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là, ils l'avaient fait à La Garnache, et que sa mère était péri ainsi. Dans la suite, le nom seul des soldats de la république usait des transports à cet enfant, et l'on avait peine à le retenir quand il était persuadé que son père allait se battre contre eux. A la fin de l'année, le père et le fils passèrent la Loire et revinrent, échappés par miracle à la dernière déroute de Savena. Dès que la guerre se ralluma, le comte de Limoëlan se réunit aux troupes de Charette. Hercule, déjà fort, chargeait à cheval à ses côtés; ils
Hercule, déjà fort, chargeait à cheval à ses côtés; ils figuraient tous deux en 1793 dans l'état-major du général vendéen, quand il fit son entrée à Nantes après la pacification de la Jacquerie. Charette mort, Limoëlan, qui n'était pas homme à poser les armes, alla lever une troupe en Bretagne, et devint, après ses campagnes de la Vendée, un des chefs les plus inconnus, mais les plus redoutables de la chouannerie. On cite encore quelques-uns de ses faits d'armes dont le souvenir s'est conservé. Un jour, deux convois considérables devaient passer sur la route de Rennes; Limoëlan court leur barrer
passer sur la route de Rennes; Limoëlan court leur barrer le passage avec une vingtaine d'hommes; mais, en présence d'un ennemi bien supérieur, ces hommes se troublent. Cette incertitude pouvait les perdre. Le comte, tout seul, marche droit au commandant républicain, qui saisit un fusil et le couche en joue; Limoëlan esquive le coup, saute d'un bond sur les épaules de l'officier et lui plonge un couteau dans la gorge. Ses chouans le suivirent, et le convoi fut enlevé. Au même temps, séparé des siens, Limoëlan rencontre un paysan dans la campagne qui demande ce qu'il y a de nouveau.
la campagne qui demande ce qu'il y a de nouveau. Cet homme lui apprit que M. de Bourmont venait de prendre le Mans. - "Eh bien dit Limoëlan, je prendrai Le Mans, moi!" Il trouve un peu plus loin trois insurgés et les engage à marcher avec lui vers Le Mans; mais il les laisse à pied derrière lui, pénètre seul dans la ville au galop et descend chez les fonctionnaires républicains. Il entre en entrant des fusils dans la salle. "Au nom du roi livrez vos armes; vous savez que le général Bourmont a pris le Mans, son avant-garde
que le général Bourmont a pris le Mans, son avant-garde me suit; préparez ses logements." Les fonctionnaires obéissent; Limoëlan fait charger deux cents fusils sur une charrette qu'il emmène. A trois lieues de là, il distribue les armes à ses hommes et renvoie le voiturier en lui disant "Va dire ton citoyen maire que le général Bourmont a pris le Mans avec sa troupe, et que j'ai pris Le Mans tout seul." Tel fut ce Limoëlan dans les guerres civiles. En six ans, il ne coupaient quatre nuits dans sa maison de Lagrange, dont on avait relevé les ruines. Cependant
maison de Lagrange, dont on avait relevé les ruines. Cependant l'insurrection s'apaisait en Bretagne; bien des chefs étaient morts ou pris, les bandes se dispersaient; des armistices, des négociations de toute sorte contribuaient à pacifier ce malheureux pays, et Limoëlan reparut enfin à Lagrange, qu'il acheva de rendre habitable. Le gouvernement l'y laissa tranquille; on voulait à tout prix calmer les haines, et d'ailleurs on ne connaissait plus vraiment le comte pour ce qu'il était, car ce fut un trait essentiel de ces guerres d'ensevelir dans l'obscurité les hommes et les choses qui auraient dû jeter le plus de réclat.
les choses qui auraient dû jeter le plus de réclat. La manière de vivre de Limoëlan dut encore rassurer l'autorité; s'occupait dans sa retraite de l'éducation de son fils, et son apparente réconciliation fut signalée surtout par une circonstance qu'on va rapporter. Hercule, en effet, poursuivait des études mathématiques sous les yeux de son père, sans autre récréation que la chasse, quelques vieux romans et l'unique société de Langevin, devenu le concierge de l'habitation nouvelle. La guerre avait dépeuplé le pays. La plupart des gentilshommes voisins avaient disparu; d'ailleurs, sous la surveillance d'une police ombrageuse, toute communication devint redoutable. Lagrange
la surveillance d'une police ombrageuse, toute communication devint redoutable. Lagrange même, bâti près de l'ancien château de Beaulieu, était dans un site sauvage qui donnait cours dans le pays à d'anciennes superstitions. Le comte était toujours sombre et laconique, son fils ne le voyait qu'à l'heure des leçons et du repas. Cette solitude, cette maison, et tous les affreux souvenirs de son enfance, influencèrent sur le caractère de ce jeune homme, où dominaient la mélancolie et l'exaltation. Un jour son père le fit appeler dans sa chambre, chose extraordinaire dont Hercule fut fort troublé. M. de Limoëlan était assis devant
Hercule fut fort troublé. M. de Limoëlan était assis devant une table de bois blanc et cherchait des papiers dans une cassette. Il se retourna vers son fils, debout à ses côtés. On vient d'établir à Paris une école militaire, où l'on doit former d'excellents officiers; j'ai résolu de vous y envoyer. Vous partirez demain. Hercule regarda son père d'un air où se lisait assez son étonnement. "Vous porterez l'uniforme de la république et la cocarde tricolore. Vous obéirez à vos chefs, comme à moi-même. Soumettez-vous à tout, je vous l'ordonne." À ce mot de république, une vive rougeur trahit
l'ordonne." À ce mot de république, une vive rougeur trahit l'indignation du jeune homme. "You vous livrerez selon vos goûts, reprit Limodan, aux études qui conviennent soit à l'ingénieur militaire, soit à un bon officier d'artillerie. Donnez vos soins à tout, s'il est possible, afin qu'on puisse plus tard vous employer selon le besoin. Je vous recommande le maniement des armes. Sachez bien tenir une épée. Vous êtes bon écuyer et bon tireur; exercez-vous encore, et quand vous serez bon officier. Hercule, le feu dans les yeux, allait répondre, mais le père, impatienté de ses soupçons, l'arrêta rudement. "Que craignez-vous
le père, impatienté de ses soupçons, l'arrêta rudement. "Que craignez-vous donc? Quand vous serez bon officier, je vous mettrai à la disposition du roi." À ce mot, le jeune homme confus baissa les yeux. "Soumettez-vous à tout, je vous l'ordonne." Le comte se détourna vite sur d'autres considérations. "Une guerre de dix ans a décimé les royalistes tant à l'étranger qu'à l'intérieur. La seule affaire de Quiberon écrasa d'un coup l'élite de la vieille armée. Nous autres qui avons survécu, nous vieillissons. Qu'est-ce que il en reste ensuite? Des paysans, des pauvres gens qui savent mourir à leur manière, mais
des pauvres gens qui savent mourir à leur manière, mais plus de chefs, plus d'officiers. Vous ne ferez ici que perdre le temps. Les affaires peuvent changer de face, et dans tous les cas votre carrière serait ouverte." Hercule n'avait rien à répliquer aux ordres de son père; mais, d'ailleurs, ce projet le remplit de joie. Sortir de l'oisiveté, voyager, voir Paris, s'acheminer vers l'épaulette, c'était justement tout ce qu'il pouvait souhaiter. Le comte exécutait promptement ce qu'il avait résolu le départ eut lieu le lendemain; Langevin n'en eut avis qu'aucun même, quand il fallut seller les chevaux, et le
qu'aucun même, quand il fallut seller les chevaux, et le pauvre garçon, les larmes aux yeux, demanda la permission d'accompagner M. Hercule à Saint-Florent, ne fût-ce que pour l'embrasser à son aise. M. de Limoëlan assista froidement aux derniers préparatifs; mais, quand son fils tout ému lui rendit les bras, le vieux gentilhomme le serra dans les siens avec une violence mal contenue, et rentra brusquement chez lui. Langevin revint le soir bien triste; ce départ le laissait absolument seul dans ce désert de Lagrange. M. de Limoëlan, par bizarrerie ou voulait personne pour le servir qu'une vieille femme sourde.
ou voulait personne pour le servir qu'une vieille femme sourde. D'ailleurs, il n'accordait pas grande confiance à Langevin, qu'on accusait à tort ou à raison, d'avoir montré certaine timidité pendant la guerre. et le comte, en lui donnant l'étrange titre de concierge, l'avait mis comme par dérision, dans une masure isolée, séparée de Lagrange par des terrains incultes et les ruines de l'ancienne ferme. S'il faut le dire enfin, Langevin n'était point insensible aux bruits qui couraient sur le château de Beaulieu, dont il était fort voisin; et quand on visite encore aujourd'hui ce qui reste de ces ruines formidables,
visite encore aujourd'hui ce qui reste de ces ruines formidables, on ne s'étonne point qu'elles aient donné lieu à bien des superstitions. Ce vieux manoir, transmis jadis aux Limoëlan par alliance, n'était plus habité depuis deux siècles, et Lagrange, qui fut alors construit à peu de distance, sur un plateau assez étendu, conserva longtemps son vieux nom de Château-Neuf, quoique déjà reconstruit et restauré plusieurs fois. Cette dernière maison fut brûlée, comme on sait, en 1793; M. de Limoëlan n'en retrouva que les quatre murs, où l'on voyait encore les cheminées sculptées des salles du rez-de-chaussée. Pressé de s'y rétablir,
cheminées sculptées des salles du rez-de-chaussée. Pressé de s'y rétablir, il fit seulement recouvrir d'une toiture ces pans de mur qui restaient. Une prairie qui s'étendait autrefois devant la façade principale s'était transformée en aire à battre le grain; de l'autre côté, des jardins en friche descendaient sur une longue pente jusque dans les fossés de l'ancien manoir. Le château de Beaulieu, dont on ne voit de loin qu'une tour, est en réalité si vaste, que les préaux et les remparts mis en culture faisaient le fond d'une des métairies de Lagrange. La grande tour, qui s'élève sur l'extrême croupe
de Lagrange. La grande tour, qui s'élève sur l'extrême croupe de la colline, plonge jusqu'au fond d'une gorge sauvage, où roule parmi les roches une petite rivière; et, du haut des créneaux, cette vallée profonde et bien boisée semble un gouffre où reluit çà et là le cours de l'eau à travers les sombres feuillages. Cette solitude farouche prêtait à mille contes; mais l'histoire elle-même attachait au vieux château des souvenirs funestes. On prétend qu'il fut habité par Foulques de Sancerre, châtelain féroce, adonné aux maléfices, qui, sur la foi d'un confident abominable, égorgeait secrètement de jeunes enfants, afin de
d'un confident abominable, égorgeait secrètement de jeunes enfants, afin de découvrir le grand œuvre. Depuis lors, disait-on, les apparitions surnaturelles ne cessaient point dans les profondeurs souterraines de l'édifice. Selon la même tradition, ces souterrains, prodigieusement étendus, perçaient le roc, passaient sous la rivière, et débouchaient au loin dans la campagne tout en suivant sur les bords de la Loire. Cependant il ne se trouva point dans le lieu de curieux assez intrépides pour s'en assurer. Ces passages, s'ils existaient, servirent sans doute pendant la guerre au comte de Limoëlan, dont les prompts mouvements sur une et l'autre rive de
dont les prompts mouvements sur une et l'autre rive de la Loire semblaient tenir du prodige. En 1793, on essaya souvent de brûler Beaulieu, mais la vieille muraille résista, et les soldats de la république ne purent que souiller ces voûtes féodales d'affreuses orties, dont le souvenir se mêlait aux anciennes superstitions. Quand on interrogeait M. de Limoëlan sur ces mystères, il affectait un grand mépris pour rassurer ses gens. Hercule, la tête échauffée depuis son enfance par les récits qu'on en faisait, tenta souvent de pénétrer dans l'intérieur du château; mais il fut arrêté par des grilles de fer
château; mais il fut arrêté par des grilles de fer inébranlables. Au surplus, si les frayeurs de Langevin s'étaient ranimées, ce ne fut point sans sujet. Sa maison étant située à égale distance de Langren et du vieux château, il fut troublé plusieurs fois par des spectacles assez extraordinaires. Une nuit, entre autres, réveillé par les sifflements d'un orage qui ébranlait ses fenêtres, il vit distinctement une traînée lumineuse sortir de la vallée, derrière la grande tour de Beautieu. Ce feu, qui ne fut suivi d'aucun bruit, ne ressemblait point à la foudre, et Langevin ne put voir là que
à la foudre, et Langevin ne put voir là que l'effet d'un malessouci. Il crut aussi plusieurs fois, et toujours dans la nuit, apercevoir des ombres qui rôdaient au pied des murs de Beauiieu; mais son maître ayant rebuté les premières communications de ce genre, il pensa qu'il fallait se taire. M. de Limoëlan d'ailleurs devenait de jour en jour plus farouche et plus affairé. Langevin l'approchait à peine en lui apportant de temps à autre quelque lettre venue de Paris. Il se doutait bien que ces lettres étaient de M. Hercule; mais le comte les recevait d'un tel air,
M. Hercule; mais le comte les recevait d'un tel air, qu'il n'avait jamais osé, malgré tout son désir, s'informer si son jeune maître. Deux ou trois de ces lettres, qu'on fera connaître, expliqueront ce qui se passait alors entre le père et le fils. Limoëlan, en envoyant son fils à Paris, n'avait pas fait certaines actions qui le frappèrent dans la suite. La France était alors ivre de triomphes: L'Europe coalisée et refoulée de toutes parts, les merveilleuses campagnes d'Italie et d'Egypte, la dernière levée de l'ouest accomplie, pouvaient faire croire que cette république, qui n'était plus qu'un nom, avait
croire que cette république, qui n'était plus qu'un nom, avait en vain cuasi tous ses ennemis tant au dedans qu'au dehors; l'enthousiasme public enivrait surtout cette jeunesse des écoles militaires, appelée à figurer bientôt à son tour sur les listes de ces guerres, glorieuses. L'élévation rapide de tant de nouveaux généraux, la grande fortune de Bonaparte, l'étude exclusive des sciences physiques, l'ardente lecture de tous les ouvrages enfantés par le génie révolutionnaire, tout contribuait à nourrir parmi ces élèves une exaltation qui s'attachait encore au fantôme de la république, et le pouvoir nouveau ne jugeait point à propos de contrer
le pouvoir nouveau ne jugeait point à propos de contrer ces illusions, qu'il employait à son profit. Hercule de Limoëlan jeté dans cette brûlante atmosphère. Quand, il entra dans l'école, il venait de s'y former une conspiration qui n'était d'abord qu'un jeu d'enfant, sous la conduite d'un certain Marius Malseigne, jeune homme fougueux, hardi, emporté dans ses opinions, qui s'était attribué une grande autorité et qui régnait, pour ainsi dire, entre ses camarades. Sa taille haute, la violence de ses propos, de grands airs de générosité et de résolution, expliquent cette influence. Par l'apparente conformité de ses sentiments aussi bien
cette influence. Par l'apparente conformité de ses sentiments aussi bien que par la division profonde de leurs opinions, s'il est possible toutefois d'expliquer cette bizarrerie, Hercule se trouva bientôt fraternellement lié avec ce jeune homme. À cette époque, le parti républicain, c'est-à-dire les restes du jacobinisme de 93, intriguait encore dans l'ombre contre un pouvoir mal affermi. Déjà ses efforts s'étaient marqués par des entreprises célèbres et des projets d'assassinat contre la personne du premier consul. Ses vues se tournèrent enfin sur ce foyer de républicanisme entretenu dans l'école. D'anciens montagnards y nouèrent des relations, dirigèrent ces jeunes courages, et
montagnards y nouèrent des relations, dirigèrent ces jeunes courages, et la conspiration prit de l'importance; mais la police avertie veillait. Marius Malseigne, dans l'école, demeura le chef du complot. À la date du 11 brumaire an X (2 novembre 1802), M. de Limoëlan écrivait à son fils "Vos études sont à peu près achevées. Si vous m'avez obéi, vous devez être tel que je voulais que vous fussiez. Dans tous les cas, pour des raisons pressantes, vous ordonne de quitter Paris, et de venir, dès que vous aurez reçu cette lettre, me rejoindre à La G. où je vous communiquerai
lettre, me rejoindre à La G. où je vous communiquerai mes intentions. Hercule répondit à cette lettre à G. BEL. ? "MONTRÉAL HONORÉ PÈRE, Vous m'avez élevé dans la loyauté, et je compte que vous me pardonnerez de me montrer digne de vos leçons et de vos exemples. Vous m'avez l'honneur de m'appeler auprès de vous en des intentions que je devine; j'oserai vous avouer que ma conscience ne me défend de m'y conformer. Il ne m'appartient pas d'entrer en discussion avec un père respecté, que je crains déjà de trop affliger; mais la cause qu'il défend ne me paraît
trop affliger; mais la cause qu'il défend ne me paraît plus la meilleure. S'il faut le dire enfin, puisque c'est ma seule excuse, je suis républicain, prêt à verser mon sang pour des principes sacrés où je vois l'unique salut pour le monde. Je dois à la patrie l'emploi des connaissances qu'elle m'a données. L'Europe entière nous attaque; c'est contre l'Europe que je tirerai l'épée. On m'offre une lieutenante d'artillerie au sortir de l'école, et j'espère, les choses étant ainsi, que vous me conseillerez de l'accepter. Si, malgré cet aveu que je n'ai pu retarder, vous me permettez d'aller vous
que je n'ai pu retarder, vous me permettez d'aller vous serrer dans mes bras, tous mes vœux seront comblés. Quoi qu'il advienne, veuillez, cher et noble père, me tenir pour votre tendre et respectueux fils, DE VOUS AMOUR, HERCULE DE L." Par le retour du courrier, Hercule reçut ces quelques mots "Vous n'avez plus aucun droit de vous présenter à La G. si ce n'est à titre d'ennemi. J'espère pour vous; ne vous y revoir jamais." Hercule s'était abusé sur les suites de une pareille déclaration. Déçu par l'absence, par le monde qui l'entourait, il s'était jugé, dans une illusion
le monde qui l'entourait, il s'était jugé, dans une illusion assez ordinaire, que les convictions contraires s'affaiblissaient de toutes parts; il comptait d'ailleurs auprès de son père sur l'effet de sa franchise et de sa droite intention. La lettre du comte le rappela durement à la vérité; il y reconnut trop le caractère paternel et son inflexibilité véritable pour essayer de répondre. Très touché, très combattu pourtant, il s'ouvrit de ses chagrins à Malseigne, et celui-ci ne manqua point d'en tirer avantage pour jeter tout-à-fait Hercule dans ses projets; il ne lui montra dans cet événement qu'un nouveau sacrifice à
ne lui montra dans cet événement qu'un nouveau sacrifice à faire à la cause de la liberté, et ce stoïcisme républicain était tout propre à séduire le noble cœur du jeune Limoëlan. Quant au changement de ses opinions, il s'explique aisément après ce qu'on a dit. Sa jeunesse, des séductions de tout genre, sa vive amitié pour Malseigne, tout y avait contribué, et peu de temps avait suffi pour dévouer aux théories républicaines l'énergique sérieux de ce vieux sang royaliste et breton. Cependant il refusa long-temps d'entrer dans la conjuration de Malseigne, uniquement retenu par des considérations de famille: il
de Malseigne, uniquement retenu par des considérations de famille: il se croyait libre à l'égard de son père dont le fond de ses opinions; mais il n'était point sans scrupules sur ce vieux homme qui portait, exposé, en pareille occasion, aux chances d'un procès criminel. La dernière lettre de son père le décida; il entra dans le complot, et devint le second de Malseigne pour la prochaine exécution. Quant à la lettre du comte qui hâtait sa décision, on devine assez que M. de Limoëlan avait pu juger dès longtemps les progrès du changement de son fils. L'exécution du complot
les progrès du changement de son fils. L'exécution du complot fut remise à l'époque où les élèves de la première promotion, dont faisaient partie Malseigne, Hercule et leurs complices, sortiraient de l'école pour attendre les ordres du ministre et leur nomination dans les divers corps de l'armée. Le plan se réduisait à refaire un 4 prairial, à soulever les faubourgs, appuyés cette fois de forces militaires. Les officiers gagnés étaient en petit nombre: mais on comptait à la fois sur leur uniforme et sur les démonstrations populaires pour décider le mouvement des troupes. On devait se saisir des consuls, dissoudre
mouvement des troupes. On devait se saisir des consuls, dissoudre le corps législatif et convoquer une nouvelle convention nationale, avec le plein exercice de la constitution de 1793; mais ce projet audacieux se ressentait de la jeunesse des conjurés, et les vétérans de la révolution qui s'y étaient mêlés prirent leurs mesures pour se tenir à l'écart en cas de revers. En effet, la police suivait les progrès de l'entreprise et la laissait mûrir à loisir, n'y voyant qu'une occasion profitable pour le gouvernement, et comptant que la punition des plus coupables parmi ces jeunes officiers fournirait un exemple salutaire
plus coupables parmi ces jeunes officiers fournirait un exemple salutaire à l'armée. Le moment de sortir de l'école arriva, et les élèves se répandirent dans Paris; mais diverses divisions, dont Hercule connut la cause trop tard, amenèrent des désagréments. Il s'était logé dans la rue Saint-Hyacinthe, fort encouragé, fort aigri par des lâchetés et des défections qui se multipliaient au moment du péché. Enfin la conspiration n'était plus qu'à trois jours de son dénouement, quand, un soir, comme Hercule se serait chez lui après une journée accablante, deux hommes, embusqués dans son escalier, se jetèrent sur lui. D'autres attendaient dehors
dans son escalier, se jetèrent sur lui. D'autres attendaient dehors avec une voiture de place; on le conduisit à la Conciergerie, tandis que sa chambre était forcée et ses papiers saisis. Après un interrogatoire assez bref à la police, on le mena dans une prison militaire, sans qu'il sût rien de ce qui s'était passé à l'égard de Malseigne, de Simon et des autres complices. Il ignorait surtout que son ami, son frère d'armes, Malseigne lui-même, circonvenu, séduit par des promesses, eût vendu tous ses secrets au ministre de la police, mais dans sa profonde mélancoleuse arrestation acheva de l'abattre.
police, mais dans sa profonde mélancoleuse arrestation acheva de l'abattre. On ne trouva chez lui que des papiers insignifiants; malheureusement on saisit ailleurs une de ses lettres, qui fut mise sous les yeux du premier consul. On la rapporte ici parce qu'elle fait connaître son caractère, ses dispositions du moment, et son invincible répugnance pour certains hommes dont cette intrigue l'avait rapproché. Cette lettre s'adressait à Malseigne. "Mon ami, Simon te remettra cette lettre au nom de Durand; ne réponds point, ou sers-toi d'une autre voie. J'ai besoin d'épancher les dégoûts qui m'étouffent. Je pense à toi pour me souvenir
dégoûts qui m'étouffent. Je pense à toi pour me souvenir qu'il est encore dans le monde des âmes honnêtes. Ne me crois pas découragé néanmoins. Le pire qu'il nous puisse arriver, c'est de mourir tant mieux, ce monde ne me donne point envie d'y demeurer longtemps. Voilà encore cet A., ce tueur, cet enragé d'égalité, qui passe à l'ennemi et qui entre dans l'état-major du césar, sur la foi de je ne sais quelles récompenses qui ont tenté sa lâcheté. Heureusement il n'est dans le secret de rien; mais on eût pu l'y mettre, et cela fait trembler. Ainsi tous
eût pu l'y mettre, et cela fait trembler. Ainsi tous ces hideux sans-culottes se couvrent à présent de dorures, et s'en vont les uns après les autres ramper aux Tuileries. Et un si terrible effort vers la liberté n'a pu enfanter qu'un troupeau de valets au service du premier tyran qui les voudra payer. Mêmes courages, même infamie parmi les soi-disant nôtres. J'ai longtemps conversé l'autre jour avec nos débris de la montagne. Ces gens-là font lever le cœur. Ils n'ont pas fait un pas hors de la mare de sang de 93; ils ne regrettent que les orgies d'Hébert
sang de 93; ils ne regrettent que les orgies d'Hébert à Auteuil, et n'ont encore à la bouche que les trois ou quatre sottises atroces de ce temps-là, le culte de la raison, le culte du peuple, etc. On les comprend assez, les misérables! C'est la tyrannie qu'il leur faut à la place de ceux qui l'exercent, c'est de l'or et du sang; ils y mettent même un cynisme qui épouvante. D'ailleurs profondément ineptes, tout enivrés de leur pouvoir, pour leurs crimes, leur ignorance étonne, leur langage effraie. Qu'avons-nous de commun avec eux? que veulent-ils et que voulons-nous? Tout est