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de galop pour annoncer à ses maîtres qu'il venait d'entendre, à une petite distance derrière eux, l'approche d'un cavalier. Roland tournait bride pour aller faire une reconnaissance; mais cette mesure de précaution devint inutile, car il vit presque en même temps apparaître, au détour du chemin, une forme féminine. Que l'on juge de son étonnement lorsqu'il reconnut Télie Doe ! Elle était vêtue d'une robe en étoffe bleue et portait un petit bonnet de même couleur, sous lequel son visage vivement animé sembla charmant aux yeux de Roland et d'Edith. Derrière l'espèce de coussin qui lui tenait lieu de selle,
Derrière l'espèce de coussin qui lui tenait lieu de selle, se trouvait un petit paquet contenant divers objets d'habillement. Télie montait un poney plein de feu et le gouvernait avec une adresse et une vigueur auxquelles on eût été loin de s'attendre, après l'avoir vue si craintive. Il était aisé de juger, à l'aspect du poney, qu'elle l'avait mené bride abattue à travers la forêt, sans souci des mares et des trous fangeux qui avaient causé de si grands embarras à Edith. L'animation produite sur sa figure par le violent exercice auquel elle venait de se livrer semblait également gagné
exercice auquel elle venait de se livrer semblait également gagné son esprit. En effet, dès qu'elle eut reconnu Roland et sa cousine, sans manifester une trop vive émotion, elle se mit à leur expliquer dans quel but elle était accourue si précipitamment. A l'en croire, elle avait rencontré le déserteur qui retournait à la station; et alors, jugeant qu'il n'était pas honnête de laisser la dame étrangère sans guide au milieu des bois, elle avait voulu la rejoindre pour lui offrir ses services. — Une chose me semble étrange, dit Roland qui ne put s'empêcher de témoigner son étonnement; c'est
Roland qui ne put s'empêcher de témoigner son étonnement; c'est que vous vous soyez trouvée tout équipée pour un voyage, au moment où vous avez rencontré le guide. À cette insinuation, Télie se montra légèrement embarrassée, mais elle le fut bien davantage, lorsque, se retournant vers Edith pour lui adresser sa réponse au lieu de répondre directement à Roland, elle rencontra le regard interrogateur de la jeune fille, regard d'autant plus expressif que celle-ci se souvenait de la scène qui s'était passée dans sa chambre pendant la nuit précédente. — Je ne veux pas vous faire un mensonge, madame, dit
Je ne veux pas vous faire un mensonge, madame, dit Télie d'une voix ferme; ce n'est point par hasard que je me suis trouvée sur le passage de votre guide; je venais vous rejoindre. Sachant que cet homme n'était parti qu'à contre-coeur, je craignais qu'il ne vous abandonnât. Vous voyez que j'avais raison. De plus, le chemin qui vous reste à faire n'est pas aussi praticable qu'il vous semble; il a plusieurs embranchements, et a été tellement effondré par la pluie, qu'il faut le bien connaître pour ne pas s'égarer. — Et comment reviendrez-vous à la station, après nous avoir
— Et comment reviendrez-vous à la station, après nous avoir conduits jusqu'à notre destination ? demanda Edith, en accentuant chaque mot d'un ton très significatif, devinant bien que Télie avait abandonné son protecteur avec la détermination de la suivre, bon gré, mal gré. — Si vous consentez à me laisser aller avec vous jusqu'à la station voisine, dit humblement la jeune fille, je trouverai là des amis qui me donneront asile ; peut-être même le colonel m'envoyera-t-il chercher. Cette déclaration, faite avec une entière assurance, fit croire à Edith que Télie avait renoncé à tout espoir de se placer sous
Télie avait renoncé à tout espoir de se placer sous sa protection ; elle accepta donc ses services sans trop de scrupules. Quant à Roland, il se montra beaucoup moins disposé à entraîner aussi loin une jeune fille sans expérience, pour la laisser ensuite retourner seule à sa demeure ordinaire. Mais, voyant que la présence de Télie donnait du courage à sa cousine ; comprenant aussi les précieux services qu'elle pouvait leur rendre en qualité de guide, il finit par approuver également le plan proposé. — Puisque vous êtes certaine de pouvoir si facilement retourner chez vos protecteurs, ma jolie
de pouvoir si facilement retourner chez vos protecteurs, ma jolie enfant, lui dit-il, nous acceptons bien volontiers votre compagnie et vos bons offices. Remettons-nous donc en route sans plus tarder. Ils cheminaient depuis un quart d'heure environ, lorsqu'ils arrivèrent en vue d'un hêtre colossal que la foudre avait mortellement frappé. Roland reconnut sans peine cet arbre dont on lui avait fait la description, et fut en même temps persuadé qu'ils se trouvaient enfin tout près du sentier conduisant au gué inférieur. Il se rappela avec quelle insistance le colonel Bruce lui avait recommandé d'éviter cette voie. Quelle fut donc sa
lui avait recommandé d'éviter cette voie. Quelle fut donc sa surprise, lorsque Télie, arrivant au pied de l'arbre, quitta la route large et frayée qu'ils venaient de suivre, pour s'engager brusquement dans le sentier suspect! "Prenez garde! vous vous trompez, lui cria Roland en arrêtant son cheval! — Non, c'est bien le chemin, répondit la jeune fille d'une voix légèrement émue. — Vous vous trompez, j'en suis sûr, reprit Roland; ce sentier aboutit au gué inférieur: je reconnais parfaitement cet arbre dont le colonel m'a parlé. — Je le reconnais aussi; répliqua vivement Télie : on le nomme le Doigt
aussi; répliqua vivement Télie : on le nomme le Doigt du Diable. — Eh bien! il indique précisément le sentier qui conduit au gué inférieur, et que nous devons éviter. Je me rappelle fort bien les instructions du colonel. — Oui, monsieur, dit Télie avec un ton d'anxiété; le colonel vous a recommandé de tourner à main droite, et de faire encore quatre milles dans la direction de la rivière. — En effet, reprit Roland; seulement, comme l'arbre désigné se trouve placé à la droite des deux routes, il s'agit de savoir quelle est la bonne. Or, si j'ai bien
de savoir quelle est la bonne. Or, si j'ai bien compris les instructions du colonel, il me semble que nous ne devons pas quitter celle où nous sommes engagés. J'en ai même la conviction. — Cependant, mon cousin, dit Edith inquiète de cette divergence d'opinions, si regrettable en un pareil moment, notre guide doit savoir mieux que vous à quoi s'en tenir. — Oh! oui, s'écria Télie avec un accent passionné. J'habite ce pays depuis près de sept ans, et j'ai traversé la rivière bien souvent. Le chemin que je vous indique est le plus court et le plus sûr.
vous indique est le plus court et le plus sûr. — Cela peut être, dit Roland dont la conviction fut fortement ébranlée par l'assurance de Télie; mais l'autre chemin est très positivement celui qui m'a été indiqué par le colonel Bruce; ce qui le prouve, d'ailleurs, d'une manière incontestable, c'est que j'aperçois distinctement, malgré les effets de la pluie, les traces imprimées sur le sol par le passage de mes compagnons de voyage, tandis que le sentier par lequel vous voulez nous faire passer ne porte aucune trace de pas d'hommes ou de chevaux. — Fiez-vous à moi, balbutia Télie
d'hommes ou de chevaux. — Fiez-vous à moi, balbutia Télie d'une voix tremblante. — Ma chère enfant, repartit Roland avec douceur, mais d'un ton le plus positif, permettez-moi de révoquer en doute vos affirmations au sujet de la route à suivre. Voici notre chemin, ajouta-t-il en faisant avancer son cheval dans la direction qu'il jugeait être la bonne. Les arguments de son cousin ayant paru décisifs à Edith, elle le suivit sans hésitation; puis, regardant en arrière après avoir fait quelques pas, elle vit la pauvre fille qui, toujours immobile à l'entrée du sentier, se tordait les mains de douleur
à l'entrée du sentier, se tordait les mains de douleur et de dépit. "Pourquoi ne pas venir avec nous? lui dit Edith en retournant vers elle. Vous le voyez, mon cousin est sûr de son fait... Assurément, vous vous êtes trompée. — Je ne me suis point trompée, répliqua la jeune fille avec énergie; oh! comme il se repentira de ne m'avoir pas écoutée! — Quel motif avez-vous pour parler ainsi? — Je ne sais, murmura Télie en poussant un douloureux soupir; mais... mais le chemin qu'il veut suivre est parfois dangereux. — Il en est ainsi de tous les
parfois dangereux. — Il en est ainsi de tous les chemins possibles, dit Edith à bout de patience, en voyant que Télie n'avait pas de meilleures raisons à lui opposer. Allons! venez, mon cousin nous attend, et nous n'avons pas de temps à perdre. Cela dit, elle partit au trot pour rejoindre Roland; et après un moment d'hésitation, Télie se décida à la suivre. Mais à l'animation qui s'était manifestée quelques instants auparavant sur sa physionomie et dans ses moindres gestes, succéda un abattement complet. Edith crut même déceler dans sa physionomie une expression de frayeur. Autant Télie s'était montrée
sa physionomie une expression de frayeur. Autant Télie s'était montrée désireuse de marcher en avant, autant elle semblait à présent disposée à ralentir le pas de son cheval et à rester en arrière. Ses regards erraient en tout sens avec inquiétude, comme si elle eût eu peur de voir s'élancer de chaque arbre, de chaque repli de terrain, un ennemi posté en embuscade. Plus d'une fois, en détournant la tête pour regarder la jeune fille, Edith fut frappée de sa tristesse et de son étrange attitude. VIII. Ces symptômes d'alarme et d'anxiété finirent par affecter l'esprit d'Edith: ils firent même
et d'anxiété finirent par affecter l'esprit d'Edith: ils firent même plus encore; ils lui inspirèrent des doutes sur la rectitude des conclusions adoptées par son cousin. À la vérité, Télie n'avait opposé aucune objection sérieuse aux conclusions de Roland, à propos du choix de la route. Pourquoi donc, alors, trahissait-elle une si profonde tristesse? Mais aussi, pourquoi supposer qu'elle ne connaissait pas la bonne route, puisqu'elle l'avait fait de fois parcourue? Edith ne put s'empêcher d'adresser ces questions à Roland qui se montra lui-même incapable d'y répondre, et se contenta d'expliquer la conduite de la jeune fille, par l'embarras qu'elle
d'expliquer la conduite de la jeune fille, par l'embarras qu'elle avait éprouvé, selon toute vraisemblance, en s'apercevant qu'elle ne reconnaissait plus les sentiers de la forêt. Au reste, la timidité naturelle et l'inexpérience de Télie rendaient cette supposition suffisamment admissible. Après tout, dit Roland à sa cousine, à quoi bon chercher à deviner les motifs de son opposition? Ne voyons-nous point à chaque pas les traces de nos amis, plus profondes et plus distinctes, à mesure que nous avançons? Ici, ils ont descendu cette pente; là, vous pouvez voir qu'ils ont marché difficilement dans cette mare, d'où l'eau commence à
ont marché difficilement dans cette mare, d'où l'eau commence à se retirer. Quel affreux gâchis! Mais, courage, ma chère Edith, nous n'avons pas de désagréments plus sérieux à redouter pendant le reste de notre trajet. Ainsi parlait Roland pour remonter le moral de sa cousine; quant à lui, sa confiance restait pleine et entière. Tout à coup, posant la main sur le bras de Roland, et en même temps arrêtant son cheval, Edith s'écria en pâlissant: "Avez-vous entendu?" J'ai entendu, moi, maîtresse! dit Empereur d'une voix encore plus émue que celle d'Edith. Je l'ai entendu!, cri d'Indien!... miséricorde du bon
celle d'Edith. Je l'ai entendu!, cri d'Indien!... miséricorde du bon Dieu! — Silence! fou que vous êtes! répliqua Roland en tournant l'oreille dans la direction indiquée du doigt par Edith. — Écoutez, Roland!... j'entends encore! s'écria-t-elle. Et cette fois, le jeune homme entendit très-distinctement, dans la partie de la forêt qui s'étendait à sa droite, mais à une distance considérable, un cri semblable à celui d'un être humain. À l'endroit où se trouvait en ce moment la petite troupe, le sol était dégagé de hautes herbes et de broussailles; une vaste clairière s'étendait de chaque côté du chemin et laissait
vaste clairière s'étendait de chaque côté du chemin et laissait voir un immense horizon. Les arbres, clair-semés, semblaient avoir une stature plus majestueuse encore, et leurs sommets massifs étaient si étroitement entrelacés, qu'ils ne permettaient pas au plus mince rayon de soleil de pénétrer jusqu'aux sombres arcades formées par leurs propres ombres. Jamais Roland n'avait vu un site plus imposant et mieux disposé pour doubler l'effet des scènes et des bruits de nature à inspirer la tristesse ou l'épouvante. Aussi, lorsque le cri se fit entendre pour la seconde fois, quoique ce fût, comme la première, à une grande distance,
quoique ce fût, comme la première, à une grande distance, réveilla-t-il tous les échos de la forêt avec un trille d'un caractère si sauvage, si terrible, et avec un tel sentiment d'agonie, qu'il souffla dans chaque poitrine une secrète horreur. « C'est le Jibbenainosay ! murmura Télie en frissonnant; nous nous trouvons dans la partie des bois qu'il parcourt le plus habituellement. On dit que ses cris annoncent qu'il est prêt à s'élancer sur sa proie!... Retournons sur nos pas... il n'est pas encore trop tard ! » — Un Indien ! maître, s'écria Empereur en frémissant d'effroi, ce qui
Indien ! maître, s'écria Empereur en frémissant d'effroi, ce qui ne l'empêcha pas d'apprêter ses armes et d'encourager sa jeune maîtresse, privilège auquel lui donnaient droit son âge, son caractère et l'urgence de la situation. « Pas trembler, miss Edith, lui dit-il; pas avoir peur; Empereur combattra jusqu'à la mort pour maîtresse, la fille de son vieux maître ! » — Chut! fit Roland en entendant un troisième cri plus vibrant et plus rapproché que les deux premiers. — C'est le cri d'une créature humaine, dit Edith, le cri d'un homme en détresse. — Oui : d'un homme qui souffre
homme en détresse. — Oui : d'un homme qui souffre ou qui est menacé d'un grand danger, reprit Roland. Restez ici, sur la route; et si quelque chose... mais, non... suivez-moi, cela vaudra mieux... Seulement, tenez-vous à distance... Si quelque chose m'arrive, Edith, lancez votre cheval au galop.; Télie pourra du moins vous ramener à la forteresse. » A ces mots, et sans vouloir écouter les remontrances de sa cousine, le jeune homme fit avancer son cheval dans la forêt, et guidé par les cris qui discontinuaient à peine, il se trouva bientôt dans le voisinage de l'endroit d'où ils
se trouva bientôt dans le voisinage de l'endroit d'où ils partaient. Lorsque Roland, suivi à une courte distance par les deux femmes et le nègre, arriva près de cet endroit, les cris de l'inconnu éclatèrent avec un redoublement de violence. C'était un mélange de gémissements, de prières, d'exécrations, d'expressions à demi articulées et du caractère le plus sauvage. Tantôt la voix était plaintivement suppliante, tantôt elle commandait avec une fureur frénétique et semblait s'adresser à une personne présente. Mille pensées étranges avaient envahi l'esprit de Roland, lorsque ces cris avaient frappé son oreille pour la première fois. Il s'était imaginé
frappé son oreille pour la première fois. Il s'était imaginé tout d'abord qu'il était tombé sur une bande d'Indiens torturant un prisonnier; un instant après, il lui avait semblé entendre les lamentations de quelque malheureux chasseur agonisant sous l'étreinte d'une bête féroce, ours ou panthère. Après avoir armé sa carabine et ses pistolets, pour se tenir prêt à tout événement, il pénétra dans la sombre enceinte formée par les arbres, sous l'impression des pensées les plus fantastiques. Que l'on juge de son étonnement, lorsqu'il vit, au lieu du spectacle terrifiant auquel il s'attendait, un seul individu, un homme vêtu d'une
auquel il s'attendait, un seul individu, un homme vêtu d'une simple couverture en lambeaux, à cheval sous un des hêtres les plus élevés, et poussant les vociférations infernales qui les avaient tous alarmés, sans aucun motif apparent et pour le seul plaisir de se distraire. Telle fut, du moins, la première pensée de Roland. Cependant, en observant cet homme de plus près, le capitaine put se convaincre aisément que l'infortuné avait, en vérité, bien raison de se lamenter. Sa situation était même plus terrible que ne l'avait rêvée Roland dans le cauchemar de son imagination. Les bras du personnage en
le cauchemar de son imagination. Les bras du personnage en question étaient liés derrière le dos, et son cou se trouvait dans le noeud coulant d'une bride (probablement celle de son propre cheval) au moyen de laquelle il était suspendu à une forte branche très rapprochée de sa tête. Et rien entre le malheureux et la mort, que le cheval sur lequel il était monté, un cheval jeune, craintif, ombrageux, dont le moindre écart devait infailliblement lancer dans l'éternité son malheureux cavalier, lequel n'avait, pour maintenir sa monture, que la seule force des jambes et de la parole ! Évidemment,
seule force des jambes et de la parole ! Évidemment, il se trouvait dans cette effroyable position depuis un temps considérable, car ses vêtements et ses cheveux étaient saturés de pluie. Son visage empourpré de sang, ses yeux gonflés et projetés hors de leur orbite avec une sinistre expression d'épouvante et d'agonie, laissaient deviner combien de fois déjà il avait échappé de près à la strangulation, par suite des mouvements de son cheval, aux flancs duquel il tenait ses jambes serrées avec la convulsion énergique du désespoir. A la vue de Roland, les cris de mortelle terreur, dont il avait
de Roland, les cris de mortelle terreur, dont il avait rempli la forêt, se changèrent tout à coup en exclamations de joie délirante. — Louances à l'Étanchéité! s'écria-t-il. Étranger, délivrez-moi! Béni soit le ciel! Étranger, au secours, au secours, pour l'amour de Dieu! Délivrez-moi! Telle était effectivement l'intention de Roland qui, dans ce but, avait déjà porté la main à son sabre, lorsque malheureusement la voix du patient, dont les traits bouleversés étaient méconnaissables, décela à l'indignation de Roland l'auteur de tous ses embarras présents, le ravisseur de Briarée et du poney en un mot, le redoutable capitaine Ralph. Stackpole.
du poney en un mot, le redoutable capitaine Ralph. Stackpole. En un instant, Roland pénétra le mystère dont il n'avait pu soulever le voile, dans l'état d'excitation où il se trouvait. Il se souvint de certaines paroles du colonel Bruce, et, d'ailleurs, il était suffisamment au fait des principes et des coutumes en vigueur parmi les habitants des frontières, pour comprendre que la justice des bois avait enfin atteint le voleur de chevaux. Les régulateurs expédiés à sa poursuite, l'avaient surpris alors qu'il était encore en possession du poney, et lui avait infligé sur-le-champ le châtiment prescrit par le code
lui avait infligé sur-le-champ le châtiment prescrit par le code des frontières. Les bras garrottés derrière le dos, le cou passé dans le noeud coulant de la bride, l'infortuné Ralph avait été posé sur le rétif animal qui, en se retirant pour se débarrasser de son cavalier, devait inévitablement déterminer le moment du supplice. Ainsi, par cet acte de justice si terriblement philosophique, c'était le cheval volé qui était chargé de punir lui-même le voleur. Telle était la coutume, lorsqu'il s'agissait de châter un pareil attentat à la propriété; telle fut la cause de la torture à laquelle Stackpole avait
fut la cause de la torture à laquelle Stackpole avait été condamné. Et, pour faire connaître à tous ceux qui viendraient à passer par là, que cette exécution n'avait rien d'irrégulier, on avait écrit avec de la poudre mouillée sur la blanche écorce de l'arbre, ces mots sinistres: Juge Lynch! ce Rhadâmant des forêts, dont les arrêts sont encore respectés de nos jours, et dont l'autorité est souvent supérieure à celle de tous les tribunaux plus ou moins infaillibles. Au moment où Roland reconnut l'homme qu'il allait délivrer, un changement soudain s'opéra dans son esprit et dans ses sentiments. Il
soudain s'opéra dans son esprit et dans ses sentiments. Il repoussa la lame de son sabre à moitié tirée hors du fourreau, et cela, à la grande satisfaction du nègre Empereur qui, à son tour, reconnaissant le patient, cria de toutes ses forces: — Arrêtez, maître! C'est le capitaine Stackpole, celui qui a volé Briarée... Laissez-moi donner un coup de pied au poney... ha! ha!.... Être pendu!... trop bon pour nègre blanc voleur ha! ha! — Ayant ainsi parlé, Empereur s'approcha du poney, et fit mine de vouloir le frapper, mais il en fut empêché par Roland qui, après avoir
mais il en fut empêché par Roland qui, après avoir jeté les yeux une seconde fois sur cette scène émouvante, fit signe aux deux femmes terrifiées de s'éloigner, et se disposa lui-même à les suivre. — Étamele mort à vous, capitaine, s'écria Ralph, d'une voix à fendre l'âme. Auriez-vous l'intention de m'abandonner?.... Je fais appel à votre honneur!... Secourez votre semblable, lorsqu'il a besoin de secours..... tel est le devoir d'un chrétien. — Misérable! répliqua Roland d'un ton impitoyable, je vous refuse mon secours. Vous avez été puni conformément aux lois de la colonie: je ne veux pas les enfreindre.
lois de la colonie: je ne veux pas les enfreindre. Je suis le dernier dont vous devriez implorer la pitié. — Je ne demande pas votre pitié, étamele mort à moi!... je demande votre assistance, mugit Ralph. Délivrez-moi ! Voilà ce dont il s'agit. J'ai volé votre cheval... eh bien! où est le mal? Ne l'ai-je pas échappé, jeté à terre et mordu par-dessus le marché? Ne l'avez-vous pas retrouvé? et en bon état? De plus, cet élément colonel Bruce ne m'avait-il pas prêté un cheval propre à rien, tout en m'accablant de gros mots? Tout cela n'était-il pas une
en m'accablant de gros mots? Tout cela n'était-il pas une provocation? Et vous-même, n'avez-vous pas refusé de me serrer la main, comme si je n'étais point un gentleman! étamele mort à moi! Coupez ce morceau de cuir, sinon, lorsque je ne serai plus qu'un fantôme, je vous poursuivrai, je le jure, étamele mort à moi! — Au nom du ciel! Roland, délivrez-le! s'écria Edith qui, dans le premier moment d'effroi, n'avait pas eu la force de parler. Oh! Roland, vous ne le laisserez pas mourir! — Sur mon âme! répliqua Roland, je ne vois pas de quel droit je délivrerais
Roland, je ne vois pas de quel droit je délivrerais cet homme... et, en vérité, je n'y suis nullement disposé. C'est à ce misérable que nous sommes redevables de tous nos ennuis, et s'il nous arrive malheur, c'est lui seul qui en sera la cause. Sans lui, nous serions actuellement en sûreté, au milieu de nos compagnons de voyage. D'ailleurs, comme je l'ai déjà dit, il est pendu conformément aux lois du Kentucky... lois excellentes, en ce qui concerne les voleurs de chevaux... Pour ces gens-là, la pendaison n'est qu'un trop faible châtiment. — Oh! je vous en conjure, délivrez-le,
trop faible châtiment. — Oh! je vous en conjure, délivrez-le, sauvez-lui la vie! réitéra Edith, à qui Stackpole, voyant qu'il n'avait plus d'espoir qu'en elle seule, adressait les plus lamentables prières; cette loi est inhumaine: ses exécuteurs sont des barbares. Sauvez-le, Roland, je vous en supplie! — Eh bien, c'est à vous, qu'il doit la vie, dit le jeune homme en tirant à regret son sabre. Puis il coupa la bride à laquelle Ralph se trouvait suspendu. — Coupez aussi le lien qui attache mes bras, dit Ralph en les avançant autant que possible, et en montrant les lanières en
avançant autant que possible, et en montrant les lanières en peau de bison qui, par suite de ses efforts, avaient pénétré profondément dans ses chairs. Une simple morsure de l'acier suffit pour couper les liens, et Ralph poussa un tel cri de délivrance, que jamais, assurément, il n'en fut ouï de semblable dans ces vastes solitudes. Ensuite, sautant à terre, il se mit à manifester l'ivresse de sa joie par des évolutions effrénées. D'abord, il passa ses deux bras autour du cou du poney qu'il embrassa avec une folle tendresse, comme pour le remercier de sa docilité; puis, prenant à