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avec humeur. Le juif fit entendre encore une fois son petit rire sec et strident. Sans se laisser déconcerter par le coup d'oeil hautain que lui lança le vieux gentilhomme, il se leva lentement de son siège, prit dans sa poche un vieux portefeuille recouvert d'une épaisse couche de graisse, et en retira une lettre de change, qu'il plaça, en la tenant avec soin par ses deux extrémités, sous les yeux du comte de Villefleur. — Reconnaissez-vous ce chiffon de papier, mon cher monsieur? demanda-t-il en fixant cette fois sans timidité, sans hésitation, son visage étincelant sur le visage de
timidité, sans hésitation, son visage étincelant sur le visage de son interlocuteur. A la vue de ce papier, le comte pâlit affreusement. Il étendit, comme pour s'en emparer, une main tremblante et convulsive; mais déjà Ismaël l'avait replongé, avec son sale portefeuille, dans la poche de sa redingote. — Donc, vous reconnaissez ce billet? continua le juif, sans paraître remarquer l'agitation fébrile du comte de Villefleur, c'est tout ce que je voulais savoir. Il m'a, parbleu, bien coûté quarante mille francs... ou à peu près. Vous me direz peut-être que j'aurais pu en refuser le paiement en m'inscrivant en faux
j'aurais pu en refuser le paiement en m'inscrivant en faux contre ma signature. Ces dernières paroles furent suivies d'un accès de toux compliqué de ce petit rire moqueur qui agaçait si cruellement les nerfs du comte de Villefleur. Mais le noble comte n'en était plus à se formaliser de si peu. Atterré sous le poids de sa honte, il s'était laissé tomber sur son fauteuil, le front dans ses mains et les genoux agités par un tremblement convulsif. Il resta longtemps ainsi silencieux, immobile, n'osant relever la tête ; puis, il murmura d'une voix étouffée, à peine intelligible : —
il murmura d'une voix étouffée, à peine intelligible : — Comment ce billet se trouve-t-il entre vos mains, puisqu'il ne doit échoir que dans trois mois ? — Dans trois mois, c'est parfaitement juste, répondit Ismaël. Oh ! vous avez agi avec réflexion, monsieur le comte ; d'ici là, sans doute, vous espériez que votre bonheur au jeu vous mettrait à même de retirer de la circulation cette pièce compromettante. Par malheur, on ne pensait pas ainsi; vous n'aviez pas songé à ceci, mon cher monsieur : c'est que je suis le banquier de la belle Florimonde, pour les yeux
suis le banquier de la belle Florimonde, pour les yeux bleus de laquelle vous avez commis cette insigne maladresse. C'est moi qui lui ai vendu sa loge à l'Opéra, et la robe de velours grenat sous laquelle elle a fait votre précieuse conquête. Donc, hier matin, Florimonde, à qui j'avais envoyé ma carte la veille, par un huissier de mes amis, daigna reconnaître ma politesse par une visite. La chère enfant ne voulut pas me quitter sans avoir réglé nos petits comptes. Elle me devait vingt mille francs, une bagatelle ; elle m'offrit en paiement une lettre de change tirée
; elle m'offrit en paiement une lettre de change tirée par vous et acceptée par moi. Le trait me parut plaisant; c'était, pardieu, un ingénieux moyen de vous libérer envers votre serviteur que de me constituer ainsi le débiteur de ma propre créance. Le doute n'était pas possible cependant ; le billet était là, sous mes yeux, et je fus bien forcé de reconnaître que vous m'avez fait l'honneur de contrefaire ma signature. Qu'eussiez-vous fait à ma place, monsieur le comte? M. de Villefleur leva sur Ismaël un regard plein de confusion et de prière ; mais il ne trouva
de confusion et de prière ; mais il ne trouva pas une parole pour répondre. — J'avais le choix entre deux partis, continua le juif : ou vous perdre en niant ma signature, ou donner quittance sans mot dire. Le premier de ces partis répugnait à la sensibilité de mon cœur. Ici, Ismaël fut pris d'une quinte de toux qui lui coupa la parole pendant quelques secondes. — Et puis, ajouta-t-il, quel profit en aurais-je tiré? C'eût été renoncer de gaieté de coeur aux avances que je vous ai faites, et que, je l'espère bien, vous me rembourserez quelque jour.
et que, je l'espère bien, vous me rembourserez quelque jour. — Oh mon ami, en pouvez-vous douter? s'écria le comte en serrant dans ses mains blanches les mains malpropres d'Ismaël. Vous êtes mon sauveur, je vous dois la vie et l'honneur ! Mais vous ne serez pas victime de votre générosité. Ces quarante mille francs que vous a coûtés ma faute, je les ai ici. J'allais les envoyer à Florimonde en échange du titre qu'elle vous a remis; je vais vous les donner, mon ami, et vous me rendrez ce funeste papier. En disant ces mots, le comte s'était dirigé
funeste papier. En disant ces mots, le comte s'était dirigé rapidement vers son secrétaire et en avait retiré, une liasse de billets de banque qu'il montrait à Ismaël d'un air de triomphe. A son étonnement, le juif ne tendit pas la main pour saisir cette proie, il se recula de quelques pas, au contraire, en croisant les bras sur sa poitrine, et dit avec le ricanement sardonique qui mettait une pointe aiguë à chacune de ses paroles : — Par Abraham ! monsieur le comte, je ne vous croyais pas si naïf. Quoi! je vous sauve la vie et l'honneur,
si naïf. Quoi! je vous sauve la vie et l'honneur, comme vous le proclamez vous-même, et, pour loyer d'un tel service, vous espérez, dans votre candeur, que je me contenterai d'une poignée de main et d'une embrassade? Il faut que chacun vive de son commerce, mon cher; s'il me plaît aujourd'hui de faire de la générosité, c'est à condition que j'y trouverai mon compte. Quarante mille francs pour quarante mille francs ! Votre reconnaissance, pardieu! ne vous coûterait pas cher, et le bonheur de vous avoir servi remplirait mon coeur, peut-être, mais au détriment de ma bourse. Il faut bien
peut-être, mais au détriment de ma bourse. Il faut bien vous dire où vous en êtes, puisque vous paraissez l'ignorer. Savez-vous, mon cher camarade, que c'est chose grave que de se tromper de nom en signant une lettre de change et que les distractions de ce genre mènent tout droit à Toulon? Si la foudre fût tombée, au lieu de cette cruelle apostrophe, sur le comte de Villefleur, elle ne l'eût pas frappé d'un anéantissement plus complet; épouvanté des conséquences possibles de sa faute, du moment qu'Ismaël paraissait disposé à user de l'arme terrible qu'il avait entre les mains, il
user de l'arme terrible qu'il avait entre les mains, il tremblait sous le regard satanique du juif comme un oiseau fasciné par un serpent. Aubout de quelques minutes, il fit un violent effort sur lui-même, et dit d'une voix à laquelle il cherchait en vain à donner quelque assurance : — Expliquez-vous, monsieur! Quel prix prétendez-vous mettre à la restitution de ce billet? — Cent mille francs, répondit Ismaël en appuyant sur chacune de ses paroles. Ce chiffre s'écrivit en lettres flamboyantes devant les yeux troublés du vieux gentilhomme, — Cent mille francs! s'écria-t-il, et où voulez-vous que je trouve
Cent mille francs! s'écria-t-il, et où voulez-vous que je trouve cette énorme somme? — Que m'importe, à mon tour? dit le juif en reproduisant à dessein cette dédaigneuse exclamation de sa victime. — Cent mille francs! répéta le comte, mais vous savez bien que je suis ruiné, qu'il ne me reste rien, absolument rien ! — Le jeu a des ressources pour les gens habiles, dit froidement Ismaël. J'y ai perdu toute ma fortune. — C'est le prix de l'apprentissage, la chance tournera. Un tripot est une volière où les pigeons finissent toujours par se changer en milans. — Assez,
pigeons finissent toujours par se changer en milans. — Assez, monsieur! dit le comte, dont le front s'empourpra d'une sorte de rougeur. — Bah! répondit Ismaël en ricanant, je ne vous donne pas trois mois pour avoir la manche aussi large que la conscience. En attendant, ne pouvez-vous ajouter un accroc aux découpures que vous avez taillées dans le patrimoine de mademoiselle Lucienne ? Le comte tressaillit comme s'il avait été piqué par le crochet d'une vipère. Mais, le juif ayant formulé une seconde fois sa question en termes plus nets et plus positifs, il murmura cette réponse qui s'échappa
nets et plus positifs, il murmura cette réponse qui s'échappa honteusement de ses lèvres comme un aveu arraché à la torture : — De tout le patrimoine de mademoiselle de Grandpré il ne reste aujourd'hui qu'un vieux manoir en ruine, sur lequel vous ne voudriez pas hypothéquer cent écus. — En sommes-nous déjà arrivé là? demanda Ismaël en contemplant le vieux gentilhomme avec une admiration ironique. Quoi! les bois de l'Aulnaye, les prés de Basserive, la ferme de Mériancourt? quoi! les inscriptions de rente, les bons du trésor, les actions d'Anzin, ce magnifique ensemble, cette fortune princière, ces maisons et
d'Anzin, ce magnifique ensemble, cette fortune princière, ces maisons et ces champs, ces titres et cet or, tout cela disparu, mangé? Un royal gâteau, monsieur le comte! Je ne m'étonne plus de vous voir tant choyé par nos beautés, à la mode. Mille diables! quelle Phryné ne mordrait à un si friand hameçon! Et vous n'avez pas honte de lésiner à propos d'un méchant joujou que vous demande mademoiselle Lucienne? Vingt mille francs ! une bagatelle, vraiment, quand vous lui avez pris un million! Je n'ai pas le cœur si dur, moi, monsieur le comte. Elle veut son collier, elle
dur, moi, monsieur le comte. Elle veut son collier, elle l'aura: je me ferais scrupule de refuser à la chère enfant cette fiche de consolation. En disant ces mots, Ismaël saisit sur la toilette du secrétaire la liasse de billets de banque que le comte y avait déposée. Il en compta vingt en les examinant attentivement les uns après les autres; puis, sans attendre le consentement de M. de Villefleur, les enfoua dans les profondeurs de son vaste portefeuille. Le comte le regarda faire d'un air indifférent; il n'avait plus le courage d'entamer une nouvelle lutte sur ce terrain, avec
le courage d'entamer une nouvelle lutte sur ce terrain, avec ses habitudes de prodigalité, que lui importaient vingt mille francs de plus ou de moins, dès qu'il lui fallait une fortune entière pour conjurer la catastrophe dont il était menacé? Et puis, au moment où toutes ses forces lui étaient nécessaires pour remonter le courant qui l'entraînait vers l'abîme, eût-il été prudent de se créer du côté de Lucienne des embarras qui auraient pu paralyser ce qu'il conservait encore de volonté et d'énergie ? — Allons, dit Ismaël après un moment de silence, je vois qu'il ne vous reste plus
moment de silence, je vois qu'il ne vous reste plus qu'une seule ressource. — Dequelle ressource voulez-vous parler? demanda le comte en interrogeant Ismaël du regard avec inquiétude. — La fortune de madame de Villefleur est encore à peu près intacte, continua le juif en portant sa main à sa bouche, comme pour déguiser un léger accès de toux : en colorant votre requête d'un prétexte honnête, vous obtiendrez sans doute de madame la comtesse qu'elle vous vienne en aide. — Non! non! c'est impossible, s'écria le vieux gentilhomme. Vous ne connaissez pas la comtesse, mon cher Ismaël; bonne, dévouée
ne connaissez pas la comtesse, mon cher Ismaël; bonne, dévouée jusqu'à l'abnégation lorsqu'elle croit obéir librement aux élans de son cœur, elle s'arme d'une fermeté indomptable quand sa conscience lui paraît intéressée, à la résistance. C'est une nature pieuse et aimante; mais sur le terrain du devoir, son obstination irait jusqu'au martyre: plus d'une fois elle s'est dépouillée pour couvrir mes folies, mais elle a posé une borne à ses sacrifices. Résignée pour elle-même, elle frémirait à la pensée d'appeler les nuages d'un pareil avenir sur la tête de Léo. L'héritage qu'elle a reçu de son père est à ses
L'héritage qu'elle a reçu de son père est à ses yeux un dépôt sacré qu'elle doit transmettre intact à son fils. Ni larmes ni prières ne pourraient prévaloir contre cette résolution inébranlable. Une fois arrêtée, sa volonté devient un mur d'airain contre lequel j'irais inutilement me briser. — Sans doute, reprit négligemment Ismaël, si vous lui laissez croire que ses dépouilles doivent s'étaler sous forme de dentelles et de cachemires sur les épaules de quelque Florimonde. Mais quand vous lui aurez dit qu'il s'agit de racheter votre honneur laissé en gage, de laver la souillure qu'un crime vient d'imprimer à
gage, de laver la souillure qu'un crime vient d'imprimer à votre nom... — Jamais! jamais! interrompit le comte en se levant avec violence. Non! je ne le veux pas, non, je ne le ferai pas, non, je n'aurai jamais cet horrible courage, ni cette impitoyable barbarie ! Le comte de Villefleur avait prononcé ces paroles désespérées en parcourant avec une ardente agitation toute l'étendue de la chambre. Ismaël suivait tous ses mouvements d'un regard oblique, impassible. Il attendit avec patience que l'exaltation du vieux gentilhomme se fût calmée; puis, quand il le crut en état d'apprécier plus exactement les nécessités
il le crut en état d'apprécier plus exactement les nécessités de sa situation, il s'approcha de lui et lui dit froidement : — Cent mille francs, monsieur le comte! je vous donne un mois pour réfléchir... et songez qu'il y va des galères. Cela dit, il salua avec une révérence ironique et se retira en faisant entendre jusqu'au bas de l'escalier sa petite toux aigrelette. Le comte de Villefleur eut à peine le temps de remettre quelque ordre dans ses idées que Badois entra lui annonçant son fils, accompagné d'un étranger. Le comte donna aussitôt l'ordre de l'introduire, et fit
étranger. Le comte donna aussitôt l'ordre de l'introduire, et fit même avec empressement quelques pas à sa rencontre ; mais à l'aspect de la figure grave et sévère de Baltimore, il demeura immobile, attendant en silence que Léo lui eût présenté ce mystérieux personnage. Durant le trajet de Chaillot à la rue de Babylone, il ne s'était pas échangé une parole entre Léo et le père de Thérèse. Celui-ci, naturellement sombre et taciturne, n'avait pas jugé nécessaire d'adresser de nouvelles questions au jeune homme. Il avait appris tout ce qu'il avait intérêt à savoir : sa fille aimait; que lui
avait intérêt à savoir : sa fille aimait; que lui importait le reste ? Que l'homme qui lui avait inspiré cet amour fût favorisé ou déshérité des dons de la fortune, ces considérations, qui jouent un si grand rôle dans les transactions matrimoniales, ne le touchaient que médiocrement. Il avait, depuis longtemps, définitivement rompu avec les préjugés qui gouvernent le monde, et de la manière dont il envisageait les choses humaines, grâce surtout au septicisme absolu qui caractérisait ses opinions et réglait sa conduite, il eût accepté pour gendre un simple artisan aussi bien que le fils d'un prince, s'il
simple artisan aussi bien que le fils d'un prince, s'il avait cru trouver dans le premier l'homme qui dût faire le bonheur de sa fille. Quant à Léo, le premier moment d'exaltation passé, lorsqu'il avait pu refléchir avec calme au résultat possible de la démarche dans laquelle il venait de s'engager, sa situation lui était apparue sous des couleurs un peu moins riantes que celles dont son imagination l'avait prématurément embellie. Il ne se représentait pas, en effet, sans une certaine appréhension, la surprise, l'irritation peut-être du comte de Villefleur, à la notification d'un projet sur la convenance duquel il
à la notification d'un projet sur la convenance duquel il n'avait pas été consulté. Était-il présumable même que le vieux gentilhomme, qui, en toute circonstance, se montrait si fier de son blason, de l'illustration de sa race, de tous les privilèges conventionnels, enfin, que confère dans le monde la possession d'un nom et d'un titre, consentirait à une union qu'il devait considérer comme une indigne mésalliance ? En supposant même qu'il ne s'arrêtât pas à ce premier obstacle, quels renseignements Léo pourrait-il donner sur la position sociale, sur l'honorabilité, sur les relations de l'homme qu'il avait choisi pour son second
les relations de l'homme qu'il avait choisi pour son second père ? Et Lucienne ! comment son nom ne s'était-il pas présenté comme une objection sérieuse à l'esprit de Léo ? C'est que jamais le jeune capitaine ne s'était sérieusement arrêté à l'idée d'un mariage avec sa cousine. Il n'éprouvait pour Lucienne qu'une affection toute fraternelle, et s'il n'avait pas repoussé formellement les ouvertures indirectes que son père lui avait faites plusieurs fois à ce sujet, c'est qu'il n'avait vu dans ces demi-confidences du comte de Villefleur qu'un de ces projets puérils si facilement formés dans les familles, qu'une de
projets puérils si facilement formés dans les familles, qu'une de ces combinaisons sans consistance, qu'un caprice édifié et qu'un souffle renverse. Ignorant l'impérieuse nécessité qui poussait le comte vers cette alliance, il avait toujours pensé que, indépendamment même de toute autre considération, son peu d'empressement à la conclure suffirait à en détourner le vieux gentilhomme. Ce dernier motif de crainte n'eût rien ajouté, du reste, à l'embarras qu'il éprouva en se trouvant vis-à-vis de son père. Il semblait que l'étonnement manifesté par les regards et l'attitude du comte de Villefleur eût achevé de paralyser ce qui lui restait de volonté
eût achevé de paralyser ce qui lui restait de volonté et d'énergie. Il fallait sortir pourtant de cette situation qui ne pouvait se prolonger sans devenir à la fois périlleuse et ridicule. Déjà Baltimore, étonné d'une hésitation que bientôt, peut-être, il allait considérer comme une injure, fronçait les sourcils avec impatience ; le comte de Villefleur, de son côté, donnait à son visage une expression de plus en plus digne et sévère. Alarmé de ces symptômes menaçants, menaçants, fit un violent effort sur lui-même, et d'une voix émue : — Jusqu'à présent, dit-il, vous avez été pour moi le meilleur
Jusqu'à présent, dit-il, vous avez été pour moi le meilleur et le plus indulgent des pères. Je n'ai eu à m'occuper ni de mon bonheur, ni de mon avenir ; la vie douce et facile, comme vous me l'avez faite, ne me laissait ni un souhait à exprimer, ni un désir à concevoir : je viens vous demander aujourd'hui d'achever l'œuvre de votre tendresse, et d'ajouter un dernier bienfait à tous ceux dont vous m'avez comblé. — Au fait ! monsieur ! interrompit sèchement le comte de Villefleur en promenant ses regards inquiets de Léo au père de Thérèse. —
ses regards inquiets de Léo au père de Thérèse. — Oui, au fait ! s'écria celui-ci en faisant un pas vers le vieux gentilhomme ; je me défie d'une péroraison qui a besoin d'un si long exorde. Voici ce dont il s'agit : Il y a une heure, votre fils a pénétré dans ma maison en escaladant mon mur. Comme j'allais le frapper impitoyablement, ma fille se jeta à mes pieds en me demanda grâce. Une intrigue d'amour, comme vous voyez. Je consentis à pardonner, mais à une condition : c'est que monsieur me prouverait qu'il n'est pas un misérable,
c'est que monsieur me prouverait qu'il n'est pas un misérable, en vous signifiant à vous, son père, qu'il entend offrir à ma fille une réparation immédiate et complète. Cette sommation si nette et si impérative fit gronder une sourde colère dans le cœur du vieux gentilhomme. Son premier mouvement fut de châter un tel excès d'audace en faisant chasser par ses laquais l'insolent qui se permettait de lui notifier des ordres aussi étranges ; mais le comte de Villefleur redoutait plus que tout au monde le bruit et le scandale. Il contint donc, et, tournant dédaigneusement la tête du côté
Il contint donc, et, tournant dédaigneusement la tête du côté de son fils : — Tu connais monsieur?— Monsieur est le père de celle que j'aime, répondit Léo en essayant de soutenir le regard railleur du comte. — Ah! fort bien! reprit ce dernier avec un sourire sardonique : pour un amoureux, une pareille recommandation tient lieu de nom, de titre et de fortune; mais tu me permettras, à moi qui n'aime pas la fille de monsieur, de me montrer un peu plus exigeant. — Eh! qu'importe mon nom? demanda Baltimore, dont la colère commençait à emprunter l'accent de la
Baltimore, dont la colère commençait à emprunter l'accent de la menace ; votre fils s'en est-il informé lorsqu'il a tenté de porter le déshonneur dans ma maison? Me l'a-t-il demandé avant d'accepter le pardon que j'ai eu la sottise de lui accorder? — Monsieur, interrompit froidement le comte de Villefleur, c'est à mon fils que je parle. Cette insolente observation fit jaillir un éclair des yeux de Baltimore. Un geste suppliant de Léo arrêta l'explosion de sa colère. Cet armistice, cependant, ne pouvait être de longue durée, si le jeune homme n'en prévenait la rupture par une médiation en quelque
homme n'en prévenait la rupture par une médiation en quelque sorte armée. Il fit donc appel à toute son énergie, et s'inspirant cette fois de la fermeté de Baltimore : — Mon père, dit-il, il s'agit d'une chose grave et sérieuse : monsieur avait le droit de me tuer; vous, son juge, vous l'eussiez absous. En échange de ma vie, je lui ai laissé ma parole, je dois retirer mon gage. Qu'importe, après cela, qu'il porte un nom ignoré ou illustre! qu'importe que sa fortune lui ait été léguée par héritage ou qu'elle soit le fruit de son travail, de
héritage ou qu'elle soit le fruit de son travail, de son habileté, de son intelligence? — Mon Dieu, mon ami, Rousseau a dit cela mieux que toi ; son éloquence ne m'a point converti ; juge donc de l'effet de la tienne. — Eh bien ! mon père, se hâta de dire Léo, qui voyait avec effroi Baltimore prêt à intervenir encore dans ce débat, ce ne sont pas vos préjugés que je chercherai à combattre, c'est votre cœur que je veux toucher et émouvoir. J'aime cette jeune fille, mon père; mon bonheur, ma vie peut-être dépendent de la parole
père; mon bonheur, ma vie peut-être dépendent de la parole que vous allez prononcer. Par pitié pour moi, à qui vous n'avez rien refusé encore, accordez-moi la grâce que je vous demande en suppliant. Léo, en effet, avait fléchi le genou devant le vieux gentilhomme. Celui-ci, surpris autant que mécontent d'une démonstration aussi chaleureuse, se recula de quelques pas et dit à son fils d'une voix sévère : — Relevez-vous, monsieur, et allez m'attendre près de votre mère. Des scènes aussi ridicules que celle-ci ne doivent jamais se passer qu'en famille. — C'est à moi de me retirer, messieurs, dit
famille. — C'est à moi de me retirer, messieurs, dit Baltimore en donnant cette fois à ses paroles l'accent du plus injurieux mépris; vous serez plus à votre aise pour rougir l'un de l'autre. Vous m'avez demandé mon nom, monsieur le comte; priez Dieu de ne jamais connaître celui dont on m'appelle dans mes jours de colère. Quant à vous, monsieur, ajouta-t-il, en se tournant dédaigneusement vers Léo, je vous pardonne : je vous croyais un homme, je m'étais trompé. Toutefois, pour prévenir une nouvelle offense, souvenez-vous que je ne pousse pas la clémence jusqu'à la duperie... En achevant ces
pousse pas la clémence jusqu'à la duperie... En achevant ces mots, il sortit, laissant Léo consterné autant que le comte de Villefleur était irrité de ces hautaines menaces. Quand Baltimore fut dans la rue, il s'arrêta en regardant alternativement à droite et à gauche, comme s'il hésitait sur la direction qu'il devait prendre ; mais cette indécision ne dura qu'un moment : il s'élança soudain dans la voiture qui l'avait amené chez le comte de Villefleur, en disant au cocher : Rue des Vinaigriers, n° 53. Une heure après, la voiture s'arrêtait devant une maison noire, délabrée, à l'aspect sordide
voiture s'arrêtait devant une maison noire, délabrée, à l'aspect sordide et misérable. Baltimore sauta d'un bond dans une allée sale et humide, au bout de laquelle il rencontra un sombre escalier qu'il gravit avec assurance. Arrivé au troisième étage, il s'arrêta devant une porte dans l'épaisseur de laquelle était pratiqué un étroit guichet, et agita avec force une corde malpropre appendue dans l'angle du palier. Le bruit d'une sonnette fêlée se fit entendre ; presque aussitôt le guichet s'ouvrit et laissa voir, derrière le treillis de fer dont il était fortifié, deux petits yeux gris et flamboyants. — Que voulez-vous?