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très élevée, qui dispensait d'en savoir la définition. D’un confident très informé, prêtre lui-même, je tiens qu’il avait fait le vœu de réciter toujours le bréviaire quamprimum ; et ce n’est pas d'un mince mérite quand pour y être fidèle on est amené souvent à sacrifier non pas seulement un repos mérité, une sieste utile, un répit nécessaire, non pas seulement la lecture d’un journal qui invite, mais une foule d’occupations et d’embarras qu’une religion moins haute aurait expédiées aussitôt. Saint François de Sales évêque de Genève aimait à dire que le Bréviaire était pour lui le meilleur moyen de
que le Bréviaire était pour lui le meilleur moyen de négocier vite et bien ses affaires; il y gagnait des lumières qui l’aidaient à les mieux traiter. L’aumônier de Beaucamps était de la même école : Dieu d'abord, le reste après. Toute la journée était remplie du même esprit ; elle se continuait dans le même sens, très pénétrée d’une piété forte qui, loin de nuire à aucun devoir de bienséance ou d’apostolat, devenait l’inspiratrice et le soutien de ce devoir. De longues heures, l’après-midi, à peu près tous les jours, pour des groupes divers, le confesseur demeurait à l’église.
jours, pour des groupes divers, le confesseur demeurait à l’église. La visite des malades, à travers les infirmeries de la maison, faite de trois communautés, prenait les plus belles portions de son temps ; la correspondance, le travail, remplissaient les autres, créant ainsi les inévitables arriérés dont nous l’avons entendu se plaindre, — unique plainte qui fut jamais la sienne. Dans un mémoire que je dois à l’obligeance d’un témoin, je lis cet invraisemblable programme, qui fut une réalité : « Faire chaque semaine des centaines de confessions, de jeunes gens, de Frères ; faire un catéchisme journalier dans une
gens, de Frères ; faire un catéchisme journalier dans une des classes du pensionnat, un autre au Noviciat ou au Juvénat, une Conférence au Scolasticat et aux Frères employés, un sermon le dimanche à la grande messe, et une instruction à la Communauté le soir, furent ses occupations pendant plus de trente ans. Tous les dimanches matins, il donna au Noviciat la méditation à haute voix ; ses solides réflexions, ses pieuses affections se sont gravées en souvenirs ineffaçables dans le cœur de ceux qui ont eu l’avantage d'y assister ». « Au jour le jour ». dit un autre,
». « Au jour le jour ». dit un autre, et il indique bien par là cette forme sereine et pacifique de l'oubli de soi qui distingua toujours l’abbé Thibaut : « Il faut l’avoir vu au jour le jour pour dire tout ce qu’il y a eu d’obscurce abnégation, d'invincible patience, d'immolation paisible, de charité toujours égale, dans chacune de ces journées uniformément remplies des mêmes devoirs ». Chacune de ces journées s'achevait par des prières, souvent prolongées, que révélait, bien avant dans la nuit, la lumière de la petite chambre où l’ascète s’exerçait à dompter le sommeil. D’autant
petite chambre où l’ascète s’exerçait à dompter le sommeil. D’autant plus dur à lui-même qu'il était plus accommodant et plus large pour les autres, il professait parfois, en paroles, des maximes qui l’auraient fait passer devant un jury de moralistes pour le plus imprudent des probabilistes. Il croyait à l’enfer, mais il ne damnait personne. Sans entreprendre le panégyrique des scélérats, il éprouvait le besoin de plaider pour toute créature les circonstances atténuantes. Il aimait à exalter la miséricorde de Notre-Seigneur, il en parlait avec une ardeur pénétrante ; et sous l’empire de ce sentiment, il voulait qu’on tînt comme
sous l’empire de ce sentiment, il voulait qu’on tînt comme probable, pour beaucoup d'âmes tardivement repenties, les justifications de la dernière heure. Il ne retrouvait la fermeté de sa doctrine et toute son intransigeance que lorsqu’il s’agissait de châtier sur lui-même ses propres faiblesses, perceptibles pour lui seul, et les péchés des autres. Les pécheurs le trouvaient d’une bonté sans mesure ; mais sa pitié pour leur misère était accompagnée d’une notion si nette du droit de Dieu qu’il se bâtissait de compléter en lui-même, à leur insu et pour leur rédemption, ce qui manquait en eux. C'est la vraie
leur rédemption, ce qui manquait en eux. C'est la vraie charité. C’est la vie de la foi, sans cesser de caritas opera. D’un mot, c'est l'amour de Dieu. VIL — L’heure du scandale. Mais l'optimisme incorrigible de l’aumônier de Beaucaire allait bientôt se trouver mis à rude épreuve. L'heure approchait, douloureuse et humiliante entre toutes les heures : cette heure dont il est dit qu’elle appartient aux puissances ténébreuses, una est hora vesra: et potestas tenebrarum : celle heure du scandale, de laquelle Notre-Seigneur Jésus-Christ a déclaré que les siens connaîtraient le tourment : « vous souffrez tous le scandale
connaîtraient le tourment : « vous souffrez tous le scandale à mon sujet pendant cette nuit » ; nuit de la Passion, qui dure toujours. À des intervalles qu’on dirait réguliers, les valets de Satan s’ébranlent, s'organisent, mettent en œuvre tous leurs moyens, l'intimidation, l’astuce, la violence ouverte : ils dédaignent tout ménagement, l'audace est leur consigne, le mensonge leur arme. C’est l’heure de la haine. De toutes les saintes œuvres que l'Eglise et les siècles ont créées patiemment pour régénérer l'homme, rien n’est épargné. « Ce que vous aviez si parfaitement accompli, mon Dieu, ils l’ont détruit ; détruire
si parfaitement accompli, mon Dieu, ils l’ont détruit ; détruire est leur ouvrage, ruæ perfecisti destruentem. » La conscience de ce qu’ils peuvent alors augmenter leur folie, ils oublient même cette élémentaire prudence qui commande de songer toujours aux représailles toujours possibles, aux lendemains et aux justices de l'histoire. Et ce qu'ils veulent faire, avec le parti-pris de la passion, ce n'est pas toujours par le sang qu’ils l’entreprennent. La loi peut devenir et devient entre leurs mains un instrument de règne; la spoliation, le pillage, l’injustice, prennent en ce temps-là, sous le couvert des lois qu’ils élaborent, une tournure
temps-là, sous le couvert des lois qu’ils élaborent, une tournure moins repoussante ; et sous le nom de mesures légales, le sophisme prépare alors et fait exécuter des vols, des proscriptions, des brigandages dont les peuples civilisés s’étonnent, les croyant impossibles. C’est l’heure où le Christ agonise, dans sa détresse solitaire; et sa plus grande amertume, alors, est de n’avoir pas auprès de Lui, pour les compensations dues à sa gloire, ceux qu'il a aimés de préférence et sur lesquels il a droit de compter. Ce chapitre sera bien triste quand on écrira l’histoire vraie des dix années par lesquelles
quand on écrira l’histoire vraie des dix années par lesquelles s’est ouvert le nouveau siècle. On demeure stupéfait de ce que révèlent aujourd’hui les papiers inédits et les documents posthumes sur les véritables intentions des législateurs qui faisaient mine de travailler au bien du peuple en lui promettant le milliard des Congrégations frappées, et d'assurer l'unité nationale en prohibant les religieux enseignants. N’était-ce pas M. Waldeck-Rousseau, l'homme impartial, qui disait, prévoyant les résultats de la loi dont il est le père, et s’aisant de ses prévisions pour donner des gages aux sectaires, inquiets de sa « modération » : «
aux sectaires, inquiets de sa « modération » : « Lorsqu’une source tarit, ses eaux continuent pendant quelque temps de glisser dans la plaine; mais bientôt leur courant s’affaiblit et leur lit se dessèche » ; puis dédaignant l'image, comme s’il craignait de ne pas être compris, il ajoutait : « Ce n'est pas en vain que, si peu que ce soit, on entre dans le monde, que l'on participe à son mouvement, à son agitation, à ses passions, et l'homme ne se môle pas longtemps à la vie sociale sans lui demander bientôt toute sa part d'humanité » ;
sans lui demander bientôt toute sa part d'humanité » ; enfin, précisant encore, il en venait à l’aveu complet ; « Non, ce n'est pas en vain qu’une Congrégation ne peut plus ni s’affirmer, ni se recruter. Pensez-vous que les règles monastiques, si minutieuses, aient été inspirées par le seul caprice? Sint ut sum; formule qui revient à dire que le lien monastique ne se relâche pas sans qu'il se dénoue. Cet homme et ses pareils savaient bien quel tort les moindres infidélités peuvent faire à la vocation religieuse; ils n'ignoraient pas que les conditions privilégiées ne s’accommodent jamais de
n'ignoraient pas que les conditions privilégiées ne s’accommodent jamais de la médiocrité, et que la moindre brèche aux vertus de choix fait tort à l'idéal religieux, parce qu'il cesse d’être à l’heure même où il pâlit; ils connaissaient le prix des observances, la nécessité des sauvegardes que la clôture, le silence, le costume et les règles procurent au religieux comme la condition même de sa ferveur et le soutien de sa persévérance; et ils caressaient l’espoir méchant, qui n'a pas été tout à fait déçu, de créer à bref délai, par la sécularisation, le piège pour les imprudents, la ruine
par la sécularisation, le piège pour les imprudents, la ruine pour les téméraires. Bien entendu, il n’était pas question de persécuter l’Eglise!...« Une heure viendra, disait Notre-Seigneur, où ceux qui vous feront mourir croiront rendre service à Dieu; venit hora ut omnis qui interficit vos, arbitretur obsequium se praestare ldeo » (1). L'étranglement légal des religieux prenait donc la forme d’un hommage rendu à la conscience et à la liberté. L'hypocrisie, elle aussi, peut devenir une force; contre les religieux, cet engin fut manié avec un art consommé. L'œuvre néfaste, qui devait jeter dans le désarroi des milliers de Français
qui devait jeter dans le désarroi des milliers de Français et de Françaises, coupables du crime d'éducation chrétienne, se colora devant l’opinion de toutes les fausses raisons qui peuvent égarer ou pervertir le sens public. Mais le plus grand scandale, il faut bien le dire, ce fut moins l’exaction organisée, la laideur des rapines, l’abus des lois, que le tacite et passif consentement d’un certain nombre d'amis de Dieu, témoins trop résignés de ces exécutions. « C’est par vos parents, vos frères, proches, vos amis, que vous serez trahis » (2), avait dit Jésus, prévoyant tout. Indirectement, ces tièdes amis,
(2), avait dit Jésus, prévoyant tout. Indirectement, ces tièdes amis, qui n'étaient pas des traîtres mais qui devenaient des lâches, concouraient à l’iniquité; ils ne trouvaient pas, dans leur religion intéressée et amoindrie, le courage de détester une sécularisation d'où leur revenait quelque avantage; par cette sorte d’aveuglement ou d'illusion qui pèse sur les époques où triomphe l’enfer, les droits sacrés de la Religion, la dignité intangible des vœux, la solidarité dans la résistance, perdaient de leur relief; fermant les yeux sur le vrai but des ennemis de la vie religieuse, que l’on ne peut blesser sans blesser l’Evangile même
religieuse, que l’on ne peut blesser sans blesser l’Evangile même et la vie de l'Eglise en sa beauté, ils s’endormaient dans la triste sécurité de leurs petites œuvres, tandis que l’Œuvre divine de la Perfection, nécessaire à l'Eglise et aux âmes, soutirait les plus cruelles atteintes. Heureusement c’est l'heure aussi où se révèlent les nobles courages; la patience les a formés, le malheur les grandit; l’épreuve ne les prend pas au dépourvu; ils sont prêts. La vaillance chrétienne ne s’improvise pas; elle résulte de toute la vie; dans les mauvais jours, elle devient à la fois la récompense et l’éclat
jours, elle devient à la fois la récompense et l’éclat de la vertu. Quand l’illusion ne fut plus possible sur l’issue des événements, en 1901, l’aumônier de Beaucamps, déclara publiquement aux Frères sa résolution de rester avec eux quoi qu'il advînt; ils ont gardé textuellement ses paroles: « Quelque part que vous alliez, partout je vous suivrai. Si l'on vous exile, je prendrai avec vous, près de vous, le bâton du pèlerin, et je marcherai à votre tête; si vous fuyez en chemin de fer, je serai avec vous dans un compartiment de troisième; si vous passez les mers, vous
un compartiment de troisième; si vous passez les mers, vous ne les passerez pas sans moi ». Parler ainsi était méritoire; car on ne pouvait guère douter, la haine inspirant ici le dessein d’ostracisme, des moyens qui seraient employés pour faire vite: c’était donc une situation acquise depuis trente ans, et paisible, et honorée, en douce France, qu'il fallait abandonner; c’était un pensionnat prospère, pépinière de chrétiens, qu'il fallait quitter la mort dans l’âme, pour s’en aller dans quelque asile précaire, partager la pauvreté d'une installation de rencontre et l’insécurité du lendemain. Pour accepter d’avance une éventualité comme celle-là, pleine
du lendemain. Pour accepter d’avance une éventualité comme celle-là, pleine d’inconnus troublants; pour se donner jusque là, spontanément; pour exécuter l’engagement le jour venu, avec force et avec joie, il ne fallait pas seulement aimer de toute son âme l'Institut des Petits Frères de Marie; il fallait, en outre, l'inébranlable confiance dans une Providence secourable, des réserves abondantes de foi pour soutenir tant de religieux désemparés, un respect profond pour cette vie religieuse que tant d’autres déclaraient surannée, et ce goût des résistances intrépides qui est la marque de l’orthodoxie sans ambages dans les temps de veulerie libérale. L’aumônier de
sans ambages dans les temps de veulerie libérale. L’aumônier de Beaucamps donnait ainsi toute sa mesure, en se rendant par-delà la frontière, exilé volontaire, dans cet abri de Pommereul, en Hainaut, où les Petits Frères de Marie ont rétabli leurs cadres pour une expansion nouvelle (1903). Il est arrivé ce que l’on devait prévoir (1). Dieu, qui prend ses revanches, a béni leur courage. Momentanément affaiblis, privés de quelques rares sujets à qui la sécularisation offrait l’occasion d'une délivrance dont l'Institut profite autant qu’eux-mêmes; accrus, par contre, d’un contingent considérable de novices providentiellement attirés par le goût des missions du
de novices providentiellement attirés par le goût des missions du Brésil, de la Chine, du Canada et d'ailleurs, les exilés se sont affermis. Silencieusement, ils attendent, en priant pour la France, l’heure du retour. Quand ils reviendront — car ils reviendront, ils nous redeviennent chaque jour plus nécessaires— il relèvera les ruines que le vandalisme légal a faites. Qu'en attendant ils soient partout où il y a des palmes à cueillir : qu'en Orient, dans le massacre d’Adana, ils pratiquent ce dévouement si sublime et français, signalé à l’attention de la France par M. Frédéric Masson, rapporteur des prix de
la France par M. Frédéric Masson, rapporteur des prix de vertus le 8 décembre 1910; qu'ils aient eu l’honneur de compter lors des troubles d’Espagne, plusieurs membres de leur Institut parmi les victimes ; c’est le droit de leur ambition et leur légitime orgueil ; mais ces honneurs, où Dieu même témoigne pour eux, nous les font regretter davantage. Il faut qu’ils reviennent... Ce jour-là, ils n’auront pas une parole amère pour ceux qui, les ayant oubliés sans vouloir les trahir, commencent à se demander jusqu’où ira leur propre punition, car ils sont déjà punis ; les Frères ne se
car ils sont déjà punis ; les Frères ne se remplacent guère... Quand ils reviendront, ce sera pour rendre à la France, qui ne les a pas chassés et qui les aime, l’éducation chrétienne et les vertus d’autrefois. Ils n’en ont pas perdu la tradition sur la terre étrangère : pour la leur conserver comme un patrimoine, il suffisait de la présence et de l’exemple de l’aumônier de Beaucamps. VIII. — Humilité. Trop peu de temps les Frères ont possédé leur trésor. La maladie devait achever de sanctifier cette âme; la maladie, non, mais ce qui lui ressemble tant, ce
la maladie, non, mais ce qui lui ressemble tant, ce qui coûte plus à supporter, l’asservissement à un régime de privations faute duquel la mort est toujours proche. Contre cette menace de tous les jours, la vigilance doit être de tous les jours : elle équivaut à une mortification constante et à la plus dure des pénitences. Sans compter que souvent les malaises, indices ou reprises d’un mal qui ne pardonne pas, avertissent le patient de l’inutilité de ses précautions. On ajoure de quelques heures l'échéance prochaine, on ne l’évite pas ; on se voit lentement mourir ; spectacle que
pas ; on se voit lentement mourir ; spectacle que tout vivant peut se donner, sans doute, car un peu chaque jour toute vie s’en va : mais la santé permet des espérances et favorise une illusion, que le malade ne connaît plus. L’aumônier de Beaucamps se voyait obligé, dès avant son exil, de ne pas précipiter, par une seule imprudence, l’instant fatal. Il avait une vertu trop sincère, trop de foi, pour s’étonner de ce sort ou pour y voir une disgrâce. Le diabète avancé dont il subissait la gêne lui parut deux fois aimable, et par l’asthénante nécessité
gêne lui parut deux fois aimable, et par l’asthénante nécessité de réprimer ses goûts, et par l’avertissement continu de se tenir prêt. Depuis longtemps du reste la pénitence, par où s’exerce l’humilité fondamentale, était comme entrée dans ses mœurs; délibérément, « à la façon des ascètes, il mourait tous les jours. » Sa vie domestique, assure un témoin, était celle d'un anachorète. Mortifié comme un trapiste, il ne prenait en fait d'aliments que le strict nécessaire. On a su, par une louable mais tardive indiscrétion dont il fut très contrarié, qu’aussitôt après son frugal repas, il reprenait le travail pour
qu’aussitôt après son frugal repas, il reprenait le travail pour gagner du temps, mais au détriment de sa santé. Après quelques années de ce dur régime et sur l'ordre du docteur, il fut obligé d’apporter quelque ménagement à son labeur et à son austérité. Le ménagement venait trop tard; au régime du pénitent succéda le régime du malade; on ne refait pas à cinquante ans un tempérament que le travail et l’abstinence ont usé. La mort du reste ne l’effrayait pas. Il l’avait vue tant de fois et de si près, quand les religieux quittaient ce monde, consolés, bénis par
près, quand les religieux quittaient ce monde, consolés, bénis par lui ; il la savait si douce aux amis de la croix, si pleine des espérances de l'immortalité, qu'elle ne lui apportait aucun sujet de tristesse. Il lui fit le même accueil aimable qu'il avait fait toujours aux serviteurs de son Maître. Il mourut simplement et sans phrases. C’était le samedi 7 mars 1908. Sa sœur l’avait précédé de huit jours. Ils ne s’étaient pas quittés; rien ne les avait séparés, pas même un de ces dissentiments provisoires qui divisent parfois les cœurs les plus unis, comme pour faire mieux
parfois les cœurs les plus unis, comme pour faire mieux sentir la douceur de la paix domestique après cette digression. La mort, que rien n’arrête, eut-elle scrupule de briser un lien si fort ? Frère et sœur se retrouvèrent à quelques jours d’intervalle; et il dut sembler à l'un et à l'autre que c’était encore comme autrefois, quand on se revoyait après une de ces absences que la charité du bon prêtre consentait pour le service des confrères, mais que l'affection d’une sœur trouvait toujours trop longue. À l'heure marquée par Dieu, il eut le mérite d'un détachement suprême; il
par Dieu, il eut le mérite d'un détachement suprême; il sentit vivement, comme le sentent au départ ceux qui aiment, combien son cœur s'était attaché aux modestes religieux dont il était depuis plus de trente ans le père. Ce fut son déchirement. Il aurait voulu vivre encore pour eux. Il est rare que la mort n’offre pas au chrétien quelque amertume, et c’est une dernière grâce. Mais ce qui est plus rare sans doute, c’est de s'être accoutumé si parfaitement à l’oubli de soi que le sacrifice consiste, en mourant, à ne plus pouvoir se dépenser.... Une physionomie morale est
à ne plus pouvoir se dépenser.... Une physionomie morale est toujours difficile à fixer, celle d’un prêtre surtout, que le surnaturel enveloppe et qui vit en pleins mystères. Celle-ci demeure incomplète, je le sens ; et au moment de finir, je m’attriste de mon impuissance. Il vaudrait mieux peut-être garder pour soi, jalousement, l’image chère, et n'essayer pas cet inutile effort de rendre au mort une vie. Mais le plus bel éloge d'un homme n’est-il pas précisément que l’on demeure toujours au-dessous de la louange, et très loin du portrait qu’il faudrait faire ? Celui-ci fut bon, il fut simple,
qu’il faudrait faire ? Celui-ci fut bon, il fut simple, il fut pieux, il fut généreux. Tous ces mots, riches de sens et synonymes de sainteté à leur façon, un mot les résume et les dépasse. Il fut un prêtre. Mais parmi tant de traits que l’analyse distinguerait dans cette figure, s’il en fallait un qui ne risquât pas de les trahir en les dominant, je dirais qu’il fut humble. Tout procédait, même son enjouement, d’un sentiment profond, que seule la grâce fait naître, et que seule elle maintient : il s’oublia toujours. D’autres s’oublient, mais ils le savent trop
il s’oublia toujours. D’autres s’oublient, mais ils le savent trop ; d’autres s’immolent. mais ils veulent que leur sacrifice soit paré ; la victime porte les fleurs. Ils n’ont pas l’ingénuité, qui est le parfum de l’humilité des saints. Leur vertu, quoique réelle, ne met pas à l’aise ceux qui l’approchent; dans le dévouement, qu’ils prodiguent, ils font effort et l'effort s’aperçoit; on les admire plus qu’on ne les aime, ils ne gagnent pas les cœurs. Une simplicité leur manque, celle que Jésus souhaite à chacun des siens, celle qui leur donnerait dans l’apostolat la douceur conquérante de l’enfance. L'aumônier
leur donnerait dans l’apostolat la douceur conquérante de l’enfance. L'aumônier de Beaucamps posséda, avec d’inépuissables réserves de finesse, d’humour, et de prudence, cette qualité, symbolisée par l’âge tendre, qui donne à l'homme un pouvoir illimité de séduction. « Si vous ne devenez pas semblables aux petits enfants, lit le Seigneur, vous n’entrerez pas dans le royaume des vieux. » Le Maître veut que l’on devienne par vertu, avec la grâce, ce que sont les petits par l'ineffable privilège de leur innocence. A ceux-là le ciel appartient. Ils sont pauvres, détachés de tout, sans ambitions, presque sans désirs. Ils sont doux,
de tout, sans ambitions, presque sans désirs. Ils sont doux, pacifiques; ils n’ont ni fiel ni rancune; ils prient quand on les persécute. Leur âme est unie à Dieu, et très pure ; la contagion ne les souille pas; ils passent parmi les biens enchanteurs, ils ne s’arrêtent pas ; c’est aux biens invisibles que s’attache leur tranquille espérance. Ils sont dans le monde, sans être du monde ; et le monde, très occupé, très affairé, les voit si radieux, si calmes, si bons, qu’il s’arrête un instant et demande : Quels sont donc ceux-là? et d’où viennent-ils? Qui sunt
: Quels sont donc ceux-là? et d’où viennent-ils? Qui sunt isti ? C’est l’Evangile, c’est l’Eucharistie, c’est l’Eglise qui les a façonnés. Sous l’action divine, se sont accrues et unifiées les qualités qu’ils tenaient de la nature, de l’éducation, de l’expérience; et de ce mélange de dons heureux, à la dose indiquée par Dieu, se fait l’aimable humilité, celle qui rayonne, celle qui s’ignore, celle qui se donne. L’aumônier de Beaucamps fut marqué de ce divin cachet. Je ne vois sur son existence aucun des reflets de la gloire humaine; il a vécu sans éclat, il est mort sans bruit.
il a vécu sans éclat, il est mort sans bruit. Mais il est permis de l’affirmer, peu de prêtres ont exercé sur plus d’âmes une influence plus salutaire. Et puisque beaucoup, parmi celles-là furent des âmes d’élite, c’est par là qu’il convient de le juger, comme on juge de l’arbre à ses fruits. Dans le poste secondaire où il mourut ignoré, Dieu lui réservait une ample moisson d’âmes. C’est l’œuvre du prêtre, c’est sa couronne. Constater, après cela, que ce prêtre posséda, pour principal talent, la douceur et la simplicité, c’est conclure que l’humilité, d’où procède l’une et l’autre, doit