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était en train de le chercher, lorsque la nuit le surprit dans les environs de la rivière qu'il ne se souciait guère de traverser dans l'obscurité, à cause de la crue des eaux. C'est pourquoi il avait allumé un feu, avec l'intention de camper là et d'y passer la nuit. "C'était donc votre feu que nous avons vu et qui nous a fait interrompre notre marche? s'écria Roland. Et penser que nous l'avons pris pour le feu de veille des Indiens! — Et vous ne vous trompiez pas de beaucoup, répliqua Stackpole, attendu qu'il y en avait toute une bande
répliqua Stackpole, attendu qu'il y en avait toute une bande que j'ai vue passer le gué; et juste au moment où j'allais leur lâcher un coup de carabine, avec l'espoir d'en abattre deux à la fois, voilà qu'un de ces bandits qui s'était glissé derrière mes talons, mort elle-même à moi! — dérangé mon coup. Alors, soldat, je me sauve du côté du bois, croyant avoir effrayé toute la création indienne; mais, dans ma course, je roulai du haut d'un rocher, les pattes en avant comme un crapaud. Enfin, pour finir l'addition, mort étamelle à moi! tandis que je me
finir l'addition, mort étamelle à moi! tandis que je me grattais la tête en me demandant d'où je venais, j'entendis des coups de feu de l'autre côté de l'eau, et je pensai à Vangéliférsen dame. Étamelle mort à moi! soldat, cette pensée me mit l'âme à l'envers; et pendant que je demandais à toute la nature comment je devais faire pour traverser la rivière, qu'est-ce que j'aperçois à la lueur de l'éclair?... cette vieille barrique à sucre qui flottait au milieu des joncs. Je saute dedans, et j'arrive comme une flèche jusqu'aux rochers, la tête pleine d'idées de massacre en
flèche jusqu'aux rochers, la tête pleine d'idées de massacre en l'honneur de la madame. Et si vous me demandez pourquoi, soldat, je vous répondrai que c'était à cause de l'angéliféreuse madame. Étranger, je suis le gentleman qui va la sortir de danger; dites-lui de ne pas avoir peur, car, mort étamelle à moi! je vais combattre les Shawnees et mourir pour elle comme un seul homme. Roland sentit redoubler son animosité contre l'auteur de toutes ses vicissitudes en apprenant que c'était encore lui dont la présence dans le voisinage du gué avait porté sa détresse et celle de ses compagnons
gué avait porté sa détresse et celle de ses compagnons à son comble. Cette découverte le rendit insensible aux bons sentiments et au courage qui avaient inspiré au pauvre diable reconnaissant la pensée d'accourir à son secours. — Misérable! s'écria-t-il, vous êtes né pour notre perte: c'est vous qui avez causé tous nos désastres; sans vous, ma pauvre cousine serait en sûreté: maintenant au milieu de ses amis. Si elle vous eût laissé pendu à l'arbre, vous ne seriez point allé du côté de la rivière pour lui couper la retraite, lorsque nous étions poursuivis par des assassins. Ce reproche
retraite, lorsque nous étions poursuivis par des assassins. Ce reproche fut pour Stackpole la première nouvelle du malheur qu'il avait involontairement et en toute innocence attiré sur la tête de sa bienfaitrice; et, en la voyant devant lui, dans une agonie de souffrance, il fut pénétré de sentiments de contrition et de désespoir mélangés de fureur. — Si je suis la créature qui l'a mis dans la peine, s'écria-t-il, je suis également la créature qui l'en tirera. Mort étamelle à moi! Où sont les Indiens?... que je les dévore! A ces mots, il poussa un cri strident, le seul qui
ces mots, il poussa un cri strident, le seul qui eût été articulé depuis un certain laps de temps, car les assiégeants continuaient à demeurer paisibles; puis, grimpant au sommet du ravin qu'il semblait connaître à merveille, il courut aux ruines, répétant, à chaque pas ses vociférations avec une vigueur qui ne tarda point à provoquer la réponse de l'ennemi en éveil. — M'entendez-vous, infernales créatures, vociféra-t-il en s'élançant, suivi de Roland, au milieu des décombres où Empereur continuait à se tenir caché; m'entendez-vous, serpents rouges, exécrable vermine? Montrez-moi vos mèches de guerre, afin que je les scalpe, moi, capitaine
mèches de guerre, afin que je les scalpe, moi, capitaine Ralph Stackpole, moi qui vole vos chevaux; c'est moi qui vous défie, misérables brutes! A ce torrent d'injures, les Indiens ne se contentèrent pas de répondre par leurs cris ordinaires. Ils firent un feu roulant contre Ralph, qui, nullement intimidé, tira son speechifier, ainsi qu'il désignait sa carabine; avec accompagnement varié de cris et de malédictions, genre d'exercice dans lequel, pour dire la vérité, il se montrait infiniment supérieur à ses antagonistes. Dans son ardent désir de combattre pour sa bienfaitrice, il aurait voulu rester à découvert au milieu des
bienfaitrice, il aurait voulu rester à découvert au milieu des ruines, mais Roland l'entraîna de force et le posta à l'abri des balles. Cependant il ne fut pas longtemps sans commencer à craindre que la fatalité, qui avait manqué toutes ses relations avec le voleur de chevaux, n'eût pas encore perdu son influence, et que l'assistance actuelle de Stackpole ne fût préjudiciable à l'intérêt commun. On eût dit, en effet, que la présence de Stackpole avait redoublé la fureur des Indiens, et que l'espoir de capturer cet homme si avide de leurs chevaux, ce dont il osait se vanter avec
de leurs chevaux, ce dont il osait se vanter avec tant d'audace, les avait remplis d'une rage nouvelle. Leur feu fut plus vif; leurs cris retentirent plus éclatants. Les hommes qui s'étaient établis dans les ruines s'avancèrent davantage, tandis que les autres semblaient tirer de plus près. Enfin la situation de la petite troupe devint si précaire, que Roland, appréhendant à chaque instant un assaut général, et désespérant de parvenir à le repousser, entraîna secrètement ses compagnons hors des ruines, qu'il abandonna tout à fait pour aller se réfugier au milieu des rochers dominant le ravin. En ce moment l'ennemi,
milieu des rochers dominant le ravin. En ce moment l'ennemi, bien qu'il ne se fût pas aperçu de la soudaine évacuation des ruines, et qu'il supposât simplement que la petite troupe s'était retirée dans l'intérieur de la cabane, fit plusieurs décharges successives, comme préliminaires à l'assaut que redoutait Roland. Se retournant vers Ralph, et lui arrêtant le bras pour l'empêcher de tirer un coup de carabine, le jeune homme lui demanda avec une extrême agitation s'il ne serait pas possible de transporter les deux femmes, à l'aide du petit canot, dans un lieu de sûreté, car ce moyen de salut
dans un lieu de sûreté, car ce moyen de salut lui revenait constamment à l'esprit. — Mort étamelle à moi! répondit Ralph, il y a un tourbillon au-dessus et au-dessous du torrent, mais je suis prêt à m'embarquer avec l'angéliféreuse madame, et à la transporter dans un endroit où elle sera à l'abri. — Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit plus tôt, au nom du ciel ? s'écria le Virginien; pourquoi ne m'avez-vous pas parlé de cette chance de salut? — Mort étamelle à moi! Ne me fallait-il pas combattre d'abord? répliqua l'honnête Ralph. Voyons, laissez-moi tirer encore un coup
d'abord? répliqua l'honnête Ralph. Voyons, laissez-moi tirer encore un coup de carabine sur ces détestables créatures, juste pour la satisfaction de madame, et alors, soldat, si vous voulez que je m'embarque avec elle, je suis le vrai saumon qui vous montrera le bon chemin. Mais, écoutez, soldat, je ne veux pas mentir, ajouta-t-il en voyant que Roland persistait dans son idée, pour profiter de ce que les sauvages ignoraient encore que les assiégés avaient abandonné la cabane ; je ne veux point mentir : le canot est déjà un peu petit pour contenir madame, la jeune fille, moi, vous, le
petit pour contenir madame, la jeune fille, moi, vous, le nègre et l'homme blanc : ce sera donc le diable pour tirer les chevaux des griffes de la Rivière-Salée. — Ne vous occupez ni des chevaux ni de nous, dit Roland; sauvez seulement ma cousine et sa compagne : ce sera suffisant. Quant à nous autres, nous nous tirerons d'affaire comme nous pourrons. Nous nous maintiendrons dans le ravin jusqu'à l'arrivée d'un renfort; car si Nathan est encore vivant, ce renfort doit être actuellement en marche. Et en peu de mots prononcés à la hâte, Roland mit Ralph au courant
mots prononcés à la hâte, Roland mit Ralph au courant de la mission entreprise par l'homme de paix. — Il n'y a point à se fier à Nathan le Sanguinaire, repartit Ralph, quoiqu'il soit de première force pour lutter corps à corps et administrer un coup de pied. Avant que vous revoyiez sa vilaine peinture, mort élamelle à moi! étranger, vous serez dévoré : ces nègres rouges ne feront de vous, qu'une bouchée. Non, soldat, si nous voulons fuir, fuyons tout de suite, — voilà le principe : Nous allons passer l'eau, tous ensemble, nègres et chevaux, spécialement les chevaux,
passer l'eau, tous ensemble, nègres et chevaux, spécialement les chevaux, car ma conscience me défend d'en laisser un seul. Ainsi donc, soldat, si vous croyez qu'il y a eu assez de tremblement de part et d'autre, je suis juste l'homme qu'il vous faut pour vous tirer d'embarras, quoique vous eussiez pu me décider sans vous donner tant de peine. Ces paroles articulées avec volubilité, mais avec sang-froid, rendirent un peu d'espoir à Roland, qui, tirant avantage de l'ardeur avec laquelle l'ennemi continuait à diriger son feu contre les ruines, fit descendre Ralph au bas du ravin pour qu'il préparât le
descendre Ralph au bas du ravin pour qu'il préparât le canot destiné à transporter les deux femmes ; puis il enjoignit à Dodge et à Empereur de faire de nouveaux efforts pour leur propre délivrance. Le mugissement de la rivière, alternant avec les éclats du tonnerre, devenus plus bruyants et plus multipliés, éveilla un sentiment d'angoisse dans l'âme de Roland, tandis qu'il soulevait Edith dans ses bras pour la porter jusqu'au canot; mais son anxiété fut au comble, à la vue du léger esquif qui n'avait pas plus de douze pieds de long et semblait à peine suffisant pour porter
pieds de long et semblait à peine suffisant pour porter seulement la moitié de la petite troupe. Cette embarcation avait, en outre, la plus maladroite conformation : ce n'était, à vrai dire, qu'un tronc d'arbre grossièrement creusé et dépourvu de parties saillantes tant à l'avant qu'à l'arrière, de sorte qu'elle ressemblait plutôt à une auge qu'à un canot. Peut-être même le tronc d'arbre avait-il été creusé primitivement dans ce but par le constructeur, qui s'était réservé de le transformer en embarcation pendant la crue des eaux. Telle qu'elle était, elle pouvait néanmoins, étant habilement manœuvrée, porter les deux femmes et
pouvait néanmoins, étant habilement manœuvrée, porter les deux femmes et Ralph à travers les ondes écumantes du torrent ; mais Roland comprit qu'un surcroît de charge entraînerait une catastrophe générale. Il résolut donc de n'y laisser entrer que ces trois personnes; et après y avoir déposé Edith à côté de Télie, il donna ordre à Dodge et à Empereur de monter à cheval et de confier le soin de leur salut à la force et au courage de leurs montures. Empereur, malgré sa manifeste répugnance, fut contraint d'obéir ; quant à Pardon Dodge, il ne se fit nullement tirer l'oreille,
à Pardon Dodge, il ne se fit nullement tirer l'oreille, tant il avait confiance dans le talent de sa bête en fait de natation. — J'ai idée, s'écria-t-il joyeusement, que si ce vieux bateau stupide est en état de traverser la rivière, il n'y a pas un cheval qui ne puisse la passer bien mieux encore. —Mort élamelle à moi! dit Ralph Stackpole, bien fins ceux qui pourront descendre à cheval la Rivière-Salée ; mais, enfin, puisque c'est pour le bien de Vénérable madame, il n'y a rien à dire; donc, s'il arrive quelque noyade, ou tout autre accident, il
donc, s'il arrive quelque noyade, ou tout autre accident, il faudra bien en prendre son parti. Allons! la main sur nos eschatologies et dépêchons-nous de partir, car voilà les habitants qui font mine d'attaquer la cabine! Il n'y avait pas, en effet, de temps à perdre en délibérations. Ralph n'avait pas encore fini de parler, qu'une quantité de tisons enflammés furent soudainement lancés sur la toiture à travers laquelle ils tombèrent dans l'intérieur de la cabine ; puis, à la faveur de cette illumination, les sauvages s'élancèrent à l'assaut, en vociférant leurs cris de guerre. Un instant après, ils poussèrent
vociférant leurs cris de guerre. Un instant après, ils poussèrent des hurlements de rage et de désappointement, et se précipitèrent dans le passage du ravin. — Maintenant, soldat, s'écria Ralph, suivez de près l'embarcation, et si vous n'avez jamais vu l'enfer à l'heure de minuit, vous allez en avoir présentement un petit échantillon. À ces mots, il poussa le canot dans le courant, tandis que le soldat, excitant de la voix et de l'éperon son cheval terrifié, tout en tirant par la bride la monture non moins effrayée de sa cousine, entrait également dans l'eau en invitant Dodge et Empereur
cousine, entrait également dans l'eau en invitant Dodge et Empereur à imiter son exemple. Mais il n'était pas facile en ce moment de voir ce qu'ils faisaient, tant l'obscurité était intense; et le roulement du tonnerre, se mêlant au bruit des eaux, empêchait de rien entendre. À la lueur fugitive d'un éclair, Roland se vit emporté par le torrent furieux entre les rochers et les arbres flottants qui encombraient le lit de la rivière. Ce spectacle, entrevu pendant la courte durée des éclairs, était véritablement terrifiant et capable de faire frémir l'homme le plus courageux ; aussi Roland éprouva-t-il une
frémir l'homme le plus courageux ; aussi Roland éprouva-t-il une sorte de vertige en voyant le canot tourbillonner dans l'étroit passage, puis disparaître comme s'il eût été englouti dans les eaux bouillonnantes. Sans avoir le temps de se rendre compte de la situation, le jeune homme abandonna la bride du cheval d'Edith, dirigea Briarée vers l'abîme, et un instant après, emporté dans les ténèbres et à travers les obstructions de toute nature, avec la rapidité d'une flèche, il sentit que son cheval nageait dans des eaux comparativement plus calmes. À la clarté d'un nouvel éclair qui illumina la rivière et
la clarté d'un nouvel éclair qui illumina la rivière et la colline, il aperçut le canot qui se balançait en sûreté à une petite distance en avant, tandis que Stackpole agitait en l'air les derniers fragments de son chapeau, en poussant un cri de triomphe. Mais le joyeux hourrah ne fut point entendu par Roland. Un bruit plus violent retentit derrière lui : c'était un affreux mélange de hennissements et de voix humaines. Mais ces cris de suprême agonie ne durèrent qu'un instant, et Roland ne tarda pas à en connaître la funeste cause. Le feu du ciel éclairant de
connaître la funeste cause. Le feu du ciel éclairant de nouveau la rivière, Roland vit deux ou trois masses noires entraînées par le courant, puis un corps humain qui, sortant des profondeurs de l'abîme, surgit brusquement à ses côtés. Il saisit le corps et l'attira à lui. — Qui êtes-vous? demanda-t-il. — Moi, Empereur! râla une voix haletante. Roland venait de sauver la vie de son fidèle nègre. — Cramponnez-vous à la selle de mon cheval, s'écria-t-il. Le nègre ayant obéi, Roland poussa Briarée en avant pour rejoindre le canot. Mais, presque immédiatement, il s'aperçut que Briarée venait de prendre
Mais, presque immédiatement, il s'aperçut que Briarée venait de prendre pied; et, à son indicible joie, il se trouva sur une langue de terre où le courant avait déjà jeté sans accident le canot et son précieux chargement. — Sauvés ! cria, le Rugissant Ralph en aidant Roland à sortir de l'eau. — Battez-vous les flancs, vieille Rivière-Salée! continua-t-il en apostrophant d'un ton de triomphe l'ennemi liquide qu'il venait de dompter. Mugissez autant qu'il vous plaira : je me moque de vous. N'ayez plus peur de la rivière, angélifère ma dame ; elle sait mieux aboyer que mordre. Quant aux
dame ; elle sait mieux aboyer que mordre. Quant aux abrigènes, si nous leur en avons donné assez pour votre contentement, qu'ils aillent se promener et se faire scalpés ailleurs. Les paroles encourageantes du digne capitaine des voleurs de chevaux furent perdues pour Edith, qui, serrée dans les bras de son cousin, avec le sentiment des terribles périls auxquels il avait également échappé, s'efforçait d'oublier ses terreurs, en pleurant sur la poitrine du jeune homme. Cependant la joie de Roland fut de courte durée. Après avoir murmuré quelques tendres paroles d'encouragement à l'oreille d'Edith, il s'occupa de savoir ce qu'était
d'encouragement à l'oreille d'Edith, il s'occupa de savoir ce qu'était devenu Dodge, dont la glorieuse conduite à l'heure du danger avait vaincu le dégoût que lui avait d'abord inspiré sa lâcheté, et lui avait même inspiré du respect et de la reconnaissance. Mais le pauvre garçon ne reparut pas, et Roland eut beau l'appeler de toutes ses forces, aucune voix ne lui répondit, si ce n'est celle du tonnerre, accompagnée des sourds gémissements du courant furieux qu'il venait de traverser. Empereur lui-même, lorsqu'il reprit ses sens, ne put donner aucune nouvelle de son compagnon. Il se rappela seulement qu'il avait
nouvelle de son compagnon. Il se rappela seulement qu'il avait été lui-même jeté par le courant au milieu des arbres flottants sous lesquels le tourbillon l'avait entraîné, et dont, il n'était sorti, sans savoir comment, que pour se trouver auprès de Roland. Suivant toute probabilité, Dodge, qui précédait Empereur, avait été entraîné comme ce dernier, mais la chance ne lui avait pas été favorable jusqu'au bout. Roland ne douta pas que Dodge n'eût trouvé la mort dans les eaux du torrent, et se demanda avec étonnement comment le reste de la petite troupe avait pu éviter le même sort. Des
la petite troupe avait pu éviter le même sort. Des cinq chevaux, trois seulement avaient abordé, Briarée, le cheval d'Edith, lequel avait heureusement suivi Roland, et enfin celui du malheureux Dodge. Les autres avaient été entraînés au milieu des débris flottants ou balayés par le courant. Quelques instants suffirent au jeune homme pour constater ces pertes, mais il ne perdit pas son temps en vaines lamentations. La délivrance de ses compagnons n'était pas encore entièrement accomplie, et il lui fallait, avant l'apparition du jour, mettre chaque minute à profit pour les conduire à l'abri de toute poursuite. Le capitaine des
les conduire à l'abri de toute poursuite. Le capitaine des voleurs de chevaux affirma qu'il se faisait fort de guider les voyageurs jusqu'à un gué praticable, à une courte distance en descendant la rivière, et de là jusqu'au rendez-vous des émigrants, à travers la forêt. — Conduisez-nous où vous voudrez, dit Roland, pourvu que ce soit en lieu sûr ; et surtout, ne tardons pas à nous mettre en route. Quand nous resterions ici, nous ne pourrions sauver Dodge. Cela dit, il aida sa cousine à monter à cheval, donna à Télie Doe la monture de l'infortuné Dodge, fit monter
à Télie Doe la monture de l'infortuné Dodge, fit monter sur Briarée le nègre hors d'état de se soutenir, et se disposa à continuer sa route à pied. Enfin, après s'être porté à l'arrière-garde, il donna le signal du départ au nouveau guide, et bientôt après, les voyageurs s'enfoncèrent de nouveau dans les défilés de la forêt. Ce fut à un moment critique que la petite troupe parvint à s'échapper du théâtre de ses désastres. Le jour allait paraître, et déjà l'on aurait pu distinguer ses premiers rayons à l'horizon lointain, si le ciel chargé de nuages n'eût prolongé cette
lointain, si le ciel chargé de nuages n'eût prolongé cette nuit de terreur. En conservant pendant une demi-heure encore la position qu'ils avaient occupée dans le ravin, les voyageurs se seraient trouvés, dans leur condition désespérée, exposés aux regards et au feu de l'ennemi furieux. Il leur importait donc de profiter des derniers instants d'obscurité pour se dérober à la vue et aux poursuites des Indiens. Chacun fit preuve d'énergie, et, bien que bêtes et gens fussent épuisés de fatigue; bien que les marécages et les épaisses broussailles rendissent difficile la route indiquée par le Rugissant Ralph, la petite troupe
la route indiquée par le Rugissant Ralph, la petite troupe se trouvait à deux milles des fatales ruines, lorsque les premières clartés de l'aube parurent enfin à la cime des arbres. Pour ajouter à la joie des fugitifs, le ciel se montra dans une splendeur inattendue. Les nuages se dissipèrent, et, tandis que leurs masses flottantes s'enfuyaient paresseusement au souffle de la douce brise du matin, ils se teignirent successivement des plus radieuses couleurs, sous les feux du soleil levant. L'apparition de l'astre fut considérée, avec une vive allégresse, comme le présage d'un jour heureux. Le sourire rayonna sur les
le présage d'un jour heureux. Le sourire rayonna sur les traits fatigués des voyageurs; les chevaux eux-mêmes semblèrent ressentir l'influence de ce changement; et quant au Rugissant Ralph, la vue de sa belle bienfaitrice recouvrant peu à peu ses couleurs, et la secrète satisfaction de l'avoir sauvée de la détresse et de la mort, produisirent dans son cerveau une telle fièvre de délire, qu'il dut forcément la calmer par les actes et les propos les plus extravagants. Enfin il arriva à un tel paroxysme d'enthousiasme que, ne sachant plus comment donner cours aux sentiments qui débordaient de son âme, il
donner cours aux sentiments qui débordaient de son âme, il prononça contre la race entière des Indiens, hommes, femmes et enfants à la mamelle, toutes les malédictions imaginables et les plus effroyables anathèmes. Une autre heure s'était écoulée à voyager à travers les buissons et les terrains marécageux, que Ralph préférait manifestement aux chemins moins couverts, "dans la crainte d'être surpris par les Indiens : car, malgré son ardeur pour les combats, il voulait que son idole fût préservée de toute alarme, de tout danger, tant qu'elle se trouverait placée sous sa sauvegarde. Mais il arriva, ainsi que cela arrive
sous sa sauvegarde. Mais il arriva, ainsi que cela arrive à des hommes plus habiles et plus expérimentés que Stackpole fut la dupe de son excès de précautions; l'événement ne tarda pas à le démontrer. Il eût été plus heureux pour lui et pour ses compagnons, au lieu de prendre des détours à peu près impraticables qui exigèrent un temps précieux, dans l'intention d'obtenir une sécurité momentanée, de comprendre la nécessité de pousser en avant avec toute la vitesse possible, afin de laisser les Indiens à une grande distance en arrière, dans le cas où ils seraient disposés à poursuivre
arrière, dans le cas où ils seraient disposés à poursuivre la petite troupe À l'expiration de cette heure si mal à propos perdue, les fugitifs sortirent des broussailles, et, prenant un sentier tracé par les bisons, à travers un taillis et dans les herbes desséchées, ils s'avancèrent dans la direction d'une vallée profonde, où ils entendirent le murmure d'une rivière que, peut-être, ils ne devaient jamais passer. — Mort de malle à moi! rugit Ralph en montrant la nappe d'eau d'un air triomphant : voyez-vous maintenant la vieille Rivière-Salée? Ne dirait-on pas un vrai sirop ? Avancez, angéliféreuse madame, et
dirait-on pas un vrai sirop ? Avancez, angéliféreuse madame, et trempez-y les pieds, ne fût-ce que pour laver la bouche de votre chaussure ; et ensuite, adieu à la rivière et aux abricots, cocorico! Après cette invitation faite avec tout le moelleux dont sa voix était susceptible, le digne Stackpole, qui avait ralenti le pas, mais sans s'arrêter, porta ses regards au fond de la vallée. Tout à coup une balle, partie d'un buisson voisin, vint siffler dans ses cheveux et en fit voler une poignée au vent ; plusieurs autres coups de carabine furent tirés sur la petite troupe,