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connaissait pour un poltron. D'ailleurs, il craignait de demeurer trop longtemps éloigné de son poste, et cette inquiétude plus grave ne faisait que croître à mesure que le temps passait, si bien qu'il se promit de sortir du château s'il le pouvait, et de se remettre en route au plus tôt en se réservant de faire avertir Langevin par le premier passant qu'il rencontrerait. Ces idées roulaient confusément dans sa tête et machinalement il s'était approché d'une meurtrière d'où son regard errait sur une porton du pays environnant, que sa vue pouvait embrasser par ce petit jour. Les premiers rayons
vue pouvait embrasser par ce petit jour. Les premiers rayons du soleil glissaient ces belles campagnes. Un paysan, son outil sur l'épaule, côtoyait au loin un champ de genêts. Il reconnut ces beaux paysages si chers à son souvenir. Le ciel était pur, et ce tableau lumineux, encadré dans les pierres de la meurtrière, tranchait avec la profonde obscurité du lieu où se cachait Hercule. Il demeura quelques instants devant ce spectacle, plongé dans mille rêveries confuses. Georges Langevin, un heure après, sementiment sorti de la tour par les mêmes passages, courut chez lui et, deux ou trois fois de
passages, courut chez lui et, deux ou trois fois de suite, tourna de son côté, et, par suite des mouvements qu'il crut découvrir à Langevin, jugea prudent de demeurer quelque temps dans sa maison. Bientôt, pensant que le château était désert, il se dirigea de ce côté comme en faisant sa ronde ordinaire. En effet, le plus grand silence y régnait; tout était fermé, et, cette inspection terminée, il conçut l'espoir de faire immédiatement évader le capitaine par les chemins de traverse. À tout hasard il prit chez lui sa gourde, un peu de pain, et se glissa comme la
gourde, un peu de pain, et se glissa comme la première fois jusqu'à la poterne. Il descend à la toute fin - pressé d'ouvrir son plan à Hercule; il l'appelle de loin à voix basse; l'écho des voûtes ne lui renvoie que le même bruit. Il avance en appelant, il prête l'oreille, et, n'entendant rien, comme il était assez proche de l'endroit où il avait laissé le capitaine, s'inquiète, tire un briquet, et se met à la lumière. Courant au corps de garde, la isole Hercule n'y était plus. Langevin trouva seulement par terre le petit volume qu'il lui avait
trouva seulement par terre le petit volume qu'il lui avait vu dans les mains. Il n'en fallait pas tant pour épouver le concierge; la peur le gagna, et il s'enfuit en criant Monsieur Hercule! monsieur Hercule! Il revint au jour, convaincu que le malheureux jeune homme avait été la victime de quelque malchance, de quelque attentat mystérieux, et qu'il fallait le chercher dans les entrailles du vieux édifice. À peine dehors, la terreur qui l'oppressait laissa déborder les larmes, et, oubliant ses précautions, il retourna chez lui toujours courant, comptant appeler à son aide les premières personnes qu'il verrait. En
appeler à son aide les premières personnes qu'il verrait. En arrivant près de sa maison il se trouva face à face avec un soldat d'infanterie, son fusil sur l'épaule, qui frappait à la porte. Langevin, hors de lui, se crut mort; mais le soldat, venant à lui avec un air de gaieté et de franchise - N'est-ce point ici où s'est arrêté notre capitaine, le citoyen Hercule Limoëlan? Langevin était prêt à nier par habitude; mais, frappé de ce secours inespéré qui venait à son jeune maître, il s'écria en pleurant - Hélas! il est peut-être mort à l'heure qu'il
pleurant - Hélas! il est peut-être mort à l'heure qu'il est, votre capitaine, et si vous voulez le secourir, il n'y a pas de temps à perdre. Le soldat l'interroge et Langevin, qui parle à peine, montre la tour et le chemin qui mène aux fossés. - Attendez! dit cet homme avec feu. Il franchit la haie, sautre, reparaît aussitôt avec un gros de ses compagnons, qui semblaient embusqués près de là. On se hâta vers la tour en silence, et l'on suivait attentivement les traces de Langevin qui poussait de gros soupirs. Voici ce qui était arrivé au capitaine
de gros soupirs. Voici ce qui était arrivé au capitaine Hercule, dont l'inquiétude allait croissant par la longue absence de Langevin. Ayant rallumé sa lanterne, il s'était décidé à chercher quelque issue, ne fût-ce que pour tromper son ennui. Il remonta d'abord la galerie, éclairée de place en place par le jour des barbacanes, et se retrouva bientôt à l'entrée de la prison, qu'il reconnut fort bien aux coloriages grossiers qui couvraient les murs, et qui remontaient sans doute à une époque très reculée. Il eut la curiosité de les voir de près. On descendait sur le sol de la
voir de près. On descendait sur le sol de la salle par un escalier sans rampe qui faisait le coude au coin du mur c'était apparemment une précaution prise jadis contre les prisonniers en révolte. Quand il fut descendu sur ce sol poudreux, qui recouvrait peut-être bien des cadavres, sous ces voûtes profondes où sa lanterne ne jetait qu'une clarté lugubre, il tressaillit malgré lui, et son imagination mobile évoqua coup sur coup des visions effrayantes; mais, à peine sortie du frisson qu'elles faisaient naître, il se mit à rire de ces étranges dérèglements de la pensée. Puis, levant la
de ces étranges dérèglements de la pensée. Puis, levant la lanterne, il essaya de distinguer les peintures qui l'avaient attiré. C'étaient de grotesques effigies, que l'inhabileté du crayon rendait horribles, entremêlées d'inscriptions, parmi lesquelles Hercule parvint à déchiffrer celle-ci, dont l'orthographe et les caractères annonçaient une ancienne époque: Dans l'intention qui est le fond de notre, Monte Germain austrade-ce-a-dire. Mais, à l'instigation des petits enfants. Ses derniers seront tronqués, HANDE IN CHASTÉ, De ceux de Monsieur de Roquebrune. Hercule se laissa tomber à frappé du rapport éloigné qu'un esprit vif et méchant pouvait trouver entre cette prédiction et l'état présent
et méchant pouvait trouver entre cette prédiction et l'état présent de sa famille; mais une inscription voisine attira bientôt son regard, et celle-ci fit pousser une exclamation d'étonnement qui roula sous la voûte avec un bruit sinistre. On y lisait ces mots, d'une date plus fraîche: Liberté, égalité ou la mort! Liberté, égalité ou la mort! Vive la république une et indivisible! FmJAC, Du bataillon de Tarn-et-Garonne. C'était une preuve irrécusable que des soldats de la république, quoi qu'en dise Langevin, avaient pénétré dans les profondeurs du château; mais était-ce au commencement de la guerre? était-ce depuis peu? était-ce en
au commencement de la guerre? était-ce depuis peu? était-ce en vainqueurs, en pillards? ou l'auteur de cette inscription, prisonnier comme l'autre, avait-il péri dans cette affreuse captivité? Hercule, occupé de ces conjectures, sentit en marchant un corps dur qui se redressa sous son pied posé à faux, et, en approchant sa lanterne, reconnut avec dégoût des ossemens le sol était parsemé. Cet endroit lui fit horreur. Il remonta promptement l'escalier, et découvrit alors en face de lui, à côté de la porte par laquelle il était entré, une autre porte doublée en fer et barrée d'une poutre, qui paraissait des
doublée en fer et barrée d'une poutre, qui paraissait des deux côtés scellée dans la muraille; cette pièce de bois lui rappela l'antique manière de barricader les portes en usage dans le pays. Il fit couler la barre, qui disparut tout entière dans un côté du mur. La porte cédant, il regarda c'était un autre escalier à vis. Dans l'espoir d'y trouver issue qu'il cherchait, et n'ayant rien de mieux à faire que de fouiller ces ruines, il s'assura que cette porte ne se pouvait point refermer, et s'aventura dans la noire spirale. Il compta cinquante-sept marches, et sentit à
la noire spirale. Il compta cinquante-sept marches, et sentit à l'humidité du lieu qu'il était au-dessous du sol extérieur. En cet endroit, un corridor se prolongeait devant lui à une assez grande distance; il hésita d'abord à le suivre, d'autant mieux que ce corridor à son extrémité se divisait en plusieurs routes, et qu'il avait à craindre dans ces ténèbres de s'égarer, situation tout au moins fort désagréable. Enfin, la curiosité l'emporta; il remarqua la place de l'escalier, les divisions du carrefour, et s'enfonça au hasard dans l'un des passages, se promettant de s'en tenir là, marchant vite pour en
se promettant de s'en tenir là, marchant vite pour en sortir, et touchant les murs de la main; mais il crut bientôt que ses yeux, fatigués des ténèbres, étaient le jouet de quelque illusion en voyant vaciller un point lumineux dans l'éloignement. Il cacha derrière lui sa lanterne, dont le reflet pouvait s'accrocher à quelque mica des murailles, et n'en vit pas moins nettement une lueur rougeâtre comme brûlée d'un quinqué; il fut d'abord tenté de rebrousser chemin dans la crainte d'être rencontré fort mal à propos par quelques paysans de la bande occupés en cet endroit; mais il cédait
de la bande occupés en cet endroit; mais il cédait à une impulsion irrésistible, et s'approchait sans faire aucun bruit sur le sol humide de ces cavernes. Ses suppositions changèrent en avançant, car assurément il n'était pas ordinaire de trouver des êtres humains à cette heure en des ruines séculaires protégées par des traditions effrayantes. Pour la première fois, il songea qu'il n'était pas tout-à-fait armé, et se trouva bien aise d'avoir gardé son sabre, qu'il avait maudit cent fois dans cette promenade ténébreuse. En approchant, il se trouva devant une ouverture assez étroite pratiquée dans le mur à coups
une ouverture assez étroite pratiquée dans le mur à coups de pioche, dont la trace était encore fraîche. La lueur qu'il avait vue partait d'une lampe placée au-delà de cette brèche comme pour signaler ce passage, celle-là, de la forme des celles que les paysans accrochent sous le linteau de la cheminée, persuada au capitaine que ces caveaux n'étaient point aussi abandonnés qu'on le croyait. Il passa la tête dans cette ouverture et ne vit au-delà que ténèbres. Délibérant alors sur ce qu'il allait faire, il entendit comme un murmure de voix humaines; il se rapprocha vite de l'ouverture il
de voix humaines; il se rapprocha vite de l'ouverture il ne se trompait point. Il posa sa lanterne derrière lui, et se hisse résolument par l'ouverture de l'autre côté du mur avant que les personnages qu'il entendait eussent eu congé à supposer qu'ils étaient là; puis, en se laissant tomber sur les murs, autant pour se dissiper, en cas de rencontre, que pour mieux voir et mieux écouter il entendit alors plus distinctement comme les propos interrompus d'une conversation qui commence entre personnes nombreuses. Sous le coup de cette surprise, il s'avança le long du mur, dans la direction, c'est-à-dire,
il s'avança le long du mur, dans la direction, c'est-à-dire, sur ses pieds et sans s'arrêter qu'à la vue d'une clarté nouvelle qu'un homme portait et qui n'arrivait pas à en allumer plusieurs autres; il commença de distinguer alors, à travers de lourds piliers, des hommes debout et par groupes, qui s'entretenaient à voix basse. En même temps il sentait autour de lui un plus frais qui le frappait au visage, et qui lui faisait juger que l'enceinte où il se trouvait était fort spacieuse, mais il n'en pouvait distinguer les parais ni les dimensions précises. Enfin, il s'émut vivement
les parais ni les dimensions précises. Enfin, il s'émut vivement et porta la main sur la poignée de son sabre, en s'apercevant que ces hommes étaient armés jusqu'aux dents. Bientôt un mouvement se déclara parmi ces étranges personnages dont le nombre semblait s'augmenter, une voix se fit entendre par-dessus les autres; malheureusement la voûte était si haute et la voix combattue par l'écho, que le capitaine ne put rien saisir. Jusqu'alors ses impressions avaient été trop vives et trop rapides pour qu'il pût y s'y arrêter, mais à la vue de ce spectacle qu'il ne pouvait prendre pour un jeu
de ce spectacle qu'il ne pouvait prendre pour un jeu d'esprit, et se voyant d'ailleurs sur le point de se commettre avec ces ligueurs suspectes, il s'interrogea sur ce qu'il convenait de faire. Aguerri contre les faiblesses de son imagination, nourri de philosophie et de sciences exactes, il ne s'arrêta pas un moment à des frayeurs ridicules, et pourtant il faut dire, que ses souvenirs d'enfance, vivement réveillés par cette scène, l'avaient jeté d'abord dans un grand trouble. Sa raison reprit bientôt le dessus, et il se détourna bien vite sur les causes toutes naturelles qui donnent lieu au croyances
sur les causes toutes naturelles qui donnent lieu au croyances du peuple : il se rappela les brigands qui, à la faveur des guerres civiles, désolaient certaines parties de l'ouest, et ces conciliabules de faux monnayeurs dont il avait lu tant de contes et qui choisissaient volontiers de tels laboratoires. Il chercha dans sa ceinture les pistolets qu'il y portait durant cette guerre, mais il les avait laissés au chevet du lit de Langevin. Il lui restait donc son sabre, et il sentit sous son uniforme un poignard qui ne le quittait plus c'était celui que son père avait jeté
le quittait plus c'était celui que son père avait jeté à ses pieds sur la lande de Saint-Geniès; il ne lui en fallait pas davantage pour l'affermir contre tout péril. Les hommes, d'abord dispersés, semblait avoir pris place selon un dessein, et ce recueillement pouvait rappeler aussi les secrètes assemblées de ces religionnaires farouches qui ont tant figuré dans les révolutions d'Angleterre. Bientôt la même voix s'éleva, mais le capitaine n'entendait qu'un bruit roulant dans l'écho. Bien décidé pourtant à pénétrer ce mystère, il se glissa hardiment derrière un pilier dont l'ombre épaississait les ténèbres de son côté, et, ce
dont l'ombre épaississait les ténèbres de son côté, et, ce mouvement exécuté sans bruit, le capitaine encouragé se traîna d'un poteau à l'autre jusqu'au plus près de la compagnie. La retenant son souffle, il prit l'oreille et fut troublé d'abord par une des voix qu'il entendait, mais la singularité de ce qu'il voyait l'empêcha de s'attacher au sens des paroles qui frappaient inutilement son oreille, comme il arrive au théâtre, où la pompe des décors et les costumes détournent d'abord l'attention du spectateur. Enfin il tomba tout à coup dans la surprise et de l'épouvante en reconnaissant le principal personnage
la surprise et de l'épouvante en reconnaissant le principal personnage de cette scène, dont il put voir alors la disposition. Sur une estrade qui jadis avait servi sans doute à exhausser quelque rang de stalles était une longue table où siégeaient trois hommes. autour de ceux-ci se tenaient assis ou debout d'autres hommes, au nombre d'une vingtaine, avec différents costumes de paysans et de matelots, inégalement amassés en cercle sous des lampes dont les reflets rougeâtres faisaient briller leurs armes. L'un de ces hommes, au milieu d'un groupe, tenait près d'une lumière un paquet de papiers cachetés qu'il ouvrait et
d'une lumière un paquet de papiers cachetés qu'il ouvrait et lisait les uns après les autres. C'était le débit monotone de cet homme que le capitaine avait entendu de loin. Celui-ci n'était pas encore revenu de son saisissement quand le lecteur s'arrêta, il s'ensuivit un mouvement confus, où l'on pouvait saisir des marques d'approbation; mais tout à coup le silence se rétablit, un des premiers personnages reprit la parole, et si le capitaine eût refusé d'en croire ses yeux, cette voix, qui le remua jusqu'au fond des entrailles, lui eût prouvé qu'il ne rêvait point. Cet homme était le comte
prouvé qu'il ne rêvait point. Cet homme était le comte de Limoëlan en personne. Rendu à lui-même, Hercule entendit des discours qui lui firent juger la nature des projets qui s'agitaient dans cette assemblée. Nous sommes informés, disait le comte, qu'il a transpiré jusqu'à la police de Paris quelques vagues soupçons des opérations qui s'apprêtent sur les deux rives de la Loire. Un détachement sous les ordres d'un lieutenant Simon a passé la rivière hier pour surveiller et prévenir tout mouvement, qu'on juge d'une compagnie naturelle sous le commandement d'un jeune officier du nom de Limoëlan. La voix du comte,
jeune officier du nom de Limoëlan. La voix du comte, non plus que son visage de bronze, ne distinguaient point ce nom d'un autre par la plus légère altération; mais creux, trompé peut-être par sa propre émotion, crut s'apercevoir produisait une sensation légère parmi les hommes de cette audience. Il fut surtout fort étonné qu'on sût d'avance où était sa compagnie; mais il ne pouvait croire ce qu'il venait d'entendre du lieutenant Simon, et c'était là une nouvelle qu'il ignorait complètement. L'orateur continua. Il importe de déjouer ces mesures et de presser l'expression de ce qui a été résolu devant
de presser l'expression de ce qui a été résolu devant vous. L'association compte sur vous en espérant vos actes passés, et, je puis le répéter pour le général, il n'est pas un de nos chefs ou de nos agents qui n'ait exposé sa vie ou sa fortune pour la cause que nous défendons. Il n'est pas un qui ne soit prêt à sacrifier les biens les plus chers au monde. Je passe aux décisions du conseil. « 29 mai, à Saint Pierre et Saint Paul, marqué pour l'entreprise de Sainte-Foy sur les Tuileries et les rendez-vous des premiers soldats. Préparation
sur les Tuileries et les rendez-vous des premiers soldats. Préparation surtout et distribution rapide des armes devant Saint-Maurice. Je recommande plus fortement la promptitude dans ce mouvement, d'où dépend la décision de la première journée. La distribution devant être faite au point du jour, on se met en marche à quatre heures. Jonction aux Ponts-de-Cé avec les divisions du Poitou. Prise d'armes le même jour à George à Morlaix, de Francueil à Vannes, de Guillaume au Mans, de Joseph à Rennes, de Thomas à Angers. En cas de contre-temps, point de relâche. Les divers centres communiqueront par des étafettes marquées
de relâche. Les divers centres communiqueront par des étafettes marquées d'un ruban vert. Deux fusées partant de La Rochelle donneront le signal des mouvements. Une seule indiquera le contre-ordre. Après la réunion et les engagements prévus avec des postes détachés, marche combinée sur Paris. Le général Couëtus donnera ses ordres à L'orient; et l'on me trouvera à La Roche au moment d'agir. Je vais faire rappel sur la liste des signatures. Parmi les noms, quoiqu'ils fussent pour la plupart inscrits et chargés de sobriquets, Hercule reconnut les principaux gentilshommes du voisinage, et plusieurs notamment qu'il croyait hors de France. Chacun
voisinage, et plusieurs notamment qu'il croyait hors de France. Chacun eut répondu, le comte prononça lui-même le nom Lucian, et, s'inclinant à son tour, il ajouta d'un ton simple – Qui a l'honneur de vous commander. Ensuite, la formule suivante: Je jure sur mon honneur et ma conscience, jure obéissance à mes chefs reconnus, je garderai le secret au prix de ma vie et de celle de mes proches, et de quelque personne que ce soit qui pourrait mettre en péril. Hercule un moment s'imagina que le comte avait tourné les yeux de son côté. Un homme ouvrit le livre
les yeux de son côté. Un homme ouvrit le livre des Évangiles sur la table, et tous firent le serment. Après les autres, le comte se leva, étendit la main sur le livre en disant: -Je le jure. Après quoi il remit son chapeau sur sa tête. – Messieurs, la séance est levée. Je n'ai plus qu'un mot à dire. Un silence profond se rétablit. – Nous sommes trahis! dit, le comte reprit avec feu le même, au milieu de nous, un espion nous écoute. Point de trouble; il est en nos mains, et, quel qu'il soit, il ne peut
en nos mains, et, quel qu'il soit, il ne peut échapper à notre justice. – Les conjurés, dans ce même silence, se regardaient entre eux. Je demande qu'il soit jugé immédiatement et avant que je te fasse connaître, afin que ni l'un ni l'autre ne soit retenu dans la sentence. Hercule, se voyant découvert, ne bougea point de sa place, non plus qu'aucun des hommes qui étaient là. – C'est à vous, monsieur le comte, dit une voix, de donner le premier votre avis. La mort dit M. de Limoges en se détournant. – La mort! répétèrent les autres. Qu'on
en se détournant. – La mort! répétèrent les autres. Qu'on le désigne! dit la première voix. Le comte, le bras étendu, allait parler; mais Hercule ne lui en laissa pas le temps et s'avança vers la table sous la lumière des lampes. Je suis sans doute celui dont on parle, mais je ne suis ni un espion ni un traître. – Votre nom? dit une autre voix. – Je m'appelle Hercule de Limoges, je suis né dans cette maison, et je me trouve ici par hasard. Le capitaine prononça ces paroles d'une voix aussi calme que celle de son père;
paroles d'une voix aussi calme que celle de son père; elles produisirent parmi les conjurés une sensation visible où l'on distinguait l'horreur et l'admiration. Un d'entre eux, qui s'était approché, se retourna avec quelque embarras vers le comte comme pour l'interroger. – Major, vous connaissez la sentence, dit le comte d'une voix sourde. – Et le moment? reprit cet homme. – Sur-le-champ. On se taisait, mais ce silence laissait voir ce qui se passait dans les esprits. Hercule tira son épée et la présenta par la poignée. – Je conçois, messieurs, que ma mort vous est nécessaire; mais je ne
messieurs, que ma mort vous est nécessaire; mais je ne suis pas un espion, je ne suis qu'un ennemi, et j'ai surpris vos secrets malgré moi. Que ce soit mon seul titre à mourir de vos mains. Voici mes armes. Vive la république! Son regard, fermement fixé sur le comte, semblait n'adresser nullement ces paroles. L'homme qui prenait le titre de major lui demanda tout bas s'il n'avait rien de plus à dire. Hercule mit la main sous son uniforme et en retira un couteau qu'il jeta sur la table en fixant: – J'oubliais encore cette arme. Aussitôt deux hommes
en fixant: – J'oubliais encore cette arme. Aussitôt deux hommes lui portèrent avec un certain respect la main sur l'épaule, tandis que d'autres se groupaient silencieusement en peloton militaire qui s'alla ranger à quelques pas sous les piliers. Les deux hommes qui l'entraînèrent le menèrent vers le mur opposé et cette exécution sans sursis et sans appareil ne semblait plus qu'une froide horreur. À ce moment même, des coups sourds retentirent dans les profondeurs du caveau. Le comte se leva en criant Tirez sur le traître! Mais en même temps l'ouverture livrait passage à des hommes en uniforme. La baïonnette
l'ouverture livrait passage à des hommes en uniforme. La baïonnette au bout du fusil et qu'on ne distingua que lorsqu'ils furent tout proches. Le comte s'élança de son siège et courut sur Hercule en levant une arme qu'un autre homme retint; c'était Langevin qui poussait des cris affreux. D'autres voix criaient Rendez-vous, rendez-vous, la défense est impossible! Plusieurs coups de feu remplirent le caveau d'une fumée épaisse qui ajoutait à l'horreur de la scène. Hercule vit tomber près de lui deux ou trois hommes qui l'environnaient. Tout ceci dura moins qu'un éclair. Comme Hercule se jetait au-devant des soldats, une
qu'un éclair. Comme Hercule se jetait au-devant des soldats, une baïonnette partit du fond lui perça le bras; ils crièrent: Arrêtez! obéissez à votre capitaine! – Capitaine! lui dit son lieutenant la rage dans les yeux, je vous trouve bien hardi. Vous n'êtes plus qu'un prisonnier, rendez-moi votre épée. Deux soldats saisirent Hercule, et les autres, poussés par l'officier, l'abaissèrent mais le gros des conjurés avait disparu par une issue fermée de lourdes grilles. On releva trois ou quatre de ces hommes qui étaient tombés, et qu'on acheva dans la première fureur. Tandis qu'on ébranlait la grille, Hercule se retourna
première fureur. Tandis qu'on ébranlait la grille, Hercule se retourna et vit à ses côtés Langevin éperdu, qui s'attachait à ses habits; il le repoussa et, apostrophant l'officier: C'est sans doute ma présence en cet endroit que l'on accuse, lieutenant? – Je n'ai point à vous répondre, capitaine; vous rendrez compte à qui de droit. Les soldats se précipitèrent dans l'issue, dont les grilles venaient de céder. Ils remontèrent par de longs corridors jusque sur une plateforme peu élevée qui aboutissait aux fosses, en un endroit où le rempart était démoli. Ceux qui étaient devant crièrent que les chouans s'étaient