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dont chacune était elle-même subdivisée en quatre parties. Au centre de chaque subdivision s'élevait un grand bâtiment couvert de tuiles rouges, qui nous servait de dortoir et de réfectoire. Au lieu de lits, nous avions des hamacs dans lesquels on nous suspendait chaque nuit, les uns au-dessus des autres, avec la horrible régularité trop semblable à celle des tombeaux. L'hôpital et la pharmacie occupaient un des quatre quadrangles. Une des divisions d'un autre quadrangle était réservée aux officiers, que l'on traitait un peu moins mal que les simples soldats, parmi lesquels on m'avait malheureusement classé. Dans une autre subdivision était
lesquels on m'avait malheureusement classé. Dans une autre subdivision était une école extrêmement bien tenue et dont le chef recevait régulièrement son salaire du gouvernement. Des Anglais de distinction venaient souvent s'asseoir sur les bancs et se mêler aux enfants pour y apprendre le français; presque tous les officiers anglais attachés au service militaire de la prison suivaient ce cours fort assidûment. Au centre de la prison s'élevait un rempart de briques, qui entourait les casernes des soldats anglais, quelques corps de garde et les logements des officiers civils, et militaires : ces bâtiments étaient réguliers et bien tenus ;
militaires : ces bâtiments étaient réguliers et bien tenus ; des canons de petit calibre, placés dans les embrasures du rempart circulaire, protégeaient nos gardiens et dominaient les quatre quadrangles, qu'ils pouvaient foudroyer au premier signal. Notre situation était pénible ; notre vie dure et notre entassement dans un si petit espace, insupportable; notre nourriture était peu délicate, mais suffisante. L'industrie des prisonniers avait su pourvoir à leurs plaisirs. Nous avions plusieurs billards, où les officiers anglais venaient souvent jouer, quand ils n'étaient pas de garde. Notre plus grand malheur était d'être en grand nombre dans un lieu resserré, livrés
était d'être en grand nombre dans un lieu resserré, livrés à tous les ennuis du désœuvrement, à tous les vices, à toutes les calamités qu'il entraîne. Chaque jour était marqué par de nouvelles disputes et des duels atroces. À défaut d'épées et de poignards, on s'armait de couteaux attachés au bout de cannes; je fus témoin d'un combat de ce genre qui me laissa une impression ineffaçable, et dont les deux acteurs tombèrent morts sous mes yeux. Une année s'écoula; je vis, pendant cet espace de temps, mourir plus de deux cents prisonniers. L'espérance de voir finir mon supplice reculait
deux cents prisonniers. L'espérance de voir finir mon supplice reculait chaque jour devant moi et bientôt même elle s'éteignit. Je préférai la mort à l'existence misérable où je languissais. Je me déterminai donc à essayer tous les moyens possibles d'opérer mon évasion, entreprise périlleuse qui avait déjà coûté la vie à plusieurs de mes compagnons d'infortune et dont l'exécution semblait impossible. Les barrières de bois qui entouraient les quadrangles n'offraient pas un obstacle insurmontable, mais en dehors régnait un premier cordon de sentinelles postées à quelques pas les unes des autres. Au-delà s'élevait un mur bâti en briques et extrêmement
autres. Au-delà s'élevait un mur bâti en briques et extrêmement haut. Une seconde ligne de sentinelles l'environnait à l'extérieur. Au moyen d'une échelle ou d'une corde, on pouvait franchir le mur et les palissades; mais le double rempart d'hommes armés, toujours sur le qui vive et prêts à donner l'alarme, laissaient à peine aux fugitifs une seule chance favorable contre vingt chances de mauvais succès. Je rêvai pendant plusieurs semaines à mon plan d'évasion; avant de rien tenter, il fallait faire quelques préparatifs indispensables et les tenir dans le plus grand secret. Ce fut par degrés et avec difficulté que
grand secret. Ce fut par degrés et avec difficulté que je parvins à changer une partie de ma monnaie de France contre de la monnaie anglaise. Plusieurs de mes camarades faisaient de petits ouvrages en paille dont le produit était considérable. L'un deux surtout, remarquable par son adresse et son économie, avait accumulé pendant quatre ans plus de 300 livres sterling, fruits de son industrie. Ce même homme, qui changea la plus grande partie de mes napoléons contre des guinées, me procura, pour un louis, une bonne carte d'Angleterre qu'il avait dessinée lui-même, et sur laquelle il avait marqué la
avait dessinée lui-même, et sur laquelle il avait marqué la route la plus favorable à l'évasion d'un prisonnier. L'exécution de cette carte était parfaite, l'exactitude étonnante. Les noms des villes et des villages, la distance des lieux, les routes de traverse, y étaient notés avec une admirable précision, et d'autres remarques d'une grande importance s'y trouvaient jointes. Il avait déjà vendu plusieurs de ses cartes à quelques prisonniers qui nourrissaient en secret la vague espérance de briser leurs chaînes, mais qui n'osèrent jamais le tenter. Je passai les nuits et les jours à examiner attentivement ma carte, puis je cherchai
les jours à examiner attentivement ma carte, puis je cherchai à prononcer les noms des différents endroits par lesquels je devais me diriger; mais je trouvais tant de difficultés à répéter les accents gutturaux et les syllabes sifflantes dont se composaient ces mots, que je finis par y renoncer : mon parti fut pris, je me décidai à soutenir le rôle de muet pendant toute la route : règle de conduite dont je ne me départis point et qui assura le succès de ma tentative. La route indiquée aboutissait à un point de la côte de l'est, situé dans le
un point de la côte de l'est, situé dans le comté de Norfolk. Mes instructions portaient que, dans ce village, quelques pêcheurs ou contrebandiers pourraient se charger de moi et me conduire en Hollande. On m'avait communiqué le nom d'un de ces derniers avec des indications précises sur la demeure qu'il habitait et sur la manière de me faire connaître à lui. Je savais qu'en Angleterre on voyage sans passeport, et que personne n'avait le droit de me demander où j'allais ni ce que je faisais. À dire vrai, les Trois-Royaumes ont fort peu besoin de cette police et minutieuse
Trois-Royaumes ont fort peu besoin de cette police et minutieuse surveillance, car l'Océan vaut bien les gendarmes. Je réunis environ 100 livres sterling en petite monnaie anglaise, et cachai dans différentes parties de mes vêtements 30 louis d'or et quelques guinées. Par un caprice ou plutôt une prescience singulière, je me procurai une petite boîte d'amadou, ustensile dont je ne m'étais jamais servi. J'achetai encore plusieurs autres objets d'utilité, et entre autres un dictionnaire français-anglais. Mon équipement une fois complété, je n'attendis plus qu'une occasion favorable de tenter l'aventure. Les jours, les semaines, les mois se passèrent sans offrir à
jours, les semaines, les mois se passèrent sans offrir à ma vive anxiété l'instant que j'attendais avec une impatience sans égale. Enfin l'heure de la délivrance sonna pour moi. Ce fut pendant une des nuits orageuses et sombres du mois de février que la fortune servit mon espoir. La pluie avait tombé par torrents pendant toute la journée; un déluge de neige avait commencé vers le soir; le vent le plus violent ébranlait les portières de nos quadrangles: les ténèbres, la fureur de l'orage, tout m'était propice. Ces circonstances pouvaient seules me faire espérer d'échapper à l'active et infatiguable vigilance
seules me faire espérer d'échapper à l'active et infatiguable vigilance de mes nombreux gardiens. Résolu à tout risquer, je tirai des endroits où je les avais cachés les objets qui m'étaient le plus nécessaires : une serpette pour couper la palissade, et une grosse corde que j'avais tissée moi-même avec du coton et au bout de laquelle se trouvait un crochet de fer qui devait m'aider à franchir le rempart. Je mis un ou deux biscuits dans ma poche avec une chemise et une paire de bas, humbles et utiles objets dont je sentis plus tard toute l'importance. Ma jaquette
objets dont je sentis plus tard toute l'importance. Ma jaquette et mon pantalon large de matelot, faits de grosse serge bleue et en fort bon état, se trouvaient remplis de tout l'attirail que je viens de décrire. J'avais aussi une excellente paire de souliers dont la solidité ne contribua pas peu à ma délivrance. Je ne communiquai mon dessein qu'à un seul de mes camarades, celui qui m'avait vendu la carte d'Angleterre, et qui avait renoncé à toute espérance de sortir de prison. Chaque matin, un inspecteur venait faire l'appel dans chacun des quadrangles, appel qui se répétait le soir.
dans chacun des quadrangles, appel qui se répétait le soir. Si quelque prisonnier manquait, l'alarme était aussitôt donnée. Je chargeai cet ami de répondre à ma place le lendemain de ma fuite. Il était nécessaire de commencer mon entreprise immédiatement après l'appel du soir. Dès que la nuit fut tombée, je commençai mes opérations en tremblant et en silence. Mon ami plaça auprès de la cloison qui servait de muraille à notre logement un grand banc et une table : je me cachai sous le banc et m'occupai à scier une des planches de la cloison pendant que mon ami,
une des planches de la cloison pendant que mon ami, assis à la table, paraissait absorbé dans son travail. Je réussis mieux que je ne l'avais espéré à détacher la planche, et je me glissai lentement sur mes mains et sur mes genoux à travers l'ouverture que je venais de pratiquer. Je remis aussitôt la planche sans faire de bruit, et j'allai me cacher sous un amas de fagots qui se trouvait dans la cour. Plus la nuit avançait, plus la neige, la pluie et le vent se déchaînaient avec rage. Bientôt tout fut couvert de ténèbres dont aucun rayon
rage. Bientôt tout fut couvert de ténèbres dont aucun rayon ne traversait la profonde horreur. À peine apercevais-je à une grande distance de moi les lampions placés en cercle autour de la prison. Leur lumière, qui m'apparaissait comme une faible étincelle environnée de brouillards, semblait redoubler encore l'obscurité générale. Enseveli sous la masse épineuse qui me couvrait, engourdi par le froid et l'humidité, l'espérance seule de conquérir ma liberté pouvait me faire supporter une situation si cruelle. J'entendais, au milieu des hurlements du vent et du bruit de la pluie battante, le pas mesuré des sentinelles et le frémissement de
battante, le pas mesuré des sentinelles et le frémissement de leurs armes. Quelquefois même je distinguais leurs voix. Leur proximité me faisait trembler, l'espérance fuyait de mon cœur; mais je m'étais avancé trop loin pour reculer. Dans cette anxiété épouvantable, j'attendis que l'horloge sonnât minuit. J'avais choisi comme la plus favorable à mon projet cette heure où les sentinelles, fatiguées d'avoir veillé longtemps, semblaient devoir être moins sur leurs gardes. Je quittai lentement ma cachette; mes membres étaient raides et glacés : je pouvais à peine me mouvoir; mais bientôt la circulation du sang s'étant rétablie, je sentis mon courage
la circulation du sang s'étant rétablie, je sentis mon courage renaître avec ma force. La première palissade m'offrait à peine un obstacle. Après avoir écouté avec attention pendant quelques secondes, je coupai, doucement quelques-uns des morceaux de bois qui la composaient, et je m'avançai en rampant sur mes pieds et sur mes mains aussi vite et aussi loin que je pus. Personne ne m'interrompit; sans doute que les sentinelles étaient enfoncées dans leurs guérites. Mon premier succès m'inspira beaucoup de confiance; je savais que j'avais déjà passé le premier cordon de sentinelles. L'ouragan redoublait de fureur et m'encourageait par sa
de sentinelles. L'ouragan redoublait de fureur et m'encourageait par sa violence. J'arrivai au pied de la muraille et je lançai ma corde, dont le crochet s'attacha dès le premier jet, au sommet du rempart, et fit très peu de bruit; je prêtai l'oreille un moment, et tirant la corde de toute ma force, je commençai par l'essayer; j'y montai ensuite : effort désespéré qui me causa une fatigue extrême et que l'ardent désir de la liberté pouvait seul me rendre possible. Je parvins à atteindre le haut du mur, et je passai lentement et prudemment ma tête. Après avoir écouté
je passai lentement et prudemment ma tête. Après avoir écouté avec une inquiétude et une attention que je n'ai pas besoin de décrire, je commençais à placer mon genou sur le mur, quand une porte s'ouvrit au-dessous de moi. Je me couchai le long de la muraille, et j'entendis distinctement les pas du soldat qui montait la garde sur le rempart. Je restai quelques minutes dans cette posture, et je me croyais perdu quand le factionnaire, après avoir passé et repassé plusieurs fois, rentra dans sa guérite et en ferma la porte. Je saisis le moment favorable, je retirai doucement
la porte. Je saisis le moment favorable, je retirai doucement ma corde et je descendis de l'autre côté. Alors j'ôtai mes souliers et je traversai sur la pointe des pieds la seconde ligne de sentinelles. Après l'avoir dépassée, je fis encore quelque chemin, et m'arrêtant pour reprendre haleine, je me jetais sur la terre couverte de neige. J'avais triomphé des difficultés les plus grandes, mais je n'avais pas de temps à perdre. Je repartis, et je m'étais déjà approché de la ligne de lampions que je devais passer, quand j'aperçus devant moi un piquet ou une patrouille de cinq ou
devant moi un piquet ou une patrouille de cinq ou six hommes ; je restai quelque temps immobile et glacé d'effroi; et aujourd'hui même je ne puis encore penser sans frémir à ce moment terrible; mais mon heureuse étoile l'emporta : les lampions, dont la lueur, me rejetant dans l'ombre, me montrait ce que je devais éviter, favorisaient beaucoup ma fuite. Je choisis les endroits les plus obscurs, je m'avançai pas à pas avec la plus grande précaution, et j'atteignis enfin le fossé extérieur que je passai sans difficulté. Je me trouvai alors sur la grande route; à peine pouvais-je
me trouvai alors sur la grande route; à peine pouvais-je croire à ma bonne fortune. Je remis mes souliers, et je courus de toute ma force en me dirigeant vers le nord, malgré l'vent et la pluie qui continuaient à se déchaîner avec la plus grande violence. J'arrivai à un carrefour auquel quatre routes aboutissent. A la porte d'une maison de poste était une diligence avec ses lanternes, dont j'évitai soigneusement la lumière. Je me tapis sous le buisson qui bordait la grande route, et je tournai à gauche sans savoir de quel côté je me dirigeais. Après avoir couru
savoir de quel côté je me dirigeais. Après avoir couru pendant deux heures sans prendre haleine, mes craintes s'apaisèrent, je commençai à sentir de la fatigue et je ralentis le pas. J'avais traversé deux ou trois villages sans rien rencontrer, et j'arrivais à un pont d'une longueur extraordinaire qui conduisait à la ville d'Oundle. Les horloges sonnaient trois heures : je m'assis un moment sur les marches de l'escalier de l'octroi. Je ne savais si je devais passer par la ville ou prendre une route de traverse sur la gauche. Je choisis le premier parti, et je m'engageai dans les
Je choisis le premier parti, et je m'engageai dans les rues sales, étroites et longues d'Oundle, sans m'arrêter et sans rencontrer personne. Je traversai un autre pont; la lune brillait dans le ciel, le vent s'était apaisé ; je vis au milieu d'un champ un petit hangar ou une hutte, vers laquelle je me dirigeai, accablé de lassitude, et dans l'espoir d'y trouver un asile et un peu de repos qui m'était si nécessaire après tant de fatigues. Heureusement la porte était ouverte; je m'y élançai. Dans le hangar, attachée à un râtelier, se trouvait une vache avec son veau.
à un râtelier, se trouvait une vache avec son veau. Elle commença par s'alarmer de la présence d'un étranger; mais je la flattai, elle s'apprivoisa sans peine et je parvins à la traire. Son lait, avec un morceau de biscuit que j'avais emporté, fut pour moi un repas des dieux; la coiffe de mon bonnet me servit de jatte. Je changeai de linge, ce qui me rafraîchit et me délassa beaucoup, quoique l'humidité de mes vêtements et la crainte d'être poursuivi m'empêchasse de dormir. Enfin la pluie cesse et le soleil paraît. Les chemins étaient encore impraticables : cependant il
soleil paraît. Les chemins étaient encore impraticables : cependant il n'y avait pas à balancer, il fallait quitter mon refuge et continuer ma fuite. Mes habits tout mouillés et ma fatigue ne me permirent pas de courir ; je marchai aussi vite que je pus et ne réussis pas à me réchauffer. Je découvris, après quelques heures de marche, à peu de distance de moi, une meule de foin, vers laquelle je me dirigeai. Placée au milieu d'une prairie, elle semblait faite exprès pour me protéger et ne me cacher. Comme elle était entamée, je n'eus pas de peine à
Comme elle était entamée, je n'eus pas de peine à me préparer un bon lit, où je me couchai avec délices en tirant de son étui ma carte d'Angleterre. Je m'endormis si profondément que l'astre était sur son déclin quand je m'éveillai. Surpris et un peu effrayé de mon long sommeil, je développai ma carte pour reconnaître exactement ma position. Comme, en Angleterre, les noms des villages et des bourgs sont inscrits en gros caractères sur les bornes qui marquent les milles et sur des poteaux placés à distance en distance, je n'eus pas de peine à retrouver sur la
distance, je n'eus pas de peine à retrouver sur la carte les noms que j'avais observés pendant mon voyage ; à mon grand chagrin, je m'aperçus que j'avais pris précisément la route opposée à celle que je voulais suivre. Cependant je ne perdis pas courage ; mes vêtements avaient séché : frais et dispos, je repartis; je ne m'attendais guère au nouveau désappointement qui m'était réservé. Je marchais d'un pas ferme et hardi, toujours soigneux d'éviter les maisons et de me tenir à une distance respectueuse de la route; trois heures s'étaient passées, et je croyais avoir laissé loin de
heures s'étaient passées, et je croyais avoir laissé loin de moi mes persécuteurs et ma prison, quand tout à coup, levant les yeux, j'aperçus le plus affreux des spectacles : c'était la prison même que je croyais fuir ! Elle était là, devant moi, dans toute l'horreur de ses murailles noires et bronzées, que je connaissais si bien : je voyais avec effroi ces briques, ces palissades, ces toits couverts de tuiles rouges, et ces nombreuses ouvertures pratiquées par les prisonniers ensevelis dans ce tombeau et privés de l'air vital. Dans ma course rapide et à travers champs, ne trouvant
Dans ma course rapide et à travers champs, ne trouvant aucune indication qui pût m'orienter, j'étais revenu, par une erreur cruelle, au lieu même d'où j'étais parti. Je ne puis rendre l'impression terrible que me fit cet événement. Heureusement, en allant devant moi, je heurtai contre une pierre et je tombai. Le choc, en m'ébranlant avec violence, me rendit l'usage de mes sens. Aussitôt je me retournai, et je me mis à courir comme si tous les démons de l'enfer eussent été à ma poursuite. La terreur me prêtait des ailes. Je ne m'arrêtai que devant le grand pont d'Oundle,
ailes. Je ne m'arrêtai que devant le grand pont d'Oundle, auprès duquel se trouvait le hangar qui m'avait servi d'asile. Je m'y réfugiai une seconde fois. La vache et son veau n'y étaient plus. Affamé, exténué de fatigue, je m'étendis de nouveau sur le lit de paille : la nuit était close et il pleuvait à verse. Rien, pendant toute cette nuit, ne vint troubler mon repos. La pluie continuait, et les prairies qui m'environnaient formaient comme un lac autour de moi. Vers les onze heures du matin, je pensais que ma situation était dangereuse, et pourtant je ne pouvais
que ma situation était dangereuse, et pourtant je ne pouvais quitter mon asile par le temps qu'il faisait. J'examinai attentivement l'intérieur du hangar, et je vis que sur les solives qui formaient le plancher on avait jeté une vieille porte et quelques bottes de foin. Je grimpai sur les solives, et, plaçant le foin dans l'endroit le plus obscur du toit, je parvins à me ménager une retraite sûre, une espèce de nid où j'allai me blottir. Je redescendis pour voir s'il était possible de me découvrir d'en bas, et lorsque j'eus la certitude que rien ne me trahirait, je
lorsque j'eus la certitude que rien ne me trahirait, je remontai dans cet asile, et je fis un trou à la vieille porte et un second à la toiture, pour observer à mon aise ce qui se passait sur la grande route et dans le hangar. Là je demeurai tapi, m'amusant à voir les paysans qui allaient à l'église et à écouter le son des cloches qui jouaient l'air favori des Anglais : God save the king. Le carillon venait de sonner midi, quand, de mon observatoire, j'aperçus trois soldats, la baïonnette au bout du fusil, s'avancer vers le hangar.
la baïonnette au bout du fusil, s'avancer vers le hangar. Leur uniforme était celui d'un des corps chargés de la surveillance de la prison. Je me sentis défaillir, et je me regardais comme perdu. Deux des soldats, qui ne voyaient qu'un hangar, ne soupçonnèrent pas que l'on eût pu s'y cacher, et sortirent aussitôt sans s'arrêter; mais le troisième, qui entra après eux, frappa du bout de sa baïonnette la vieille porte sur laquelle je me trouvais; il la perça et m'effleura le mollet de la jambe gauche. Par un nouveau miracle, il se trompa comme les deux premiers, ne
nouveau miracle, il se trompa comme les deux premiers, ne soupçonnant pas ma présence, et se retira avec eux. Si ces hommes m'avaient pris, ou j'aurais été fusillé, ou le plus affreux cachot m'aurait rendu la vie insupportable. Je remerciai Dieu d'un bonheur auquel je pouvais à peine ajouter foi; et, quoique tourmenté par la faim, je repris encore une fois mon courage et ma gaieté. Résolu à ne voyager que la nuit, j'attendis avec impatience que la journée finisse et me permît de quitter un poste dangereux et voisin de ma prison. Mon plan était de faire un long
de ma prison. Mon plan était de faire un long détour au nord et d'atteindre le point de la côte qui m'était indiqué. Il fallait passer par Peterborough, ville que j'avais plus d'un motif de redouter : d'abord parce qu'elle était proche de notre prison, ensuite parce qu'elle était remplie de soldats. Cependant il n'y avait pas à hésiter. Les indications jointes à ma carte me commandaient surtout de ne pas m'engager dans le pays marécageux par lequel il m'aurait fallu passer, si j'avais voulu échapper aux dangers de Peterborough. Ma résolution fut prise, et, avant de partir, je commençai
Ma résolution fut prise, et, avant de partir, je commençai par graver dans ma mémoire tous les noms des villages que je devais rencontrer sur ma route. À neuf heures, je quittai mon asile, et je... m'acheminais vers Oundle, dont je repassai le grand pont; les rues étaient plongées dans les ténèbres, et je profitai de cette obscurité pour les traverser avec autant de célérité que possible. Je suivis de mon mieux les instructions de ma carte, que j'avais apprises par cœur, et quelques milles plus loin, j'entrai dans Peterborough, dont la cathédrale gothique jetait sur moi son ombre épaisse
dont la cathédrale gothique jetait sur moi son ombre épaisse et gigantesque. L'horloge sonnait trois heures; sentant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, je continuai ma route sans ni arrêter un seul instant et je m'engageai dans le labyrinthe de ses rues étroites, dont les détours m'égarèrent plusieurs fois. Après avoir longtemps erré dans ce dédale, je trouvai enfin une issue. La grande route que je cherchais se présenta à mes regards : je n'avais plus qu'à côtoyer la rivière Nene et suivre son cours, qui décrit une ligne presque directe, pour atteindre le but de mes désirs.
ligne presque directe, pour atteindre le but de mes désirs. À ma gauche, et devant moi, se déroulaient de grandes prairies ; et l'immense horizon que je découvrais me permettant de porter mes regards à plus de vingt milles de circonférence, m'aurait indiqué dès le premier moment les dangers qui pouvaient me menacer. La nappe limpide du fleuve protégeait ma droite. Pour la première fois depuis mon évasion, je me crus certain du succès. J'étais bien sûr que la prison était derrière moi; je commençais à me fier au sort : c'était de l'espérance, c'était presque du bonheur. Suivant toujours