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et plus durable. À l'école de Machiavel elle a voulu devenir politique elle dégénère promptement en arme de combat. Montaigne, qui préférait aux faux Romains la familiarité si accessible, surtout depuis Amyot des véritables anciens, en arrivait à penser qu'on ne pouvait, de son temps, se dire honorablement historien. Ainsi, tout, au déclin de ce seizième siècle si avide d'idées, aboutissait à l'incertitude ou à la violence dans l'ordre intellectuel son dernier mot est le que sais-je? de Montaigne; dans l'ordre des faits la révolte contre l'autorité et ces dissentiments exécrables où la France aurait péri dans le sang et
exécrables où la France aurait péri dans le sang et la honte de tous les partis, si l'habile Henri IV ne se fût rencontré à temps pour la sauver. Quel que soit l'objet qu'on étudie dans une revue rétrospective de l'histoire de France la figure souriante d'Henri IV arrête toujours la pensée. Sous l'impression qu'elle fait naître on se prend à songer à cet instant où, l'orage apaisé, jaillit soudain des profondeurs des nues pour rassurer la nature un arc-en-ciel radieux. Il n'est point de problème que n'ait simplifié l'esprit de ce victorieux. Tous les nœuds se dénouent au toucher
de ce victorieux. Tous les nœuds se dénouent au toucher de sa main légère; il illumine toutes les ombres par les éclairs de son épée ou de son regard. Nos pères lui durent la paix; mais ils lui durent mieux encore la simplicité du bon sens, j'allais dire le goût. Itien ne ressemble moins à une réaction que la direction qu'il sait faire accepter même par les intelligences comme il signe l'édit de Nantes, il dit « qu'aimer Amyot, c'est l'aimer, tout en protégeant Malherbe en dépit de Sully. Ce qu'il veut, c'est que dans les lettres, comme dans les
qu'il veut, c'est que dans les lettres, comme dans les conseils de l'Europe, l'esprit français ait toujours le pas. Le seizième siècle avait fini dans l'anarchie l'ordre, sous cette autorité, que les derniers Valois lui avaient appris à regretter et Henri IV à chérir, tel était naturellement le besoin et le vœu du dix-septième à son aurore, et Miron, président du tiers et député de Paris aux Etats généraux de 1614, avait bien le droit de se dire le fidèle interprète de tous ses contemporains quand il demandait un coup de Majesté. La règle, telle était aussi l'aspiration générale des
de Majesté. La règle, telle était aussi l'aspiration générale des intelligences, et celles-ci, du moins, ne tenteront pas de frondes quand elles l'auront acceptée. Dès que les eaux bouillonnantes qui se heurtent ont rencontré leur pente naturelle et un lit assez profond pour les contenir, le fleuve prend son cours tranquille et grandiose au milieu de ses rives chaque jour plus élargies. La Renaissance s'était arrêtée au doute. C'est du doute même que Descartes s'élèvera pour découvrir le secret, universellement désiré, de la discipline. Les premiers génies qui se dressent à l'entrée du dix-septième siècle sont à la fois des
à l'entrée du dix-septième siècle sont à la fois des mathématiciens, des philosophes et d'austères chrétiens. On sent que l'imagination n'est plus seule toute-puissante. L'esprit veut des guides plus sûrs. Fort de leur appui, il va pouvoir affirmer son merveilleux développement dans toutes les branches des connaissances humaines dans la philosophie comme dans l'art, dans la poésie comme dans les arts. Quels seront, Messieurs, les progrès de l'histoire dans ce mouvement universel ? Certes, le nom de Bossuet n'a rien à envier à la postérité des noms du grand Corneille ou de Pascal. Mieux encore que Montaigne n'a pratiqué les
ou de Pascal. Mieux encore que Montaigne n'a pratiqué les personnages de l'antiquité, l'aigle de Meaux, des sublimes hauteurs où il plane saisit l'enchaînement des faits et approfondit les institutions des siècles les plus reculés. Mais ce qui nous préoccupe en ce moment, c'est la connaissance exclusive du passé français; or, Bossuet s'arrête au seuil même de ce sujet. Quels enseignements féconds n'en eût-il pas cependant retirés pour son royal élève? Faute de certitude, il réserve son jugement, donnant par son silence même un témoignage des progrès accomplis déjà par le sens critique. Ces lumineux génies du dix-septième siècle sont
le sens critique. Ces lumineux génies du dix-septième siècle sont trop fiers et trop droits pour s'aventurer au hasard à travers des ténèbres. Ils abandonnent aux pionniers ces champs encore incultes et laissent aux Du Cange, aux Duchesnes, aux Sainte-Marthe, ces vrais pères de notre histoire, le patient labeur et l'honneur de les défricher. Est-ce à l'hôtel de Rambouillet, dans la suite des précieuses, que le contemporain des Richelieu ou des Mazarin entend parler de l'histoire de France? On n'y connaît que Childebrand. Peut-être rencontrera-t-il Mézeray, chez les héroïnes de la Fronde; mais il n'est permis d'y louer, selon le
la Fronde; mais il n'est permis d'y louer, selon le moment, que le coadjuteur ou Monsieur le Prince. Pénètre-t-il à Port-Royal on l'y entretient de son âme plus que de ses actions. L'Académie naissante est absorbée dans ses louanges à son fondateur ou la préparation de son dictionnaire. Et tandis qu'au théâtre anglais Shakespeare fait retentir des noms anglais, Corneille ne produit sur la scène française que des Espagnols ou des Romains. Tous semblent s'être entendus pour éviter volontairement l'histoire nationale comme un terrain réservé. À partir du jour où Louis XIV gouverne par lui-même, il n'est plus qu'un centre
Louis XIV gouverne par lui-même, il n'est plus qu'un centre d'attraction: la cour; qu'une personnalité celle du roi; l'Etat, c'est lui Tout le royaume est aux pieds de l'idole. Si nous n'y rencontrions qu'une foule vulgaire d'adulateurs intéressés, ce serait, sans doute, le cas de se redire tristement, avec Vauvenargues, que la servitude abaisse les âmes au point de s'en faire aimer. Mais portaient-ils dans leur poitrine des cœurs avilis, ces Turenne, ces Bossuet, ces Vauban, ces Bellefonds, si profondément prosternés devant celui à qui Mme de La Vallée ne préféra que Dieu, et dont on a pu croire qu'un
préféra que Dieu, et dont on a pu croire qu'un regard irrité avait suffi pour faire mourir Racine. Il est un trésor que la France estime plus haut même que son bonheur et sa dignité. Si elle s'attachait ainsi à Louis XIV, c'est qu'elle comprenait que la grandeur du roi était sa propre grandeur : elle sentait que l'honneur national, sinon la félicité publique, reposait en des mains sûres, et que celui dont la majesté triomphante l'enivrait d'orgueil saurait, s'il le fallait, s'ensevelir fièrement sous les ruines de la monarchie. L'étude de l'histoire, on le comprend, n'offrait que peu d'attraits
L'étude de l'histoire, on le comprend, n'offrait que peu d'attraits à une société aussi absorbée. Le gouvernement, d'ailleurs, n'encourageait pas les efforts qui auraient pu être tentés. Colbert blâmait la licence que se donnait Mézeray de « révéchir sur la conduite des rois, ancêtres du roi, et Fénelon se compromettait pour trop approfondir les institutions de Salente. Mais la curiosité faisait encore plus défaut que la liberté. Pour intéresser les esprits aux souvenirs historiques, Dubos et Boulainvilliers étaient obligés de les leur présenter sous la forme de discussions qui passionnaient les amours-propres. L'instinct public, qui recherchait partout les lignes régulières,
les amours-propres. L'instinct public, qui recherchait partout les lignes régulières, se détournait avec mépris devant les aspérités du passé. Lorsque le marquis de Vardes reparut à la cour après son exil, les courtisans souriaient de l'étrangeté de son habit bleu en retard de quelques années sur les modes du jour. Sire, dit-il au roi, quand on est condamné à vivre loin de Votre Majesté, non seulement on est à plaindre mais encore on est ridicule. Aux yeux des témoins de la prospérité de Louis XIV, tous ses prédécesseurs, Henri IV lui-même, n'avaient-ils pas, à des degrés divers, un peu du
lui-même, n'avaient-ils pas, à des degrés divers, un peu du malheur de M. de Vardes ? Mais aux victoires sans mesure succédèrent les revers. Le pouvoir personnel (et c'est là, Messieurs, sa condamnation) doit s'appuyer toujours, s'il veut qu'on le respecte, sur la force ou sur le bonheur. L'admiration générale se détacha du roi vivant le même jour que la fortune. La France avait aspiré à l'obéissance et son égide l'écrasait. D'ailleurs, une génération nouvelle grandissait qui n'avait pas connu les discordes civiles; elle souffrait, au contraire, des fautes d'un gouvernement dont elle avait à peine entrevu la gloire. Elle
gouvernement dont elle avait à peine entrevu la gloire. Elle survivait à la plupart des grands hommes qui eussent été capables de l'éclairer. Son esprit retomba à cette irrévérence que nous avons vu si fatalement aboutir, au seizième siècle, à l'anarchie. Bayle, chassé de son pays, lui enseignait pour se venger de lui à tout dévisager avec mépris. On n'osa pas s'attaquer, tout d'abord, à des institutions trop à même de se défendre. Les témérités littéraires servirent de prélude aux hardiesses politiques. Avant de critiquer la constitution, on discuta Homère; la révolte attendait, pour s'écheller contre les fondements même de
la révolte attendait, pour s'écheller contre les fondements même de l'ordre établi, la mort de celui dont la majesté lui imposait encore un reste de respect en dépit de ses fautes et de ses malheurs. L'histoire politique du long règne de Louis XV pourrait s'écrire en un seul mot : effondrement : Je vois bien étendu sur le trône un petit-fils de Louis XIV qui peut ouvrir et fermer, à son gré, les portes de la Bastille; mais la puissance effective n'est plus entre ses mains. Le seul vrai roi de France, au dix-huitième siècle, c'est l'esprit philosophique qui fait
de France, au dix-huitième siècle, c'est l'esprit philosophique qui fait l'opinion. Au milieu de la décadence universelle, lui seul sent ses forces grandir. Habitué à tout discuter, enclin au mépris, enivré de lui-même, il peut enfin élever ta voix sur que des milliers d'échos vont lui répondre. L'organisation de la monarchie, telle que Richelieu l'avait faussée, n'apparaissait aux regards que par ses dehors; le vice était patent. Les théoriciens se persuadèrent qu'il n'appartenait qu'à eux seuls, puisque les hommes d'Etat avaient manifestement échoué, d'indiquer les réformes indispensables. De là, cette disposition des intelligences devenue bientôt générale, dont Montesquieu est l'illustre
disposition des intelligences devenue bientôt générale, dont Montesquieu est l'illustre interprète. Si Montesquieu n'eût appliqué son génie qu'à des conceptions idéales, la littérature ou la philosophie enregistreraient son livre à côté de l'État de Platon ou de l'Utopie de Thomas Morus; mais il sentit que l'expérience pourrait seule lui découvrir la solution du problème qu'il se posait. Voilà pourquoi son œuvre, comme toutes celles dont il fut l'inspirateur et le modèle, appartient surtout à l'histoire. Aux yeux de Montesquieu, l'humanité ne s'était pas perpétuée sans avoir rencontré jamais le secret de son bonheur; aucun peuple, il est vrai, ne lui
de son bonheur; aucun peuple, il est vrai, ne lui apparaissait comme le dépositaire de toute la vérité mais il se flattait de parvenir à la constituer, en recherchant ses éléments épars dans tous les siècles et dans tous les pays. Sans doute, en passant en revue à leur tour les institutions de la France, le but qu'il poursuit domine trop sa pensée, pour qu'il ne dédaigne pas des traits importants, mais inutiles à sa thèse. On a dit de lui qu'il raisonne là même où manque la matière, et pour nous rendre compte de ce qui le laisse imparfait,
pour nous rendre compte de ce qui le laisse imparfait, nous n'avons qu'à lui emprunter sa propre définition de l'histoire : Des faits faux composés sur des faits vrais. Mais ce grand esprit n'en a pas moins fait accomplir aux études historiques un immense pas. Bossuet nous avait montré l'action souveraine de Dieu à travers les sociétés humaines; Montesquieu nous fit voir le rôle de l'homme. Nous ne nous attachions déjà plus à une stérile nomenclature des faits; nous avions appris à connaître leur enchaînement providentiel; nous voulons désormais pénétrer les causes secondes, et saisir, pour les bien comprendre, l'esprit
les causes secondes, et saisir, pour les bien comprendre, l'esprit même des lois. Le titre de l'Essai sur les mœurs des nations suffit à caractériser les innovations de Voltaire. Les manifestations de l'esprit hors de la politique, le caractère des lettres et des arts, leur influence sur la marche de la civilisation, tels sont, parmi tant d'autres, les sujets que ce génie hardi aborde le premier et qui trouveront tout de suite dans les travaux de ceux qui le suivront. Mais ce que l'histoire lui doit surtout, c'est la forme dont il la parait et qui la vulgarise, en lui
dont il la parait et qui la vulgarise, en lui donnant un attrait inconnu. À la lueur de son clair flambeau les profanes eux-mêmes s'avancent, en se jouant, à travers les dédales que l'investigation des érudits n'avait encore éclairées que pour eux seuls. L'intelligence de Voltaire avait été créée pour porter partout la clarté. Malheureusement, comme Bayle, son précurseur, qui aimait à se comparer à Jupiter dispersant-nuages, il préféra trop souvent n'employer sa toute-puissance sur ses contemporains que pour les aveugler. Les faits du christianisme offusquaient sa pensée sa sagacité merveilleuse se fit l'esclave menteuse de sa passion. Un grand
merveilleuse se fit l'esclave menteuse de sa passion. Un grand historien a dit que l'âme de l'histoire est la sensibilité; Voltaire ne connut pas même le patriotisme. Excepté lorsqu'il se laisse éblouir par les splendeurs du règne de Louis XIV, ce "prince des moqueurs" n'aime jamais son sujet il le méprise. Ce que cherche son œil perçant dans l'édifice sacré où l'humanité, où la France se sont abritées jusqu'à lui, ce n'est point la colonne éprouvée qui peut servir de modèle; sa malveillance vise à la brèche pour l'élargir. Ébranler par ses sarcasmes toutes les croyances, corrompre tous les souvenirs,
par ses sarcasmes toutes les croyances, corrompre tous les souvenirs, telle paraît être la mission qu'il s'est réservée dans le complot où nous rencontrons confondues, dans une commune haine, les voix les plus retentissantes du dix-huitième siècle. Hâtons-nous cependant de constater que l'encyclopédie, ce lien des conjurés, ne laisse à l'histoire qu'une place secondaire. Les rumeurs de l'école philosophique ne doivent pas, d'ailleurs, couvrir entièrement pour nous l'enseignement plus grave et plus désintéressé de tant de vérités savantes dont la postérité écoute avec respect les leçons admirables. Nous n'avons qu'à citer le nom de Mabillon pour signaler à travers le
citer le nom de Mabillon pour signaler à travers le dix-septième siècle la trace lumineuse de l'érudition. Le dix-huitième siècle ne se montrera pas inférieur à son devancier. Aux in-folios, déjà accumulés, il ajoute lentement, mais sans répit ni défaillance, ces étonnants travaux des Bénédictins, ces recueils de l'Académie des inscriptions, ces monographies provinciales mines immenses que nos arrière-neveux n'épuiseront pas. Vous me reprocheriez, Messieurs, de ne pas rendre ici un spécial hommage à l'éminent auteur de l'Histoire de Languedoc. Mais ces sages leçons ne sont guère entendues. Retenu par son goût pour la métaphysique ou pour les sciences exactes
son goût pour la métaphysique ou pour les sciences exactes ou naturelles, l'esprit du plus grand nombre, au dix-huitième siècle, ne s'intéresse pas à l'histoire. Il ne se passionne que s'il y devine un argument pour ses thèses philosophiques ou le prétexte à des déclamations contre la société; mais alors comme il s'enflamme à l'école de Mably, une Sparte imaginaire devient son idéal. Que l'éloquence d'un Rousseau se fasse l'écho formidable de ces vaines théories, et nous allons les voir s'imposer comme un dogme à toute une génération, à cette génération, si malheureuse où la France, descendue aux dernières profondeurs
génération, si malheureuse où la France, descendue aux dernières profondeurs de sa décadence, sera condamnée à chercher des réformateurs. Comment comprenaient-ils le génie du peuple qu'ils étaient appelés à régénérer, ces députés accourus à Versailles pour trouver un remède au mal éclatant? A combien d'entre eux l'étude éclairée de l'histoire avait-elle pu enseigner à distinguer, à travers l'exubérante ramure et les fruits empoisonnés de la dernière heure, le tronc robuste et sain de nos institutions? La masse du peuple, où les sophismes avaient moins pénétré, ne se méprenait pas sur ses véritables besoins; son instinct lui montrait où s'était interrompue
ses véritables besoins; son instinct lui montrait où s'était interrompue la chaîne de ses traditions. Relisons les cahiers qui renferment ses justes vœux. Que demandent-ils presque tous? La vraie constitution de la monarchie nationale et chrétienne telle qu'elle aurait dû se perpétuer en se modifiant selon les progrès du temps, si, depuis sa source pure, le lit régulier et sans cesse élargi du fleuve n'avait jamais été troublé. Malheureusement un autre esprit dominait dans les sphères élevées où la plupart des députés durent être choisis. Les traditions impliquent des devoirs; ils préférèrent ne donner à leur œuvre qu'un fondement légitime.
ils préférèrent ne donner à leur œuvre qu'un fondement légitime. Que ne pouvons-nous passer sous silence, Messieurs, les conséquences lamentables de leur erreur? Parmi ceux qui aveuglaient l'influence générale, beaucoup, je le sais, ne poursuivaient que le bien du pays; s'ils échouèrent, la faute en est moins à eux qu'aux enseignements faux qui les avaient trompés. Ils périrent, pour la plupart, sous les débris de l'édifice qu'ils ne surent pas restaurer. Quatre-vingts ans sont écoulés depuis cette chute effroyable et la terre en tremble encore. Nous ne chercherons pas la trace des études historiques durant la période de la Révolution.
trace des études historiques durant la période de la Révolution. La minorité effrénée, qui imposait à toute la France le silence de la terreur, déclarait au passé une guerre sacrée. Tout devait dater de son ère. Que ne pouvait-elle anéantir en un jour tous nos souvenirs comme elle jetait au vent les cendres profanées des rois! Mais les crimes de quelques-uns ne sauraient retomber sur la tête de tout un peuple. La vraie France aime l'ordre comme elle aime la gloire; elle les aime peut-être trop et c'est là le secret de ces acclamations enthousiastes dont elle salue toujours la
secret de ces acclamations enthousiastes dont elle salue toujours la main qui les lui ramène. Si Napoléon n'eut rencontré devant lui un petit nombre d'esprits invincibles, les études historiques, sous son règne, mériteraient la peine une mention. À ses yeux, comme à ceux de ses compagnons de victoire, ses aventures merveilleuses n'appartenaient qu'à l'épopée. Quant au passé, il n'en voulait ressusciter que ce qui pouvait ajouter aux parures de sa couronne. Vous vous rappelez, Messieurs, la lettre significative qu'il écrivait au préfet de police pour le charger de faire rédiger une histoire de France. Il n'est pas bon, disait-il, d'abandonner
une histoire de France. Il n'est pas bon, disait-il, d'abandonner un tel travail à l'industrie particulière. Mais, avec le dix-neuvième siècle, une génération se levait, prédisposée aux œuvres sérieuses par sa précoce expérience, par la nécessité et par ses aptitudes. Nul frein n'aurait été capable de la contenir longtemps. Elle allait d'ailleurs rencontrer, dans le gouvernement libéral de la Restauration, l'atmosphère nécessaire à l'épanouissement de son génie. Que de noms d'historiens illustres se pressent ici dans notre mémoire: Chateaubriand, Augustin Thierry, Barante, Guizot, M. Mignet, M. Thiers j'en passe et des plus célèbres; mais permettez, Messieurs, à mon hommage d'aller
des plus célèbres; mais permettez, Messieurs, à mon hommage d'aller chercher à l'un des premiers rangs de l'illustre phalange, pour le saluer ici, celui dont une voix plus autorisée que la mienne vient de retracer devant vous toute l'existence. L'histoire, au dix-huitième siècle, tournait invariablement à la philosophie; de nos jours, la philosophie incline vers l'histoire. M. de Rémusat était trop de son temps pour ne pas vesser d'attrait universel. Il ne pouvait se contenter d'étudier une idée sans connaître le penseur qui l'avait conçue. Aussi Abélard l'intéresse-t-il moins par sa science qu'il ne t'émeut par ses amours, et la
sa science qu'il ne t'émeut par ses amours, et la doctrine de saint Anselme est-elle pour lui inséparable de l'influence qu'elle exerça. Il ne m'appartient pas, je respecterai vos usages, de me faire en ce moment le nouvel interprète de vos regrets; mais, pouvais-je vous montrer dans un plus haut exemple cette tendance générale qui porte de nos jours, si impérieusement, vers l'étude approfondie de nos souvenirs historiques, non-seulement les intelligences amies des traditions, mais celles-là même qui pourraient se croire le plus profondément pénétrées des idées modernes et le mieux détachées de tous liens avec le passé. Au premier
mieux détachées de tous liens avec le passé. Au premier souffle de liberté, l'immense champ de l'histoire nationale se voit tout à coup envahi par tous les côtés à la fois. Les uns vont suivant à travers les siècles le mouvement de la civilisation d'autres semblent ne s'attacher qu'à la description dramatique des événements. Ceux-ci embrassent dans leurs recherches tout notre passé; une séduction qui, parfois les aveugle, retient ceux-là de préférence sur la contemplation exclusive de la Révolution. Tous concourent, à l'envi, à produire cette impulsion universelle, si féconde, dont les manifestations innombrables éclatent autour de nous. Deux avantages
dont les manifestations innombrables éclatent autour de nous. Deux avantages avaient généralement fait défaut aux historiens antérieurs à notre dix-neuvième siècle l'expérience personnelle de faits analogues à ceux qu'ils prétendaient juger et cet instinct de la couleur locale et de l'investigation des caractères qui nous aide si bien à reconstituer et les apparences et le fond de la vérité. Or ces deux facultés sont peut-être celles que, depuis la Révolution, nos goûts et nos malheurs ont le mieux servi à développer en nous. On a dit de Montesquieu que, pour qu'il se rendit bien compte des diverses formes de gouvernement
qu'il se rendit bien compte des diverses formes de gouvernement qu'il examine, il lui avait manqué d'avoir vécu hors du milieu ordonné et tranquille où s'écoula sa vie. De sa retraite de la Brède ou des salons de Paris, il lui eût été difficile de se rappeler, et pouvait-il pressentir ce que cachent de déceptions, d'erreurs ou de calamités, beaucoup de mots sonores qu'il prononce avec respect? Nos siècles chers ont chèrement payé le privilège d'être guéri de ces illusions. Grâce aux merveilles de la science, l'univers tout entier est présent, à toute heure, à nos regards; nos yeux, d'ailleurs
présent, à toute heure, à nos regards; nos yeux, d'ailleurs n'ont pas besoin de franchir nos frontières pour être frappés du spectacle presque simultané de toutes les grandeurs et de toutes les misères. Quel écrivain contemporain n'a vu même avant de blanchir, la reproduction de la plupart des événements disséminés dans la suite des âges? N'a-t-il pas été le témoin de l'explosion de toutes les passions humaines? Pareille à cette malade, à qui Dante compare son inconstante patrie, la France incessamment s'agite sur sa couche, sans pouvoir trouver une position qui convienne à sa douleur. Une démarcation séparait autrefois le
qui convienne à sa douleur. Une démarcation séparait autrefois le plus souvent, chez nous, l'administrateur et l'écrivain. Dans notre société moderne il n'en est plus ainsi. Le pouvoir est si bien à tous que ceux qui s'en saisissent font sagement de se préparer aussitôt par avance à le transmettre en de nouvelles mains. On interrompt le livre commencé pour prendre les rênes du gouvernement; qu'un souffle inconséquent s'élève, et le penseur retourne à ses chères études un instant délaissées. Qui n'a été ministre de nos jours, qui n'a vu s'ouvrir devant lui, du moins pour quelques heures, l'arche sainte jadis