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fût strictement, je pourrais dire dévotement, à ménager de son temps, il n'y avait pas d'exemple qu'il eût seulement paru se hâter dans la démonstration qu'un ouvrier lui demandait, ou dans les petits services qu'il était à même de rendre à ses compagnons d'atelier. Or, le père Victor, qu'on savait ne faire preuve d'immodestie qu'à louables intentions, ne pouvant être convaincu d'avarice ni de cupidité, et encore moins d'aucun ruineux penchant qui fût l'occulé mobile de sa conduite, chacun admettait que la manie dont il se confessait lui-même atteint n'était autre que la pure, que la noble passion du travail,
autre que la pure, que la noble passion du travail, portée à sa plus forte expression par un artisan distingué, homme simple, bon, probe, de moeurs irréprochables, et l'estime, le respect, pour ne pas dire la vénération, étaient généralement acquis au père Victor, qui, d'ailleurs (sentiment témoignant une fois de plus en sa faveur) ne laissait pas que de paraître attacher un grand prix à la considération dont il se voyait entouré. Nul de nous n'ignorait que le père Victor était natif du Midi, et eût-il voulu dissimuler cette origine que la sonorité caractéristique de son accent s'y fût radicalement
que la sonorité caractéristique de son accent s'y fût radicalement opposée. Mais c'était bien à peine ce que nous savions sur sa vie antérieure. De son enfance, de sa jeunesse, du caractère, de la condition de ses parents, jamais il n'échappait un mot au père Victor, et si, d'aventure, on le questionnait, il savait éluder de telle manière qu'on eût dit, non pas qu'il cherchait à jeter un voile sur son passé, mais que ce voile fût tiré même pour lui. On trouvait l'ombre, mais on ne soupçonnait pas le mystère. Ce qu'on ne savait pas, ce qu'on ne réussissait
mystère. Ce qu'on ne savait pas, ce qu'on ne réussissait pas à apprendre, il semblait presque que le père Victor ne le sût pas lui-même. Et comme, à tout prendre, l'on concevait qu'en insistant on désobligerait peut-être le père Victor, et que le père Victor était un de ces hommes qui savent ne donner à personne le droit ni l'envie de les désobliger, on n'insistait pas. Quoi qu'il en fût, le père Victor n'en restait pas moins, et à tous les points de vue, le vrai modèle des ouvriers jeunes et vieux. Tous, à l'atelier, nous aimions l'homme, tous nous
et vieux. Tous, à l'atelier, nous aimions l'homme, tous nous étions fiers de l'artisan. Je sais que, pour ma part, moi, novice, gauche et inappliqué, que le hasard avait fait le plus proche voisin d'établi de ce maître en adresse et en application, voisinage qui me valait, outre ses précieux conseils, maint autre témoignage de sa constante bienveillance, je sais qu'il m'arrivait de m'oublier à le contempler avec une émotion que depuis ne m'ont pas toujours causée des personnalités d'une bien plus haute, d'une bien plus brillante importance. Mais tout naturellement, cet ouvrier et ses œuvres devaient, par excellence, résumer
naturellement, cet ouvrier et ses œuvres devaient, par excellence, résumer pour moi, et la parfaite expression du mérite, et le but à atteindre dans une carrière que je croyais devoir être à tout jamais la mienne. Je vois encore son profil aux grandes lignes énergiques, doucement mariées, surplombant obliquement la planche blonde, chargée de traits noirs ou rouges. Je vois dans ses longs doigts noueux, contractés par l'effort, briller la pointe qui, parfois, grince en pénétrant le bois compacte: J'entends la triple cadence régulière de son petit marteau d'acier qui, des deux premiers coups, enfonce la gouge aiguë, et, du
des deux premiers coups, enfonce la gouge aiguë, et, du troisième, la relève, Je vois sauter, jaillir les éclats chassés par son bouterou qui court, qui fouille, en dégageant les reliefs lustrés. J'entends, enfin, une sorte de susurrement confus, de frôlement du souffle sur les dents, qui était sa discrète chanson de travail, et qu'on aurait pu appeler le bourdonnement de cette abeille. Et je me rappelle l'espèce de fervente sensation qui s'emparait de moi en voyant naître dans ses mains ces belles planches qui faisaient l'admiration de tous. Ces œuvres d'un fini, d'une correction si remarquables, où allaient-elles? que
œuvres d'un fini, d'une correction si remarquables, où allaient-elles? que devenaient-elles? que devait-il en rester? Hélas! des mains du père Victor, ou plutôt des nôtres, car il était rare qu'on en laissât sortir une sans qu'elle eût passé dans les mains, sous les yeux de tous, elles allaient aux mains des imprimeurs; qui forcément les maculaient, les encrassaient de couleurs, les écornent, les émoussent, les brisaient, les usaient enfin; elles devenaient d'obscurs morceaux de bois qui se déjetaient, qui se couvraient de poussière sur un rayonnage, jusqu'au jour où le fabricant, qui tenait pour irrévocablement démodé le genre qu'elles représentaient,
fabricant, qui tenait pour irrévocablement démodé le genre qu'elles représentaient, les faisait pousser pêle-mêle dans un coin du bûcher, où la servante était heureuse de trouver en réserve du bon bois sec, donnant un feu clair et doux dans les cheminées des chambres ou du Comptoir? Et il n'en restait qu'un peu de cendre... plus peut-être qu'il ne reste aujourd'hui des tissus où elles mirent leurs empreintes. Bien que depuis longtemps mainte aspiration étrangère soit venue me montrer d'autres horizons que celui du monde où je vivais alors, et dont le père Victor était la sommité, je ne saurais encore,
le père Victor était la sommité, je ne saurais encore, quand me vient la pensée de cet anéantissement, me défendre d'un véritable sentiment de tristesse. Mais alors ce souvenir, que je veux appeler consolant, se retrouve en moi, que du moins une des planches du père Victor fut préservée de la navrante destinée commune à ses sœurs. Cette planche, je crois que je saurais encore en retracer exactement le dessin. C'était, sur un fond de fines racines enchevêtrées, à double trait, un jeté de mignons bouquets de pâquerettes et de mauves que reliaient les mailles allongées et lâches d'une espèce
mauves que reliaient les mailles allongées et lâches d'une espèce de réseau, tressé avec de grosses perles ovales. Cette fraîche fantaisie devait servir à donner, en bistre, la première empreinte à des mousselines pour robes, où d'autres planches, se raccordant avec la planche type, apporteraient une coquette enluminure de lilas, de rose et de gris. Quand le père Victor reçut cette planche, et que, selon son habitude, après l'avoir examinée, il engagea avec le chef d'atelier la discussion pour la fixation du prix, nous pûmes remarquer que cette fois il semblait plus tenace que jamais dans ses prétentions. -^ Soixante
semblait plus tenace que jamais dans ses prétentions. -^ Soixante francs, avait dit à mi-voix le chef d'atelier. — Quatre-vingts, répliqua presque tout haut le vieux graveur. — Oh! père Victor, Vous n'y pensez pas; un autre la prendrait, je gage; pour cinquante. Possible! un autre n'est pas moi. -^ Aussi, vous ferais-je un prix différent, père Victor. Parce que vous Savez bien que c'est l'affaire au père Victor que ce morceau. Quatre-vingts francs, ou vous le donnerez à qui vous voudrez. — Voyons, soixante-cinq. — Pas un liard de moins. — Raisonnons, père Victor. Combien Vous faut-il de jours
moins. — Raisonnons, père Victor. Combien Vous faut-il de jours pour en voir le bout? Dix jours au plus. — Juste ! c'est ce que je compte y mettre. — Eh bien! c'avous fait six francs dix sous par jour. C'est joli, et c'est d'ailleurs votre taux ordinaire à peu près, père Victor. — Possible encore, mais c'est une idée que le père Victor s'est foutue à coup sûr mise en tête de gagner ses huit francs par jour pendant dix jours. Après ça, nous verrons, je rabattrai peut-être de mes prétentions. — Finissons-en, père Victor : je ne prends
mes prétentions. — Finissons-en, père Victor : je ne prends soixante-dix, et encore ne faudrait-il pas que le patron s'en aperçût, j'aurais une semonce. — Semonce ou non, c'est quatre-vingts francs... Le chef d'atelier savait de reste que, s'il avait une semonce à encourir, à propos de ce travail délicat et difficile, eût été, non pas en le payant quelques francs de plus, mais en le confiant à un autre que le père Victor, le père Victor étant là. Il accéda aux quatre-vingts francs. Alors nous pûmes voir le père Victor se pencher vers lui, et l'entretenir un instant à
Victor se pencher vers lui, et l'entretenir un instant à voix très-basse, puis nous entendîmes le chef d'atelier dire, en hochant affirmativement la tête : « C'est bien, c'est convenu. » Et le père Victor regagna sa place. Et à partir de ce moment-là, il leva encore moins les yeux, il montra encore, s'il était possible, plus d'application que de coutume. On eût dit qu'il fût absorbé en entier par sa minutieuse tâche. On causait, le père Victor semblait ne rien entendre. Les lazzis éclataient, les plaisantes escarmouches se livraient, qui provoquaient les longs rires ; le père Victor n'en
qui provoquaient les longs rires ; le père Victor n'en remarquait rien. Aux questions que d'aventure on lui adressait, il ne faisait que de très laconiques réponses, non cependant que la concentration du travail mécanique parût avoir pour effet d'engourdir en lui l'être intellectuel ou pensant, car, au contraire, il était visiblement livré à une sorte de fiévreuse surexcitation. Le sang, qui affluait plus actif au cerveau, mettait sur son front, sur ses joues, ordinairement blêmes, comme un gai rajeunissement. Par l'angle étroit du profil de ses paupières, moi, son voisin, je pouvais voir quelques reflets de l'heureuse expression qui
voisin, je pouvais voir quelques reflets de l'heureuse expression qui animait ses prunelles attentives. Ses doigts se mouvaient comme allégés des efforts qu'ils avaient à faire par la puissance d'un fluide vivifiant, et dans le murmure habituellement confus qui témoignait de son laborieux entrain, l'on pouvait saisir cette fois nettement cadencés de joyeux motifs, qui semblaient communiquer leur élan aux idées de l'artisan. Et chacun se disait : « Qu'a donc le père Victor? Quelle fièvre tient donc le père Victor ? Il ne parle plus, il est gaillard comme un pinson ; il est frais comme une rose; il
un pinson ; il est frais comme une rose; il chante presque tout haut. On ne l'a jamais vu ainsi. Qu'est-ce donc? qu'est-ce que ce peut être? » Ce que c'était, on crut l'avoir compris, l'avoir deviné quand, vers la fin du septième jour, le père Victor, qui avait achevé la taille de sa planche, commença de pratiquer l'évidage, qui permettait d'apprécier toute l'admirable délicatesse de son travail. « Voilà, se dit-on, en prenant cette planche que lui seul pouvait mener à excellente fin, le père Victor a pensé que l'occasion était belle de faire son chef-d'œuvre. Et le père
l'occasion était belle de faire son chef-d'œuvre. Et le père Victor est tout bonnement en train de faire son chef-d'œuvre. C'est pourquoi, ayant conscience de la tâche qu'il allait accomplir, il s'est montré si exigeant pour le prix, et si fier de son talent dont il se disposait à faire preuve : c'est pourquoi la fièvre qui le tient, qui l'absorbe, et la gaieté qu'il montre, et la fraîcheur de son teint, et sa chanson... Cela est bien naturel chez un homme qui, sa vie durant, a fait comme son dieu du travail, et qui sent qu'il est à l'heure
dieu du travail, et qui sent qu'il est à l'heure de donner toute la mesure de sa force dans une profession où il sait n'avoir point d'égal. » Et, cette explication trouvée, on oublia de prendre garde à l'insolite maintien de l'ouvrier, poursuivre exclusivement les progrès de l'œuvre. On s'attardait après le coup de cloche, ou l'on rentrait avant, pour examiner, pour contempler la planche du père Victor. En quittant l'atelier, en y revenant, l'on s'entretenait de la planche du père Victor. Et pendant les heures de travail, quand on voyait le père Victor semblant se mirer amoureusement dans cette
voyait le père Victor semblant se mirer amoureusement dans cette planche qu'il couvait du regard, qu'il caressait de l'outil, on se faisait des signes, on se parlait bas pour se dire : « Il a l'air content de lui ; comment ne le serait-il pas ? On voudrait toujours l'être aux mêmes conditions. » Puis, comme le travail du père Victor touchait à sa fin, et que, partant, l'heure approchait où la merveille dont il était l'auteur, en quittant l'atelier de gravure, n'entrerait à l'atelier d'impression que pour y subir une destruction plus ou moins rapide, mais inévitable : —
une destruction plus ou moins rapide, mais inévitable : — Quel dommage qu'un tel chef-d'œuvre doive être ainsi sacrifié ! pensa chacun d'entre nous. Ce fut le sentiment unanime, si unanime, et en même temps si sincère, que l'idée d'une singulière manifestation, émise par je ne sais plus lequel des ouvriers, réunit spontanément l'adhésion et le concours effectif de tous. C'était, il m'en souvient bien, à la fin de l'automne. Nous quittions alors l'atelier à la nuit tombante, vers cinq heures et demie, pour aller prendre un repas ; nous rentrions à six heures, et la veillée se prolongeait jusqu'à
rentrions à six heures, et la veillée se prolongeait jusqu'à dix ou onze heures, car les travaux pressaient. On avait calculé que le père Victor devait, ce soir-là, donner la dernière main à sa planche dans le milieu de la veillée. Tout était prêt pour ce moment, et Dieu sait que ces préparatifs avaient valu dans la journée plus d'une course à l'apprenti, qui, tout en se mettant en quête de fleurs, de vieux vins, de liqueurs, de friandises, avait dû en outre se meubler la mémoire de quelques lignes de prose, que le plus lettré de la chambrée s'était
de prose, que le plus lettré de la chambrée s'était chargé d'enfanter et d'orner de son mieux. Tout avait pu être concerté, disposé, sans que le père Victor, qui semblait plus que jamais absorbé par son œuvre, se fût douté de rien. Quand il rentra pour la veillée, il ne put rien remarquer non plus du petit appareil de la fête, pièce à pièce emmagasinée dans l'espèce de loge séparée où se tenait le chef d'atelier, qui, d'ailleurs, était le premier meneur du complot. En même temps que le père Victor se remettait à l'ouvrage, chaque ouvrier gagnait sa place.
Victor se remettait à l'ouvrage, chaque ouvrier gagnait sa place. L'apprenti seul tarda un peu, car il devait et distribuer les fleurs, et dresser la petite collation dans l'ombre sur la table, au fond de l'atelier. Enfin, cependant, il alla s'asseoir comme à l'ordinaire à côté du père Victor, et, comme tous, se mit à travailler ou du moins à faire semblant de travailler ; car si, de sang-froid aujourd'hui, il affirme, et il le prouvera tout à l'heure, qu'il est à même de répéter, sans en tronquer une syllabe, la petite allocution apprise il y a de longues années,
la petite allocution apprise il y a de longues années, peut-être cet apprenti était-il alors quelque peu enfiévré par la crainte de ne pas remplir dignement son rôle dans une circonstance empreinte pour lui d'une véritable solennité, et peut-être avait-il assez à faire d'exercer silencieusement sa mémoire, et d'amasser le plus possible de présence d'esprit et de résolution. Vers huit heures enfin, à ce moment-là régnait dans l'atelier, si je puis ainsi dire, un silence anxieux, qui était allé croissant depuis qu'on avait pu voir le père Victor, ses outils épars devant lui, faire pivoter sa planche en tous sens
épars devant lui, faire pivoter sa planche en tous sens pour s'assurer qu'aucun détail de l'achèvement n'y lui avait échappé ; puis la caresser lentement, méthodiquement, de la petite brosse à longs poils qui devait chasser des creux les dernière bribes de bois qui pouvaient s'y être logées, et emporter les imperceptibles ébarbures restées par l'imprenable ardeur des reliefs ; puis s'accoucher dessus, les tempes contre ses poings, comme pour repaître ses yeux, et peut-être aussi son cœur, du spectacle de l'œuvre passionnément enfantée : vers huit heures enfin, le père Victor se leva, passa ses deux mains sur son
père Victor se leva, passa ses deux mains sur son front, puis les laissa retomber lourdement, comme si elles eussent entraîné avec elles un immense fardeau, sous lequel avait jusque-là fléchi sa tête, qu'il redressa tout à coup par un mouvement singulièrement fier et noble. Sa poitrine se gonfla, pour chasser un de ces longs et bruyants soupirs qui suivent les suprêmes efforts, et d'une voix, dont la mâle sonorité fit qu'on entendit soudain comme le bruit d'un frémissement passer dans l'atelier : — Voilà, dit-il, j'ai fini ! Et, debout, à côté de l'établi, une main pliée sur sa
debout, à côté de l'établi, une main pliée sur sa planche, le buste droit, le visage souverainement calme et reposé, il resta le front haut, promenant autour de lui un heureux, un souriant regard. Tous, nous nous étions levés en même temps que lui, en écartant les abat-jours des lampes, qui emplirent alors la salle de lumière. Il nous vit tous, la tête nue, des fleurs dans les mains. Puis il vit que tous quittaient silencieusement leurs places pour venir former un cercle dont il était le centre. Et il parut se demander si ses yeux ne le trompaient point.
parut se demander si ses yeux ne le trompaient point. On eût dit qu'il cherchait à nous reconnaître les uns après les autres, pour s'assurer qu'il n'était pas abusé par la vague vision d'un songe. Son regard s'arrêta sur moi, qui tenais le plus gros bouquet. — C'est toi, c'est bien toi, petit ? murmura-t-il en étendant le bras comme pour me toucher. Alors, on me fit signe de parler. — Monsieur Victor, dis-je, articulant non sans émotion à haute voix les paroles que j'avais cette fois répétées mentalement, un ouvrier comme vous est l'honneur de l'atelier où il travaille
ouvrier comme vous est l'honneur de l'atelier où il travaille et aussi l'honneur de toute la profession. Votre talent est notre exemple, monsieur Victor : plaise à Dieu que nous puissions tous le suivre ! Monsieur Victor, la planche que vous venez de finir, c'est un chef-d'œuvre... — Oui, oui, un chef-d'œuvre ! répétèrent vingt voix mêlées à quelques impatients battements de mains. Puis, le silence s'étant rétabli, l'apprenti continua : Oui, un chef-d'œuvre, comme il n'en a point été fait encore dans notre état; nous le disons tous, c'est notre véritable pensée. à tous. Nous n'avons donc pas voulu
notre véritable pensée. à tous. Nous n'avons donc pas voulu souffrir la perte de ce chef-d'œuvre. Votre planche, monsieur Victor, restera toujours dans l'atelier, pour y être toujours admirée. Les imprimeurs ne la toucheront pas, ne la détruiront pas. Nous nous sommes cotisés pour avoir le plaisir de l'acheter, pour qu'elle soit à jamais conservée dans l'atelier. Tous les ouvriers qui viendront la voir verront, et à ceux qui demanderont, dans bien longtemps : Qui est-ce qui a fait ce chef-d'œuvre? on leur dira : C'est M. Victor, qui était le roi des graveurs, comme il était aussi le roi
le roi des graveurs, comme il était aussi le roi des courageux travailleurs, et pareillement un maître honnête homme. Là, prenait fin la harangue en quelque sorte officielle que l'apprenti était chargé de prononcer ; mais, emporté par un naïf enthousiasme, que la vue de la profonde émotion du héros de la fête ne pouvait qu'exalter encore, et sans se demander s'il était en droit d'improviser avec le cœur une péroraison au discours étudié : — Vive le père Victor! s'écria-t-il à pleins poumons en sautant sur lui-même et en brandissant son bouquet au-dessus de sa tête. Bien fut-il inspiré
brandissant son bouquet au-dessus de sa tête. Bien fut-il inspiré apparemment, car son exclamation trouva le plus chaleureux écho. Puis, au milieu des applaudissements, il tendit les fleurs qu'il tenait au père Victor, qui venait de s'asseoir ou plutôt de s'affaisser pâle et suffoquant sur son tabouret. Et chacun s'approcha, et chaque main vint faire son hommage. Le père Victor laissait errer machinalement devant lui ses yeux troublés, d'où jaillissaient de grosses larmes ; de ses mains, qui tremblaient, il étreignait ici une main, là, il recevait une fleur, et il ne savait que bégayer d'une voix éteinte: — Ô
il ne savait que bégayer d'une voix éteinte: — Ô mes amis, mes amis, mes chers amis! Bientôt une diversion fut faite par la voix de notre chef d'atelier, qui, debout devant la petite table qu'on avait apportée au milieu de la salle, criait en élevant un verre plein : — Allons, messieurs, allons, à la santé du père Victor! — À la santé du père Victor! répétait-on en chœur. Et les verres pleins s'entrechoquaient de toutes parts. Puis, pour finir gaiement la veillée, l'on se rangea autour de la petite table sur laquelle la planche du père Victor fut
petite table sur laquelle la planche du père Victor fut installée dans un cercle de fleurs. Des blouses, des vestes pliées et entassées formèrent un coussin qu'on posa sur un établi, et où l'on fit asseoir, comme à une place d'honneur, le père Victor, dont les pieds reposaient sur un tabouret couché. Et les flacons et les assiettes circulèrent, et Dieu sait le bruit, l'animation, les joyeux propos!... Le père Victor, dont soudain, par moments, les yeux se gonflaient encore de larmes, paraissait comme plongé dans une sorte de béat recueillement. On lui parlait; sa réponse indiquait une profonde mais
recueillement. On lui parlait; sa réponse indiquait une profonde mais douce distraction. Il souriait aux uns et aux autres, mais on eût dit que ce fut par un mouvement inconscient. Tout à coup cependant, comme poursuivant à haute voix un discours commencé en lui : — Oui, dit-il d'un accent énergique, qui domina et fit taire aussitôt tous les bruits, oui, voyez-vous, vous m'avez rendu heureux, bien heureux, Déjà, sans ce que vous avez fait, ce jour devait être un des plus beaux de ma vie; songez ce qu'il en est après l'honneur que vous me rendez. Ah ! je
est après l'honneur que vous me rendez. Ah ! je vois, reprit-il en souriant, après un regard promené sur les visages où ses paroles avaient fait paraître quelques marques d'étonnement, je vois que vous ne comprenez pas pourquoi je dis que ce jour devait être un des plus beaux de ma vie. Et comment comprendriez-vous, puisque c'est mon secret? Oui, mon secret : et voilà, j'en suis bien sûr, un mot qui ne vous étonne pas, car est-il quelqu'un d'entre vous qui ne voyait pas, qui ne sentait pas que j'avais un secret? Est-ce que tous vous n'avez pas été
j'avais un secret? Est-ce que tous vous n'avez pas été à même de remarquer que j'évitais soigneusement de rien dire qui eût rapport à mes premières années? Est-ce que tous vous avez pas aperçu, quand je débattais le prix d'un travail, que j'étais très fier de mon habileté? Est-ce qu'en voyant que je semblais ne vivre que pour travailler toujours, et jamais pour me donner aucun plaisir, est-ce que tous vous n'avez pas dit : « Voilà qui est particulier, ce père Victor n'est vraiment pas un être comme les autres? » Et pourtant si, croyez-m'en bien, je suis un
autres? » Et pourtant si, croyez-m'en bien, je suis un être comme les autres. Voulez-vous que je vous le prouve? Ces questions que vous m'avez faites sans obtenir jamais de réponse, voulez-vous que j'y répondre aujourd'hui? Ces motifs, que vous avez désiré savoir, voulez-vous que je vous les fasse connaître franchement, entièrement, de bon ami à bons amis, d'honnête homme content à honnêtes garçons qui lui ont fait une de ces vraies joies comme il n'y a que les bons cœurs qui en puissent faire? Hein! voulez-vous? Et, sans attendre la réponse, qui ne pourrait qu'être unanime : — L'histoire,
la réponse, qui ne pourrait qu'être unanime : — L'histoire, je vous en préviens, sera peut-être un peu longue, reprit-il. Mais aussi, c'est votre faute si je m'avise de vouloir vous la conter. Vous m'avez appelé roi des graveurs, roi des travailleurs. Vos louanges m'ont monté à la tête. Je n'étais que beaucoup vain, me voilà plus que fier. Ce n'était qu'à grand'peine que vous m'arrachiez quelques paroles, et voilà que je demande presque à parler malgré vous. Je me crois tout permis maintenant. Que voulez-vous? tout n'a qu'un temps, même la singulière vie que vous m'avez vu mener, et