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pages. Kiel à la librairie académique, 1817. LE célèbre voyageur dont la vie, écrite par son propre fils, nous occupe en ce moment, ne semblait point destiné, par sa naissance, à acquérir la réputation qu'il a obtenue; sa patrie même était obscure et sa famille ne l'était pas moins. Niebuhr naquit, en 1733 dans un village du duché de Lauenbourg ses parents étaient des paysans aisés, comme ils le sont presque tous dans un petit pays qui appartint jadis à la confédération frisonne, et qui conserve encore des restes de ses anciennes libertés; mais cette aisance rustique, qui n'accompagne point
ses anciennes libertés; mais cette aisance rustique, qui n'accompagne point le cultivateur hors de son pays, ne pouvait suffire pour que Niebuhr reçût une éducation savante. Il eut, de plus, le malheur de perdre ses parents de très bonne heure, et le partage de leur succession ne l'énrichit pas. Ses tuteurs ne jugèrent pas à propos de lui faire continuer des études foulardement commencées dans une petite ville voisine; ils contrarièrent même un penchant naturel qui, le portant vers la musique, lui donnait l'espoir d'obtenir un emploi d'organiste et Niebuhr se vit condamné pendant quatre années, à la vie d'un
se vit condamné pendant quatre années, à la vie d'un simple paysan. Souvent un événement sans importance décide de la vocation des hommes nés avec les plus heureuses dispositions. Niebuhr en fut un nouvel exemple. Il s'évadait dans son pays un procès qui ne pouvait être décidé que par des opérations d'arpentage et comme il ne se trouvait point d'arpenteur dans tout le canton, on fut obligé d'en appeler un d'ailleurs. Cet incident, dit M. Niebuhr, piqua l'amour-propre patriotique de son père il se décida à apprendre la géométrie, pour procurer, à la fois, à son pays la science qui
procurer, à la fois, à son pays la science qui lui manquait, et à lui-même l'état dont il avait besoin. Niebuhr avait alors vingt-un ans et pouvait disposer du petit capital dont il avait hérité de ses pères; il résolut d'en employer les intérêts, et même s'il le fallait, d'en sacrifier une partie, pour atteindre le but qu'il se proposait. Après avoir fait à Brême un voyage inutile il se rendit à Hambourg en 1755. Il se prépara, pendant huit mois, par l'étude de la langue latine, sous la direction d'un théologien de son pays, à suivre les cours du
d'un théologien de son pays, à suivre les cours du gymnase, et profita, pendant un an de plus, des leçons de mathématiques du professeur Busch. Mais à peine initié par ce premier cours aux éléments de la science, il voulut pénétrer jusque dans ses profondeurs, et ce fut dans ce dessein qu'il se rendit à Goettingue en 1757. Cependant sa modique fortune s'accordait mal avec ce désir de prolonger ses études; son capital était entamé; et pour en conserver les restes, Niebuhr se décida à entrer dans le corps des ingénieurs hanovriens. Il obtint, quelque temps après, une bourse de
ingénieurs hanovriens. Il obtint, quelque temps après, une bourse de famille [familien stipendium] qui lui fournissait les moyens d'acheter des instruments et ce fut ainsi qu'il atteignit l'année 1758, où il reçut la proposition de faire le voyage d'Arabie aux frais et pour le compte du gouvernement danois. On sait que cette expédition fut suggérée au comte de Bernstorff, ministre de Frédéric V, par le professeur Michaelis, qui n'avait d'autre but, en la proposant, que d'obtenir des éclaircissements sur différents passages de la Bible, qu'on ne pouvait se procurer que sur les lieux. Michaelis ne voulait faire voyager qu'un orientaliste.
sur les lieux. Michaelis ne voulait faire voyager qu'un orientaliste. Heureusement le ministre donna plus d'étendue à ce plan un peu borné il décida qu'on adjoindrait au philologue un naturaliste et un mathématicien et c'est à cette judicieuse adjonction que l'on a du tous les fruits du voyage. Le philologue choisi par Michaelis, et nommé Von Haven, ne se trouva pas en état, même après deux ans de séjour à Rome parmi les Maronites et dans la bibliothèque du Vatican de remplir la mission qui lui était confiée il mourut à Moka, quatre ans avant la fin de l'expédition. Le
à Moka, quatre ans avant la fin de l'expédition. Le naturaliste, qui fut indiqué par Kaestner, alors directeur de la société royale des sciences de Goettingue, était un tout autre homme. M. Forskaal, botaniste suédois, était, selon Niebuhr lui-même l'homme le plus savant de l'expédition mais il ne survécut que de quelques mois à Von Haven. Le docteur Cramer, qui accompagnait nos voyageurs comme médecin, était tout-à-fait incapable, il mourut, d'ailleurs à Bombay et le dessinateur Bauernfeind étant mort avant lui, pendant la traversée de Moka dans l'Inde, Niebuhr resta seul de la caravane savante; seul il acheva d'exécuter sa
seul de la caravane savante; seul il acheva d'exécuter sa mission dont elle était chargée, et en rapporta les résultats dans son pays. Les traits principaux du caractère de Niebuhr étaient un zèle ardent pour ses devoirs, une modestie aussi rare que sincère, un parfait intéressement; Il n'accepta la proposition de voyager comme mathématicien, en Arabie qu'à condition d'avoir dix-huit mois pour s'y préparer. Il employa ce temps à s'instruire, sous l'illustre Tobie Mayer, dans l'observation des longitudes par les distances, méthode encore nouvelle, et dont les tables de Mayer lui étaient le plus solide fondement. Le zèle du maître
lui étaient le plus solide fondement. Le zèle du maître à instruire fut aussi ardent que celui du fidèle élève; dans la suite ce fut au succès des observations de Niebuhr, que Mayer, ou plutôt sa veuve, durent la part qui leur fut accordée, par le bureau des longitudes de Londres dans le prix proposé pour la solution de ce problème important. Niebuhr ne fit pas davantage grands progrès dans la langue arabe, qu'il avait essayé d'étudier sous Michaelis. Il en abandonna même l'étude, dégoûté de la lenteur du maître, qui ne le lui pardonna jamais. M. Niebuhr le dit
qui ne le lui pardonna jamais. M. Niebuhr le dit ne ménage nullement le caractère ni la réputation de cet homme célèbre; mais il est juste d'observer avec lui-même que Niebuhr le père avait manqué ses premières études philologiques, et que sa nature l'avait doué d'un talent observateur et pratique, plutôt que d'un esprit théorique et spéculatif. Il apprit facilement par l'usage, parmi les Arabes, une langue soûlée de laquelle étoit sans fruit dans les lectures de son professeur. Au moment du départ de l'expédition M. Niebuhr donna les preuves les moins équivoques de cette modestie et de ce désintéressement
les moins équivoques de cette modestie et de ce désintéressement dont nous venons de parler. Tous ses compagnons de voyage avaient des titres de docteur ou de professeur on lui proposa le dernier il le refusa disant qu'il rougirait de le porter, sans avoir creusé toute la profondeur des mathématiques. Il aurait pu être nommé capitaine du génie; mais ce grade lui parut au-dessus de son âge, et il ne voulut que celui de lieutenant il bornait alors son ambition à jouir en paix, après son voyage de la pension qui devait en être le prix. Déjà le gouvernement danois
qui devait en être le prix. Déjà le gouvernement danois lui en avait fait une pour ses études préparatoires et par cela Niebuhr avait pu acquérir les instruments nécessaires pour ses observations. Arrivé à Copenhague il fut très surpris et se trouva très heureux que le comte de Bernstorff l'indemnisât de toutes dépenses le comte de Bernstorff ne fut pas moins étonné lui-même d'un pareil désintéressement. Il en résulta que Niebuhr fut nommé trésorier de la caravane. On jugera si la confiance que le ministre témoigna était bien fondée en apprenant que cette expérience, qui dura six ans qui embrassa
apprenant que cette expérience, qui dura six ans qui embrassa l'Égypte et l'Arabie, et dont le retour se fit par terre, en traversant la Perse, la Mésopotamie, la Syrie, la Palestine et l'Asie mineure ne coûta pas au Danemark plus d'une centaine de mille francs. Quoique la plupart des compagnons de Niebuhr soient morts avant la troisième année, la modicité de ces frais serait à peine croyable si M. Niebuhr le fils n'avait soin de nous avertir que son père payait de sa propre bourse toute dépense qu'il pouvait regarder comme fut être personnelle, et si, en adoptant la manière
comme fut être personnelle, et si, en adoptant la manière de vivre des Orientaux, il n'eût abrégé le poids de toutes les dépenses par la plus grande frugalité. Le mérite des travaux de notre voyageur est aujourd'hui généralement reconnu il serait inutile de le développer ici il sera sans doute plus à propos d'extraire de la brochure qui nous occupe, l'histoire moins connue de leur publication on y verra briller de nouveau les excellentes qualités qui le distinguent. Parti de Copenhague, le 7 janvier 1761 Niebuhr y fut de retour en novembre 1764 le comte de Bernstorff était encore ministre,
en novembre 1764 le comte de Bernstorff était encore ministre, et l'accueillit parfaitement bien. Il fut convenu que Niebuhr publierait, à ses frais et à son profit les résultats de son voyage; mais le gouvernement danois se chargea de la gravure des planches, et les lui donna en toute propriété. La première idée de notre voyageur était de publier d'abord séparément ses observations astronomiques et les réponses aux questions qui avaient été le but du voyage, réponses qu'il aurait tirées tant de ses propres papiers que de ceux de Forskål. On distinguait dans ces questions celles qu'avait proposées Michaelis et
On distinguait dans ces questions celles qu'avait proposées Michaelis et celles qu'avait envoyées de Paris l'académie royale des inscriptions et belles-lettres. Les premières, quoique méditées et préparées pendant plusieurs années, n'étaient pas très-importantes; les secondes avaient une tout autre valeur les réponses faites à toutes ne pouvaient remplir un volume et c'était comme nous venons de le voir, avec ses observations astronomiques que Niebuhr voulut le compléter mais il fut ici là dupe de sa modestie. Mayer était mort notre voyageur ne connaissait personne qui eût le talent et la volonté de vérifier ses résultats auxquels il ne se fiait
volonté de vérifier ses résultats auxquels il ne se fiait point assez lui-même. Par malheur encore le P. Hell jésuite, dans son voyage en Norvège, où il devait observer le passage de Vénus, était à Copenhague il emmena Niebuhr avec lui, et se convainquit des talents de notre voyageur pour l'observation mais le convainquit lui-même de sa propre supériorité dans la science. Le P. Hell soutenait que les éclipses des satellites de Jupiter étaient le seul moyen suffisant d'observer la longitude et le trop modeste Niebuhr, ébranlé par son autorité, renonça à publier ses observations par les distances, jusqu'à ce
renonça à publier ses observations par les distances, jusqu'à ce qu'il se trouvât un astronome qui pût et voudrait les examiner et les juger; ce qui ne se rencontra qu'au bout de plusieurs années. Ainsi fut changé le plan qu'il avait d'abord conçu pour la publication de ses ouvrages, Il se résolut à commencer par la Description de l'Arabie. La révolution qui renversa le comte de Bernstorff, son protecteur, et plaça Struensee presque sur le trône, ne l'arrêta point. Il ne daigna pas acheter la protection du nouveau gouvernement par une seule démarche, ne cacha jamais ce qu'il en pensait,
une seule démarche, ne cacha jamais ce qu'il en pensait, continua la rédaction de son ouvrage et eut la joie de voir la chute de Struensee avant de le publier. Ce fut en 1772 que la Description de l'Arabie parut en allemand et en Allemagne mais elle n'y obtint pas la réception qu'elle méritait. Les amis de Niemann décrièrent cet important ouvrage, qui, comme beaucoup d'autres, était destiné à devoir son succès au temps. Les critiques allemandes ne furent même pas désarmées par sa modestie. Niebuhr espérait se dédommager par le suffrage du reste de l'Europe, et il avait préparé
le suffrage du reste de l'Europe, et il avait préparé une traduction française pour l'obtenir mais cette traduction faite, à Copenhague, par un ecclésiastique réfugié eut une rivalité en Hollande. L'une et l'autre étaient mauvaises, et celle de Copenhague, faite au profit de l'auteur, était la pire des deux. Il résulta de ce conflit peu d'avantage pour sa réputation, et beaucoup de perte pour sa bourse. Vers ce temps, il fut au moment d'être entraîné à entreprendre un nouveau voyage de découvertes en Afrique. L'idée lui fut suggérée par un ambassadeur du pacha de Tripoli nommé Abder Achman Aga qui
ambassadeur du pacha de Tripoli nommé Abder Achman Aga qui passa quelque temps à Copenhague. Niebuhr se lia avec lui, et reçut des renseignements si intéressants sur deux empires musulmans cachés dans l'intérieur de cette partie du monde, et sur la possibilité d'y voyager qu'après les avoir soigneusement recueillis par écrit, il conçut un violent désir d'aller les vérifier par lui-même. Les voyageurs anglais modernes n'ont entrepris leurs expéditions en Afrique que seize ans plus tard, et la géographie en était à-peu-près réduite, pour cette immense péninsule, aux ouvrages de Léon l'Africain et du sherif Edrisi et aux conjectures de
Léon l'Africain et du sherif Edrisi et aux conjectures de l'illustre d'Anville. Cependant Niebuhr abandonna ce projet pour un mariage qui a fait le bonheur de sa vie, et qui eut lieu en 1773. Il a eu deux enfants de cette union une fille et l'auteur de sa biographie. Borné désormais au soin de publier son Voyage en Arabie il en donna le premier volume l'année suivante. Dans le voyage qu'il fit à Leipzig à cette occasion, il se lia avec l'illustre Reiske, alors persécuté ou méconnu de ses contemporains, et que Niebuhr trouva plus versé dans la langue et
et que Niebuhr trouva plus versé dans la langue et la littérature arabes que les Arabes eux-mêmes. Niebuhr donna encore ici des preuves de son désintérêt. Il publia toujours à ses frais, les travaux de son ami Forskali avec les siens propres il donna des honoraires assez considérables à un savant suédois qui rédigea tout ce qui avait rapport à l'histoire naturelle et fit encore de nouvelles pertes par cette nouvelle publication. Tant d'avances perdues, ou dont le recouvrement était au moins très-éloigné, le découragèrent un peu. Ce ne fut que six ans après, en 1778 qu'il publia le second
que six ans après, en 1778 qu'il publia le second volume de son Voyage, qui va jusqu'à son arrivée à Alep, et qui ne le termine pas. Niebuhr, en effet, se proposait de publier un troisième et dernier volume de sa relation qu'il aurait enrichi d'observations sur l'empire turc et sur la religion musulmane, de renseignements sur l'Abyssinie qu'il avait recueillis dans l'Yémen, et de ceux qu'Abder Achman lui avait fournis sur l'intérieur de l'Afrique. Le recueil de ses observations astronomiques aurait terminé ce volume, qui malheureusement n'a jamais paru. M. Niebuhr le fils nous donne plusieurs raisons de la
M. Niebuhr le fils nous donne plusieurs raisons de la non-publication de ce dernier volume. Son père, dégoûté du service militaire et du séjour de Copenhague, quitta l'un et l'autre pour une place d'administrateur [landschreiber] à Meildorf, chef-lieu d'un canton de son pays. Son établissement et les travaux rustiques qui en furent la conséquence détournèrent son attention des objets de littérature et de science. Isolé de toute communication littéraire sensible à l'indifférence de sa patrie pour les premiers fruits de ses travaux, il ne songea presque plus à en publier la suite. Pendant la guerre d'Amérique, il se laissa gagner
la suite. Pendant la guerre d'Amérique, il se laissa gagner à la manie de spéculer sur les actions de la compagnie danoise des Indes. Il y fit des pertes considérables; ce qui le détourna encore de hasarder une nouvelle partie du patrimoine de ses enfants dans la publication de son ouvrage. Sa famille se trouvait fort mal dans l'air du pays, et lui-même souffrait beaucoup des yeux depuis qu'il les avait fatigués outre mesure en copiant les inscriptions de Persépolis. Un événement qui aurait dû, ce semble, le ramener à ses premiers projets, nuisit au contraire à leur exécution. Un
ses premiers projets, nuisit au contraire à leur exécution. Un littérateur très estimable, M. Boie, fut nommé bailli de Meildorf. Niebuhr fut bientôt très lié avec ce nouveau voisin et rentra par ce moyen en communication avec le monde littéraire. Mais M. Boie publiait alors un journal connu sous le nom de Musée germanique [Deutsches Muséum], et Niebuhr, en lui fournissant pour ce journal divers extraits de son troisième volume, s'éloigna de plus en plus de l'idée d'en publier la totalité. L'éducation de ses enfants l'occupa aussi beaucoup, et surtout celle de son fils, qu'il aurait voulu avoir pour successeur
celle de son fils, qu'il aurait voulu avoir pour successeur dans ses voyages. Cependant, en 1788, le célèbre Herder lui envoya sa Persépolis et depuis ce temps l'Allemagne commença à lui rendre justice. Mais alors sa santé devint fort chancelante; il éprouva des infirmités dont il ne fut entièrement délivré qu'à l'âge de soixante-six ans. Enfin, en 1795, l'incendie qui dévora à Copenhague le magnifique palais du roi, avec une partie de la ville, détruisit les planches gravées de son ouvrage, tant publiées qu'inédites et dès lors il ne put plus songer lui-même à en achever la publication. Niebuhr s'était
plus songer lui-même à en achever la publication. Niebuhr s'était retiré à Meldorf en 1778, il ne quitta plus cette retraite, et c'est là qu'il est mort le 26 avril 1815 âgé de quatre-vingt-deux ans. On aurait tort de croire qu'il passa dans l'oisiveté ces trente-sept années. Quoiqu'il ne les ait pas employées à rédiger le reste de son Voyage, il sut les remplir de travaux utiles et importants; il déploya dans ses fonctions d'administrateur une douceur inaltérable, un zèle sans bornes et un parfait désintéressement; il fit et recueillit des observations du plus haut intérêt sur l'agriculture particulière aux
des observations du plus haut intérêt sur l'agriculture particulière aux pays marécageux qu'il habitait et sur les progrès successifs de la végétation dans les terres alluviales de l'Elbe et, malgré l'affaiblissement de sa vue, il s'occupa encore à soixante-douze ans avec une ardeur infatigable, des opérations d'un nouveau cadastre ordonné par son gouvernement. Pendant ce temps aussi, il fit passer à M. de Zach ses observations astronomiques, qui furent insérées dans la Correspondance de ce savant avec les plus grands éloges après avoir été de nouveau calculées et vérifiées par M. Bürger au moyen des tables de la lune perfectionnées
M. Bürger au moyen des tables de la lune perfectionnées par cet astronome. Ce qui contribua, pendant les dernières années de Niebuhr, à augmenter le bonheur dont il jouissait au sein de sa famille, dans une vie toute patriarcale, ce fut la satisfaction de voir enfin son mérite reconnu dans toute l'Europe. Il entra en correspondance avec les savants les plus illustres, tels que le docteur Russell et le major Rennell en Angleterre, MM. de Sacy et Barbie du Bocage à Paris. Il communiqua aux deux premiers et au dernier des notes intéressantes sur l'Asie mineure; il crut devoir beaucoup
des notes intéressantes sur l'Asie mineure; il crut devoir beaucoup de reconnaissance au second, qui mit le premier en évidence l'utilité d'une partie intéressante de ses travaux, et professait pour lui la plus haute estime. En général Niebuhr, malgré le bon accueil qu'il avait reçu partout des Français, n'était rien moins que prévenu en faveur de la nation française; il avait, au contraire, une prédilection marquée pour les Anglais, et il a transmis ce double sentiment à son biographe, qui pousse l'un et l'autre peut-être encore plus loin. Mais tous deux n'en ont pas moins rendu justice aux services que
deux n'en ont pas moins rendu justice aux services que les savants français, et en particulier l'académie des inscriptions et belles lettres, ont rendus à l'histoire, à la géographie, à la littérature de l'Orient et lorsque le père fut nommé, en 1802, associé étranger de l'Institut, il en ressentit une joie que le fils n'a pas négligé de nous transmettre dans l'écrit que j'ai sous les yeux. Au reste, l'extrême partialité de Niebuhr pour la nation anglaise ne nuicia jamais ses devoirs envers le Danemark qui l'avait adopté ni envers l'Allemagne sa première patrie. Ce fut en vain qu'on lui
l'Allemagne sa première patrie. Ce fut en vain qu'on lui proposa deux fois, de la part de l'Angleterre, de publier son troisième volume en anglais en lui donnant les honoraires très avantageux que les auteurs en crédit ont coutume d'y recevoir des libraires. Notre voyageur pensa que les préfaces de cet ouvrage étaient dûes au pays qui en avait fait les premiers frais et à la langue qu'il parlait lui-même. Cependant M. Niebuhr le fils nous apprend que son père se repentit dans la suite de son second refus. Il est vrai qu'alors Niebuhr était parfaitement rassuré sur le mérite
est vrai qu'alors Niebuhr était parfaitement rassuré sur le mérite de ses observations de longitudes. Son fils se proposait de joindre aux travaux du père tout ce qui n'aurait pas encore paru des matériaux rassemblés par Forskaal, et de plus une carte générale de l'Arabie, avec la traduction d'un manuscrit arabe déposé par notre voyageur à la bibliothèque royale de Copenhague, manuscrit qu'il nommait Histoire de Zébid, et qui contient une partie très importante de l'histoire de l'Yémen pendant tout le moyen âge. On doit regretter que Niebuhr n'ait donné que trop tard son approbation à ce projet. Il paraît
que trop tard son approbation à ce projet. Il paraît qu'il n'y consentit qu'en 1807; et alors toutes les communications, même littéraires, d'un pays à l'autre, étaient extrêmement difficiles il n'était guère plus permis de faire l'exportation des manuscrits et des livres que celle du sucre et du café. M. Niebuhr le fils ne nous dit pas si, à présent que toutes les communications sont rétablies, il reprendra son ancien projet. La fidélité de notre voyageur à son gouvernement ne demeura pas sans récompense; en 1802 la cherté des vivres ayant beaucoup augmenté en Horseness, on lui accorda un supplément
ayant beaucoup augmenté en Horseness, on lui accorda un supplément d'honoraires. En 1810, sa vue, depuis longtemps affaiblie, s'étant éteinte tout à fait, la cour ne voulut point recevoir sa démission; elle lui donna pour adjoint un véritable ami qui devait faire à remplir les fonctions de sa place, de sorte qu'avec ce secours et ceux que ne cessa de lui prêter sa vie il put conserver son emploi jusqu'au dernier jour. Tel est le résumé succinct de la vie et des travaux de cet homme célèbre. Nous n'avons pas cru devoir prolonger de beaucoup de détails sur le séjour
cru devoir prolonger de beaucoup de détails sur le séjour de notre voyageur à Meldorf, et sur les différentes personnes dont il y fut successivement entouré; ils perdraient nécessairement ici une grande partie de leur intérêt, qui doit être senti surtout dans son pays et dans sa famille. Il nous suffira d'ajouter que Niebuhr conserva, dans ses dernières années, une grande mémoire, toutes les forces de son esprit, et beaucoup plus de celles du corps que l'on n'a coutume d'en avoir dans un âge aussi avancé; enfin il coula heureusement sa vieillesse au milieu de sa famille, de ses amis
sa vieillesse au milieu de sa famille, de ses amis et de ses souvenirs, digne récompense d'une vie si bien employée, si riche de travaux et si ornée de vertus. La biographie qui vient de nous occuper se distingue par une clarté de style devenue trop rare chez les prosateurs allemands; elle n'ajoutera rien à la réputation littéraire de l'auteur, mais elle lui donnera celle d'un bon fils auprès des lecteurs qui n'ont pas l'avantage de le connaître. Nous serions encore plus heureux de cet ouvrage, si l'auteur y eût mêlé moins de réflexions politiques qu'on ne s'attendait pas à