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fortune à son retour en France, la loi de l'indemnité aux émigrés n'ayant pas été votée encore, mais comme il était en faveur à la cour, on ne tarda pas à le pourvoir d'un riche mariage. M. de Tournai, après les Cent-Jours (il avait suivi le roi à Gand), épousa une fort belle, fort noble et opulente héritière, qui lui apporta le jour du mariage cinquante mille livres de rente en bien-fonds. Madame la comtesse de Tournai, née de la Roche-Cantal, était une jeune personne du plus haut mérite et d'une éducation aristocratique dans toute la force de l'expression. Sa
d'une éducation aristocratique dans toute la force de l'expression. Sa famille avait tenu à ce que M. de Tournai, marquis de Montravers, ajoutât à son nom celui de sa femme; ce qui eut lieu sans difficulté, avec l'autorisation de la chancellerie, et ce qui allongea démesurément la signature du capitaine aux compagnies rouges de la maison militaire du roi. De cette heureuse union naquit une fille qui, à l'époque de la révolution de 1830, pouvait avoir quatorze ans, et qui, quatre ans après, à dix-huit ans, fut mariée à un gentilhomme nommé le comte de Rosambel, ayant quinze cent mille
gentilhomme nommé le comte de Rosambel, ayant quinze cent mille francs de fortune en capital, quelques vices et surtout un affreux caractère. Madame de Rosambel ne fut point heureuse, mais elle eut le bonheur cependant de perdre monsieur son mari au bout de quatre ans de mariage. De cette mère peu fortunée (on nous pardonnera ces notes généalogiques) était née une fille à qui l'on avait donné le nom mythologique et ravissant de Diane. Madame de Rosambel mourut d'une pleurésie en 1840, laissant sa bien-aimée Diane, seule héritière des biens de son père, aux soins tendres et protecteurs de M.
de son père, aux soins tendres et protecteurs de M. le comte et de madame la comtesse, de Tournai de Montravers de la Roche-Cantal, grand-père et grand'mère de cette aimable enfant. En 1840, Diane avait donc cinq ans environ. Elle passa les années fleuries de son enfance au château de la Roche-Cantal, situé sur la limite de l'Auvergne et du Bourbonnais. Cette noble résidence appartenait à la comtesse de Tournai, sa grand'mère. Mais arrivée à l'âge de quinze ans, c'est-à-dire en 1850 (en pleine république!) mademoiselle de Rosambel, malgré les malheurs des temps, fut placée dans l'un des meilleurs couvents
malheurs des temps, fut placée dans l'un des meilleurs couvents de Paris pour y achever son éducation. Elle y passa cinq ans encore, ce qui nous amène naturellement à déclarer que, vers le printemps de 1855, elle avait atteint sa vingtième année. Arrêtons-nous là, grand Dieu! Pour peu que nous poursuivions notre notice biographique, nous arriverons à exhiber, aux yeux du lecteur impatienté, — ils sont tous d'une rare impatience aujourd'hui, — une série interminable d'actes de naissance, ce qui est virtuellement contraire aux habitudes et à l'intérêt du roman. N'importe; ce qui est écrit devait être dit: c'est la
N'importe; ce qui est écrit devait être dit: c'est la formule renversée des sectaires de Mahomet; et ce qui est écrit est utile à l'intelligence de notre récit. Sur le versant sud-ouest des montagnes qui dominent la grande vallée traversée par les eaux claires et sinueuses de l'Allier, non loin des jolies petites villes de Gannat et d'Aigueperse, le voyageur peut remarquer un château s'élevant à mi-côte d'une colline qui elle-même s'avance comme un cap de verdure sur le plan général du paysage. Ce château est entouré au nord par de grands bois déployant sur tout l'horizon un rideau majestueux;
de grands bois déployant sur tout l'horizon un rideau majestueux; il est situé entre deux longues terrasses attenant à un parc et à un grand jardin; il domine de vastes prairies au milieu desquelles serpente la rivière. De ses balcons la vue est à la fois riante et imposante; dans le lointain, au couchant, les pics immenses du Puy-de-Dôme et du Cantal étincellent au soleil comme des aiguilles de diamant jusqu'à la saison d'été; au midi, ce sont des champs de labour et des prés à perte de vue; à l'est et au nord, c'est le bois vaste et profond.
l'est et au nord, c'est le bois vaste et profond. Le style du château de la Roche-Cantal est en quelque sorte composite. On reconnaît en lui deux époques: celle des derniers jours du moyen âge, attestée par deux grosses tours rondes dominant l'édifice en arrière, et celle des premières années du règne de Louis XIV, lorsque les façades des châteaux, réfaites par les soins d'une aristocratie plus policée, prenaient un caractère élégant et grave, quelque chose de royal, un air splendide, comme imitation de la cour de France. Le corps de logis principal du château avait de grandes fenêtres à
de logis principal du château avait de grandes fenêtres à balcons garnis d'une rampe de fer ouvragé, et portant encore des traces de dorure. La grille fermant la cour d'honneur avait remplacé un triste pont-levis; les fossés existaient encore, mais encombrés d'arbustes, et servant de garenne à une population de lapins et de lièvres privés. Un perron de marbre en face de la grille s'arrondissait avec élégance au pied d'une grande porte vitrée, entrée principale d'une galerie menant à l'escalier carré, et peint à fresque sur ses murs, comme à Versailles. On reconnaissait tout de suite, en entrant dans cette
Versailles. On reconnaissait tout de suite, en entrant dans cette noble résidence, le génie imitateur et très-courtisan qui avait présidé à sa reconstruction, à sa renaissance. Par une riante après-midi du mois d'avril, sur une des terrasses dominant la vallée, deux jeunes personnes étaient fort occupées à surveiller un atelier de quelques paysannes fabricant un grand filet pour la chasse. Ces paysannes étaient des jeunes filles du village voisin, très sages, quoique fort jeunes, et témoignant un respect mêlé d'affection pour les demoiselles du château. Le travail, cependant, se faisait gaiement, en plein air, sur la terrasse, varié tantôt par
gaiement, en plein air, sur la terrasse, varié tantôt par une chanson, tantôt par une anecdote ou une aventure plus ou moins intéressante. Le filet avait de grandes proportions ; il se composait de plusieurs zones d'un fil de chanvre, tordu solidement et filé par le procédé des rouets. Tout ce travail avait été fait au château même, sous la surveillance des demoiselles. Il avait pour but la chasse, mais aussi le but ingénieux de faire gagner de bonnes journées aux petites paysannes manquant d'ouvrage. Cette réunion était charmante; elle rappelait les beaux jours des châtelaines, alors que le manoir
rappelait les beaux jours des châtelaines, alors que le manoir seigneurial était l'asile des vassales du lieu, sous le doux patronage des dames pieuses et nobles. Comme il était quatre heures de l'après-midi, on procéda au mesurage du labeur de la journée, et les demoiselles témoignèrent leur contentement, et pour le bon emploi du temps et pour la solidité de l'ouvrage. — Nous avançons, dit l'une d'elles; d'ici à huit jours, le filet sera terminé, et mon grand-père sera fort content. Au mois de mai il pourra chasser la caille verte avec un beau filet tout neuf. — Nous le
verte avec un beau filet tout neuf. — Nous le lui offrirons pour le jour de sa fête, ajouta sa compagne. M. le comte nous donnera un bal ce jour-là. Les trois villages seront invités. — Ah ! juste ciel! reprit une jolie paysanne, nous n'avons qu'à bien nous dépêcher pour faire nos jupons et nos tabliers neufs. Les étoffes en sont si belles! grâce à mademoiselle, qui nous les a apportées de Paris. Et la petite paysanne, en disant cela, désignait en s'inclinant un peu une des deux demoiselles du château, ce qui provoqua beaucoup de remerciments (renouvelés sans
du château, ce qui provoqua beaucoup de remerciments (renouvelés sans doute) de la part de tout l'atelier. — Il est certain, reprit la compagne de la jeune personne désignée, que mademoiselle Diane vous a fait de charmants cadeaux. C'est que vous êtes sages et qu'elle vous aime bien. — Et nous donc ! dirent toutes les petites villageoises. — Voyons, voyons, interrompit mademoiselle Diane, pour couper court à tant de reconnaissance, mesurons le filet et plions notre ouvrage pour demain matin. Il s'agit ce soir de filer au rouet. Le fil nous manquerait certainement. On procéda au mesurage. Plusieurs aunes
fil nous manquerait certainement. On procéda au mesurage. Plusieurs aunes manquaient encore, et on calcula approximativement ce qu'il restait à filer de cordonnet. Cela étant fait et décidé en conseil général, on leva la séance et les ouvrières se rendirent à l'office du château, où les attendait ce repas si gai et si nécessaire aux appétits campagnards, le goûter. Il se composait de belles jattes de lait et de beaux morceaux de pain bis, le plus succulent des pains et le meilleur à croquer quand on a des dents de montagnarde. L'ouvrage emporté, et les paysannes s'étant retirées, les deux
montagnarde. L'ouvrage emporté, et les paysannes s'étant retirées, les deux jeunes personnes restèrent seules sur la terrasse pour jouir de la pureté de l'air et de la vue splendide du coucher du soleil. Le filet de chasse fut oublié ; la conversation prit son vol dans des régions plus hautes. — Ma chère amie, disait Diane, que nous connaissons déjà, ma chère Charlotte, ne trouvez-vous pas un grand bonheur à vivre à la Roche-Cantal, après avoir passé à Paris six semaines d'une existence nerveuse et agitée? Quanta moi, je me repose de Paris comme d'un bal masqué, où les liaisons
repose de Paris comme d'un bal masqué, où les liaisons sont éphémères et les admirations factices. — Eh ! ma chère Diane, reprenait mademoiselle Charlotte, comment donc connaissez-vous si bien les bals masqués, que vous n'avez jamais vus et qui sont si peu dignes d'une noble créature comme vous? — Comment je les connais? reprit Diane. N'ai-je pas entendu dix fois nos voisins de campagne parler à mon grand-père et à ma grand'mère des bals masqués de notre époque, si différents de ce qu'ils étaient sous l'ancien régime? — Oh! oui, dit mademoiselle Charlotte, des souvenirs de jeunesse et des
oui, dit mademoiselle Charlotte, des souvenirs de jeunesse et des regrets! Mais, ma chère amie, regardez donc le beau soleil couchant! Les pics neigeux des montagnes à l'extrême horizon prennent des teintes roses inimitables. La couleur sur la toile n'approchera jamais de cette transparence. Que c'est beau la nature! — L'art n'est pas laid, Charlotte, reprit mademoiselle Diane. — L'art est une imitation, répondit Charlotte. — Non pas tout à fait, mademoiselle. L'art est l'idéal révélé par la forme. — Que vous êtes forte sur les définitions, Diane ! — Méchante! pourquoi me reprocher ma vieillesse? reprenait Charlotte avec un
Méchante! pourquoi me reprocher ma vieillesse? reprenait Charlotte avec un sourire mélancolique. J'ai vingt-cinq ans bientôt; je touche aux limites de l'âge patriarcal! Ah! Diane, que vous êtes jeune de toute manière, et que je suis antique, moi! — Êtes-vous folle? reprit Diane en passant son bras autour du cou charmant de sa compagne. Embrassez-moi, Charlotte, et promettez-moi de cesser de vous calomnier comme vous le faites. Jeune, instruite, belle, d'une distinction suprême, aimée et admirée dans cette famille comme partout, que voulez-vous de plus, ingrate? N'êtes-vous pas chez mes grands-pères et mères comme une fille de la maison? Est-ce
grands-pères et mères comme une fille de la maison? Est-ce que je ne me regarde pas comme votre sœur? N'avez-vous pas une assez vaste part d'autorité? Ambitieuse! il vous faut donc un autre bonheur, des succès, un triomphe perpétuel? Eh ! faites-vous donc couronner par quelque souverain à marier, et que cela finisse. Pendant que mademoiselle Diane parlait ainsi, avec une animation et une verve qui lui étaient habituelles sur certains points de conversation, Charlotte inclinait un peu la tête et paraissait se plaire à suivre une rêverie. Au dernier mot prononcé par son amie, elle releva le front, et
mot prononcé par son amie, elle releva le front, et ses beaux yeux bleu sombre rajoutèrent d'un éclat surprenant. Me faire couronner ! reprit-elle... Oh! oui, certainement, je le voudrais. — Voyez-vous ! dit Diane avec surprise. Et pourquoi ? pour dominer de très-haut ? — Oui. — Voyez-vous, la folle ambitieuse ! et pour vous voir encensée ? — Non, dit Charlotte avec fermeté, mais je voudrais être assez puissante pour punir bien des perversités. — Eh ! Charlotte, à qui en avez-vous, ce soir ! J'ai peur de vos vengeances. — Vous, ma chère âme ! s'écria Charlotte
vos vengeances. — Vous, ma chère âme ! s'écria Charlotte en embrassant à son tour sa noble et blonde amie. — C'est bien, dit Diane, on vous cherchera une couronne. En attendant, contentez-vous, comme moi, de porter des chapeaux que nous adresse de Paris notre bonne madame X..., et qu'elle nous fait payer un prix fou. Mais mon grand-père n'entend pas raison là-dessus. Il veut l'extrême bon goût dans la mode. — Monsieur le comte est mille fois trop bon pour moi, Diane, reprit mademoiselle Charlotte ; et puisque l'occasion s'en présente, je me hâte de vous dire que je
s'en présente, je me hâte de vous dire que je suis vraiment heureuse de voir l'égalité parfaite qu'il met entre nous pour tout, pour la toilette, par exemple. Car enfin, vous êtes la demoiselle de la maison, l'héritière présomptive, que sais-je ? Moi, je ne suis que la demoiselle de compagnie, et... — N'achevez pas, Charlotte, dit Diane en lui portant la main à la bouche, n'achevez pas, méchante créature que vous êtes ! Vous devenez folle, décidément ; ou bien avez-vous le projet de me faire mourir de chagrin ? — Vous avez raison, Diane, reprit son amie, laissons
? — Vous avez raison, Diane, reprit son amie, laissons cela. La Providence a été pour moi d'une bonté infinie, puisqu'elle m'a amenée dans votre excellente famille. — Enfin ! reprit mademoiselle Diane, vous avouez que nos montagnes et la liberté valent bien le couvent. — Ne parlons pas de cela, reprit Charlotte. Le couvent, je le crois encore, valait mieux pour moi. Mais puisque me voilà devenue nécessaire à votre vie, ma chère amie, puisque je suis de quelque utilité à votre noble famille, Dieu soit loué ! il fait bien ce qu'il fait. — C'est très-beau, mademoiselle ;
fait bien ce qu'il fait. — C'est très-beau, mademoiselle ; mais avec tout cela, vous ne m'avez jamais raconté par quelle cause ou par accident vous aviez pris la résolution de vous cloîtrer chez les dames de la Visitation, à Nice, où nous vous avons rencontrée par hasard. C'est mal, Charlotte ; vous n'avez aucune confiance en moi. Mon grand-père et surtout ma bonne grand-maman me disent quelquefois : « Nous aimons Charlotte à la folie, nous l'estimons à un degré infini, nous l'admirons et pour sa grâce incomparable et pour le charme de son esprit et pour l'élévation de
pour le charme de son esprit et pour l'élévation de son âme ; mais il est impossible de pénétrer le mystère de sa vie. Elle se cloître toujours et se contente d'être de notre famille, tout en restant étrangère pour nous. Nous l'avons adoptée sur la recommandation de madame de Saint-Remy, la supérieure du couvent de Nice ; nous l'avons aimée tout de suite, et cependant elle persévère à voiler sa vie à nos yeux, comme si nous étions pour elle des indifférents. » Ah ! Charlotte, vous ressemblez parfaitement à ces flacons d'essence orientale d'où s'exhale un parfum délicieux,
à ces flacons d'essence orientale d'où s'exhale un parfum délicieux, bien qu'ils soient hermétiquement fermés. Que serait-ce si vous consentiez à vous répandre un peu ? À ces douces paroles, mademoiselle Charlotte ne répondait que par des regards et en pressant la main de Diane. Le soir arrivait avec ses splendides couleurs ; l'horizon, au couchant, était tout en feu, tandis que du côté de l'est la jeune lune s'élevait dans l'éther limpide et bleu, suivie par cette jolie étoile du Vesper qui brille si bien à ses côtés ; les bois, au nord, devenaient sombres, et dans la vallée
les bois, au nord, devenaient sombres, et dans la vallée on voyait la rivière parsemée de constellations. Les troupeaux descendaient des pentes des montagnes, regagnant les bergeries au tintement des sonnailles et au son mélancolique des cornemuses. C'était un beau soir, promettant un limpide lendemain. Diane et Charlotte, malgré les manteaux élégants qui couvraient leurs épaules, comprirent à la fraîcheur de l'air qu'il était temps de rentrer au château ; d'autant plus que l'heure du dîner approchait et qu'il fallait, avant l'appel de la cloche, donner quelques soins à la toilette de la soirée. — Sait-on si nous avons quelqu'un
toilette de la soirée. — Sait-on si nous avons quelqu'un aujourd'hui ? demanda Diane. — Quelques voisins sans conséquence, réprenait Charlotte. Je crois avoir entendu dire que M. le comte attendait quelques propriétaires campagnards des environs. — Ah ! mon grand-père a une prédilection marquée pour les ennuyeux ! dit mademoiselle Diane. Il sait les dénicher avec un soin, une habileté !... Il faudra que je lui en fasse de nouveau mes compliments. — Voulez-vous vous taire, mutine et étourdie que vous êtes ! reprit Charlotte. — Jamais, mademoiselle, répliqua l'enfant espiègle, jamais ! j'affronterais tout, excepté l'ennui. — Bah
l'enfant espiègle, jamais ! j'affronterais tout, excepté l'ennui. — Bah ! dit sa compagne, est-ce qu'on ne vit pas sous la loi de l'imprévu ? Peut-être ce soir, quelle que soit la compagnie, vous amuserez-vous comme une folle. — Dieu vous entende, Charlotte ! répliqua l'étourdie en rentrant au château suivie de sa compagne. Et les deux amies se hâtèrent de regagner leur appartement. Une demi-heure après, la cloche de la grande cour sonnait le dîner. Plusieurs d'entre eux, dont l'appétit parlait peut-être assez impérieusement, tiraient leur montre et venaient constater aux deux pendules du salon que l'horloge de M.
constater aux deux pendules du salon que l'horloge de M. le comte réglait fort mal les sonneries de l'habitation. Les montres des convives étaient en avance d'un gros quart d'heure sur les horloges et pendules. Parmi les invités il en était deux dont l'extérieur et le caractère méritaient d'être remarqués. L'un se nommait l'abbé Sidoine, l'autre était un vieux gentilhomme terrier, habitant un châtelet des environs et portant le titre et le nom de baron des Oursons. L'abbé Sidoine, âgé seulement d'une quarantaine d'années, était un savant théologien, le Tertullien de la contrée, ayant été attaché au professorat d'un grand
de la contrée, ayant été attaché au professorat d'un grand séminaire de France, mais retiré dans les montagnes d'Auvergne, où il possédait un assez joli revenu. L'abbé Sidoine avait abdiqué la chaire pour cause d'une affection au larynx. Il avait adopté la vie de cénobite ; ce qui ne l'empêchait pas d'accepter de temps à autre les invitations de M. le comte de Tournai, qui le considérait particulièrement. Quant à M. le baron des Oursons, c'était un vieux compagnon de chasse du comte et un voisin de campagne, d'une santé robuste, jouissant d'un revenu médiocre, mais parfaitement libre de tout
robuste, jouissant d'un revenu médiocre, mais parfaitement libre de tout embarras; M. le baron était, avait toujours été et se promettait d'être toujours célibataire. Les autres invités passaient pour des gens sans importance, de bons propriétaires du canton. L'abbé Sidoine, qui, en sa qualité de théologien et de cénobite, avait le système nerveux très agacé, ne pouvait comprendre comment une invitation donnée pour six heures précises était en réalité une invitation pour six heures et demie. Le baron des Oursons s'évertuait à lui prouver que l'heure, à la campagne, pouvait varier d'une localité à l'autre, attendu que les pendules et
varier d'une localité à l'autre, attendu que les pendules et les horloges n'étaient point réglées par la même main. — Mon Dieu! disait le maigre abbé en se promenant dans le salon, quelle singulière raison me donnez-vous là, monsieur le baron ; mais je ne suis nullement disposé à discuter, je vous en préviens. J'ai dans ce moment-ci l'estomac dans un désordre effroyable ; c'est une caverne livrée à des tempêtes; j'ai fait six lieues de pays dans mon cabriolet, le nez à la brise du nord, obligé de contenir beaucoup l'ardeur de mon cheval. M. le baron des Oursons
beaucoup l'ardeur de mon cheval. M. le baron des Oursons allait répliquer lorsque les deux battants de la porte s'ouvrirent. M. le comte de Tournai arrivait donnant le bras à sa petite-fille ; il était précédé de mademoiselle Charlotte, soutenant la démarche chancelante de madame de Tournai, atteinte d'un commencement de cécité. M. de Tournai, un peu contrarié d'avoir fait attendre ses convives, leur offrit des excuses qui furent acceptées avec des marques de sympathie et de respect non équivoques. Il leur expliqua comment, au moment de faire sa toilette, on lui avait expédié de la petite ville de Gannat
on lui avait expédié de la petite ville de Gannat un courrier lui annonçant l'arrivée d'un homme d'affaires, venant de Paris, pour une négociation importante. C'était, disait-il, un homme considérable, ayant pris domicile à Gannat, où il devait passer quarante-huit heures seulement. M. de Tournai avait été obligé de répondre immédiatement et il avait invité l'honorable M. Saint-Germain à venir prendre le thé dans la soirée, au château. L'homme d'affaires était accompagné d'un personnage dont il sera question dans ce récit. La compagnie, plus que satisfaite par cette explication, vit avec enchantement que le moment du dîner était arrivé, et
avec enchantement que le moment du dîner était arrivé, et chacun prit un visage animé par les riantes couleurs de l'espérance. L'attente générale ne fut pas trompée, car la porte de la salle à manger vint à s'ouvrir, et un domestique en livrée annonça que « madame la comtesse était servie. » Le bras de madame de Tournai revenait de droit au baron des Oursons, qui le lui offrit avec une galanterie respectueuse. On passa dans la salle à manger. Les campagnards ne manquèrent pas l'occasion de se livrer à une pantomime de politesse sur le seuil de la porte.
une pantomime de politesse sur le seuil de la porte. Chacun refusait de passer le premier. Ils finirent par passer tous à la fois : la porte, à deux battants, était très grande. M. le comte de Tournai se plaça au centre de la table, en face de sa femme, ayant à sa droite mademoiselle Charlotte, qu'il regardait comme sa nièce, et à sa gauche sa petite-fille. Les convives trouvèrent leurs noms sur leurs couverts. Nous laisserons donc un instant nos convives se livrer aux délices de la table et de la conversation, pour nous occuper un peu des deux
de la conversation, pour nous occuper un peu des deux voyageurs qui s'étaient fait annoncer et qui, dans cette soirée, se rendaient en voiture de louage de la petite ville de Gannat au château de la Roche-Cantonal. Dans une de ces carrioles à deux roues attelées d'un vigoureux cheval, et qui sont encore en usage en Auvergne, M. Saint-Germain, homme d'affaires habitant Paris, causait à mots couverts avec son compagnon de voyage, au sujet de l'affaire qui les avait amenés de si loin. Le conducteur assis sur l'avant de la carriole était un drôle de dix-sept à dix-huit ans, d'une
carriole était un drôle de dix-sept à dix-huit ans, d'une physionomie fort intelligente et qui, par conséquent, donnait beaucoup de défiance à ces messieurs. Cependant, après avoir traversé la vallée, la carriole prit à droite un chemin adossé aux collines et qui les côtoyait ; la rampe était douce, mais le conducteur, jugeant qu'il fallait soulager un peu le cheval à cette longue montée, mit pied à terre et chemina près de l'équipage en sifflant un air des montagnes. Les voyageurs donnèrent plus de liberté à leur conversation. — Notre négociation, disait M. Saint-Germain, a cela de difficile qu'elle dépend