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rive gauche de la basse Seine, s'étend le gros village de la Rivière-Saint-Sauveur. C'est là que, le 11 avril 1806, naquit Pierre-Guillaume-Frédéric LE PLAY, fils de Pierre-Antoine Le Play et de Marie-Louise-Rosalie Auxillon. Son père occupait un modeste emploi dans l'administration des douanes. « Mes premiers souvenirs, raconte celui dont je veux retracer la vie, me reportent à la détresse des pêcheurs dont l'industrie était ruinée par la flotte anglaise, gardant l'embouchure de la Seine et toujours prête à jeter sur la côte ses marchandises de contrebande. Les vieux matelots se consolaient des humiliations du blocus par le souvenir de
se consolaient des humiliations du blocus par le souvenir de leurs exploits dans la guerre maritime qui prit fin en 1783; et, passionné pour leurs récits, l'enfant s'initiait à l'amour du pays près de ces obscurs héros de notre Normandie. En 1811 des devoirs de service séparèrent M. Le Play de sa famille, et l'une de ses sœurs se rendit à Honfleur avec son mari. Les deux époux n'avaient point d'enfants. Ils se prirent d'affection pour leur neveu et l'emmenèrent à Paris, où ils lui firent donner la première instruction. Ils demeuraient rue de Grammont, n° 15, dans une maison
Ils demeuraient rue de Grammont, n° 15, dans une maison dont ils étaient propriétaires, et qui existe encore à peu près telle qu'ils l'habitaient. L'enfant fut placé comme externe, rue de Grétry, dans une école qui ne lui laissa aucun bon souvenir, et commença son éducation littéraire dans le salon de ses parents, où, tous les soirs, son oncle réunissait d'anciens condisciples qui, nés dans l'aisance, mais moins heureux que lui, se trouvaient, après les désastres de la Révolution, sans famille et sans fortune. L'attrait de ces réunions était entretenu par une table hospitalière, par une riche collection de livres
par une table hospitalière, par une riche collection de livres formant la principale décoration du salon et surtout par d'incessantes causeries sur les lettres et sur les arts, sur les crimes de la Révolution, sur les gloires éclatantes, puis sur les poignantes tristesses de l'Empire. Dans un pareil milieu, l'esprit du jeune Frédéric acquit une précoce maturité. Il y puisa sur la littérature antique et sur l'histoire moderne de la France des opinions, qui furent d'abord momentanément effacées par les enseignements des écoles, mais qui plus tard reprirent leur juste influence à mesure qu'avançant dans la vie, il constata l'abaissement
influence à mesure qu'avançant dans la vie, il constata l'abaissement du pays et chercha le remède à sa décadence. En 1815, Le Play fut rendu à sa mère par sa tante devenue veuve. Il revint Honfleur avec joie. Le luxe de l'appartement Louis XVI, qu'il habitait hors des heures d'école, ne lui avait point fait oublier les vergers et les rivages normands. La vie en plein air de la campagne n'avait que gagné au parallèle qu'il en avait pu faire avec l'existence sédentaire de la ville. Ses premières impressions d'enfance ne s'étaient effacées et ne s'effacèrent jamais. Que de fois
ne s'étaient effacées et ne s'effacèrent jamais. Que de fois je fus témoin du charme qu'exerçaient sur Le Play le spectacle de la nature et l'étude de ses merveilleux ouvrages! De 1818 à 1822, Le Play suivit comme externe les classes d'humanités au collège du Havre. À sa sortie de rhétorique, il subit avec succès les épreuves du baccalauréat es lettres. L'année 1823 fut l'époque décisive de sa vie. Il avait de bonne heure compris qu'il devait tenir son avenir de lui seul, et, comme diversion à ses études, il avait puisé dans quelques livres des notions d'arithmétique et de
avait puisé dans quelques livres des notions d'arithmétique et de géométrie. Édifié par sa petite science théorique, un arpenteur, qu'il rencontrait souvent dans les champs, lui enseigna l'usage des jalons et de l'équerre, puis lui proposa de le prendre pour associé et plus tard pour successeur. D'autre part, un ami de collège, qui se préparait à l'École polytechnique, l'engagait vivement à suivre la même direction. Ce conseil lui souriait; mais ces aptitudes répondaient-elles aux difficultés de l'entreprise ? Pour lever ses doutes, il se rendit auprès d'un ancien ami de la famille, M. Dan de la Vauterie, alors ingénieur en
la famille, M. Dan de la Vauterie, alors ingénieur en chef des ponts et chaussées à Saint-Lô. Après un mois d'épreuve, son juge lui garantit le succès. M. Dan de la Vauterie était célibataire. La présence du jeune Le Play égayait son austère solitude. Il le prit pour commensal et devint son professeur. Dans cette communauté d'existence, le maître, travailleur infatigable, au travail dès quatre heures du matin, fortifia et fixa définitivement chez l'élève les habitudes laborieuses que celui-ci avait contractées dès sa plus tendre enfance. Dans les premiers jours de 1824, Le Play fut envoyé à Paris pour faire
de 1824, Le Play fut envoyé à Paris pour faire ses mathématiques spéciales au lycée Saint-Louis, qui venait d'être fondé sur l'emplacement du vieux collège d'Harcourt, et où l'enseignement des sciences avait été très solidement établi. Mon père, alors professeur à ce lycée, n'eut pas de disciples plus studieux et plus intelligents. Le Play entra, en octobre 1825, à l'École polytechnique, où il fut sergent la première année et sergent-major la seconde. Il en sortit, en octobre 1827, le quatrième de la liste générale et le premier de la promotion des mines, promotion où nous trouvons les noms de Garcilla,
des mines, promotion où nous trouvons les noms de Garcilla, de Reverchon et de Grouchy, qui passa peu après à l'École des ponts et chaussées et embrassa, depuis, la carrière préfectorale. L'élève des mines fut aussi brillant que le polytechnicien. Logé avec quelques élèves des ponts et chaussées à l'hôtel du Luxembourg, rue Saint-Dominique-d'Enfer, no 12 (aujourd'hui rue Royer-Collard), prenant ses repas chez Rousseau l'aquatique, de légendaire mémoire dans le quartier latin, Le Play ne quittait sa petite chambre d'étudiant que pour le laboratoire de chimie ou la salle d'étude de l'Ecole, apportant à ses manipulations et à ses dessins
de l'Ecole, apportant à ses manipulations et à ses dessins une rigueur et une adresse sans rivales. Cinq ans après, lors de mon séjour à l'École, on y gardait encore le souvenir d'une analyse de tourmaline, qui avait duré deux mois et dont le procès-verbal était souvent consulté dans les registres du laboratoire. Le Play ne fit que deux années à l'École. À la suite des examens qui terminèrent l'année scolaire 1828-1829, M. Becquey, directeur général des ponts et chaussées et des mines, lui écrivait : « Le conseil de l'École m'a donné connaissance des très remarquables succès que vous
l'École m'a donné connaissance des très remarquables succès que vous avez obtenus dans le dernier concours. Bien que vous n'ayez que deux années d'études, vous vous trouvez en tête de la liste des élèves et vous avez acquis 5,767 points de mérite, nombre auquel, depuis la fondation de l'École, n'a jamais atteint aucun élève, même de quatrième année. Je me plais à vous en féliciter et à vous en exprimer toute ma satisfaction. » Nous verrons bientôt que M. Becquey ne s'en tint point à cette lettre d'éloges. Le Play s'était lié d'une solide amitié avec Jean Reynaud, dont le
s'était lié d'une solide amitié avec Jean Reynaud, dont le caractère quelque peu dominant s'accommmodait avec la déférence du conscrit, déférence rendue d'ailleurs facile par l'admiration que ce dernier éprouvait, suivant la bizarre loi des contrastes, pour l'imagination enthousiaste et les aspirations mystiques de son ami. Jean Reynaud, qui devait finir par un volume de philosophie religieuse, Terre et Ciel, avait commencé par le journal le Globe et le saint-simonisme. Il voyait la grandeur de la patrie dans une transformation sociale, découlant pacifiquement des dogmes de 1789, qui lui avaient été inculqués dès l'enfance. Le Play opposait à cette platonique
été inculqués dès l'enfance. Le Play opposait à cette platonique théorie les solides arguments qu'il avait appris à tirer des faits de l'histoire, dans sa première éducation chez son oncle, rue de Grammont, et plus tard à Saint-Lô près de M. Dan de la Vautérie. Sans s'attacher autant que son contradicteur à la méthode d'observation, Jean Reynaud ne repoussait point le projet de soumettre leur controverse à l'épreuve d'un voyage fait en commun dans cette Allemagne du Nord, qu'on vantait comme la patrie de la sagesse. Le Play fit donc agréer à son ami un projet qui devait leur faire
agréer à son ami un projet qui devait leur faire visiter en deux cents jours, pendant la belle saison de 1829, les mines, les usines et les forêts des Provinces rhénanes, du Hanovre, du Brunswick, de la Prusse et de la Saxe. L'entreprise des deux amis devait entraîner une dépense supérieure à l'allocation que l'École accordait à ses élèves. Ils se procurèrent à l'avance, par quelques travaux littéraires et scientifiques, le supplément de ressources qui leur était nécessaire, et M. Becquey, après avoir souri de la confiance avec laquelle Le Play prétendait allier l'étude des questions sociales à l'apprentissage de
Play prétendait allier l'étude des questions sociales à l'apprentissage de son métier, accueillit avec intérêt ses plans de voyage et accorda aux jeunes ingénieurs une indemnité de campagne exceptionnelle. Aucun, je crois, n'a su voyager comme Le Play. De petite stature, mais de taille dégagée, doué de jarrets d'acier, passé maître dans l'équipement du piéton, bravant les ardeurs du soleil comme les intempéries du ciel, résigné aux mauvais repas et aux mauvais gîtes, il accomplissait sans fatigue des étapes de 50 à 60 kilomètres, aussi dispos à l'arrivée qu'au départ. Aucun aussi n'excellait comme lui à tirer des hommes et
Aucun aussi n'excellait comme lui à tirer des hommes et des choses jusqu'au dernier des renseignements utiles à l'objet qu'il avait en vue. Industriels et ouvriers, propriétaires et paysans, professeurs et étudiants, aubergistes et passants, tous étaient ses tributaires. Que de portes, fermées à d'autres curieux moins habiles, se sont ouvertes devant son irrésistible engouement! Que de secrets n'ont point tenu devant sa finesse cachée sous la plus engageante parole! Les voyageurs s'étaient proposé, dans chaque contrée, trois buts principaux : 1° visiter les établissements spéciaux offrant au mineur des modèles à suivre ou des écueils à éviter. séjourner dans
modèles à suivre ou des écueils à éviter. séjourner dans chaque établissement le temps nécessaire pour en observer les faits essentiels, rédiger les notes propres à en conserver le souvenir; 2° se mettre en rapport intime avec les populations et les lieux, pour établir une distinction nette entre les faits entièrement locaux et ceux qui ont un caractère d'intérêt général; 3° rechercher avec sollicitude les autorités sociales de chaque localité, observer leur pratique, recueillir les jugements qu'ils portent sur les hommes et sur les choses. » Dans ce voyage, où ils parcoururent 6,800 kilomètres à pied, Le Play et Reynaud
ils parcoururent 6,800 kilomètres à pied, Le Play et Reynaud se mirent d'accord à l'égard de certaines thèses économiques reposant sur l'évidence des faits. C'est ainsi, par exemple, qu'ils reconnurent l'excellence des grandes corporations instituées dans les Etats allemands pour l'exploitation des mines métalliques. Ils ne réussirent pas à s'entendre sur la question sociale, point de départ de leur entreprise; ils comprirent seulement qu'elle présentait une complication dont ils ne s'étaient point tout d'abord rendu compte. Le Play s'affermit dans la pensée que la solution se trouvait en grande partie dans les coutumes du passé. Reynaud conserva ses convictions sur
dans les coutumes du passé. Reynaud conserva ses convictions sur la doctrine du progrès continu et, en général, sur le concours que pouvait prêter, en cette circonstance comme en toute autre, l'esprit de nouveauté. En résumé, « ils revinrent à la fois plus divisés d'opinion et meilleurs amis que jamais. » De retour à Paris, Le Play se mit activement, dans l'hiver de 1830, à la rédaction de son journal de voyage mais un terrible accident vint interrompre son travail. Dans une préparation de potassium, une violente projection de cette dangereuse substance l'atteint aux avant-bras. Accourus à ses cris, les
dangereuse substance l'atteint aux avant-bras. Accourus à ses cris, les élèves du laboratoire eurent à peine le temps de lui arracher ses vêtements en flammes. Les deux mains étaient horriblement dépouillées et calcinées. On le transporta dans le cabinet chinois attenant à la salle du Conseil, aujourd'hui englobé dans la nouvelle bibliothèque; on y installa un lit provisoire à l'aide de matelas empruntés au personnel de l'École, et, en attendant l'arrivée de sa mère et de sa sœur mandées du Havre en toute hâte, ses camarades se relayèrent tour à tour pour entretenir sur ses mains un courant d'eau froide,
tour pour entretenir sur ses mains un courant d'eau froide, seul adoucissement à ses souffrances. Longtemps mal soignée par le médecin de l'École, l'affreuse brûlure ne céda qu'à une habile médication du célèbre Dupuytren. Au bout de dix-huit mois, Le Play retrouva l'usage de ses mains, déformées pour la vie, mais ayant conservé toute leur adresse pour l'écriture, le dessin et les manipulations chimiques. Dès sa guérison, le blessé reprit et termina son journal de voyage. Ce travail fit époque à l'École et fut pour les élèves le meilleur des modèles. Edifiée sur les services qu'elle pouvait attendre de son
modèles. Edifiée sur les services qu'elle pouvait attendre de son auteur, l'Administration s'attacha ce dernier, en lui confiant la direction du laboratoire de l'École sous les ordres de Berthier, et la publication des Annales des mines en collaboration avec Dufrénoy. La publication des Annales valut au jeune ingénieur une notorieté dont il ne tarda point à recueillir le fruit. À cette époque, la prospérité des mines de plomb rouvertes dans les Sierras de Gador et de Lujar avait attiré sur l'Espagne l'attention du monde industriel, et l'on racontait que de non moins riches filons se montraient aux limites communes de
non moins riches filons se montraient aux limites communes de l'Extremadure et de l'Andalousie. Le Play fut chargé de vérifier l'exactitude de ces récits et de donner, chemin faisant, un aperçu géologique et statistique des richesses minérales de la péninsule. Nous avons de sa mission un très intéressant volume, extrait des Annales des mines (3e série, tomes V et VI, 1834). Le livre s'ouvre par une rapide description des lieux que l'auteur a parcourus. Arrivé, par les voies les plus accélérées de l'époque, de Paris à Madrid et de Madrid à Almaraz sur le Tage, nous le voyons organiser une
à Almaraz sur le Tage, nous le voyons organiser une caravane de muletiers, qui, portant son bagage, ses livres, ses minéraux, ses plantes, l'accompagna pendant près de deux mois entre le Tage et le Guadalquivir. Le naturaliste curieux de visiter ces contrées avec fruit ne pouvait guère alors compter sur la protection de la loi. Là où le moissonneur n'allait point aux champs sans être armé, le fusil n'était pas moins nécessaire au botaniste et au géologue que la serpe et le marteau. En présence de ces mœurs singulières et dans les longues excursions où l'on passait la nuit au
dans les longues excursions où l'on passait la nuit au milieu de solitudes recouvertes d'aloès, de palmiers-nains et de figuiers de Barbarie, il était aisé d'oublier qu'on était encore en Europe. Le Play visita successivement Logrosan, aux chimériques gisements de phosphate de chaux; Almaden, cette patrie classique du mercure; Cordoue, Badajoz, Albuquerque, Cáceres; Guadalcanal, fameux, il y a deux siècles, par ses mines d'argent; Le Pedroso, siège de forges fondées à portée de puissants amas de fer oxydé rouge; Rio-Tinto, dont les cuivres exploités au temps des Romains retrouvent aujourd'hui un regain de célébrité; Séville, Cadix, Gibraltar, Malaga, Grenade, d'où,
un regain de célébrité; Séville, Cadix, Gibraltar, Malaga, Grenade, d'où, rejoignant la mer à travers les cols glacés de la Sierra-Nevada, le voyageur atteignit la région métallifère des Alpujarras et visita les gîtes célèbres de Gador et de Lujar, où « un puits percé au hasard manquait rarement de rencontrer la galène à moins de 100 mètres de profondeur. » Il était temps d'arriver. La fièvre vient subitement mettre fin aux études du voyageur. Forcé de renoncer à suivre les côtes de Murcie, de Valence et de Catalogne, il rentra en France par la voie de mer. La seconde partie
en France par la voie de mer. La seconde partie de l'ouvrage, qui en est la plus considérable, est spécialement consacrée aux observations faites en Estramadure et dans le nord de l'Andalousie. Elle est accompagnée d'un essai de carte géologique de la contrée et de croquis pittoresques dessinés sur place au cours du voyage. En 1832, avant son départ pour l'Espagne, Le Play avait donné aux Annales (3e série, tome II) un travail statistique, intitulé « Observations sur le mouvement commercial des principales substances minérales entre la France et les puissances étrangères, pendant les douze dernières années, et particulièrement pendant
puissances étrangères, pendant les douze dernières années, et particulièrement pendant les années 1829-1830-1831. Les tableaux qui terminent cette notice avaient été dressés à l'aide des documents officiels émanant de l'administration des douanes; mais les quelque quarante pages qui les précèdent en formaient un des plus intéressants commentaires. Les impressions que Le Play avait rapportées de son voyage dans le Harz étaient encore toutes présentes à son esprit, et c'est sous leur influence qu'il écrivait : « Dans le Harz, où l'existence d'une population de 50,000 habitants est uniquement fondée sur l'exploitation des mines, l'Administration, justement alarmée pour les nombreux intérêts
l'exploitation des mines, l'Administration, justement alarmée pour les nombreux intérêts dont elle est la protectrice, a fait d'énergiques efforts pour combattre la concurrence des plombs espagnols. M. Haussmann, de Göttingen, envoyé en Espagne avec mission spéciale d'observer l'état des choses, établit dans son rapport que les mines des Alpujarras, livrées à un gaspillage sans mesure, ne pourront longtemps soutenir leur énorme production. Encouragée par cette assurance, aidée par son admirable organisation, l'Administration du Harz a présenté, en ces difficiles circonstances, un bien remarquable exemple des avantages de l'association dans l'industrie minérale. Des perfectionnements de tous genres ont été tentés, des
minérale. Des perfectionnements de tous genres ont été tentés, des réductions ont été faites dans les dépenses, et, avec un désintéressement qu'on ne saurait trop louer, le Conseil de Clausthal a voulu que les économies portassent seulement sur le superflu des officiers des mines, afin que le nécessaire fût conservé aux ouvriers. » Sous l'ingénieur perçait déjà l'économiste. Pour le fond comme pour la forme, le travail statistique de Le Play fut très remarqué, et il eut sa grande part dans le projet de loi que le ministre fit sanctionner par la Chambre, le 23 avril 1833. Aux termes de
par la Chambre, le 23 avril 1833. Aux termes de l'article 5 de cette loi, il devait être publié, à l'ouverture de chaque session, un compte rendu des travaux métallurgiques, minéralogiques, et géologiques que les ingénieurs des mines auraient exécutés, dirigés ou surveillés. Le ministre des travaux publics institua immédiatement une Commission permanente de Statistique de l'Industrie minérale. Le Play fut nommé membre de cette commission par arrêté du 31 janvier 1834, et, en réalité, chargé seul du travail qu'elle devait annuelément présenter. Le premier compte rendu avait trait à l'année 1833 il fut distribué aux Chambres de 1834, Thiers
l'année 1833 il fut distribué aux Chambres de 1834, Thiers étant ministre. Chaque année, les ingénieurs eurent, dès lors, à dresser (quelques-uns en les maudissant) sept tableaux de dimensions uniformes, dont les têtes de colonne avaient été libellées par Le Play, après les études les plus approfondies au point de vue de la statistique comme à celui de l'art des mines. C'est ainsi que 602 tableaux venaient, vers la fin de l'année, couvrir les tables de la mansarde donnée comme cabinet de travail au secrétaire de la Commission de Statistique, dans les bâtiments affectés aujourd'hui à l'École des ponts et
dans les bâtiments affectés aujourd'hui à l'École des ponts et chaussées. En quatre ou cinq mois, ces tableaux, soigneusement dépouillés, se résumaient en un in-4°. de format, de caractère, de disposition toujours les mêmes, et contenant, en outre, pour relever l'intérêt de cette monotone publication, d'instructives notices sur les houilles, sur les fers, sur les métaux. Adjoint à Le Play comme collaborateur, j'ai vu chaque année grandir, sous sa seconde impulsion, la publication destinée à tenir le pays au courant du progrès de notre industrie minérale. Entre temps, il donnait à l'Encyclopédie nouvelle (1848) un grand article intitulé « Vues
à l'Encyclopédie nouvelle (1848) un grand article intitulé « Vues générales sur la statistique, suivies d'un aperçu d'une statistique générale de la France. » L'œuvre anonyme à laquelle Le Play vouait toute son activité, et dont l'administration avait tout l'honneur officiel, fut religieusement maintenue, de 1834 à 1848, dans la voie où il l'avait dirigée. La république de 1848 avait à faire des économies dans ses budgets la loi de 1833 fut rapportée par une loi de 1848, et le Compte rendu condamné à ne paraître que tous les cinq ans, et plus tard tous les trois ans. Appelé le
ans, et plus tard tous les trois ans. Appelé le 20 juillet 1848 aux fonctions d'inspecteur des études à l'École des mines, Le Play quitta la Commission de Statistique. Le volume qui suivit son départ parut en 1853 il comprenait les années 1847 à 1852, et perdait l'uniformité de composition si précieuse pour les recherches dans ce genre de publications périodiques. Le repos n'était pas fait pour Le Play. Après avoir donné les mauvais mois de l'année à la publication du Compte rendu, il demandait et obtenait sans peine des missions à l'étranger. La Belgique, l'Angleterre, l'Écosse, l'Irlande furent tour
missions à l'étranger. La Belgique, l'Angleterre, l'Écosse, l'Irlande furent tour à tour parcourues en 1835 et 1836; chaque mission donna lieu à un important travail concernant la production de la houille et du fer dans ces régions privilégiées. En 1837, il saisit avec empressement l'occasion d'étendre ses études aux confins orientaux de l'Europe. Un des plus riches propriétaires de la Russie, M. Anatole Demidoff, désireux de jeter sur son nom un éclat autre que celui de l'or, avait conçu le projet de faire à ses frais une reconnaissance scientifique des terrains carbonifères du Donetz, sur la rive droite du Don,
terrains carbonifères du Donetz, sur la rive droite du Don, entre la mer Caspienne et la mer d'Azov. Chargé d'organiser l'expédition, Le Play s'adjoignit un personnel comprenant un ingénieur des ponts et chaussées, un géologue, un naturaliste, un dessinateur, qui l'accompagnèrent par terre jusqu'au lieu de destination, et il expédia par mer un attirail complet d'outils de mine et d'engins de sondage avec quelques maîtres-ouvriers destinés à former et à diriger les manœuvres pris dans le pays. Après avoir traversé l'Autriche et les Provinces danubiennes, l'expédition s'engageait avec admiration, en juin 1837, dans les steppes de la mer Noire, «
juin 1837, dans les steppes de la mer Noire, « où les herbes, écrit Le Play, s'élevaient parfois assez haut pour engloutir les chevaux». Chacun se mit à l'œuvre suivant sa spécialité, et, de retour en France, fournit son contingent, texte et dessins, à la publication de luxe qui compléta, en 1842, la libérale entreprise de M. Demidoff. La description des terrains carbonifères fut la part de Le Play dans cette œuvre commune. Mais, dès 1838, il avait adressé au ministre du commerce d'intéressantes lettres sur l'organisation économique et commerciale de la Russie méridionale. Ces lettres doivent se trouver dans