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lettres patentes de fondation, sortes de chartes octroyées aux communautés littéraires ou scientifiques, accordent des privilèges considérables. La plupart des Académies de la province jouissent de toutes les faveurs concédées aux membres de l'Académie française, à l'exception du droit de consulaire. Des indemnités personnelles sont allouées aux académiciens, que le Gouvernement entoure de tous les honneurs dus aux pénibles travaux de la pensée, sollicitude d'autant plus digne d'éloges qu'en ce temps, si nous en croyons Montesquieu, l'étude n'était pas estimée en tout pays à sa juste valeur. Les protecteurs que chaque Académie choisit et que le roi désigne quelquefois sont,
chaque Académie choisit et que le roi désigne quelquefois sont, pour les Sociétés savantes, comme une providence locale. C'est d'ordinaire le gouverneur de la province qui reçoit ce titre mais souvent aussi c'est un prélat, un prince du sang royal, le roi lui-même. Les protecteurs sont consultés sur tous les intérêts des Sociétés, et deviennent, au besoin, leurs défenseurs dévoués. Au dix-septième siècle, l'homme de lettres recevait quelquefois chez les grands une hospitalité qui, le plaçant au-dessus des besoins de la vie matérielle, lui assurait la véritable indépendance, l'indépendance de l'esprit; Au dix-huitième siècle, les Académies font en quelque sorte
l'esprit; Au dix-huitième siècle, les Académies font en quelque sorte partie de la maison d'un personnage puissant. C'est en 1726, à l'occasion de la fondation de l'Académie de Marseille, que Fontenelle remarquait la lenteur de la province à se livrer aux exercices académiques. Mais, vers le milieu du dix-huitième siècle, les Sociétés savantes prennent partout en France un rapide, un magnifique développement. La plupart des Académies que la province comptait avant la Révolution ont été fondées de 1720 à 1760. En 1737, Arras; en 1740, Dijon; en 1744, Rouen; en 1747, Clermont Ferrand; en 1749, Auxerre; en 1750, Nancy; en
1747, Clermont Ferrand; en 1749, Auxerre; en 1750, Nancy; en 1751, Limoges; en 1752, Besançon; en 1760, Metz. Un réseau scientifique commence à couvrir la France entière. Sans doute l'organisation de ces Sociétés n'est pas uniforme, les règlements diffèrent, les programmes d'études sont rares, les publications souvent interrompues; mais l'institution est fondée, et chaque Académie, sous la protection de l'État, vit d'une vie propre et indépendante. Dans les premiers temps, et sans doute pour constituer plus fortement l'unité encore mal établie de la langue, quelques Académies de province avaient reçu une sorte d'affiliation avec l'Académie française. Mais cette agrégation, qui
une sorte d'affiliation avec l'Académie française. Mais cette agrégation, qui n'infirmait en rien le principe du protectorat de l'État, et qui, c'est M. Bouillier qui le remarque, ne fut qu'un vain honneur, ne tarda pas à rencontrer les plus graves inconvénients. L'Académie française se plaçait en suzeraine vis-à-vis des Sociétés affiliées qui devaient lui payer tribut. Seules, les Académies de Soissons et de Marseille paraissent s'être soumises à cet impôt mais les rapports de suzeraine à vassale ne pouvaient être de longue durée. L'Académie française refusait quelquefois le tribut comme indigne de lui être présenté. Alors les vassales, humiliées, résistaient,
indigne de lui être présenté. Alors les vassales, humiliées, résistaient, parlementaient, allaient même jusqu'à reprocher à leur suzeraine un esprit de domination qui, bien certainement, ne pouvait l'animer aussi, l'expérience faite, les Académies de province vécurent-elles, jusqu'en 1793, dans la plus complète indépendance de toute Compagnie supérieure. C'est pourtant dans cet essai partiel et infructueux que M. Bouillier trouve un des arguments les plus puissants en faveur de son projet; comme si l'Institut actuel pouvait être comparé aux Académies que Paris comptait avant la Révolution comme si l'expérience acquise n'était pas un argument contre toute affiliation de ce genre. Mais
pas un argument contre toute affiliation de ce genre. Mais laissons M. Bouillier s'exprimer lui-même sur ce sujet: « Quelques Compagnies de la province eurent même autrefois le privilège d'une affiliation particulière, soit avec l'Académie française, soit avec l'Académie des sciences. En 1692, l'Académie française accueille avec les plus grands honneurs les députés de l'Académie de Nîmes, qu'elle reçoit en son alliance, suivant les expressions du procès-verbal, alliance qui fut, sans doute, conclue sous les auspices de Fléchier. En 1715, l'Académie de Bordeaux, présidée par Montesquieu, obtint la même faveur de l'Académie des sciences, à la condition de la redevance
de l'Académie des sciences, à la condition de la redevance annuelle d'une dissertation. L'Académie de Marseille, qui avait pour protecteur le maréchal de Villars, membre de l'Académie française et gouverneur de la Provence, fut admise, comme celle de Nîmes, dans l'alliance de l'Académie française, où ses députations furent reçues, le 12 novembre, dans une séance présidée par Fontenelle. Il serait inutile d'insister longuement sur des erreurs de détails. Il est bon pourtant de donner, une fois pour toutes, la mesure de l'exac-titude des assertions historiques de M. Bouillier. Le savant académicien, qui a lu apparemment le procès-verbal de la réception
académicien, qui a lu apparemment le procès-verbal de la réception des députés de l'Académie de Nîmes en 1692, ne devrait point mettre en doute que ce soit Fléchier lui-même qui ait proposé l'affiliation, ce procès-verbal commençant par ces mots: L'évêque de Nîmes a proposé, etc. il est aussi avéré que, lorsque l'Académie de Bordeaux fut agrégée à l'Académie des sciences, elle n'était point présidée par Montesquieu, puisque le discours de réception de Montesquieu à l'Académie de Bordeaux (on le trouve dans toutes les éditions) est daté du 1er mai 1716. Ce n'est pas enfin le 12 novembre 1715, comme M.
Ce n'est pas enfin le 12 novembre 1715, comme M. Bouillier paraît le croire, mais le 12 novembre 1726, que Fontenelle harangua les députés de l'Académie de Marseille, fondée en cette même année 1726, par les soins du maréchal de Villars. Nous pourrions aisément multiplier ces observations critiques sur les diverses parties du récit de M. Bouillier. Il nous suffit de suivre l'honorable académicien dans ses arguments principaux, et de montrer comment il s'est exposé à l'erreur, en se contentant de rappeler des faits dont il n'a examiné ni les causes ni les résultats. L'affiliation ne fut pratiquée que fort
causes ni les résultats. L'affiliation ne fut pratiquée que fort peu de temps et dans le commencement des Académies provinciales. Elle n'enlevait rien au protectorat de l'État; elle fut reconnue impuissante d'un commun accord par l'Académie française, qui refusait de recevoir dans ses séances les députés des Sociétés affiliées qui ne payaient point le tribut, et par ces Sociétés elles-mêmes, qui n'en recueillirent aucun fruit. C'est là cependant ce que M. Bouillier a regardé comme une des bases les plus solides de sa proposition, comme un précédent historique sur lequel il pouvait appuyer son projet. La Révolution venait d'emporter toutes
il pouvait appuyer son projet. La Révolution venait d'emporter toutes les associations littéraires ou scientifiques. Les décrets qui fondent l'Institut, tenant peu de compte de la tradition, ont en vue une création toute nouvelle. Ils resserrent les liens qui rattachent à l'État les Académies de Paris: mais, pour les Académies de province, elles semblent dès lors abandonnées. Il ne s'agit en effet dans le décret de brumaire an IV que de l'organisation de l'Institut lui-même. M. Bouillier cherche néanmoins dans ce décret une de ces preuves concluantes qu'un rhétoricien habile doit garder pour la fin du discours, et cette preuve,
doit garder pour la fin du discours, et cette preuve, il la trouve dans l'article 3, qui permet à l'Institut de correspondre avec les sociétés savantes et écrites. Comment voir, dans une semblable disposition, de quoi justifier l'établissement d'une hiérarchie au haut de laquelle l'Institut serait placé, et dont les Sociétés des départements formeraient le menu peuple? Autant vaudrait-il dire alors que le décret de brumaire a placé dans la même subordination les Académies étrangères. Le mot correspondance ne signifiera jamais qu'échange de lettres. Il y a loin de là à une direction d'études. Quand le Consulat releva les Académies
à une direction d'études. Quand le Consulat releva les Académies provinciales, personne ne songea à une affiliation depuis lors reconnue impossible. L'État ne cessa de reconnaître les Sociétés départementales que d'être égallement reconnues mais, en présence de la prépondérance culturelle jour plus forte de Paris, que vont devenir ces Sociétés délaissées? Avec l'ancienne aristocratie, tous les priviléges ont disparu, et aussi les protecteurs puissants. Depuis ce temps, les Académies de la province réclament les encouragements efficaces que l'arrêté du 22 février 1858 vient enfin de leur assurer. Sous l'Empire, les Sociétés de province avaient rendu les plus utiles services. Pendant
Sociétés de province avaient rendu les plus utiles services. Pendant la Restauration, les paisibles exercices des Académies trouvent assez peu de fidèles; les lettres combattent alors. C'est en 1834, quand arrivent au pouvoir les hommes dont les lettres avaient fait la renommée, qu'on songe, pour la première fois à donner de la vie à cette grande institution que l'isolement menace de réduire à l'impuissance. La pensée qui se présente naturellement, c'est la pensée même qui est le fondement de l'arrêté du 22 février. En même temps qu'on crée le Comité des travaux historiques, on établit le principe que les Académies
des travaux historiques, on établit le principe que les Académies de province doivent être rattachées au ministère de l'instruction publique. Un pas de plus et l'œuvre de protection était accomplie. Mais le Comité est établi, non comme intermédiaire entre le Ministère et les Sociétés savantes, mais comme simple auxiliaire du Ministre dans la direction des publications officielles dès lors l'isotère fut établi. des Académies continue. En 1837, pour remédier au mal qui s'aggrave chaque jour, car chaque jour le nombre et le zèle des Académies de province augmentent, M. de Salvandy tente un généreux effort. L'arrêté du 18 décembre 1837
Salvandy tente un généreux effort. L'arrêté du 18 décembre 1837 constitue, sur le conseil et sous le patronage de l'Institut, cinq comités chargés de diriger les travaux des Sociétés des départements. L'arrêté du 18 décembre fit grand bruit dans le monde des lettres. Il excita de la part de l'Institut des défiances auxquelles on aurait pu s'attendre. Aussi les cinq comités ne se réunirent-ils point longtemps, et malgré tout le bon vouloir du Ministre, le nouveau système de patronage dut forcément être abandonné. Nous touchons ici au dernier argument de M. Bouillier qui, parlant, cette fois, de faits récents, aurait
M. Bouillier qui, parlant, cette fois, de faits récents, aurait dû se prémunir assez fortement contre l'esprit de système pour ne point s'exposer à donner, comme une preuve en faveur de son projet ce qui, précisément, en est la plus péremptoire réfutation. Voici comment l'honorable académicien présente le fait à ses lecteurs. « M. de Salvandy, dans ses deux ministères, s'est aussi occupé des Sociétés savantes. Comme M. Guizot, il a le désir d'instituer des relations régulières entre elles et son département, il réclame leur concours, il leur promet l'appui du Gouvernement. D'abord même il avait eu la pensée, ainsi
du Gouvernement. D'abord même il avait eu la pensée, ainsi qu'il le rappelle dans sa circulaire aux Sociétés savantes, du 11 octobre 1845, de les rattacher à l'Institut même, comme au centre des lumières et de l'activité, au moyen de cinq comités historiques que l'un des fonds du budget lui permettait de doter richement pour qu'ils pussent servir d'intermédiaire à cette action nouvelle et féconde. » Cette pensée de de Salvandy est le fondement même de notre plan; c'est, suivant nous, la seule vraie, la seule efficace. Mais ces cinq comités nommés par le Ministre, cette sorte de dédoublement de
comités nommés par le Ministre, cette sorte de dédoublement de l'Institut en deux parties Soulevèrent une opposition qui en empêcha le succès. On ne peut se tromper avec une plus complète bonne foi, sur des faits aussi connus. Qui ne sait, en effet, que le projet de M. de Salvandy n'était pas resté dans la pensée de ce ministre? M. Bouillier considère comme un désir exprimé par M. de Salvandy ce qui, dans la circulaire du 11 octobre 1845, n'était autre chose que l'expression d'un regret. Et partant de cette erreur bien évidente, il propose ingénument de faire l'expérience de
erreur bien évidente, il propose ingénument de faire l'expérience de ce qui, déjà, a été expérimenté. Les procès-verbaux des rares séances tenues par les cinq comités fondés en 1837 existent; ils sont publiés (1) et l'on y trouve clairement exposé, par M. de Salvandy lui-même, le projet qui devait si promptement échouer, et qu'il serait au moins téméraire de vouloir reprendre aujourd'hui. Ainsi, une fois les faits rétablis, les trois arguments historiques que présente M. Bouillier se tournent contre lui. Il serait trop facile de montrer dans des circulaires plus récentes que la tradition qui place les Académies de province
récentes que la tradition qui place les Académies de province sous le patronage de l'État n'a jamais été interrompue. Comment ce patronage deviendra-t-il vraiment efficace? (d) Cf. extraits des procès-verbaux des séances du Comité historique des monuments écrits, depuis son origine jusqu'à la réorganisation du 5 septembre 1848. Paris, Imp. nat., 1850. In-8°; aux pages 47 et 48 se trouve l'analyse d'un discours de M. de Salvandy, Ministre de l'instruction publique, expliquant, dans la séance du 14 janvier 1848, quel est l'esprit de l'arrêté du 18 décembre 1837. Telle est la seule question que l'on se soit sérieusement posée sur
la seule question que l'on se soit sérieusement posée sur ce grave sujet; on en donnait jusqu'ici des solutions partielles incomplètes ou impraticables. Et cependant le temps pressait. Depuis dix ans, les Sociétés des départements se sont multipliées avec tant de rapidité (leur nombre s'est élevé, dans cet intervalle, de près de moitié); elles ont imprimé à leurs travaux une direction si utile, si sûre, que le Gouvernement impérial, qui les a relevées, il y a cinquante ans, leur devait d'acquitter des promesses renouvelées par tous les pouvoirs. Il faut bien le reconnaître, le règlement à faire était d'une rédaction
bien le reconnaître, le règlement à faire était d'une rédaction délicate. Il fallait maintenir libres, complètement libres, les Sociétés de la province, les encourager sans leur imposer d'obligation stricte, faire converger vers un même point des travaux qui ont pour premier et essentiel mérite d'être dus à la libre initiative de chaque académicien en un mot, il fallait, par une prévoyance ingénieuse, ne rien laisser perdre de ces efforts qui, s'ils n'aboutissent à un centre commun, courent grand risque de n'amener aucun résultat, et qui, cependant, doivent demeurer spontanés. L'arrêté du 22 février est arrivé au but par les moyens
du 22 février est arrivé au but par les moyens les plus simples. Le Comité des travaux historiques et des Sociétés savantes, composé d'amis dévoués des études locales, est chargé de représenter auprès du Ministre tous les intérêts des Académies. Il examine toutes les études de ces Sociétés, et en arrête chaque mois le compte rendu. Il donne son avis sur les demandes que ces Sociétés adressent au Gouvernement, particulièrement sur les demandes en reconnaissance légale, point capital du nouveau règlement, car ainsi les Sociétés de province s'élèveront, plus facilement que par le passé, à l'état de personnes civiles, et
que par le passé, à l'état de personnes civiles, et jouiront, dès leur origine, des bénéfices d'une organisation complète et régulière. Chargé en même temps des publications officielles, le Comité, par ses relations avec ses correspondants, par l'objet même de ses travaux historiques, deviendra naturellement le grand centre des diverses études locales. De son côté, le Ministre se trouvera éclairé sur les services de chaque association par des hommes haut placés dans la science et qui apprécient justement tout ce qui est dû de reconnaissance aux modestes et pénibles labeurs de l'érudition. Enfin, les Sociétés n'auront au-dessus d'elles que l'État,
de l'érudition. Enfin, les Sociétés n'auront au-dessus d'elles que l'État, mais l'État les protégeant efficacement par des encouragements de toutes sortes, fondations de prix auxquels chaque Société peut prétendre, distinctions honorifiques accordées aux académiciens, publicité donnée aux travaux académiques. Quant à la direction commune à imprimer aux études des Sociétés savantes, l'arrêté du 22 février établit les seuls principes qui puissent en assurer les avantages. Pour les justifier, ces principes, auxquels on pourrait reprocher peut-être de trop laisser à la libre initiative des Sociétés, il faut se rendre un compte exact de la nature des services que rendent les Académies
exact de la nature des services que rendent les Académies de province, il faut examiner un instant leur méthode. Au Moyen Âge, les Sociétés savantes libres s'occupaient de poésie au dix-septième siècle, c'est la rhétorique qui l'emporte au dix-huitième, la science vient réclamer ses droits, et souvent règne seule. De nos jours, la méthode des Sociétés de province est entièrement changée, il ne s'agit plus, pour la plupart d'entre elles, d'étudier telle ou telle branche des connaissances humaines, à l'exclusion de tout autre, mais bien de suivre la science tout entière dans ses applications locales. Chaque science peut et doit,
entière dans ses applications locales. Chaque science peut et doit, en effet, recevoir de semblables applications. Noter les expériences particulières que chaque contrée permet de faire pour l'avancement des diverses sciences, étudier l'histoire et l'archéologie locales, la langue, les mœurs locales, tel est le magnifique programme que les Sociétés se sont fixé elles-mêmes. Magnifique programme en effet, car, bien rempli, il permettra au pays tout entier de profiter de la science qui résulte lentement de l'étude patiente de chaque contrée. Les Académies forment, sur les différents points de l'Empire, de véritables missions scientifiques permanentes. Comment, en présence d'une telle méthode,
véritables missions scientifiques permanentes. Comment, en présence d'une telle méthode, pourrait-on penser à soumettre toutes les Académies à une même direction? à faire partir chaque année de Paris le programme des questions que ces Sociétés devraient résoudre? Ne faut-il pas être sur les lieux pour juger du travail à accomplir et de la direction à imprimer aux recherches? Et ce qui conviendra fort bien à telle localité ne sera-t-il pas inadmissible dans la localité voisine? La pensée de coordonner dans un vaste programme tous les travaux scientifiques, qui restent à entreprendre sur les divers points de la France, ne serait
entreprendre sur les divers points de la France, ne serait pas moins chimérique que celle d'imposer aux Académies provinciales une même direction inspirée par un même esprit. Il est vrai pourtant que ces Académies ont désiré quelquefois d'être éclairées dans leur marche. Aussi l'arrêté du 22 février, qui n'impose rien, offre-t-il des instructions aux Sociétés qui en demanderaient; il ne courbe pas les Académies sous une règle uniforme, qui serait la négation même de leur méthode, il se borne à déclarer qu'on est disposé, toutes les fois que les Sociétés en exprimeront le désir, à leur adresser des instructions spéciales.
en exprimeront le désir, à leur adresser des instructions spéciales. Ainsi se trouve résolu, au profit des Académies, c'est-à-dire au profit de la science, le difficile problème de la conciliation entre la liberté des Sociétés et une direction commune que peuvent réclamer leurs travaux. Renfermée dans ces justes limites, l'action du Comité n'en sera pas moins féconde. Non seulement le Comité devient le centre des études poursuivies sur les divers points de la France, mais il est chargé lui-même de travaux qui serviront encore le progrès de la science locale. Il est en effet certaines études qui ne sauraient être
Il est en effet certaines études qui ne sauraient être utilement entreprises qu'avec le double concours des Sociétés académiques et de la centralisation administrative, telles sont, par exemple, les statistiques et la géographie historique. Dans ces œuvres considérables, le Comité demandera aux Académies des lumières qui ne peuvent venir que de ces savantes associations. L'honneur de ces utiles travaux reviendra naturellement aux Académies qui auront transmis les plus précieux renseignements, et dont le nom ne sera pas oublié dans les relevés généraux présentés par le Comité. Et maintenant ne serait-il pas superflu d'énumérer les nombreux avantages que présente encore l'arrêté
pas superflu d'énumérer les nombreux avantages que présente encore l'arrêté du 22 février, de signaler dans tous ses détails cet ensemble d'encouragements et de récompenses qu'il offre aux associations scientifiques de louer cette sollicitude vigilante qui admet au sein même du Comité les représentants des Académies. Ces bienfaits, dont l'expérience apprendra tout le prix, honoreront à jamais le nom du ministre qui les a répandus avec une libéralité que motive la conscience de grands résultats à obtenir, et avec cette prudence délicate et loyale qui ne demande rien en échange des sacrifices de l'État. L'arrêté du 22 février marque une
des sacrifices de l'État. L'arrêté du 22 février marque une ère nouvelle dans l'histoire des Sociétés savantes. La République doit coopérer à l'œuvre de rénovation. Déjà son programme est suffisamment expliqué: travaux d'ensemble sur des questions qui intéressent la province, aperçus généraux sur les études entreprises dans les départements; comptes rendus des séances du Comité, bibliographie complète des œuvres de la province, tel sera l'objet un et multiple de cette publication. Un exposé des études académiques poursuivies dans une province toute entière, sera présenté régulièrement chaque année par les professeurs des Facultés, et cette innovation donnera une unité et une
des Facultés, et cette innovation donnera une unité et une force nouvelle à l'action des Académies. Les maîtres les plus distingués de l'Université joindront leurs efforts à ceux des savants de chaque ville importante. Ainsi sera opérée par la jeune Université impériale la réconciliation entre l'enseignement de l'État et les Académies libres, entre ces deux grandes institutions qui, au dix-huitième siècle, se montrèrent ennemis irréconciliables et qui ne devaient se rapprocher qu'après les plus cruelles épreuves. On connaît l'arrêté du 22 février dans son but et dans ses moyens. Est-il besoin à présent de montrer comment et pourquoi le projet
besoin à présent de montrer comment et pourquoi le projet de M. Bouillier ne peut être pris en considération? Déjà les Académies ont jugé ce projet, et celles mêmes qui ont pu se laisser surprendre par un récit erroné, ont fait des réserves qui vont au-delà des objections que nous présenterions nous-mêmes. Qu'il nous suffise donc de rappeler que, pour encourager à l'aide de fonds publics, il faut exercer un pouvoir administratif auquel l'Institut ne saurait prétendre; que, du reste, la division même de l'Institut rendrait impossible l'examen de Mémoires qui souvent se rattacheraient à l'objet d'études des cinq classes