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de sinécures grassement rétribuées ! Cet énorme personnel était aux ordres des dames d'atours et d'honneur, lorsqu'il n'y avait pas de surintendante. Créée au profit d'Olympe Mancini, dont Mazarin avait voulu reconnaître les bons offices auprès de Louis XIV, attribuée, après elle, à Madame de Montespan, la charge de Surintendante avait été supprimée à la mort de Mademoiselle de Clermont par le cardinal de Fleury : il s'agissait donc de la faire revivre. Il faut du temps aux âmes pures pour s'accoutumer à l'espèce humaine telle que l'intérêt, la jalousie, la vanité, l'ont faite. Ce temps a manqué à Madame
la vanité, l'ont faite. Ce temps a manqué à Madame de Lamballe, alors âgée de vingt-six ans. Comment, naïve et honnête, aurait-elle pu devenir sceptique au seul contact du duc de Penthièvre, de la Reine et de sa belle-sœur, quant à la bonté et au désintéressement du plus grand nombre des hommes ? Dès que furent connues les intentions de Marie-Antoinette on murmura ; au mécontentement et aux méchants propos succédèrent les intrigues. Le prince de Condé, cousin germain de la Princesse, obsédé par l'idée de faire de sa propre fille la Surintendante de la Reine, excellait à les nouer.
fille la Surintendante de la Reine, excellait à les nouer. Mais, sans avoir attaqué, sans même s'être défendue, Madame de Lamballe, énergiquement appuyée par la Reine, triomphait et prêtait serment à Versailles, entre les mains de Louis XVI, le 19 septembre 1775. Rattus, les ennemis de la Princesse essayent de réduire ses attributions au minimum : ils retrouvent un règlement qui date de Mademoiselle de Clermont, l'étudient pour en tirer avantage, mais en vain. L'abbé de Vermond est alors chargé d'en établir un autre : déjà Malesherbes, la Reine et le Roi ont signé le nouveau protocole sans en découvrir
le Roi ont signé le nouveau protocole sans en découvrir la malice ; Madame de Lamballe, utilement conseillée par son beau-père, le rejette : petit-fils de Madame de Montespan il sait mieux que personne quelles sont les attributions de la Surintendante ; il entend que sa belle-fille en soit intégralement investie. La Princesse, victorieuse une seconde fois, grâce à l'intervention de Marie-Antoinette désabusée, peut maintenant gouverner totalement la maison de la Reine ou laisser ce soin à Mesdames de Noailles et de Cossé, dames d'honneur et d'atours, pour rester la confidente tendre et désintéressée de son amie. A cette solution,
confidente tendre et désintéressée de son amie. A cette solution, qui lui eût évité tant d'amertumes et de soucis, Madame de Lamballe n'eut pas la sagesse de s'arrêter. Sous le prétexte d'accompagner en Guyenne son mari, qui en est nommé gouverneur, la comtesse de Noailles, devenue maréchale de Mouchy, se retire. Madame de Cossé offre sa démission. En réalité, ces grandes dames ne veulent admettre au-dessus d'elles la princesse de Lamballe : leur retraite va faciliter l'entrée en scène de Madame de Polignac, le mauvais génie de la Reine, la rivale, sournoisement haineuse, de Madame de Lamballe. « Yolande de
rivale, sournoisement haineuse, de Madame de Lamballe. « Yolande de Polastron, mariée à 17 ans au comte Jules de Polignac, n'est, dit Raoul Arnaud, qui emprunte lui-même à ses contemporains tous les traits de la figure, ni grande, ni bien faite, ni jolie ; ses cheveux sont noirs comme trempés dans l'encre, son teint très brun et ses yeux sombres. Mais elle a tant de grâce dans le sourire, de douceur dans le regard, de charme dans la voix qu'on ne peut se lasser de la regarder. Elle marche avec une sorte de langueur nonchalante qui lui va à ravir.
une sorte de langueur nonchalante qui lui va à ravir. Elle ne cherche jamais à paraître, se faisant toute petite, comme confuse du succès qu'elle obtient. » Mais pourquoi nous attarder au portrait de Madame de Polignac. Une femme n'a-t-elle pas cent visages tous aussi véritables ? Ce n'est pas elle qui les façonne, mais ceux qui la regardent avec trop de haine ou d'amour. Celui de Madame de Polignac paraît de jour en jour plus angélique à la Reine qui se prend à la chérir infiniment et veut, avec sa spontanéité coutumière, lui confier d'emblée le poste laissé vacant
sa spontanéité coutumière, lui confier d'emblée le poste laissé vacant par le départ de Madame de Noailles. Mercy s'y oppose : la comtesse de Chimay est nommée. Par contre, l'ambassadeur d'Autriche pousse la Reine à retrouver fréquemment chez la princesse de Guéménée, gouvernante des enfants de France, la nouvelle favorite ; par elle, il espère, de son propre aveu à l'Impératrice, « établir un contre-poids à l'influence de Madame de Lamballe qu'il trouve trop exclusive ». Il est maintenant à la Cour deux coteries. Chez la princesse de Lamballe fréquentent le comte et la comtesse de Provence, le comte et
le comte et la comtesse de Provence, le comte et la comtesse d'Artois, le duc et la duchesse de Chartres, le duc de Lauzun, qui, dans sa fatuité immense, croit que meurt d'amour pour lui la Reine de France. Chez la princesse de Guéménée les habitués sont peut-être de moins haute lignée, mais ils sont plus gais, plus débauchés, plus libres dans leurs propos, et Mercy, aidé de la maîtresse de maison avec laquelle il est intimement lié, les manœuvre. C'est dans ce salon que douce, insinuante, conseillée, poussée par les siens et aussi par de cupides amis, Madame de
les siens et aussi par de cupides amis, Madame de Polignac fait la cour à la Reine. Elle excelle à en obtenir, sans les demander, les plus insignes faveurs, comme à attirer perfidement l'attention de Marie-Antoinette sur les exigences de Madame de Lamballe ; avec esprit elle souligne les moindres défauts de la Surintendante, faisant de la plus légère égratignure une plaie réelle. La nécessité de se défendre, le besoin d'obtenir, sinon pour elle, du moins pour l'armée de fonctionnaires qu'elle dirige, ont rendu Madame de Lamballe, tout au moins en apparence, moins désintéressée qu'autrefois. Malignement aidée à rassembler ses
en apparence, moins désintéressée qu'autrefois. Malignement aidée à rassembler ses souvenirs, la Reine se rappelle l'âpreté avec laquelle la Surintendante a lutté pour cumuler toutes les prérogatives inhérentes à sa charge. N'est-elle pas intervenue aussi pour faire nommer son plus jeune frère colonel d'un régiment d'infanterie, et le duc de Chartres, son beau-frère, gouverneur du Poitou ? Et tandis que sont satisfaites les plus énormes exigences de Madame de Polignac, les moindres demandes de Madame de Lamballe sont maintenant rejetées : c'est un commencement très net de défaveur. On imagine facilement ce que peut éprouver la Surintendante qui a pour
facilement ce que peut éprouver la Surintendante qui a pour la Reine un attachement obstiné. A-t-on jamais, hélas ! aimé sans souffrir et sans connaître la jalousie ? Le plus noble cœur peut-il se flatter de ne lui avoir jamais donné même inconsciemment asile ? La jalousie naissante et inavouée rend la Princesse maladroite : elle aborde son amie avec des récriminations, des reproches, des sourires à lisière de larmes, la prend à témoin des difficultés qu'on lui crée dans son service, les veut faire trancher par elle. Les joies mondaines lui répugnant par ailleurs dans l'état d'âme où elle
mondaines lui répugnant par ailleurs dans l'état d'âme où elle est, la princesse de Lamballe ne sait même plus amuser son amie, et lorsque, sur les conseils des siens, elle s'y résigne, les circonstances tournent contre elle. La coterie Polignac, qui a recruté, en la personne des comtes d'Adhémar, de Vaudreuil, de Besenval, des conteurs spirituels et d'excellents animateurs, remplace adroitement, dans l'organisation des bals et fêtes dont la Reine ne se peut passer, la Surintendante défaillante ; tant de perfidies font pâlir de jour en jour l'étoile de Madame de Lamballe. Mais cette incomparable amie qui ne reçoit plus
de Lamballe. Mais cette incomparable amie qui ne reçoit plus rien continue à donner le meilleur d'elle-même : « elle n'abandonne son poste ni à la mort de la princesse de Carignan qui s'éteint doucement à Turin au mois d'août 1778, ni à celle de son père survenue subitement trois mois plus tard. Lorsqu'en 1779, au mois d'avril, la Reine est atteinte de la rougeole, Madame de Lamballe la soigne avec un inlassable dévouement, bien que Marie-Antoinette ne prenne même pas la peine de cacher son déplaisir de n'avoir pas auprès d'elle Madame de Polignac ». L'ascendant de la nouvelle
auprès d'elle Madame de Polignac ». L'ascendant de la nouvelle favorite est tel qu'elle arrive à faire exclure des représentations données à Trianon, au lendemain de ses couches, toutes les grandes charges de la Reine, et Marie-Antoinette a la faiblesse de maintenir une mesure contre laquelle proteste la Surintendante offensée. Le pardon de l'ingratitude, s'il se peut accorder, exige de hautes vertus compensatrices : la Reine avait ces vertus que l'amitié indéfectible de la Princesse, son incomparable dévouement, l'adversité surtout parviendront à faire éclore. Aux déceptions de l'amour et de l'amitié s'ajoutent maintenant, pour Madame de Lamballe, les deuils et
l'amitié s'ajoutent maintenant, pour Madame de Lamballe, les deuils et chagrins de famille : Victor de Carignan suit de près ses parents dans la tombe, et son second frère, le prince Eugène, se mésallie. À tant d'épreuves diverses, la frêle santé de la Princesse ne peut résister : elle est reprise du mal étrange dont enfant elle a souffert. Alors, sans pitié pour cette femme à bout de patience et d'énergie, ses ennemis la déclarent épileptique, et dangereuse, comme telle, au service de la Reine enceinte. Les médecins consultés confirment, contre leur conscience pour quelques-uns, ce diagnostic de haine. Seul
contre leur conscience pour quelques-uns, ce diagnostic de haine. Seul Lassone, le médecin de Marie-Antoinette, les contredit. Pris à partie, insulté, menacé, peut-être cet honnête homme n'eût-il pas indéfiniment maintenu son avis, si, à cette époque douloureuse de la vie de Madame de Lamballe, n'était entré en scène celui qui, après le duc de Penthièvre, devrait être son ami le plus sûr, son plus intrépide défenseur : le docteur Saiffert. Saxon d'origine, jacobin d'allures et d'idées, Saiffert est de ce fait, autant que par sa science indiscutée et ses cures merveilleuses, devenu le médecin du duc de Chartres : il
merveilleuses, devenu le médecin du duc de Chartres : il s'occupe surtout des maladies nerveuses mises à la mode par Mesmer. C'est à l'Hôtel de Toulouse qu'il vient la voir. Le récit de l'interrogatoire précis et complet subi par l'auguste malade est tout entier dans Cabanès : « Je sais, dit-elle en terminant, que l'on a calomnié mon amitié pour la Reine. Nul scrupule ne pourrait me retenir de me confesser à vous en toute franchise, mais vous pouvez vous en rapporter à ma parole : rien n'est vrai de tout ce que l'on a dit. » Si nous ne
tout ce que l'on a dit. » Si nous ne pensions déjà que « nul n'est capable de flétrir par le vice la créature qu'il aime de toutes les forces de son âme », nous serions convaincus de l'innocence de la Princesse par cette réponse empreinte de tant d'amertume et de franchise. Mais, hélas ! les plus ignobles calomnies ont toujours cheminé sans que jamais sur elles s'établisse de contrôle : la tourbe qui, le 2 septembre 1792, portera en triomphe les restes profanés de Madame de Lamballe hurlera encore les couplets d'une infâme chanson. À la suite de cet
les couplets d'une infâme chanson. À la suite de cet interrogatoire et de plusieurs examens successifs, Saiffert déclare au duc de Penthièvre, sceptique et inquiet, qu'il ne s'agit point d'épilepsie, mais d'un état pathologique du système nerveux et qu'il peut, de ce fait, agir non seulement médicalement, mais encore par suggestion sur l'auguste malade. Quelques semaines plus tard, le succès du traitement n'étant pas discutable, les ennemis de la Princesse, à la tête desquels se retrouve, comme en 1775, son cousin germain, le prince de Condé, décident d'acheter Saiffert. Le médecin saxon conte lui-même comment il éconduit certain matin, «
médecin saxon conte lui-même comment il éconduit certain matin, « en lui claquant la porte dans le dos », un duc très authentique venu lui proposer d'écrire et de signer trois lignes ainsi conçues : « La maladie de Madame de Lamballe est décidément incurable ; il est dangereux pour une femme enceinte de se trouver à son contact. » S'étant heurtés trop violemment à l'honneur professionnel de Saiffert, les conjurés lui proposent une formule atténuée : il maintiendrait que la guérison est possible, mais signalerait comme une imprudence le fait de laisser actuellement au contact de la Reine une
fait de laisser actuellement au contact de la Reine une personne nerveuse. Honnête, entêté, sûr de son diagnostic, Saiffert reste inébranlable. Courageusement il le confirme à Marie-Antoinette qui le lui demande. Appelé à Versailles, il conte les propositions qu'il a reçues et la Reine de s'écrier : « Je vous remercie ; vous m'ouvrez les yeux ; la ruse de tous ces intrigants est déjouée ; je me ferai un plaisir de vous rencontrer bientôt chez la princesse de Lamballe où je ne tarderai pas d'aller ». Et avec sa spontanéité coutumière, indignée contre ceux qui l'ont voulu si bassement
spontanéité coutumière, indignée contre ceux qui l'ont voulu si bassement et si odieusement tromper, la Reine revient à Madame de Lamballe. Chaque jour maintenant elle fait prendre de ses nouvelles ; plusieurs fois elle se rend à l'Hôtel de Toulouse et, de cette chère affection qui lui revient, la pauvre Princesse éprouve un apaisement et une joie qui doublent l'effet du traitement. Échouant sur le terrain de la médisance et de la calomnie, les ennemis de la Princesse s'engagent résolument cette fois dans la voie du crime. Saiffert nous conte comment Madame de Lamballe faillit être empoisonnée par des truffes
comment Madame de Lamballe faillit être empoisonnée par des truffes soi-disant arrivées de Piémont, et comment il eut la fortune d'échapper lui-même à plusieurs tentatives d'assassinat. Au printemps de 1787, ses soins éclairés et persévérants ont assuré la guérison de Madame de Lamballe : Saiffert lui conseille toutefois de la parfaire en allant soigner, à Brighton, par des bains de mer, une certaine faiblesse qui demeure encore. Il faut, pour amener Madame de Lamballe à admettre ce traitement, alors inusité, toute l'autorité et le dévouement de son médecin qui consent, non sans peine, à l'accompagner. La présence de Saiffert sur
non sans peine, à l'accompagner. La présence de Saiffert sur cette place étrangère est une aubaine inespérée pour la coterie Polignac, d'autant plus que la Princesse marque au médecin son amitié et sa reconnaissance par de délicates attentions. Les bruits les plus fâcheux sont mis en circulation. Le Roi s'en alarme au point d'inviter Marie-Antoinette à rappeler son amie à une observation plus stricte des distances que comporte son rang et à exiger le départ immédiat de Saiffert. La Princesse, offensée, le prend de haut ; Marie-Antoinette s'excuse, et le Roi, dont la bonne foi a été surprise, écrit à
Roi, dont la bonne foi a été surprise, écrit à son tour pour exprimer des regrets. Mais la Princesse, à la suite de ce nouvel incident, a pris la Cour en telle aversion qu'elle décide, en dépit du chaleureux accueil que lui font au retour le Roi et la Reine, de ne plus paraître à Versailles. Elle se réfugie d'abord auprès du duc d'Orléans exilé à Villers-Cotterets, puis se retire dans sa maison de Passy. Passy, c'est le Trianon de la Princesse. À Passy, il est du soleil et des fleurs, de riantes pelouses qui, d’une pente douce, descendent des
fleurs, de riantes pelouses qui, d’une pente douce, descendent des terrasses à la Seine, des arbres magnifiques qui se profilent sur les eaux et sur le ciel, des colombes auxquelles on jette du grain. Passy, c’est le grand calme aux portes mêmes de Paris que l’on peut, des fenêtres de la Princesse, embrasser dans toute sa splendide étendue. Dans cette retraite choisie qu’elle s’est ménagée, Madame de Lamballe veut se retirer définitivement en compagnie de la marquise de Las-Cases, de Mesdames de Lage et de Ginestous, ses dames d’honneur, entourée de serviteurs fidèles et de pauvres qui l’aiment. Mais à
de serviteurs fidèles et de pauvres qui l’aiment. Mais à peine a-t-elle pris là sa place de grande dame simple, bienfaisante et discrète, heureuse d’en finir avec l’étiquette et la calomnie, que la mort lui fait signe ! La Martyre Doublement marquée du signe de la fatalité, au jour de sa naissance par le tremblement de terre qui secoue son berceau, au jour de son mariage par le coup de tonnerre qui ébranle jusque dans ses assises la chapelle de Versailles, Marie-Antoinette assiste, le 5 mai 1789, à l’ouverture des États Généraux. La Reine est pleine de tristesse et de
États Généraux. La Reine est pleine de tristesse et de majesté : Madame de Lamballe est auprès d’elle. Alors, comme aujourd’hui, sont aux prises avec des événements formidables des esprits sans proportions avec eux ; leur politique à courte vue, impuissante à embrasser un horizon colossalement élargi, y laisse monter l’orage. Dès le 11 juillet, Louis XVI, dont l’énergie n’est jamais éclairée et dont la faiblesse n’a que des réveils soudains et désastreux, a renvoyé Necker : trois jours plus tard, sinistre avant-garde de toutes celles qui vont tomber, les têtes de Flesselles et de Launay sont promenées dans Paris.
têtes de Flesselles et de Launay sont promenées dans Paris. Déjà circule la liste de ceux que le peuple a condamnés à mort : le comte d’Artois, le prince de Condé, les Polignac, le baron de Breteuil, Foulon, Broglie, d’autres encore. C’est alors une fuite éperdue, indigne, honteuse de tous ces courtisans qui ont vécu des libéralités de la Reine et de la faiblesse du Roi. La princesse de Lamballe reste à son poste. Ce n’est pas qu’elle soit naturellement moins faible que les autres, mais elle a le sentiment de ce qu’elle est à la Reine et de ce
de ce qu’elle est à la Reine et de ce qu’elle doit au sang de Savoie. Sa résolution se renforce de tout le mépris que lui inspire la désertion de ses ennemis ; elle se sait d’ailleurs bien vue du peuple. Les idées humanitaires que lui a inculquées Saalfeld, sa parenté si proche avec le duc d’Orléans dont les émeutiers viennent de porter le buste en triomphe, son titre, pour nous surprenant, de grande-maîtresse de toutes les Loges écossaises de France, ses largesses et sa bienfaisance semblent lui promettre l’immunité. Mais les affres du 14 juillet passé tout entier à
Mais les affres du 14 juillet passé tout entier à l’Hôtel de Toulouse, d’où elle a entendu le tocsin et les hurlements de la foule, n’en ont pas moins ébranlé ses pauvres nerfs malades ; son médecin lui conseille de les aller reposer et détendre à Eu auprès du duc de Penthièvre. Elle y est arrivée depuis deux mois à peine lorsque, le 7 octobre au soir, frappe à la porte du château un envoyé de la Reine. Porteur des plus terribles nouvelles, il a brûlé les étapes ; il raconte les journées des 5 et 6, l’invasion du palais,
raconte les journées des 5 et 6, l’invasion du palais, le massacre des gardes du corps, la fière attitude de Marie-Antoinette, le départ pour Paris. Appuyée au bras de son beau-père, Madame de Lamballe n’a rien perdu de l’affreux message. « Je pars », dit-elle simplement. Et vingt-quatre heures plus tard, en dépit du mauvais temps et de l’insécurité des routes, pénètre aux Tuileries, pour y devenir une incomparable amie de douleur, celle qu’à Rambouillet jadis le duc de Penthièvre appelait « Marie la Folle ». « Plus les âmes s’aiment, plus leur langage est court ». Muette d’émotion, Madame
s’aiment, plus leur langage est court ». Muette d’émotion, Madame de Lamballe sait dire à la Reine, d’un regard infiniment tendre, que son souvenir si cher ne s’est jamais altéré dans son cœur. Puis, sans compter avec les fatigues d’un voyage rapide, elle s’emploie sur l’heure à améliorer matériellement le sort de son amie. « Dans ce palais des Tuileries abandonné depuis trois règnes », portes et fenêtres ne ferment plus ; les murs sont glacés d’humidité et les lits font défaut. Les dames de la maison de la Reine passent la première nuit sur des chaises : peu à
passent la première nuit sur des chaises : peu à peu arrive de Versailles le plus nécessaire et l’installation s’ébauche. Madame de Lamballe prend logis au pavillon de Flore ; et quand le permettent les obligations de sa charge, elle s’échappe encore vers « sa chère maison de Passy ». C’est là que, le 21 juin, au retour d’une soirée chez lady Kerry, elle est réveillée par Madame de Lage qui lui remet un message de la Reine. « Mon cœur, dit la lettre, nous serons déjà bien éloignés de la détestable ville de Paris quand vous parviendrez à ces
la détestable ville de Paris quand vous parviendrez à ces lignes. Il était nécessaire que nous gardions le secret de notre départ : tâchez de vous sauver le plus vite possible, car un massacre pourrait bien être la conséquence de cette démarche longtemps préméditée et qui doit avoir pour résultat le rétablissement du pouvoir royal ». La princesse lit et relit le billet de Marie-Antoinette. Inattendu, étrange, glacial, il est bien tout entier de sa main. La Reine a donc douté de la discrétion et de la fidélité de son amie ; sans elle, se cachant d’elle, la payant d’ingratitude
amie ; sans elle, se cachant d’elle, la payant d’ingratitude et du plus dangereux abandon, elle a conçu et exécuté tout un plan d’évasion. On imagine la stupeur douloureuse et l’irritation de Madame de Lamballe. Cependant le temps presse : la Princesse arrête son départ immédiat. Dans une voiture très peu faite pour tenir la route à vive allure, accompagnée de ses deux dames d'honneur et de leurs maris, en moins de douze heures elle arrive à Aumale. Le duc de Penthièvre qu'elle y va rejoindre pour l'entraîner avec elle, se refuse à partir, prétextant de son asthme et de
se refuse à partir, prétextant de son asthme et de ses douleurs. D'Aumale la Princesse vole sur Boulogne et passe à Douvres. Elle y apprend l'arrestation de Varenne, que lui confirme, à Bruxelles, le comte de Fersen, cet autre ami de la Reine qu'ont auréolé aussi la légende et le malheur. On imaginerait volontiers le comte de Fersen et Madame de Lamballe, douloureux et confiants, s'entretenant des infortunes de Marie-Antoinette, cherchant ensemble à détourner de cette amie si profondément chère les dangers et les haines qu'a décuplés sa tentative d'évasion. Mais le Journal de Fersen prouve que leurs âmes vibrantes,
Mais le Journal de Fersen prouve que leurs âmes vibrantes, également prêtes au sacrifice, ne sont pas à l'unisson en ces heures tragiques : ardent et chevaleresque, Fersen, aujourd'hui comme hier, est tout à cette Reine qu'il aime « avec une sorte de ferveur religieuse et vénère comme une madone » (1), tandis que Madame de Lamballe, encore ulcérée, s'efforce de refouler sa tendresse. Le 11 juillet, après vingt jours d'indécision et de voyage, la Princesse arrive, pour s'y fixer, à Aix-la-Chapelle, « centre d'émigration joyeuse » (2) : les Français y sont nombreux, leurs installations suffisantes. Sous le nom
Français y sont nombreux, leurs installations suffisantes. Sous le nom de comtesse d'Amboise, Madame de Lamballe fait procéder à la sienne dans un petit appartement propre et ensoleillé au centre de la ville neuve. Nous savons par le comte de Las-Cases et par Madame de Lage que, fenêtres ouvertes et porte close, elle cherche d'abord à retrouver dans ce modeste logis le calme bienfaisant de sa maison de Passy. Peu à peu cependant, son salon s'emplit de « tous les débris de Versailles » (1) épars sur cette terre d'exil. Avec quelques amis sincères comme Clermont-Gallerande, viennent à elle, besogneux