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France du moins, mais la bibliothèque vraiment publique, c'est-à-dire non seulement ouverte, mais utile à tous, doit et va, si je ne m'abuse, multiplier encore le bienfait du livre. Pour vous permettre de l'apprécier, je voudrais vous en exposer d'abord le fonctionnement en vous narrant la visite que j'en ai faite. C'est dans une ville importante de quelque cent mille habitants, en plein centre, « là où l'on passe le plus », un monument somptueux construit tout exprès, en bordure d'un riant jardin. L'accès en est libre, absolument libre. Les portes s'ouvrent dès le matin, dès que la cité s'éveille,
portes s'ouvrent dès le matin, dès que la cité s'éveille, et ne se referment que tard dans la soirée, à l'extrême limite de l'activité sociale. Une première salle, au rez-de-chaussée, dite « Salle de références », offre aux regards les documents — les plus utiles, les plus récents — de la vie pratique : des journaux, beaucoup de journaux — ceux de la localité et même les principaux du pays — des annuaires, Bottin et ouvrages similaires, répertoires d'adresses et de renseignements, des indicateurs (chemins de fer, bateaux, postes); des guides et cartes, topographiques ou schématiques, celle de l'Etat-Major et
guides et cartes, topographiques ou schématiques, celle de l'Etat-Major et celles des géologues, des automobilistes, etc.; des encyclopédies ; des dictionnaires de beaucoup de langues, des dictionnaires technologiques, etc.; les dernières livraisons de nombreuses revues de tout genre ; des prospectus et tarifs commerciaux et industriels. Un bibliothécaire est là, pour surveiller sans doute, mais surtout pour renseigner, pour guider le chercheur inexpérimenté ou pressé. De cette salle on accède à une autre beaucoup plus vaste, claire, gaie, dont les baies ouvrent sur le jardin et que décorent quelques œuvres d'art. Elle est garnie de sièges confortables et de petites
d'art. Elle est garnie de sièges confortables et de petites tables installées entre des casiers de livres, dont le rayon le plus élevé est accessible sans le secours d'échelle, ni même d'escabeau. Ces casiers contiennent les livres les plus utiles et les plus récents dans toutes les branches du savoir, théorique et pratique, utiles non seulement à l'érudit, au savant, au professeur, à l'étudiant, mais même au commerçant, à l'industriel, à l'agriculteur. Les livres sont classés méthodiquement, suivant le sujet dont ils traitent. L'accès de leurs casiers est libre. Mais les livres doivent être et sont en général soigneusement remis
les livres doivent être et sont en général soigneusement remis à leur place, après usage. À chaque groupe de casiers est préposé un bibliothécaire dont la compétence correspond au genre d'ouvrages qu'ils contiennent. Comme celui de la salle de références, il est à la disposition des lecteurs pour les aider et leur fournir aimablement tous renseignements utiles. Un catalogue sur fiches permet d'ailleurs de se rendre compte instantanément si la bibliothèque possède un ouvrage donné et sur quel rayon il a été classé. Le bibliothécaire qui me guidait, me fit remarquer que son principal souci, ainsi que celui de ses
remarquer que son principal souci, ainsi que celui de ses collaborateurs, était de se tenir au courant du mouvement des livres, des faits et des idées, de fournir à leurs concitoyens, tout de suite, avant même qu'ils le demandent, les livres utiles et d'actualité. « Nous nous considérons (1), me disait-il, en quelque sorte comme des apôtres ; nous nous appliquons à provoquer l'étude, à avertir des dernières trouvailles, des derniers progrès ; nous faisons une large part à la documentation relative au commerce et à l'industrie locales, afin de lutter contre la routine et l'ignorance professionnelles — à celle
lutter contre la routine et l'ignorance professionnelles — à celle des questions sociales (1), estimant qu'un citoyen conscient et qui vote doit être renseigné, doit être préservé des mensonges ou erreurs des journaux, des réunions publiques, du voisin ou du compagnon beau parleur. » Il me montra, dans les journaux locaux, la notice hebdomadaire relative aux nouvelles acquisitions de la bibliothèque et un bref article sur les ressources qu'elle offrait pour l'étude d'une question d'actualité. En l'écoutant et en constatant l'opportunité et la variété des nouvelles acquisitions, dans chaque section, la brève sentence, qui est tout un éloge, du vieux
la brève sentence, qui est tout un éloge, du vieux Lhomond me revenait en mémoire « Fungitur officio », il s'acquitte de son devoir. Dans cette bibliothèque, on évite soigneusement l'encombrement des casiers par des livres surannés, morts. Tout livre qui n'a plus qu'un intérêt rétrospectif, pour l'érudit, le fureteur du passé, est inhumé, s'il le mérite, dans le Musée des livres, où l'on conserve soigneusement et d'ailleurs avec honneur, les livres anciens, rares, curieux, précieux, les manuscrits, les incunables, etc. L'usure du livre par le fréquent usage est prévue et ne scandalise point. On achète un nouvel exemplaire s'il
et ne scandalise point. On achète un nouvel exemplaire s'il est nécessaire. De la salle de lecture, on peut se rendre directement au bureau du prêt, service important. Le droit au prêt n'est pas l'exception, mais la règle. Des sanctions pécuniaires en préviennent les abus. Le livre précieux ou difficile à remplacer en cas de perte ou d'accident, les livres de référence, seuls, en sont exclus. Pour permettre le prêt d'ouvrages fréquemment demandés, la bibliothèque en possède un double et parfois même un troisième exemplaire. On ne vient pas à la bibliothèque seulement pour s'instruire, ou travailler, mais aussi pour
la bibliothèque seulement pour s'instruire, ou travailler, mais aussi pour se distraire, et je ne crois pas que cette catégorie de lecteurs y soit moins bien accueillie que les autres. Pas de phobie de l'ouvrage qualifié de « frivole », mais un choix intelligent, plein de goût, éclectique, et sans hostilité systématique à l'égard des littérateurs vivants, même jeunes. On y reconnaît parfaitement, sans fausse pudeur, que même un intellectuel sérieux, grave, a le droit de préférer pour une heure de délassement les Ronds de cuir de Courteline aux Oraisons funèbres de Bossuet et qu'en définitive le roman est devenu
funèbres de Bossuet et qu'en définitive le roman est devenu à notre époque le véhicule confortable, pimpant et séduisant, des plus austères idées. Sans sortir de l'Académie, je puis alléguer sur ce point l'auteur de Cervelines, Princesses de science, Dames du Palais, etc. ACADÉMIE DE ROUEN Les enfants eux-mêmes ont droit d'entrée, sans toutefois avoir la libre disposition de tous les livres. Une salle spéciale, près de la salle de références, leur a été réservée. Ils y trouvent les ouvrages plaisants ou utiles qui conviennent à leur âge. Et cette bibliothèque est très fréquentée ; fréquentée par tous, parce que
bibliothèque est très fréquentée ; fréquentée par tous, parce que tous savent qu'ils y trouveront de quoi satisfaire leur curiosité, parce que tous ont appris à se servir du livre, ce maître docile, que l'on prend à son heure, que l'on quitte à son gré; à ne pas se contenter pour se renseigner de la routine empirique, du journal et de la conférence publique. Beaucoup n'y font que passer et se hâtent à leur travail ou à leurs affaires dès qu'ils ont obtenu le renseignement, l'horaire, l'adresse, le nom, la date désirés ou dès que le livre qu'ils liront à
date désirés ou dès que le livre qu'ils liront à loisir chez eux leur a été remis. Quelques-uns, travailleurs assidus, que le "library noise" agace et trouble, obtiennent la faveur d'une salle réservée, silencieuse, où ils ont le loisir de laisser à leur place, sous clef, le livre commencé, leur portefeuille, leurs notes. Ne conviendrez-vous pas avec moi, que cette bibliothèque vraiment éclectique, que l'on a conçue comme un rouage de la vie publique, comme un service essentiel de la cité, "analogue à la voirie, aux hôpitaux, à la lumière, à l'hygiène", pour laquelle on n'a pas marchandé les larges
à l'hygiène", pour laquelle on n'a pas marchandé les larges crédits nécessaires, dans l'organisation de laquelle on n'a apporté aucune préoccupation politique ni confessionnelle, ne conviendrez-vous pas, dis-je, que cette bibliothèque « offre le maximum de documents utiles avec la commodité de les trouver réunis, annihile en partie la puissance de l'argent et de la réclame, rend possible le contrôle des livres et des journaux les uns par les autres, réduit d'autant les chances de propagation d'erreur, d'accaparement d'opinion par le mensonge ; remplace l'interview et le renseignement verbal par la précision plus grande du document écrit ; développe l'esprit
la précision plus grande du document écrit ; développe l'esprit de tolérance et de collectivité par l'admission de livres et de journaux très divers, offre plus utilement et plus sainement que le café ou le débit, un emploi à des loisirs que la réduction des heures de travail rend plus nombreux, favorise l'esprit d'initiative et le perfectionnement technique ». Par elle, le livre réalise la qualité essentielle du bien « Bonum diffusivum sui ». Mais je lis une curiosité dans vos regards. Où donc se trouve cette bibliothèque idéale, cette bibliothèque vraiment publique, c'est-à-dire véritablement utile à tous? Hélas !
bibliothèque vraiment publique, c'est-à-dire véritablement utile à tous? Hélas ! elle n'existe pas sur notre terre de France ; cette visite n'est qu'un beau rêve, un rêve que j'ai fait après avoir constaté moi-même quelle petite place nos bibliothèques françaises occupent dans la vie sociale, quel rôle effacé elles y jouent ; après avoir lu les deux ouvrages publiés en 1909 et en 1910 par un bibliothécaire de la Bibliothèque Nationale, M. Morel et dans lesquels l'auteur dresse un réquisitoire spirituel, humoristique, paradoxal souvent, injuste quelquefois, « contre les bibliothécaires, leurs catalogues vains, la lésinerie de l'Etat et des Villes
leurs catalogues vains, la lésinerie de l'Etat et des Villes », constate, ce qui se fait en Amérique (depuis un siècle) et en Angleterre (depuis le bill Edward de 1850), propose des idées et des plans sur la bâtisse, la mécanique, le classement, etc., et esquisse le programme d'une Bibliothèque nouvelle, de la « Librairie publique ». Écoutez le début de son second ouvrage. « Concevoir la lecture comme un service public nécessaire dont tous doivent profiter, et pour lequel tous doivent payer, non seulement ceux qui en profitent, mais surtout ceux qui n'en profitent pas, car leur ignorance est
surtout ceux qui n'en profitent pas, car leur ignorance est un danger public de loisirs qui ne trouveront que plaisirs imbéciles ou funestes ou d'un travail qui demeurera routinier s'il n'est oiseux ou encombrant — danger public, qui est l'ignorance du pauvre, nuisible à lui-même, à la prospérité de la race et du pays — danger public qui est l'ignorance d'un peuple, nuisible à sa grandeur et à ses intérêts ». En 1850, Edward littéralement passer le bill instituant un impôt spécial (penny rate) facultatif et destiné à subvenir à la création des bibliothèques publiques (free public library). Cf. Ogle,
la création des bibliothèques publiques (free public library). Cf. Ogle, The free Library, 1897. Les conséquences heureuses de ce bill ne se firent sentir qu'au bout d'un demi-siècle. Actuellement, en dehors des bibliothèques d'universités, des grandes bibliothèques de Londres (British Museum, Guildhall Kensington Museum), d'Oxford, Cambridge, Édimbourg, Dublin et des centaines de riches bibliothèques de Sociétés académiques, écoles et clubs, l'Angleterre possède près de 700 free public libraries, rate supported, c'est-à-dire entretenues par une contribution municipale. Il n'est plus de ville de 30.000 habitants qui n'ait une ou plusieurs bibliothèques complètes. Cf. Morel, op. cit. Morel, Libr. publ., 1910, p.
complètes. Cf. Morel, op. cit. Morel, Libr. publ., 1910, p. 1. ACADÉMIE DE ROUEN l'année du riche qui, par l'emploi stupide de sa fortune et le pouvoir qu'il a de faire travailler les autres, multiplie le danger de son incompétence. « Concevoir la lecture comme un système d'éducation, l'instruction par soi-même, la libre recherche, la découverte et non la simple acquisition du savoir, la concevoir ainsi dès l'école, même primaire, et dans la secondaire et dans la supérieure. La concevoir ainsi pour soi, toute la vie, non pas sous forme de cours complémentaires, post-scolaires, mais comme une nécessité constante, un
de cours complémentaires, post-scolaires, mais comme une nécessité constante, un régime normal, hygiène de son esprit et tenue au courant de ses affaires... Telles sont les idées directrices d'une institution neuve et d'esprit et de forme, qui n'a pas plus de rapport avec ce que nous nommons bibliothèques et notamment bibliothèques populaires qu'avec le commerce de librairie et les conservatoires d'arts et métiers. Cet organe nouveau de la société moderne fonctionne actuellement dans toute cité des Etats-Unis ou de l'Angleterre capable d'entretenir une église et une école. Nous ne le connaissons pas en France et n'avons rien qui le remplace...
connaissons pas en France et n'avons rien qui le remplace... » Qui n'applaudirait à cet admirable programme? Mais que nous sommes loin de sa réalisation! Ah! certes, nous avons des bibliothèques, beaucoup de bibliothèques : Bibliothèque Nationale, bibliothèques universitaires, bibliothèques d'écoles, de Sociétés savantes, d'institutions, commerciales, industrielles, de groupements corporatifs, mutuels, sportifs, etc. Créées pour des fins spéciales qu'elles réalisent d'ailleurs plus ou moins parfaitement, elles ont leur raison d'être, peuvent et doivent subsister à côté de la bibliothèque publique, qui est seule l'objet de mon discours. Nous avons bien aussi des bibliothèques municipales, dites publiques. Mais comme celles de
aussi des bibliothèques municipales, dites publiques. Mais comme celles de l'antiquité, du Moyen Âge et de l'ancien régime, propriété de souverains et de princes amateurs des arts, de riches amateurs ou érudits, d'écoles ou de monastères qui ne s'ouvraient guère qu'aux savants — fort libéralement d'ailleurs — elles ne sont essentiellement conçues que comme des musées de livres précieux, rares ou curieux, dont le bibliothécaire est, dans toute la force du terme, le conservateur. Leur utilité primordiale est d'être l'atelier gratuit de l'érudit, de l'historien, du bibliophile. C'est dans ce sens qu'il est question de bibliothèques publiques même dans l'antiquité
sens qu'il est question de bibliothèques publiques même dans l'antiquité (Cf. Daremberg et Saglio, Dict. des antiq. gr. et lat., I (1877), v° Bibliotheca), à Athènes (VIe s. av. J.-C), à Alexandrie (dès le IVe s. av. J.-C), à Rome (dès le IIe s. av. J.-C), à Milan, à Côme, à Tibur, à Patras et en général dans les thermes et près des temples. C'est ainsi que dans les temps modernes, certains dépôts furent ouverts au public, à Milan (Bibl. Ambrosienne) dès 1608, à Paris dès 1644 (Bibl. Mazarine), en 1737 (Bibl. du Roi) et que l'an II, le décret
1737 (Bibl. du Roi) et que l'an II, le décret de pluviose prescrivit l'établissement de bibliothèques publiques dans les départements. — A Rouen, la bibliothèque du Chapitre fut ouverte aux travailleurs au moins dès le XVIIe siècle. Cf. Frère, Étude sur les anciennes bibl. publ. de Rouen, en tête de son Cat. des mss de la Bibl. de Rouen, 1874. En second lieu, on leur demande de fournir aux étudiants qui préparent des examens variés et ne peuvent acquérir tous les ouvrages nécessaires, une documentation plus ou moins complète. Enfin, elles reçoivent les flâneurs, heureux de pouvoir passer économiquement quelques
elles reçoivent les flâneurs, heureux de pouvoir passer économiquement quelques heures, à l'abri, en compagnie d'un livre intéressant, roman ou autre choisi plus ou moins au hasard et qui ont rarement conquis la sympathie des bibliothécaires. Elles ont été logées plus ou moins luxueusement, dans des locaux soit préexistants, auxquels elles ont dû s'adapter soit créés pour elles, en général par des architectes fort dédaigneux des bibliothécaires et plus préoccupés de l'apparence architecturale que des commodités d'usage. Les crédits dont elles disposent sont toujours modestes, et souvent ridicules, les représentants de la commune estimant — et non sans quelque raison
de la commune estimant — et non sans quelque raison — qu'un établissement municipal ne doit être doté que dans la proportion des services rendus. Heureuses encore sont-elles lorsqu'elles ne se heurtent pas à leur indifférence complète. « N'achetez plus de livres ou vendez-en pour faire de la place », répondirent un jour les édiles d'une grande ville à un bibliothécaire qui leur exposait l'urgence d'un agrandissement de son dépôt. Les conservateurs, en général fort instruits, littérateurs ou érudits, experts en livres, langues et écritures anciennes, maigrement rétribués, parce que leur nécessité n'est pas évidente, urgente, se consolent par la
leur nécessité n'est pas évidente, urgente, se consolent par la satisfaction d'avoir la libre disposition de trésors bibliographiques et de précieux instruments de travail, qu'ils utilisent pour l'agrément des Sociétés savantes et pour le plus grand profit de l'histoire locale. « Le droit de feuilleter des incunables vaut bien un traitement », dirait ce Ministre de l’Instruction publique, qui objectait à une demande d'augmentation formulée par un archiviste, l'honneur de conserver des lettres patentes du Grand Roi. Les acquisitions de ces bibliothèques répondent à leur caractère. Ce sont avant tout des livres anciens et rares, des ouvrages historiques, littéraires ou
des livres anciens et rares, des ouvrages historiques, littéraires ou philosophiques. Le livre de science, théorique ou appliquée, qui vieillit en quelques années, le livre de distraction, sauf lorsque son mérite littéraire a été dûment reconnu, après de longues années, le livre utile à la vie pratique, le livre de polémique, politique ou religieuse, le journal, n'y ont que difficilement accès. Leur fréquentation limitée, même lorsqu'il est heureusement possible de relever des moyennes honorables — comme à Rouen, par exemple — n'a qu'un rapport très lointain avec le chiffre de la population et l'on doit convenir que la bibliothèque dite
la population et l'on doit convenir que la bibliothèque dite publique, ne sert en France qu'à une minorité. Voilà le grand mal et voici la grande réforme à promouvoir : attirer tout le monde à la bibliothèque, parce qu'il y a un intérêt social, à ce que tous sachent se servir du livre et contractent l'habitude de s'en servir. Malgré l'invention de l'imprimerie qui a multiplié le manuscrit, malgré le développement de l'instruction, c'est-à-dire de la capacité d'utiliser le livre, malgré l'ingéniosité commerciale des libraires, pour se renseigner sur les questions qui l'intéressent directement, pratiques, professionnelles, politiques, religieuses, sociales, le
questions qui l'intéressent directement, pratiques, professionnelles, politiques, religieuses, sociales, le Français ne lit pas ou peu. Après quelques années d'école, après l'acquisition d'un bagage plus ou moins lourd de connaissances plus ou moins utiles, il se lance dans la vie et oublie le livre, qui devrait continuer l'école. L'empirisme et le milieu deviennent à peu près ses seuls maîtres. Paysan, ouvrier, bourgeois, il ne s'instruira dorénavant pas autrement que ses ancêtres, aux temps où le manuscrit n'existait pas, ou rare, se cachait prudemment « enchaîné». Quel est l'artisan qui songe à lire un manuel de son art ? Combien de
à lire un manuel de son art ? Combien de citoyens se préoccupent de l'histoire de leur parti politique, se documentent sur les problèmes qu'ils sont appelés à résoudre au moins indirectement par le choix de représentants ? Pour se distraire, on lit peut-être un peu plus. Une publicité savante, habile à flatter les goûts des lecteurs, a popularisé le roman et que ce soit sous la forme du feuilleton, de la livraison à 0 fr. 10 ou du volume économiquement édité, a su le faire pénétrer partout. A ce point de vue même, la bibliothèque populaire qui prête des
point de vue même, la bibliothèque populaire qui prête des romans a conquis depuis longtemps ses sympathies, sympathies légitimes — car enfin, la distraction par le livre est un droit au moins tout autant que celle du cinéma ou du carrousel, — mais qui ne devraient pas être exclusives. Mais vraiment, comme le remarquait un publiciste, « si le grand mouvement d'éducation populaire aboutit à ce piètre résultat de prêter dans chaque bibliothèque quelques romans, on doit dire qu'il a échoué dans sa glorieuse tâche ». Sans doute, comme on l'a proclamé récemment à la tribune parlementaire, « les doctrines
l'a proclamé récemment à la tribune parlementaire, « les doctrines se mettent dans les livres, mais avant de lire les livres, il faut vivre » : paradoxe que dément d'ailleurs la forte préparation intellectuelle de son auteur et auquel peut s'opposer cette maxime de notre grand chef militaire : « On fait ce que l'on peut avec ce que l'on sait. Dès lors pour pouvoir un peu, il faut savoir beaucoup et bien ». Voltaire n'avait-il pas dit déjà : « L'univers entier est gouverné par les livres ». Les hommes vivront d'autant mieux qu'ils seront moins ignorants. En dehors
hommes vivront d'autant mieux qu'ils seront moins ignorants. En dehors de la bibliothèque, sans doute, on peut s'instruire et l'on s'instruit par la conversation, par la conférence publique, par la réunion publique, par le cinéma, par le journal et par tous les moyens d'information que l'initiative privée ou administrative crée à chaque instant. Pourquoi donc, m'objectera-t-on, voulez-vous encombrer la bibliothèque, — fière de ses manuscrits, de ses incunables, de ses ressources d’érudition, — de tout le fatras imprimé, utile, nécessaire même, mais si vite périmé, de la vie pratique, sociale, industrielle, commerciale, alors qu'il y a des libraires, des journaux,
industrielle, commerciale, alors qu'il y a des libraires, des journaux, des syndicats d’initiative, des annuaires, des débits « où l'on consulte le Bottin », des gares où l'on trouve les indicateurs, des agences, où l'on obtient toutes sortes de renseignements, des distributeurs de prospectus, des affiches, des bibliothèques spéciales, un Musée commercial, des Chambres de commerce, des Sociétés industrielles, sportives, etc. Pourquoi ? Mais précisément parce que tout cela est dispersé, parce que tout cela n’est pas à la disposition de tous, à tout moment, au moment précis où l’on en a besoin, parce que tout cela est souvent ignoré
en a besoin, parce que tout cela est souvent ignoré de ceux qui en ont besoin, parce qu’une centralisation est désirable, nécessaire, afin de montrer à chacun comment, sur n’importe quel sujet, dans n’importe quel cas, il est possible et facile de se documenter, de se renseigner, abondamment, sûrement et de ne se décider qu’en pleine connaissance de cause, parce qu'il importe de substituer au hasard, à la routine, à l’impéritie, la documentation méthodique, complète, critique. La réunion publique ? Ses orateurs attestent souvent plus de bonne volonté que de lecture, plus d’éloquence que de compétence et ne savent trop
lecture, plus d’éloquence que de compétence et ne savent trop souvent que faire acclamer par des auditeurs non moins ignorants les thèses les moins fondées. Le journal ? le journal qui sait tout, voit tout, dit tout ! Ah oui ! le journaliste, nouveau Pic de la Mirandole, omniscient, capable de parler instantanément de tout, de omni re scibili, est bien devenu le grand maître de la foule. Le « c'est dans le journal » a remplacé le « Magister dixit » des scolastiques. Je ne voudrais certes pas méconnaître les services rendus par la presse quotidienne, nier sa valeur,