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fusil et se livrent pendant plusieurs jours à toutes sortes de jeux et de danses. Le jeune homme remet toutes ses économies à son père, et se replace de lui-même sous l'autorité paternelle. L'homme mûr achète une femme, peut-être deux, quelquefois trois, et il distribue à ses parents le surplus de ses épargnes. En moins d'une semaine, il ne lui reste plus que ses femmes et sa maison. » La vieillesse inspire plus de respect aux Africains qu'à tout autre peuple ; même à l'âge de quarante ans, un fils refuse rarement de se soumettre à l'autorité paternelle. Si un
refuse rarement de se soumettre à l'autorité paternelle. Si un jeune homme devient amoureux, il va d'abord consulter son père. Celui-ci fait des propositions au père de la jeune fille, qui, si sa fille consent au mariage, fixe le prix de la vente. Ce prix varie selon les différentes localités et la considération et la puissance de la famille, la beauté et la conduite de la jeune fille. Ces sortes d'arrangements se concluent souvent lorsque la jeune fille n'a que cinq ou six ans. Dans ce cas, elle reste avec ses parents jusqu'à ce qu'elle ait atteint l'âge de puberté
ses parents jusqu'à ce qu'elle ait atteint l'âge de puberté ; alors seulement elle va habiter avec son époux. Pendant ce temps, sa famille, qui a reçu le prix stipulé, est responsable de sa bonne conduite. Si, oubliant ses promesses, une fiancée se laisse enlever, son père ou ses amis doivent rendre aux parents de son fiancé l'argent qu'ils en ont reçu ; mais ils ont une action contre les parents de son séducteur ou ravisseur. La satisfaction due se fait-elle attendre, il en résulte un « gros palaver, » qui occasionne des frais considérables, et entraîne une condamnation à
qui occasionne des frais considérables, et entraîne une condamnation à des dommages-intérêts. Quand un mari n'est pas content de la conduite de sa femme, dans les premiers temps du mariage, il va s'en plaindre au père, qui reprend sa fille et rembourse l'argent reçu, ou qui donne à son gendre le conseil de la fouetter. De retour chez lui, le mari attache sa femme avec des cordes, lui refuse à manger, et lui applique avec une certaine vigueur un nombre assez considérable de coups de fouet, punition conjugale qui manque rarement de produire l'effet désiré. » Une femme est-elle soupçonnée
rarement de produire l'effet désiré. » Une femme est-elle soupçonnée d'avoir commis une infidélité, son mari la fait condamner à boire une infusion d'écorce de bois de sassa. Si elle vomit le poison, elle est déclarée innocente, et sa famille la reprend sans rembourser le prix d'achat. Si au contraire le poison commence à agir, elle est déclarée coupable: on lui administre un contre-poison, et son mari a le droit ou de la renvoyer à ses parents, ou de lui couper le nez et les oreilles. Du reste, l'honneur d'une femme n'est pas compromis si elle a trahi ses devoirs
femme n'est pas compromis si elle a trahi ses devoirs avec un homme blanc, pourvu toutefois qu'elle en ait averti son mari, et qu'elle en ait obtenu son consentement. En général les indigènes tirent tout à la fois honneur et profit des relations de ce genre, qui s'établissent, à leur connaissance et par leur entremise, entre leurs femmes et les blancs. Malgré la dégradation morale que révèlent ces coutumes, les femmes des Kroomen, supérieures à celles des Fishmen et des Bushmen, semblent occuper une position sociale plus élevée. La première, par ordre de date, est la maîtresse du logis ;
par ordre de date, est la maîtresse du logis ; elle commande aux autres, qui travaillent avec un zèle méritoire au profit de leur époux et maître commun. Celui-ci vit deux, trois ou quatre jours de suite avec chacune d'elles. Quand il devient vieux, il fait cadeau de ses femmes, comme l'usage l'y autorise, à des parents plus jeunes que lui, sinon la plupart le quittent pour aller chercher ailleurs d'autres amours. Les colonies américaines de la côte occidentale de l'Afrique comprenaient en 1843, outre Liberia proprement dite, deux autres établissements, ceux de Sinoe et du cap Palmas, qui exigent
établissements, ceux de Sinoe et du cap Palmas, qui exigent aussi une mention. Sinoe n'était pas en voie de prospérité lorsque M. Hawthorne le visita. On n'y comptait que cent quarante colons environ. Aussi les indigènes se montraient-ils très insolents, car les Américains étaient trop faibles pour les châtier. Quelques mois auparavant, le contre-maître d'un navire américain, le capitaine Burke, avait été massacré par les Fishmen. Un palaver y fut tenu ; mais l'enquête prouva que le capitaine Burke avait été l'agresseur. Les croiseurs durent donc absoudre les Fishmen de l'accusation portée contre eux. Toutefois ils profitèrent d'autres plaintes des
l'accusation portée contre eux. Toutefois ils profitèrent d'autres plaintes des colons pour les déposséder des terres trop rapprochées de la colonie, sur lesquelles ils s'étaient établis. En cette circonstance la force se substitua peut-être au droit; mais la nécessité l'exigeait. L'escadre américaine assista à la démolition de la ville, que les Fishmen avaient eu la prudence d'évacuer. Débarrassée de ce voisinage dangereux et renforcée par l'arrivée de nouveaux colons, la colonie de Sinoe doit prospérer désormais, car elle est placée dans une situation avantageuse. Le 9 août 1843, M. Hawthorne, débarqué au cap Palmas, alla rendre une première visite au
débarqué au cap Palmas, alla rendre une première visite au roi Freeman. « Il nous reçut, dit-il, assis dans un fauteuil placé devant sa maison. La robe royale de Sa Majesté était une vieille capote d'uniforme que je lui avais donnée trois ans auparavant. Nous nous assîmes sur les sièges qu'il nous fit offrir, et nous tint un palaver auquel assistèrent debout et dans une attitude respectueuse vingt-deux de ses sujets. Il se rappela ma première visite à la colonie, et parut très satisfait de me voir. Sa ville était presque déserte, ses sujets étant allés faire leurs récoltes de
presque déserte, ses sujets étant allés faire leurs récoltes de riz. Trente ou quarante bêtes à cornes, la plupart jeunes et remarquablement petites, vaguaient autour de la demeure royale ou dans le voisinage. On assure — et je le crois — que le bétail et même la volaille, qu'on amène de l'intérieur, y prend la fièvre de la côte et en meurt souvent. Les animaux que j'ai vus n'étaient certainement pas en bon état. » La colonie du cap Palmas, indépendante de Liberia proprement dite, est placée sous la juridiction et le patronage de la société de colonisation de l'état
et le patronage de la société de colonisation de l'état de Maryland. Aussi s'appelle-t-elle Maryland dans Liberia. Le gouvernement local se compose d'un agent et d'un sous-agent, nommés tous deux par la société d'Amérique pour deux années ; d'un secrétaire désigné tous les ans par l'agent, et d'un vice-agent ; de deux conseillers, d'un greffier, d'un shériff, d'un trésorier et d'un comité chargé de recevoir les nouveaux émigrants. Tous ces fonctionnaires sont élus par les colons. L'agent, qui possède des pouvoirs étendus, choisit les employés d'un ordre inférieur. L'autorité judiciaire se compose de l'agent et d'un certain nombre de juges
se compose de l'agent et d'un certain nombre de juges de paix qu'il nomme seul ; deux de ces juges de paix constituent, avec l'agent, la cour suprême. Un seul juge de paix peut juger les affaires criminelles qui n'offrent pas de gravité, et toutes les affaires civiles dans lesquelles la somme réclamée est inférieure à vingt dollars. Tout homme de couleur, âgé de vingt ans, est électeur s'il possède une propriété territoriale, quelle qu'elle soit, et s'il paye une taxe d'un dollar. Tout émigrant doit, en arrivant à la colonie, s'engager par écrit à se conformer à la constitution,
colonie, s'engager par écrit à se conformer à la constitution, et à ne pas faire usage, si ce n'est en cas de maladie, de liqueurs spiritueuses. En vertu d'une clause de la constitution, l'émigration ne doit jamais être interdite. En 1843, l'agent colonial était M. Russwurm, — homme habile, instruit et distingué, — si nous en croyons M. Hawthorne. La colonie comprenait six cent cinquante habitants, qui demeuraient tous dans un rayon de quatre milles, et deux établissements, celui de Harper, sur le cap Palmas, et celui du mont Tubman, situé au-delà du mont Vaughan, à trois milles et demi
situé au-delà du mont Vaughan, à trois milles et demi du Cap. Il n'existe aucune route dans l'intérieur des terres. Peu de temps avant l'arrivée de M. Hawthorne, M. Russwurm s'était avancé avec vingt colons à soixante-dix milles environ dans le pays des Bushmen. À cette distance, il avait dépassé deux tribus nombreuses et fortes, et il se trouvait au milieu d'une troisième non moins importante, dont la capitale est une grande ville qui possède plusieurs manufactures. Le roi de cette tribu lui refusa une escorte, parce que, dit-il, il était en guerre avec ses voisins; mais il envoya son
était en guerre avec ses voisins; mais il envoya son fils à la côte pour voir les hommes noirs-blancs et profiter de leurs connaissances. Une forte tribu indigène, celle des Grebo, demeure au cap Palmas avec les colons. Les huttes coniques, au nombre de plusieurs centaines, donnent au Cap une physionomie toute particulière. En face de la ville est une petite île peu éloignée et inhabitée, où les Grebo exposent les morts. Ils les revêtent de leurs plus beaux costumes, laissent auprès d'eux des provisions, des vêtements, de la poterie et divers autres objets, puis ils les recouvrent d'un canot.
et divers autres objets, puis ils les recouvrent d'un canot. L'île des morts porte un nom qui, traduit littéralement, signifie : « Va à l'enfer. » Les pauvres Grebos se font, à ce qu'il paraît, une bien triste idée du sort qui les attend dans l'autre monde. Quand ils sont en deuil, ils portent des vêtements d'étoffe ou de drap d'un bleu foncé. Au cap Palmas, comme sur tous les autres points de la côte, les Fishmen refusent de vendre du poisson aux navires à l'ancre ou de passage. Ils croient que les débris des poissons mangés, étant jetés à
croient que les débris des poissons mangés, étant jetés à la mer, effrayeront et feront fuir au loin les poissons vivants. Le 6 décembre, quand M. Hawthorne revint au cap Palmas, la colonie était menacée d'une attaque par les naturels. Une partie de l'équipage débarqua pour prêter secours aux colons. « Le premier devoir que nous eûmes à remplir, dit M. Hawthorne, fut un devoir d'humanité. Nous n'étions plus qu'à quelques pas de la maison de M. le gouverneur Russwurm, lorsque nous aperçûmes un attroupement assez considérable à un mille de distance environ, près du rivage de la mer. "Sur
de distance environ, près du rivage de la mer. "Sur notre demande, nous apprîmes qu'un indigène subissait l'épreuve du bois de sassy. Le commodore se dirigea aussitôt de ce côté, suivi de la plupart de ses officiers, pour arracher ce malheureux à la mort qui le menaçait. À quelques centaines de pas de l'attroupement, nous rencontrâmes une femme qui portait un enfant sur son dos, et qui se promenait de long en large en sanglotant et en agitant ses bras, en signe de désespoir. Un peu plus loin, quatre enfants de huit à douze ans se précipitèrent vers nous, en
de huit à douze ans se précipitèrent vers nous, en poussant des cris, comme pour nous supplier de sauver leur père. Enfin, plus loin encore, aussi près de l'attroupement qu'elle osait s'y aventurer, une jeune femme, appuyée sur un bâton et les joues couvertes de larmes, regardait avec une émouvante fixité le lieu où son mari subissait son supplice. Bien qu'elle ne fît aucune attention à notre présence, son immobilité et ses gémissements plaintifs nous touchèrent beaucoup plus vivement que l'agitation et les cris de la première femme. Nous dûmes naturellement supposer que la victime était un excellent mari, puisque
naturellement supposer que la victime était un excellent mari, puisque la crainte de le voir mourir causait une plus grande douleur à deux femmes que la mort d'un époux n'en cause d'ordinaire à une seule dans les pays civilisés. Un colon nous ayant appris que cet infortuné était à l'agonie, nous hâtâmes le pas : mais, à notre approche, les naturels s'étaient empressés de jeter la victime dans un canot, et de la transporter au milieu d'une lagune. Le commodore fit arrêter deux des principaux meneurs, et déclara qu'il les retiendrait prisonniers jusqu'à ce que l'individu qui venait d'être emmené
retiendrait prisonniers jusqu'à ce que l'individu qui venait d'être emmené de force dans un canot lui eût été livré. Cette mesure produisit l'effet désiré. Une demi-heure après, un homme âgé d'environ cinquante ans se présenta à la maison du gouvernement suivi d'une foule assez nombreuse, composée en grande partie de ses femmes et de ses enfants, qui manifestaient bruyamment la joie que leur causait sa délivrance. Il paraissait très-souffrant; on s'empressa de lui prodiguer les secours usités en pareil cas, et sa vie fut bientôt hors de danger. Dès qu'il sera en état de marcher, il se rendra dans une
sera en état de marcher, il se rendra dans une ville voisine, où il restera jusqu'à ce que les coutumes de sa tribu lui permettent d'en sortir. Ses ennemis l'avaient accusé d'avoir fait mourir un homme riche par ses charmes et ses sortilèges, et il s'était vu contraint de se soumettre à l'épreuve du bois de sassy. M. Hawthorne allait se mettre à table, lorsque le canon d'alarme retentit tout à coup dans la direction du mont Tubman. Quelques minutes après, un homme arriva porteur d'un message inquiétant. Les colons du mont Tubman appelaient à leur secours ceux du Cap,
du mont Tubman appelaient à leur secours ceux du Cap, car ils étaient menacés d'une attaque des indigènes. Aussitôt chacun de s'armer en toute hâte, et de courir au lieu du danger. Le commodore et le gouverneur Russwurm commandaient l'expédition, composée uniquement de fantassins. Les quatre milles qui séparent le Cap du mont Tubman furent bientôt franchis. « Dépassant la base du mont Vaughan, dit M. Hawthorne, nous atteignîmes le mont Tubman, et gravissant une colline escarpée et conique, nous nous trouvâmes sur un plateau de plusieurs centaines de mètres de circonférence, entouré d'une forte palissade, et au milieu duquel
de circonférence, entouré d'une forte palissade, et au milieu duquel s'élevait une maison solitaire. Quinze ou seize hommes armés se tenaient prêts à repousser une attaque qu'ils semblaient regarder comme imminente. L'intérieur de ce fort était encombré de femmes et d'enfants, accourus de divers côtés pour y chercher un abri, et de la maison s'échappaient les cris de joie d'une troupe de petits enfants qui s'amusaient aux jeux de leur âge, sans songer au danger dont la colonie était menacée. Cependant une attaque venait d'avoir lieu, et la petite garnison de la place s'était vigoureusement défendue. Du côté opposé au
de la place s'était vigoureusement défendue. Du côté opposé au Cap, un sentier escarpé aboutissait à la porte d'entrée du fort. À une distance de vingt mètres environ de cette porte gisaient les cadavres de deux indigènes, frappés à la tête de plusieurs balles. Les assiégeants appartenaient à la tribu Barroky. Ils savaient que le roi Freeman avait quelques difficultés à régler avec les colons ; quand ils entendirent les coups de canon tirés pour le débarquement du commodore, ils s'imaginèrent que les hostilités étaient commencées, et ils accoururent pour porter secours au roi Freeman, et prendre part au butin.
porter secours au roi Freeman, et prendre part au butin. Repoussés avec perte, ils avaient renoncé pour le moment à leurs espérances. Nous pûmes donc admirer à loisir le panorama étendu et varié qu'on découvre du haut de ce plateau. En reportant nos regards du côté d'où nous étions venus, nous apercevions le principal établissement, composé de deux villages séparés, entre lesquels s'élevaient plusieurs grandes villes indigènes ; les maisons des naturels dépassaient de beaucoup en nombre celles des colons. Du côté opposé, nous découvrions dans la plaine les fermes de ceux qui s'étaient réfugiés dans le fort. De nombreuses
de ceux qui s'étaient réfugiés dans le fort. De nombreuses collines bornaient dans diverses directions notre horizon; sur l'une d'elles nous distinguions, au milieu d'un bouquet d'arbres, les maisons blanches de la mission épiscopale du mont Yaugham... Nos secours devenant inutiles, nous retournâmes au Cap. Cet épisode ne nous avait fait perdre que les deux tiers de notre dîner. On servait le dessert lorsque nous rentrâmes dans la salle à manger du gouverneur. Le lendemain, nouveau débarquement au cap Palmas. Cette fois, il s'agissait d'un palaver avec le redoutable roi Freeman et vingt-trois autres rois ou chefs des tribus du
Freeman et vingt-trois autres rois ou chefs des tribus du voisinage. Ce palaver se tint dans l'église des méthodistes. En face des vingt-quatre potentats nègres s'assirent le commodore, le gouverneur et plusieurs officiers ou colons. L'interprète, nommé Yellow Will, portait un manteau de damas de soie rouge chamarré d'or. Le palaver ouvert, les colons formulèrent leurs plaintes. Les chefs, dirent-ils, avaient élevé au double de ce qu'il avait été ou de ce qu'il aurait dû être, le prix du riz et des autres productions du pays que les colons étaient forcés de leur acheter ; en outre, ils ne permettaient
forcés de leur acheter ; en outre, ils ne permettaient à aucun vaisseau marchand de communiquer avec la colonie. Les rois nègres, ayant pris connaissance de ces réclamations, promirent d'y faire droit. Cette concession ne satisfaisait pas le gouverneur, qui avait espéré déterminer le roi Freeman à transporter sa capitale sur un autre emplacement, et à céder aux colons une plus grande étendue de terrain. A cette époque, la capitale du roi Freeman n'était située qu'à trois cents mètres de la maison du gouverneur Russwurm, et elle séparait en deux parties les établissements coloniaux du cap Palmas. En cas de
parties les établissements coloniaux du cap Palmas. En cas de guerre, toute communication eût été interrompue entre les habitants de ces deux fractions de la ville de Harper. Le gouverneur engageait donc le roi Freeman à aller s'établir ailleurs, —de l'autre côté de la rivière, — moyennant une indemnité. Le roi Freeman ne paraissait pas goûter cette proposition, et comme le commodore refusa d'intervenir dans une pareille affaire, le gouverneur donna au roi Freeman le temps de réfléchir. Ces difficultés réglées, les croiseurs se transportèrent sur un autre point de la côte où leur présence était nécessaire. Le 10, au
la côte où leur présence était nécessaire. Le 10, au soir, ils jetaient l'ancre à Rock-Boukir. Le lendemain, dès le matin, les trois bâtiments, qui naviguaient alors ensemble, envoyaient à terre douze barques armées. En débarquant, les marins américains trouvèrent une troupe d'indigènes armés, au nombre de cinquante environ, rangés en ligne le long du rivage. Leurs armes consistaient en mousquets, en lances de fer, en lances de bois et en couteaux. Ils ne firent aucune démonstration hostile ; mais ils restèrent immobiles et fermes à leur poste; leur fierté allait même jusqu'à l'insolence. A Rock-Boukir, comme partout, il s'agissait
allait même jusqu'à l'insolence. A Rock-Boukir, comme partout, il s'agissait d'un palaver. La ville de Rock-Boukir est entourée de palissades hautes de deux à trois mètres environ, et percée de nombreuses petites portes. Les habitants ne voulaient pas d'abord admettre les Américains dans l'intérieur de leur ville ; mais une forte pluie qui commençait à tomber empêchait de tenir le palaver en plein air, au bord de la mer. Forcés par les circonstances de chercher un lieu abrité, les Américains marchèrent sur Rock-Boukir, s'en emparèrent et placèrent des sentinelles à toutes les portes. La ville était entièrement abandonnée, quand ils
toutes les portes. La ville était entièrement abandonnée, quand ils y entrèrent ; les guerriers, en étaient sortis pour se battre, si un combat devenait nécessaire. Les femmes et les enfants avaient été chercher un asile dans les bois. Au milieu de la place centrale s'élevait la maison du palaver, ombragée par un arbre magnifique qui accompagnait probablement depuis un siècle, au doux bruit de ses feuilles agitées par le vent, les discours éloquents des orateurs indigènes. Les Américains s'y étant établis, attendirent l'arrivée du roi. Des messagers précédèrent ce monarque. Sa Majesté désirait rentrer avec ses guerriers dans sa
monarque. Sa Majesté désirait rentrer avec ses guerriers dans sa capitale et en occuper une moitié. Le commodore fit en conséquence retirer sur tout un côté de la ville les sentinelles qu'il avait placées aux portes. Le roi demanda alors un nouveau délai pour revêtir son costume d'apparat, et enfin il entra dans la maison du palaver, et il s'assit sur le siège qui lui était destiné. C'était un vieillard à la physionomie sombre et repoussante, assez pauvrement vêtu, et n'ayant pour toute arme qu'une épée courte, à la lame courbée, de vingt centimètres de largeur. Le gouverneur Roberts ouvrit
courbée, de vingt centimètres de largeur. Le gouverneur Roberts ouvrit le palaver en informant le roi de Rock-Boukir que sa tribu était soupçonnée d'avoir pris part au pillage du navire américain Mary Carver, et au meurtre de l'équipage et du capitaine de ce bâtiment. En 1841, le schooner Mary Carver, de Salem, commandé par le capitaine Farwell de Vassalboro, vint jeter l'ancre au Demi-Biribi (Half Berebee), pour faire le commerce avec les indigènes. Sa cargaison était évaluée à 12,000 dollars. Malgré les avis qui lui avaient été donnés, le capitaine Farwell accordait une confiance illimitée aux habitants du Demi-Biribi. Un
Farwell accordait une confiance illimitée aux habitants du Demi-Biribi. Un jour, il alla même seul à terre ; les indigènes l'assommèrent, lui lièrent les jambes et les bras, et le livrèrent aux femmes et aux enfants, qui s'amusèrent à lui enfoncer des épines dans toutes les parties du corps. Après trois heures de cette terrible agonie, ils l'achevèrent. Le capitaine mort, les indigènes se rendirent à bord de la Mary Carver, massacrèrent le second et l'équipage, tirèrent le schooner sur le rivage et s'emparèrent de toute la cargaison. Sur une étendue de douze milles environ le long de la baie,
étendue de douze milles environ le long de la baie, sont établies cinq ou six familles de Fishmen, gouvernées par différents membres de la famille Cracko, dont Ben-Cracko, du Demi-Biribi, est le chef. Toutes ces familles avaient pris part au crime et en avaient profité. Une année auparavant, un schooner portugais avait eu au même lieu le sort de la Mary Carver. Les Crackos s'étaient tellement enrichis par ces odieux attentats, que d'autres tribus commençaient à envier leur bonheur, et se montraient on ne peut mieux disposées à s'emparer d'un navire marchand. Il importait, on le conçoit, de punir les
navire marchand. Il importait, on le conçoit, de punir les assassins du capitaine Farwell, et d'effrayer les habitants de la côte qui se sentaient tentés de les imiter. Le commodore demanda donc au roi de Rock-Boukir si sa tribu n'avait pas aidé, dans l'accomplissement de tous ces crimes, les Ben-Crackos. Sa Majesté protesta énergiquement, dans sa propre langue, contre une pareille accusation ; pendant ce discours, il porta plusieurs fois les mains à ses oreilles, et il porta sa langue sur son épée. Probablement il déclarait ainsi qu'il avait entendu parler de cette affaire, et qu'il en était innocent... Du
parler de cette affaire, et qu'il en était innocent... Du reste, il consentit à se rendre au Petit-Biribi pour assister au palaver qui devait s'y tenir, et il accepta même l'offre que lui fit le commodore de le prendre à bord du Macédonien. Le 12 décembre, au soir, l'escadre américaine jetait l'ancre devant le Petit-Biribi. Le 13, au matin, le commodore, une partie des équipages des trois navires et le roi du Rock-Boukir débarquaient et se rendaient à la maison du palaver, édifice provisoire construit à cinquante mètres de la porte de la ville. Le roi Ben-Cracko ne se fit