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que c'est lui qui occupe ce fauteuil. C'est un très glorieux patronage que celui de Gambetta, messieurs. Votre choix m'honore beaucoup, mais la raison qui vous l'a dicté vous honore encore plus. Vous avez montré par là que, au-dessus même des intéressantes recherches auxquelles vous vous livrez, il y a une pensée qui ne vous abandonne jamais; c'est de faire tourner ces recherches, et les applications pratiques de vos travaux, non seulement aux progrès généraux de la science, mais à la défense de la patrie menacée. [Très bien! très bien!] Aussi, Messieurs, la Société de Navigation aérienne, telle que je
Aussi, Messieurs, la Société de Navigation aérienne, telle que je me la représente, n'a pas seulement pour objet de travailler à découvrir la solution d'un problème difficile, mais cette Société, fondée après nos épreuves de 1870, me parait poursuivre encore un autre dessein, et le voici, si je ne me trompe : Vous avez pensé, d'après l'expérience si cruelle que nous avons faite, qu'il était possible et même nécessaire de tirer parti de l'instrument de la navigation aérienne, — c'est-à-dire d'un ballon qui s'enlève, qui plane dans les airs, et que peut-être un jour on sera maître de diriger —
que peut-être un jour on sera maître de diriger — dans les extrémités les plus troublantes et les plus accablantes, en cas d'invasion, pour surveiller l'ennemi qui s'avance, en cas de siège, pour rester en communication avec le dehors. Fidèles aux lois élémentaires de toutes les sciences, vous avez reconnu que, moins encore dans les matières si délicates de la navigation aérienne qu'en toute autre, rien ne s'improvise, et vous avez sainement jugé que si, par exemple, pendant les sept mois de la guerre de 1870, l'on avait été mieux outillé, mieux préparé que si, au lieu d'aéronautes pleins de
outillé, mieux préparé que si, au lieu d'aéronautes pleins de courage, mais dépourvus d'expérience, on avait eu au service du gouvernement et des armées, des hommes plus et mieux exercés, bien des choses auraient pu être faites qui n'ont même pas été tentées. C'est alors que, vous appliquant à vous-mêmes la maxime si connue : Si vis pacem para bellum, vous avez pris le parti de vous constituer non seulement en société scientifique, mais aussi en société de défense nationale. (Approbation.) Peut-être la France se retrouvera-t-elle aux prises avec des difficultés semblables à celles qu'elle a traversées sans pouvoir les
difficultés semblables à celles qu'elle a traversées sans pouvoir les vaincre. Vous avez voulu la mieux instruire pour la mieux défendre. C'est ainsi que vous avez voulu préparer un corps d'ingénieurs aéronautés pourvus de toutes les notions théoriques de leur science spéciale et prêts à les appliquer dans leurs courses aériennes. Messieurs, ce sont là de fortes pensées, et c'est une très belle entreprise que la vôtre. Vos efforts justifient la sympathie dont le public a justement entouré votre Société, depuis sa fondation. Et si j'ai considéré qu'il était de mon devoir de m'associer à votre œuvre, c'est aussi parce
mon devoir de m'associer à votre œuvre, c'est aussi parce que je sais que vous apportez la plus louable persévérance, malgré les difficultés du problème, à raison même des discussions passionnées que ce problème suscite parmi vous, à chercher la solution de la question de la navigation aérienne. Il y a toujours profit à se trouver au milieu de personnes dévouées et même passionnées pour une idée. Ce qu'il faut à notre pays, c'est de ne pas le laisser tomber des hauteurs où son génie l'a porté. Nous avons pour devoir de constamment l'entretenir des plus grandes questions qui puissent
devoir de constamment l'entretenir des plus grandes questions qui puissent intéresser l'humanité et, parmi les questions les plus ardues à résoudre, celle qui vous rassemble et qui vous passionne, à laquelle vous donnez tant de temps et de travail, est certainement des plus difficiles. Mais c'est aussi pour nous une question nationale et la solution en ferait le plus grand honneur à la France qui, la première, l'a posée dans le monde. Messieurs, vous remplissez ainsi votre rôle dans la démocratie. Demeurez fidèles à la tâche que vous vous êtes imposée ; votre programme est à la fois utile et
imposée ; votre programme est à la fois utile et noble, il est fait pour exciter l'enthousiasme et, de plus, il crée un idéal. Quel plus grand idéal, en effet, que la conquête des airs où le génie de l'homme s'ouvrira, enfin, des routes jugées jusqu'à présent inaccessibles, avec de nouveaux moyens, et non pas à l'aide de ces instruments informes, qui après 120 ans d'existence, semblent être au premier point où ils ont été inventés ? Car je ne vous ai pas encore dit, messieurs, que moi aussi, pendant les heures de notre traversée aérienne du 7 octobre 1870,
les heures de notre traversée aérienne du 7 octobre 1870, j'avais fait quelques réflexions sur ce mode de locomotion si étrange et si passionnant. J'étais monté dans la nacelle, sans rien savoir de ce qui allait advenir de nous, sur ce frêle esquif livré à tous les vents comme à tous les périls. J'en suis descendu avec un sentiment profond de reconnaissance pour ceux qui ont inventé cet instrument si utile, malgré sa faiblesse, mais aussi avec un autre sentiment non moins profond, le sentiment de la réelle et complète impuissance où l'on est au fond de cette nacelle, de
impuissance où l'on est au fond de cette nacelle, de faire quoi que ce soit, pour se défendre, en cas d'accident, contre des dangers impossibles à conjurer. (Mouvement.) J'ai abordé incidemment ce sujet si grave avec ces messieurs du bureau, quand ils sont venus me voir, et il s'est trouvé qu'à la fin de la conversation, je leur avais fait un récit de notre ascension historique du 7 octobre 1870. Ces messieurs étaient assis autour de moi dans mon cabinet, comme vous l'êtes en ce moment, dans cette salle. Je leur ai conté notre voyage aérien d'une façon tout à
leur ai conté notre voyage aérien d'une façon tout à fait improvisée, et ce récit rapide a paru les intéresser. Sachant que je devais avoir bientôt l'honneur de vous voir et de vous entretenir, pour vous remercier de vos suffrages, les membres de votre bureau ont cru que je ne pouvais pas mieux faire, en me présentant ici pour la première fois, que de vous apporter la même narration. Je m'y suis engagé. Je vais donc recommencer mon récit, et je le ferai tel que ma mémoire a gardé les détails de cet événement si important de mon existence. Je
détails de cet événement si important de mon existence. Je croirais manquer à une chère et glorieuse mémoire, si je ne disais pas, comme un témoin, la vérité, rien que la vérité, toute la vérité. Je suis en effet, avec notre aéronaute Trichet, le seul survivant de ce voyage fameux, et par conséquent le seul témoin historique : c'est ce qui me donne le droit d'espérer que ma narration, très simple et très sincère, sera considérée comme un document de première main par les historiens de l'avenir. Une telle responsabilité ne me trouble point ; je suis sûr que ce
ne me trouble point ; je suis sûr que ce que je vais dire ne s'écartera pas de la vérité ; je n'y apporterai aucune exagération, ni aucune atténuation ; je parlerai devant vous comme je l'ai fait déjà devant les membres de votre bureau, avec l'unique désir de dire les choses, comme je m'en souviens après vingt-deux ans. Je sais que ce laps de temps est long dans une vie humaine, mais ma mémoire, si vivement frappée, est restée fidèle, et je suis certain de ne rien dire qui ne doive être tenu pour vrai par les esprits impartiaux
ne doive être tenu pour vrai par les esprits impartiaux et non prévenus. Le départ de Gambetta pour la province, séparée de Paris depuis le 19 septembre au soir, avait été décidé par le gouvernement de la Défense nationale dans la dernière semaine du mois de septembre 1870. Au point de vue politique, je dois le dire, car mon récit est au moins aussi intéressant pour le monde politique qu'il peut l'être pour la société de navigation aérienne, ce départ avait été longtemps discuté. Le projet que Gambetta, ministre de l'intérieur, avait formé de quitter Paris, abandonnant ses collègues du
l'intérieur, avait formé de quitter Paris, abandonnant ses collègues du gouvernement de la Défense nationale, pour se rendre en province, avait été, tout d'abord, assez froidement accueilli. À cette époque, la popularité de Gambetta dans Paris était aussi grande que méritée; elle tenait à la part qu'il avait prise aux dernières discussions du corps législatif de l'Empire. Cette popularité venait à lui de tous côtés, sans distinction de nuances; aussi plusieurs des membres du gouvernement pensaient-ils que si Gambetta quittait Paris, il les laisserait dans une situation relativement inférieure, et, à certains égards, particulièrement critique. Je me souviens que Gambetta
à certains égards, particulièrement critique. Je me souviens que Gambetta a dû lutter contre cette opinion pendant plusieurs séances du conseil de gouvernement qui se tenaient alors à l'hôtel de ville. Ce n'est que plus tard, après notre départ, que les séances eurent lieu au Louvre, où demeurait le général Trochu, gouverneur de Paris, président du gouvernement de la Défense nationale. J'avais pour habitude, quand Gambetta s'en allait, le soir, à l'hôtel de ville, après notre frugal dîner, — qui déjà se sentait des rigueurs du siège — de l'attendre dans son cabinet, en préparant l'expédition des affaires. Je demeurais
dans son cabinet, en préparant l'expédition des affaires. Je demeurais alors avec lui au ministère de l'intérieur, place Beauveau. Je ne me suis pas couché un seul jour sans qu'il m'eût raconté à son retour ce qui s'était dit et fait au conseil, sous la réserve, bien entendu, des secrets politiques du gouvernement; mais à cette époque, tout se passait au grand jour, et il n'y avait pas de secrets. Je connaissais mieux que personne la pensée de Gambetta au sujet de son départ. Je partageais son opinion, à savoir qu'après l'investissement de Paris, c'était aux départements à continuer sans
qu'après l'investissement de Paris, c'était aux départements à continuer sans trêve la lutte pour la défense du sol. Gambetta était surtout passionné pour une idée, qui l'a inspiré pendant toute la période de la défense nationale; il voulait enflammer la France de cet indomptable esprit de résistance qui animait Paris, et dont peut-être on n'a ni su ni voulu tirer parti, comme on aurait pu et dû le faire. (Profond mouvement.) Messieurs, on ne se souvient peut-être plus de ces choses, il faut les redire, Paris, qui devait si malheureusement tomber, épuisé de souffrances noblement supportées, d'espérances déçues, dans cet
tomber, épuisé de souffrances noblement supportées, d'espérances déçues, dans cet accès de fièvre qui s'est appelé la Commune et que tous les bons Français ont tant déploré, sans doute parce qu'ils n'avaient pas réussi à l'empêcher, Paris avait donné un exemple à jamais admirable qui fera l'étonnement de la postérité, l'exemple de la résistance d'une ville de deux millions d'âmes pendant cinq mois de siège, sous l'empire d'une discipline d'autant mieux respectée qu'elle était volontaire, avec le calme le plus parfait, avec le patriotisme le plus ardent et le plus dévoué, enfin avec un désintérêt, un esprit de sacrifice sans
dévoué, enfin avec un désintérêt, un esprit de sacrifice sans pareils dans l'histoire d'aucun peuple, car on ne sait pas, messieurs, ce qu'il faut le plus admirer, des femmes, des enfants ou des hommes, parmi les Parisiens de 1870; tout le monde a fait son devoir, Paris a donné pendant le siège, de son amour pour la France, des preuves qui ne doivent pas être oubliées et qu'on ne glorifiera jamais assez, (Applaudissements.) Messieurs, je reviens avec plaisir sur ces événements dont on ne parle plus. Parmi les jeunes d'aujourd'hui, ceux qui ont assisté à ces choses, mais qui étaient
ceux qui ont assisté à ces choses, mais qui étaient trop jeunes pour les comprendre, ne peuvent se douter de ce qu'était, de ce que pouvait, de ce que faisait Paris à cette époque; ils ne savent rien de ce grand déploiement des plus nobles qualités de la nature humaine surexcitées qui enthousiasmait Gambetta. Sa grande âme s'était allumée à un foyer digne d'elle, aussi voulait-il à tout prix emporter de Paris la flamme patriotique qui le consumait, et ne s'est-il laissé arrêter par aucun obstacle. Dans la première comme dans la dernière proclamation, qu'il a adressées aux Français, aux
dans la dernière proclamation, qu'il a adressées aux Français, aux républicains des départements, il a toujours rattaché la France à Paris et Paris à la France et il avait raison. Car, Messieurs, Paris est et sera toujours le cerveau et le coeur de la France. Paris peut commettre des fautes; Paris ne pense peut-être pas assez aux départements qui ne marchent pas aussi vite que lui, mais sans Paris, il n'y a pas de France. (Vifs applaudissements.) Gambetta avait donc fini par décider ses collègues à accepter son départ; on était alors vers la fin du mois de septembre 1870.
était alors vers la fin du mois de septembre 1870. Paris était investi de toutes parts et l'on ne pouvait plus sortir qu'en ballon. Trois ballons étaient déjà partis. Ce mode de communication entre Paris et le reste de la France s'était imposé dès le commencement du siège. Quelques-uns ne voulaient y voir qu'une réminiscence des guerres de la première République et des ballons employés à Jemmapes, à Fleurus; c'était autre chose en 1870. Le ballon était une nécessité inéluctable. Il fallait, coûte que coûte, se servir des ballons. Quand il eut été décidé que Gambetta, délégué du Gouvernement de
il eut été décidé que Gambetta, délégué du Gouvernement de la Défense nationale, partirait avec la mission spéciale de créer, d'organiser, de grouper autour de lui tous les éléments de force disponibles dans les départements pour les amener, au secours de la capitale, tous les gens dévoués qui s'occupaient alors de votre art, sont venus le voir pour lui dire: « Comptez sur nous; nous sommes entièrement à votre disposition. » On commençait dès lors à comprendre les inappréciables services que, seuls, les aéronautes pouvaient rendre à Paris enfermé. Parmi ceux-là j'éprouve quelque embarras à citer des noms, car je
ceux-là j'éprouve quelque embarras à citer des noms, car je voudrais n'oublier personne, et je crains de ne pouvoir le faire. Je nommerai cependant, comme s'étant distingués par leur zèle, leurs capacités et leur dévouement, les frères Godard, les Duruof, les Camille Danois ; mais, à part, je dois citer Nadar, puisque c'est avec lui que nous avons eu les communications les plus fréquentes, et je donnerai un pieux souvenir à la mémoire du savant Hervé-Mangon, chargé par le gouvernement de la direction en chef du service des ballons. Nadar, avec son imagination ardente, sa verve de causeur, venait souvent
avec son imagination ardente, sa verve de causeur, venait souvent nous entretenir de l'état du bâtiment aérien choisi pour nous emporter; c'était, si je m'en souviens bien, le cinquième ballon expédié en province depuis l'investissement de Paris. Connu dans le monde des aéronautes par les tentatives audacieuses qu'il avait faites avec son ballon « le Géant », Nadar se plaisait à nous répéter que ce qu'il y avait de plus difficile, dans une ascension en ballon, ce n'était ni de monter, ni de se tenir dans l'air, mais de descendre ; il se souvenait de la descente périlleuse du «
; il se souvenait de la descente périlleuse du « Géant », où il avait failli perdre la vie. Il nous expliquait en fort bons termes, dont nous avons pu vérifier l'exactitude, qu'en ballon, il est fort rare que l'on ressente du vertige et que, de ce côté, nous n'avions rien à craindre. Pour nous rassurer sur la difficulté de la descente, comme si nous avions eu besoin d'être rassurés, il nous disait qu'il avait trouvé, pour nous conduire, un aéronaute des plus expérimentés et des plus habitués à opérer la descente avec succès. C'est ainsi qu'il nous désigna Trichet,
la descente avec succès. C'est ainsi qu'il nous désigna Trichet, lequel vit encore, à Neuilly, vieilli sans doute, mais toujours fidèle à nos souvenirs communs ; car je reçois tous les ans de sa main une carte qui me prouve qu'il ne nous oublie pas. C'est un aéronaute qui n'a pas fait moins de 75 ascensions et par conséquent 78 descentes sans accident. On peut donc dire avec Nadar que Trichet était d'une expérience souvent éprouvée, et d'ailleurs vigoureux et intelligent. Trichet devait nous être du plus précieux secours. Je ne sais, messieurs, si ces détails, peut-être trop minutieux, vous
ne sais, messieurs, si ces détails, peut-être trop minutieux, vous intéressent... (Oui, oui! Parlez!) À en croire Nadar, le ballon qui devait nous emporter était établi dans des conditions spéciales, et, détail très important, il était enduit d'un vernis supérieur à tous ceux jusqu'alors employés. En ce temps-là, d'après ce qu'il nous a semblé, une question qui préoccupait au plus haut degré les aéronautes, c'était la question du vernis, sans doute à raison de la déperdition du gaz qu'il convient, sinon d'éviter, tout au moins de retarder autant que possible. J'ignore si cette question du vernis à employer a perdu
J'ignore si cette question du vernis à employer a perdu parmi vous de son importance depuis cette époque, mais je rapporte ces détails pour vous donner la preuve de la sollicitude avec laquelle tous ceux qui s'occupaient du départ de Gambetta s'intéressaient au succès de l'entreprise, et faisaient tout ce qui était en leur pouvoir, pour qu'il arrivât à bon port. Il y eut deux ou trois jours pendant lesquels le départ parut ne pouvoir s'effectuer dans des conditions assez favorables : à cette époque, les départs ne se faisaient pas de nuit ; ce n'est que plus tard, quand
pas de nuit ; ce n'est que plus tard, quand on apprit que les ballons, enlevés de jour, servaient immédiatement de cible aux soldats prussiens qui cherchaient à les atteindre et à les abattre à coups de fusil, que l'on décida de faire partir les ballons, à la faveur de l'obscurité de la nuit. Pendant deux ou trois jours nous dûmes attendre un beau temps, c'est-à-dire un ciel découvert, sans nuages, avec un grand soleil. Je me rappelle ces jours d'attente. Nous quittions le ministère de l'intérieur à 7 ou 8 heures du matin pour nous rendre place Saint-Pierre, à
8 heures du matin pour nous rendre place Saint-Pierre, à Montmartre, lieu choisi pour notre embarquement. Un autre ballon était là, suspendu à côté du nôtre. Il avait été construit à l'usage de deux négociants américains qui venaient de traiter avec le Gouvernement de la Défense pour la livraison d'une certaine quantité d'armes et de munitions de guerre. Parmi ces américains, se trouvait un excellent ami de la France M. May, que j'ai souvent revu depuis et avec qui j'ai conservé des relations affectueuses depuis cette époque. On avait donné au ballon qui nous était destiné le nom très chevaleresque
au ballon qui nous était destiné le nom très chevaleresque du noble républicain, Armand Barbes. Celui des Américains portait un nom qui n'était pas moins cher à la démocratie de ce temps-là, le nom illustre de George Sand. Exposés à la fraîcheur de la nuit, les deux ballons s'étaient peu à peu dégonflés malgré l'excellent vernis dont ils étaient couverts (sourires). Nous devions partir le jeudi 6 octobre, mais nous n'avons effectué notre départ que le vendredi seulement et par conséquent dans des conditions moins avantageuses qu'on ne les avait préparées. Le vendredi matin, 7 octobre 1870, à 8 h.
préparées. Le vendredi matin, 7 octobre 1870, à 8 h. 1/2, le ciel était couvert de cette brume si fréquente à Paris en cette saison, et qui annonce rarement une mauvaise journée. Cependant, cette brume inquiétait Hervé-Mangon. Ce météorologue distingué craignait que la couche de nuages épaisse au-dessus de nos têtes, ne fût longue et pénible à traverser, et qu'elle ne rendît notre voyage plus dangereux. Les jours précédents, à deux ou trois reprises différentes, nous étions revenus de la place Saint-Pierre au ministère de l'intérieur. Ces mouvements de retraite contrariaient vivement Gambetta. Il redoutait que la population, les curieux,
contrariaient vivement Gambetta. Il redoutait que la population, les curieux, les passants qui nous accompagnaient de leurs sympathies, que ceux qui ne manquaient jamais de venir au devant de nous aux abords de la place Saint-Pierre, n'en vinssent à penser et à dire de lui qu'il ne savait pas prendre un parti ! Et Gambetta, homme de pouvoir et de commandement, pensait qu'un chef de Gouvernement, placé comme celui de la Défense nationale au péril et non à la parade, devait donner à tous l'exemple de la fermeté de la décision dans ses entreprises. [Applaudissements. Le jeudi six octobre, malgré
décision dans ses entreprises. [Applaudissements. Le jeudi six octobre, malgré le temps jugé mauvais pour plusieurs jours encore, Gambetta dit : Nous reviendrons, demain, et nous partirons, coûte que coûte ; advienne que pourra ! Le lendemain, il y avait, place Saint-Pierre, une assez grande foule qu'on peut bien estimer à 15,000 personnes. C'est le chiffre qui a été le plus souvent imprimé, mais personnellement, je ne donne ici qu'une impression. Décidés à partir, nous prîmes tous les trois, Gambetta, Trichet et moi, place dans notre trop étroite nacelle. De leur côté, les négociants américains montèrent dans la nacelle du
leur côté, les négociants américains montèrent dans la nacelle du "George Sand". Ils étaient accompagnés d'un jeune fonctionnaire, M. Cuzon, fils du journaliste Cuzon (du Siècle), qui venait d'être nommé sous-préfet de Redon, et qui allait prendre possession de son poste. Il nous sembla que nous étions installés dans les conditions les plus fâcheuses, en ce sens qu'elles étaient tout à fait dépourvues du moindre confortable. Nous avions, au fond de la nacelle, avec nos sacs de lest, les dépêches, que nous emportions pour les chers absents du dehors, et suspendue en dehors, la cage qui renfermait les précieux pigeons
suspendue en dehors, la cage qui renfermait les précieux pigeons voyageurs, dont Paris attendait le retour avec tant d'impatience ; nous étions accroupis tous les trois sur ces différents sacs, et tous les trois, nous éprouvions la plus grande difficulté à nous lever et même à nous mouvoir. Le cri fameux : lâchez tout ! retentit, et les deux ballons s'enlevèrent sous les regards de la foule. La première impression que j'ai gardée de ce premier mouvement d'ascension m'a paru assez singulière. Je vous demande pardon de la familiarité, peut-être trop grande avec laquelle je vous raconte ces choses —
trop grande avec laquelle je vous raconte ces choses — un tel sujet ne la comporte guère — mais l'attention que vous voulez bien m'accorder semble m'y autoriser. Je dirai donc qu'il m'a paru que la première impression physique que j'eusse éprouvée ressemblait assez à celle que l'on ressent sur une balançoire, ce mouvement d'ailleurs était à peu près insensible et même imperceptible. La place Saint-Pierre est dominée, comme vous le savez tous, par la butte Montmartre. Derrière la butte, peu d'instants après leur départ, les deux ballons disparurent aux regards de la foule, et cette foule crut les voir
regards de la foule, et cette foule crut les voir tomber parce qu'ils se dérobaient si vite à elle. Elle s'attendait sans doute à voir les deux ballons s'élever à une hauteur plus grande et s'apprêtait à continuer de faire entendre les acclamations sympathiques dont elle avait bien voulu nous saluer au départ. Mais, après avoir fait quelques pas dans l'air, si vous me permettez cette audacieuse expression, voilà que tout à coup nous avons disparu. Un sentiment d'effroi, de stupeur douloureuse s'empara de la foule, qui s'imagina que nous allions tomber. Les applaudissements cessèrent, et d'autres cris d'un caractère