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la propriété avec des intentions mauvaises. C'était, précisément ce qu'avait pensé Charlotte. Le souper fut servi dans la jolie salle à manger, dont les deux fenêtres restèrent grandes ouvertes. La température était d'une douceur infinie. M. Hardy, d'abord assez préoccupé, se décida à manger et à boire assez franchement. Le calme et la liberté d'esprit de la dame du lieu le rassuraient, sur les dangers qu'elle pouvait courir. Il était impossible que Charlotte, pensait-il, voulût s'exposer de gaieté de coeur à un péril dont elle n'aurait pas été sûre d'avance de triompher. Robert remarqua, en outre, que deux fusils de
de triompher. Robert remarqua, en outre, que deux fusils de chasse et une carabine avaient été placés dans un coin de la salle à manger. — Ah! ah! dit-il, je vois que vous avez pensé à tout, vaillante Charlotte. Quel arsenal! — Sans compter, reprit-elle, les deux petits amis que j'ai dans l'une et l'autre de mes poches. Mais parlons bas de ces choses-là, ajouta-t-elle. — Des pistolets! peste! A qui en voulez-vous? dit M. Hardy sur le même ton. — A personne. Mangez, buvez et parlez-moi de votre enthousiasme, de votre admiration, de votre tendresse; mais à voix claire
de votre admiration, de votre tendresse; mais à voix claire par exemple, et de manière qu'on puisse chercher à tout entendre du parc, à quelques pas de la maison. Quant à nous voir, on le peut parfaitement. Nos lumières attirent... M. Hardy avait compris ce dont il s'agissait. Il se versait à boire et buvait gaiement pour s'éclaircir la vue, comme disent les chasseurs espérant bien avoir des coups de feu à lâcher sur du gibier de potence. Vers dix heures, nos convives étant encore à table, et M. Hardy parlant assez haut et avec assez d'entrain, Charlotte fit un
parlant assez haut et avec assez d'entrain, Charlotte fit un signe de la main et indiqua la fenêtre. Robert, sans cesser de parler, prêta l'oreille et entendit distinctement un frôlement de feuilles dans le fourré voisin de la maison, comme le bruit d'un homme qui s'avancerait avec précaution à travers les taillis. Bientôt quelques pas firent craquer le sable légèrement. Il était évident que quelqu'un s'était blotti sous la fenêtre ouverte du rez-de-chaussée, écoutant la conversation dans la Salle à manger. M. Hardy allait se lever. Charlotte lui fit signe de ne pas bouger encore et lui dit à voix
de ne pas bouger encore et lui dit à voix couverte de continuer à parler haut, comme si elle était là, à table. Charlotte fut obéie. Alors elle alla d'un pas léger jusqu'à la fenêtre et lâcha un coup de pistolet en l'air, ne voulant tuer personne. Soudain deux grosses lanternes d'un éclat éblouissant éclairèrent tout le devant de la maison et ces lanternes étaient portées par Vincenzio et Tonio, accompagnés du pilote Settimio et de ses camarades. Ces braves gens étaient armés; ils formaient le demi-cercle en s'avançant vers les fenêtres de la salle à manger, de manière à
les fenêtres de la salle à manger, de manière à couper la retraite à un homme blotti contre le mur. Cet homme était armé de deux pistolets; il allait faire feu, mais il vit des fusils braqués sur lui, et il abaissa ses armes. M. Hardy, au signal donné par Charlotte, avait sauté dans le parc pour se joindre aux braves défenseurs de la maison. — Bah! dit Tonio en riant, il n'y a qu'un voleur... Je me chargerai bien de lui tout seul. — Oui, il n'y en a qu'un seul, répéta Charlotte, placée à la fenêtre. Mes amis,
qu'un seul, répéta Charlotte, placée à la fenêtre. Mes amis, désarmez cet homme, ne lui faites aucun mal et amenez-le dans la maison. Cet ordre fut exécuté. On trouva sur le voleur un long couteau-poignard et deux pistolets. On l'amena à la dame des Oliviers qui attendait son monde dans le salon. M. Hardy avait précédé la troupe, et, courant comme un fou, pâle, l'air égaré, il était venu dire à Charlotte : « Savez-vous qui est cet homme?... C'est Banqueville! le misérable! » — Comment? répondit en souriant la dame du logis, vous ne vous en doutiez pas? —
dame du logis, vous ne vous en doutiez pas? — Il venait vous voler? vous assassiner? — Non pas avec des armes, reprit Charlotte. Ses armes étaient pour sa sûreté. Mais il venait nous écouter, nous espionner, et demain il eût adressé à qui de droit, une relation calomnieuse sur notre souper intime fait à ma villa. D'ici à quelques jours il aurait établi dans tout le pays que j'étais une femme galante, recevant l'argent du premier venu. Du même coup il vous perdait Vous, monsieur, dans l'esprit du grand-père de Diane, et moi dans l'opinion publique. Il me hait
de Diane, et moi dans l'opinion publique. Il me hait à mort... Je vous conterai cela... On amena l'homme surpris en flagrant délit de tentative de vol à main armée, comme le pensaient Vincenzio et ses amis. Quand il parut dans le salon, très éclairé, on reconnut avec surprise que ce voleur était un monsieur très bien mis. Sa pâleur était effrayante, Tonio lui avait déjà lié les mains... Le coupable était convaincu qu'on allait le fusiller. Charlotte ordonna bien vite qu'on lui déliaît les mains, puis, se tenant debout en face de lui, elle dit devant tous ceux qui
en face de lui, elle dit devant tous ceux qui étaient au salon : Je vous ai donné l'ordre de ne faire aucun mal à monsieur; je vous prie de vous conformer à cet ordre; monsieur est un misérable, mais ce n'est pas une raison pour l'injurier et lui faire du mal. Il appartient dès ce moment à la gendarmerie qui l'emmènera en France pour le laisser à qui de droit. Si monsieur venait ici pour voler ou pour assassiner, ceci ne regarde que la justice. Maintenant il ne me reste plus qu'à dire un mot à monsieur. Vincenzio restera
reste plus qu'à dire un mot à monsieur. Vincenzio restera ici seul auprès de moi avec M. Hardy, s'il le veut bien. Tout le monde se retira, excepté Robert et le jardinier qui surveillaient le prisonnier. Charlotte s'était assise, et s'adressant à l'homme qu'on lui avait amené elle lui dit: — J'avais le droit de vous tuer comme un brigand s'introduisant la nuit et armé dans une habitation. Je ne l'ai pas voulu. Vous me faites pitié maintenant. Cependant, comme vous êtes un homme très dangereux et un coquin infâme, je dois vous livrer à la justice, qui fera de
je dois vous livrer à la justice, qui fera de vous ce qu'elle doit en faire. Je n'ai plus qu'un mot à ajouter. Écoutez-moi très attentivement: je vous préviens que si jamais, par vous ou par votre instigation, il m'arrive le moindre mal à moi, à M. Hardy, ou à n'importe qui de ma connaissance, je dépose contre vous une plainte en escroquerie au moyen de signatures fausses. J'ai en mon pouvoir certaines pièces prouvant que vous êtes un faussaire impuni. Rappelez-vous que vous avez volé le duc Sigismond à Paris. Maintenant allez, et souvenez-vous bien qu'après avoir subi la
Paris. Maintenant allez, et souvenez-vous bien qu'après avoir subi la détention à laquelle vous serez condamné pour l'affaire de cette nuit, je puis, moi, vous faire envoyer au bagne pour vingt ans. Cela dépendra de votre conduite dans l'avenir. Allez maintenant. On va vous emmener à Villefranche avec tous les égards dus à votre rang et à votre position. Cela dit, Vincenzio rappela ses compagnons, et l'homme pris en flagrant délit fut embarqué, sous bonne escorte, sur un bateau que Vincenzio avait loué d'avance, d'après les ordres de madame. Arrivé au port de Villefranche, on devait le remettre aux mains
au port de Villefranche, on devait le remettre aux mains de la gendarmerie. Peu de jours après la scène de l'arrestation du prétendu baron Renard de Banqueville, pris au piège comme une bête dangereuse, une lettre était arrivée de Venise à l'adresse de madame de Saint-Remy. Cette lettre était de M. le comte de Tournai; elle était d'une telle importance pour les intérêts de Charlotte, que la bonne supérieure se décida bien vite à la lui porter à la villa des Oliviers, et à lui faire lire en entier, afin de sur certains points M. de Tournai se montrât assez
de sur certains points M. de Tournai se montrât assez hautain et passablement injuste. Nous ne transcrivons pas ici cette lettre par la bonne raison qu'elle ne nous fut jamais communiquée, mais on pourra très aisément se faire une idée de ce qu'elle contenait par la réponse de Charlotte. C'est elle qui voulut répondre; c'était son droit, et en pareille occasion la dame des Oliviers faisait toujours preuve de beaucoup de bravoure. Monsieur le comte, Votre lettre à madame de Saint-Remy m'a été communiquée, et je l'ai lue entière avec l'attention et le respect que mérite tout ce qui me
l'attention et le respect que mérite tout ce qui me vient de vous. En remettant entre vos mains, à mon départ de la Roche-Cantal, des notes détaillées sur ma vie, j'ai cru vous donner une appréciation très loyale et très exacte sur mes malheurs, mes fautes et mon caractère. Vous rendre justice à ma franchise, à mes sentiments; je vous remercie de cette bonne opinion. Mais, monsieur le comte, en honorant mon passé de votre intérêt et de votre approbation, vous vous montrez d'une sévérité blessante pour ma conduite depuis notre séparation, et même vous paraissez douter de la loyauté
notre séparation, et même vous paraissez douter de la loyauté de mon cœur et de la retenue de mon esprit pendant mon séjour à la Roche-Cantal. C'est ce qui m'a blessée, ayant toujours été pour Diane une sœur dévouée, une compagne irréprochable, et, en quelque sorte, une tutrice sévère. Mais passons sur ces récriminations. Ma justification viendra en son temps. Venons à des faits récents. Vous supposez que M. Hardy s'est épris pour moi d'une belle passion, et, tout en vous en félicitant puisqu'il renoncerait ainsi à ses ambitions, vous ne pouvez vous défendre de certains étonnement au sujet de
ne pouvez vous défendre de certains étonnement au sujet de ma coquetterie dangereuse. Vous allez plus loin, et vous exprimez des regrets à ce sujet, puisque, par cette liaison que vous supposez, je me ferme un autre avenir bien autrement beau et confortable, un avenir que vous m'aviez préparé en déterminant le duc Sigismond, votre vieil ami, à réparer ses torts envers moi et à légitimer par du mariage tardif ce qui aurait dû être légitimé dès le principe. Merci, monsieur le comte. Vous me faites la partie trop belle en vérité. Et moi aussi j'éprouve un grand regret, c'est
en vérité. Et moi aussi j'éprouve un grand regret, c'est de vous faire beaucoup de peine en vous détrompant complètement sur les sentiments et les résolutions de M. Robert Hardy. Non seulement il n'éprouve pour moi aucune affection qui puisse ressembler de près ou de loin à de l'amour, mais, depuis son arrivée dans ce beau pays, il semble que son exaltation pour mademoiselle de Rosambel ait redoublé, et que sa tendre et ardente passion pour elle se soit empreinte de je ne sais quel caractère poétique qui lui donne à mes yeux quelque chose de sacré. Renoncer à Diane,
à mes yeux quelque chose de sacré. Renoncer à Diane, lui? S'éprendre de moi, lui? Allons donc, monsieur, chez quel maladroit correspondant prenez-vous vos renseignements? Quel est le niais ou l'infâme qui vous a écrit en secret de pareilles sottises ou de pareilles calomnies? Et ici je devrais, pour toute vengeance, vous raconter un petit fait qui vient de se passer chez moi, et qui touche de très près l'homme qui abusait de votre crédulité et de votre argent... Mais je laisse ce soin à notre chère et respectable madame de Saint-Remy. C'est le malheur de la richesse, monsieur le
de Saint-Remy. C'est le malheur de la richesse, monsieur le comte, de nous donner une assez mauvaise opinion de ceux que la fortune n'a pas favorisés. C'est aussi le malheur d'une haute naissance de ne pas croire souvent aux sentiments nobles et généreux chez des gens d'une condition inférieure. Vous partagez ces préjugés : Vous êtes riche et grand seigneur, À Dieu ne plaise que je manque envers vous de respect et de reconnaissance : mais profondément blessée, je me manquerais à moi-même si je ne parlais avec toute la franchise et toute la liberté auxquelles j'ai des droits. Vous
franchise et toute la liberté auxquelles j'ai des droits. Vous avez cru sauver votre fille en adoptant un système de surveillance secrète, en recevant les services d'un homme taré (fort habile sans doute), qui faisait métier de la délation et de l'espionnage. En cela vous avez manqué à votre dignité et vous avez perdu votre cause devant votre enfant. Elle ignore tout, pensez-vous. Non, je vous dis qu'elle n'ignore rien. Interrogez-la, et vous verrez si elle n'a pas tout pressenti, tout deviné. L'intelligence éclaire; mais l'amour! il est doué d'une miraculeuse intuition. Ce système de surveillance occulte, vous l'avez également
miraculeuse intuition. Ce système de surveillance occulte, vous l'avez également employé à mon égard. Et d'abord, je pourrais vous demander de quel droit vous avez fait cela. Est-ce par attachement? Singulière amitié que celle qui vit de soupçons ! Est-ce par devoir? Dès le premier jour, où j'ai vu que vous receviez inconsidérément la visite de cet homme que j'ai flétri de ma cravache et que je viens de faire jeter en prison, j'ai compris qu'il abuserait de votre crédulité et qu'il chercherait à me perdre à vos yeux. Mais je ne prévoyais pas, je l'avoue, que vous accepteriez ses
je ne prévoyais pas, je l'avoue, que vous accepteriez ses services pour me surveiller, moi, et encore moins, saints du ciel! pour épier la conduite et les sentiments de mademoiselle de Rosambel, votre petite-fille. Voilà une grande faute, monsieur le comte. L'élévation de vos sentiments, votre rang, votre âge et l'opinion du monde, tout la condamne. Passons à des explications plus nettes, plus personnelles. En ce qui touche M. Hardy, je ne suis pour rien, moi, dans sa passion pour Diane. Je partais du château de la Roche Cantal le jour même où vous l'y receviez. J'ignorais que vous attendiez
jour même où vous l'y receviez. J'ignorais que vous attendiez sa visite, j'ignorais même que vous l'aviez rencontré au lac de Saint-Laurent, dans votre promenade avec Diane. Mais vous dire que, depuis, je n'ai pas reçu les confidences de M. Hardy, ou que j'ai cherché à combattre son amour enthousiaste et déterminé à tout pour mademoiselle de Rosambel, ce serait mentir, et je ne mentirai jamais. M. Hardy est un des caractères les plus élevés et les plus fermes que je connaisse. Il a dans le cœur une affection profonde et en quelque sorte sainte, il n'y renoncera de sa
et en quelque sorte sainte, il n'y renoncera de sa vie : ou il épousera Diane, ou il mourra avec son amour. Vous avez pris cette passion pour un de ces enthousiasmes éphémères qui quelquefois naissent subitement chez les artistes et qui, par l'absence, s'évanouissent; en second lieu, vous avez cru que cette passion prenait sa source dans une grande ambition surexcitée, dans une grande vanité. Je vous le déclare, la main sur le cœur, monsieur le comte, dans l'un et l'autre cas, vous vous êtes trompé. La vérité avant tout ; et si j'ai le courage de vous la
tout ; et si j'ai le courage de vous la dire, c'est que je sais que vous avez le courage de l'entendre. LE GANT DE DIANE. Cette considération m'amène à vous parler de Diane. Vous m'en saurez gré un jour, quel que soit d'ailleurs le chagrin que je vous cause aujourd'hui. Vous l'avez enlevée de Paris; vous l'avez emmenée à l'étranger; vous lui avez demandé sa parole de rompre toute relation avec M. Hardy, et elle l'a tenue loyalement après l'avoir donnée, cette parole; vous avez beaucoup compté sur l'absence, les distractions d'un long voyage, les relations nouvelles, les enivrements
les distractions d'un long voyage, les relations nouvelles, les enivrements du grand monde et surtout sur le temps. Certainement en agissant ainsi vous avez usé de vos droits légitimes de tuteur et de père. Vous avez fait ce que l'on fait ordinairement dans la société, et tous les honnêtes gens vous approuveront, moi la première. Mais, sans vouloir sonder le cœur et les sentiments de Diane, que je connais parfaitement du reste, admettons que, par exception, elle persiste dans son affection et qu'elle n'en veuille pas guérir, cela s'est vu, monsieur, quel parti prendre : alors? Le cloître n'existe plus,
monsieur, quel parti prendre : alors? Le cloître n'existe plus, et d'ailleurs mademoiselle de Rosambel touche à l'époque de sa majorité. Résister? Protester? Refuser votre consentement? Vous séparer, ne plus voir votre enfant? Quelle misère! Quelle désolation! Car je ne parle ni de malédiction ni de privation d'héritage... Ce ne serait pas odieux, ce serait absurde. On ne maudit ni ne déshérite un ange. Et en second lieu, des procédés d'une pareille grossièreté, monsieur le comte, ne sont jamais employés par des hommes comme vous. Quel parti prendre, je le répète, si Diane persiste dans son amour et sa résolution?
répète, si Diane persiste dans son amour et sa résolution? Je n'en vois aucun, en vérité; car en pareil cas la loi protège une femme, et l'opinion publique est pour elle, quand elle ne l'a pas blessée. Ainsi, monsieur le comte, le fait peut s'accomplir malgré vous et malgré toutes vos protestations. Pardonnez à ma franchise audacieuse et cruelle. Il fallait d'abord poser ainsi l'acharnement pour avoir ensuite le droit de s'adresser à votre raison, à votre intelligence, surtout à votre tendresse. M. Hardy n'est pas gentilhomme, cela est vrai. M. le marquis de Civrac l'est parfaitement, lui, et cependant
M. le marquis de Civrac l'est parfaitement, lui, et cependant vous consentez à perdre cinq cent mille francs plutôt que de le donner pour époux à votre fille. A mon avis, ce n'est pas cher, et Diane fait encore là une bonne affaire. Eh bien, direz-vous, est-ce une raison pour qu'elle ne trouve pas dans la haute aristocratie un parti très digné d'elle? Sans doute; mais il n'y a qu'un inconvénient : c'est que Diane ne veut accepter que M. Hardy. Vous ne pouvez supporter l'idée qu'elle porte ce nom vulgaire. Prenez garde. Vous donneriez à penser que vous supporteriez
vulgaire. Prenez garde. Vous donneriez à penser que vous supporteriez très aisément l'idée que votre fille serait malheureuse. avec un titre et un grand nom. Cette supposition vous révolte? Eh! je le sais bien, monsieur le comte. Elle est en contradiction directe avec vos sentiments, puisque vous aimez votre petite-fille d'une tendresse infinie. M. Hardy n'est pas gentilhomme, mais il en a toutes les distinctions. C'est bien quelque chose, n'est-ce pas? et l'on pourrait tomber plus mal. Supposez maintenant qu'il soit le mari de Diane. Croyez-vous que la société leur fermerait ses portes? Croyez-vous que Diane perdrait une seule amie
fermerait ses portes? Croyez-vous que Diane perdrait une seule amie et que M. Hardy serait en butte à des dédains? Ah! monsieur, quelle fausse idée, vous vous feriez du monde en supposant cela! Comment! Diane a deux millions le jour de son mariage; de plus, elle est unique héritière de votre grande fortune; elle est belle, d'une suprême distinction, et vous voulez que la société la boude parce qu'elle ne portera pas un nom historique et qu'en revanche elle aura un mari charmant et d'un grand mérite personnel? Mais à quelle époque vivons-nous? Est-ce que le monde depuis hier aurait
quelle époque vivons-nous? Est-ce que le monde depuis hier aurait changé de mœurs, de sentiment, d'esprit, de goûts, d'inclinations? Est-ce qu'il n'estimerait plus la richesse? Est-ce que subitement il aurait perdu ses entraînements vers l'opulence, dont il était si amoureux? Allons, ceci n'est pas soutenable. Le monde, le plus grand monde, regardera toujours Diane de Rosambel et sa fortune, Diane fût-elle duchesse ou la femme de M. Hardy. Vous avez trop d'intelligence et d'expérience pour en douter, monsieur le comte. Aussi je n'insiste pas. Ah! je vous en supplie maintenant, les mains jointes et à genoux, s'il le faut, je
les mains jointes et à genoux, s'il le faut, je vous en supplie, aimez votre petite-fille pour elle-même et non pour le titre et le nom que vous lui donneriez par un mariage. N'envoyez-vous pas qu'elle est la joie et l'honneur de votre maison, et que si vous l'attristez, cette charmante enfant, vous désolez votre vieillesse? Que vous a-t-elle fait pour la condamner aux larmes? Est-ce que Dieu en la faisant naître dans de si hautes conditions ne vous a pas confié le soin de son bonheur? Est-ce qu'il vous l'a donnée pour être asservie à des vanités de caste
l'a donnée pour être asservie à des vanités de caste et à des préjugés d'un autre âge, elle si jeune, si brillante, si prédestinée? Ne laissez pas cette fleur suave se faner et périr dès ses premières matinées. Hélas! l'âge ne viendra que trop vite avec ses préoccupations et ses tristesses. Vous-même, monsieur le comte, qui arrivez au penchant de la vie, ne vous privez pas des sourires de votre enfant et des élans de sa reconnaissance. Si vous saviez comme on s'éteint doucement quand on jette un dernier regard sur un enfant qui vous bénit pour tout le bonheur
sur un enfant qui vous bénit pour tout le bonheur qu'on lui a donné! Hélas! mon Dieu! j'ai vu mourir mon père infirme et âgé, et son dernier souffle vint s'éteindre sur mon front dans un dernier baiser. Que me reste-t-il à vous dire et comment oser parler de moi, après avoir parlé de Diane? Que suis-je à côté d'elle, moi pauvre femme dont la jeunesse fut si indignement sacrifiée? Pour ce qui me regarde, monsieur le comte, vous n'avez à attendre de moi que reconnaissance et admiration. Vous connaissez ma vie et vous mettez une sollicitude touchante à la
ma vie et vous mettez une sollicitude touchante à la consoler, à l'abriter dans l'avenir. Eh! pourquoi auriez-vous obtenu une promesse de réparation de la part du grand seigneur qui fut envers moi si coupable? Dois-je espérer jamais de devenir sa femme légitime?... Soyez béni, s'il est ainsi, non pas à cause du rang et du titre qu'il me donnerait, mais pour mon honneur réparé, pour la paix rendue à mon esprit et pour l'estime de moi-même que j'aurais tous les droits de reprendre. Oui, dans cette occasion, j'ai bien reconnu le noble comte de Tournai. Là, vous êtes ressemblant;
reconnu le noble comte de Tournai. Là, vous êtes ressemblant; c'est bien vous, avec votre bonté, votre aménité, votre raison supérieure, votre charité chrétienne. Aussi, tant que je vivrai, et quoi qu'il arrive, serez-vous assuré, monsieur le comte, de la vive reconnaissance et du respect filial (laissez-moi vous le dire) de celle que vous avez comblée de vos grâces et de vos bienfaits. CHARLOTTE DAUNOV. Six semaines s'étaient écoulées depuis le départ de la lettre de Charlotte à M. le comte de Tournai. Une réponse à cette lettre était arrivée de Venise à la villa des Oliviers, et elle était
de Venise à la villa des Oliviers, et elle était de nature à prouver que les graves paroles de l'amie de Diane avaient produit une profonde impression sur l'esprit du comte. Le ton de cette réponse, et surtout le sens ambigu de quelques expressions avaient décidé Charlotte à conseiller à M. Hardy de faire rapidement un voyage à Paris, pour y régler certaines affaires à lui personnelles, et surtout de revenir immédiatement, pour se rendre ensuite à Venise. M. Hardy avait suivi ce conseil plutôt par acquit de conscience que par conviction du succès. Il était parti, promettant de revenir
par conviction du succès. Il était parti, promettant de revenir à toute vapeur. Nous abandonnerons nous-même, quoique avec regret, la riante presqu'île de Saint-Jean, les rives ombragées de citronniers en fleur, la paisible solitude de la villa des Oliviers, la maison de Charlotte en face de la mer, le joli salon et le portrait de Diane; nous prendrons la route de Gênes, nous traverserons sa merveilleuse rivière, le Milanais, le Padouan, et nous arriverons à Venise par la Brenta. Vers les huit heures du soir, à la fin du mois d'août, après une journée de soleil, au moment où la