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négociation, disait M. Saint-Germain, a cela de difficile qu'elle dépend de certaines éventualités. Il s'agit de faire rompre un mariage dont le futur ne veut pas, mais dont la rupture lui coûterait l'énorme somme de cinq cent mille francs. — Un beau denier ! reprenait le compagnon de M. Saint-Germain. Il faudrait que la future fût bien maussade pour m'obliger à renoncer à elle si je devais lui restituer cinq cent mille francs de dédit. — La future est ravissante, dit-on, et M. Le marquis, mon client, ne saurait mieux choisir. Mais vous le connaissez comme moi, monsieur, vous savez
choisir. Mais vous le connaissez comme moi, monsieur, vous savez parfaitement par quelle antipathie secrète il ne veut plus de ce mariage. Mon rôle se borne à tirer le meilleur parti possible de la situation, c'est-à-dire à faire composer la famille afin de diminuer l'énormité du dédit. — Quant à moi, reprit le compagnon, je me suis chargé d'un mandat bien autrement dur à remplir : je dois tenter tous les moyens pour amener la future à rompre d'elle-même et de son propre chef, afin qu'elle n'ait aucun droit à faire valoir pour le dédit. C'est un demi-million que j'entreprends
faire valoir pour le dédit. C'est un demi-million que j'entreprends d'économiser à mon ami. — Beau dévouement ! reprit en souriant M. Saint-Germain. Pylade n'eût pas fait mieux pour Oreste. Et votre ami reconnaissant... — Me reprochera peut-être un jour de lui avoir fait rompre ce mariage. — Ah ! c'est possible, dit Saint-Germain. Voilà pourquoi j'allais vous demander si vous aviez stipulé quelque indemnité avec votre ami avant de partir de Paris; une indemnité pour vos frais de voyage, par exemple; une prime pour avoir réussi à rompre le mariage sans dédit; une part proportionnelle dans cette opération, qui
mariage sans dédit; une part proportionnelle dans cette opération, qui est la réalisation de cinq cent mille francs, acquis à la fortune de votre ami... Le compagnon de voyage de M. Saint-Germain parut se révolter un peu à ce langage et se contenta de répondre : — Monsieur, quand vous me connaîtrez mieux, vous saurez que je ne suis pas de ceux qui spéculent sur les services rendus à leurs amis, ni même à personne. Je donne mon obligeant intermédiaire pour rien, mais je ne cherche pas non plus à obliger tout le monde, je vous en préviens. Toutefois je
obliger tout le monde, je vous en préviens. Toutefois je ne trouve pas mauvais, pour ce qui vous regarde, que vous touchiez des honoraires dans une affaire d'intérêt. Chacun vit de son état. Le mien consiste à faire valoir mes capitaux seulement. Ils suffisent aux dépenses de mon train de vie. En un mot, monsieur, je vis largement de mes revenus et je ne travaille que pour rendre des services.—Monsieur, dit l'homme d'affaires un peu confus, recevez mes excuses. Je n'avais pas l'honneur de vous connaître avant mon arrivée à Gannat, où je vous ai rencontré à l'auberge et où
Gannat, où je vous ai rencontré à l'auberge et où vous m'avez fait la confidence du but de votre voyage. Nous nous sommes réunis, ayant la même mission, à titres différents. Vous allez agir en ami ; moi en qualité de fondé de pouvoir. Il faudrait que la partie adverse eût le diable au corps pour résister à notre intervention doublement diplomatique. — Très bien, monsieur Saint-Germain, dit le compagnon de voyage. Maintenant que nous voilà d'accord sur un point essentiel, notre qualité respective, veuillez me répéter en quatre mots la teneur de l'article du testament de cette vieille chanoinesse,
la teneur de l'article du testament de cette vieille chanoinesse, tante des deux futurs, qui les institue ses héritiers collectivement s'ils se marient, et qui prive l'un ou l'autre de son héritage s'il refuse le mariage.—Voici en trois phrases, tout ce dont il s'agit, dit Saint-Germain. Madame la comtesse de ***, chanoinesse d'un chapitre noble des environs de Munich, décédée depuis deux ans en Allemagne, avait tout son avoir engagé dans la fortune patrimoniale du marquis Paul de Civrac, son neveu, cinq cent mille francs. En mourant, elle a laissé un testament déposé à Paris, par lequel elle lègue cette
un testament déposé à Paris, par lequel elle lègue cette fortune à M. de Civrac, à condition qu'il épousera, avant l'expiration de deux années, sa cousine à lui et sa nièce à elle, mademoiselle Diane de Rosambel, orpheline de père et mère, et petite-fille de M. le comte et de madame la comtesse de Tournai, domiciliés à leur château de la Roche-Cantal. — Le château où nous nous rendons ce soir ? dit le compagnon de voyage. — Précisément, reprit M. Saint-Germain. Je continue : Le testament de la chanoinesse porte, en outre, cette clause essentielle et terrible : «
porte, en outre, cette clause essentielle et terrible : « Dans le cas où M. de Civrac renoncerait de son chef à épouser ma nièce, Diane de Rosambel; il serait tenu de verser entre ses mains la somme de cinq cent mille francs, capital constituant ma fortune, et Diane de Rosambel deviendrait ainsi et par conséquent ma seule héritière. « Dans le cas contraire, ajoute le testament, dans le cas où le refus de mariage proviendrait du chef de mademoiselle Diane de Rosambel, libre de son choix, les cinq cent mille francs montant de ma fortune et placés sur les
mille francs montant de ma fortune et placés sur les biens territoriaux du marquis Paul de Civrac, mon neveu, resteraient à ce dernier en toute propriété. « Dans le cas de décès de l'un ou de l'autre avant mariage, le dernier survivant hérite de ma fortune. « Enfin, dans le cas d'un refus mutuel et d'un commun accord pour ne pas contracter mariage, ni mademoiselle de Rosambel ni M. de Civrac n'héritent de ma fortune, et les cinq cent mille francs que je laisse après moi devront revenir de droit à l'abbaye des Dames nobles de Munich pour la moitié,
à l'abbaye des Dames nobles de Munich pour la moitié, et à l'hôpital des Incurables de Lyon pour l'autre moitié. » — Est-ce clair, monsieur? ajouta M. Saint-Germain. — Ouf ! dit l'autre. Si c'est clair! Cela vous crève les yeux ; mais aussi cela vous étrangle par compensation. Quel diable de testament! Il n'y a qu'une vieille fille, noble, folle et chanoinesse à Munich, qui ait pu rêver et écrire un pareil acte comme l'expression de sa dernière volonté. C'est vouloir faire éclore toute une nichée de procès après soi ! Je prévois d'ici des avances de papiers timbrés
soi ! Je prévois d'ici des avances de papiers timbrés si le mariage n'a pas lieu dans le délai voulu. Et il n'aura pas lieu, puisque nous sommes chargés, vous et moi, monsieur Saint-Germain, de le faire rompre. — Oui, monsieur, reprit l'homme d'affaires, il est constant que M. de Civrac ne veut pas épouser sa cousine ; mais il est aussi certain qu'il voudrait garder les cinq cent mille francs. Pour cela donc, il faut que la cousine, Diane de Rosambel, la belle Diane, renonce elle-même et de son chef à cette union? — Oui, monsieur, et il paraît
chef à cette union? — Oui, monsieur, et il paraît que vous vous êtes chargé de la faire renoncer. — Pas à mon profit, toujours, ajouta le compagnon de voyage, je ne suis pas assez fort pour cela; je me suis chargé de dégoûter la Mie Diane de son beau cousin, voilà tout. — Eh! ce n'est peut-être pas chose très facile. — Nous verrons. Je n'en sais rien encore, dit le compagnon de M. Saint-Germain. Je n'ai jamais aperçu mademoiselle Diane, ni elle ni aucun des siens. Je vais ce soir faire connaissance pour la première fois avec cette
ce soir faire connaissance pour la première fois avec cette noble famille. Quant à vous, monsieur Saint-Germain, vous venez faire des sommations légales à mademoiselle Diane et à son tuteur, le comte de Tournai, afin qu'on ait à se prononcer d'ici à six mois pour ou contre le mariage. Le délai expire fin octobre prochain. — Allons, monsieur, dit Saint-Germain, je vois que vous comprenez à merveille, maintenant, et notre situation mutuelle et notre mission réciproque. Vous voilà parfaitement édifié, et, comme nous approchons du château de la Roche-Cantal, où nous sommes attendus, je crois qu'il ne serait pas mal
nous sommes attendus, je crois qu'il ne serait pas mal de réparer un peu le désordre de notre toilette, très compromise par les soubresauts de cette maudite carriole. En disant cela, M. Saint-Germain passait et repassait une petite brosse à main sur sa chevelure grisonnante, et dont il cherchait à ramener sur son auguste crâne les mèches égarées. Quant à son compagnon, il se contenta de relever un peu le noeud de satin d'une cravate fort élégante, et de bien fixer une grosse épingle qui brillait sur sa poitrine. Nous connaissons le but de l'invitation de ces deux voyageurs au
connaissons le but de l'invitation de ces deux voyageurs au château de la Roche-Cantal, mais nous connaissons peu leurs personnes encore. M. Saint-Germain était un homme de quarante ans environ, ayant de longs cheveux gris qu'il ramenait soigneusement sur un crâne chauve, ainsi que nous l'avons vu dans la carriole. Il portait des lunettes d'or, une cravate blanche habituellement et un paletot noir d'un drap neuf doublé de soie au collet et au revers des manches; c'était son luxe. Il avait le visage jaune, sillonné de deux rides profondes, du coin de l'oeil au coin de la bouche; il avait
coin de l'oeil au coin de la bouche; il avait les dents longues, mais les lèvres minces. Il portait souvent la main à la poche de son gilet; il en tirait une boîte d'or et prenait, du tabac dix fois dans un quart d'heure. C'était ce qu'on nomme à Paris un avocat consultant ou homme d'affaires, connaissant sinon la science du droit, du moins la rubrique de la procédure, et sachant tirer un parti quelconque de l'affaire la plus hasardée et même la plus suspecte dans son origine et ses résultats. M. Saint-Germain avait à Paris un cabinet qui valait
résultats. M. Saint-Germain avait à Paris un cabinet qui valait beaucoup d'argent par la grande affluence des causes qui lui arrivaient, qu'il étudiait d'abord et dont il fournissait les dossiers à plusieurs études d'avoués et d'huissiers de Paris. M. Saint-Germain ne plaidait jamais lui-même, il faisait plaider; il faisait travailler l'avoué et fonctionner l'huissier. Puis il réglait avec eux pour régler ensuite avec le client. M. Saint-Germain, bon an, mal an, se constituait bien un revenu de quarante à cinquante mille francs, somme ronde. Son compagnon pouvait bien être âgé de trente à trente-six ans. C'était un de ces dandys
de trente à trente-six ans. C'était un de ces dandys à qui le sort, à Paris, ne sait rien refuser, depuis un ravissant appartement jusqu'à un crédit illimité chez le tailleur, le bottier, le parfumeur et le restaurateur à la mode. Il se nommait Renard de Banqueville, et, dans l'occasion, le titre de baron venait tout à coup tomber devant ce nom caractéristique, comme pour l'annoncer ou le recommander. M. Renard de Banqueville avait une grosse tête bouclée de cheveux blonds tirant sur le roux, laineux et très fourrés. Son teint était blanc et coloré, ses traits décelaient la finesse,
teint était blanc et coloré, ses traits décelaient la finesse, et l'ensemble de sa physionomie annonçait cependant la bonhomie. Il avait l'oeil bleu, couvert et brillant dans l'occasion. Sa taille était moyenne et bien prise. Il était d'un habit un peu fort, ce qui prouvait la vigueur, et d'une adresse surprenante à tous les exercices tenant à la gymnastique. Du reste, il était ce que l'on nomme bon vivant, riant avec franchise et parlant d'une voix pleine et claire. Poli et réservé avec les gens qu'il ne connaissait pas beaucoup, un peu brusque avec les gens qui vivaient dans sa
un peu brusque avec les gens qui vivaient dans sa familiarité. Son intelligence était surprenante sur certains points. Personne ne saisissait plus vite le sens d'une affaire, personne ne devinait mieux à demi-mot. Si le baron Renard de Banqueville avait de la fortune, c'est ce dont s'occupaient le moins les gens qui, comme lui et vivant dans le milieu où il vivait, dépensaient beaucoup d'argent. Ajoutons que M. de Banqueville était devenu depuis six à huit mois un des amis intimes de M. le marquis Paul de Civrac, un jeune homme de bonne race et jouissant d'une très belle fortune,
homme de bonne race et jouissant d'une très belle fortune, ainsi qu'on a pu le deviner par ce que disait de lui M. Saint-Germain, son chargé d'affaires. Nos deux voyageurs qui s'étaient fait annoncer au château, et qui avaient reçu un mot d'invitation du comte de Tournai, arrivèrent donc à la nuit close à la Roche-Cantal. La grande grille s'ouvrit et laissa passage à la carriole, qui alla les déposer au perron du centre. Le conducteur et le carrosse étaient loués pour la soirée. Le cheval fut conduit à l'écurie du château, où l'avoine ne lui fut pas épargnée. Quant
du château, où l'avoine ne lui fut pas épargnée. Quant au drôle qui avait conduit la carriole, il connaissait l'hospitalité de la Roche-Cantal, et il n'hésita pas à prendre le chemin de la grande cuisine. Quand les voyageurs arrivèrent à l'escalier monumental, éclairé par une immense lanterne de cristal encadrée de cuivre, ils se rappelèrent Versailles, proportion gardée. Un laquais les amena au grand salon et les annonça. Toute la compagnie prenait le café après avoir fait un excellent dîner. M. le comte de Tournai vint au-devant des visiteurs, et on échangea quelques saluts assez cérémonieusement. Puis M. le comte
on échangea quelques saluts assez cérémonieusement. Puis M. le comte présenta ses hôtes à madame de Tournai, assise dans un grand fauteuil au coin de la cheminée. Dès que les deux nouveaux venus se étaient fait annoncer, mademoiselle Charlotte avait pris avec quelque vivacité le bras de Diane et l'avait emmenée dans la petite serre voisine, éclairée et servant de salon. Cette pièce, toute tapissée de fleurs et d'arbustes, avait une porte de sortie sur la terrasse, de sorte qu'au besoin on pouvait, par cette issue, échapper aux ennuyeux arrivant au grand salon. Dans la petite serre, une table de
au grand salon. Dans la petite serre, une table de jeu était dressée et deux convives étaient fort occupés à faire un cent de piquet. C'était un duel silencieux et acharné. Ces intrépides joueurs ne s'étaient donc pas aperçus que les deux jeunes filles étaient venues se réfugier dans un angle du salon de verdure et qu'elles causaient à voix basse, assises entre un citronnier et un immense camélia tout en fleur. — Oui, disait Charlotte à Diane, j'ai de sérieuses raisons pour éviter de paraître au salon. J'avoue que j'éprouve une singulière répulsion pour ces deux visiteurs venant de
j'éprouve une singulière répulsion pour ces deux visiteurs venant de Paris. Mes appréhensions sont peut-être ridicules... Vous savez, ma chère Diane, que j'ai le système nerveux très-agacé. Arrangez donc les choses de manière que mon absence ne contrarie pas trop votre bonne mère et M. le comte. Dites que j'ai été prise d'une migraine subite. Je me réfugie dans notre appartement. Vous viendrez m'y retrouver, si cela vous est possible. Adieu. Mademoiselle Charlotte se leva et se hâta de gagner l'escalier en passant par la petite porte du cabinet de verdure. Diane la suivit jusqu'au palier et elle la vit
verdure. Diane la suivit jusqu'au palier et elle la vit avec surprise monter au second étage avec une précipitation dont elle ne pouvait comprendre la cause. Diane pensa qu'elle ne pouvait, comme Charlotte, déserter le salon, et elle revint retrouver la compagnie qu'elle y avait laissée. Dès que son grand-père l'aperçut, il vint à elle, et la prenant à l'écart, il lui dit à demi-voix : — Il me semble que je dois vous présenter ces messieurs, Diane. Il désignait les nouveaux venus. — Mais à quoi bon! reprenait mademoiselle de Rosambel. Ils arrivent de Paris, pour vous parler d'affaires.
de Rosambel. Ils arrivent de Paris, pour vous parler d'affaires. — Ces affaires vous regardent particulièrement, Diane. — Mon Dieu, je m'en doute bien, dit-elle. Mais si elles vous embarrassent trop, mon excellent grand-père, donnez-moi vos pouvoirs, et vous verrez comme je les mènerai rondement à bonne fin. — Parbleu ! je le veux bien, reprit le comte de Tournai ; laissez-moi seulement préparer le terrain. D'ailleurs, je ne suis pas fâché de voir comme vont s'y prendre ces deux diplomates pour nous amener à renoncer à cinq cent mille francs dus par votre impertinent cousin M. de Civrac. —
francs dus par votre impertinent cousin M. de Civrac. — Qui ne tient pas à m'épouser, ajouta Diane avec un suprême dédain, mais qui tient beaucoup à garder tout l'argent de ma tante la chanoinesse. Eh bien, mon excellent grand-père, engagez la conversation. Vous me présenterez à ces messieurs quand vous voudrez. Le comte de Tournai rejoignit ses hôtes, qui, dans ce moment-là, assis près de la cheminée, avaient engagé une conversation très-discrète, très-convenable, très-banale avec madame de Tournai, assise dans un grand fauteuil et occupée à boire du café que lui présentait sur un plateau la plus jolie petite
que lui présentait sur un plateau la plus jolie petite fille du monde, Camérina, la femme de chambre de mademoiselle Diane; une petite merveille florentine que ces dames avaient ramenée d'Italie. Madame de Tournai était presque aveugle. Avec une grâce incomparable, Camérina tenait d'une main le plateau et de l'autre donnait la tasse à sa vieille maîtresse. Quand le comte revint vers la cheminée, il ne put se défendre de dire un mot amical à Camérina, qu'on regardait comme l'enfant de la maison. — Tu fais de grands progrès, lui dit-il, tu ne te brûle plus les doigts en servant
dit-il, tu ne te brûle plus les doigts en servant du café à madame. Camérina, ajouta-t-il, sais-tu où est mademoiselle Charlotte? — Dans son appartement, répondit aussitôt Diane, qui s'était rapprochée. Elle a été prise d'une migraine subite et violente ; elle m'a chargée de toutes ses excuses pour vous, grand-mère. — Ah ! ma fille, reprit madame de Tournai, je crains que cette bonne Charlotte ne se fatigue trop. Elle s'occupe du matin au soir, elle ne sort pas assez. Quel caractère adorable, mon Dieu! quelle âme charmante! -Oui, dit le comte, c'est un hommage que je me plaisir
dit le comte, c'est un hommage que je me plaisir à lui rendre aussi. Mademoiselle Charlotte est la joie et le bonheur de la maison. — Voilà un éloge complet et en deux mots, dit M. Saint-Germain en s'inclinant un peu. Il augmente nos regrets de ne pouvoir avoir l'honneur d'être présentés ce soir à une personne si distinguée. — À propos, messieurs, reprit le comte, je crois, Dieu me pardonne, que je ne vous ai pas présentés à ma petite-fille, mademoiselle de Rosambel. — Nous allions vous le demander, monsieur le comte, ajouta M. Saint-Germain. Et il se leva,
monsieur le comte, ajouta M. Saint-Germain. Et il se leva, ainsi que son compagnon de voyage, pour saluer profondément mademoiselle Diane, que son grand-père amenait par la main. — Je vous présente M. Saint-Germain, ma fille, dit le comte de Tournai. Monsieur est un homme d'affaires des plus distingués. Il habite Paris. Je vous présente aussi M. le baron Renard de Banqueville, ma fille. Monsieur est un ami de votre cousin le marquis de Civrac, et monsieur accompagne M. Saint-Germain dans sa tournée en Auvergne. Diane, il faut bien vite le constater, rendit aux saluts respectueux de ces messieurs un
le constater, rendit aux saluts respectueux de ces messieurs un salut tout particulier à elle, de haute compagnie, mais de suprême impertinence. M. Renard de Banqueville, qui saisit très bien la nuance de ce salut, se mordit la lèvre avec colère. Se venger était impossible ; un rien pouvait compromettre les intérêts du marquis de Civrac. Comme les invités passaient gaiement leur soirée à jouer, soit aux échecs, soit au piquet, soit au trictrac, les nouveaux venus pouvaient très librement entretenir M. le comte et madame la comtesse de Tournai de l'objet de leur visite. D'ailleurs, une lettre de M.
de l'objet de leur visite. D'ailleurs, une lettre de M. Saint-Germain était arrivée quelques jours avant, de Paris, et avait parfaitement expliqué le but du voyage. — Monsieur le comte, dit l'homme d'affaires, nous donnerez-vous une heure demain pour parler de nos intérêts ? M. Renard de Banqueville, ami intime de M. de Civrac, veut bien m'assister dans ma mission auprès de vous. — Eh! reprit M. de Tournai, il me semble que vous êtes assez fort, monsieur Saint-Germain, pour vous passer d'assesseur ! Mais M. de Banqueville n'en est pas moins le bienvenu. Celui-ci salua Diane; qui voyait la
pas moins le bienvenu. Celui-ci salua Diane; qui voyait la conversation s'engager sur le terrain désigné, s'éloigna un peu, sauf à revenir dans un moment opportun pour prêter main-forte à son grand-père. — Nous disons donc, reprit M. de Tournai avec le sourire fin d'un diplomate, nous disons donc que le marquis de Civrac renonce à se marier avec sa cousine, mademoiselle de Rosambel, ma petite-fille, et que, par conséquent, il s'apprête à lui restituer la somme de cinq cent mille francs. M. Saint-Germain bondit sur son fauteuil. M. Renard demeura impassible. — Pardon, mille fois pardon, reprit aussitôt l'homme
demeura impassible. — Pardon, mille fois pardon, reprit aussitôt l'homme d'affaires. M. de Civrac, mon client, ne refuse pas du tout cet honorable mariage, et il se dispose encore moins à restituer cinq cent mille francs dont il a été institué héritier et qui sont placés sur ses biens. — Alors, reprit le comte de Tournai en se plaçant devant la cheminée, le dos au marbre, alors, mon cher monsieur Saint-Germain, c'est un contrat de mariage dont vous venez me parler et dont vous avez l'intention de me communiquer les bases? — Eh! mais, pas tout à fait, monsieur le
bases? — Eh! mais, pas tout à fait, monsieur le comte, dit Saint-Germain, un peu interloqué et poussé à fond par la brusquerie loyale de M. de Tournai. — De quoi s'agit-il ? demanda le comte en feignant la surprise. — Il s'agirait de s'entendre, reprit Saint-Germain ; mais ce serait difficile ce soir, à une première visite et au milieu d'une charmante soirée. — Monsieur, reprit le comte de Tournai, j'ai vécu une grande partie de ma vie dans le monde des affaires, de la politique et de la diplomatie, et j'ai toujours, presque toujours vu que les questions
diplomatie, et j'ai toujours, presque toujours vu que les questions les plus sérieuses n'étaient pas exclues de la conversation du salon. Au contraire, j'ai remarqué vingt fois qu'une solution, impossible la veille aux conférences d'un congrès, arrivait tout naturellement le lendemain à une soirée, à un bal, n'importe où. C'est, du reste, un phénomène facile à expliquer : quand il est permis de parler librement, familièrement, on s'entend beaucoup mieux et beaucoup plus vite. Croyez-moi donc, monsieur Saint-Germain, ne remettez pas à demain ce que vous avez à me dire ce soir, et regardez ce salon comme un lieu où
ce soir, et regardez ce salon comme un lieu où l'on peut conférer gaiement de toute chose, et surtout loyalement. M. Saint-Germain était pris au piège. Il arrivait avec un plan tout fait, avec des moyens stratégiques habilement calculés dans l'intérêt de son client ; il comptait amener peu à peu à des concessions le tuteur de mademoiselle de Rosambel, et finir même par obtenir de Diane un renoncement au mariage; tout cela devait être mené sagement, sans bruit et par des confidences insidieuses, un peu perfides même ; eh bien, toute cette prudence avortait; l'animé éclatait; il fallait parler
bien, toute cette prudence avortait; l'animé éclatait; il fallait parler haut, s'expliquer clairement et brusquer une décision départ et d'autre. C'était un duel violent ; l'un ou l'autre adversaire devait y perdre cinq cent mille francs. M. Saint-Germain sentait ses rares cheveux gris se dresser sur sa tête ; il avait recours à sa brosse, sa jolie petite brosse à main, pour ramener les rebelles sur le crâne, qui rougissait de sa nudité. Mais dans cette manœuvre, M. Saint-Germain était fort habile, comme dans d'autres manœuvres beaucoup plus sérieuses. Quand il eut remis un peu d'ordre sur sa tête, quand