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toutefois l'exception n'a lieu que trois fois sur quatre, suppose que cette fraction est de 5 heures 49 minutes 12 secondes. L'année moyenne du calendrier grégorien est donc trop forte de 23 secondes, soit un jour en quatre mille ans. Chez les Mexicains, l'année moyenne mettait cette fraction à 5 heures 4.6 minutes 9 secondes. Leur année moyenne se trouvait ainsi conforme au calcul célèbre des astronomes du calife Al Mamoun. L'appareil frappé de cette approximation des Mexicains, aurait voulu l'attribuer à quelque communication avec l'Asie; mais il fut arrêté par une réflexion fort judicieuse. « Pourquoi, dit-il, si cette
par une réflexion fort judicieuse. « Pourquoi, dit-il, si cette détermination aussi exacte de la longueur de l'année leur a été transmise par le nord de l'Asie, ont-ils une division du temps si différente de celles qui ont été en usage dans cette partie du monde? » Le mieux est donc de croire que cette estimation était l'ouvrage des peuples du Mexique eux-mêmes. Cette estimation exacte de l'année n'était pas chez eux un fait isolé; c'est d'après elle qu'était rigoureusement calculé le retour de leurs fêtes et de leurs cérémonies religieuses. Raison de plus pour leur en faire honneur. À
religieuses. Raison de plus pour leur en faire honneur. À côté de ces preuves remarquables de puissance intellectuelle et de civilisation, on retrouve les signes de l'enfance des arts. Ainsi pour monnaie ils avaient des grains de cacao, en nombre connu dans des sachets, ou de la poudre d'or, en quantité incertaine, dans des tuyaux de plume, ou des morceaux d'étain en forme de T. Eux si habiles à travailler l'or et l'argent, n'avaient pas eu l'idée de frapper ces métaux ou de les fondre en disques ou en carrés d'un poids déterminé. On a assuré même que la notion
d'un poids déterminé. On a assuré même que la notion du poids leur manquait, ce qui est incroyable et inadmissible, quoique M. Prescott semble le considérer comme vraisemblable. Une seule chose paraît certaine, sur les marchés mexicains tout se mesurait au volume ou au nombre de pièces, voilà ce que rapporte Cortès à Charles Quint, mais il se garde bien de dire que la notion de la pesanteur manquait à ces peuples. Ils s'honoraient d'avoir pour confrères, en cette qualité, les hommes les plus instruits du pays, quelle que fût leur naissance. Comme conseil de censure, cette assemblée avait à
leur naissance. Comme conseil de censure, cette assemblée avait à juger les ouvrages d'astronomie, d'histoire, de chronologie et de toute science, avant qu'ils fussent livrés au public; mais son action n'était pas toujours préventive, car il paraît qu'elle reprenait les auteurs et les punissait, et on retrouve ici un exemple de la cruauté du code pénal de ces peuples: le mensonge historique, lorsqu'il était commis de propos délibéré, était puni de mort. C'était enfin un conseil général de l'instruction publique, décernant aux professeurs leurs diplômes et surveillant les études. Le roi Nezahualcoyotl ne dédaignait pas de se ranger parmi les
roi Nezahualcoyotl ne dédaignait pas de se ranger parmi les poètes qu'concouraient van l'académie c'était cultiver les arts avec plus de discernement et de grandeur que Néron, lorsqu'il chantait devant le peuple, ou que Louis XIV, lorsqu'il paraissait dans les ballets, même avec la prétention d'être meilleur; et on ne dit pas qu'il ait jamais commis de petites littéraires, qu'il ait été jaloux de ses rivaux, ou que, intraitable à l'égard des critiques, il les ait jamais envoyés aux carrières. C'est que ce prince était réellement le premier poète de sa poque. Il y a beaucoup de ressemblance avec deux
sa poque. Il y a beaucoup de ressemblance avec deux grands princes de l'Orient, le roi David et le calife Haroun-al-Raschid. Comme le premier, il releva une monarchie en ruines; comme le second, il était d'une rare magnificence et d'un goût exquis dans ses constructions; comme tous les deux, il fut législateur et organisa une administration complète dont sa personne était le centre. Il remplissait ses devoirs administratifs avec zèle, intelligence et succès, et c'est à peine si, dans ses états, il restait des terres en friche. Semblable au calife de Bagdad, il aimait à prendre des déguisements et à
de Bagdad, il aimait à prendre des déguisements et à parcourir sa capitale avec son Mesrour et son Giafar, se mêlant aux groupes pour savoir ce qu'on pensait de son gouvernement, et recherchant des aventures qui lui donnaient occasion de déployer ses belles qualités. On retrouve dans sa vie un épisode qui semble calqué sur l'histoire des amours de David pour Bethsabé, la femme de l'infortuné Uriah. Ses odes, dont quelques-unes ont été conservées, ne sont certes pas à la hauteur des psaumes de David, et il est difficile d'en juger la forme sur des traductions un peu libres; mais
juger la forme sur des traductions un peu libres; mais le fonds en est bien remarquable. Elles respirent une philosophie d'une douce mélancolie et pleine de confiance en une autre vie. Ses maximes, recueillies déjà et rapportées, avec mille détails sur sa vie et son gouvernement, par un Indien de sa descendance directe qui a écrit en espagnol, Xictlixtochitl, sont d'une rare beauté. Quant à ses idées religieuses, c'est à croire qu'il avait conversé avec Platon ou avec saint Paul. Après avoir regagné le trône de ses pères, il accorda une amnistie générale en prononçant ces paroles « Un roi
une amnistie générale en prononçant ces paroles « Un roi punit, mais ne se venge pas. » Il semble qu'on entend Louis XIV disant que le roi de France ne venge pas les injures du duc d'Orléans. C'est lui qui éleva un temple magnifique, avec cette inscription sur l'autel, qui rappelle l'aponement en honneur par saint Paul: Au-delà de la cause des causes. Et si l'on veut juger du caractère de sa poésie, voici un extrait décoloré d'une de ses odes. Les pompes passagères de ce monde sont comme des saules verts qui, bien qu'ils arrivent à un âge avancé,
saules verts qui, bien qu'ils arrivent à un âge avancé, finissent par être consumés par le feu. La hache les renverse, un ouragan les déracine, la vieillesse et la décrépitude nous courbent et nous attristent. Toutes choses sur la terre sont destinées à périr. Au comble de la splendeur, au milieu de l'ivresse de la joie, une faiblesse impitoyable s'en saisit, et elles tombent en poussière. Le globe est un sépulcre. De tout ce qui s'élève et vit à sa surface, il n'est rien qui ne doive rentrer sous terre. Les rivières, les torrents et les sources descendent en courant,
Les rivières, les torrents et les sources descendent en courant, sans jamais remonter aux lieux plaisants qui les virent naître. Ils se hâtent comme s'ils eussent hâte de se précipiter dans les gouffres sans fond de Tiloca (le dieu de la mer). Ce qui était hier n'est plus aujourd'hui, et de ce qui subsiste aujourd'hui, qui peut dire ce qui restera demain? La pourriture des tombeaux, ce sont les corps qu'animait jadis l'âme vivante d'hommes puissants qui s'asseyaient sur des trônes, présidaient des assemblées, menaient les armées à la victoire, soumettaient des empires, se faisaient décerner les hommages et les
soumettaient des empires, se faisaient décerner les hommages et les adorations des hommes, se gonflaient d'un vain orgueil, se gorgeaient de domination. Mais toutes ces gloires se sont dissipées comme la fumée menaçante que lance la bouche du Popocatepetl, et ce qui reste de toutes ces vies pompeuses se réduit à une peau grossière sur laquelle le chroniqueur a tracé quelques lignes. Puis vient une strophe où le roi législateur et poète semble s'être inspiré à la fois de la pensée qui a dicté à Juvénal ses beaux vers: Exinde Aquis libera summo. et des paroles que le prêtre chrétien
Aquis libera summo. et des paroles que le prêtre chrétien adresse à chaque Gde le mercredi des cendres, en lui faisant un signe sur le front « Hélas ! si je vous conduisais dans les détours obscurs de ces panthéons et si je vous demandais où sont les os du puissant roi qui fut le premier chef des anciens Toltèques, et ceux de Necàhexemitl, le pieux adorateur des dieux; si je vous sommais de m'apprendre quels sont les restes de l'impératrice Xiuhtzauat, à l'incomparable beauté, et du pacifique Topiltzin, dernier souverain du malheureux royaume toltèque; si je vous disais de
souverain du malheureux royaume toltèque; si je vous disais de m'indiquer quelles sont les cendres sacrées de notre premier père Xolotl, celles du très magnifique Nopaltzin et du généreux Tlaxtzin, et même celles encore chaudes de mon père, glorieux et immortel malgré ses malheurs; si je vous adressais de pareilles questions sur tous nos illustres ancêtres, que répondriez-vous si ce n'est ce que je répondrais moi-même « Je n'en sais rien, je n'en sais rien; car les premiers et les derniers sont confondus pêle-mêle au sein de la terre. Ce qu'il en est d'eux, il en sera un jour de
qu'il en est d'eux, il en sera un jour de nous-mêmes et de ceux qui viendront après nous ». Il termine par ces consolantes paroles : – « Mais demeurons pleins de courage et de confiance, nobles chefs, et — vous aussi, amis fidèles, loyaux sujets. Aspirons au ciel où tout est éternel et où chaque chose défie la corruption. La tombe avec ses horreurs est le berceau du soleil et les ombres lugubres de la mort sont des lumières éblouissantes pour les espaces étoilés ». IV.–DE LEUR CONSTITUTION POLITIQUE ET SOCIALE. L'empire mexicain était une fédération de trois royaumes
ET SOCIALE. L'empire mexicain était une fédération de trois royaumes qui s'étaient formés chacun par l'agglomération volontaire ou forcée de plusieurs des peuplades de la famille des Nahuatlacs c'étaient le royaume des Aztèques, dont la capitale, avons-nous dit, était à Tenochtitlan (Mexico), celui des Acolhuas ou Tezcucans, dont le roi résidait à Tezcuco de l'autre côté du lac, et enfin le moindre royaume de Tlacopan (Tacuba). A l'origine, ces trois états étaient d'un rang égal, et s'ils y avaient eu une primauté, elle eût été pour celui de Tezcuco, qui se distinguait par sa culture intellectuelle et morale. Réunis, ils
se distinguait par sa culture intellectuelle et morale. Réunis, ils ne dépassaient pas l'enceinte de la vallée de Mexico, qui n'a pas plus de 300 à 400 kilomètres de tour. L'organisation intérieure des trois royaumes était à peu près la même, ce qui était naturel à dons une même souche, parlant les dialectes d'une même langue. Peu à peu ils éprouvèrent cette vérité bien connue, mais trop peu pratiquée que l'association fait la force. Ils étendirent leur domination au loin et s'incorporèrent de nombreuses nations. Celui des trois qui gagna le plus fut l'empire aztèque, peuplé d'une race plus active,
le plus fut l'empire aztèque, peuplé d'une race plus active, plus résolue, plus fière, et d'une énergie supérieure. Arrivée des Espagnols, le souverain mexicain exerçait sur les deux princes ses confédérés une suprématie incontestée. Il les consultait toutes les fois que se présentait une circonstance grave, mais on peut dire qu'ils n'étaient plus que les premiers de ses vassaux. L'organisation politique était militaire et théocratique, non cependant sans plusieurs restrictions; il semble que tel doive être constamment le point de départ des grandes sociétés. Cependant elle diffère de l'Inde et de l'antique Egypte en ce que la nation n'était point
de l'antique Egypte en ce que la nation n'était point partagée en castes dont il fût impossible de franchir les barrières. Les enfants prenaient de père en mère la profession de leurs parents, mais c'est ce qui arrive communément dans toute société qui est assise. Il y avait une noblesse, à plus d'un degré même, possédant des immunités, telles que l'exemption des taxes; mais ce que j'appellerais dans le style européen les charges de l'état n'étaient point héréditaires. L'empereur les déléguait à qui se recommandait par ses exploits. Dans la famille impériale elle-même, quand les enfants étaient trop jeunes, le
famille impériale elle-même, quand les enfants étaient trop jeunes, le frère du monarque défunt leur était préféré. Un noble ne dérogeait pas en s'appliquant à l'industrie. « Livre-toi, disait un père noble à son fils, au travail des champs, ou aux ouvrages en plumage; choisis entre autres une profession honorable. Ainsi ont fait tes ancêtres avant toi, autrement comment auraient-ils subvenu à leur existence et à celle de leur famille? Je n'ai vu nulle part qu'on puisse se suffire à soi-même par sa seule noblesse ». De pareilles idées supposent entre les privilégiés et le commun des hommes l'absence d'une
entre les privilégiés et le commun des hommes l'absence d'une démarcation profonde. Aussi tout homme qui se distinguait à la guerre était-il anobli. « C'est la coutume, dit l'un des acteurs de la conquête, de récompenser et de payer très généreusement les gens de guerre qui se distinguent par une action d'éclat. Quand ce serait le dernier des esclaves, ils le font capitaine, l'anoblissent, lui donnent des vassaux, et il jouit d'une si grande estime, qu'en partout où il se présente on le respecte, on l'honore comme un vrai seigneur ». Dans une des dernières rencontres, au siège de Mexico,
». Dans une des dernières rencontres, au siège de Mexico, le commandant des Espagnols ayant demandé quelques nobles qui viennent parlementer avec lui, on nous sommes tous nobles, » lui répondirent les Aztèques. Les princes aztèques avaient institué chez eux des distinctions tout à fait semblables aux ordres de chevalerie, ayant leurs insignes particuliers et leurs privilèges spéciaux. Il paraît même qu'il y existait un grade inférieur qu'il fallait avoir acquis pour porter des ornements sur sa personne. Jusque-là on était forcé de se vêtir d'un tissu gros serré fait avec la fibre de l'aloès. Les membres de la famille
avec la fibre de l'aloès. Les membres de la famille impériale eux-mêmes étaient en cela soumis à la loi commune. Ainsi dans la chevalerie du moyen-âge on n'avait le droit de bannière et celui d'inscrire une devise sur son écu, on n'était en un mot chevalier qu'après s'être signalé par quelque fait d'armes. Ces ordres militaires des Aztèques étaient accessibles à tous, sans distinction de naissance. Les empereurs eux-mêmes n'étaient membres de quelques-uns de ces ordres qu'à certaines conditions. Des institutions semblables existaient chez tous les voisins des Aztèques. On trouve des traces de l'esprit chevaleresque, entendu à l'européen, dans
trouve des traces de l'esprit chevaleresque, entendu à l'européen, dans les principes de la noblesse pendant des siècles entre les Aztèques et les gens de Tlaxcala, les nobles aztèques faisaient passer aux seigneurs tlaxcalteques du coton, du sel, du cacao, toutes choses que le pays de ceux-ci ne fournissait pas et qu'ils ne pouvaient, une fois en guerre, se procurer du dehors, parce que le territoire de Tlaxcala était enclavé entre les provinces aztèques. Ces envois étaient accompagnés de paroles courtoises. Il n'en résultait cependant rien de contraire à l'honneur; de part et d'autre, après ces politesses, on s'égorgeait le
de part et d'autre, après ces politesses, on s'égorgeait le plus bravement du monde sur les champs de bataille. Les lettrés, si je puis employer l'expression chinoise, étaient en grande considération. Nous avons vu comment les rois se mêlaient à eux sur le pied d'égalité dans des corps analogues à nos académies. Le commerce proprement dit était une profession particulièrement honorée les commerçants allaient en caravanes nombreuses, bien armés. Ils contribuaient à l'établissement des services, une sorte par les renseignements qu'ils rapportaient, non moins que par les richesses qu'ils attiraient cette profession et celle des lettrés et le rang qui
cette profession et celle des lettrés et le rang qui leur était attribué étaient bien dignes de remarque et étaient propres à donner une idée favorable de l'avancement de ces dans l'enfance des sociétés, toute l'importance était dévolue sans partage au guerrier et au prêtre. L'esclavage subsistait cependant parmi eux, mais il était tout personnel et ne se transmettait point par la naissance. C'était chez eux une maxime de droit public, que l'homme naît libre. L'esclave conservait deux droits civils qu'on regarde non sans raison comme incompatibles avec l'esclavage, celui de la propriété et celui de la famille. On était
de la propriété et celui de la famille. On était réduit à cette condition par arrêt des tribunaux dans les procès criminels, pour dettes envers l'état, ou lorsqu'on s'y résignait soi-même en se vendant. Les parents avaient la faculté de trafiquer avec leurs enfants. Les lois protégeaient l'esclave et stipulaient ses droits avec rigueur. Le maître traitait l'esclave avec ménagement comme un membre de la famille, ainsi que nous le voyons en Orient; il arrivait rarement qu'il le vendît, à moins de vice ou de penchant prononcé à la désobéissance. Il va sans dire que les prisonniers de guerre étaient
Il va sans dire que les prisonniers de guerre étaient mis en esclavage, lorsqu'on ne leur faisait pas un plus mauvais parti. Les lois étaient promulguées régulièrement, et des tribunaux étaient chargés de les appliquer. Parmi les Aztèques, il y avait trois juridictions, dont le premier degré était électif, et le dernier se réduisait, pour chaque division du territoire, à un seul juge nommé par le prince, inamovible, des arrêts duquel il n'y avait point appel même au souverain. Dans les affaires civiles cependant, la juridiction n'avait que deux degrés. Dans le royaume de Tézcuco, l'organisation judiciaire était différente, mais
Dans le royaume de Tézcuco, l'organisation judiciaire était différente, mais toujours conforme aux principes de la raison et de l'équité. La loi mexicaine était partout d'une sévérité extrême; la peine de mort s'y montrait sans cesse peine de mort pour le meurtre, pour l'adultère, pour certains vols spéciaux; peine de mort pour le propriétaire qui déplaçait les bornes des champs; peine de mort même pour le fils de famille qui se livrait à l'ivrognerie ou qui dissipait son patrimoine. En comparaison du bon roi Nezahualcoyotl, auteur d'un code qui du royaume de Tézcuco était passé chez les princes ses voisins,
royaume de Tézcuco était passé chez les princes ses voisins, le terrible Dracon est un législateur plein de mansuétude. L'administration veillait à un grand nombre de besoins publics. Le service des impôts se faisait avec exactitude et rigidité. Les taxes se payaient en denrées ou en produits; de vastes greniers et d'immenses magasins étaient destinés à les recevoir. Malheur au contribuable qui ne s'acquittait pas, l'inexorable percepteur le faisait vendre comme débiteur du trésor. Modérés à l'origine, les impôts, sous les derniers empereurs, étaient devenus très onéreux, parce que les princes s'étaient créé, par leur faste, des arriérés nécessités, et
princes s'étaient créé, par leur faste, des arriérés nécessités, et que, pour maintenir l'obéissance des provinces conquises, ils étaient forcés d'entretenir des armées nombreuses. Comme dans les états qui se sentent en croissance et ont l'humeur conquérante, l'armée était de la part du souverain l'objet d'une vive sollicitude. Ainsi, sous le dernier Montezuma, l'empire aztèque fut doté d'une institution pareille à celle qui compte parmi les plus beaux titres de Louis XIV, il eut un Hôpital des Invalides. Dans le même intérêt de leur agrandissement, les empereurs aztèques pratiquaient des usages qui semblent ne jamais accompagner qu'une civilisation raffinée et
usages qui semblent ne jamais accompagner qu'une civilisation raffinée et déjà corrompue. On voit en effet, dans le récit de la conquête, que Montezuma avait à sa solde quelques-uns des conseillers intimes des souverains ses alliés; c'est ainsi qu'il parvint à tendre un piège à Cacamatzin, qui occupait le trône de Tézcuco, et à le faire tomber entre les mains de Cortez. La forme du gouvernement était celle d'une monarchie absolue, non cependant sans quelques tempéraments. Il y avait de grands vassaux, fort puissants, que le prince avait à ménager. Il les retenait auprès de sa personne une partie de
Il les retenait auprès de sa personne une partie de l'année, dans sa capitale, où ils menaient une existence fastueuse, entourés de leurs gens; c'étaient les chefs des pays conquis, dont l'assimilation n'était pas parfaite, à beaucoup près, faute d'avoir encore reçu la sanction du temps. Pourtant les monarques aztèques étaient parvenus, par l'adresse et par la terreur, à accréditer la délégation de l'empereur-persophone comme une sorte de dogme, qui, lors de la conquête, fut observé à peu près en raison de la durée de l'incorporation des provinces et de leur proximité de Mexico. Le prince concentrait en lui la
leur proximité de Mexico. Le prince concentrait en lui la puissance législative; mais il est à croire que chacun des grands caciques la conservait dans ses domaines, entre certaines limites. En second lieu, les populations avaient une forte garantie contre l'absolutisme dans l'inamovibilité des juges de l'ordre le plus relevé. Enfin, de quelque respect qu'on entourât la personne du prince, il ne paraît pas que les sujets y vécusse dans l'asservissement au point d'être avilis; c'était une soumission qui n'excluait même pas la dignité, et on a lieu de croire que, chez le Mexicain, le sentiment du devoir s'accordait, jusqu'à
que, chez le Mexicain, le sentiment du devoir s'accordait, jusqu'à un certain point, avec celui des droits de chacun. On en trouve la preuve dans les discours qu'a conservés l'historien Zurita, par lesquels les chefs inférieurs accostaient l'empereur, et les femmes la souveraine. C'est une suite d'avis exprimés avec franchise, et les chambres législatives d'Europe, de quelque esprit d'opposition qu'elles fussent saisies, ne consentiraient pas à tourner ainsi une adresse au roi. En voici une phrase qui donne la mesure du reste : « Dieu, dit-on au souverain, vous a fait une grande faveur en vous mettant à sa place;
fait une grande faveur en vous mettant à sa place; honorez-le, servez-le, prenez courage, ne doutez pas; ce puissant maître, qui vous a donné une charge si pesante, vous aidera et vous donnera la couronne de l'honneur, vous ne vous laissez pas vaincre par le méchant. » Le discours du grand-prêtre à l'empereur, lors de ce que je pourrais appeler son sacre, avait à peu près même caractère. Il y avait même des cérémonies destinées à graver dans l'âme des puissants de la terre leurs devoirs sacrés envers les populations. On conduisait le nouveau dignitaire (le futur souverain élevé au
On conduisait le nouveau dignitaire (le futur souverain élevé au rang de grand dans une partie du temple, où il restait quelquefois un ou deux ans à faire pénitence. Il s'asseyait à terre pendant le jour; le soir seulement on lui donnait une natte pour se coucher. La nuit, il allait au temple, à des heuresvaryées pendant les quatre-berges du jour il ne dormait que quelques heures dans la journée. Près de lui étaient des gardes qui, lorsqu'il s'assoupissait, lui piquaient les jambes et les bras avec des épines de figue ou de jaque, qui sont comme des piquants, et
figue ou de jaque, qui sont comme des piquants, et lui disaient : « Réveillez-vous, regardez et prenez soin de tes vassaux. Tu n'entres pas en ce pouvoir pour te reposer. Le sommeil est pour les yeux, qui s'ouvrent et se ferment. » Avec de la bonne volonté, on découvrirait même, dans les formes de l'avenement au pouvoir, des indices de l'exercice de la souveraineté populaire : « L'héritier présomptif était préalablement décoré du titre de tecpichtli (ou tectli), le plus honorable chez eux. Après plusieurs cérémonies religieuses, les gens du peuple l'insultaient par des paroles injurieuses et l'accablaient de
du peuple l'insultaient par des paroles injurieuses et l'accablaient de coups pour éprouver sa patience. Telle était leur résignation, qu'ils ne proféraient pas une parole, et ne détournaient pas même la tête pour voir ceux qui les insultaient ou les maltraitaient. » L'organisation politique et sociale des Aztèques était telle que Cortez en résume ainsi son opinion à Charles-Quint : « Pour l'obéissance qu'ils montrent à leur souverain et pour leur manière de vivre, ces Indiens sont presque comme les Espagnols, et il y a à peu près autant d'ordre qu'en Espagne. Si l'on considère que ce peuple est barbare,