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à Léo de s'arrêter sur le seuil. Puis, tandis que le jeune homme regardait autour de lui avec surprise, elle s'approcha de la cheminée et appuya fortement le pied sur un des chenets de bronze qui en garnissaient le foyer. La cheminée tourna alors lentement sur elle-même et mit à découvert l'entrée d'un cabinet de travail qui prenait jour par une large baie vitrée pratiquée dans le plafond. Thérèse appela alors son compagnon d'un geste de la main et s'engagea avec lui dans l'ouverture où revint s'enchâsser aussitôt la massive cheminée. Ismaël Gantz était assis dans un vaste fauteuil, près
cheminée. Ismaël Gantz était assis dans un vaste fauteuil, près d'une table chargée de registres et de papiers. AU bruit qu'ils firent en entrant, il se retourna brusquement et bondit de surprise en apercevant Léo. — M. Léo de Villefleur ! s'écria-t-il ; que signifie cela, Thérèse ? — Rassurez-vous, Ismaël, répondit Thérèse. Léo est incapable d'une trahison. — Des sentiments romanesques ! reprit Ismaël avec une ironie amère : c'est très beau, mais je n'y crois pas. — Vous y croirez, monsieur, dit Léo avec chaleur, lorsque je vous aurai juré sur ma parole de soldat que votre secret
aurai juré sur ma parole de soldat que votre secret sera aussi sacré pour moi qu'il l'est pour Thérèse. Ismaël fit entendre sa petite tousse aigrelette ; puis il dit en étudiant le visage de Léo avec regard toujours plein de crainte et de défiance : — Enfin que me demandez-vous ? que me voulez-vous ? — M. de Villefleur, reprit Thérèse, vous accuse d'avoir fait jeter son père en prison. — Ah ! il m'accuse ! dit l'usurier en appuyant sur cette remarque avec un ricanement aigu : le mot n'est pas poli ; mais si cela était, après
mot n'est pas poli ; mais si cela était, après tout... — Si cela était, Ismaël, interrompit vivement Thérèse, vous auriez commis une action lâche et méchante ! — Silence, enfant ! s'écria le juif avec autorité ; l'ami de votre père n'a à recevoir de vous ni leçons ni conseils ; c'est bien assez que, par une imprudence ou une présomption inqualifiable, vous n'ayez pas craint de l'exposer à la vengeance de ses ennemis. Assez, vous dis-je, et veuillez vous retirer. Je ne pense pas non plus que M. de Villefleur croie utile de prolonger plus longtemps une entrevue
de Villefleur croie utile de prolonger plus longtemps une entrevue où sa dignité doit trouver plus d'un mécompte. — Si je n'avais consulté que ma dignité, dit Léo avec hauteur, je n'aurais certes pas troublé la solitude de M. Ismaël Gantz ; mais j'ai obéi à un intérêt plus impérieux et moins personnel. Cette démarche que j'ai tentée, j'y persiste ; vous m'écouterez, monsieur ; je vous déclare que je ne sortirai d'ici qu'après que vous m'aurez donné la satisfaction que je prétends obtenir. — Vous l'entendez, dit Ismaël en se tournant vivement vers Thérèse; vous l'entendez ! il ordonne
se tournant vivement vers Thérèse; vous l'entendez ! il ordonne ! il menace ! — J'ai eu tort, monsieur, reprit Léo, cédant à un geste de reproche que lui adressait Thérèse : je serai calme, mais écoutez-moi ; l'entretien que je vous demande est sérieux ; pourtant, je ne l'exige pas, je le sollicite comme une faveur, comme une grâce. En articulant cette prière, Léo sentit la rougeur lui monter au visage ; il parvint cependant à dissimuler l'émotion de la honte et il attendit avec anxiété la réponse du juif. Oh! ne refusez pas, Ismaël! s'écria à son tour
juif. Oh! ne refusez pas, Ismaël! s'écria à son tour Thérèse en joignant les mains dans un geste d'ardente supplication; pensez que son père est en prison, son père, Ismaël! Ah! je sais ce qu'il doit souffrir, moi qui souffre comme lui! — Eh bien, soit! dit brusquement le vieux juif; mais il est inutile, mon enfant, que vous assistiez à cette conférence. Votre mère, d'ailleurs, a besoin de vos soins; laissez-nous seuls. En parlant ainsi, Ismaël avait fait jouer le ressort de la cheminée, qui tourna de nouveau sur elle-même, et Thérèse, obéissant à l'injonction douce, mais ferme, qui
elle-même, et Thérèse, obéissant à l'injonction douce, mais ferme, qui lui était signifiée, se retira lentement, le coeur gros et les yeux pleins de larmes, après avoir murmuré cette prière à l'oreille de Léo : « Au nom du ciel, soyez prudent! » Lorsqu'elle eut disparu, Ismaël indiqua un siège à Léo et lui réitéra la demande qu'il lui avait adressée sur le but de sa visite. — J'irai droit au fait, dit Léo. Mon père, dans un moment d'erreur, d'entraînement, a commis une faute... — Un faux! interrompit Ismaël en appuyant ce correctif de sa petite toux habituelle. —
en appuyant ce correctif de sa petite toux habituelle. — Soit! dit Léo, Cette mauvaise action, après tout, ne pouvait vous être préjudiciable ; vous étiez parfaitement libre de désavouer votre signature; vous avez jugé à propos d'agir autrement, et votre conduite aurait droit à toute ma reconnaissance si je pouvais y voir un autre mobile que votre intérêt personnel. — Le premier mobile de tous, observa Ismaël avec une ironie sentencieuse. — Pour certains hommes, c'est la vérité, reprit Léo. Vous avez donc payé cette traite, puis vous en avez réclamé le remboursement au comte de Villefleur. — Je
avez réclamé le remboursement au comte de Villefleur. — Je ne suis pas assez riche pour faire de pareils cadeaux, dit le juif. Ni assez niais, apparemment, pour placer votre argent à un intérêt sottement honnête, car si j'en crois ce que m'a dit hier mon père, il vous a racheté la traite en question moyennant une somme quadruple de son chiffre. — N'était-il pas juste qu'il me payât en outre le service que je lui avais rendu? — Je ne conteste pas cela : tout service mérite salaire; les vôtres sont un peu chers; toutefois, vous avez le droit
vôtres sont un peu chers; toutefois, vous avez le droit d'en fixer le prix. Mais un droit que vous n'aviez pas, monsieur, un droit que vous dénierait la conscience la plus pervertie, la plus dépravée, c'est d'avoir conservé entre vos mains le titre que vous veniez de vendre, c'est d'avoir rendu la copie au lieu de l'original. Un faux aussi celui-là, et un faux commis par vous! — Nous y voilà! C'est là que je vous attendais, monsieur le vicomte. Eh! dites-moi, vous qui êtes si sévère pour les petites peccadilles d'un pauvre diable tel que moi, comment jugeriez-vous un
peccadilles d'un pauvre diable tel que moi, comment jugeriez-vous un homme du monde, un gentilhomme, un grand seigneur, qui, après avoir commis un crime lâche et infâme, un crime digne de la mort, aurait fait un serment pour éviter le supplice, puis violé ce serment et livré à la justice celui qui, confiant dans sa parole, lui avait fait grâce de la vie? Ismaël Gantz avait formulé cette question avec une énergie si étrange, que Léo, bien qu'il n'en compît pas exactement l'intention et le but, se sentit troublé jusqu'au fond de l'âme. Aussi ne put-il que balbutier avec embarras
fond de l'âme. Aussi ne put-il que balbutier avec embarras cette réponse évasive : « Quel rapport trouvez-vous entre le fait que vous me citez et celui qui vous condamne? » — Ce rapport, le voici, reprit Ismaël en martelant sourdement chacune de ses paroles. Le grand seigneur qui a commis un crime, un crime digne de la mort, se nomme le comte de Villefleur ; l'homme qui le tenait captif entre ses mains, qui n'avait qu'un mot à dire, un doigt de la main à remuer pour faire tomber la tête du coupable, et qui pourtant lui a laissé
la tête du coupable, et qui pourtant lui a laissé la vie, se nomme Horace Baltimore — Que voulez-vous dire? et de quel affreux mystère me parlez-vous? s'écria Léo pâle d'étonnement et d'horreur. — Une histoire étrange, en effet, reprit l'usurier devenu tout à coup pensif; mais je n'ai ni le loisir ni la volonté de vous l'apprendre. Qu'il vous suffise de savoir que le comte de Villefleur a commis le crime le plus noir, le plus odieux, en faisant arrêter Baltimore, et que c'est parce que je le savais capable de ce crime que j'avais pris à l'avance mes
capable de ce crime que j'avais pris à l'avance mes précautions pour que, le cas échéant, il ne restât pas impuni. Léo demeura abasourdi, immobile, l'œil éteint, la poitrine oppressée; puis, après quelque temps d'un morne silence, il murmura d'une voix lente et découragée : « Ainsi, c'est une vengeance! » Et comme Ismaël ne répondait à cette exclamation que par son ricanement ironique : « Mais que vous est donc cet homme, ce Baltimore? demanda-t-il; quel service vous a-t-il rendu pour que vous n'ayez pas hésité à le venger par des moyens si atroces? Ismaël fit entendre deux ou
par des moyens si atroces? Ismaël fit entendre deux ou trois fois sa petite toussisse sèche, et il répondit en s'arrangeant commodément dans son vaste fauteuil : « Vous demandez quel service m'a rendu Horace Baltimore? eh bien, je vais vous le dire. Après s'être recueilli pendant quelques instants, Ismaël parla en ces termes : « Il y a un peu plus de dix ans, j'habitais Odessa. J'y faisais le courtage et la banque, comme tous ceux de ma nation. C'est à peu près le seul métier qui ne nous soit pas interdit par la législation du pays, et encore
soit pas interdit par la législation du pays, et encore ne pouvons-nous compter, pour l'exercice de cette double industrie, que sur une protection inefficace et dérisoire. C'est vous dire que nous cherchons naturellement à nous consoler par de gros profits de la sécurité qui nous manque; c'est en même temps une compensation et une vengeance. Aussi je ne puis m'empêcher de lever les épaules lorsque j'entends vos fils de famille, vos enfants prodigues. se gendarme et jeter les hauts cris pour une misérable commission de cinquante pour cent qu'ils nous paieraient... quand ils nous paieraient. « C'est, pardieu ! bien
paieraient... quand ils nous paieraient. « C'est, pardieu ! bien autre chose en Russie, à Odessa surtout, ville de trafic, où il est admis qu'un homme habile doit faire fortune en dix ans avec une mise de fonds d’un écu. C'est là que se font encore aujourd'hui les beaux coups de bourse ; c'est là que se pratique encore l'escompte sur une magnifique échelle. À Paris, on crie au miracle, au scandale, si vous le préférez, quand un pauvre juif a ajouté comme appoint à une vingtaine de billets de banque un assortiment de cages ou de peaux de crocodiles.
banque un assortiment de cages ou de peaux de crocodiles. Enfance de l'art, monsieur. Vous n'avez pas fait un pas depuis Molière; un prêteur aussi naïf serait interdit par avis de ses parents à Odessa. J'ai prêté, moi qui vous parle, et sur première hypothèque, vingt mille roubles à un jeune boyard; et savez-vous comment je lui ai payé cette somme ? trois mille roubles en peaux d'agneaux et le reste en bons deserts. Pendant longtemps, continua-t-il, rappelé à plus de gravité par l'expression triste et sévère du visage de Léo, le plus éclatant succès couronna mes opérations ; tout
Léo, le plus éclatant succès couronna mes opérations ; tout me réussissait : les entreprises les plus téméraires, les spéculations les plus hasardeuses tournaient à ma satisfaction et à la confusion de mes ennemis. Un revers éclatant devait enfin changer toute cette prospérité en misère. Le gouverneur d'Odessa avait un neveu, nommé Ivan Isakoff. C'était un jeune homme perdu de moeurs, livré corps et âme à la débauche...la débauche russe, une débauche effrayante, gigantesque, calquée, sauf l'esprit et l'élégance, sur les monstrueux passe-temps des Romains de l'époque impériale. Vous autres Français, qui ne passez pas cependant pour de fervents imitateurs
Français, qui ne passez pas cependant pour de fervents imitateurs de l'austérité de Caton, vous ne toléreriez pas trois mois le scandale de pareils vices. Vous avez exterminé toute une caste, brûlé dix mille châteaux, guillotiné un roi, parce que quelques courtisans oisifs faisaient une trop large consommation de filles d'opéra et de vin de Champagne. Que diriez-vous donc et que feriez-vous si vous voyiez, comme je l'ai vu, des jeunes gens imberbes, des pages efflanqués, sortis hier de l'école, armer des navires pour la traite des femmes du Caucase, épuiser sans quitter la table les produits d'un vignoble, et
épuiser sans quitter la table les produits d'un vignoble, et incendier un village pour éclairer une nuit d'orgie? Telles étaient les distractions ordinaires d'Ivan Isakoff. Une fortune princière, fût-elle alimentée par les mines d'or de l'Oural, ne peut suffire longtemps à d'aussi furieuses prodigalités. Donc, Isakoff se ruina. Tant qu'il lui resta une bicoque, un arpent de terre et une tête de serf, je n'hésitai pas à lui venir en aide; mais un moment arriva où il ne put m'offrir d'autre garantie que sa parole. Je n'ai jamais eu confiance dans ce genre d'hypothèque, Isakoff était moins que tout autre
dans ce genre d'hypothèque, Isakoff était moins que tout autre capable de me convertir. En conséquence, je lui dis, un jour qu'il était venu me demander quelques centaines de roubles, que je me reprochais amèrement d'avoir, par mes complaisances irréfléchies, facilité ses profusions; que mon respect pour le nom qu'il portait, pour sa noble famille, et en particulier pour son oncle, le très-illustre gouverneur d'Odessa, m'interdisait de me faire à l'avenir l'instrument de sa ruine, et je terminai en lui conseillant de solliciter un commandement dans le Kamtchatka, province favorisée du ciel, où les enfants prodigues pratiquent forcément l'abstinence et
du ciel, où les enfants prodigues pratiquent forcément l'abstinence et l'économie. Mon homélie, comme vous le pensez, ne plut que médiocrement à mon boyard en herbe. Toutefois, comme la dissimulation était une de ses principales qualités, il se garda bien de laisser éclater son mécontentement, et il se retira en me disant, avec un accent de résignation, dont je ne fus pourtant pas dupe, que j'avais raison et qu'il allait songer sérieusement à rétablir ses affaires. Arrivé à cet endroit de son récit, Ismaël Gantz se recueillit un moment, comme s'il eût voulu rassembler ses forces pour achever ce qui
s'il eût voulu rassembler ses forces pour achever ce qui lui restait à dire. Il rompit enfin le silence et poursuivit en ces termes, après avoir poussé un profond soupir : « A quelques jours de là, j'aperçus, en entrant un matin dans mon cabinet, un spectacle qui, bien des fois, s'est représenté à mes yeux dans l'agitation de mes rêves, et dont le souvenir remue en ce moment encore au fond de mon cœur un désespoir toujours vivant. Le plus grand désordre régnait dans cette pièce; des meubles renversés, des papiers dispersés çà et là, attestaient que quelqu'un s'y
des papiers dispersés çà et là, attestaient que quelqu'un s'y était introduit pendant la nuit. Frappé de terreur, agité par les plus funestes pressentiments, je m'élance vers mon coffre-fort... Vide! L'or qu'il renfermait, les titres, les valeurs que dix ans de luttes, de travail, de génie, y avaient accumulés, tout avait disparu. Je tombai évanoui. Lorsque je revins à moi, ma première pensée fut de courir chez le directeur de la police. L'employé à qui je racontai le désastre qui venait de me frapper, me rit au nez en me demandant à quoi servaient les serrures. Ah ! si j'avais
demandant à quoi servaient les serrures. Ah ! si j'avais dénoncé une critique contre un acte du gouvernement, un quolibet sur la respectable institution de la douane, toute la police moscovite eût été sur pied en un moment; mais un vol au préjudice d'un juif!... qui s'occupe de cela en Russie. Désespéré, la mort dans l'âme, je me mis à errer au hasard dans les rues de la ville. En passant devant un tripot mal famé, j'entendis de bruyants éclats de rire et de joyeuses provocations acclamées par une voix qui ne m'était pas inconnue; j'écoutai avec plus d'attention :
qui ne m'était pas inconnue; j'écoutai avec plus d'attention : c'était bien Ivan Isakoff qui, dans le délire de l'ivresse, défiait à de nouveaux exploits une bande de nobles drôles comme lui. Courage! amis! s'écriait-il, « c'est aujourd'hui jour de réjouissance et de folie! À vous tout ce vin! à vous toutes ces femmes! à vous toute cette maison! Je suis assez riche aujourd'hui pour faire un feu de joie de toute la ville. » Et le son retentissant d'une pile de souverains d'or jetés à toute volée sur les dalles vint frapper mon oreille, pêle-mêle avec le bruit des
dalles vint frapper mon oreille, pêle-mêle avec le bruit des hourras et des acclamations enthousiastes des convives. Ces prodigalités insensées, dans un moment où Isakoff était en peine d'un écu, me frappèrent comme une soudaine révélation. Je le savais livré à tous les vices; je le supposais capable de tous les crimes. C'était lui apparemment qui s'était glissé dans ma maison et qui avait volé mon trésor. Pourtant, le ne disposais, sans aucun indice, m'arrêter à cette pensée. Je résolus donc d'éclaircir mes soupçons, et je courus aussitôt chez tous mes confrères pour m'informer si par hasard Ivan n'aurait pas
mes confrères pour m'informer si par hasard Ivan n'aurait pas depuis peu emprunté quelque somme d'argent. Partout je reçus la même réponse : « Ivan Isakoff! me dit-on en haussant les épaules, vous êtes fou, mon cher; vous savez bien qu'il ne trouverait pas un kopeck dans tout Odessa. » Plus de doute, mes soupçons étaient désormais changés en certitude. Ivan Isakoff était bien certainement mon voleur. « Que faire, cependant?... Le signaler à la justice? Mais, quoi? Ivan Isakoff, un des plus nobles seigneurs de l'empire, le neveu du gouverneur, accusé d'une action infâme, d'un crime ignoble! et par
gouverneur, accusé d'une action infâme, d'un crime ignoble! et par qui? par un misérable juif! par un usurier! Me lancer dans cette voie, c'était évidemment prendre le chemin de la Sibérie. Après mûre réflexion, je résolus de tenter une démarche près d'Ivan Isakoff; peut-être la peur du scandale exercerait-elle sur lui quelque influence. Quel que soit le plaisir que puisse causer là perte d'un ennemi, il faut être animé d'une haine bien acharnée pour la poursuivre au prix de sa propre ruine. Ivan comprendrait sans doute que mon exil ou ma mort ne me sauverait pas de l'infamie s'il me
ma mort ne me sauverait pas de l'infamie s'il me prenait fantaisie de révéler son crime, et je ne désespérais pas de l'amener ainsi à une restitution, moyennant quoi je lui aurais pardonné ses procédés à la cosaque. De peur d'être détourné de ce projet, je me hâtai de me rendre au palais du jeune boyard. Il venait de rentrer, et je le trouvai étendu, à moitié ivre, sur une ottomane. En m'apercevant, il poussa une exclamation de surprise; puis, se remettant aussitôt, il me demanda brusquement quelle affaire m'amenait chez lui à pareille heure. Il était nuit close, en
chez lui à pareille heure. Il était nuit close, en effet, et la moitié de la ville était déjà plongée dans le sommeil. « Monseigneur, lui répondis-je sans autre préambule et comptant, pour lui arracher un aveu au moins, sur l'impétuosité de mon attaque, je viens vous réclamer les valeurs que vous avez volées cette nuit dans ma maison. » Isakoff devint blême comme la mort; puis, réfléchissant sans doute que son trouble justifiait mes soupçons, il appela la violence au secours de sa conscience émue. « Misérable! s'écria-t-il en s'élançant d'un bond près de moi, oses-tu bien me tenir
s'élançant d'un bond près de moi, oses-tu bien me tenir cet odieux langage?... Me prends-tu donc pour un de tes pareils? » En me reculant pour éviter le choc de sa colère réelle ou feinte, j'avais heurté un guéridon placé au milieu de la chambre, et il en était tombé un portefeuille dont le contenu s'était éparpillé sur le parquet. C'étaient des billets de banque, des coupons de rente, des assignations impériales, des titres de toute espèce que je reconnus immédiatement à un signe particulier, visible pour moi seul, et dont je marque toutes les valeurs qui passent entre mes
dont je marque toutes les valeurs qui passent entre mes mains. Prompt comme l'éclair, je me précipitai sur ces débris de ma fortune, et je m'en emparai. Ces papiers épars ne représentaient pas la moitié de ce qui m'avait été volé, et, après les avoir empilés au hasard dans mes poches, je m'élançai vers la porte. Je trouvai sur le seuil Isakoff, pâle, les poings crispés, tous les membres agités par un tremblement convulsif. « Ces papiers, dit-il; rends-moi ces papiers, ou j'appelle mes gens et je te fais assommer comme un chien. — Place, monseigneur! m'écriai-je pâle de colère
comme un chien. — Place, monseigneur! m'écriai-je pâle de colère à mon tour. Au lieu de menacer, tremblez que je ne vous signale au mépris de tous les honnêtes gens de la ville. » En parlant ainsi, j'étendis le bras pour l'écarter de mon passage. Le misérable, transporté de rage, me saisit à la gorge; une lutte s'engagea, mais le désir de sauver mes richesses, joint à l'instinct de ma propre conservation, triplait mes forces, tandis que l'ivresse diminuait celles de mon adversaire. Au bout d'une minute, il chancela et roula à terre; mais dans sa chute sa tête avait
roula à terre; mais dans sa chute sa tête avait porté sur un des angles de l'ottomane, et sa tempe entr'ouverte laissait échapper des flots de sang. Saisi d'horreur, je m'élançai hors du palais, je courus chez moi à la hâte pour y prendre un passe-port, toujours prêt en cas de fuite, et au point du jour, après avoir erré toute la nuit dans la campagne, je me rendis au port, où je m'embarquai sur un navire qui mettait à la voile pour Barcelone. Il était temps. À peine avaient-nous franchi la passe, que j'entendis un crieur public lisant à
franchi la passe, que j'entendis un crieur public lisant à haute voix une proclamation sur le quai. Le gouverneur d'Odessa, averti sans doute par les valets qui m'avaient vu sortir de l'hôtel, promettait une récompense de dix mille roubles à celui qui lui amènerait mort ou vivant le juif Ismaël Gantz, l'assassin du prince Ivan Isakoff. Le capitaine du navire, heureusement, était un vieux marin espagnol que l'appât de l'or n'aurait pu décider à commettre une lâcheté. 11 ne se serait pas prêté pourtant à l'évasion d'un véritable criminel; mais, sachant avec quelle facilité la police, en Russie, se joue
sachant avec quelle facilité la police, en Russie, se joue de l'honneur et de la vie d'un homme, il voulut s'éclairer avant de prendre un parti. Il m'invita donc à le suivre dans sa chambre et m'interrogea sur l'événement qui mettait toute la ville en émoi. Je le lui racontai dans tous ses détails, et je réussis sans peine à le convaincre de ma sincérité. Après ce récit, il me congédia, et jusqu'à la fin du voyage il ne me dit plus un mot de cette aventure. « Grâce aux ressources assez importantes, par bonheur, que j'avais emportées dans ma
ressources assez importantes, par bonheur, que j'avais emportées dans ma fuite, grâce aux relations surtout que mon office d'escompte à Odessa m'avait créées dans toutes les places commerciales de l'Europe, je pus facilement fonder un nouvel établissement à Barcelone, et mes affaires furent bientôt replacées sur le même pied qu'autrefois. Je vivais donc tranquille et heureux, lorsqu'un jour, en me promenant sur le port, où j'attendais l'arrivée d'un de mes navires qu'on avait signalé en mer, je fus appréhendé par quatre alguazils qui m'ordonnèrent de les suivre au consulat russe. Atterré, comme vous devez le penser, je demandai le motif
Atterré, comme vous devez le penser, je demandai le motif de cette brutale arrestation; leur chef me répondit que le gouvernement russe avait obtenu contre moi un ordre d'extradition, et que, selon toute apparence, je serais embarqué le lendemain même pour Odessa. A cette funeste révélation, je me sentis défaillir de terreur; le retour en Russie, c'était pour moi la confiscation, l'exil, plus que l'exil, la mort, une mort horrible, la mort par le knout, supplice lâche et hypocrite auquel se sont formés les bourreaux depuis l'abolition légale de la peine capitale. Je ressaisis pourtant toute mon énergie en me