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les haines autant qu'à les réprimer; ministre supérieur si son indulgence extrême avait eu un autre principe que l'indifférence la plus complète au bien et au mal, si son activité incessante avait eu un autre mobile qu'un besoin de se mêler de tout, qui le rendait très incommode et suspect au premier consul, et lui donnait souvent les apparences d'un intrigant subalterne. Du reste, sa physionomie intelligente, vulgaire, équivoque, rendait bien ses qualités et les défauts de son âme. » N'est-ce pas là une manière de peindre simple et large ? Évidemment l'historien qui, en quelques lignes, livre au lecteur
? Évidemment l'historien qui, en quelques lignes, livre au lecteur un personnage aussi vivant, l'a longuement étudié dans ses actes et dans sa vie. L'écrivain n'arrive à des résumés puissants qu'à travers la patience d'une analyse exacte. Nous ne transcrirons pas ici le portrait de M. de Talleyrand, quelque achevé qu'il soit; il faut savoir se borner. Nous relèverons en passant un trait charmant. M. Thiers dit que M. de Talleyrand était doué « par nature » et qu'il rendait au premier consul de véritables services par son penchant même à ne rien faire. C'est avec une pleine indépendance que
à ne rien faire. C'est avec une pleine indépendance que l'historien du consulat et de l'empire apprécie le célèbre diplomate. Nous disions ici, il y a deux ans, en parlant des brillants services de M. Mignet, que le moment de juger M. de Talleyrand n'était pas encore venu. Pour M. Thiers, seul, en possession de tous les documents que nous avons indiqués plus haut, le moment a pu venir, et nous croyons que, sauf des révélations imprévues, jugement terminé de Thiers sera déterminant. Dans le portrait de M. de Talleyrand, et au sujet de sa conversation, nous n'aurions pas trouvé
et au sujet de sa conversation, nous n'aurions pas trouvé le nom de Voltaire, qu'il nous eût été impossible de ne pas établir une comparaison entre l'auteur de l'Essai sur les ouvriers des nations et l'historien du consulat et de l'empire. Tous deux portent dans l'histoire au même degré la rapidité du coup d'œil, un bon sens supérieur, une clarté irrésistible. Nous parlons du bon sens de Voltaire, quand la vivacité de ses passions antichrétiennes ne l'égare pas. Maintenant constatons les différences. Il y a dans la prose de l'auteur du Siècle de Louis XV une continuité d'élégance qu'on retrouve
du Siècle de Louis XV une continuité d'élégance qu'on retrouve dans toutes les parties, dans tous les détails, quelque rapide que soit la marche de l'écrivain. L'historien de Napoléon n'a pas cette égalité classique dans l'éclat du style; mais pour les qualités du fond il a sur Voltaire de notables avantages, il est sérieux et politique. C'est la gloire de Voltaire que son scepticisme n'ait rien été à son dévouement pour la cause de l'humanité, mais il faut reconnaître que ce scepticisme l'a souvent empêché, en dépit du plus admirable talent, d'atteindre l'austère grandeur de l'histoire. L'homme qui dans sa
talent, d'atteindre l'austère grandeur de l'histoire. L'homme qui dans sa correspondance a écrit cette phrase « J'ai pris les deux hémisphères en ridicule, c'est un coup sûr, » a dû plus d'une fois défigurer ce genre humain qu'il voulait peindre. On n'est pas plus juste en se moquant toujours de l'humanité qu'en l'exaltant outre mesure. D'ailleurs, Voltaire, si sagace qu'il fût, ne pouvait deviner ce qu'il lui avait été impossible d'apprendre. Tout l'esprit d'un homme de lettres est insuffisant là où il faut l'expérience d'un homme politique. Depuis quinze ans, M. Thiers est dans la vie publique; depuis quinze ans
M. Thiers est dans la vie publique; depuis quinze ans il siège au parlement, il a été tour à tour sous-secrétaire d'état des finances, ministre du commerce, de l'intérieur, des affaires étrangères. Voilà pour un historien une école que rien ne peut remplacer. Sans parler du matériel des choses, que dirons-nous de la connaissance qu'on acquiert des hommes, de l'expérience qu'on a des partis, des enseignements parfois douloureux que ne vous épargne pas le présent état qui tourmente, au profit de l'écrivain? On reconnaît, en lisant le livre de M. Thiers, les opinions modérées, les vues hautes, les sentiments généreux
Thiers, les opinions modérées, les vues hautes, les sentiments généreux et conciliateurs qu'il doit à l'experience des quinze ans qui viennent de se passer. On voit tout ce que l'historien doit à l'homme politique. Si M. Thiers n'avait pas passé quinze ans dans les épreuves et les tourments de la vie publique, il eût pu être ce qu'il s'était déjà montré sous la restauration, le plus ingénieux des publicistes et un écrivain militaire du premier ordre; mais il n'eût pas traité avec la supériorité dont nous avons les preuves sous les yeux toutes les questions fondamentales de politique intérieure et
les yeux toutes les questions fondamentales de politique intérieure et étrangère. Il est avoué aujourd'hui que M. Thiers n'a pas de rival dans l'art d'expliquer un plan de campagne, d'en décrire les développements et de faire assister le lecteur à ces grandes rencontres auxquelles les hommes demandent un triomphe éclatant pour leurs idées ou leurs passions. L'histoire Consulat et de l'Empire fortifiera encore cette gloire originale. On comprend non moins vivement qu'un homme du métier les actions de Marengo et de Hohenlinden racontées par Minaudiers, qui nous fait admirer la descente en Italie par le mont Saint-Bernard comme une témérité
descente en Italie par le mont Saint-Bernard comme une témérité raisonnable. Toute l'affaire d'Égypte, qui n'est cependant qu'un épisode de cette grande histoire, est traitée avec une ampleur qui ne laisse rien à désirer. La victoire d'Héliopolis, ce beau modèle de la bataille d'Isly, parle à l'imagination comme un événement merveilleux, et cependant elle n'est que le résultat prévu de la supériorité du courage tranquille sur la fougue barbare. C'est la revanche de Kléber, la réparation des fautes, la glorieuse expiation des mauvaises passions qui l'avaient animé contre Bonaparte. L'incapacité de Menou, qui succède à Kléber dans le commandement, est
de Menou, qui succède à Kléber dans le commandement, est démontrée au lecteur par la haute critique de l'historien; elle amena l'évacuation de l'Égypte. Néanmoins M. Thiers, avec son équité ordinaire, a des paroles d'estime pour la conduite de Menou dans les derniers moments, Menou, en effet, résista avec constance dans Alexandrie qu'assiégeaient les Anglais. Or, le courrier d'Égypte qui apportait la nouvelle de la reddition d'Alexandrie arriva à Londres quelques heures après la signature des préliminaires de la paix d'Amiens. Il faut rendre cette justice au ministère anglais, qu'il ne témoigna à nos négociateurs aucune humeur de n'avoir pas
ne témoigna à nos négociateurs aucune humeur de n'avoir pas connu ce résultat plus tôt. « Toutefois, dit M. Thiers, c'est une preuve que la résistance d'Alexandrie avait été utile, et que même, dans une cause désespérée, la voix de l'honneur, qui conseille de résister le plus longtemps possible, est toujours bonne à écouter. » C'est ainsi que l'histoire contient des leçons pour tous ceux qui sont appelés à l'honneur de servir leur pays. Revenons aux idées et aux institutions de l'ordre civil. Après avoir expliqué et critiqué le mécanisme de la constitution de l'année, M. Thiers expose l'administration intérieure
de la constitution de l'année, M. Thiers expose l'administration intérieure de la France. L'assemblée constituante et la convention nationale avaient, sur les bases de l'ancien régime, improvisé des organisations administratives qui n'avaient abouti qu'à l'anarchie. Le pouvoir était partout, excepté au centre; il était fractionné en innombrables municipalités cantonales que détruisit la constitution de Françoise pour leur substituer la circonscription par arrondissement. A la tête de chaque arrondissement et de chaque département, le premier consul plaça un représentant du pouvoir exécutif; c'est le préfet et le sous-préfet, qui eurent à côté d'eux une petite assemblée délibérante, telle qu'un conseil de
côté d'eux une petite assemblée délibérante, telle qu'un conseil de département, d'arrondissement ou de commune. Ainsi, à chaque degré de l'échelle administrative, on créait l'union du pouvoir exécutif et du pouvoir administratif. Cette idée nous paraît aujourd'hui si simple; il fallut cependant un homme de génie pour la trouver et l'exécuter. Les pages que M. Thiers consacre à toute cette organisation, à l'appréciation de l'état de nos finances, à l'établissement du conseil d'état, qu'il nous montre comme étant alors un grand conseil politique, sont excellentes. « Le premier consul, dit M. Thiers, qui n'aimait pas la discussion publique, parce qu'elle
M. Thiers, qui n'aimait pas la discussion publique, parce qu'elle agitait alors les esprits trop longtemps émus, la recherchait, la provoquait même dans le sein du conseil d'État. C'était son gouvernement représentatif à lui. Il y était familier, original, éloquent, s'y permettait tout à lui-même, y permettait tout aux autres, et, par le choc de son esprit sur celui de ses contradicteurs, faisait jaillir plus de lumière qu'on ne peut peut-être obtenir d'une grande assemblée, où la solennité de la tribune, les inconvénients de la publicité, gênent et compriment sans cesser la liberté de la pensée. » C'est dans la
cesser la liberté de la pensée. » C'est dans la discussion du code civil que le premier consul étonna les jurisconsultes qui siégeaient au conseil d'État. Par des lectures rapides et bien choisies, il s'était mis au courant des principes élémentaires de la science des lois ces principes lui suffirent pour discuter avec supériorité les théories entre lesquelles il fallait choisir. Qui croirait qu'à cette époque quelques gens d'esprit qui faisaient des discours au tribunat n'avaient pour le projet du code civil que de malveillantes et frivoles épigrammes? C'est qu'ils avaient beaucoup d'humeur et très peu de connaissances positives. Le
avaient beaucoup d'humeur et très peu de connaissances positives. Le livre X, qui a pour titre Corpus, est un des plus remarquables de l'âme du Consulat et de l'Empire, et nous croyons qu'il produira une sensation profonde au milieu du choc d'idées et de querelles religieuses dont nous avons le spectacle. Jamais l'intervention du bon sens avec toute sa netteté, et toute sa puissance ne fut plus désirable et plus nécessaire. Des imaginations plus ardentes que fortes s'agitent dans un triste chaos. Les uns nous apportent comme une nouveauté, comme une panacée sociale, la risible théorie du mariage des prêtres;
une panacée sociale, la risible théorie du mariage des prêtres; d'autres semblent croire qu'on fabrique des dogmes nouveaux avec des mots sonores et prophètes singuliers qui sont, au fond, trop gens d'esprit pour se croire eux-mêmes. Cependant comme pour prendre une triste revanche, dans les rangs du clergé on s'attaque aux lois de l'État. Un prince de l'Église commence une croisade contre les plus vieilles maximes de la monarchie française, et une partie de l'Épiscopat paraît disposée à le suivre. Des deux côtés ces écarts sont fâcheux. À ces esprits malades ou agités, nous offrirons les graves paroles de M.
malades ou agités, nous offrirons les graves paroles de M. Thiers sur le rôle des religions positives dans les années et les sociétés humaines. Il faut une croyance religieuse, il faut un culte à toute association humaine. L'homme, jeté au milieu de cet univers, sans savoir d'où il vient, où il va, pourquoi il souffre, pourquoi même il existe, quelle récompense ou quelle peine recevront les longues agitations de sa vie; assiégé des contradictions de ses semblables, qui lui disent, les uns qu'il y a un Dieu, auteur profond et conséquent de toutes choses; les autres qu'il n'y en a
conséquent de toutes choses; les autres qu'il n'y en a pas; ceux-ci qu'il y a un bien, un mal, qui doivent servir de règle à sa conduite; ceux-là qu'il n'y a ni bien ni mal, que ce sont là les inventions intéressées des grands de la terre - l'homme, au milieu de ces contradictions, éprouve le besoin impérieux, presque obligé, de se faire sur tous ces objets une croyance arrêtée. Va-t-elle ou fausse, sublime ou ridicule, il s'en fait une. Partout, en tout temps, en tout pays, dans l'antiquité comme dans les temps modernes, dans les pays civilisés comme dans
dans les temps modernes, dans les pays civilisés comme dans les pays sauvages, on le trouve au pied des autels, les uns vénérables, les autres ignobles ou sanguinaires. Quand une croyance établie ne règne pas, mille sectes, acharnées à la dispute comme en Amérique, mille superstitions honteuses comme en Chine, agitent ou dégradent l'esprit humain. Ou bien, si, comme en France en 93, une commotion passagère a emporté l'antique religion du pays, l'homme, à l'instant même où il avait fait vœu de ne plus rien croire, se dément après quelques jours, et le culte insensé de la déesse Raison, inauguré
jours, et le culte insensé de la déesse Raison, inauguré à côté de l'échafaud, vient prouver que ce vœu était aussi vain qu'il était impie. À en juger donc par sa conduite ordinaire et constante, l'homme a besoin d'une croyance religieuse. Dès lors, que peut-on souhaiter de mieux à une société civilisée qu'une religion nationale fondée sur les vrais sentiments du cœur humain, conforme aux règles d'une morale pure, consacrée par le temps, et qui, sans intolérance et sans persécution, réunisse, sinon l'universalité, au moins la grande majorité des citoyens, au pied d'un autel antique et respecté? Une telle croyance,
au pied d'un autel antique et respecté? Une telle croyance, on ne saurait l'inventer, quand elle n'existe pas depuis des siècles. Les philosophes les plus sublimes peuvent créer une philosophie, agiter par leur science le siècle qu'ils honorent, ils font penser, ils ne font pas croire. Un guerrier couvert de gloire peut fonder un empire; il ne saurait fonder une religion. Que dans les temps anciens, des sages, des prophètes, s'attribuant des relations avec le divin, aient pu, sous le couvert de la religion, soumettre l'esprit des peuples et lui imposer une croyance, cela s'est vu; mais, dans les temps
imposer une croyance, cela s'est vu; mais, dans les temps modernes, le créateur d'une religion serait tenu pour un imposteur, et, en touré de terreur comme Robespierre, ou de gloire comme le jeune Bonaparte, il aboutirait uniquement au ridicule. On n'avait rien à inventer en 1800. Cette croyance pure, morale, antique, existait c'était la vieille religion du Christ, ouvrage de Dieu suivant les uns, ouvrage des hommes suivant les autres, mais, suivant tous, œuvre profonde d'un réformateur sublime; réformateur commenté pendant dix-huit siècles par les conciles, vastes assemblées des esprits éminents de chaque époque, discutant, sous le titre d'hérésies, tous
éminents de chaque époque, discutant, sous le titre d'hérésies, tous les systèmes de philosophie, adoptant sur chacun des grands problèmes de la destinée humaine les opinions les plus plausibles, les plus sociales, les adoptant pour ainsi dire à la majorité du genre humain, produisant enfin ce corps de doctrine invariable qu'on appelle UNITÉ CATHOLIQUE, et au pied duquel Bossuet, Leibniz, après avoir pesé le dire de tous les philosophes, sont venus soumettre leur superbe génie. Elle existait cette religion qui avait rangé sous son empire tous les peuples civilisés, formé leurs mœurs, inspiré leurs chants, fourni le sujet de leurs
leurs mœurs, inspiré leurs chants, fourni le sujet de leurs poésies, de leurs tableaux, de leurs statues, empreint sa trace dans tous les souvenirs nationaux, marqué de son signe leurs drapeaux tour à tour vaincus ou victorieux! Elle avait disparu un moment dans une grande tempête de l'esprit humain; mais, la tempête passée, le besoin de croire revenu, elle s'était retrouvée au fond des âmes comme la croyance naturelle et indispensable de la France et de l'Europe. Quoi de plus indiqué, de plus nécessaire en 1800, que de relever cet autel de saint Louis, de Charlemagne et de Clovis, un
autel de saint Louis, de Charlemagne et de Clovis, un instant renversé? Le génie Bonaparte, qui eût été ridicule s'il avait voulu se faire prophète ou révélateur, était dans le vrai rôle que lui assignait la Providence, en relevant de ses mains victorieuses cet autel vénérable, en y ramenant par son exemple les populations quelque temps égarées. Et il n'était pas moins que sa gloire pour une telle œuvre! De vrais génies, non seulement parmi les philosophes, mais parmi les rois, Voltaire et Frédéric, avaient déversé le mépris sur la religion catholique, et donné le signe des railleries pendant cinquante
religion catholique, et donné le signe des railleries pendant cinquante années. Le général Bonaparte, qui avait autant d'esprit que Voltaire et plus de sagesse que Frédéric, pouvait seul, par son exemple et ses respects, faire tomber les railleries du dernier siècle. Sur ce sujet, il ne s'était pas levé le moindre doute dans sa pensée. Ce double motif de rétablir l'ordre dans l'État et dans la famille, et de satisfaire au besoin moral des âmes, lui avait inspiré la terme résolution de remettre la religion catholique sur son ancien pied, sauf les attributions politiques qu'il regardait comme incompatibles avec l'État
sauf les attributions politiques qu'il regardait comme incompatibles avec l'État présent de la société française. Est-il besoin, avec des motifs tels que ceux qui le dirigeaient, de rechercher s'il agissait par une inspiration de la foi religieuse, ou bien par politique et par ambition? Il l'a fait par sagesse, c'est-à-dire par suite d'une profonde connaissance de la nature humaine, cela suffit. Le reste est un mystère que la curiosité, toujours naturelle quand il s'agit d'un grand homme, peut chercher à pénétrer, mais qui n'importe pas. Il faut dire cependant à cet égard que la constitution morale du général Bonaparte le
cet égard que la constitution morale du général Bonaparte le portait aux idées religieuses. Une intelligence supérieure est saisie, à proportion de sa supériorité même, des beautés de la création. C'est l'intelligence qui découvre l'intelligence dans l'univers, et un grand esprit est plus heureux qu'un petit de voir Dieu à travers ses œuvres. Le général Bonaparte controversait volontiers sur les questions philosophiques et religieuses avec Monge, Lagrange, Lalande, savants qu'il honorait et qu'il aimait, et les embarrassait souvent, dans leur incroyance, par la netteté, la vigueur originale de ses arguments. À cela il faut ajouter encore que, nourri dans un
À cela il faut ajouter encore que, nourri dans un pays inculte et religieux, sous les yeux d'une mère pieuse, la vue du vénérable autel catholique éveillait chez lui les souvenirs de l'enfance, toujours si puissants sur une imagination sensible et grande. Quant à l'ambition, que certains ont voulu donner comme unique motif de sa conduite en cette circonstance, il n'en avait pas d'autre alors que de faire le bien en toutes choses, et sans doute, s'il voyait, comme récompense de ce bien accompli, une augmentation de pouvoir, il faut lui pardonner. C'est la plus noble, la plus légitime ambition,
lui pardonner. C'est la plus noble, la plus légitime ambition, que celle qui cherche à fondre son empire sur la satisfaction des vrais besoins des peuples. La tâche qu'il s'était proposée, facile en apparence, puisqu'il s'agissait de satisfaire à un besoin public très réel, était cependant fort épineuse. Les hommes qui l'entouraient, presque sans exception, étaient peu disposés au rétablissement de l'ancien culte, et ces hommes, magistrats, guerriers, littérateurs ou savants, étaient les auteurs de la révolution française, les vrais, les uniques défenseurs de cette révolution alors décriée, ceux avec lesquels il fallait la terminer en réparant ses fautes, en
lesquels il fallait la terminer en réparant ses fautes, en consacrant définitivement ses résultats raisonnables et légitimant. Le premier consul avait donc à contrarier vivement ses collaborateurs, ses soutiens, ses amis. Ces hommes, pris dans les rangs des révolutionnaires modérés, n'avaient pas, avec Robespierre et Saint-Just, versé le sang humain, et il leur était facile de désavouer les grands excès de la révolution; mais ils avaient partagé les erreurs de l'assemblée constituante, répété en souriant les plaisanteries de Voltaire, et il n'était pas facile de leur faire avouer qu'ils avaient longtemps méconnu les plus hautes vérités de l'ordre social. Des
longtemps méconnu les plus hautes vérités de l'ordre social. Des savants comme Laplace, Lagrange, et surtout Monge, disaient au premier consul qu'il allait abaisser devant Rome la dignité de son gouvernement et de son siècle. M. Röderer, le plus fougueux monarchiste du temps, celui qui voulait le plus promptement, le plus complètement possible, le retour à la monarchie, voyait cependant avec peine le projet de rétablir l'ancien culte. M. de Talleyrand lui-même, le preneur assidu de tout ce qui pouvait rapprocher le présent du passé et la France de l'Europe, M. de Talleyrand, l'ouvrier en second, mais l'ouvrier utile et
M. de Talleyrand, l'ouvrier en second, mais l'ouvrier utile et salé de la paix générale, voyait néanmoins avec assez de froideur ce qu'on appelait la paix religieuse. Il voulait bien qu'on ne persécutât plus les prêtres, mais, gêné par des souvenirs personnels, il ne désirait guère qu'on rétablît l'ancienne religion catholique avec ses règles et sa discipline. Les compagnons d'armes du général Bonaparte, les généraux qui avaient combattu sous ses ordres, dépourvus la plupart d'éducation première, nourris des vulgaires railleries des camps, quelques-uns des déclamations des clubs, épuisaient à la restauration du culte. Quoique entourés de gloire, ils semblaient craindre
restauration du culte. Quoique entourés de gloire, ils semblaient craindre le ridicule qui pouvait les atteindre au pied des autels. Enfin, les frères du général Bonaparte, vivant beaucoup avec les lettrés du temps, encore imbus des écrits du dernier siècle, craignant pour le pouvoir de leur frère tout ce qui avait l'apparence d'une résistance sérieuse, et ne sachant pas voir qu'au-delà de cette résistance intéressée ou peu éclairée des hommes qui approchaient le gouvernement, il y avait le besoin réel et déjà senti des classes populaires, lui déconseillaient fortement ce qu'ils regardaient comme une réaction imprudente ou prématurée. On assiégeait
qu'ils regardaient comme une réaction imprudente ou prématurée. On assiégeait donc le premier consul de conseils de toute espèce. Les uns lui disaient de ne pas se mêler des affaires religieuses, de se borner à ne plus persécuter les prêtres, et de laisser les assermentés et les Mêmes s'entendre comme ils pourraient. Les autres, reconnaissant le danger de l'indifférence et de l'inaction, l'engageaient à saisir l'occasion au vol, à se faire sur-le-champ le chef d'une église française, et à ne plus laisser ainsi Il s'était formé une bibliothèque religieuse composée de peu de livres, mais bien choisis, relatifs pour la
de peu de livres, mais bien choisis, relatifs pour la plupart à l'histoire de l'Église, et surtout aux rapports de l'Église avec l'État; il s'était fait traduire les écrits latins de Bossuet sur cette matière, il avait dévoré tout cela dans les courts instants que lui laissait la direction des affaires, et, suppléant par son génie à ce qu'il ignorait, comme dans la composition du Code civil, il étonnait tout le monde par la justesse, l'étendue, la variété de son savoir sur la matière des cultes. Suivant sa coutume quand il était plein d'une pensée, il s'en expliquait tous les
il était plein d'une pensée, il s'en expliquait tous les jours avec ses collègues, avec ses ministres, avec les membres du conseil d'État ou du corps législatif, avec tous les hommes enfin dont il croyait utile de redresser l'opinion. Il réfutait successivement les systèmes erronés qu'on lui proposait, et le faisait par des arguments précis, nets, décisifs. Il faut se donner dans notre historien le spectacle de la persévérance avec laquelle le premier consul poursuivit le triomphe de son plan pour amener la réconciliation de l'Église et de l'État, et la restauration du culte catholique. Les négociations furent longues tant