le remercie encore en 1789, arrière-grand-oncle maternel. Né le 7 juillet 1721, après avoir débuté en 1746 dans la carrière diplomatique, en qualité de secrétaire d'ambassade auprès de M. des Issarts, ambassadeur en Pologne et l'avait suivi à Turin, il passa en 1754 à Rome comme secrétaire du duc de Choiseul qui le prit en amitié; il
du duc de Choiseul qui le prit en amitié; il l'accompagna à Vienne. Nommé ensuite, à la fin de 1760, ministre à Liège, il fut transféré à Gênes avec la qualité d'envoyé extraordinaire et se retira en 1777. Il s'était fixé à Aix, au commencement de la Révolution et y mourut le 7 Pluviôse an VII. Jean-Alexandre-Romée de Villeneuve-Vence mourut à Aix, le 5 février 1776, deux ans après son frère Alexandre-Gaspard, marquis de Vence, décédé à Aix, le 20 novembre 1774. La marquise de Vence, née Simiane, était morte le 3 mai 1769. des bonnes nouvelles qu'il lui a
le 3 mai 1769. des bonnes nouvelles qu'il lui a données du vieux marquis a parlez lui, je vous prie, de ma constante et inaltérable tendresse. » Le gendre de Madame de Simiane prolongea sa carrière jusqu'en 1792 il mourut à Aix le 16 septembre de cette année, âgé de 89 ans. L'abbé Barthélemy écrit à propos de cette mort « Quoique son âge et ses infirmités nous eussent préparé à cet événement, nous en avons été très sensiblement affligés. » C'est M. de Saint-Vincent qui a eu l'attention d'en instruire Madame de Choiseul, et il ajoute cette phrase mélancolique
instruire Madame de Choiseul, et il ajoute cette phrase mélancolique « En regrettant M. de C. on est bien tenté d'envier son sort. » Ce marquis que l'on ne désignait plus que par une initiale, depuis le déchaînement révolutionnaire, était par sa mère, Madame de Suffren, fille elle-même de Geneviève de Castellane Saint-Juier, cousin issu de germain de la marquise de Cadolle, mère de notre chevalier. Il est donc tout simple que la duchesse de Choiseul eût reporté sur celui-ci une part de la tendresse vouée par elle à un parent qu'elle avait si étroitement aimé. Le malheur épreuve les
parent qu'elle avait si étroitement aimé. Le malheur épreuve les âmes d'élite, et la duchesse de Choiseul, bien avant la Révolution, avait subi de rudes épreuves. La chute du ministère de son mari avait été la première; mais le duc avait eu l'art de tomber avec honneur et il avait trouvé de larges compensations d'amour-propre dans le témoignage de l'esprit public. L'opposition, qui en France a tant de charme, s'en était mêlée et l'attitude des Choiseul dans leur retraite de Chanteloup avait été d'autant plus habile qu'elle n'était pas préparée et qu'ils n'avaient fait que suivre leur penchant naturel en
et qu'ils n'avaient fait que suivre leur penchant naturel en se tenant à l'écart. Une lettre de la duchesse de Gramont, écrite à ce moment de Chanteloup, donne la note juste de ce qu'on y pensait: après avoir remercié M. de Fonscolombe des témoignages de dévouement qu'il vient de donner et l'avoir assuré que s'il n'est plus 1 L'acte de décès, extrait des registres de l'état civil d'Aix, porte sur M. Joseph-Jean-Baptiste Castellane, maréchal des camps, veuve de Madame Simiane, âgé d'environ quatre-vingt-neuf ans, décédé hier dans la communion des fidèles, a été enseveli ce jour aujourd'hui 17 septembre 1792,
fidèles, a été enseveli ce jour aujourd'hui 17 septembre 1792, dans le cimetière de notre paroisse (Sainte-Madeleine.) Présents S. Antoine Privat, vicaire et Jacques Donnier, clerc de la paroisse, signés avec nous. » Suivent les signatures. Cet acte est un des derniers inscrits sur le registre des paroisses l'administration municipale est venue peu de jours après arrêter et parapher les registres dont les actes portent alors les dénominations de citoyen et autres formules républicaines. 2 Le 5 février 1771. ministre à Gênes, il ne tiendra qu'à lui de partager le sort très heureux des hôtes de Chanteloup, un sort préférable
sort très heureux des hôtes de Chanteloup, un sort préférable aux places qui excitent l'envie et la vengeance, même quand on ne fait de mal à personne, elle ajoute ce Mon frère est parfaitement content si l'on, vous mande l'impression générale, vous devez l'être de la gloire qu'il s'est acquise on ne peut rien sur la réputation d'un homme vertueux et célèbre. Nous jouissons ici du plaisir et du repos de la bonne conscience; tout ce qui tient à M. de Choiseul peut légitimement en tirer vanité. On ne voit point, dans l'histoire, de particulier aussi distingué par l'estime générale
point, dans l'histoire, de particulier aussi distingué par l'estime générale de sa nation et de l'Europe, et il est le seul de son siècle, qui ait montré, avec les talents les plus reconnus, autant d'honneur, de désintéressement et de vertus. La faveur des Rois ne dure pas, la fortune est incontestable aussi, mais l'honneur reste, et il est au-dessus de la puissance, qui ne peut ni le donner ni le détruire. Si nous étions affligés, nous aurions bien des ressources de consolations, sans compter les circonstances actuelles, le bouleversement de l'ordre, le crédit des méchants, la fermentation des esprits, le
l'ordre, le crédit des méchants, la fermentation des esprits, le mécontentement général qui doit faire craindre des révolutions et des catastrophes funestes dont on est bien heureux d'être éloigné, quand la voix de la vérité et de la probité n'est plus entendue, parce que l'on a rendus suspects tous les honnêtes gens. On dirait que la Révolution fût alors considérée comme à la veille d'éclater; mais voici le tableau animé de la vie qu'on mène à Chanteloup. « Nous nous promenons beaucoup, nous faisons assez bonne chère, nous n'avons jamais assez de temps, notre journée est partagée par la moitié,
assez de temps, notre journée est partagée par la moitié, la première nous laisse chacun dans nos chambres occupés à lire ou à faire nos affaires, la seconde est à la société, c'est le moment du travail pendant lequel on écoute la lecture publique, un seul repas à six heures. Nous nous couchons contents sans inquiétudes pour le lendemain, j'espère que vous le serez de ce détail que je devais à mon amitié pour vous. » L'abbé Barthélemy n'est pas moins explicite : « La vie que l'on mène ici est très douce. Plus de retour sur le passé; Le
est très douce. Plus de retour sur le passé; Le présent seul occupe, et ce présent ne regarde que la campagne, les vaches, les moutons, la chasse, etc. Les parents sont venus dans les premiers moments. M. et Madame de Choiseul La Baume sont partis ce matin. Il ne reste actuellement que Madame la duchesse de Gramont, Madame l'abbesse de Saint-Pierre, Madame la comtesse de Choiseul Des, M. le cardinal de Choiseul qui partira dans cinq à six jours, M. l'archevêque de Cambrai qui partira lundi. Cependant cette solitude produit si peu l'ennui que pour avoir plus de temps on
si peu l'ennui que pour avoir plus de temps on ne fait qu'un dîner-souper, fixé à six heures. Il est certain que malgré la rigueur de la saison et la difficulté des promenades, les jours passent très vite. Il faut fermer les yeux et se laisser entraîner par les événements. » Une disgrâce, dans de semblables conditions, ne ressemble guères au malheur; celui-ci vint s'abattre plus tard sur la duchesse. Ce fut à la mort du duc de Choiseul, arrivée en 1785. Il avait contracté beaucoup de dettes et entrepris, pour les couvrir, une spéculation sur des bâtiments dont il
pour les couvrir, une spéculation sur des bâtiments dont il crut pouvoir retirer de gros bénéfices, puisqu'il écrivait lui-même à M. de Fonscolombe : « Ne vous inquiétez pas des sentiments de M. de Castellane sur nos maisons, je suis à présent occupé à louer toutes mes bâtisses 370,000 livres par an c'est moi qui retarde la conclusion de cette affaire, parce que j'en veux davantage. » --Tout accable alors la duchesse, la débacle d'affaires, nous dirions le krach, en même temps que la perte d'un mari qu'elle ne cessa de pleurer. La peinture tracée par l'abbé Barthélemy, qui veilla
de pleurer. La peinture tracée par l'abbé Barthélemy, qui veilla sur elle dans les mois qui suivirent cette mort, est d'une effrayante réalité. Après avoir exprimé son regret de n'avoir pu partager les soins de son ami auprès du marquis de Castellane, il ajoute : « Ceux que je dois à notre malade occupent une grande partie de ma journée, et, je vous l'avouerai, j'ai quelquefois bien de la peine à soutenir ce spectacle, quoiqu'il soit moins cruel depuis quelque temps. Il reste le souvenir toujours présent de la perte immense qu'elle a faite, et les maux physiques qui suffiraient
immense qu'elle a faite, et les maux physiques qui suffiraient pour faire le malheur d'un autre, et les embarras d'une grande succession chargée de grandes dettes, et puis ce cloître, ces pièces petites, obscures, sans air, et ce dénuement où elle s'est réduite et qui lui laisse à peine l'absolu nécessaire; ces derniers articles ne la touchent guère, mais il est difficile d'être témoin sans en être consterné. Je n'ai pu depuis un an m'y accoutumer, et quand à cette vue se joignent ensuite des cris involontaires qui arrachent la douleur, et des larmes abondantes que la moindre circonstance et
douleur, et des larmes abondantes que la moindre circonstance et la plus légère allusion font couler, je pense alors que je paie avec usure la vie si douce et si paisible de Chanteloup. » Il reste, malgré tant de causes de destruction, son courage ne s'affaiblit point, et les médecins se flattent de la conserver. Elle échappa effectivement à cette crise morale autant que physique mais elle demeura languissante et garda un fond de mélancolie. La vente de Chanteloup au duc de Penthièvre qui s'en accommoda à dire d'experts, des règlements de pensions auxquels se prêta le gouvernement, des attercimenti
règlements de pensions auxquels se prêta le gouvernement, des attercimenti consentis par les créanciers améliorèrent sa situation financière, et le temps adoucit, sans les effacer, les regrets les plus cuisants. En décembre 1789, après les premiers débuts de la Révolution, elle signe encore « L'heureuse duchesse de Choiseul », et voici ses réflexions sur elle-même et sur les événements dont elle entrevoit la gravité : « Hélas, vous n'avez pas besoin de me parler de vos embarras et de vos inquiétudes, pour que je me doute de tout, que je gémisse sur les ans et que je tremble sur les
gémisse sur les ans et que je tremble sur les autres ! Je ne suis entourée que de pareils objets de douleur ou de terreur; leur multiplicité n'en m'abuse pas sur le sentiment qu'ils m'inspirent; ainsi, vous pouvez croire que je n'en suis pas plus gaie. Nous avons vu un autre temps, mon pauvre M. Boyer, je n'avais qu'un bonheur de plus, mais il les renfermait tous; et si d'ailleurs j'avais d'autres malheurs que je n'ai plus et qui m'étaient personnels, du moins voyais-je tout heureux autour de moi, mon âme en était reposée et rafraîchie. Aujourd'hui, je ne vois
âme en était reposée et rafraîchie. Aujourd'hui, je ne vois que souffrance et crainte. Je ne sais ce que je deviens moi-même, je souffre dans les autres. » Un an plus tard, la scène s'est encore assombrie elle n'est pas étonnée que l'état des affaires ne permette pas à son ami de satisfaire le désir qu'il a de revenir en ce pays-ci. « Hélas », dit-elle, « je m'en doutais bien sans que vous prissiez la peine de me le dire et, indépendamment de cette raison, nous ne nous attendons pas à ce que l'on vienne nous chercher dans le
pas à ce que l'on vienne nous chercher dans le moment où nous nous fuyons nous-mêmes. Paris ne sera bientôt plus qu'un désert il n'y a presque plus que ceux qui s'apprêtent encore à en partir tous les jours. Tous mes amis sont dispersés, il ne me reste plus à peu près que le cher abbé, et celui-là seul peut me dédommager de bien des autres. Il ne pense pas plus à s'en aller que moi, et il a bien raison; l'estime qui l'environne est son abri. Quant à moi, je suis au-dessous de la crainte par mon malheur, au-dessus
je suis au-dessous de la crainte par mon malheur, au-dessus par la majeure partie de ma liquidation qui va s'opérer, et qui me donne mon franc mourir, mais pas encore mon franc vivre. On voit que la duchesse était décidée à ne pas émigrer. Il lui semblait pouvoir, elle et ses plus proches parents et amis, traverser cette terrible époque, résignée d'avance à en accepter les misères, mais sans en prévoir les horreurs. En 1791, immédiatement après l'arrestation du roi, dans une lettre dictée par elle, on voit qu'elle n'ose plus parler clairement de son "Vous avez assez les nouvelles
plus parler clairement de son "Vous avez assez les nouvelles pour juger de l'embarras de tous, dont la plupart sont même fort dispersés." Elle parle de ses amis et revient à la situation précaire de ses finances et à l'impossibilité où elle est d'offrir chez elle un pied-à-terre. Un an plus tard, en juillet 1792, une lettre de l'abbé Barthélemy nous permet de la suivre: elle a pris une maison au coin de la rue Saint-Dominique et de la rue de Bourgogne, derrière le Palais Bourbon. Nous voyons d'ici cette maison, qui n'a peut-être pas changé. C'était celle qu'occupaient M.
maison, qui n'a peut-être pas changé. C'était celle qu'occupaient M. et Madame de Stainville et que leur émigration a laissée vide. M. de Castellane la connaît, elle est agréable, quoique un bruyant, parce que la rue de Bourgogne l'est devenue depuis la construction du nouveau pont. Elle a donné à l'abbé un petit appartement chez elle où il vient de temps en temps passer quelques jours; elle en fait préparer un autre pour l'abbesse qui s'est réfugiée à Luxembourg, en attendant que nos malheureux troubles lui permettent de venir ici; elle a tout perdu. Quant aux événements politiques, l'abbé, très
elle a tout perdu. Quant aux événements politiques, l'abbé, très soigneux de ne marquer les noms que par des initiales, est sobre de détails: il s'exprime ainsi après le 20 juin et à la veille du 10 août: Je ne vous parle pas des agitations de cette ville. Les papiers publics vous en auront instruit. Les divisions augmentent de jour en jour. Il va nous venir des provinces un monde infini; sera-t-il contenu, par la police? La peur glace bien des esprits. Les plus mauvais jours sont proches cependant, après un an, en juillet 1793, il n'est encore question que
un an, en juillet 1793, il n'est encore question que des pertes accablantes subies par la duchesse. L'abbé, il est vrai, a conservé sa place, mais il est dépouillé de plus en plus par les charges et les impositions et devra quitter son appartement pour aller "se placer dans quelque endroit obscur". La duchesse est cependant nommée Mad. de Ch., et la suscription de la lettre porte encore Monsieur, Monsieur Boyer de Fonscolombe. Il n'en est plus ainsi quelques mois plus tard, le 17 frimaire, 3e mois de l'an 2 de la République française une et indivisible, comme l'abbé a
de la République française une et indivisible, comme l'abbé a soin de formuler la date, en mentionnant la citoyenne Ch. de la rue Saint-Dominique. Elle est toujours d'une santé languissante. On l'a laissée chez elle et j'en suis ravi, car elle ne soutiendrait pas un autre domicile. Ce domicile est la prison en vertu de la loi des suspects. Au printemps, c'est-à-dire en germinal, au moment de la plus forte Terreur, on rencontre dans une lettre de l'abbé cette phrase d'une ambiguïté voulue: Ce qui l'inquiète le plus, c'est que, malgré tous ses efforts, elle n'a pas encore pu terminer
malgré tous ses efforts, elle n'a pas encore pu terminer ses affaires mais, avec de la patience, elle en viendra à bout. Elle est bien touchée du désir que vous témoignez de la venir voir mais il faut attendre que les affaires générales soient finies et que la république soit entièrement établie, et nous espérons qu'elle le sera bientôt. Plus rien d'elle, ni de l'abbé, jusqu'après la délivrance du 9 thermidor. La lettre qui suit l'événement est du 13 octobre. Elle respire encore un air de contrainte visible: l'abbé est accablé de rhumatismes, il se traîne péniblement et peut à
accablé de rhumatismes, il se traîne péniblement et peut à peine faire le tour du jardin des Tuileries. La citoyenne Ch. est sortie depuis quelques jours de la maison de détention où elle est restée enfermée pendant près de six mois; elle est partie hier pour aller s'établir à Fontainebleau, jusqu'au rapport du décret qui éloigne de Paris tous les nobles. La vie n'est plus directement menacée; mais la misère, cette misère de la grande dame, dont le poids est si lourd, persiste et durera des années. L'abbé Barthélemy survécut peu de mois à la Terreur. Il mourut au printemps
peu de mois à la Terreur. Il mourut au printemps de l'année suivante. La duchesse, ne pouvant plus se servir de lui, écrit elle-même en Provence le 8 prairial an III, et elle exprime des plaintes touchantes sur l'isolement auquel elle est réduite après la perte du plus ancien et du meilleur de ses amis: Hélas c'était presque le seul qui me restât. J'ai tout perdu ou par l'ordre de la nature, ou par l'ordre de la barbarie. J'ai survécu aux générations que j'avais vu naître; il me soutenait contre tout; rien ne me soulage du vide immense que son
tout; rien ne me soulage du vide immense que son absence, son éternelle, son inévitable absence me laisse. Et plus d'un an après, au 6 septembre 1796, ce sont encore les mêmes pensées: Hélas hélas tous les gens dont vous me parlez sont morts, la plupart par le glaive de la loi ou dehors ou prisonniers. Madame de Grammont ma belle-sœur, la pauvre Josèphe, ma nièce, sont du nombre de ceux-là. Lettre du 20 fructidor an IV. 2 Béatrice de Choiseul, duchesse de Gramont, guillotinée le 3 floréal an IV (23 avril 1794), avait été comprise dans la même fournée
(23 avril 1794), avait été comprise dans la même fournée que Malesherbes et sa famille, d'Eprémesnil, la duchesse du Châtelet et la princesse Lubomirska. 3 Plus malheureuse encore que la duchesse de Gramont sa tante, Thérèse-Françoise-Joséphine de Choiseul-Stainville, princesse de Grimaldi-Monaco, la femme de Monaco, ainsi que la désigne l'acte d'accusation de Fouquier-Tinville, avait été jugée et condamnée le 8 thermidor, et étant déclarée grosse pour gagner un jour et avoir la facilité de couper elle-même sa belle chevelure, elle l'envoya à ses enfants en même temps qu'elle démentait sa déclaration de grossesse dans une lettre adressée à Fouquier-Tinville, qu'elle
déclaration de grossesse dans une lettre adressée à Fouquier-Tinville, qu'elle chargeait de l'envoi. M. Wallon, l'historien du Tribunal révolutionnaire, signale ce billet, tracé, dit-il, d'une écriture belle et ferme demandant à l'accusateur public un service, elle lui parle, non sans ironie peut-être, de son air humain et du regret qu'elle garde de ne pas l'avoir eu pour juge. D'après un récit du temps, cité par M. Wallon, jamais plus de grâces, de charme, d'esprit et de courage ne furent réunis dans la même personne. Calme et forte en face de la mort, elle encouragea les autres et mit, dit-on, du
la mort, elle encouragea les autres et mit, dit-on, du rouge pour éviter de laisser voir de la pâleur en marchant au supplice. Elle monta sur la dernière charrette, en compagnie du comte de Clermont-Tonnerre, du comte de Thiard, de la princesse de Chimay, de la marquise de Colbert-Maulevrier, etc., à l'heure où Dumas, président du Tribunal, était déjà arrêté comme complice de Robespierre et l'on sait qu'avant de tomber, Hanriot, suivi de son état-major, eut encore ceux que la tyrannie de Robespierre m'a enlevés deux jours de plus et je suivais leur sort après six mois de prison. Mon
je suivais leur sort après six mois de prison. Mon neveu Choiseul-Stainville est détenu depuis près de dix mois pour avoir naufragé sur la côte de Calais, et Une lettre de Barthélemy-Courgay, frère du futur directeur et pair de France, apprend qu'à cette époque, elle était toujours « un modèle de honte, de patience, des vertus les plus attachantes. Relégués au troisième étage d'une maison qu'elle a louée et dont elle est réduite à sous-louer les étages inférieurs pour vivre, elle n'a pour domestiques qu'une cuisinière et un valet qui est son maître Jacques. Elle vit dans une solitude extrême,
est son maître Jacques. Elle vit dans une solitude extrême, ne voyant guère en fait d'amis que M. de Nevers et Madame de Tingry, et si elle sort, est seulement pour aller voir M. de Gontaut, depuis qu'étant devenu aveugle il n'a plus de chevaux. » Elle-même a, quelques mois plus tard, parlé d'une maladie de ce vieux Gontaut, son beau-frère, âgé de quatre-vingt-neuf ans et qui s'en tirera pourtant, à ce qu'elle espère. Son cœur, loin de se refroidir par l'âge, a gardé toute sa chaleur, et il est touchant de l'entendre dire à son ami de Provence, à