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parents de son mari, furieux d'avoir perdu son héritage, se regardant comme frustrés, ce qui par le fait était véritable, lui intentèrent un procès pour attaquer le testament de leur oncle. Ils soutinrent que le premier mariage de la duchesse avait été bien légal, bien réel et valable, que par conséquent elle était bigame, et que son second mariage devait être regardé comme nul, la cour ecclésiastique qui avait cassé le premier n'ayant pas eu le droit de le faire. La duchesse, en apprenant ces nouvelles, resta frappée de stupeur. Elle se hâta de revenir en Angleterre, et partit précipitamment
Elle se hâta de revenir en Angleterre, et partit précipitamment en laissant à Rome son palais en désarroi, abandonnant ses richesses, ses collections, ses tableaux, sans même songer à les préserver. Pendant son voyage la fièvre la prit ; il lui vint un abcès au côté ; elle continua nonobstant, ne s'arrêtant même pas pour les soins les plus urgents, tant elle avait hâte d'arriver. Son médecin la fit porter dans une litière, où elle était étendue, vaincue par la souffrance, mais forte encore par l'âme et la volonté. Cependant, en arrivant à Calais, la nature vainquit son âme ;
en arrivant à Calais, la nature vainquit son âme ; le délire la prit, elle se croyait en prison, déchue, abandonnée, et fut contrainte de rester quelques semaines à l'hôtel Dessein. Elle y rencontra le comte de Mansfield, qui prit part de tout son cœur à ses chagrins et à ses inquiétudes. Elle fut reçue et soignée par Dessein comme la maîtresse d'une immense fortune, ne regardant à aucunes dépenses. Les soins empressés qu'on lui prodigua la mirent en état de traverser la Manche. Elle partit dès qu'il lui fut possible de se tenir debout, et se rendit à Kingston-House,
possible de se tenir debout, et se rendit à Kingston-House, où ses amis les plus particuliers l'attendaient : le vicomte Barington, les ducs de Newcastle, d'Ancaster et de Portland. Tous essayèrent de lui donner du courage en l'assurant de la sympathie générale. Ils lui représentèrent qu'elle devait à elle-même, au feu duc de Kingston, à tout ce qu'elle aimait, de se montrer supérieure à ces épreuves, de prouver combien elle était loin de les mériter, et combien elle savait dominer toutes les positions possibles. Il y avait du vrai et du faux dans ces rapports ; la sympathie était loin
du faux dans ces rapports ; la sympathie était loin de lui être acquise. Ses originalités, ses bizarreries lui avaient nui dans l'opinion publique, et cette opinion devait nécessairement influer sur l'issue d'un procès où tout était plus en équité qu'en droit. Elle choquait les préjugés anglais, ces préjugés orgueilleux et stupides, et il n'en fallait pas davantage pour qu'on fût mal disposé à son égard. Par exemple, elle ne croyait point faire mal en n'observant point toujours le dimanche avec le scrupule exagéré de ses compatriotes. Elle avait encore les épaules, la poitrine et les bras fort beaux, elle
les épaules, la poitrine et les bras fort beaux, elle aimait tout naturellement à les montrer ; on lui en fit un crime irrémissible. Elle en fut instruite ; il lui eût été facile de fermer la bouche à ses ennemis par des concessions de peu d'importance pour elle et très-graves pour ces petits esprits, mais jamais elle ne s'était laissé faire la loi par qui que ce fût, et, pour sauver sa vie, elle n'eût point renoncé à une seule de ses habitudes ou de ses idées. Accoutumée à dominer toujours et partout, à faire accepter ses désirs comme
dominer toujours et partout, à faire accepter ses désirs comme des lois, elle ne voulut point céder sur des mievreries, ce qui l'eût rabaissée devant cette foule, ordinairement courbée sous son regard. Elle rassembla son courage et parut à l'audience en grande toilette, la tête haute, l'air assuré. Forte de son droit et de sa conscience, elle eut, tout le temps de la discussion, une contenance noble et ferme qui étonna ses ennemis ; on eût dit, avouèrent-ils, une reine répondant à ses sujets. Mais que ne souffrit-elle pas! c'est au-dessus de tout ce qu'on peut exprimer: Chaque fois qu'elle
au-dessus de tout ce qu'on peut exprimer: Chaque fois qu'elle quittait ses juges, elle se faisait tirer une palette de sang ; elle reprenait ou conservait ainsi la lucidité de son esprit. Elle n'avait pris un défenseur que pour la forme, et parla elle-même avec autant de clarté et d'aplomb qu'un avocat eût pu le faire, tout en conservant sa dignité de femme et de duchesse. On l'écouta sans l'interrompre ; elle ne reçut ni blâme ni louange ; c'était être condamnée d'avance, car elle devait être portée en triomphe ou succomber devant d'innombrables préventions. Elle perdit son procès et
ou succomber devant d'innombrables préventions. Elle perdit son procès et le droit de porter le titre de duchesse. Déclarée bigame, elle eût été marquée d'un fer rouge sur la main gauche, si sa qualité de paire se ne l'eût fait échapper à cette flétrissure. C'en était trop : lorsqu'elle entendit cet arrêt terrible qui lui faisait perdre l'honneur, sa fermeté l'abandonna, elle s'évanouit. Mais Dieu et sa conscience lui rendirent bientôt le courage, elle releva la tête sans faiblesse : comme sans ostentation, et cette foule, mobile, dont la basse envie avait trouvé ici une satisfaction et qui en avait
envie avait trouvé ici une satisfaction et qui en avait eu honte, changea tout d'un coup et lui rendit favorable. De la pitié on passa à l'admiration ; on ne parla plus que de son courage, de son attitude digne et ferme, on s'intéressa à ses infortunes. Tombée, on la plaignait, on ne la jalousait plus. Mais la pitié humilie, Elisabeth ne l'accepta pas. Pour ne pas rester plus longtemps en butte à cette blessante consolation, et pour éviter les conséquences de sa condamnation, elle s'échappa de Douvres dans un bateau couvert, seule avec quelques matelots et un fidèle valet
bateau couvert, seule avec quelques matelots et un fidèle valet de chambre. Il faisait une nuit horrible, la pluie et le vent ne cessaient pas; elle resta tout le temps dans cette coquille de noix, abritée seulement par un manteau et un chapeau grossier dont son serviteur l'avait couverte pour qu'elle ne fût pas reconnue. Les matelots, bien payés, ne se doutaient pas qu'ils eussent conduit une femme. L'homme le plus intrépide, il faut le dire parce que c'est vrai, n'eût pas montré plus de tranquillité et de sang-froid dans cette terrible nuit. Qu'était la vie après un tel affront
cette terrible nuit. Qu'était la vie après un tel affront ? Lorsqu'on arriva à Calais ils apprirent qu'ils avaient sauvé la duchesse de Kingston, ils firent retentir l'air de cris et de hourras dont la ville entière fut émue, ce moment fut deux pour tous. Tout le monde au moins ne la condamnait pas. Cependant la fugitive ne fut pas reçue à l'hôtel Dessein comme l'avait été la grande dame. Dessein ne se souciait pas d'une pensionnaire embarrassante, acoutumée à ne rien ménager et à laquelle il fallait faire crédit. Il haussa légèrement les épaules. Je suis très honoré, milady,
Il haussa légèrement les épaules. Je suis très honoré, milady, certainement, mais combien je suis malheureux! ma maison est pleine. Si j'avais été prévenu des intentions de milady, je lui aurais conservé son appartement ordinaire ; mais en ce moment, j'ose à peine l'avouer à Sa Seigneurie, une seule chambre, à un sixième, est tout ce que je puis lui offrir. La duchesse harassée de fatigue accepta pour ne pas avoir la peine de chercher ailleurs. Elle fut récompensée de sa patience, car le lendemain, Dessein ayant appris qu'elle avait seulement perdu son titre, mais que sa fortune lui restait,
seulement perdu son titre, mais que sa fortune lui restait, monta en toute hâte à sa tour, lui dit, le bonnet à la main et la contenance humble, qu'il ne pouvait la laisser dans un logement aussi indigne d'elle ; qu'il avait renvoyé le locataire de son appartement ordinaire, et qu'il la suppliait d'y descendre, si elle ne voulait pas le réduire au désespoir. Ah! ah! maître Dessein, aujourd'hui c'est Ma Grâce, hier c'était Ma Seigneurie ; je m'attendais à recevoir aujourd'hui de l'honneur et demain rien du tout. Il paraît que le vent change. Je ne vous réduirai point
paraît que le vent change. Je ne vous réduirai point au désespoir ; je descendrai dans cette belle chambre et vous serez tout aussi fier, tout aussi heureux que par le passé de recevoir la duchesse de Kingston. Madame la duchesse, tout le logis est à la disposition de Votre Grâce. Voilà le monde représenté dans le sieur Dessein, aubergiste de Calais, et voilà Elisabeth Chudleigh peinte dans un seul trait : malgré cette impertinence qu'elle avait parfaitement sentie, elle prêta à ce Dessein pendant son séjour à Calais vingt-cinq mille francs qu'il ne lui a jamais rendus. C'est là
mille francs qu'il ne lui a jamais rendus. C'est là une bonté stupide ; pourtant il faut être juste, c'est surtout la bonté de l'insouciance. En quittant Calais elle se rendit à Munich, pour retourner à Vienne et de là à Rome. Elle trouva à Munich l'électrice douairière de Saxe, son amie, en visite chez son frère l'électeur de Bavière. Cette princesse et le prince Radziwill la comblèrent de soin et d'affection, pour lui faire oublier ses chagrins. L'arrêt qui la frappait était si étrangement rendu que tout en cassant le mariage, il maintint le testament fondé sur ce seul
le mariage, il maintint le testament fondé sur ce seul mariage et laissa à la duchesse l'immense fortune de son mari. Les neveux en furent donc pour leur peine, ils ne touchèrent pas un liard. L'électeur de Bavière la nomma comtesse de Warth. Elle n'en conserva pas moins le titre de duchesse, excepté en Angleterre, où on la traitait de comtesse de Bristol; excepté aussi à Vienne, cependant. Elle arriva dans cette ville en octobre 1776, mais elle ne put jamais obtenir de l'impératrice Marie-Thérèse, ni de son fils Joseph II, d'être reçue comme telle à la cour. Avant le
II, d'être reçue comme telle à la cour. Avant le procès qui lui fut intenté, elle avait fait un voyage en Russie, et la Tsarine l'avait reçue avec distinction. Elle y était arrivée dans un superbe vaisseau qu'elle avait fait construire exprès, et où se trouvaient toutes les commodités possibles. Elle y était aussi bien que dans son hôtel. Elle avait apporté avec elle des tableaux magnifiques provenant de la galerie du duc, et dont elle fit présent à Catherine II. Elle avait acheté une terre en Russie, près de Narva, dans l'espoir d'être dame à portrait, mais on n'accorde
Narva, dans l'espoir d'être dame à portrait, mais on n'accorde cet ordre qu'aux Russes exclusivement. Ce fut une déception, car elle enviait beaucoup cette distinction. Le changement qui se fit alors dans la manière de Catherine à son égard, et la froideur qu'elle lui témoigna, la décidéra à partir pour l'Italie, confiant ses intérêts et sa terre à un seigneur russe nommé Garnoffski, avec lequel elle s'était intimement liée. Le prince Radziwill, qu'elle avait connu à Munich, s'y était réfugié pour s'être révolté contre le roi de Pologne, qui avait mis sa tête à prix. Plus tard il fit sa
mis sa tête à prix. Plus tard il fit sa soumission et obtint de rentrer dans ses terres. La duchesse avait promis de l'y aller voir, ce qu'elle fit en effet. Ce fut encore un beau temps pour elle : bien qu'elle eût depuis longtemps passé l'âge de la jeunesse, le prince en devint éperdument amoureux. Il l'aima comme à vingt ans, passant sa vie à ses genoux, attendant la vie ou la mort de son sourire. Il lui offrit sa main et son immense fortune, la suppliant de les accepter. Elle refusa. Le prince était certainement un très grand
accepter. Elle refusa. Le prince était certainement un très grand seigneur, mais elle ne se souciait point de ce pays sauvage; on lui eût offert le trône de Pologne qu'elle l'eût refusé de même. Le prince donna des fêtes à son idole ; elles durèrent quatorze jours et coûtèrent deux cent cinquante mille livres. Il fit construire exprès des maisons de bois, que l'on meubla magnifiquement à la mode champêtre et que l'on couvrit de feuillages. Il y eut autour de cette ville factice un combat simulé, on en fit le siège, on le défendit, les bombes et les boulets
le siège, on le défendit, les bombes et les boulets étaient des pièces d'artifices. Le soir, la ville fut prise et brûlée en entier selon les règles, ce qui produisit un magnifique spectacle, et coûta seul cent vingt mille livres. On dansa au milieu de tout cela; le bal fut splendide. Les raretés du souper venaient de plusieurs centaines de lieues, par des estafettes. Une autre fois, il y eut une chasse aux flambeaux et à l'ours. Les chasseurs étaient entourés d'un régiment de hussards portant des torches. Ils formaient un grand cercle dans la forêt; on n'a jamais vu
un grand cercle dans la forêt; on n'a jamais vu un spectacle plus magnifique et plus saisissant. L'ours effrayé fut forcé en très peu de temps, sans danger pour personne. Le pauvre prince Radziwill en fut pour ses frais et pour ses soupirs ; elle ne consentit point à l'accepter pour mari. Les grandeurs ne plaisaient pas à son imagination blasée que quelques instants ; elle ne pouvait se résoudre à passer sa vie loin des arts, loin de la conversation, dans ces forêts, parmi les Sarmates vêtus de peaux de bêtes. Il eût fallu aimer passionnément un homme pour
de bêtes. Il eût fallu aimer passionnément un homme pour lui faire ce sacrifice, et, disait la duchesse, cet homme fût-il roi, fût-il jeune, fût-il beau et spirituel à miracle, devrait remercier à genoux la femme la plus ordinaire qui quitterait Paris et Londres pour le suivre dans un semblable pays. D'ailleurs, la duchesse avait passé la saison de la tendresse, son cœur était mort, il avait souffert deux fois, et cette souffrance l'en avait guéri. Elle aima sincèrement et fortement le duc de Hamilton; elle eût donné tout au monde, excepté ses succès peut-être, pour lui appartenir à jamais.
monde, excepté ses succès peut-être, pour lui appartenir à jamais. On sait comment elle ne fut pas séparée. Cette blessure ne fut pas la plus forte cependant ; il y en est une autre qu'il lui faut avouer, et qui devint le chagrin le plus réel de sa vie. Je la raconterai avec quelques détails, parce que ce fait, pas connu du monde, lui a attiré le seul blâme dont elle se soucie, celui de s'être abaissée et d'être descendue de son rang par un amour indigne d'elle, ce dont elle est parfaitement incapable, bien que ce ne soit malheureusement
elle est parfaitement incapable, bien que ce ne soit malheureusement que trop vrai. Dans son premier voyage en Italie, lorsqu'elle était à Rome la véritable souveraine du Pape et des Romains, on lui annonça, un jour, un seigneur nommé Warta, prince d'Albanie, dont la ville entière raffolait, et qui était certainement la plus belle créature que Dieu eût jamais faite. Il portait un costume resplendissant d'or et de pierreries, il était toujours armé jusqu'aux dents et des plus belles armes du monde, dont il se servait très adroitement. La duchesse, à quinze ans, avait été sans aucun doute la plus
à quinze ans, avait été sans aucun doute la plus belle femme de l'Angleterre, où il y en a tant de belles, mais il lui restait, malgré son âge, assez de charmes pour se sentir aimée sans s'abuser. Prince Warta avait un esprit aussi fin que brillant, une conversation piquante et variée. Il montrait des sentiments généreux et nobles, un amour de sa patrie, une haine de l'oppression, enfin tout ce qui pouvait plaire à une femme. Elisabeth l'aima, elle l'aima plus qu'elle n'avait aimé le duc de Hamilton, dans son bel âge. Elle l'aima de toute la tendresse d'un
son bel âge. Elle l'aima de toute la tendresse d'un cœur sur son déclin, elle l'aima follement, au point de se décider à faire pour lui ce qu'elle avait refusé au prince Radziwill. Leur mariage fut convenu, elle consentit à s'expatrier, à courir les chances d'une guerre, à laquelle elle consacrait sa fortune comme une extravagance. Le prince d'Albanie voulait conquérir de la gloire, secouer le joug de l'étranger et devenir un héros. Il quitta la duchesse pour aller en Hollande trouver Messieurs des Etats-Généraux et leur offrir vingt mille Monténégrins, les hommes les plus braves du monde entier, pour
Monténégrins, les hommes les plus braves du monde entier, pour les aider dans leur guerre contre l'empire. Il devait les commander ; il devait devenir l'homme le plus célébré du siècle et ajouter l'auréole d'un triomphe à celle de sa jeunesse. La duchesse avait la tête trop folle pour ne pas accepter ces chimères et les adopter toutes. Cet homme possédait un tel don de persuasion, il était si séduisant, ses paroles étaient si dorées et si entraînantes qu'il convainquit jusqu'aux Etats-Généraux de Hollande, ces personnes sages, positives, parcimonieuses, ces esprits étroits et justes. Ils prirent des renseignements, et ces
esprits étroits et justes. Ils prirent des renseignements, et ces renseignements confirmèrent les assurances; il fut accepté. Comment la duchesse de Kingston aurait-elle mis en doute ce que les Etats de Hollande reconnaissaient ? Elle reçut des lettres brûlantes de celui qu'elle aimait, lui jurant qu'il deviendrait digne d'elle, ou qu'elle ne le reverrait jamais. Cependant l'ambassadeur de Turquie en France avait aussi pris des renseignements sur le prince Warta, et s'étant adressé apparemment à des sources plus certaines, il apprit que cet homme, si remarquable sous tous les rapports, pour lequel la nature avait été si prodigue, n'était qu'un
pour lequel la nature avait été si prodigue, n'était qu'un misérable aventurier grec, échappé de Constantinople où il avait subi une condamnation pour vol. Il était de plus renégat, et à deux reprises différentes. L'ambassadeur prévint de suite Messieurs des Etats ; le soi-disant prince fut arrêté, au moment où il s'y attendait le moins, et conduit en prison. Son désespoir fut horrible, mais concentré. Il ne répondit pas un mot à ceux qui l'interrogeaient, ne nia rien, n'avoua rien, et se laissa enfermer dans son cachot, sans opposer la moindre résistance. Le lendemain matin on le trouva mort, empoisonné
moindre résistance. Le lendemain matin on le trouva mort, empoisonné par une bague, qu'il portait toujours sur lui. Près de lui il y avait une lettre adressée à la duchesse de Kingston. Cette lettre fut envoyée sans avoir été ouverte ; on respecta le secret d'une femme. Je vais la transcrire ici, elle fera mieux connaître cet homme singulier par lequel la duchesse fut trompée et qui trompa avec elle tous ceux qui l'approchèrent. Il est donc faux qu'elle ait jamais eu la bassesse de se donner à un homme au-dessous d'elle, ou du moins cet homme était un tel
au-dessous d'elle, ou du moins cet homme était un tel fourbe, qu'il fit autant de dupes qu'il eut de relations quelles qu'elles fussent. Voici la lettre : « On va vous ouvrir les yeux, Elisabeth, on va vous dire ce qu'est l'homme auquel vous aviez promis votre main, et ce que l'on vous dira est la vérité. Je ne viens donc point me justifier près de vous; je ne me présente point à vos yeux comme une victime du sort, ou de l'injustice des hommes, mais au contraire comme un coupable, mais non pas un coupable ordinaire. J'ai joué une
coupable, mais non pas un coupable ordinaire. J'ai joué une partie avec le sort, j'ai gagné les premiers points, il a pris sa revanche, je suis vaincu, il faut me soumettre; je me soumets. Cependant, vis-à-vis de vous, je veux paraître sous mon véritable jour; l'opinion des autres ne m'importe pas; qu'ils pensent de Warta ce qu'ils voudront, je n'en donnerais pas un fétu de paille. Vous, c'est autre chose, je vous aime, j'ai été aimé de vous; il se peut que vous me méprisiez, mais au fond de votre cœur vous direz que vous n'aimiez point un homme vulgaire,
cœur vous direz que vous n'aimiez point un homme vulgaire, et que celui qui a conçu, arrangé, réussi le plan d'une vie telle que la mienne, n'était pas tout à fait indigne de votre attention. » Oui, je suis un aventurier, oui, je suis né dans la plus basse classe, oui j'ai mérité la punition que j'ai subie à Constantinople, et je suis indigne de l'amour que vous m'aviez accordé, si vous me regrettez au point de vue du monde, au point de vue des esprits étroits dont la société se compose. Eh bien, avec les seules ressources de mon
se compose. Eh bien, avec les seules ressources de mon génie, par la force de ma volonté, je suis parvenu à en imposer à l'Europe entière; je me suis donné l'éducation qui me manquait, je me suis donné les sentiments que je n'avais pas; je me suis formé aux manières que j'ignorais, je suis devenu un véritable prince; et pourtant mon père était un aïeul de Trébizonde. J'ai trouvé du goût, j'ai trouvé la connaissance de tout ce que je n'avais jamais ni vu, ni entendu, ni soupçonné. Beaucoup de vos poupées poudrées, chargées d'oripeaux et de titres, auraient-elles pu
vos poupées poudrées, chargées d'oripeaux et de titres, auraient-elles pu en faire autant? » Je suis tombé, je suis vaincu, mais je ne suis point humilié; au contraire, ma tête se relève plus haut que jamais; j'ai la conscience de ce que je vaux, de ce que je suis, et je regarde toute l'espèce humaine avec un dédain profond; elle ne vaut pas un regret; hors vous, madame, vous la seule et vraie affection de ma vie, vous que j'ai aimée de toute la passion de mon cœur. Je vous supplie pas à mes derniers moments; pourtant il me serait
supplie pas à mes derniers moments; pourtant il me serait bien doux d'emporter avec moi l'espérance de ne point être haï, l'espérance d'une pensée. Vous me la refuserez peut-être, au moins je ne le saurai pas. « Adieu, Elisabeth ; dans une demi-heure, j'aurai terminé mon rôle. Je ne daigne pas donner une explication à ces Etats qui m'avaient accueilli lorsque j'étais un faux prince, et qui me repoussent maintenant qu'ils me savent un homme de génie. À vous seule je parle en cet instant suprême, et c'est pour vous dire non adieu, mais au revoir ! Nous nous retrouverons
dire non adieu, mais au revoir ! Nous nous retrouverons dans le séjour où les grandes âmes se retrouvent sous l'œil du Créateur. Nous y serons dépouillés des illusions, des préjugés de ce monde, et l'on nous y jugera pour nous-mêmes et pour ce que nous valons. Au revoir donc encore, Elisabeth ! » Lorsque la duchesse apprit cette déconvenue, son cœur faillit se briser, et sa fierté fut tellement blessée qu'elle en crut mourir. Cette même fierté lui donna le courage de cacher cette impression ; elle ne cessa pas un instant de recevoir et de voir du monde
pas un instant de recevoir et de voir du monde ; elle ne permit pas à son visage d'exprimer la moindre souffrance, et sortit victorieuse encore de cette épreuve. Mais combien elle fut malheureuse ! Combien elle eut à refouler de larmes ! À dater de ce moment, elle ne voulut pas rester à Rome ; c'est alors qu'elle se rendit en Russie. Depuis lors elle n'a plus aimé. Baronne d'Oberkirch. Mémoires. LES MOINEAUX DU PALAIS-ROYAL Qui ne les a pas regardés avec un sourire s'ébattre au travers des arbustes, et sur les tapis du gazon, et sur le sable
et sur les tapis du gazon, et sur le sable doré des allées, les moineaux effrontés du Palais-Royal ? Insouciants lazzaroni, ils pullulent, aussi nombreux que ces éphémères qui dansent le soir dans un rayon du soleil. C'est toute une volière en émeute, c'est une pension d'écoliers criards, c'est un essaim murmurant d'abeilles, c'est une colonie de bohémiens. Ils sont nés tous entre les colonnades de ce vieux palais. Ils sont maîtres des chapiteaux que Mercier, le lourd architecte, croyait n'avoir sculptés que pour Richelieu. À peine emplumés, demi-nus encore et la tête radiée d'une espèce d'auréole qui ne ressemble
et la tête radiée d'une espèce d'auréole qui ne ressemble pas mal aux pistils follets d'une fleur des champs, ils descendent sur le trèfle des parterres. Bien avant le Parisien qui dort, bien avant le gardien qui, l'épée au côté, fera crier les portes de fer sous la clé officielle, les moineaux sont en possession de la splendide demeure ; ils ont joui de la rosée de l'herbe, ils ont vu le soleil avant le roi. Mais il est sept heures. Voyez là grisette qui se rend à son travail. Elle entre là pour leur donner à déjeuner. Elle émiette