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effet, sans amour et sans haine, il se laissa mener, timidement encore et presque à son insu, par ce courant perfide qui faisait dériver son flot esquif. Cette situation, indécise d'abord, devint peu à peu plus nette. Plusieurs circonstances vinrent dans ce recueil nouveau, dont M. Arnold Ruge avait salué la publication avec des cris de victoire, M. Herwegh fondait aujourd'hui en dire une école, et formulait ses principes très décidés; il voulait que le poète prît parti dans les luttes de son temps, il commandait faction, et pour marquer sans équivoque les positions diverses, pour éviter toute méprise, il
sans équivoque les positions diverses, pour éviter toute méprise, il apostrophait avec une certaine vivacité railleuse les écrivains que le culte paisible de l'art éloignait du champ de bataille. C'était indiquer expressément la place que chacun occupait, et en quelque sorte ranger deux armées en présence. Or, M. Freiligrath était rangé par M. Herwegh dans l'armée ennemie. Je trouve, dans les dernières pages des Poèmes d'un vivant, une série de sonnets particulièrement consacrés à ces délicates questions de personnes. Le jeune tribun s'adresse tour à tour aux écrivains en renom, aux jeux célèbres, aux différents groupes, et c'est pour les
aux jeux célèbres, aux différents groupes, et c'est pour les classer, comme j'ai dit tout à l'heure. Il interpelle d'abord les poètes de la nature, si nombreux en Allemagne, poètes de la Souabe, postérent gracieux de Scheveningen, chantres naïfs d'un panthéisme innocent: combien sont-ils? Qui pourrait les compter? Qui pourrait surtout les suivre dans leurs mélodies inépuisables? À force de voir la divinité partout, à force de la chercher dans un fétu de paille, dans un ciron, dans un atome, ils ont condamné la Muse à l'infiniment petit, et certes, de Heilbronn à Ludwigsburg, il n'y a pas un brin
de Heilbronn à Ludwigsburg, il n'y a pas un brin d'herbe qu'il n'ait inspiré un poème. « Vous faites bien, leur dit M. Herwegh; Dieu remplit l'univers, chantez-le en toute chose, édendez-vous le découvrir à nos âmes; mais quand le lion est devant vous, c'est le lion qu'il faut chanter, et non l'invisible insecte perdu dans sa crinière. » Plus loin, c'est à Shakespeare lui-même qu'il s'adresse: « Ô maître, je ne lis plus tes chansons, tes douces ballades, tes histoires d'amour et de chivalerie. Nous avons d'autres amours maintenant et d'autres haines. Une seule de tes ballades m'est restée
et d'autres haines. Une seule de tes ballades m'est restée en mémoire; te rappelles-tu celle qui commence "Monsieur, j'ai vu votre travail"? Des poètes, M. Herwegh passe aux artistes; et il leur recommande, aussi, de consacrer, chacun à sa manière, les douleurs et les espérances de l'époque présente. Tous ces sonnets sont élégants, habiles, irréprochables, et une sorte d'urbanité assez rare dans les vers emportés du jeune poète tempère tous les reproches, adoucit tous les coups qu'il lui adresse. Voici ce qu'il dit à M. Freiligrath: Le ciel commençait à redevenir bleu; l'hiver s'apprêtait à faire sa retraite, et la
redevenir bleu; l'hiver s'apprêtait à faire sa retraite, et la terre se parait de végétation nouvelle; je pris ton livre et m'y plongeai profondément. Soudain un secret et ardent désir s'empare de mon âme; je vois les plumages de l'autruche qui s'agitent, je me crois dans les Mille et une Nuits, je pense-je, les femmes seraient si douces pour moi! Mais voilà que ma bien-aimée m'apporte les premières fleurs du printemps elle vient avec son châle bleu, avec sa légère robe rose, et me tend sa main plus douce que la soie. Adieu, encore cette fois, à ton cher Orient!
la soie. Adieu, encore cette fois, à ton cher Orient! mon cœur, si avide, il y a un instant, des contrées lointaines, mon cœur restera dans la terre natale et y cherchera sa vie. Assurément, rien n'est plus poli, rien n'est plus inoffensif; mais, malgré la grâce parfaite du langage et des idées, ce petit sonnet si peu redoutable prend une signification assez vive par la place qu'il occupe. M. Freiligrath était relégué désormais parmi ces indifférents que Dante n'a jugés dignes ni du paradis ni de l'enfer, a condamnés aux limbes. M. Herwegh ne s'irritait pas non plus contre
aux limbes. M. Herwegh ne s'irritait pas non plus contre le poète de l'Orient, contre l'habile trouvère de "Roland" et des châteaux ruinés du Rhin; mais son ironique politesse lui marquait sa place dans le monde fantasque des mille et une nuit ou dans les limbes immobiles de l'école romantique; car en même temps qu'il rangeait ainsi du même côté Uhland, M. Tieck, M. Freiligrath, il saluait avec enthousiasme les poètes qui s'étaient mis au service des idées nouvelles, M. Dingelstedt, M. Tolzén, et l'auteur éloquent d'un beau drame sur la mort de Danton, M. Georg Büchner, enlevé aux lettres
la mort de Danton, M. Georg Büchner, enlevé aux lettres par une mort prématurée. Les partis étaient donc très distincts, très reconnaissables; M. Herwegh avait enfermé chacun dans son camp. On comprend que les écrivains conservateurs dessinèrent de cette circonstance, et que M. Freiligrath fût attiré de plus en plus et circonvenu de mille façons par la littérature du pouvoir. Quelques mois après, en janvier 1842, l'auteur de l'Album de "Roland" recevait une pension du roi de Prusse. Pourquoi ne pas laisser au poète la suprême indépendance qui est le meilleur privilège de la Muse? Pourquoi troubler ce repos qui
meilleur privilège de la Muse? Pourquoi troubler ce repos qui aurait pu être fécond? Quelle imprudence à ces deux partis opposés d'avoir ainsi persécuté ce timide artiste qui ne voulait qu'un peu de solitude pour rêver aux scènes éclatantes du désert, et nourrir en paix son imagination. Si M. Herwegh eût réussi alors à pousser M. Freiligrath dans les voies de la poésie démocratique, était-ce pour sa cause un allié bien puissant que ce poète arraché par la vanité aux études paisibles, et devenu tribun par complaisance? Et que dire du parti conservateur? Comment a-t-il pu croire que M. Freiligrath
du parti conservateur? Comment a-t-il pu croire que M. Freiligrath lui serait jamais d'un grand secours? Comment n'a-t-il pas prévu l'éclat inévitable qui devait rompre un jour cette ridicule amitié, et les rancûnes très légitimes que lui garderait le brillant écrivain? Il n'a réussi, en effet, qu'à faire au jeune poète une sotte et fausse position. Je ne reproche pas à M. Freiligrath la pension qu'il a acceptée; je lui reproche, et surtout à ses protecteurs, les embarras qu'il s'est créés et les fautes qu'il a été entraîné à commettre. En continuant paisiblement les travaux qui avaient commencé sa réputation,
En continuant paisiblement les travaux qui avaient commencé sa réputation, il montrait que la faveur du roi était venue trouver un poète digne d'estime, un honorable artiste, mais qu'elle n'était point la récompense d'un engagement contraire à la dignité de la Muse. Cet engagement, j'en suis bien sûr, n'existait pas; mais on put croire qu'il avait été conclu, et M. Freiligrath autorisa de tels soupçons le jour où, sans motif sérieux, sans conviction décidée, il se jeta dans ces luttes qui n'étaient pas faites pour son talent, et injuria en termes pleins d'amertume M. Herwegh et son parti. Rangé parmi
termes pleins d'amertume M. Herwegh et son parti. Rangé parmi les défenseurs de la politique du roi de Prusse, il se croyait engagé, bien que malgré lui, à combattre les adversaires du pouvoir; d'un autre côté, il était interpellé doucement par l'auteur des "Poèmes d'un Vivant", et l'embarras de ce rôle singulier devenait chaque jour un tourment plus cruel pour cet honnête et pacifique artiste. Un jour à donc, il rompit tout à coup son silence, et sans y être poussé par une conviction forte, agité seulement par une sorte de colère fébrile, il écrivit contre M. Herwegh cette moqueuse
de colère fébrile, il écrivit contre M. Herwegh cette moqueuse diatribe dans laquelle on sent bien plutôt le dépit, la mauvaise humeur, l'inquiétude d'une situation fausse que la vivacité sincère d'une opinion ardemment embrassée. C'était le lendemain du jour où M. Herwegh, ébloui par le succès de son livre, troublé par son voyage à Berlin, enivré d'ovations, de fêtes, de banquets, écrivit au roi de Prusse de si étranges gasconnades. C'est à cette fastueuse épître que répond M. Freiligrath; la pièce est intitulée "Une Lettre". Quel voyage! quelle course triomphale à travers le monde! quel éclat de torches depuis Zurich
à travers le monde! quel éclat de torches depuis Zurich jusqu'à Berlin! du fond des cœurs, et aussi du fond des cuisines, l'encens montait vers toi. Les propos de table venaient, par pelotons, frapper bruyamment tes oreilles. "Nouveau saint-Georges, tu allais, libre et fier, à travers l'Allemagne, cherchant, pour te satisfaire, le dragon de la tyrannie. Comment donc se fait-il que le monstre siffle encore sans crainte? n'aurais-tu pas d'aventure, dans l'ivresse du festin, laissé passer l'heure propice? Ah! fier dictateur, comme ton sceptre s'est vite brisé! L'agitateur n'est plus; que reste-t-il? Un Souabe. Quoi, ta fleur est déjà flétrie?
que reste-t-il? Un Souabe. Quoi, ta fleur est déjà flétrie? Tacourné, pauvre ami, pend déjà de travers sur ton oreille. C'est toi-même qui as écrit pour ta gloire la lettre perfide qui l'a tuée. Maintenant, philistins et envieux peuvent mettre la main sur toi. Voilà, voilà le vivant, il s'est frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement de la célébrité doit le garder avec soin, comme une neige sans tache. Tu l'as trop prouvé, c'est la gloire qui flétrit la gloire. Si quelqu'un se dit le défenseur de nos libertés, que ce soit un soldat éprouvé déjà, et
nos libertés, que ce soit un soldat éprouvé déjà, et qu'il prenne garde, au lieu de la chose publique, de ne nous donner jamais que son moi. Quand la lutte est sérieuse, quand on brise des lances pour la cause de tous, qu'il n'aille point, ce glorieux, prendre en main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme toi avec la coupe de l'honneur, comment a-t-il pu y trouver la folie au moment où tout un peuple buvait à sa santé? Honte! tomber dans l'ivresse, la bouteille à la main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les
main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les malédictions ridicule. Ce fut là ton sort - Le héros peut tomber avec honneur dans le bruit de la bataille. Autrefois et aujourd'hui, bien des citoyens sont partis pour l'exil; mais autour d'eux, dans la foule, point de cris, point de reproches; leur étoile s'éteignait au ciel, noblement et sans se fâcher. Si la corde liait leurs mains, la liberté leur tendait les siennes. Le regard sombre de leurs amis ressemblait au feu de la torche qui va mourir. Les fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières
fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières baissées; la colère mal contenue grondait. Ah s'il en était de même avec toi! Toi! c'est un bruit sourd, à peine saisissable, qui te suit, comme il suit le stupide faucheur. Quel bruit le tremblement de la végétation sur le jeune arbre de la liberté, le bruit des feuilles et des fleurs, qui le paraient si gracieusement, et que la grandïe avait presque toutes d'impuissance. Maintenant, philistins et envieux peuvent mettre la main sur toi. Voilà, voilà le vivant, il s'est frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement
s'est frappé de mort. Ah celui que pare le vêtement de la célébrité doit le garder avec soin, comme une neige sans tache. Tu l'as trop prouvé, c'est la gloire qui flétrit la gloire. Si quelqu'un se dit le défenseur de nos libertés, que ce soit un soldat éprouvé déjà, et qu'il prenne garde, au lieu de la chose publique, de ne nous donner jamais que son moi. Quand la lutte est sérieuse, quand on brise des lances pour la cause de tous, qu'il n'aille point, ce glorieux, prendre en main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme
main la lance de l'orgueil. Cetui qu'on a accueilli comme toi avec la coupe de l'honneur, comment a-t-il pu y trouver la folie au moment où tout un peuple buvait à sa santé? Honte! tomber dans l'ivresse, la bouteille à la main! et bégayer, au milieu des fumées du vin, les malédictions ridicule. Ce fut là ton sort - Le héros peut tomber avec honneur dans le bruit de la bataille. Autrefois et aujourd'hui, bien des citoyens sont partis pour l'exil; mais autour d'eux, dans la foule, point de cris, point de reproches; leur étoile s'éteignait au ciel, noblement et
point de reproches; leur étoile s'éteignait au ciel, noblement et sans se fâcher. Si la corde liait leurs mains, la liberté leur tendait les siennes. Le regard sombre de leurs amis ressemblait au feu de la torche qui va mourir. Les fronts étaient chargés d'orages; les murmures s'échappaient sous leurs visières baissées; la colère mal contenue grondait. Ah s'il en était de même avec toi! Toi! c'est un bruit sourd, à peine saisissable, qui te suit, comme il suit le stupide faucheur. Quel bruit le tremblement de la végétation sur le jeune arbre de la liberté, le bruit des feuilles
le jeune arbre de la liberté, le bruit des feuilles et des fleurs, qui le paraient si gracieusement, et que la grandïe avait presque toutes d'impuissance. Adieu donc! mais que ce soit pour revenir cependant. Là liberté peut pardonner! Rapporte-nous ton ancien honneur, rapporte-le avec des chants. Fais clater deux fois les étendards éclatants de la poésie. Ô poète, répare la défaite! Pauvre Souabe, fais oublier tes souffrances. Sans doute, les conseils que donne ici M. Freiligrath, les reproches qu'il lance si vivement, vont presque tous et parfaitement à leur adresse; mais ce n'était pas à lui peut-être qu'il appartenait
adresse; mais ce n'était pas à lui peut-être qu'il appartenait de s'exprimer ainsi. Le dirai-je? il semble que l'auteur s'efforce de se donner le change à lui-même; on voit trop qu'il sent le besoin de se faire illusion; il voudrait croire qu'il a tout-à-fait le droit d'admonester son ardent confrère. Herwegh venait d'adresser au roi de Prusse une lettre emphatique, où une déclamation de mauvais goût compromettait misérablement ce qu'il y avait de sincère et de généreux dans ses espérances de son parti le poète, se sentant devenir dieu, avait substitué la vanité fainêtre sa cause sacrée des libertés publiques;
substitué la vanité fainêtre sa cause sacrée des libertés publiques; aussitôt M. Freiligrath se hâte de railler cette fâcheuse démarche du jeune écrivain, et, cela est trop visible, il croit faire oublier la faute toute différente qu'il a commise lui-même. Ce fut, au contraire, une nouvelle erreur, un nouvel engagement plus regrettable encore; c'était un pas de plus dans cette voie embarrassée où l'avaient poussé de si mesquines circonstances. À partir de ce moment, les choses furent plus nettes. M. Freiligrath ne pouvait plus se dénier; il avait enfin accepté ce rôle que des conseillers intéressés lui insinuaient prémédément, il
ce rôle que des conseillers intéressés lui insinuaient prémédément, il avait pris et agité leur drapeau d'une main à la fois tremblante et irritée. La guerre des deux poètes s'envenima d'heure en heure. Vers la même époque, un autre poète, moins connu sans doute que M. Freiligrath, mais qui n'est point sans valeur, M. Emmanuel Geibel avait reçu comme lui une pension du roi de Prusse. M. Geibel habitait, comme M. Freiligrath, sur les bords du Rhin et dans la même ville. Est-ce le hasard qui l'a voulu? étaient-ils unis d'amitié? y avait-il entre eux un commerce sincère de pensées
d'amitié? y avait-il entre eux un commerce sincère de pensées et de sentiments? Je n'en sais rien; mais il arriva que tous deux, dans leur résidence de Saint-Goar, écrivirent presque en même temps contre M. Herwegh. Cette double attaque partie du même lieu, ces deux coups d'arquebuse firent à cet instant rempart à une planification concertée et une sérieuse déclaration de guerre. Il fut dès lors admis par un grand nombre que MM. Freiligrath et Geibel étaient décidément les chefs d'une poésie officielle. M. Herwegh le comprit ainsi; or, tous les ménagements étant désormais impossibles, l'auteur des Poèmes d'un Vivant
les ménagements étant désormais impossibles, l'auteur des Poèmes d'un Vivant revint sans peine à sa vivacité accoutumée, et les deux chevaliers du roi de Prusse, derrière les créneaux de Saint-Goar, eurent à subir en prose et en vers d'autres durs et âpres assauts. Ce ne fut pas seulement M. Herwegh qui accepta le défi de son adversaire presque tous les poètes politiques prirent part à ce débat. M. Freiligrath devint l'objet de maintes railleries, les uns très acerbes, les autres moins vives sans doute, mais tout aussi cruelles pour son amour-propre. On parodiait volontiers les refrains de ses chansons orientales;
amour-propre. On parodiait volontiers les refrains de ses chansons orientales; M. Freiligrath avait commencé un de ses chants par ces mots "Ah! que ne suis-je à la Mecque!" M. Prutz lui dérobait ironiquement son vers pour en faire le sujet d'une pièce moqueuse. Quand M. Dingelstedt part pour Constantinople "Quoi! vous aussi, lui disent ses confrères, vous aussi, vous allez à la Mecque! Vous voilà bientôt musulman, comme Freiligrath!" Musulman, ce n'était pas assez dire, et on va le transformer bientôt d'une manière moins familière le poète du désert de Sahara sera assimilé sans façon à quelqu'un des héros qu'il
Sahara sera assimilé sans façon à quelqu'un des héros qu'il a chantés, ours, tigre ou dromadaire. C'est M. Henri Heine qui a imaginé cette métamorphose dans ce bizarre poème d'Heine où il préludait gaiement aux hardiesses des Féeries. Freiligrath n'est pas poète? dit plaisamment l'ours de M. Henri Heine dans ses mélancoliques rêveries sur la situation des bêtes, et citant avec orgueil les noms illustres de ses confrères aux pattes velues. Les railleries continuaient sur ce ton, et chaque nouveau recueil de vers politiques apportait son épigramme cruelle ou plaisante. Toutes ces piques d'épingle inquiétaient peu sans doute le jeune
Toutes ces piques d'épingle inquiétaient peu sans doute le jeune poète, et certes ce n'est pas pour expliquer la brusque résolution prise par lui il y a quelques mois que je rapporte de telles misères; mais à force d'être ainsi interpellé et mis en scène, M. Freiligrath devait prendre malgré lui un intérêt plus vif à ces questions du jour auxquelles les dispositions naturelles de son esprit l'auraient laissé fort indifférent. Il devait sentir combien le parti dont il avait accepté aveuglément l'influence était abandonné d'heure en heure, combien les espérances de l'Allemagne, audacieusement trompées après trente années d'attente, autorisaient
espérances de l'Allemagne, audacieusement trompées après trente années d'attente, autorisaient les réclamations des gens de bien, et légitimaient cette opposition chaque jour plus nombreuse et plus vive. Sans doute, et ce n'est pas moi qui le nierai, il est permis à un poète, quoi qu'aient dit M. Herwegh et M. Arnold Ruge, il est permis à un artiste, à un amant studieux du beau, de ne pas égarer la Muse dans la mêlée tumultueuse; il lui est permis de dire ce que répondait le noble auteur des Harmonies aux vers injurieux de la Zigeuner: "Non, sous quelque drapeau que le
injurieux de la Zigeuner: "Non, sous quelque drapeau que le barde se range, La Muse sert sa gloire et non ses passions; Non, je n'ai pas coupé les ailes de cet ange Pour l'atteler hurlant au char des factions. Non, non, je l'ai conduite au fond des solitudes." M. Freiligrath pouvait penser ainsi; mais le jour où le poète prend parti dans ces luttes, dès le jour où il abandonne les solitudes, où il affronte les dangers de la vie active, il est regrettable qu'il s'aligne à une opinion illibérale, et qu'il combatte, au lieu de les éclairer et d'en
et qu'il combatte, au lieu de les éclairer et d'en nobilité les mouvements sérieux, les développements légitimes de la pensée publique. On lui pardonnerait plus volontiers les témérités et les folles aventures. M. Freiligrath dut le sentir bien vivement quand il commença à voir clair dans ces questions si nouvelles pour lui. Malgré le costume officiel qu'il avait accepté, sans trop y songer, sa pensée, au fond, était libérale. S'il avait pu se consulter lui-même, s'il avait eu le temps d'interroger sa conscience avant d'engager sa parole, il n'y a point de doute qu'il n'eût chanté la liberté et les
point de doute qu'il n'eût chanté la liberté et les droits de l'Allemagne. On vient de voir comment il avait été peu à peu séduit et enveloppé. "Pauvre poète! s'écriait un critique allemand quelques semaines seulement avant la conversion inattendue de M. Freiligrath, pauvre poète! le voilà affublé, bien malgré lui, d'un uniforme, et obligé de faire bonne mine à mauvais jeu. Comment il s'en tirera? c'est ce qui le regarde. Tous ses vers, ses chasses de lions, ses méandres dans le désert, son hymne à Dieu et à Léon, sa lettre à Herwegh, et ses propres chants de liberté,
sa lettre à Herwegh, et ses propres chants de liberté, comment fera-t-il pour les soumettre à cette même étiquette qu'on lui impose, malgré qu'il en ait? Ce n'est pas là un médiocre embarras." Il n'y avait qu'un moyen pour M. Freiligrath de sortir, par un coup décisif, de toutes ces déplorables incertitudes c'était de déclarer enfin son erreur et de rompre dignement, sans colère, avec le parti qui avait compromis sa muse. Les lignes que je viens de citer étaient insérées dans un recueil littéraire (Deutsche Literarische Zeitung), le 17 septembre 1844. Quinze jours après, au commencement du mois d'octobre,
septembre 1844. Quinze jours après, au commencement du mois d'octobre, M. Freiligrath publiait sa Profession de foi, et il ouvrit son volume par cette épigraphe d'une lettre de Chamisso: "La vérité, la situation de mon esprit est ceci: Je ne suis point passé des tories aux whigs, mais, dès que j'eus ouvert les yeux sur moi, je m'aperçus que j'étais whig." La Profession de foi de M. Freiligrath est intéressante par sa franchise. L'auteur n'a pas cherché à dissimuler les vers qu'il a écrits depuis deux ans sous une tout autre inspiration; il les reproduit bravement à côté des hymnes
autre inspiration; il les reproduit bravement à côté des hymnes où s'éveille enfin sa pensée frémissante. Il y a deux hommes dans ce livre, le whig d'aujourd'hui et le tory de la veille, ou plutôt, pour parler comme le poète, ce whig endormi, qui signerait lui-même. Ces manifestes de poésie officielle ne sont pas, après tout, aussi compromettants qu'on pourrait le craindre; excepté sa dure invective contre M. Herwegh, je ne trouve rien dans cette première partie dont un poète tel que devrait se repentir très vivement. Si M. Freiligrath s'est exécuté de bonne grâce, et si sa confession a
s'est exécuté de bonne grâce, et si sa confession a été franche et complète, s'il a imprimé dans son recueil toutes les pièces publiées déjà et là dans les journaux pendant les deux années qu'on lui reproche, son crime en vérité, n'est pas irrémissible. Sa plus crasse faute sera toujours, comme nous l'avons dit, de s'être laissé engager par faiblesse dans des embarras ridicules, et le plus fâcheux souvenir de cette faute, ce seront les strophes cruelles lancées avec tant de violence contre un homme qui adoucissait sa voix pour lui parler, et qui voulait, par des raileries aimables, par
lui parler, et qui voulait, par des raileries aimables, par une ironie permise, l'attirer peu à peu dans les rangs de la liberté. Le poète a expié ses torts en réimprimant cette diatribe à côté des pièces nouvelles qui en feront mieux ressortir l'amertume factice; c'est la punition qu'il s'est infligée à lui-même. Du reste, dans cette première partie, dans ce recueil tory, je ne rencontre, avec les vers contre M. Herwegh, que des pièces un peu pâles peut-être, mais inoffensives, et où n'éclate aucun sentiment que doive répudier la muse convertie de M. Freiligrath. C'est un hymne sur l'exécution