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été pour moi un objet de haine... et plus que jamais je vous hais... je vous hais! Ma belle maîtresse, dit Braxley avec une expression diabolique, vous pourrez effectivement y mourir, attendu que les sauvages sont capables d'avoir, d'un instant à l'autre, la fantaisie de vous scalper ; mais, avant d'en venir à cette extrémité, ils ne manqueront pas de vous témoigner leur tendresse, attendu qu'ils ne savent point résister aux charmes d'une femme blanche et jolie comme vous l'êtes... Je vous le jure, Edith, vous ne sortirez pas de cette tente sans être la femme de Richard Braxley ou
cette tente sans être la femme de Richard Braxley ou d'un païen sauvage... telle est l'alternative... Vous voyez, que je m'explique assez catégoriquement. — Que le ciel me vienne en aide ! s'écria la jeune fille, qui, éperdue de terreur, s'affaissa sur la couche. — Mais, pourquoi forcer l'homme qui vous adore à recourir à de semblables extrémités ? dit Braxley, en voyant que cette menace avait produit l'effet qu'il en espérait. Un seul sourire de vous, chère Edith, sera le signal de votre délivrance et de votre bonheur. — Que le ciel me vienne en aide ! répéta la
Que le ciel me vienne en aide ! répéta la jeune fille d'une voix mourante. Braxley prit de nouveau la main de sa victime et se disposait à l'être enjoliver contre sa poitrine, lorsque tout à coup deux bras vigoureux le firent rouler aux pieds d'Edith; puis, un homme au visage empreint de peintures éclatantes lui mit un couteau sur la gorge, en murmurant d'une voix basse, mais accentuée avec une sinistre énergie : — Un seul cri, un seul mot, et tu es mort ! Glacé de terreur, Braxley demeura sans mouvement, la bouche béante et l'oeil fixe; et,
demeura sans mouvement, la bouche béante et l'oeil fixe; et, avant qu'il eût eu le temps de respirer, il se trouva bâillonné et solidement garrotté. Cela fait, le défenseur d'Edith s'empara du parchemin caché dans le vêtement de Braxley ; puis poussant le misérable dans un coin, il entassa sur lui un amas de peaux et de couvertures. Telle fut la rapidité avec laquelle tout cela fut exécuté, que Braxley n'eut pas même le temps d'observer la physionomie de l'assaillant. Quant à Edith, elle demeurait stupéfaite et tremblait de tous ses membres, lorsque son défenseur lui dit en la soulevant
ses membres, lorsque son défenseur lui dit en la soulevant dans ses bras nerveux : — Tu es sauvée... Tes amis veillent sur toi !.. Puis, sans ajouter un seul mot, il l'emporta sans bruit et en toute hâte hors de la tente. XXX. Les ténèbres de la nuit étaient devenues de plus en plus intenses, lorsque Nathan (car on a déjà deviné que c'était lui) sortit de la tente, chargé de son précieux fardeau. Mais à peine avait-il dépassé le poste des Indiens encore endormis, qu'un incident aussi étrange qu'imprévu changea ses espérances en noirs pressentiments. Un affreux vacarme,
qu'imprévu changea ses espérances en noirs pressentiments. Un affreux vacarme, causé par les hennissements et le galop d'une troupe de chevaux, se fit entendre à une courte distance. On eût dit que ces animaux, poursuivis par une bande de loups affamés, se ruaient tumultueusement vers le centre du village pour y trouver un refuge. À ce bruit, Nathan rebroussa chemin et alla se cacher dans le taillis du wigwam; mais en entendant les cris des Indiens réveillés en sursaut, il se mit à courir droit devant lui, dans l'espoir de s'échapper inaperçu, grâce à la confusion générale. En un instant
s'échapper inaperçu, grâce à la confusion générale. En un instant le cri de « Longs-Couteaux ! Longs-Couteaux ! » éclata dans tout le village, comme un signal d'alarme. Nathan, qui semblait voler avec la rapidité d'une flèche, se trouva soudainement arrêté par une masse de chevaux qui, avec des hennissements de terreur, débouchaient ventre à terre sur la place publique. En même temps un des Indiens du poste ayant eu l'idée de jeter un tison embrasé sur l'immense amas de feuilles mortes qui avait servi de lit de camp à ses camarades, il en jaillit un tourbillon de flammes qui
ses camarades, il en jaillit un tourbillon de flammes qui éclairèrent vivement tous les endroits environnants. Nathan se regarda comme perdu : « Le malheureux ! » murmura-t-il, « je devine tout... c'est lui qui a effrayé les chevaux. » Cependant il continuait à fuir de toute la vitesse de ses jambes, lorsqu'il se heurta contre Roland, qui, l'oeil hagard, les cheveux hérissés, accourait en sens inverse. Aussitôt, s'arrêtant brusquement et arrachant Edith des bras de Nathan, il s'écria d'une voix éperdue : — En avant ! en avant ! Puis, faisant volte-face, il s'élança comme un fou dans la
Puis, faisant volte-face, il s'élança comme un fou dans la direction qu'il avait suivie pour pénétrer dans le village. Mais Nathan l'atteignit en quelques bonds et, usant de toute sa force, il s'empara de nouveau d'Edith et reprit aussitôt sa course effrénée. Malheureusement ils venaient d'être aperçus par les Indiens, qui se mirent à leur poursuite en poussant des cris de rage. Roland tourna la tête, et, voyant que les sauvages n'étaient plus qu'à quelques pas de lui, il saisit son tomahawk, et leur faisant face il les attendit de pied ferme pour leur barrer le passage et donner ainsi
pied ferme pour leur barrer le passage et donner ainsi à Nathan le temps de sauver Edith. Cet acte de folle témérité provoqua de la part des Indiens des cris d'admiration, mais bientôt après des éclats de rire féroce. En moins d'une minute, et malgré ses efforts désespérés, Roland se trouva au pouvoir des barbares et vit le gros de la troupe continuer la poursuite. À son tour, Nathan, arrêté dans sa course par une bande de chiens furieux qui s'accrochèrent à ses jambes, ne tarda pas à tomber prisonnier entre les mains de l'ennemi; et, malgré sa terrible résistance,
entre les mains de l'ennemi; et, malgré sa terrible résistance, quatre Indiens vigoureux s'emparèrent d'Edith et disparurent avec elle. Surpris de voir leur prisonnier peint et vêtu à leur manière, les sauvages s'empressèrent de le ramener sur la place où se trouvait Wenonga, le Vautour-Noir, en attendant leur retour. À peine eut-il aperçu Nathan, que, s'avançant au-devant de lui d'un pas encore chancelant, il brandit sa hache avec l'intention manifeste de lui fendre le crâne. Heureusement le coup fut détourné par Doe le renégat qui, pour calmer la fureur du vieillard ivre, lui parla vivement en langue shawnee. Moi Indien!
vieillard ivre, lui parla vivement en langue shawnee. Moi Indien! dit le bouillant chef en s'adressant au prisonnier, en exécrable anglais ; moi tuer hommes blancs! Moi Wenonga; moi boire sang d'homme blanc! Moi sans coeur! Puis il se mit à débiter, dans son langage national, un long discours auquel les guerriers groupés autour de lui semblèrent prêter la plus grande attention. Mais tout à coup Nathan tomba dans un de ses accès d'épilepsie. Profitant de ce moment opportun, le renégat, qui avait aperçu sous la chemise du prisonnier le bout du parchemin que celui-ci avait enlevé de Braxley, le
bout du parchemin que celui-ci avait enlevé de Braxley, le lui déroba à son tour et le cacha sous ses propres vêtements, sans que personne remarquât cette soustraction. Lorsque l'accès fut passé, Nathan se dressa debout et promena sur l'assemblée, des regards empreints d'une indicible sauvagerie. Par une métamorphose aussi brusque qu'inattendue, le Vautour-Noir s'avança vers le prisonnier de l'air le plus respectueux. — Toi grand médecin! lui dit-il ; toi sorcier! toi dire à Wenonga où trouver Jibbenainosay! toi dire comment tuer Jibbenainosay, démon d'hommes blancs. Évidemment le Vautour-Noir, en observant les contorsions de Nathan pendant son accès d'épilepsie,
en observant les contorsions de Nathan pendant son accès d'épilepsie, l'avait pris pour un sorcier, et les Indiens groupés autour de lui conçurent immédiatement la même pensée. En cet instant leur attention fut attirée vers un autre objet. De le renégat les appela pour leur montrer Roland Forrester, en le désignant comme l'associé de Nathan. Mais ce fut bien une autre affaire lorsqu'ils virent arriver un troisième prisonnier qui fut aussitôt reconnu par plusieurs d'entre eux comme étant le redoutable et incorrigible voleur de chevaux, le capitaine Ralph Stackpole en personne! À sa vue, les Indiens oublièrent le sorcier et
personne! À sa vue, les Indiens oublièrent le sorcier et le vaillant Long-Couteau. Le capitaine était un personnage bien autrement important ; son nom circula sur-le-champ de bouche en bouche et fut répété sur un ton furieux par bon nombre de squaws accourues de toute part pour voir et insulter les prisonniers. C'était bien lui, en vérité; lui Ralph Stackpole qui, par excès de zèle, avait jeté l'épouvante au milieu des chevaux, en voulant en entraîner douze à la fois, afin de pouvoir offrir à Yangéléfée madame un choix des plus variés. En voyant ces chevaux, qu'il considérait déjà comme
plus variés. En voyant ces chevaux, qu'il considérait déjà comme sa propriété, galoper dans la direction du village, il s'était mis à leur poursuite, sans même songer aux Indiens; et c'est ainsi qu'il avait été capturé. Après une courte délibération, les Indiens, sentant le besoin du repos par suite des plaisirs de la fête et de leur veille prolongée, décidèrent qu'ils attendraient jusqu'au lendemain pour statuer sur le sort des prisonniers, qui furent conduits chacun dans une hutte différente et gardés à vue. Lorsque Edith fut ramenée dans la tente, Braxley parvint, malgré son bâillon, à attirer l'attention des sauvages
Braxley parvint, malgré son bâillon, à attirer l'attention des sauvages qui le délivrèrent de ses liens. Ce fut seulement alors qu'il s'aperçut de la disparition du précieux parchemin. Aussitôt il alla trouver le renégat et lui raconta la perte qu'il avait faite. Mais celui-ci, qui, grâce à la possession du parchemin, avait déjà arrêté dans son esprit un plan qui devait l'enrichir, feignit de croire que le document était simplement égaré et qu'il serait facile de le retrouver, les Indiens ne pouvant y attacher aucun prix. L'arrivée de Roland causait également une vive inquiétude à Braxley. — Comment pouvez-vous attacher
également une vive inquiétude à Braxley. — Comment pouvez-vous attacher la moindre importance à la présence de votre rival? lui dit son digne complice. Il est entre les mains du Vautour-Noir, et dès à présent nous pouvons le considérer comme mort... à moins qu'il ne nous prenne fantaisie de le sauver. — Nous? répliqua Braxley, avec un éclat de rire; allons donc! si c'est de moi qu'il expecte son salut, il compte sans son hôte, je vous le garantis. Et sur cette assurance pleine d'inhumanité, les deux associés se séparèrent pour aller dormir en paix et sans remords. XXXI. Le
pour aller dormir en paix et sans remords. XXXI. Le lendemain, dès les premières heures du jour, un prodigieux tumulte eut lieu dans le village. Au bruit des coups de carabine tirés en manière de réjouissance se mêlaient les cris discordants des guerriers, des squaws et des enfants. Les chiens eux-mêmes faisaient chorus en aboyant à qui mieux mieux. Pendant ce concert infernal, Roland, étroitement garrotté, était gardé à vue dans un wigwam par deux vieux sauvages qui, pour se délasser de leur ennuyeuse corvée, allaient de temps à autre se planter sur le seuil de la porte, et poussaient
se planter sur le seuil de la porte, et poussaient des glapissements affreux en témoignage d'approbation et de joie sympathique. Parfois ils venaient s'asseoir aux côtés du prisonnier et lui adressaient avec emphase de longs discours avec accompagnement de gestes désordonnés. Étendu sur la terre humide et plongé dans les plus sombres pensées, Roland s'attendait à voir, d'un instant à l'autre, une bande de sauvages se ruer dans la hutte pour le traîner au supplice. Vers le soir, il aperçut Télie, qui, après s'être arrêtée sur le seuil de la porte avec une hésitation craintive, s'avança jusqu'à lui et déposa
porte avec une hésitation craintive, s'avança jusqu'à lui et déposa quelques aliments à ses pieds, en le regardant avec la plus touchante expression de tendresse et de compassion. À la vue de la jeune fille, Roland sembla sortir de son abattement; il tourna vers elle un regard plein d'anxiété et lui demanda où était sa cousine. Mais à peine Télie avait-elle ouvert les lèvres pour lui répondre, que les deux vieux Indiens placés en sentinelle la prirent par les bras et l'expulsèrent brutalement de la hutte. La nuit arriva enfin, et Roland, dont l'esprit et le corps commençaient à s'engourdir
et Roland, dont l'esprit et le corps commençaient à s'engourdir dans un demi-sommeil, entendit soudain un bruit de voix à l'entrée du wigwam. Instinctivement il regarda de ce côté et vit ses deux gardiens s'éloigner et céder la place au renégat Abel Doe. Celui-ci s'avança vers le prisonnier, croisa les bras et l'observa en silence. En reconnaissant le misérable, Roland sentit son sang bouillonner dans ses veines : l'indignation le mordit au cœur. — Lâche scélérat, s'écria-t-il en se débattant dans ses liens, que venez-vous faire ? ici ? Est-ce pour vous vanter du succès de votre criminelle entreprise? —
pour vous vanter du succès de votre criminelle entreprise? — Vous avez raison, capitaine, répondit Doe en faisant de la tête un mouvement approbateur; vous avez raison, je suis un scélérat, ce qui ne m'empêche pas de venir vous proposer un marché. — Retirez-vous, misérable, et laissez-moi en repos, reprit Roland. Je n'ai rien à vous dire, si ce n'est que je vous maudis du fond de l'âme. — Je calcule que c'est assez valeur de votre part, car je vous ai fait quelque tort, repartit Doe. Mais il y a une fin à tout, même aux malédictions. Ennemis aujourd'hui,
a une fin à tout, même aux malédictions. Ennemis aujourd'hui, amis demain, comme on dit... Donc, comme je vous le disais tout à l'heure, j'ai à vous proposer un marché. — Parlez et soyez bref; surtout ne m'adressez aucune question, dit Roland, qui modéra de son mieux la colère qui s'était emparée de lui. — Cependant une question polie mérite une réponse. C'est pourquoi j'ai à vous demander, avant tout, qui est cet homme peint et habillé comme un Indien, lequel a enlevé la jeune fille votre cousine. Les Indiens le prennent pour un sorcier ; quant à moi, je
le prennent pour un sorcier ; quant à moi, je n'en crois rien. — Si vous désirez que je vous réponde, répliqua Roland en songeant à Edith et à ses compagnons, répondez-moi d'abord. Quel sera le sort de l'homme dont vous parlez? — Je calcule qu'il sera brûlé vif; cependant il est possible qu'il soit sauvé par le Vautour-Noir, en raison de ses talents naturels. — Et Stackpole, que deviendra-t-il? — Il sera brûlé vif; quant à lui, du moins, j'en réponds. — Et moi? aurai-je le même sort. — Assurément, répondit Doe avec l'accent de la conviction. Oui, vous
Assurément, répondit Doe avec l'accent de la conviction. Oui, vous serez brûlé vif, à moins que... Mais il fut brusquement interrompu par Roland, qui s'écria d'une voix émue : — Et ma cousine, ma pauvre cousine ? Oh ! ne craignez rien ; elle ne rôtira pas ; ce n'est pas pour cela que nous nous sommes emparés d'elle. Elle est en sûreté; il y a quelqu'un qui la protège. — Ce monstre de Braxley, sans doute?... Mais vous qui avez une fille, comment avez-vous commis l'infamie de confier la malheureuse Edith à un tel scélérat ? — Si cela
malheureuse Edith à un tel scélérat ? — Si cela dépendait de moi, elle ne resterait pas en son pouvoir ! répondit Doe avec toute l'apparence de la sincérité. Après tout, ne soyez pas inquiet ; Braxley a l'intention d'épouser la jeune fille, et c'est à cette fin que nous nous sommes mis à votre poursuite. Une fois sa femme, il entrera en possession de tous les biens du major : et voilà qui doit vous expliquer ce qui s'est passé. — Vous l'avouez donc, misérable ! s'écria Roland, trop excité pour que cet étrange aveu lui inspirât des soupçons.
excité pour que cet étrange aveu lui inspirât des soupçons. Ainsi, vous vous êtes vendu à cet homme pour de l'or. — Oui, parce que je suis un coquin, répliqua Doe sans émotion; quant à cela, il n'y a aucun doute à avoir... mais arrivons à ma proposition... voulez-vous être rendu à la liberté? — Votre question est insensée. — Eh bien, capitaine, je puis vous aider; et de plus, il est en mon pouvoir de vous faire rentrer dans la fortune de feu votre oncle, le vieux major. — Si vous êtes venu pour me railler et me torturer...
Si vous êtes venu pour me railler et me torturer... s'écria Roland; mais il fut immédiatement interrompu par le renégat. — Je suis venu, au contraire, pour vous sauver de la torture, dit-il avec animation. Je suis un bandit, capitaine, mais non pas un chacal... cependant, il faut, avant tout, que nous passions un marché... je ne vous ferai pas de trop dures conditions. — Quelles sont-elles?... mais, d'abord, comment pourrai-je vous payer, puisque je n'ai rien? — Ne vous ai-je pas dit qu'il dépendait de moi de vous faire entrer en possession des biens de votre oncle? — De
entrer en possession des biens de votre oncle? — De vous? — Moi-même, capitaine, répondit le renégat avec une expression d'orgueil; et cela doit prouver que je suis encore plus scélérat que vous ne le supposiez... Il y a longtemps que je travaille contre vous. Avez-vous jamais entendu parler d'un certain Atkinson ? — Ah ! s'écria Roland, vous êtes le faux témoin dont s'est servi Braxley dans l'affaire du testament? — Vous l'avez dit, capitaine : je suis ce même Atkinson, aujourd'hui Abel Doe pour les besoins de la cause, répondit le renégat avec un calme parfait. Maintenant vous
cause, répondit le renégat avec un calme parfait. Maintenant vous devez comprendre toute l'affaire. J'ai été honnête homme, autrefois ; mais ce Braxley m'a démoralisé. — Et c'est vous qui avez assassiné la fille de mon oncle? — Assassiné! non...je l'ai simplement enlevée avant de mettre le feu à la cabane de sa nourrice... Ensuite je me suis réfugié parmi les Indiens, j'ai pris un autre nom, et j'ai fait passer l'enfant pour ma propre fille... tout cela, d'après les conseils de Richard Braxley. — Votre propre fille ! décria Roland en tressaillant... Alors l'histoire est donc vraie? Et Télie
Roland en tressaillant... Alors l'histoire est donc vraie? Et Télie est la fille de mon oncle, l'héritière perdue? — En supposant qu'il en soit ainsi, je calcule que ce n'est pas vous qui lui rendrez ses droits. — Par le ciel ! vous ne me connaissez pas. Si mon oncle, convaincu de l'existence de sa fille, avait cru devoir changer ses dispositions à l'égard d'Edith et de moi-même, nous aurions été les premiers à reconnaître les droits de l'héritière, les premiers à la protéger. — Voilà ce qui fait la différence entre les coquins et les honnêtes gens, murmura Atkinson
différence entre les coquins et les honnêtes gens, murmura Atkinson d'un air rêveur ; puis il ajouta vivement : Télie est la meilleure fille du monde, capitaine; c'est elle qui m'a fait jurer, pendant la nuit que vous avez passée sous le toit du colonel Bruce, qu'il ne vous serait fait aucun mal. Elle voulait même vous révéler notre complot; mais, exécrable scélérat que je suis, je lui ai fait jurer de garder le silence, en la menaçant de la tuer d'un coup de tomahawk... Cependant, capitaine, je ne veux pas mentir davantage... Télie n'est point la fille du major.
pas mentir davantage... Télie n'est point la fille du major. elle est bien le sang de mon sang, la chair de ma chair... L'héritière légitime est morte sur la frontière, à la suite d'une longue maladie, mais tout cela ne m'a rien rapporté jusqu'à présent, si ce n'est de belles promesses... et puis la misère qui m'a forcé de me faire Indien. Ce fut alors que, par charité, le colonel Bruce recueillit ma pauvre Télie. Me voyant séparé d'elle, je devins un loup enragé; car, voyez-vous, capitaine, c'est la seule créature que j'aime au monde!... Un beau jour, je retournai
créature que j'aime au monde!... Un beau jour, je retournai dans la Virginie et je revis Braxley, qui me proposa de l'épouser après l'avoir fait reconnaître comme héritière légitime de toute la fortune du major. Mais celle-ci ne pouvait pas me convenir, vu que ma conscience m'empêchait de donner la petite en mariage à un homme encore plus scélérat que moi. Alors, voyant qu'il fallait renoncer à ce projet, Braxley se mit à poursuivre votre cousine pour la contraindre à l'épouser; après quoi, il s'engageait à produire le second testament de votre oncle. — Et qu'est devenu ce testament? demanda
de votre oncle. — Et qu'est devenu ce testament? demanda Roland. Est-il encore entre les mains du misérable? — Non, la chance a tourné; et c'est moi maintenant, qui le tiens entre les miennes, répliqua Doe en tirant de sa poitrine le document qu'il exhiba aux regards ébahis de Roland. Lisez, ajouta-t-il; je ne suis pas en état de le déchiffer, mais je sais qu'il y est écrit que la fortune du major doit être divisée entre vous et votre cousine. Et il mit le testament sous les yeux de Roland, qui en lut le contenu à la clarté du
Roland, qui en lut le contenu à la clarté du feu. Ce testament était écrit en entier de la main du major. Quelle découverte ! s'écria Roland avec une expression d'espérance et de joie, après avoir lu le document par lequel son oncle avait légué tous ses biens à diviser en deux portions égales entre lui et sa cousine. — Coupez mes liens, reprit le jeune homme; allons délivrer ma cousine et mes compagnons, et je vous jure de vous donner en récompense la meilleure ferme de nos domaines... Voulez-vous plus encore? — Pour ce qui me regarde, capitaine, répliqua
plus encore? — Pour ce qui me regarde, capitaine, répliqua le renégat après une longue pause, je ne vous demande rien; mais je désire assurer le sort de Télie... c'est une vraie perle... un cœur d'or... Donc, voici mes conditions : je consens à vous délivrer, vous, votre cousine et vos compagnons; je m'engage, en outre, à vous conduire en lieu de sûreté; mais, en retour, je veux que vous me promettiez d'épouser ma fille et d'en faire une grande dame. — L'épouser! s'écria Roland consterné... Moi, épouser votre fille! — Oui, capitaine, voilà mes conditions, répartit Atkinson; j'ai l'idée
— Oui, capitaine, voilà mes conditions, répartit Atkinson; j'ai l'idée que vous ferez un bon mari, car vous êtes brave et honnête. — Vous voulez plaisanter, sans doute, dit le Virginien; demandez-moi tout ce que vous voudrez pour votre fille... je suis prêt à vous l'accorder au nom de ma cousine et de ma propre volonté... mais, quant au mariage en question... — Je ne plaisante pas, interrompit le renégat en fronçant les sourcils; je vous propose un marché... et j'y tiens... voilà mon dernier mot. — Voyons... réfléchissez, dit Roland, et je vous promets d'assurer votre sort et le
Roland, et je vous promets d'assurer votre sort et le bonheur de votre fille, Délivrez mes compagnons et moi... et alors... — Quant à votre cousine, interrompit de nouveau le renégat, elle est à l'abri de tout danger. Braxley se propose de l'amener en Virginie, aussitôt après leur mariage. — Si je vous comprends bien, dit Roland en comprimant sa fureur, une des conditions de votre marché implique l'abandon de ma cousine aux mains de cet homme? — Sans aucun doute, capitaine; il n'y a pas deux moyens d'arranger l'affaire. Vous prenez ma fille Télie, Braxley prend l'autre; et vous
Vous prenez ma fille Télie, Braxley prend l'autre; et vous êtes contents tous les deux. — Détestable coquin ! s'écria Roland, qui ne put se contenir plus longtemps. Je renonce à vous devoir ma liberté; mais il est temps encore pour vous de gagner une riche récompense. Sauvez ma cousine, sauvez-la de Braxley... et je m'engage à vous donner tout ce que vous pourrez demander. — Soit ! répondit le renégat; mais alors il est entendu que vous épouserez ma fille? — Mort et furie!... voilà que vous avez perdu la raison... Je vous le répète... sauvez ma cousine... et