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et toujours Joseph soutenait l'entretien, que peu à peu, par des détours auxquels Marius n'avait pas pris garde, il avait amené sur des questions plus graves qu'au début, car alors il ne s'agissait plus de la pluie et du beau temps, mais des différentes conditions de la vie, des événements dont on n'est pas maître. Tout cela n'avait été d'abord mis en cause que d'une manière générale; mais insensiblement, car l'instant d'après Marius aurait été bien empêché d'expliquer comment Joseph avait manœuvré pour le pousser en quelque sorte à dire ce que probablement il voulait l'entendre dire ; insensiblement, ce
ce que probablement il voulait l'entendre dire ; insensiblement, ce fut la personne même de Marius qui se trouva devenue le sujet de l'entretien, et de telle façon que de propos en propos, de réplique en réplique, Marius fut conduit à tirer vanité de certain avantage dont il n'aurait dû songer qu'à remercier humblement le bon Dieu. '— Ce que je suis heureux de penser dans ma pauvreté, lui arriva-t-il de dire avec une expression d'orgueil trop évidente, c'est que l'honneur de mes chers défunts est resté sauf. Je peux passer partout la tête haute. Je ne dois rien à
passer partout la tête haute. Je ne dois rien à personne. Comment se fait-il que cette sotte vanité lui éclatât, à lui qui n'était que fort peu porté à se glorifier ainsi? A quelle remarque répondait-il? Marius ne l'avait jamais su au juste; ce qu'il aurait pu affirmer depuis, cependant, c'est que ce fut en parlant dans le même sens, en l'entraînant pour ainsi dire à sa suite que Joseph l'amena à ce point, qui était évidemment celui où il voulait le voir arriver, car à peine Marius eut-il achevé ces paroles qu'aussitôt Joseph s'arrêta silencieux devant lui, et se
ces paroles qu'aussitôt Joseph s'arrêta silencieux devant lui, et se prit à le regarder en souriant, les lèvres pincées, d'un air étrangement moqueur. Puis, retrouvant tout à coup l'air froid et hautain qui lui était habituel, et dont pour quelque temps il avait semblé se départir : — Viens donc un peu par ici, dit-il en hochant la tête du côté de la maison, vers laquelle il se dirigea d'un pas assez rapide, n'ajoutant rien, et seulement de temps en temps se retournant à demi pour voir si Marius venait. Marius marchait derrière lui, sans trop se rendre compte de
Marius marchait derrière lui, sans trop se rendre compte de ce qu'il faisait. Quand ils furent arrivés ensemble devant la porte du comptoir qui ouvrait sur le jardin, Joseph la poussa, fit entrer Marius et entra après lui. Puis une fois dedans, il alla choisir dans un casier, parmi plusieurs autres, un grand registre portant au dos l'année où le père de Marius était mort. Il posa ce registre sur le bureau, le feuilleta, et, quand il eut trouvé la page qu'il cherchait, le laissa ouvert. Puis il tira d'un carton un cahier de papier qu'il ouvrit à côté du
carton un cahier de papier qu'il ouvrit à côté du registre, et d'une petite voix sèche : — Tu sais lire, n'est-ce pas, dit-il, et au besoin te reconnaître dans des écritures de commerce? Et sans attendre la réponse que, déconcerté, ébahi, Marius n'eût guère été à même de lui faire : "...". — Eh bien! ajouta-t-il, regarde là et là. Il avait mis en même temps un doigt au bas d'une page du registre, puis au bas d'une page du cahier. Marius le regardait sans paraître l'entendre. — Là et là, répéta-t-il, en répétant son geste. Puis il dit
et là, répéta-t-il, en répétant son geste. Puis il dit encore : — D'ailleurs prends ton temps. Et, cela dit, il passa lentement derrière Marius pour gagner la porte, sur le seuil de laquelle il s'arrêta un instant, sifflotant entre ses dents, et faisant mine de regarder machinalement au-dehors, mais en réalité épiant la contenance de Marius. Mais bientôt, ayant sans doute remarqué que c'était à lui, et non aux livres ouverts sur le bureau, que Marius voulait demander une explication, il sortit et disparut. Resté seul en face de ce registre, de ce cahier, Marius pouvait-il faire autrement que
ce registre, de ce cahier, Marius pouvait-il faire autrement que de chercher à savoir ce que Joseph les avait chargés de lui apprendre? Il porta d'abord les yeux sur le cahier, qu'il n'eut pas de peine à reconnaître pour le relevé général des anciens comptes de la maison de son père, dressé par les soins de son parrain à l'époque de la liquidation. C'était sur cet état qu'avait été copié celui que le parrain avait remis à la veuve, et que Marius avait encore feuilleté quelques jours auparavant. Toutefois en regardant à la fin, à la balance, comme disent les
regardant à la fin, à la balance, comme disent les comptables, qui était d'ailleurs l'endroit que Joseph avait indiqué, Marius put voir qu'au lieu d'accuser au profit des héritiers. Cet excédent de six mille francs que le parrain avait apporté à la veuve, et qui figurait sur l'état reçu par elle, Marius put voir que l'état qui était alors devant ses yeux, et qui devait être véridique, accusait, au contraire, un déficit de six mille et quelques cents francs. Presque en même temps, une autre différence le frappa. Sur l'état qu'il pouvait examiner en ce moment, la valeur des marchandises
qu'il pouvait examiner en ce moment, la valeur des marchandises prises par le parrain figurait pour une somme écrite en quatre chiffres seulement, tandis qu'il se souvenait parfaitement que la somme était écrite en cinq chiffres sur l'état remis à sa mère. Cette seconde différence expliquait la première. Et, bien que Marius n'eût pas besoin d'un nouvel éclaircissement, il le trouva cependant sur la page du registre que Joseph avait ouvert devant lui, et où il vit porté en compte de dépense de la main même de son parrain une somme de douze mille et quelques cents francs, avec cette
somme de douze mille et quelques cents francs, avec cette mention : Liquidation Joseph. (Joseph était, il vous en souvient, le prénom du père de Marius.) Oui, douze mille et quelques cents francs, soit six mille et quelques cents francs que le brave homme avait payés de ses deniers, pour que l'honneur de son ami fût sauf, plus six mille francs qu'il avait offerts à la veuve pour qu'elle et son fils fussent à l'abri du premier besoin. Mais, comme il savait bien qu'elle se refuserait à ses générosités, il avait imaginé de les cacher, en chargeant LE CHEF D'ŒUVRE
avait imaginé de les cacher, en chargeant LE CHEF D'ŒUVRE d'autant sur l'état qu'il devait lui remettre la valeur des marchandises que, tout exprès sans doute, il avait prises à son compte, car il aurait pu, ou plutôt même il aurait dû les laisser au successeur. Et cette bonne, cette délicate action, qu'il comptait bien que la veuve et le fils de son ami ignoreraient toujours, son fils à lui venait d'en jeter l'humiliant témoignage à la face de Marius. Oubliant, méprisant l'expresse volonté de son père, ce fils semblait faire crier à Marius par ces livres qu'il avait laissés
faire crier à Marius par ces livres qu'il avait laissés ouverts devant lui : — Persisteras-tu encore en des projets que je désapprouve, quand il te sera démontré que ton père est mort insolvable, et que c'est mon père qui a payé ses dettes d'un argent qui me serait revenu s'il n'avait été employé à cet usage ? quand tu sauras que cette somme apportée à ta mère, et dont mon père a signé un reçu de dépôt avec promesse d'intérêts, n'est autre chose qu'un don qu'il vous a fait à mes dépens ? quand tu pourras te dire qu'ils
à mes dépens ? quand tu pourras te dire qu'ils ont été pris sur ce don, ou plutôt sur la fortune qui devait me revenir, ces deux mille francs qu'un jour tu es venu demander presque d'autorité, et qu'ensuite tu es allé porter si fièrement à ta mère, pour l'obliger à ne plus travailler, et qui ont été dépensés pour votre entretien ? L'évidence de ces vérités te laissera-t-elle encore l'audace de garder tes fâcheuses prétentions ? Faudra-t-il quelque chose de plus pour te forcer à nous délivrer de ta gênante présence ? Tel était le langage que ces papiers
gênante présence ? Tel était le langage que ces papiers tenaient à Marius aux lieu et place de Joseph, et que Marius ne pouvait pas ne pas entendre. Dieu sait donc s'il l'entendit. Ce qu'il éprouva alors, peut-être croyez-vous que ce fut comme un anéantissement, comme une accablante confusion. Vous vous le figurez, le front courbé, la face brûlée de rougeur, écoutant, regardant craintivement autour de lui, comme s'il eût appréhendé, même là où il était seul, d'être montré du doigt, hué. Eh bien, non ! Son premier mouvement fut de baiser pieusement, en s'agenouillant à demi, la page du
de baiser pieusement, en s'agenouillant à demi, la page du livre où la main du généreux défunt avait laissé le témoignage de la belle action si discrètement accomplie. Puis, se relevant, le front haut : — Mais celui-là qui était si noble, si bon, celui-là n'est plus, se dit-il ; c'est à l'autre, qui n'a rien hérité de cette noblesse, de cette bonté, qu'il faut que je songe maintenant. Quoi qu'il en fût cependant, il sentit à ce moment que les larmes montaient à ses yeux; mais, par un extrême effort de volonté, il put encore commander aux larmes de
effort de volonté, il put encore commander aux larmes de ne pas couler. À pas rapides, si rapides qu'il n'eut point conscience du trajet accompli, il sortit, s'échappa de cette salle, de cette maison, où il ne voulait plus, où il ne pouvait plus demeurer davantage. Personne ne le vit sortir. Arrivé dans sa chambre, il s'enferma, et laissa librement alors couler ses larmes qui l'étouffaient. C'était un dernier accès de faiblesse ; sans témoin, il pouvait s'y abandonner. D'ailleurs, outre qu'elles soulagent, les larmes réconfortent. Marius en eut la preuve en ce moment. À mesure que ses larmes coulaient,
preuve en ce moment. À mesure que ses larmes coulaient, à mesure aussi il sentait son cœur grandir. Et son cœur disait : « Il faut relever fièrement l'affront. » Oui, relever fièrement l'affront; ce fut l'idée qui dès lors domina toutes ses autres idées, le sentiment qui prima tous ses autres sentiments. Mais comment atteindre ce but ? Il n'y avait qu'un moyen, acquitter la dette. Il calcula, calcul facile à faire, qu'en joignant à la somme payée par son parrain pour combler le déficit de la liquidation, la somme qu'il avait prise, lui, Marius, pour la donner à
somme qu'il avait prise, lui, Marius, pour la donner à sa mère, la dette grossie des intérêts s'élevait déjà à plus de neuf mille francs. Alors il se demanda, lui, le pauvre ouvrier graveur, s'il devait espérer de pouvoir jamais disposer d'une telle somme. Et, en lui, une voix répondit : « Il faut le pouvoir ! » « Il faut » est un grand mot, voyez-vous ? Quand on s'est dit fermement ceci, tout devient possible... Marius ne pleurait plus ; il n'avait plus de rougeur au front, plus de faiblesse au cœur. Sans savoir comment il pourrait, il
de faiblesse au cœur. Sans savoir comment il pourrait, il avait conscience qu'il saurait pouvoir. Restait cependant à trouver le moyen, la voie : tout un plan à combiner peut-être. Une demi-heure plus tard, il n'avait plus de réflexions à faire. Le même soir, il quittait Avignon. Trois jours après (on ne voyageait pas aussi rapidement qu'aujourd'hui dans ce temps-là) il arrivait à Lyon. Le surlendemain de son arrivée, il trouvait une place dans l'atelier de gravure d'une fabrique des environs de la ville. Là, quand on lui demanda son nom, il dit, faisant un mensonge que ne purent pas
nom, il dit, faisant un mensonge que ne purent pas trop démentir les indications de son livret : — Chez nous, quoique ce ne soit pas mon nom, l'on avait coutume de m'appeler Victor; appelez-moi Victor. On l'appela donc de ce nom, dont on l'a toujours appelé depuis, et sous lequel il est connu dans les ateliers de gravure. Arrivé là, dois-je vous demander si vous avez attendu jusqu'à présent pour comprendre que, en dépit de la différence des noms, l'histoire que je vous contais n'était autre que ma propre histoire ? L'auditoire du père Victor lui répondit en portant
histoire ? L'auditoire du père Victor lui répondit en portant à la ronde la santé de Marius. Puis, le père Victor reprit : Certains d'entre vous se disent peut-être : « Nous nous attendions à la mise en œuvre de quelque heureuse imagination, produisant aussitôt un brillant résultat, et qu'est-ce que nous voyons? Un garçon qui a emballé comme en cachette ses outils de graveur à Avignon, qui, cinq ou six jours plus tard, ayant trouvé à soixante lieues de là une autre place de graveur, déballe ses outils et se remet tranquillement à graver comme devant. Il n'y a
se remet tranquillement à graver comme devant. Il n'y a que le pays qui a changé, c'est-à-dire que le nom du garçon aussi est changé ; mais enfin, c'est tout. Eh ! mon Dieu ! oui, c'est tout ! Et croyez-vous donc que ce ne soit rien que cela? Patience! nous allons nous expliquer. Peut-être vous dites-vous encore : — Comment s'y serait-il donc pris, ce vaillant garçon, s'il n'avait voulu que faire une fuite bien couarde et se ménager une retraite bien cachée? Eh ! mon Dieu ! il s'y serait pris absolument de la même façon, j'en conviens
s'y serait pris absolument de la même façon, j'en conviens : — Mais expliquons-nous. — N'ayez-vous jamais entendu raconter qu'on vit des vaillants qui, au fond, n'auraient pas demandé mieux que de courir tête baissée sur l'ennemi, avoir recours cependant à de lentes manœuvres, et même battre en retraite pour s'assurer la victoire? Certainement, vous avez entendu raconter cela. Dites-moi encore : que penseriez-vous d'un pauvre fantassin, tout petit, tout mince, qui, allant au combat, jetterait, dédaignerait les armes dont il sait se servir, qui sont proportionnées à sa taille, à sa force, pour prendre ou la longue lance ou
à sa force, pour prendre ou la longue lance ou la lourde hache qu'il n'a jamais maniées, et dont les grands et robustes cavaliers eux-mêmes ne peuvent faire usage que montés sur leurs grands chevaux? Que penseriez-vous de celui-là, sinon que, sans avoir la chance de porter le moindre coup, de faire la moindre proesse, il va bel et bien s'exposer à mourir comme un mouton à la boucherie? Maintenant, voyons quelle était ma position après ce terrible affront, dont j'espérais, dont je voulais avoir raison en faisant fièrement disparaître le motif qui me l'avait valu. L'ennemi que j'avais à
le motif qui me l'avait valu. L'ennemi que j'avais à vaincre, moi pauvre et sans autre appui que moi-même, c'était la difficulté de réaliser cette somme déjà bien grosse, et qui d'instant en instant grossissait encore par le fait des intérêts s'ajoutent les uns aux autres. Un terrible ennemi, oui, que celui-là; bien propre à effrayer de sa grandeur, de sa force, si, au moment de me mesurer avec lui, j'avais été encore capable d'intimidation. Un de ces ennemis que, sans doute, j'aurais bien voulu trouver le moyen de saisir soudain à la gorge, par quelque coup d'audace ou d'adresse,
soudain à la gorge, par quelque coup d'audace ou d'adresse, et de renverser et d'amener à définitive composition. Oui, sans doute, je me dis : « Si je pouvais donc inventer le moyen d'avoir aussitôt cette somme! » Et même ce moyen, je me pris à le chercher, à le demander à mon esprit, qui fut bien en peine de répondre. Rien ne sort de rien. Pour avoir, il faut faire, sinon prendre; je ne voulais pas, je ne devais pas prendre. Donc il fallait faire... Quoi? C'était le point... Quoi? Croyez-vous, vous vous trompez, que je ne songeais pas
Quoi? Croyez-vous, vous vous trompez, que je ne songeais pas aux entreprises, aux tentatives, à tout ce qui vient passer par la tête dès ambitieux, des nécessiteux, des coveteux? Oui, je songeais au commerce, aux voyages lointains, aux industries nouvelles ou extraordinaires, au jeu même... que sais-je?... Toutes les idées qui pouvaient me venir en cet embarras me vinrent ; mais, pour faire réussir celle-ci, il aurait fallu l'aide de telle chose dont j'étais dépourvu ; pour celle-là, l'appui de telle personne qui ne s'intéresserait pas à moi; l'une m'emportait avec toutes les chances de ne pas me ramener; l'autre
avec toutes les chances de ne pas me ramener; l'autre pouvait me jeter dans quelque complication de gêne ou même d'humiliation : certaines paraissaient offrir quelques risques heureux, nulle ne m'affirmait un résultat (autant du moins qu'un résultat peut être affirmé dans cette pauvre vie, où aucun n'est sûr d'entendre sonner l'heure qui vient), toutes enfin, c'était l'aventure, la pure aventure, me prenant novice, dénué, emprunté. Croyez-le bien, ce ne fut pas sans y avoir vaillamment réfléchi que je renonçais à fondre de toute mon ardeur sur l'ennemi. Car, si, quand on ne veut que s'exposer, que périr, il n'y
quand on ne veut que s'exposer, que périr, il n'y a qu'à être téméraire, il n'en est pas de même quand on a surtout pour but de jouir de la victoire. Bref, lorsque le petit, le faible fantassin eut bien avisé à s'armer des armes des forts et grands cavaliers et qu'il eut reconnu non sans regrets qu'elles n'étaient pas sûres pour lui, qu'il risquait de ne pas savoir les manier et qu'elles ne pouvaient que lui valoir les plus fâcheux mécomptes, il regarda, il examina les armes qui lui étaient coutumières, dont il savait le maniement et qui lui
étaient coutumières, dont il savait le maniement et qui lui parurent encore les plus sûres, les meilleures; et il se dit : — Puisqu'il n'y aurait que périlleuse témérité à moi de courir sus à l'ennemi, eh bien! adoptons les lentes manœuvres; battons en retraite; pour être différée, la victoire ne sera que plus certaine. Et pauvre ouvrier graveur, qui ne savait que graver, il se dit : "Cette victoire; qui doit être l'unique tâche de ma vie à présent, c'est en gravant qu'il faut que je la remporte!" — Et il la remporta! s'écria un des auditeurs. Soit que
Et il la remporta! s'écria un des auditeurs. Soit que l'impatient curieux le poussât, soit qu'il crût voir une affirmation dans l'heureuse expression dont rayonnaient les traits du père Victor prononçant ces dernières paroles. "Attendez donc, repartit en souriant le père Victor; d'ailleurs j'aurai bientôt fini maintenant. Le jeune garçon ne s'était pas dissimulé que, cherchant à atteindre son but par cette voie, il risquait d'être longtemps, fort longtemps en chemin. Mais qu'importe, se dit-il, pourvu que j'arrive : mieux vaut tard que jamais. Plus je devrai attendre le jour de ma revanche, et plus peut-être cette revanche me sera
de ma revanche, et plus peut-être cette revanche me sera douce au cœur." Son projet bien arrêté, sa patience bien affermie pour l'avenir, il décida qu'à dater de ce moment il n'y aurait plus pour lui d'autres loisirs, d'autres relâches que ceux que la nature ou le raisonnement lui commanderaient de prendre pour se maintenir en état de travailler. Il décida qu'en se dispensant le large nécessaire qui devait soutenir son corps en santé et en vigueur, il ne s'accorderait aucune dépense inutile; mais comme il ne voulut pas, en accomplissant une tâche d'honneur, s'exposer à manquer de dignité, risquer
accomplissant une tâche d'honneur, s'exposer à manquer de dignité, risquer de perdre l'estime de ceux au milieu desquels il allait vivre, il résolut en même temps de faire en sorte que nul ne pût jamais lui reprocher l'avarice, la lènerie, la farouche, et il se dit qu'il ne devrait pas considérer comme dépenses inutiles celles qui pourraient avoir pour effet de lui conserver la sympathie, la déférence de tous. Il partit donc, s'en alla loin, prit un nouveau nom pour que, s'il arrivait que ce nom fût, par hasard, prononcé dans le pays qu'il avait quitté, ce ne fut pas
dans le pays qu'il avait quitté, ce ne fut pas sur lui que la pensée se portât. Il se fit un système de taire autant que possible tous les souvenirs de sa jeunesse, car alors son secret lui eût peut-être échappé, et il ne voulait pas livrer aux appréciations des uns, aux conseils des autres le projet si bien arrêté en lui. J'avais un peu plus de vingt ans quand je suis quitté Avignon, reprit le père Victor, et il y a environ dix-huit ans que j'en suis parti. Dix-huit ans pendant lesquels j'ai vécu toujours visant un même et
ans pendant lesquels j'ai vécu toujours visant un même et unique but, toujours soutenu par une même et unique idée, et qui ne m'ont pas paru trop longs en somme, car, outre que le travail, le travail qu'on aime, et Dieu sait si je suis arrivé à l'aimer! outre que le travail fait paraître le temps court, j'avais, pour me faire oublier l'absence, je ne dis pas la privation de tout autre plaisir, j'avais mes souvenirs, mes beaux, mes doux souvenirs, qui sont là vivants, comme s'ils étaient d'hier (et le père Victor mettait sa grande main osseuse ouverte sur
le père Victor mettait sa grande main osseuse ouverte sur sa poitrine) : le souvenir de mon digne père, pour qui je travaillais; le souvenir de ma mère, dont j'ai souvent senti que l'âme, fière me visitait; le souvenir de cette chère enfant qui n'a été pour rien dans la brutale conduite de son frère. J'ai su qu'elle ne s'est jamais mariée : son frère, sa mère, auront été trop ambitieux pour elle. J'avais encore le souvenir de mon bon parrain qui, pendant toute sa vie, a désavoué par avance l'humiliation que son fils devait me faire supporter plus tard.
l'humiliation que son fils devait me faire supporter plus tard. J'en suis sûr, s'il pouvait être consulté, le digne homme, il ne désapprouverait pas la revanche que je vais prendre; car enfin je vais la prendre cette revanche. Ma tâche est faite, mon tour est venu. Dix-huit années ne sont rien quand elles sont passées; et les voilà heureusement passées; et le bon Dieu, m'a accordé deux grandes grâces. Oh! je les lui ai bien demandées : la première, de me laisser vivre en bonne santé jusqu'aujourd'hui; d'ailleurs depuis plusieurs années mon testament était fait en conséquence; la seconde, de
années mon testament était fait en conséquence; la seconde, de garder au même rang, à la même place, celui qui n'a pas eu le respect de ma pauvre condition, et qui s'en est autorisé pour me frapper lâchement au cœur. La mère aussi est encore vivante : elle sera un agréable témoin. Je n'irai pas les braver, les insulter ni l'un ni l'autre; je ne le dois pas, je ne le veux pas, je n'ai pas ce droit, et, l'aurais-je, que je ne le prendrais pas. Non, mais moi qui suis parti, ou plutôt moi qu'ils ont mis à la
suis parti, ou plutôt moi qu'ils ont mis à la porte, pauvre, j'irai les mains pleines d'argent leur dire tout simplement : Tenez, voilà ce que je vous devais, maintenant je ne vous dois plus rien. Ce sera assez pour la profonde joie de mon âme, car, en les quittant je pourrai penser : Ils vont se dire, peut-être : Celui-là que nous avons chassé, dédaigné, n'était pas le faible, le lâche que nous avons cru; c'était un homme d'énergie et de cœur : la richesse qu'il n'avait pas, il a prouvé qu'il savait les moyens honorables de l'obtenir. Ils
a prouvé qu'il savait les moyens honorables de l'obtenir. Ils se diront cela peut-être, car je leur aurai sans doute laissé comprendre de plus que c'est un ouvrier, un simple ouvrier qui a su amasser cet argent pour racheter son honneur. Et alors il me semblera que ma vie aura été bien employée. Je ne regretterai pas les jours passés à accomplir cette tâche, d'autant moins qu'en l'accomplissant je me serai en outre attiré l'estime, la considération, l'amitié, l'honneur même. Eh oui, l'honneur, car, enfin, y a-t-il beaucoup de simples ouvriers, à qui l'on fasse une fête semblable à celle
ouvriers, à qui l'on fasse une fête semblable à celle que vous venez de me faire, vous mes amis, mes braves amis? Et croyez-vous, comprenez-vous que je puisse être aujourd'hui doublement fier : fier de me voir apprécié comme je l'ai été par vous, et fier de pouvoir vous dire quel a été le victorieux fruit de mon travail ? Me pardonnerez-vous d'avoir parfois, en discutant le prix d'un ouvrage, paru quelque peu vain de mon habileté, maintenant que vous connaissez le mobile qui me poussait? Quand j'ai pris cette dernière planche, que vous avez appelée un chef-d'œuvre, avez-vous remarqué