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et le nom même de M. Mérimée n'est guère crié à son de trompe de les carrefours du feuilleton pour convoquer l'arrière-ban des abonnés retardataires. C'est un malheur; mais peut-être M. Mérimée aura-t-il rejoint les romans oubliés de Rétif, peut-être le Comte de Vausey reposera-t-il paisiblement auprès des élucubrations de Molière, quand on lira encore la Quinolaine et le Voyage en Auvergne. L'avenir pourrait bien donner cet impertinent démenti au présent, il n'y a d'égal à la vogue de la veille que l'indifférence du lendemain. Toujours le talent a droit à sa revanche. L'Académie française, dans ses dernières élections, a
à sa revanche. L'Académie française, dans ses dernières élections, a eu le bon goût et en même temps la prudence de ne point prendre le fracas pour l'renomée; elle n'a pas sacrifié au veau d'or. Qu'on n'en doute point, la voie où elle vient d'entrer est la seule bonne; nous espérons qu'elle s'y maintiendra résolument; Dans l'abaissement notoire où sont tombées les mœurs littéraires, il est bon que le dévergondage de l'imagination et le trafic de la pensée ne reçoivent pas la consécration d'un corps ecclesiastique qui semble appelé, avant tout, à maintenir les traditions de dignité littéraire. En dépit
tout, à maintenir les traditions de dignité littéraire. En dépit de la valeur même des titres de chacun des derniers élus, qui ne serait frappé de voir, en quelques semaines, entrer l'un après l'autre à l'Académie M. Saint-Marc Girardin, qui n'a cessé de recommander la morale aux écrivains qui en oubliaient jusqu'au nom; M. Sainte-Beuve, qui le premier a donné le stigmate d'une dénomination à la littérature industrielle, et enfin M. Prosper Mérimée, qui aux déportements du style substituant la sobriété, à l'intempérance de composition, l'économie, à la précipitation, les patientes retouches, au bruyant succès des entreprises mercantiles les discrètes
patientes retouches, au bruyant succès des entreprises mercantiles les discrètes inspirations de l'art, a fait de sa carrière une sorte de contraste épigrammatique avec celle des lions actuels du roman et du théâtre. Certes, on nous permettra de croire qu'il y a là un symptôme significatif, et plus qu'une coïncidence de hasard. Dira-t-on que l'Académie se défie par système de la popularité proprement dite, et qu'elle a un parti pris contre les ovations du succès? Mais qui, dans ce temps-ci, a eu plus de succès que M. Scribe? Ses pièces sont jouées tous les soirs, de Stockholm à Tombouctou, et,
sont jouées tous les soirs, de Stockholm à Tombouctou, et, pour peu qu'on continue de conclure, encore quelques traités relatifs à la contrefaçon, M. Scribe touchera des droits d'auteur en Sibérie. Selon nous, l'Académie a parfaitement fait de ne pas laisser effrayer par les airs dédaigneux des aristarques du jour en accordant le fauteuil à M. Scribe, elle a tout bonnement donné dans pruderie un témoignage d'estime à l'homme qui a le plus spirituellement amusé son époque, – ce qui, pourtant, n'est pas tout. Pourquoi l'Académie ne fait-elle pas pour M. de Balzac, par exemple, ce qu'elle a fait pour
M. de Balzac, par exemple, ce qu'elle a fait pour M. Scribe? et comment a-t-elle le mauvais goût de préférer les trois petits volumes de contes de M. Mérimée aux tomes sans fin de la Comédie Humaine? Ce n'est pas nous qui serions embarrassés de t'expliquer. Pour être pris au sérieux et poétique, il faut avant tout avoir ce que, dans le langage parlementaire, on appelle de la consistance; de même en littérature. Là, une certaine tenue, une sorte de réserve de soi-même, sont également de rigueur; il est un degré de versatilité et de désordre où le talent peut
degré de versatilité et de désordre où le talent peut bien encore tenter quelque équivalence dans le pays de la Bohème et des aventures, mais où les régions sereines et consacrées de l'art lui semblent à jamais closes. Peut-être est-ce là tout le secret de l'estime dont a été, en certain lieu, Colette, au détriment de Zola. Coteries, intrigues, déni de justice envers le génie, envie du succès, misères humaines que cela. Aussi ne saurait-on trop répéter désormais que Molière et Lesage n'ont jamais été de l'Académie. Voilà plus d'un siècle, il est vrai, que les candidats éconduits se consolent
siècle, il est vrai, que les candidats éconduits se consolent de vivre aimablement. Qu'importe? on se flatte après eux d'ajouter un nom à cette liste glorieuse qui compose l'Académie. Et d'ailleurs, comme la critique des journaux quotidiens s'est faite la complice; la lassitude du roman-feuilleton, qui lui accorde jusqu'à ce qu'elle a assez de place pour le louer lui-même, on est en mesure ça et là de savourer, par compensation, quelque hymne laudative où l'Académie est menacée de mort prochaine. L'argument n'a pas précisément le mérite d'être sûr, qu'on l'emploie, les quarante auraient eu le temps de renouveler bien des
les quarante auraient eu le temps de renouveler bien des fois leurs funérailles. Quoi qu'il arrive, ce n'est pas le dernier récipiendaire qui leur servira de fossoyeur. Un si sîl digne et si vraiment littéraire honore, à notre gré, le tact de l'Académie. M. Mérimée n'est pas un faiseur de feuilletons; il ne laisse pas déduire ses nouvelles au jour le jour, selon les besoins du prote, en mini tribunaux se taissent, en petits chapitres le spectacle concurrence au roman. Serait-ce là, par hasard, le secret de certaines hostilités mal déguisées? M. Mérimée, il est à pas découvert le conte
déguisées? M. Mérimée, il est à pas découvert le conte en dix volumes; est-ce pour cela qu'on lui reproche sa sobriété? Il n'a pas la phrase brutalement entrée et grossièrement incorrecte de M. Frédéric Soulié; est-ce pour cela qu'on lui reproche de n'avoir point de style? Jusqu'ici les organes graves de la publicité, tout en ayant la faiblesse de céder aux envahissements du feuilleton, semblaient avoir tracé une ligne de démarcation entre le haut et le bas du journal. Le feuilleton était confiné dans les régions inférieures; mais aujourd'hui le feuilleton passe ses frontières il se fait conquérant, et, montant
feuilleton passe ses frontières il se fait conquérant, et, montant les degrés, il s'installe sans plus de façon sur une colonne de l'aristocratie littéraire, lecteur du bout des lèvres des minces mérites de M. de Gaillard, et on lui offre en même temps à déguster l'admirable prose des deux Maïstre. Le rapprochement est de nature à convaincre les plus inexperts. Tout succès soulève des ombrages. Le mot de convenance a été prononcé, je crois, à propos de la facile entrée de M. Mérimée à l'Académie française. Les moroses ont trouvé que le spirituel conteur était trop tôt et trop vite.
que le spirituel conteur était trop tôt et trop vite. Serait-ce, par hasard, que l'auteur de Colomba aurait jamais été de ceux qui ont hâte? Pas le moins du monde, et peut-être même faut-il voir dans ce régulier et calme développement du talent de M. Mérimée l'une des causes de sa réussite si peu tardive, si peu entravée. C'est à la fois un exemple et une leçon pour ces jeunes générations que nous voyons autour de nous entrer ou plutôt se précipiter dans les choses de ce monde avec toutes sortes d'aspirations impatientes. Certes, le moment serait mal choisi pour
sortes d'aspirations impatientes. Certes, le moment serait mal choisi pour venir parler de la candeur juvénile et de ses ordinaires illusions. Pourquoi ne serait-on pas ministre à l'âge où l'était Pitt? pourquoi ne vendrait-on pas tout d'abord ses poèmes à une guinée par vers, comme faisait lord Byron? La patience est une vertu des sots, et l'attente une perte de temps. Les méthodes peu expéditives de la vieille tactique sont bonnes à mettre au panier tout le siège des places est un préjugé, il faut les prendre d'assaut. La poésie a donc ses chefs d'école, qui n'attendent que l'occasion pour
a donc ses chefs d'école, qui n'attendent que l'occasion pour cesser d'être anonymes; la politique a ses hommes d'État qui n'attendent que l'heure pour cesser d'être inconnus. Aussi, pour n'être plus vierge en rien maintenant de s'incorporer comme simple soldat; on s'engage tout de suite comme général. C'est au mieux il ne manque au plus qu'une armée, mais c'est la moindre des choses. Voilà comment procèdent, comment s'égarent les ambitions prématurées elles prennent la vie pour une course au clocher et tombent dans le premier ravin. M. Mérimée, qui a toujours tenu à se préserver soigneusement du ridicule, et des
toujours tenu à se préserver soigneusement du ridicule, et des qualités qu'on ne conquiert qu'en risquant d'en être légèrement atteint si on échoue, M. Mérimée gardé en tout temps et avec bon goût de ces poses athlétiques, airs prétoriens. Il a voulu demeurer, après le succès initial, ce qu'il était au début, c'est-à-dire, en somme, un talent net et naturel, un parfait narrateur qui s'est volontairement tenu sur son terrain propre, et qui a mieux aimé être roi heureux chez lui que conquérant contesté au dehors. J'aime que de bonne heure on règle ainsi et circonscrive ses désirs c'est la
heure on règle ainsi et circonscrive ses désirs c'est la marque d'un tempérament littéraire vraiment sain. L'éparpillement n'est jamais un signe de force. Certes, quand M. Mérimée s'est fait par occasion antiquaire, quand il est entré en passant à l'Académie des Inscriptions, on peut dire que ce n'a pas été chez lui une de ces fantaisies maladives qui traversent et détournent la plupart des carrières littéraires d'à présent; au contraire, il a fait en cela que suivre un penchant, développer une qua... intéressant de voir comment le spirituel récipiendaire se tirerait de ce pastel commis le romancier de la réalité
tirerait de ce pastel commis le romancier de la réalité louerait le romancier des chimères et comment l'écrivain qui s'est appliqué à reproduire la véritité positive garderait sa contenance en plein panégyrique officiel. C'est par là qu'étaient surtout excitée la curiosité de l'auditoire charmant et mondain qui se pressait à la dernière séance de l'Institut. L'attente, il est vrai, n'était pas mise en émoi comme à la précédente réception, parce qu'on ne comptait pas sur un tournoi littéraire, et que la rencontre entre M. Mérimée et M. Étienne paraissait devoir être beaucoup moins belliqueuse qu'entre M. Saint-Marc Girardin et M.
être beaucoup moins belliqueuse qu'entre M. Saint-Marc Girardin et M. Victor Hugo. Ce n'était plus cette fois la scène d'Ulysse et du cyclope; mais l'intérêt semblait compensé par le piquant même du sujet. Ici du trop poète insignifiant de "Monsieur Préproduction", on avait cette gracieuse et avenante figure de l'auteur de Trilby, pour laquelle, surtout quand on a l'homme et qu'on l'a aimé (c'était l'homme charmant), on ressent au cœur que faiblesse et indulgence. Cette indulgente faiblesse ne fait pas précisément le fond de l'ingénieux et fin discours de M. Mérimée sur Charles Nodier. On ne pouvait d'ailleurs demander à
Mérimée sur Charles Nodier. On ne pouvait d'ailleurs demander à l'auteur de la Catalogue des Croyances et de la Psychologie d'Ulysse de manquer à tous ses antécédents et d'abdiquer cette fois sa manière habituelle; c'eût été le priver de ses meilleurs avantages. M. Mérimée a la haine de la rhétorique, et ce n'est pas nous qui lui reprocherons de s'être le plus possible dérobé à l'emphase apologétique du style d'académie. On serait tenté bien plutôt de lui en faire compliment. Il n'y a rien d'aussi plat que la notice de convention et que les banalités de l'éloge légal. Cela ne
convention et que les banalités de l'éloge légal. Cela ne trompe personne et ennuie tout le monde. M. Mérimée a su échapper de tout point à cet écueil; sa nette et spirituelle biographie de Nodier n'a presque pas cessé de provoquer ce sourire d'approbation qui, dans la bonne compagnie, est un signe d'assentiment plus batteur que les bravos bruyants des clés du lustre. On ne peut pas dire que M. Mérimée ait été séduit par son sujet; il l'a traité avec la plus parfaite et la plus stricte convenance, mais sans s'abandonner un instant aux illusions de la sympathie. D'autres,
sans s'abandonner un instant aux illusions de la sympathie. D'autres, en se penchant amoureusement vers cette muse magicienne de Nodier, se seraient laissé prendre à ces jeux sans fin de lumière, à ces éblouissements du caprice. Espiégleries de lutin qui s'échappe, airs provoquants de la fée Ondine qui fuit sur son dragon d'or, taquineries charmantes de la reine Mab qui, de sa conque de nacre, jette en courant des fils tentateurs. Rien n'a pu entraîner le positif et malin pseudonyme de Clarapharès dans le pays des songes qu'habitent Smarra et Trilby. M. Mérimée a suivi d'un regard un peu sceptique
Trilby. M. Mérimée a suivi d'un regard un peu sceptique ces caravanes aventureuses au domaine fantastique de la rêverie; mais il n'a pas poussé à complaisance jusqu'à se mettre de la partie. Au milieu de justes hommages, on sent courir dans tout son agréable discours une légère veine d'ironie. Certes l'ironie aussi était propre à l'érudition, et jamais la malice peut-être, sous l'air de bonhomie, ne s'est plus vivement aiguisée que sous cette fine plume, que sur ces lèvres amincies exprès pour le sourire; mais, par une de ces contradictions qui ont fait la faiblesse et en même temps le
qui ont fait la faiblesse et en même temps le charme du talent de Nodier, le douteur chez lui était susceptible d'enthousiasme, le moqueur tombait dans la sensibilité au sortir du persiflage le plus sceptique, se jetait dans les candeurs naïves de la crédulité et résolvait le difficile problème d'être un railleur sentimental. La première des qualités n'a pas compensé la seconde aux yeux de M. Mérimée. J'avoue qu'en bien des choses il eût été difficile de mettre Nodier d'accord avec lui-même. Novateur en littérature et conservateur outré en linguistique, romantique dans ses livres et puriste à l'Académie, cultivant tour
romantique dans ses livres et puriste à l'Académie, cultivant tour à tour le pastiche et l'invention, fidèle à la mode littéraire et pratiquant l'originalité, fidèle à sa fantaisie de poète et soumis aux inspirations de ses libraires, passionné pour les élans de Werther et prenant au sérieux les virgules du chevalier de Croft, érudit et romanesque, bibliomane et se moquant des livres, démocrate des républiques perdues et royaliste des monarchies en péril, il n'a cessé toute sa vie de se donner des démentis, démentis sincères et peu compromettants après tout dans une si aimable et si poétique nature. On pourrait
dans une si aimable et si poétique nature. On pourrait croire qu'à la longue cette mobilité de sentiments eut altéré la physionomie de Nodier son caractère. Point; c'en est au contraire l'expression même de l'auteur de Thérèse Aubert et du Diable des Opérations; c'est de s'être éparpillé à travers tous les dilettantismes de l'esprit, d'avoir cherché en flâneur les curiosités érudites comme les fantaisies d'imagination, de s'être aussi irrésistiblement passionné pour un Elzevir rare que pour un conte de Perrault, et pour une reliure de Didot que pour une page de Bonaventure Desprès; d'avoir disserté avec le même plaisir sur
de Bonaventure Desprès; d'avoir disserté avec le même plaisir sur l'antenne d'un insecte que sur l'étymologie d'un mot oublié, de s'être fait enfin le chevalier errant des causes désespérées et des paradoxes insoutenables. Vous le voyez, nulle unité dans toute ça, nul centre, nul point de rappel on a spirituellement comparé l'œuvre de Charles Nodier à une arène boulangère où l'auteur faite qu'une âme! Arrivée brillante à la fin, celle-ci manquerait de tenir l'art pour générer assez longtemps les prestiges de la forme et le pétillant de l'esprit sont garants sûr de durée. Le style de Nodier est d'un artiste
sûr de durée. Le style de Nodier est d'un artiste consommé. Il a des vacuités charmantes et des langueurs ineffables. Imaginez un jeu de rayon à travers une cascade ou sans une clairière et vous aurez ridé de cette diction savante, délicate, exquise, colorée comme un prisme, ciselée comme une arabesque. Quand les personnages des romans de Nodier sont, ainsi qu'il arrive souvent, chimériques et impossibles, il se trouve que le style jette son riche vêtement sur ces fantômes et leur prête la vie de l'art. Le cadre est si splendide que l'œuvre garde le tableau. Du reste, si l'auteur
splendide que l'œuvre garde le tableau. Du reste, si l'auteur de Werther n'a guère donné dans ses héros que des décalques de Werther, quelques-unes de ses héroïnes, en revanche, ont été touchées de la baguette magique. Clémentine, Séraphine, Thérèse, Amélie, chœur gracieux qui sera longtemps souvenir des revenus par je ne sais quel mélange de jeunesse et de sentiment. C'est ce don exquis de ne pas vieillir qui a toujours conservé sa fraîcheur au talent de Nodier. On l'a dit, ici une mémoire ne se noircirait pas et toutes les rêveries de notre jeunesse qui nous quittent une à une
rêveries de notre jeunesse qui nous quittent une à une en chemin, et qui nous faut ensevelir, il lui en était resté deux jusqu'au dernier jour de ses, deux muses se jouant à ses côtés, et qui n'ont déserté qu'à l'heure toute suprême le chevet du mourant, la Fantaisie et la Grâce. Charles Nodier s'est gaspillé, et il le disait avec franchise; mais comment ne pas pardonner à son insouciance? On l'aime comme l'enfant prodigue; on ne peut lui en vouloir de s'être borné, lui aussi, à être, non pas un Roi en littérature. Ce vagabondage de son esprit ressemble
un Roi en littérature. Ce vagabondage de son esprit ressemble à celui de Cooper; on s'ennuierait bientôt de cette vie errante à travers les steppes, si une créature mystérieuse n'était point toujours à son côté sous un voile, et ne jetait un intérêt romanesque sur ces pérégrinations maussades; cette inconnue qui vous touche, chez Nodier c'est la Poésie. M. Mérimée s'est moins appliqué à discerner dans leurs nuances les qualités de l'écrivain qu'à raconter la vie aventureuse de l'homme; il a fait sa remarque plus biographique que critique. Son discours est un morceau bien fait, un récit franc et allant
est un morceau bien fait, un récit franc et allant au but, habilement semé de traits d'observation et de mots incisifs, l'ordonnance en être simple, parfaite; les ornements en sont sobres, mais exquis. Là, comme toujours, cette plume constamment sûre d'elle-même empare du détail caractéristique et répugne à tout développement inutile. L'odyssée singulière et presque fabuleuse de sa jeunesse, à laquelle Nodier a lui-même emprunté depuis tant de souvenirs pittoresques qu'il a idées et transformées, cet enfant dont on imprimait à douze ans les discours républicains, ce terroriste imberbe qui menaçait son père de se tuer pour avoir la grâce
menaçait son père de se tuer pour avoir la grâce d'une inconnue, ce candide enthousiaste de Werther qui regardait comme le plus beau jour de sa vie celui où il put se vêtir d'un habit bleu et d'une culotte jaune, ce moi nomade du malheur qui se croyait proscrit et qui poursuivait les paysans dans les montagnes en croyant fuir les gendarmes, ce démocrate que le jury faillit condamner à mort pour s'être fait le parodiste des clubs démocratiques, ce royaliste qui dénonçait lui-même ses vers républicains contre Bonaparte, toute cette série enfin de personnages bizarres que joua successivement Nodier
cette série enfin de personnages bizarres que joua successivement Nodier est mise en scène avec l'art achevé qu'on connaît à M. Mérimée. S'il n'y avait dans ce récit je ne sais quel caractère chimérique exclusivement propre au héros, on pourrait le regarder comme un de ses meilleurs contes. Mais voyez si le contraste est piquant! M. Mérimée ici ne fait que raconter, et il se trouve pourtant être moins réel que quand il invente. C'est que, de tous les romans de Nodier, le plus invraisemblable à coup sûr est encore le roman de sa vie. M. Mérimée n'eût pas de
le roman de sa vie. M. Mérimée n'eût pas de lui-même choisi ce thème-là. L'auteur de Colomba a donné à l'Académie un exemple excellent et que nous voudrions voir suivi. Il ne s'est pas composé un rôle, il s'est permis de tout point fidèle à sa manière et être lui-même. Trop souvent le style académique est une espèce de livrée sous laquelle chaque nouvel élu perd son caractère. J'entendais dire l'autre jour à l'un qui tenait entre les mains le recueil récent des discours de réception depuis vingt ans, que c'était un bal brillant où il n'y avait guère que
c'était un bal brillant où il n'y avait guère que des dominos. Le mérite de M. Prosper Mérimée, au contraire, est d'avoir su garder son propre et original costume. C'était le seul moyen de se démarquer cette forme usée de l'éloge. Ne visant pas à l'éloquence, M. Mérimée a évité le lieu commun; en se gardant des formules banales, il n'est à aucun moment tombé dans l'ennui. Contre l'habitude même, il ne s'est pas fait discursif, il n'a pas granié l'épisode comme on n'a guère scrupule de le faire en occasion pareille, pour varier le sujet et promener l'attention. Tout
occasion pareille, pour varier le sujet et promener l'attention. Tout discours académique a des périodes à allusions, comme une tragédie de Voltaire avait ses tirades philosophiques. C'est la recette du maître. M. Mérimée, au contraire, s'est borné strictement à son sujet. Il a abordé sans préambule et s'y est constamment attaché jusqu'à la fin. La difficulté était de réussir ainsi par le fond même, sans recourir aux moyens ordinaires, sans faire la moindre concession aux habitudes du lieu. M. Mérimée a vaincu la difficulté. L'auditoire n'a même pas été trop surpris; les traits d'esprit ne lui en ont pas laissé
surpris; les traits d'esprit ne lui en ont pas laissé le temps et le public d'ailleurs aime l'indépendance. Ce discours est une sorte de portrait où le profil de Nodier se découpe nettement, un petit médaillon de bronze où les lignes de sa figure font relief. Je disais tout à l'heure que M. Mérimée n'avait accosté personne dans son discours, qu'il ne s'était permis aucun hors-d'œuvre, aucune de ces distractions si habituelles aux récipiendaires, à tous ces orateurs qui, embarrassés de remplir l'heure exigée, imitent La Fontaine et prennent le chemin le plus long pour arriver à l'Académie - je
chemin le plus long pour arriver à l'Académie - je me trompais, M. Mérimée a fait une seule, une brève exception. On ne devinerait jamais auprès de quoi il a glissé le texte de Rabelais. C'est, sans nul doute, la première fois que l'auteur du Prosopopée obtient les honneurs académiques. M. Mérimée a eu l'art, en lieu si naturellement puritain, de faire accepter sa propre poétique sous le couvert de ce vieux nom, et de forcer chacun d'applaudir tout haut à un auteur que chacun lit tout bas. C'était une sorte de défi malicieux dont l'habile écrivain s'est tiré à
sorte de défi malicieux dont l'habile écrivain s'est tiré à merveille. Tout son discours est d'une justesse de ton parfaite et je n'ai surpris qu'une seule note qui m'a arrêté. À un endroit, M. Mérimée, regrettant que son prédécesseur n'eût pas cultivé ce don des vers qui se révèle dans quelques pièces exquises échappées çà et là à son usage indolent, dit que cette voix mélodieuse nous eût rendu peut-être André Chénier. Ce rapprochement des deux noms qui rappellent des pinceaux si contraires, surprend de la part d'un juge délicat; j'oserai demander à M. Mérimée ce qu'on de commun l'harmonieuse
j'oserai demander à M. Mérimée ce qu'on de commun l'harmonieuse clarté, la gracieuse facilité des quelques strophes de Nodier avec cet art savant, avec ce parfum de la Grèce dont sont imprégnés les vers de ? Mais ce n'est là qu'une vétille, une chicane de critique dont l'humeur est de toujours chercher noise sur quelque point. M. Étienne a répondu à M. Mérimée par l'organe sonore de M. Viennet. On s'est vite aperçu que M. Victor Hugo, dans sa réponse à M. Saint-Marc Girardin, nous avait transportés, en vrai poète, plutôt paradis de Dante qu'à l'Académie française sa peinture idéale