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— avait-il dit, — j'ai l'honneur de vous saluer. Je suis à vos ordres. Il y avait eu un mouvement de stupeur. — Comment! vous! Ici, à bord? — Moi-même, commandant. Et j'ai la désagréable mission de vous annoncer que je viens de vous couler. Il désignait l'invisible 29, qu'à la lune, en se dégageant du nuage, faisait voir paisiblement balancé par l'eau calme, au pied de l'échelle de la coupée de bâbord. Frédéric Plémon avait accompli un véritable tour de force et d'audace. À la faveur de l'universelle préoccupation, il avait pu tromper la surveillance de son gigantesque ennemi,
il avait pu tromper la surveillance de son gigantesque ennemi, l'aborder, saisir l'échelle et pénétrer inaperçu sur le pont. À son retour dans l'arsenal, comme il mettait le pied sur le quai de débarquement, le lieutenant de vaisseau reçut, en présence d'un brillant état-major, en présence aussi de sa mère, de Blanche et de madame d'Otiers, les vives félicitations de l'amiral. — Commandant, c'est parfait! prononça le vieux marin, qui n'était pas prodigue de compliments. J'ai tenu à vous le dire moi-même, Et, changeant de ton, il reprit, bas, avec un paternel sourire: — Maintenant, d'office, je vous accorde deux
un paternel sourire: — Maintenant, d'office, je vous accorde deux jours de congé. On vous réclamerait. Quand Frédéric voulut parler à sa mère, il vit les yeux de la veuve humides. Était-ce de l'émotion ou de la fierté? Blanche pleurait aussi. Le lendemain, les deux amants se retrouvèrent dans le kiosque où ils avaient échangé leurs serments. Ils avaient tant de choses à se dire. Blanche parla la première. Ce fut une explosion soudaine de toute son âme. Jusque-là, peut-être, elle n'avait aimé en Frédéric que l'homme unique à qui elle donnait toute sa vie. Depuis la veille, à la
elle donnait toute sa vie. Depuis la veille, à la faveur du spectacle auquel elle avait assisté, elle voyait en lui le héros de ces trafics obscurs et terribles dans lesquels le marin n'a qu'une alternative : le succès ou la mort. Plémon avait grandi démesurément à ses yeux. Elle se reprochait maintenant les moindres réticences de sa pensée, les coquetteries innocentes qu'elle avait pu se permettre à son égard. Elle se sentait honteuse et petite, oui, petite comme une enfant capricieuse qu'un colosse abriterait sous sa main. Qu'était-elle donc auprès de lui? Jamais, dans sa vie heureuse et naïve,
auprès de lui? Jamais, dans sa vie heureuse et naïve, elle n'avait soupçonné qu'il pût se rencontrer de ces occurrences épiques dans lesquelles un homme grandissait brusquement, où il se transfigurait sous le rayonnement d'une action sans mesure. En quelques heures, celle révélation lui avait été faite, cette connaissance lui avait été donnée. Mais, du même coup, son cœur avait subi un atroce déchirement. Elle s'était demandé, avec un frisson d'épouvante, n'osant y arrêter sa pensée, ce que pouvait peser son amour, dans la balance de la destinée, en face des exigences du devoir et de la patrie. À peine
des exigences du devoir et de la patrie. À peine de l'amoindrir, cet homme, qu'elle aimait éperdument désormais, ne lui appartiendrait plus entièrement. Il serait avant tout à l'autre, à celle rivale pleine de caprices féroces, celle mer qui brise ou qui berce à son choix. Et peut-être, un jour, elle aurait le douloureux apprendre que tout était fini pour le bonheur; que l'époux aimé, le héros que défiait son admiration, avait disparu subitement dans l'un de ces chocs sinistres auxquels rien ne survit, pas même quelquefois le lambeau de gloire qui s'attache aux noms des morts illustres. Toutes ces
gloire qui s'attache aux noms des morts illustres. Toutes ces réflexions désespérées, ce fut ce que se permit à confesser à Frédéric. Elle lui dit ses doutes et ses angoisses, sanglotante, remuée de frisson, la tête appuyée à son épaule, les mains fiévreusement unies aux siennes. Elle supplia. — Non, cela est impossible, cela est trop affreux, Frédéric; j'en mourrais, je suis sûre que j'en mourrais. Si vous m'aimez ainsi que vous le dites, vous me préférerez à elle, à cette mer que je baise. Si vous saviez tout ce que j'ai souffert, quelles tortures j'ai endurées ! Et ce
que j'ai souffert, quelles tortures j'ai endurées ! Et ce n'était là pourtant qu'un jeu, mais quel jeu ! Le prologue des scènes horribles que la réalité nous ménage. Et, l'imagination aidant, elle développait, elle amplifiait le spectacle des terreurs et des inconnus de l'avenir. On eût dit qu'elle prenait plaisir à rendre plus acerbes les tourments qu'elle pressentait. Frédéric, lui, n'y avait point songé encore. Il n'avait point prévu ce conflit, pourtant inévitable. Il voulut la rassurer, écarter les sombres perspectives, lui montrer cet avenir redoutable sous des couleurs moins sombres. Alors il se fit insinuant; essayant de mettre
moins sombres. Alors il se fit insinuant; essayant de mettre au tableau des teintes riantes, de lui présenter la réalité qu'elle évoquait sinistre sous les aspects de la grande poésie : qui se dégage toujours de la mer. Il lui fut bien obligé de s'avouer ensuite qu'il n'avait pas atteint le but, qu'il n'avait point donné le change à cette imagination inquiète, à ces prévisions alarmées. Elle, d'autre part, il se sentit lui-même le cœur bien gros. Blanche venait de se montrer à lui sous un jour qu'il ne connaissait pas. Il l'avait vue tendre, follement éprise, pleine de langoureuses
pas. Il l'avait vue tendre, follement éprise, pleine de langoureuses séductions dans ses larmes et ses terreurs irréfléchies. Il ne connaissait point assez les femmes pour démêler dans celles-ci la tendance égoïste inconsciente qu'elles cachent au fond de tout amour, cette implacable tyrannie de la passion qui ne laisse plus rien à l'homme aimé d'un idéal, d'une vocation étrangers à ce qui n'est point la satisfaction immédiate de cet amour. Quand il fut seul, l'officier de vaisseau trembla. Avait-elle donc lui demander le sacrifice de ses plus chères, de ses plus nobles ambitions? N'avait-il pas tout concédé à son amour,
plus nobles ambitions? N'avait-il pas tout concédé à son amour, en acceptant d'épouser une femme riche, infiniment plus riche qu'il ne le serait jamais? Mais sa carrière, cette noble et fière vie de marin qu'il aimait autant d'instinct personnel que par l'influence de l'hérédité paternelle, devrait-il donc y renoncer, pour vivre de l'existence opulente et oisive que, seule, la fortune de Blanche lui assurerait. Non, non, cent fois non ! Toute sa pensée s'insurgeait, tout son être se révoltait contre une semblable exigence, et il se surprit s'avouer à lui-même qu'il s'arracherait plutôt le cœur. Ce fut la première ombre
qu'il s'arracherait plutôt le cœur. Ce fut la première ombre projetée sur son ivresse. Et Blanche dut s'apercevoir de son trouble. Avec les ruses exquises qui sont le propre de son sexe, elle multiplia les séductions, préparant le second assaut. Justement, on attendait l'arrivée, pour ce jour-là même, de M. Guidai et de son neveu Léopold. Le Parisien entra à la villa avec la tournure dégagée qu'il s'était faite dans ce monde où il vivait. Intérieurement, il ne put se dissimuler qu'avec un adversaire comme le lieutenant de vaisseau, la partie était perdue, et qu'il devait renouer à tout espoir
partie était perdue, et qu'il devait renouer à tout espoir de reconquérir la dot et la main de Blanche. Mais il ne laissa rien paraître de son dépit, et, il faut bien le dire, de son chagrin, car il aimait vraiment celle que, de longue date, il avait pris l'habitude de considérer comme sa fiancée. Mais, quoiqu'il fît, l'espoir n'était pas entièrement mort en lui, ou plutôt ce sentiment malsain qui inspire à l'homme désespéré de ressaisir par tous les moyens ce qu'il ne peut licitement atteindre. Léopold aborda donc en souriant son heureux rival, et, lui tendant la main
en souriant son heureux rival, et, lui tendant la main : — Monsieur, dit-il, je dois vous féliciter, d'abord, d'avoir été agréé par une charmante jeune fille que bien d'autres ont consenti à rendre heureuse. Ensuite, je la complimenterai elle-même d'avoir su préférer à tous un homme qui justifie si bien cette préférence. Frédéric répondit un peu embarrassé. Sans se l'expliquer, il éprouvait une instinctive répulsion pour ce boulevardier à l'élégance persifleuse et presque insolente. Mais les paroles de celui-ci ne cachaient aucune réticence. Elles sonnaient franches et loyales. Il ne pouvait donc en prendre aucun ombrage. Une conversation très
ne pouvait donc en prendre aucun ombrage. Une conversation très banale, tout à fait à bâtons rompus, s'engagea entre les deux jeunes gens. Déjà Léopold avait tiré d'un étui en peau de requin deux magnifiques cigares, dont il offrait l'un à l'officier, lorsque mademoiselle d'Illiers parut. Ce fut pour tous les deux un éblouissement. Blanche avait revêtu une robe de cachemire formant blouse par le haut, imitant la tenue du labourer. Largement ouvert devant et derrière, le corsage dégageait, dans tout le luxe de sa peau satinée, le cou marmoréen et l'opulente courbe de la nuque. Les épaules s'arrondissaient superbement;
et l'opulente courbe de la nuque. Les épaules s'arrondissaient superbement; la gorge, débarrassée des étreintes du buste, s'accusait, merveilleuse d'harmonie, ainsi que les bras splendides, sous la trame lâche de l'étoffe. Blanche ne se montrait plus avec les pudiques attraits de la jeune fille, mais avec les troublantes fascinations de la femme. Elle tendit simultanément ses deux mains aux deux jeunes gens. — Tiens! monsieur Léopold! fit-elle avec une joie non feinte. C'est gentil d'être revenu. Je vous présente monsieur Frédéric Plémon, mon fiancé. — Mademoiselle, — répliqua cérémonieusement l'attaché du ministère, — grâce à madame d'Illiers, la présentation est
du ministère, — grâce à madame d'Illiers, la présentation est faite. J'ai déjà complimenté M. Plémon, À votre tour de le féliciter. C'était bien innocent, à coup sûr. Hélas ! il faut peu de chose pour alarmer la jalousie d'un cœur vivement épris. Pourquoi le lieutenant de vaisseau se sentit-il brusquement froissé de ce sans-façon, de cette quasi-intimité entre Blanche et le Parisien ? Il n'aurait su le dire. Peut-être ne faisait-il que subir le contre-coup de ses préoccupations antérieures. Au reste, il n'eut pas longtemps à y réfléchir. La jeune fille jeta à Guidai un salut familier de la
jeune fille jeta à Guidai un salut familier de la main, avec ces mots : — Vous permettez, n'est-ce pas ? Elle, s'emparant du bras de Frédéric, elle l'entraîna avec elle au jardin. Là, doucement penchée vers le jeune homme, adorable de grâce et de simplicité, elle renouvela sa question du matin. Eh bien ! — demanda-t-elle, — voulez-vous que je vous réponde ? Avez-vous réfléchi ? Réfléchi ! Certes, ce n'étaient point les réflexions qui avaient fait défaut à Plémon. Fort troublé, très perplexe, il considérait la charmante fille qui le contemplait du plus profond de ses yeux. Elle
qui le contemplait du plus profond de ses yeux. Elle restait là devant lui, les mains unies, le sourire interrogateur, attendant sans doute cette renonciation qui devait assurer leur bonheur. Frédéric n'osa se résoudre à une réponse. Il plaisanta tout doucement les terreurs imaginaires de la jeune fille, ainsi qu'il l'avait déjà fait ; il réédita ces arguments qui ne résolvent pas les problèmes, parce qu'ils ne donnent pas la conviction. Quand ils se séparèrent, au bout de quelques instants de conversation, ils étaient mécontents l'un de l'autre, ils avaient manqué de franchise, ou plutôt c'était le seul Frédéric qui,
manqué de franchise, ou plutôt c'était le seul Frédéric qui, en reculant devant une décision catégorique, avait dissimulé sa pensée. Blanche, un peu nerveuse, prononça : — Allons, vous faites des restrictions, vous réservez l'avenir. Je croyais que le mariage était un don sans réserve. Je me suis trompée, pardonnez-le moi. XI Le congé de Frédéric prit fin sur ce doute, sur cette sorte de gêne. L'officier rentra à Toulon, oppressé de pressentiments tristes. De son côté, Blanche le laissa partir sans lui montrer plus vivement de l'amertume qui remplissait son âme. Chacun gardait par devers soi le secret de
son âme. Chacun gardait par devers soi le secret de la blessure dont il souffrait; ni l'un ni l'autre n'abdiquait sa fierté et ce qu'il tenait pour son droit légitime. Un fait plus grave vint encore ajouter à ce que cette situation avait de pénible. Quelque néfaste influence pesa-t-elle sur l'esprit du ministre ? Huit jours plus tard, Plémon apprenait que les expériences commencées à Toulon allaient se poursuivre à Cherbourg. Signalé tout particulièrement à l'attention de ses supérieurs, l'officier torpilleur était mandé sur le nouveau théâtre pour assister à la seconde série des épreuves. Elles allaient consister, cette fois,
la seconde série des épreuves. Elles allaient consister, cette fois, en essais du pouvoir destructif de la torpille elle-même et du degré ainsi que des conditions de résistance de l'objet visé. JOURNAL DU DIMANCHE Frédéric fléchit sous le coup. Il était rude. Madame Plémon revala son courage. Elle lui rappela qu'il se devait à la France d'abord, et qu'il ne pouvait la mieux servir en accomplissant strictement, simplement son devoir. Il écouta distraitement les consolations de sa mère. Le contrefeit n'était pas de longue durée : trois longs mois d'absence tout au plus. On ne déplaçait pas le 29, dont
tout au plus. On ne déplaçait pas le 29, dont il demeurait commandant, preuve qu'on le renverrait à Toulon. En quoi une séparation aussi brève pouvait-elle l'affliger à ce point ? Que dirait-il donc s'il recevait l'ordre d'une campagne de deux ans ? Hélas ! toutes ces interrogations, le jeune homme se les était trop rigoureusement adressées lui-même pour n'en pas être péniblement affecté. Malgré lui, il se sentait mordu au cœur par un doute cruel. Comment Blanche allait-elle accueillir la nouvelle de cette déparole ? Et, pendant son éloignement, cette absence de quelques semaines, ne s'abandonnerait-elle point à des
cette absence de quelques semaines, ne s'abandonnerait-elle point à des réflexions au désavantage de son fiancé, ne trouverait-elle pas dans cette première séparation un avant-goût des tristesses dues à d'autres séparations bien autrement douloureuses ? Frédéric ne balança point. Il prit au premier moment la route de Cannes. Madame d'Illiers le reçut à son ordinaire, souriante, enjouée. Si Plémon n'eût pas été aussi troublé par ses préoccupations, il eût remarqué les yeux un peu rougis, les traits un peu pâlis de Blanche. Celle-ci, le devina; elle alla au devant de la confidence. — Vous partez, n'est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous
la confidence. — Vous partez, n'est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous quittez Toulon ? — Oh ! fit le jeune homme tristement, pour quelques jours seulement. — Seulement... répondit-elle avec amertume. Allons ! il faut bien en prendre son parti. Tâchez de ne point trop vous ennuyer là-bas. Ce fut tout. Elle n'ajouta aucun reproche, aucune allusion. Elle se tint sur une réserve d'autant plus cruelle que Frédéric avait plus besoin d'une parole de consolation et de pitié. À la souffrance qu'il ressentait déjà s'en joignit une plus poignante encore, la pensée que Blanche ne l'aimait point comme il l'aimait, lui.
pensée que Blanche ne l'aimait point comme il l'aimait, lui. Son esprit s'achemina doucement sur la voie des suppositions douloureuses, de celles que forment comme à plaisir les âmes profondément blessées. Il se dit que la jeune fille regrettait peut-être d'avoir fait les premiers pas, d'avoir engagé sa foi, croyant à la durée d'un sentiment qui n'était sans doute qu'un caprice d'enfant romanesque et gâtée. Pour un homme de la trempe de Plémon, c'était là une tendance fâcheuse, car il était ombrageux dans sa fierté, et sa suspicion inventait des chimères. Quand Plémon eut quitté Toulon, il la parut à
chimères. Quand Plémon eut quitté Toulon, il la parut à Blanche que la nuit venait de se boire sur son cœur. Elle ignorait la douleur qu'ils lui causaient. Ce premier chagrin la bouleversa. Puis, comme elle n'avait jamais reçu la forte éducation de la souffrance, elle trouva cette dernière insupportable. Elle se révolta brusquement, ne voulant point s'avouer vaincue. Après tout, elle avait vingt ans, elle n'était plus une enfant. D'ailleurs, Frédéric ne l'avait-il pas dit lui-même : pour quelques jours seulement ? Ce qu'elle avait de mieux à faire, c'était de se résigner, d'abréger le temps en s'efforçant le
c'était de se résigner, d'abréger le temps en s'efforçant le mieux possible. Elle essuya donc ses yeux et proposa à sa mère des excursions nouvelles dans la région, des parties, des sauteries préludant aux grandes réceptions mondaines de la saison. Quelqu'un, cela va sans dire, poussa à la roue. Depuis qu'il était de retour, Léopold Guidai épiait sous les faits et gestes de la jeune fille. Il l'avait trouvée encore plus embellie, mais, en même temps, nerveuse, impatiente. Il se dit que, peut-être, il lui restait encore quelques chances. On a vu de bien autres miracles que celui qui consiste
a vu de bien autres miracles que celui qui consiste à détruire l'amour dans le cœur d'une jeune fille. Aussi bien la raideur de l'officier de marine, la hautaine dignité de madame Plémon lui donnaient un certain avantage. Il s'agissait de bien mener son jeu. Incapable de comprendre ces délicatesses outrées, Guidai était tout disposé à les interpréter d'une manière hostile. D'autant plus que la veuve n'était point là pour défendre son fils. Elle s'enfermait à Toulon, attendant le retour de Frédéric, ne faisant à la villa que les visites strictement nécessaires à sauvegarder les bons rapports d'amitié qui unissaient
strictement nécessaires à sauvegarder les bons rapports d'amitié qui unissaient les deux familles. Tout cela gênait un peu l'expansion de Blanche, obligée à se replier sur elle-même, à dévorer ses tristesses et ses angoisses. Il fallait bien le dire, madame Plémon n'était guère adroite en la circonstance. Elle le mandait Parisien se rendait un compte exact des facilités que cette attitude lui procurait. Pendant les premières heures, il laissa Blanche à son chagrin, comprenant que le plus simple, le plus habile était de laisser ce chagrin s'user lui-même. En cela, le rusé compère connaissait bien le coeur humain, tout au
le rusé compère connaissait bien le coeur humain, tout au moins le coeur des femmes qui n'ont reçu que les frivoles assouplissements de la vie mondaine. Dès qu'il vit la jeune fille reparaître au salon, accorder un peu d'air et de lumière à ses sombres pensées, il entra de plein pied dans son jeu. Ce furent d'abord des propos joyeux sur la prompte disparition des soucis, sur le bonheur qui éclaterait au prochain retour de l'absent. Un peu plus tard, en associant à sa tactique les réflexions bourgeoises de son oncle, il déplora que ce "noble métier" de marin fût
oncle, il déplora que ce "noble métier" de marin fût assujetti à de si cruelles obligations. Puis, le temps aidant, ce fut la réflexion du "gros bon sens" qui intervint, alternant avec le persiflage discret. Après tout, on ne vit pas d'héroïsme, et ceux qui se destinent aux carrières glorieuses doivent en assumer tous les mérites, dont le premier consiste à faire d'avance une renonciation aux joies de l'existence sociale. Et quelle perspective pour une femme que celle éternelle menace suspendue sur ses espérances, sur ses affections les plus légitimes ! Guidai sentait bien que chaque coup portait, que Blanche
! Guidai sentait bien que chaque coup portait, que Blanche vibrait dans tout son être endolorrie à la moindre allusion. Il l'entendit même prononcer un jour d'une voix lassée : — Ah ! si l'on pouvait guérir, se consoler ! — Guérir? — De quel mal? — Se consoler! — De quelle douleur? — Il n'était point nécessaire d'être bien grand clerc pour deviner. Or, Léopold avait pour lui l'usage, les habitudes de ce milieu au sein duquel la jeunesse de mademoiselle d'illiers s'était écoulée. Il voyait bien qu'à cette heure Blanche, sans cesser d'aimer Frédéric, regrettait pourtant que son
heure Blanche, sans cesser d'aimer Frédéric, regrettait pourtant que son amour n'eût pas porté sur un autre choix. De là à conclure que cet amour céderait lui-même à la longue, il n'y avait qu'un pas. Du coup, Guidai se raccrocha plus fortement à l'espoir. Il dressa son plan en conséquence, préordonna les moyens qu'il allait employer, s'assura que toutes les batteries joueraient à la fois. Du coup, il mena résolument la campagne. La semaine n'avait pas pris fin, qu'un grand lunch était organisé, à Nice, chez les amies les plus intimes de Blanche, les demoiselles d'Arran, orphelines de père et
intimes de Blanche, les demoiselles d'Arran, orphelines de père et de mère, filles d'un ancien préfet, et qui menaient, en compagnie d'une richissime tante, une existence de tous points semblable à celle de mademoiselle d'illiers. La propriété de madame d'Arran s'étendait en terrasses superposées sur le délicieux promontoire qui s'incline vers Saint-Jean, à mi-chemin de la pointe de Villofranche. L'horizon ne différait pas sensiblement de celui de Cannes du côté de la mer, mais vers la terre, en revanche, la JOURNAL DU DIMANCHE 277 Turbie et la Faye dominant la Corniche et tranchant de leurs cimes blanches ou de leurs
Corniche et tranchant de leurs cimes blanches ou de leurs embruns violacés sur l'azur profond de la voûte, donnaient au passage entier un caractère de grandeur solennelle bien fait pour émouvoir les mélancolies. Les roses, encore florissantes, tapissaient les pentes de la montagne et les sentes embaumées, sous un soleil consolant. Les couchants prenaient des teintes exquises au gré desquelles l'oeil démêlait les suaves et immatérielles beautés de cette merveilleuse nature. Ce jour-là, plus particulièrement, la terre et le ciel avaient rivalisé de splendeur. Le crépuscule baignait les monts de reflets d'or et de pourpre qui se fondaient progressivement en
reflets d'or et de pourpre qui se fondaient progressivement en nuances effacées et vaporeuses. C'était l'heure où l'âme prend le plus largement sa part de voluptés, dans l'alanguissement passionnel du corps. L'amour, en ces heures mystérieuses, n'a plus rien des fièvres de la terre; il se dégage peu à peu des images; il flotte au sein des vapeurs; les émotions gagnent en intensité ce qu'elles perdent en durée et en précision. Ce voile indécis, qui glisse sur toutes choses, les enveloppe d'une brume lumineuse. Pas une feuille qui ne bruisse comme une mélodie, pas un front qui n'ait une auréole.
comme une mélodie, pas un front qui n'ait une auréole. Féerie sublime et pourtant ironique, qui ne nous donne un avant-goût des visions de la béatitude infinie que pour nous laisser retomber au plus profond de la misérable réalité. Au moment où, lasses de babiller, les trois amies remontèrent dans leurs chambres pour y revêtir la toilette du dîner, un valet de pied remit à Blanche une lettre arrivée quelques instants plus tôt. La jeune fille tressaillit. Un bonheur inconnu réchauffa son coeur comme d'une flamme soudaine. L'enveloppe portait le timbre de Cherbourg. Elle se pencha à la fenêtre ouverte.
timbre de Cherbourg. Elle se pencha à la fenêtre ouverte. Elle vit la mer radieuse, étincelante, sous les mille facettes de ses lames unies et calmes. Comme pour sourire à sa joie, le soleil, qui se laissait tomber incandescent à l'autre bout de l'horizon, épandit son dernier rayon sur le splendide paysage, rattachant une lueur fugitive aux toits roses des maisons, aux feuillages jaunis des arbres, aux marmoréennes blancheurs des sommets Et Blanche, frissonnante d'amour, débordante d'enthousiasme, appuya sur ses lèvres, avant de l'ouvrir, le pli mystérieux dans lequel sa pensée avait déjà pénétré le langage des aveux. PIERRE MAEL.