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pour former leurs élèves. Le parrain, essentiellement homme de commerce, d'affaires, tourna d'emblée son fils du côté du comptoir. L'entente de la fabrication devant, disait-il, venir petit à petit, et comme par la force des choses. Le père de Marius, lui, préoccupé surtout de la bonne production, voulut qu'on fils, avant de s'occuper du trafic des marchandises, fût lui-même en détail comment elles se fabriquaient. Il le mit donc d'abord à l'atelier de gravure, où il devait passer deux ans; de là il entrerait pour une année à l'imprimerie, puis une année aux teintures, et enfin à dix-huit ou dix-neuf
une année aux teintures, et enfin à dix-huit ou dix-neuf ans il deviendrait commerçant et prendrait l'autorité sur ses ouvriers, dont les travaux lui seraient familiers. Bien que suivant une route différente pour arriver au même résultat, les deux vieux amis ne se désapprouvaient pas l'un l'autre. — Il a son idée, j'ai la mienne, disaient-ils chacun de leur côté ; il a sans doute raison, comme sans doute je n'ai pas tort. Ce singulier raisonnement pouvait d'autant mieux leur sembler juste à tous deux, que de même que le père de Marius était obligé de se reposer sur un
père de Marius était obligé de se reposer sur un entrepositaire entendu de l'écoulement de ses produits, de même le parrain confiait la conduite de ses ateliers à un maître ouvrier capable. D'ailleurs, quoique voisines et pour ainsi dire soeurs, les deux fabriques avaient deux clientèles toutes distinctes. Chez le parrain se confectionnaient les articles très courus de pacotille, pour dire le mot. De l'autre maison sortaient des ouvrages plus soignés, de meilleur goût. Le dicton commercial du parrain était: — Pourvu que ça se vend, c'est assez beau, c'est assez bon. Et son voisin disait: — Pour que ça
assez bon. Et son voisin disait: — Pour que ça se vend, il faut que ce soit bon, il faut que ce soit beau. Ainsi, l'absence complète et presque toute naturelle de concurrence venait en aide à l'ancienne et profonde amitié, pour rendre encore plus parfaits, plus entiers les bons rapports qui existaient entre les deux familles. Tous les dimanches régulièrement l'on se trouvait réunis à table une fois chez l'un, une fois chez l'autre des deux amis. Après le repas qui avait lieu dans le milieu du jour, si c'était en hiver, l'on jouait, l'on jasait, l'on chantait. En
c'était en hiver, l'on jouait, l'on jasait, l'on chantait. En été, l'on sortait pour une longue promenade. Le plus souvent alors c'était vers la Barthalasse que l'on se dirigeait. La Barthalasse est une grande île verte, boisée, qui se trouve sur le Rhône, en face de la ville. Là sont établies des guinguettes, des bals champêtres, des jeux. C'est le rendez-vous de la population ouvrière surtout. Les jours de fête ou de chômage, il y a foule joyeuse et bruyante. Le parrain, qui, bien qu'arrivé à une belle aisance, n'avait par exemple jamais consenti à adopter d'autre mise que la
par exemple jamais consenti à adopter d'autre mise que la veste ronde et la casquette, avait une préférence marquée pour cet endroit, où il se sentait entouré de cette classe dans laquelle il était né et qu'il ne voulait pas avoir l'air de renier. C'était, je vous l'ai déjà dit et même, je crois, répété, sa manie, son idée fixe, de tenir, au contraire de beaucoup de parvenus, à paraître encore ouvrier dans sa richesse. Sa femme et son fils étaient loin de penser comme lui, et il les laissait à peu près dire et faire à leur guise sur
à peu près dire et faire à leur guise sur ce point, donnant pour raison de sa tolérance qu'une femme a, de nature, le droit d'aimer le luxe, et que son fils étant en quelque façon né riche, pouvait avoir les manières des riches. Au fond, cela signifiait tout simplement qu'il se sentait trop faible envers les siens pour s'aviser de les contrarier en aucune façon. — Où allons-nous aujourd'hui? disait-on en sortant de la maison. — Eh! coquin de sort! à la Barthalasse, pardieu! répliquait invariablement le parrain, qui prenait le bras de sa commère, pendant que son ami
prenait le bras de sa commère, pendant que son ami prenait celui de sa femme, et pendant que le petit Marius prenait celui de Maria, qui, quoique de beaucoup sa cadette, n'avait pas trop à se hausser sur ses petits pieds pour marcher à côté de son cavalier. Joseph, quand il était de la partie, allait le premier, se dandinant, quelque badine à la main, dans sa toilette de jeune élégant. Je dis quand il avait eu quinze ans, son père, qui ne savait rien lui refuser d'ailleurs, lui avait permis d'aller se divertir avec des amis qu'il s'était faits
permis d'aller se divertir avec des amis qu'il s'était faits en ville, et qui certainement n'appartenaient pas à la classe ouvrière. L'on partait donc pour la Barthalasse. Dans la foule animée, bruyante, que l'on traversait, c'était à chaque pas des coups de chapeau des ouvriers des fabriques, que le parrain accostait, à qui il frappait sur l'épaule, touchait dans la main, et qui, en le quittant, faisaient, souvent assez haut pour qu'il les entendît, l'éloge de sa bonhomie, de sa simplicité. Et alors, il fallait voir comme il se redressait, comme il était fier d'avoir été si modeste! Ça le
comme il était fier d'avoir été si modeste! Ça le rendait heureux, et la plupart de ceux qu'il rencontrait le savaient bien. Pendant une demi-heure, une heure, l'on se promenait autour des danses, à travers les jeux. Puis, gagnant la pointe de l'île, un quartier moins fréquenté, l'on s'installait près du rivage, à l'ombre des peupliers, des saules, pour mettre au pillage quelque panier de fruits, qu'on avait acheté en passant près des marchands. Marius et Maria couraient sur l'herbe, sur le sable. Ils allaient au bord du Rhône regarder l'eau grise couler et faire des ricochets avec les cailloux
l'eau grise couler et faire des ricochets avec les cailloux plats et polis. Ou bien assis ou marchant côte à côte, ils caualaient tranquillement, entendant les bruits des violons, des fifes, des chansons, les cris, les éclats de rire; regardant passer les bateaux sur le fleuve, qui écumait contre les arches cassées de ce vieux pont d'Avignon, dont les enfants chantent par tous pays la ronde; devant eux, la ville s'étendait, s'élevait sur l'autre rive, au-dessus des remparts, au-dessous du palais des Papes, avec ses grosses tours brunes, et de l'église Notre-Dame... Au loin, le fameux mont Ventoux pointait dans
l'église Notre-Dame... Au loin, le fameux mont Ventoux pointait dans l'air bleu, comme un grand entonnoir gris renversé, quand il n'avait pas mis le blanc bonnet de neige, qu'il met souvent même au milieu de l'été... Ah! vraiment, ce temps-là eut de bien belles heures pour le petit Marius!... Joie, amitiés, espérances : c'est de quoi sa vie fut pleine jusqu'au jour qui accomplit sa quinzième année. Ce jour-là, le parrain avait décidé de le fêter en famille. L'on devait se réunir chez lui le soir. Dans la matinée, Maria, d'un gaieté folle, était venue se montrer à Marius dans
d'un gaieté folle, était venue se montrer à Marius dans la tenue de ménagère que sa mère lui avait fait prendre pour l'aider aux préparatifs de friande collation à laquelle tous se promettaient de faire joyeusement honneur. Vers midi, le père de Marius, qui venait d'achever sa ronde habituelle dans les ateliers intérieurs, et qui même, en passant par l'atelier de gravure où son fils travaillait régulièrement, avait pris un instant la place et les outils du jeune garçon pour lui donner quelques conseils accompagnés de l'exemple, le père de Marius était allé voir ce qui se passait à l'atelier
Marius était allé voir ce qui se passait à l'atelier de lavage, établi sur une espèce de large pont ras, au travers et presque à niveau de la rivière. Il était là, regardant les hommes qui faisaient dégorger les pièces d'étoffes, en les battant ou en les dépliant au courant de l'eau. Passe le facteur de la poste, qui allait entrer à la fabrique pour déposer au comptoir les lettres arrivées le matin. Voyant le patron, il les lui remett. Le père Marius, s'adossant au bord du pont contre un des montants qui soutenaient l'auvent en planches de cet atelier
des montants qui soutenaient l'auvent en planches de cet atelier en plein vent, se met tranquillement à décacheter les lettres, que d'une de ses mains il passait dans l'autre à mesure qu'il en avait examiné le contenu. Cela durait depuis quelques minutes, quand tout à coup les hommes qui travaillaient près de lui l'entendent pousser une sorte de plainte étouffée, et, en même temps, ils le voient qui semble perdre l'équilibre, qui s'affaisse. Ils courent à lui et ne parviennent à le retenir qu'alors que ses mains touchaient déjà la rivière, où il allait tomber la tête en avant. Ils
rivière, où il allait tomber la tête en avant. Ils le relèvent, et pendant que deux d'entre eux le soutiennent, un autre lui jette un peu d'eau au visage, croyant que ce n'était qu'une défaillance accidentelle qui va se dissiper. Mais les soins de ces braves gens, ainsi que ceux de la famille et de tous les gens, qui accoururent, devaient être inutiles. Le médecin, venu en toute hâte, déclara que le pauvre homme était mort de la rupture subite d'un vaisseau dans la poitrine. Les questions que le docteur adressa à la famille à la suite d'un événement aussi
adressa à la famille à la suite d'un événement aussi inattendu remirent en mémoire aux parents du défunt que celui-ci s'était senti pris à diverses époques de suffocation; qu'une fois même il avait été obligé de s'aller mettre sur son lit pour laisser se calmer un violent battement de coeur, survenu après une discussion avec un mauvais ouvrier qui l'avait insulté. Le médecin dit que c'étaient là de graves indices, dont on n'aurait pas dû négliger l'avertissement. La veuve put répondre qu'elle avait en effet engagé son mari à consulter, mais qu'ayant toujours joui d'une excellente santé, et, en outre,
mais qu'ayant toujours joui d'une excellente santé, et, en outre, trouvant ridicule les gens qui paraissaient s'occuper du soin de leur personne, il n'avait jamais voulu faire cas de ces malaises que, d'ailleurs, il considérait comme insignificants. Quoi qu'il en fût des causes de cette mort, et si grande que vous vous figuriez la désolation où elle jeta les deux familles, vous resterez encore loin de la réalité. La veuve, notamment, fut pendant plusieurs jours comme privée de la conscience du malheur qui venait de l'atteindre. À ce point que les restes du défunt étaient déjà mis en terre qu'elle
les restes du défunt étaient déjà mis en terre qu'elle refusait de croire qu'elle ne dût plus le revoir dans ce monde. D'ailleurs, elle ne devait jamais se relever qu'en apparence de ce coup terrible. L'idée d'une telle séparation était de celles que son cœur ne pouvait pas comprendre. Je ne vous dirai rien de la douleur de Marius, que vous comprendrez si vous voulez vous rappeler qu'il avait alors quinze ans, l'âge où l'on commence à savoir sentir les grands chagrins aussi bien que les grandes joies, et si j'ajoute qu'il avait toujours eu pour son père une de
j'ajoute qu'il avait toujours eu pour son père une de ces douces, de ces bonnes affections dont par sa douceur, par sa bonté, le père lui avait toujours donné l'exemple. Le parrain n'était pas chez lui au moment où l'événement arriva. Quand il reparut en rentrant, il fut frappé comme d'un coup de sang. Les soins du médecin, qui était encore auprès du défunt, furent nécessaires pour le rappeler à lui, et, pendant plus d'une semaine, il lui resta une espèce d'anéantissement. Sa voix s'entendait à peine, son teint avait perdu sa vive coloration, ses mouvements étaient lents, pénibles; il
perdu sa vive coloration, ses mouvements étaient lents, pénibles; il marchait affaissé, lourd. Sa femme parut, aussi profondément affectée, et Joseph, son fils, sut témoigner en cette occasion que l'extrême propension à la vanité dont il donnait des preuves en toutes circonstances ne l'avait pas encore rendu incapable d'affectueux sentiments. Quant à la petite Maria, je voudrais pouvoir vous montrer cette enfant, car enfin elle n'était encore âgée que de dix ans et demi, non pas se désolant, non pas se lamentant, comme elle voyait que le faisaient tous ceux qui ne savaient que pleurer, que regretter le mort; je
qui ne savaient que pleurer, que regretter le mort; je voudrais vous la montrer essentiellement occupée à leur chercher, à leur trouver des consolations. Vous n'imaginez pas ce que son esprit et son cœur surent inventer et lui conseiller. Il fallait la voir; il fallait l'entendre. Elle ne voulait plus quitter Marius et sa mère; elle les embrassait, les servait, leur faisant, avec les simples croyances de son âge, toutes les belles suppositions qu'il était possible de faire quand on se transporte par la pensée dans le monde où l'on dit que vont nos défunts chers. Elle les grondait de
dit que vont nos défunts chers. Elle les grondait de ne pas lui obéir quand elle leur commandait de ne plus pleurer; elle les boudait et revenait bientôt leur offrant de leur pardonner s'ils voulaient être plus soumis... Que sais-je?... Je ne peux pas dire bien tout cela, laissant-le. La mort subite et prématurée du père de Marius ne devait pas être seulement une cause de deuil, elle laissait encore sans chef une importante maison que ni la veuve ni le fils n'étaient en mesure de diriger. Le parrain fut le premier à se préoccuper de cette situation, et le
le premier à se préoccuper de cette situation, et le premier à en parler à la veuve, dès qu'il la crut en état de l'entendre. Le raisonnement qu'il lui tint fut à peu près celui-ci : « Qu'allons-nous maintenant de cette fabrique? Il y a à choisir entre deux partis. Ou l'on continuera de travailler en votre nom jusqu'au jour où le petit sera à même de prendre l'affaire en main, et alors il va sans dire que je me chargerai de diriger votre maison comme je dirige la mienne, en m'appliquant à former notre Marius pour qu'il puisse bientôt
en m'appliquant à former notre Marius pour qu'il puisse bientôt la diriger lui-même. Ou bien nous vendrons, nous liquiderons, comme on dit en commerce, et c'est encore moi, bien entendu, qui me chargerai de cette besogne, où vous vous perdriez, et vous vous retirerez tranquillement des affaires, chose qui est bien faisable, je pense, car il y a seulement quelques jours que ce pauvre ami avait fait son inventaire, et il me disait encore la veille de sa mort qu'il comptait avoir à lui, bien à lui, environ cent dix à cent vingt mille francs, soit cinq à six mille
à cent vingt mille francs, soit cinq à six mille francs de rente. Avec ça, quand on a les goûts que je vous connais, à vous et à Marius, l'on peut prendre les temps comme ils viennent. Je vous dirais bien tout net : continuez à travailler, à faire marcher la fabrique, mais je ne suis pas sans avoir compris que le petit n'est guère plus porté au commerce que ne l'était son père, et, dans notre temps, il faut être commerçant avant tout, non pas seulement pour gagner de l'argent, mais même pour ne pas perdre celui qu'on a.
l'argent, mais même pour ne pas perdre celui qu'on a. Or, vous conseiller de faire quand même un commerçant de ce petit Marius, qui ne s'en est jamais soucié beaucoup, est-ce trouver le moyen qu'il conserve la fortune gagnée par son père ? Je crains bien que, non. D'autre part, je vois ce mauvais côté : si vous liquidez : ce garçon restera-t-il sans état ? Le métier de rentier, selon moi, n'est bon que comme retraite pour les vieux ; le repos, le désœuvrement gâtent les jeunes et les rendent malheureux. Enfin, cependant, quoi que vous décidiez, vous me
rendent malheureux. Enfin, cependant, quoi que vous décidiez, vous me trouverez prêt à dire et à penser que vous avez pris le bon parti, et prêt à faire tout ce qui dépendra de moi pour que ce soit la vérité. La mère, en le remerciant de cette profonde marque d'intérêt, lui répliqua qu'elle allait se consulter avec son fils. La décision ne fut pas longue à prendre, et il faut avouer qu'elle vint beaucoup plus du jeune garçon que de la pauvre femme, qui, encore toute à sa douleur, n'était guère en état de suivre ses réflexions sur les choses,
guère en état de suivre ses réflexions sur les choses, pour ainsi dire, toutes matérielles. La mère et le fils allèrent ensemble trouver le parrain, à qui la mère déclara qu'elle croyait sage de réaliser l'avoir du père, les goûts de Marius n'étant, comme il l'avait reconnu lui-même, rien moins que tournés vers le négoce. Elle lui rappela même à ce propos l'espèce de petit débat qui s'était élevé à l'époque où on avait retiré Marius des classes pour le mettre dans l'industrie. Marius se hâta d'ajouter, pour tranquilliser le parrain, que son intention n'était pas de rester sans occupation,
parrain, que son intention n'était pas de rester sans occupation, sans profession ; qu'il se promettait au contraire d'employer laborieusement ses années de jeunesse pour arriver à tenir dans le monde un rang honorable. Le peu de temps qui s'était écoulé depuis que le parrain avait soulevé la question avait suffi à Marius pour former tout un plan, et pour le faire approuver à sa mère. Il était entendu entre eux qu'il commencerait des études en règle sous de bons maîtres particuliers, qui le feraient marcher bien plus vite qu'on ne fait dans les écoles. D'ailleurs, il ne voulait pas
ne fait dans les écoles. D'ailleurs, il ne voulait pas quitter sa mère, la laisser seule. Ces études achevées, il ferait choix d'une carrière. Celle de médecin le tentait toujours ; ce serait probablement l'état qu'il embrasserait. Pour obtenir le titre de docteur, il lui faudrait être absent du pays pendant quelques années ; il irait à Montpellier ; mais sa mère l'accompagnerait, et tous deux viendraient chaque année passer les vacances auprès du bon parrain, de sa femme, de son fils, auprès de Maria surtout. Une fois reçu, Marius reprendrait pour toujours le chemin d'Avignon, où il se fixerait
reprendrait pour toujours le chemin d'Avignon, où il se fixerait avec sa mère, et, de nouveau alors, tous ne feraient qu'une seule et même famille, comme auparavant. — Coquin de sort ! s'écria le parrain, à qui ce plan parut sérieusement convenir, et qui, depuis la mort de son ami, redisait pour la première fois son juron coutumier, voilà qui est bien imaginé. Bravo, petit, que l'idée ne te soit pas venue de vouloir vivre sans rien faire. Ça m'aurait vivement contrarié. Après tout, mieux vaut être bon médecin, et même médecin ordinaire, que mauvais commerçant. Au moins, si tu
même médecin ordinaire, que mauvais commerçant. Au moins, si tu n'amasses rien, ne risqueras-tu pas de perdre ce que ton père a péniblement amassé. Ce que tu as peut suffire à te faire vivre toi et ta petite famille, si, comme je le désire, tu en as une un jour. Nous allons donc liquider. Je vais tâcher de faire les choses au mieux. L'inventaire est tout récent, ça doit aller tout seul. Et le brave homme, nanti, je crois, du titre de subrogé tuteur, se mit en devoir de remplir activement la mission qu'il s'était de lui-même imposée. Bien qu'il
activement la mission qu'il s'était de lui-même imposée. Bien qu'il y eût pour ses intérêts certains risques à courir s'il se donnait pour voisin un concurrent autre que son ancien ami, il n'hésita pas cependant, cette façon de procéder devant être plus profitable aux héritiers, à négocier pour la cession en totalité de la fabrique, matériel et achalandage. L'acquéreur, qui d'ailleurs se présenta de lui-même, était un homme riche du pays, qui avait le projet de monter un semblable établissement pour son fils, qu'il avait dû placer, avec cette visée, dans une des principales manufactures d'Alsace. Il offrait un prix
dans une des principales manufactures d'Alsace. Il offrait un prix raisonnable. Il payait comptant. L'affaire fut presque aussitôt conclue ; qu'entamée. C'est-à-dire que, dix jours après la mort du père de Marius, une resta plus, pour rendre l'acte de vente définitif, que d'attendre l'accomplissement de quelques formalités relatives à la situation d'héritier mineur qui était celle du jeune garçon. Ce marché fait, le parrain, aidé du comptable du défunt, n'eut plus qu'à s'occuper de faire rentrer les sommes dues par les divers clients, et d'acquitter celles que pouvaient réclamer les fournisseurs. Il 120 LE CHEF-D'ŒUVRE avisa donc les uns et
fournisseurs. Il 120 LE CHEF-D'ŒUVRE avisa donc les uns et les autres, et notamment une importante maison de Lyon, qui était comme le dépôt principal de la manufacture, et qui, outre qu'un certain nombre de billets souscrits par elle étaient en circulation, figurait encore parmi les débiteurs pour une très-forte somme. Au lieu du chef de cette maison, ce fut un homme de loi qui répondit, en s'étonnant tout d'abord qu'on parût ignorer l'avis qu'il avait adressé au défunt, à une date qu'il indiquait, et qui, en tenant compte du temps qu'il fallait à la lettre pour parvenir à Avignon,
temps qu'il fallait à la lettre pour parvenir à Avignon, cadrait juste avec la date du jour où le père de Marius était mort. Cet avis que, par conséquent, il répétait, portait que les opérations de cette maison avaient été forcément suspendues par suite de faillite, ou plutôt de banqueroute, puisque le chef responsable, après avoir vendu à tout prix les marchandises dont il était dépositaire, s'était enfui, emportant le produit de ces ventes, et laissant à peine de quoi couvrir les frais qu'occasionnerait la poursuite de cette affaire. Autrement dit, la veuve, et son fils étaient ruinés, peut-être plus
dit, la veuve, et son fils étaient ruinés, peut-être plus que ruinés, car la somme des billets qui allaient revenir impayés, jointe au demeurant de la dette, atteignait, s'il ne dépassait pas, celui de l'avoir qu'accusait le dernier inventaire. Comment le défunt avait pu avoir une telle confiance en des gens capables de le tromper ainsi, cela s'expliquait par un roulement d'affaires qui datait de sept ou huit années et qui était allé chaque jour en augmentant. Dans les quatre ou cinq dernières années, c'était peut-être pour plus d'un million qu'ils avaient été en compte avec la fabrique, sans que
qu'ils avaient été en compte avec la fabrique, sans que jamais se fût montré le moindre indice de mauvaise foi, sans que jamais le plus petit retard eût été apporté dans les paiements. Le défunt n'avait donc pu qu'être disposé à travailler presque exclusivement pour cette maison, dont les faciles rapports et l'exactitude le dispensaient de ces manœuvres commerciales qui n'étaient nullement son fait. Quoi qu'il en soit, non-seulement on dut dès lors regarder comme perdu tout le fruit du travail de ce brave homme, mais encore on eut la certitude que c'était la nouvelle de ce désastre qui l'avait
certitude que c'était la nouvelle de ce désastre qui l'avait tué. Cette lettre, qui ne s'était pas retrouvée parmi celles qu'on avait recueillies autour de lui, il l'avait reçue, il l'avait lue; mais lorsque, frappé à mort par l'émotion, il était tombé, la lettre avait dû glisser de ses mains dans l'eau. Cela ne faisait point de doute. Il fut impossible au parrain de cacher, pendant une heure seulement, ce nouveau malheur à la veuve. Elle était présente à la réception de la lettre qui l'annonçait. Elle entendit le parrain jeter un cri en la lisant, elle le vit pâlir,
jeter un cri en la lisant, elle le vit pâlir, trembler, chercher à faire disparaître ce papier. Force fut bien de lui apprendre la vérité. — Ah! les beaux projets de mon pauvre enfant ! s'écria-t-elle. Ce fut la seule plainte qu'elle laissa entendre, la seule marque de chagrin qu'elle laissa voir. Puis elle essuya ses yeux, où deux grosses larmes étaient venues, et à partir de ce moment on put remarquer que son abattement fut moins grand, que peu à peu même elle parut dominer de plus en plus la douleur qui, jusque-là, l'avait rendue languissante. Est-il besoin de