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des conclusions que nous le verrons développer bientôt. La frégate quitta Toulon le 19 mai 1799. Il semble, d’après les notes de Villoteau, que celui-ci fut désappointé dès les premiers jours. La plupart des civils partagèrent d’ailleurs ce sentiment, car le premier contact des pauvres pékins avec les militaires avait été plutôt rude et l’accueil de quelques officiers et généraux dénué de toute aménité. La traversée jusqu’à Malte dura vingt jours. Elle fut longue et ennuyeuse. Plus d’un savant ne poussa pas plus loin l’aventure et, comme Arnault, revint en France. Le 9 juin, un peu avant 11 heures du
France. Le 9 juin, un peu avant 11 heures du soir, l’Orient, vaisseau amiral, était en face du port de Malte, et Desaix, accompagné de Monge et du capitaine Eydoux, se rendait auprès du Général en chef pour lui rendre compte de la traversée de l’escadre qu’il avait amenée de Civita Vecchia et prendre des ordres pour le lendemain, tandis que Belliard, au sujet de Bonaparte, écrivait sur son carnet de notes : « Il est décidé que lorsque ce petit bonhomme arrive, on ne doit pas rester tranquille ». En effet, ni Belliard ni d’autres ne restèrent tranquilles :
En effet, ni Belliard ni d’autres ne restèrent tranquilles : Malte fut prise et, le 18 juin, le Général en chef donna un souper où furent conviés les autorités nouvellement constituées, les principaux chefs de l’armée et les membres les plus notoires de la Commission des Sciences et des Arts. Villoteau fut du nombre des invités. Était-il chagrin ce jour-là ou avait-il fini ses réflexions sur son titre? Je ne sais, mais toujours est-il que, à la fin du banquet, pendant lequel la musique des guides ne cessa d’exécuter des symphonies guerrières, Bonaparte voulut qu’on chantât la Marseillaise et le
symphonies guerrières, Bonaparte voulut qu’on chantât la Marseillaise et le Chant du Départ dont les strophes héroïques avaient déjà fait retentir les échos de l’Allemagne. "Belle occasion, s’écrie Arnault, pour Villoteau, le vicaire de Lays, de faire connaître son talent. Je ne doutais pas qu’il la saisît : point du tout. Quand je l’en pressai de la part du Général, il me répondit qu’il n’était pas venu à Malte pour chanter, mais pour faire des recherches sur la musique des différents âges et des différents pays. J’eus beau lui rappeler ses engagements et lui montrer les conséquences que pouvait entraîner
ses engagements et lui montrer les conséquences que pouvait entraîner son refus, je n’en pus obtenir d’autre réponse. Il n’ouvrit la bouche pendant le repas que pour la répéter entre deux bouchées et pour manger. Je rejetai sur une extinction de voix cette résolution bizarre dans laquelle il a persisté pendant toute la durée de l’Expédition. Le Général, heureusement, y attacha peu d’importance, et lui fit môme délivrer, sur ma demande, une autorisation de fouiller dans les bibliothèques tant conquises qu’à conquérir et pour compulser à loisir, voire pour confisquer tous les anthologies où il espérait trouver des trésors d’harmonie,
tous les anthologies où il espérait trouver des trésors d’harmonie, permission dont il a eu rarement occasion d’user, en Égypte où il y a peu de sacristies et moins encore de bibliothèques. Sans s’inquiéter davantage de ce que Bonaparte et d’autres pourraient penser de sa détermination, Villoteau s’improvisa musicographe et s’appliqua à cette tâche pendant de longues années, et plus tard il pouvait dire avec un juste orgueil «qu'il n’avait épargné ni son temps ni ses peines, ni manqué de patience pour rendre plus satisfaisant» le travail considérable qu’il nous a laissé. Chaque jour, écrit-il, il trouvait dans son œuvre
a laissé. Chaque jour, écrit-il, il trouvait dans son œuvre quelque omission qu’il réparait ou bien il recueillait de nouveaux renseignements qui venaient l’enrichir. Les événements militaires qui se succédaient pendant ce temps, et auxquels il ne paraît avoir porté qu’une très médiocre et distraite attention, l’obligèrent à suivre en 1801 l’armée française qui rentrait en France. Le brave homme regretta toujours de n’avoir pu rendre son œuvre plus parfaite encore et d’avoir été interrompu dans ses recherches si originales et si neuves alors. Villoteau fut un des précurseurs de la musicographie, et c’est à ce titre que son nom
la musicographie, et c’est à ce titre que son nom mérite, croyons-nous, d’être tiré de l’oubli. Les ouvrages qu’il a laissés après lui sont de valeurs différentes. Je ne crois pas qu’on lise encore aujourd'hui ses Recherches sur l’analogie de la musique avec les arts qui ont pour objet l'imitation du langage, ni son Mémoire sur la possibilité et l'Utilité d'une théorie exacte des principes naturels de la musique, qui fut lu au printemps de 1807 à la Société libre des Sciences et des Arts de Paris; par contre, on pourra encore consulter avec fruit ce qu’il publia dans la
pourra encore consulter avec fruit ce qu’il publia dans la monumentale Description de l’Egypte. On y trouve sa Dissertation sur les diverses espèces d’instruments de musique, son Mémoire sur la musique de l’ancienne Egypte, sa Dissertation sur les instruments de musique des Orientaux, et, enfin, son œuvre capitale tout au moins à nos yeux : De l’état actuel de l’art musical en Egypte, où sont publiés les documents qu’il recueillit pendant les trois ans qu’il demeura sur la terre des Pharaons. Le plan que Villoteau se proposa de développer est, au premier abord, d’une simplicité enfantine ou grandiose : «Tout
au premier abord, d’une simplicité enfantine ou grandiose : «Tout entendre, tout voir, tout apprendre, tout noter, tout écrire». Ce fut, on peut le dire, celui que se proposèrent tous les membres de la Commission d’Egypte. Mais quand on songe aux conditions dans lesquelles ils le durent réaliser, on demeure saisi d’étonnement. On doit penser que, en parlant de Toulon, la plupart des savants ne sachant au juste où allait les mener la fortune de Bonaparte, n’étaient nullement entraînés au rôle qui allait leur être dévolu. Ils n’emportent avec eux que leur savoir acquis, quelques livres ou cahiers de cours
que leur savoir acquis, quelques livres ou cahiers de cours et rien de plus. Quelques-uns n’ont même pas encore terminé leurs études et devront passer leurs examens au Caire devant un jury présidé par Monge et leur diplôme sera contresigné par le général Berthier. Heureusement pour ces hardis explorateurs une bibliothèque avait été soigneusement composée, et quand elle fut déballée et organisée à l’Institut d’Egypte, nos savants purent y trouver d’utiles documents. Villoteau nous fournit sur ce sujet un précieux renseignement. Le patriarche et quelques prêtres abyssins se trouvant au Caire pendant le séjour qu’y firent les Français, Villoteau, toujours
Caire pendant le séjour qu’y firent les Français, Villoteau, toujours avide de s’instruire sur son sujet favori, leur rendit de fréquentes visites et s’informa près d’eux des règles de leur musique nationale dont ils attribuent l’invention à saint Yared. Notre musicographe, qui sait alors quelques mots d’arabe vulgaire, cherche à comprendre ce que lui disent les prêtres abyssins, qui connaissent cette langue aussi mal que lui. A bout de ressources, il préfère, pour se faire mieux comprendre, chanter quatre vers éthiopiens que le jésuite allemand Alphranase Kircher avait publiés dans son Ars magna consoni et dissoni. «Ce fut, dit-il, pour
son Ars magna consoni et dissoni. «Ce fut, dit-il, pour les bons prêtres, à peu près la même chose que si nous leur eussions chanté du français ou de l’italien : ils ne comprenaient rien ni au chant ni aux paroles, et il ajoute : « Quand nous leur eûmes mis sous les yeux le texte imprimé dans l'ouvrage de Kircher, à peine purent-ils le lire ». Il est à penser que Villoteau ne s’était pas encombré de cet ouvrage en parlant de France et qu’il avait dû le trouver à la Bibliothèque de l’Institut d’Egypte et non ailleurs, car
à la Bibliothèque de l’Institut d’Egypte et non ailleurs, car à cette époque aucune autre bibliothèque digne de ce nom n’existait en Egypte qui pût renfermer cet ouvrage et tous ceux dont nos savants pouvaient avoir besoin. Je ne crois pas que la bibliothèque d’El-Azhar ni celles des mosquées ou couvents les possédaient à cette époque ni les possèdent même de nos jours. En ce qui concerne la musique arabe, les documents en langue européenne faisaient défaut et ce ne fut qu’à son retour en France que Villoteau alla demander à Sylvestre de Sacy et à ses élèves Sédillot et
à Sylvestre de Sacy et à ses élèves Sédillot et Blériol de lui traduire divers traités arabes sur la théorie et la pratique de la musique nationale égyptienne qu’il s’était procurés en Égypte. Il fallut donc, à Villoteau, improviser ses recherches, se forger les outils avant de s’aventurer dans cette voie nouvelle et créer de toutes pièces une méthode de travail. À ce titre, notre musicographe est digne de ses collègues de la Commission d’Égypte qui, eux aussi, sans ressources suffisantes, créèrent souvent ce qui leur manquait au milieu des dangers qui ne leur furent pas ménagés. À peine parti
dangers qui ne leur furent pas ménagés. À peine parti de Marseille, Villoteau se met en campagne à sa manière en se mêlant aux prisonniers des chevaliers de l’Ordre que Bonaparte avait libérés et emmenait en Égypte où il comptait les utiliser plus tard. Grâce à un Juif italien qu’il découvrit parmi eux, notre homme, en arrivant à Alexandrie, avait déjà recueilli des renseignements pratiques qui allaient lui faciliter sa tâche future. Débarqué en Égypte dans la confusion générale au milieu de laquelle les savants se débattent maladroitement, Villoteau s’attache au général Menou et, en sa compagnie, va faire visite
au général Menou et, en sa compagnie, va faire visite au Patriarcat grec. Après un déjeuner dont le soldat et le musicien apprécient la belle ordonnance après les jours affamés par lesquels ils viennent de passer, Villoteau inaugure heureusement ses recherches en découvrant dans le couvent un traité de chant grec portant la date de 855 et qu’il croit être l’œuvre de saint Jean Damascène, l’inventeur de la musique grecque moderne et dont, plus tard, il tirera grand profit pour ses études. Villoteau suit Menou à Rosette et y continue ses recherches auprès des prêtres et chantres grecs qui, à
ses recherches auprès des prêtres et chantres grecs qui, à son grand ahurissement, lui souhaitent la bienvenue en lui jetant de l’eau de rose à la figure, puis il écoute sans plaisir les chanteurs arabes que l’arrivée et l’établissement des Français à Rosette n’a fait taire que quelques heures. En même temps il commence à apprendre à jouer de tous les instruments de musique qu’il peut découvrir, mais, cependant, ses ressources s’épuisent, car, avant de débarquer à Alexandrie, Bonaparte, le 28 juin, avait ordonné de payer "la première décade de messidor aux soldats, ouvriers et sous-officiers des administrations, et les
messidor aux soldats, ouvriers et sous-officiers des administrations, et les quinze jours de messidor aux officiers ayant des troupes" en spécifiant toutefois que "ceux des états-majors et les commissaires des guerres ainsi que les artistes et les savants ne recevraient rien jusqu’à nouvel ordre". Ce ne fut que le 1er août, un mois après le débarquement, que Caffarelli reçut l’ordre d’envoyer l’état de ce qui était dû aux savants et aux artistes en divisant l’état par mois, et le 15 octobre, enfin, les membres de la Commission des Sciences et des Arts furent divisés en dix classes dont les traitements
des Arts furent divisés en dix classes dont les traitements variaient de 500 à 500 livres par mois. L’ordre du jour mentionnait, de plus, qu’il y aurait rappel de cette disposition jusqu’au 1er floréal écoulé (20 avril 1798), c’est-à-dire jusqu’au jour où les savants avaient quitté Paris. Grâce à cette mesure administrative Villoteau et ses collègues de première classe se virent rétrograder de 520 livres et 12 sous à 500 et perdirent chacun une centaine de francs. Avant le 1er août, Villoteau s’était trouvé à bout de ressources, et, pour vivre, s’était adressé à Menou qui, quelques jours après, écrivait
vivre, s’était adressé à Menou qui, quelques jours après, écrivait à Berthier : "Un de mes plus aimables compagnons me charge de le rappeler à ton souvenir. Nous passons quelques moments à causer ensemble des vanités de ce monde. Villoteau est aussi avec moi : il me rend une infinité de services très utiles. Je le fais travailler à l’état-major. Je le prie de parler de lui au Général en chef". Bonaparte, d’ailleurs, réclamait l’envoi de tous les savants au Caire, où l’Institut d’Égypte allait commencer ses travaux. Mais Menou, qui à cette époque n’était pas encore assoupli dans les
qui à cette époque n’était pas encore assoupli dans les délices de son harem, se plaignait longuement de l’isolement dans lequel il allait se trouver et écrivait à Caffarelli : "J’ai ici pour fidèles compagnons de mes courses et souvent témoins de ma pénurie les citoyens Denon, Necloux et Villoteau, tous trois de la classe des savants et artistes distingués. Je sais que tout ce qui tient à la Commission des Arts doit vous rejoindre au Caire, mais ayez pitié d’un homme qui a besoin de trouver quelqu’un qui entende parler le français et avec lequel il puisse causer raison
parler le français et avec lequel il puisse causer raison le soir quand il a fatigué toute la journée. Le citoyen Villoteau, désirant s’occuper, travaille avec moi et me rend des services importants. Denon dessine et Necloux examinent tout ce qui tient à l’agriculture. Comme tant d’autres, ils crient misère et c’est avec raison : je répète souvent le refrain" (20 août 1798). Le lendemain de l’inauguration de l’Institut (23 août), Bonaparte donnait l’ordre à Berthier de rassembler au Caire tous les membres de la Commission des Sciences et des Arts encore à Alexandrie et à Rosette et écrivait à
Arts encore à Alexandrie et à Rosette et écrivait à Menou : "Si le citoyen Villoteau ne vous est pas nécessaire, envoyez-le-moi !" Ici finit la première phase de la vie d’aventures de Villoteau en Égypte. En lisant attentivement ses œuvres on s’aperçoit, en somme, qu’il a fait peu de chose au point de vue musical pendant les six semaines qu’il a passées à Rosette auprès de Menou. Au début des différents chapitres qu’il consacre à ses sujets favoris, il revient une sorte de thème presque toujours le même : "Ce n’est qu’au Caire que je pus trouver les professeurs
"Ce n’est qu’au Caire que je pus trouver les professeurs et les renseignements que je cherchais". Peut-être aurait-il pu ajouter que, quelque sensible que fût son oreille, il n’avait pas encore pu l’habituer aux sons nouveaux pour elle qu’elle entendait chaque jour. L'apprentissage complet ne devait se terminer que plus tard. Villoteau, abandonnant sa plume de secrétaire d’état-major, s’embarqua sur le coche d’eau qui, à cette époque, arrivait généralement au Caire deux fois par semaine quand les fusillades riveraines ne l’arrêtaient pas en route en faisant quelques victimes. Le voyage dura trois jours, après lesquels il arriva dans la fameuse
dura trois jours, après lesquels il arriva dans la fameuse capitale que les Mille et une Nuits ont tant vantée et que les compagnons de Bonaparte, habitués aux plantureuses et aimables étapes d’Italie, déclarent tout d’abord inhabitable et mauvaise, quittes à regretter plus tard ce qu’ils y ont laissé conquis ou aimé. L’Egypte est un pays qui, par sa langue, ses mœurs et sa nature, déconcerte au premier moment, mais laissez faire le temps et vous vous persuaderez qu’Ulysse ne rapportait pas une fiction quand il parlait de ces mangeurs de lotus qui oubliaient parents et patrie et ne songeaient
de lotus qui oubliaient parents et patrie et ne songeaient plus au retour. On ne sait pas au juste le nombre de Français qui restèrent en Egypte après le départ de nos troupes. Chateaubriand en retrouvait encore, longtemps après, au Caire, qui, oubliés dans une garnison trop lointaine ou pour toute autre raison, n’avaient pas rejoint les demi-brigades ou bien qui, s’étant créé une famille, n’avaient pas désiré revoir la France trop lointaine et avaient adopté une patrie nouvelle. Villoteau ne fut pas de leur nombre et le regretta peut-être ou, du moins, dit-il, il regretta que les événements ne
ou, du moins, dit-il, il regretta que les événements ne lui aient pas permis de rester plus de trois ans et demi sur les bords du Nil pour parachever l’œuvre qu’il avait entrepris de mener à bien. Ce grand beau garçon, que ses succès de chanteur auraient dû ou pu gagner, se met, à 39 ans, à débrouiller la technique musicale de tous les Orientaux qui chantent autour de lui et l’horripilent par des sons dont il ne peut encore goûter le charme. Le vicaire de Lays, le Panurge d’hier, quitte résolument et pour toujours sa défroque d’opéra, renonce aux
quitte résolument et pour toujours sa défroque d’opéra, renonce aux belles roulades de jadis et s’improvise « littérateur musicien ». Les débuts furent rudes. À peine débarqué à Boulaq et installé non loin de Geoffroy Saint-Hilaire dans le palais de Qacim, il n’eut point de cesse qu’il se mit à l’œuvre et, en musicographe convaincu, Villoteau, de maître qu’il était, se fit élève. Il est vrai que, rarement, peu de maîtres eurent un élève aussi singulier, curieux et aussi, parfois, hilare que lui. Tous les jours, dit-il, il avait leçon et en tirait profit, sans se soucier, semble-t-il, du tintamarre
et en tirait profit, sans se soucier, semble-t-il, du tintamarre et du bruit qui devait troubler les travaux de ses graves commensaux. Notre héros nous fait assister à quelques-unes de ces leçons et il les racontera mieux que nous : « Enfin nous rencontrâmes au Caire le maître dont nous avions besoin. C’était le premier chantre de l’église patriarcale des Grecs. Il s’appelait Dom Guebraïl (Gabriel). Nous le priâmes de nous donner des leçons, et il fut convenu entre nous qu’il viendrait chaque jour nous faire chanter et nous expliquer les principes et les règles de son art. La première
les principes et les règles de son art. La première leçon fut pour nous une sorte d’épreuve, que nous n’oublierons de longtemps. Dom Guebraïl était âgé; sa voix maigre, épuisée et tremblante, avait un son de faible, et, outre cela, il chantait du nez avec une sorte d’affectation et d’importance. Nous avions toutes les peines du monde à garder notre sang-froid; cependant nous nous efforcions de nous contenir dans les bornes que nous prescrivaient l’honnêteté et la décence : mais, quand il exigea qu’à notre tour nous limitassions, nous n’eûmes plus la force de dissimuler davantage : regardant cette proposition
plus la force de dissimuler davantage : regardant cette proposition comme une plaisanterie de sa part, nous commençâmes par nous en amuser. L’air et le ton sérieux de Dom Guebraïl, qui insistait toujours pour que nous chantassions à sa manière, nous persuadâmes enfin qu’il n’avait pour nous d’autre alternative que de lui obéir ou de renoncer pour toujours à apprendre la musique grecque moderne. Le vif désir que nous avions de connaître cette musique l’emporta sur notre répugnance à nasiller et nous nous y déterminâmes enfin. Malgré nous, chaque son parlait avec un éclat de rire fou qu’il nous était
parlait avec un éclat de rire fou qu’il nous était impossible de modérer; et plus notre maître avait l'air interdit de notre conduite, plus nous nous sentions provoqués à rire. Nous avions beau nous en prendre à notre ridicule maladresse, il semble que la contrainte même qui nous rend quand nous rions involontairement et malgré nous des autres, est précisément ce qui leur décelé davantage que c’est d’eux plutôt que de nous que nous rions. Peu s’en fallut que Dom Guebraïl ne se lâchât ouvertement. Sa figure paraissait altérée, le dépit se manifestait dans ses yeux; nous le voyions avec
dépit se manifestait dans ses yeux; nous le voyions avec peine, et nous aurions désiré pour tout au monde ne lui pas causer ce désagrément. Il s’apercevait aussi, sans doute, par tous les égards que nous avions pour lui, que nous n’avions pas l’intention de lui déplaire, et encore moins celle de l'offenser; et encore cela le jetait dans un embarras égal au nôtre, quoique dans un sens diamétralement opposé. « Si nos leçons eussent toujours continué ainsi, nous n’aurions pas assurément fait de grands progrès; mais, soit que notre maître se fût rendu plus indulgent, ou que nous nous
maître se fût rendu plus indulgent, ou que nous nous fussions nous-mêmes rendus plus dociles, tout se passa dans la suite avec moins de sévérité de sa part et plus de calme de la nôtre. » Et désormais Villoteau nasilla le plus gravement du monde mais, au grand désespoir de Dom Guebraïl, en s’interrompant à chaque instant pour demander des éclaircissements théoriques à son professeur. C’est ainsi, pie, lentement, patiemment, notre chercheur put jeter les bases de son traité de la musique grecque moderne dont les gens de métier apprécient la valeur et l'érudition. Villoteau n’eut pas que Dom Guebraïl
la valeur et l'érudition. Villoteau n’eut pas que Dom Guebraïl pour professeur. Il apprit la musique des Ethiopiens, des Persans, des Turcs, des Syriens, des Arméniens et des Juifs d’Égypte. 11 écoule tout et note tout ce qu’il entend, entasse cahiers sur cahiers et son grand regret sera plus tard (que quelques-uns de ceux-ci aient été abîmés par l’humidité dans la cale du bateau qui le ramenait en France. Mais le but le plus important de la tâche de Villoteau en Égypte était l’étude de la musique arabe savante ou populaire. Il s’y donna de tout cœur, mais, il en
populaire. Il s’y donna de tout cœur, mais, il en convient lui-même, jamais tâche ne lui parut plus ingrate à ses débuts. Laissons-le encore parler : «Ce n’a pas été sans beaucoup de peine et beaucoup de dégoût que nous avons pu réussir à découvrir en quoi consistent les connaissances en musique des Égyptiens. Le style excessivement verbeux des gens de cette nation et les digressions sans fin dont leur entretien est toujours rempli, nous ont souvent forcés de les questionner pendant plusieurs heures et quelquefois pendant plusieurs jours sur le même sujet, sans en recevoir une réponse positive... et
le même sujet, sans en recevoir une réponse positive... et Accoutumés au plaisir d’entendre et de goûter dès la plus tendre enfance les chefs-d’œuvre de nos grands maîtres en musique, il nous fallut, avec les musiciens égyptiens, supporter tous les jours, du matin jusqu'au soir, l’effet révoltant d’une musique qui nous déchirait les oreilles, de modulations forcées, dures et baroques, d’ornements d’un goût extravagant et barbare, et tout cela exécuté par des voix ingrates, nasales et mal assurées, accompagnées par des instruments dont les sons étaient ou maigres et sourds, ou aigres et perçants. Telles furent les premières impressions que
ou aigres et perçants. Telles furent les premières impressions que fit sur nous la musique des Égyptiens; et si l’habitude nous les rendit par la suite tolérables, elle ne put jamais, néanmoins, nous les faire trouver agréables pendant tout le temps que nous demeurâmes en Égypte. Mais de même que certaines boissons, dont le goût nous répugne la première fois que nous en buvons, deviennent cependant moins désagréables plus nous en faisons usage et finissent même par nous sembler délicieuses quand nous y sommes tout à fait habitués, de même, aussi, une plus longue habitude d’entendre la musique arabe eût
aussi, une plus longue habitude d’entendre la musique arabe eût pu diminuer ou dissiper entièrement la répugnance que nous faisait éprouver la mélodie de cette musique. Nous n’oserions assurer qu’un jour nous n’aurions pas trouvé des charmes précisément dans ce qui, d’abord, nous a le plus rebuté, car combien de sensations que nous regardons comme très naturelles ne sont rien moins que cela. ... Nous avons connu en Égypte des Européens remplis de goût et d’esprit qui, après nous avoir avoué que dans les premières années de leur séjour en ce pays la musique arabe leur avait causé un extrême