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eu avec l'ancien continent que des rapports accidentels, et qu'ils n'étaient point des colons émigrés de l'Asie. On pourrait tirer la même conclusion de ce qu'ils ne connaissaient pas la soie, qui joue en Chine un si grand rôle (1). Les Mexicains n'avaient pas même l'alpaca du Pérou. Le mouton et la chèvre leur étaient également inconnus. On comprend tout de suite quelle lacune l'absence des grands quadrupèdes laisse dans une civilisation. On peut se passer du mouton, plus aisément encore de la chèvre; mais, quand on manque de bêtes de somme, il faut que l'homme en prenne la place.
de somme, il faut que l'homme en prenne la place. De là, pour une partie des populations, une existence servile. Tous les transports donc, dans l'empire aztèque, se faisaient à dos d'homme; les chefs allaient en litière sur les épaules de leurs porteurs. Pareillement en Chine, quand on est hors des vallées des grands fleuves ou loin des Canaux, le transport à dos d'homme est d'usage ordinaire. Il n'en est plus ainsi au Mexique. Les mulets pour le grand commerce, et les ânes pour l'approvisionnement des villes, ont délivré l'homme de ce labeur pénible et humiliant. Dans les seuls districts
de ce labeur pénible et humiliant. Dans les seuls districts montagneux, l'habitude de transporter à dos d'homme de lourdes charges, des bois même, s'est perpétuée (2). Pour transmettre les nouvelles et les ordres, Montezuma avait des relais d'hommes à une vitesse à peu près égale à nos mailles-postes qui brûlent le pavé. Grâce à ces rapides courriers, sur sa table somptueuse on servait du poisson qui, la veille, nageait dans le golfe du Mexique. Aujourd'hui que les chevaux abondent au Mexique, et qu'il y a une route carrossable de Mexico à la Veracruz, personne ne songe plus à se passer,
à la Veracruz, personne ne songe plus à se passer, même pour une fois, pareille fantaisie. Comme par reconnaissance envers la nature qui leur avait prodigué les trésors du règne végétal, les Mexicains avaient la passion, le culte des fleurs. Dans de splendides jardins, ils réunissaient, à grands frais de la Nouvelle-Californie, il existe des espèces de chèvres et de moutons; mais ces animaux, dont on n'a tiré aucun parti, sont confinés dans une presqu'île que les Aztèques non plus que leurs prédécesseurs ne paraissent point avoir visitée. Les Aztèques connaissaient une sorte de ver à soie, mais elle était
connaissaient une sorte de ver à soie, mais elle était tout-à-fait différente de celle qui s'élève en Chine ou généralement dans l'ancien continent; si l'on vendait à Mexico un peu de cette sorte de soie, ce n'était qu'une industrie sans importance. On a même contesté qu'elle existât. Il est donc permis de dire qu'en tant que production d'une utilité nationale, la soie ne se trouvait point chez les Aztèques. D'après M. de Humboldt, la charge ordinaire de ces hommes est de trente à paracentnegrammes. Ils aimaient, dans les bois, les fleurs embaumées ou éclatantes que je leur offrais sur le
fleurs embaumées ou éclatantes que je leur offrais sur le bord des rivières. Ils y joignaient les plantes médicinales méthodiquement arrangées, les arbustes remarquables par leur floraison ou leur feuillage, l'excellence de leurs fruits ou la vertu de leurs graines, et les arbres au port majestueux ou élégant; ils se plaisaient à distribuer leurs plantes et leurs bosquets sur les penchées des collines où ils les tenaient suspendues. C'est ainsi qu'ils égalèrent les célèbres jardins de Sémiramis, rangés par l'antiquité, dont les modernes ont accepté le jugement, au nombre des merveilles du monde. Ils y conduisaient par des aqueducs des
merveilles du monde. Ils y conduisaient par des aqueducs des eaux prises au loin, qu'ils épanchaient en cascades, ou dont ils remplissaient de spacieux bassins peuplés de poissons rares. Des pavillons mystérieux se cachaient sous les feuilles, des statues se dressaient du milieu des fleurs. Toutes les curiosités que nous rassemblons dans nos jardins des plantes, les oiseaux au beau plumage, renfermés dans des cages grandes comme des maisons, les animaux sauvages et les bêtes fauves, concouraient à l'ornement de ces lieux de plaisance. L'Europe, à la même époque, manquait de jardins des plantes. Quand on lit les récits de
de jardins des plantes. Quand on lit les récits de la conquête, on se prend d'admiration pour le jardin du roi Nezahualcoyotl, à Tezcotzinco (deux lieues de Tezcuco), suspendu sur le flanc d'une colline dont on gravissait la pente par cinq cents marches, et que couronnait, par un tour de force de l'hydraulique, un bassin d'où l'eau descendait successivement dans trois autres réservoirs ornés de statues gigantesques. On s'arrête de même à la description des jardins dont Cuitlahua, frère de Montezuma, son éphémère successeur, avait laissé embelli sa résidence d'Iztapalapan, et de ceux d'un simple cacique, à Huaxtepec, qui n'avaient
et de ceux d'un simple cacique, à Huaxtepec, qui n'avaient pas moins de deux lieues de tour, à ce que dit Cortez dans sa troisième lettre à Charles-Quint. On s'étonne de tout ce que Montezuma lui-même avait accumulé dans le sien de Mexico. Aujourd'hui le voyageur qui, à Chapultepec, erre à l'ombre des énormes cyprès portant le nom de Montezuma, mais antérieurs à ce prince, et foule avec un recueillement le sol jadis consacré à la sépulture des empereurs, comprend tout ce que le monarque aztèque avait pu faire, avec l'art de ses jardiniers, dans la plaine qui entoure cette
l'art de ses jardiniers, dans la plaine qui entoure cette solitaire colline de porphyre, en aidant l'action du soleil tropical de celle de l'eau pure qui sourd du pied du rocher, et il trouve raisonnable ce qu'on nomme la folie du jeune vice-roi Gálvez, qui, pour voir un magnifique spectacle étalé tout autour, fit construire au sommet le superbe château réduit déjà à l'état de ruine. Les plus humbles particuliers partageaient le goût des grands pour les fleurs. Lorsque Cortez, après son débarquement et la fondation de la Villa Rica de la Vera-Cruz, fait son entrée dans la ville de
de la Vera-Cruz, fait son entrée dans la ville de Cempoalla, les indigènes viennent au-devant de lui, hommes et femmes, se mêlant sans crainte aux soldats, portant des bouquets et des guirlandes de fleurs dont ils ornent le cou du cheval de Cortez, et passent autour de son casque un chapelet de rosés. Une autre curiosité, qui semble répandre sur le nom des Aztèques un parfum d'idylles, et donnerait à supposer que ce peuple avait des goûts d'une innocence riante comme les bergers de l'Arcadie, c'étaient les chinampas ou jardins flottants répandus sur les lacs. Des amas de lianes ou
flottants répandus sur les lacs. Des amas de lianes ou des radeaux tourbeux en avaient sans doute inspiré l'idée aux Aztèques, alors que, comme les juifs, ils se préparaient à leur grandeur future sous la rude loi d'un pharaon, chef d'une nation étrangère à laquelle ils étaient soumis. Le terrain leur était mesuré comme la Bible dit que l'était la paille aux Hébreux; ils en avaient créé en liant les uns aux autres, à la surface du lac, des paquets de roseaux ou de branchages sur lesquels on répandait la terre. L'usage en resta lors que les Aztèques furent les
terre. L'usage en resta lors que les Aztèques furent les maîtres. Ces îles artificielles de 50 à 100 mètres de long servaient à la culture des légumes et des fleurs pour le marché de la capitale. Quelques-unes avaient assez de consistance pour que des arbustes assez élevés pussent y croître; on y édifiait même une cabane en matériaux légers. On les amarrait à volonté contre la rive par des perches, ou, au contraire, on les faisait avancer par le même procédé avec leur parure fleurie. Ce spectacle frappait vivement les Espagnols et leur faisait dire, selon Bernal Diaz, qu'il fallait
Espagnols et leur faisait dire, selon Bernal Diaz, qu'il fallait qu'ils eussent été transportés dans une région enchantée, pareille à celle dont ils avaient lu la description dans le roman de la Gaule, l'œuvre célèbre à cette époque. L'état de leurs arts et métiers était satisfaisant; ils produisaient non seulement ce qui était utile pour les besoins de la vie, mais même des objets d'un grand luxe. Le coton et le fil d'aloiès leur fournissaient leurs habits; ils faisaient en coton une espèce de cuirasse (escaupil) impénétrable aux flèches; ils savaient teindre les tissus d'un grand nombre de couleurs minérales
savaient teindre les tissus d'un grand nombre de couleurs minérales ou végétales; j'ai nommé surtout la cochenille, qui est à la lettre une couleur animale. Ils cuisaient de la poterie pour les usages domestiques et faisaient aussi des ustensiles en bois vernissé comme les Russes d'aujourd'hui. Ils n'avaient pas fait. fer cet utile métal, sur les deux continents, n'a été connu de l'homme qu'assez tard après que la civilisation était éclose; mais, semblait en cela aux Egyptiens et aux premiers Grecs, ils le remplaçaient par le bronze qui, écroulé, acquiert une grande dureté. Ils l'emplaçaient aussi au moyen d'une substance
une grande dureté. Ils l'emplaçaient aussi au moyen d'une substance minérale vitreuse, mais plus dure que le verre, appartenant aux terrains volcaniques, l'obsidienne. Ils étaient habiles à tailler l'obsidienne en tranchants; ils en faisaient des outils, des couteaux, des rasoirs (car, quoique moins barbus que nous, ils avaient des barbiers), des pointes de flèche ou de pique. De leurs mines qu'ils exploitaient grossièrement, ils extrayaient du plomb, de l'étain, de l'argent, de l'or, du cuivre. Ils excellaient à travailler les métaux précieux; les ornements et vases d'or et d'argent que Cortez reçut de Montezuma avant de gravir le plateau et
Cortez reçut de Montezuma avant de gravir le plateau et ceux qu'il trouva à Mexico étaient fondus, soudés, fouillés au burin, enrichis de pierres gravées, émaillés avec un art ignoré alors des orfèvreries d'Europe, et ceux-ci eux-mêmes s'avouaient vaincus, s'il faut en croire les écrivains contemporains de la conquête. « Aucun prince du monde connu, écrit Cortez à Charles-Quint, ne possède de joyaux d'une aussi grande valeur, » et il indique bien que la façon ne le cédait en rien à la matière elle-même. L'usage du bronze, c'est attesté par les fouilles de Pompéi, au lieu de l'acier, s'est maintenu,
les fouilles de Pompéi, au lieu de l'acier, s'est maintenu, même fort tard, dans la civilisation à laquelle nous appartenons. Cortez proteste, dans ses lettres à Charles-Quint, qu'il ne exagère rien, ce qui en effet ces lettres portent l'empreinte de la circonspection et de la réserve. Il s'est toujours conduit envers son souverain comme un loyal sujet. Il n'a jamais été accusé d'hyperbole. Voici un extrait d'une de ces lettres « Un rapport complet sur les usages et les coutumes de ces peuples, sur l'administration et le gouvernement de cette capitale et des autres villes appartenant à ce souverain, exigerait
capitale et des autres villes appartenant à ce souverain, exigerait beaucoup de temps et un grand nombre d'écrivains fort capables. Je ne pourrai donc rendre compte à votre majesté que de la centième partie des faits qui méritent d'être rapportés; mais je ferai mon possible pour raconter le mieux que je pourrai quelques-uns, dont j'ai été témoin oculaire, si merveilleux, qu'ils passent toute croyance, et dont nous ne pouvons pas même nous rendre compte. Le seul reproche que l'on puisse m'adresser, c'est d'avoir fait un rapport incomplet; mais on ne dira jamais que j'ai exagéré les faits, ni ici, ni
dira jamais que j'ai exagéré les faits, ni ici, ni dans tout ce que j'écrirai, car il me paraît juste d'exposer à mon prince et maître la vérité le plus clairement possible, sans rien admettre qui puisse l'obscurcir ou l'exagérer. » Comment Cortez aurait-il exagéré au sujet de ces pièces d'orfèvrerie, puisqu'il les envoyait à Charles Quint? Las Casas, Oviedo et Pierre Martyr, qui les ont vues de leurs yeux en Espagne, joignent leur témoignage à celui du Conquistador. On peut dire à ce sujet qu'ainsi qu'il est d'usage dans les pays aristocratiques et despotiques, où les jouissances de quelques-uns
les pays aristocratiques et despotiques, où les jouissances de quelques-uns absorbent l'existence d'un grand nombre et où s'applique la maxime, « le luxe est le vice des rois », la civilisation mexicaine avait en abondance le superflu et manquait souvent du nécessaire. La même réflexion se présente à l'esprit naturellement, à l'occasion d'un autre art que les Aztèques pratiquaient avec un grand succès, celui des étoffes de plumes. Le pays abonde, comme au surplus toutes les terres tropicales, en oiseaux au beau plumage. Ces plumes, artistement tressées à moyen d'une chaîne en coton et associées quelquefois au poil des animaux,
chaîne en coton et associées quelquefois au poil des animaux, formaient des tissus des couleurs les plus riches et les plus variées, d'un dessin fort correct, qui servaient à la parure des riches, à la tenture des appartements et des temples. Cette industrie occupait beaucoup de bras, et il paraît que ce fut celle dont les produits firent le plus de sensation en Europe. Un chef mexicain, aux jours de bataille, se parait, par-dessus sa cuirasse en or, d'un mantelet de plumes; il portait un casque, tantôt en bois et en cuir, tantôt en argent, figurant la tête menaçante d'un
en cuir, tantôt en argent, figurant la tête menaçante d'un animal qui servait de signe distinctif à sa famille, avec un panache de plumes à ses couleurs. Ses bras étaient garnis de bracelets, un collier d'or et de pierres précieuses l'entourait, un bouclier sculpté et bordé de plumes tressées. Leurs armes étaient les flèches, la fronde, le javelot, la pique, et le macana, sorte de glaive qu'on maniait à deux mains, comme les épées du moyen âge, long d'un mètre environ, à deux tranchants formés de lames d'obsidienne fixées dans une barre de bois. Souvent la pointe des flèches et
une barre de bois. Souvent la pointe des flèches et des piques était en cuivre. Ils se formaient en corps, en colonnes et savaient marcher avec un certain ordre. L'Européen, la première fois qu'il se trouvait en présence de tels adversaires, jugeait aussitôt qu'il n'en aurait pas raison facilement. Cette pensée vint assaillir l'âme de Cortez, lorsqu'il fut face à face avec les Aztèques, moins policés pourtant que les Mexicains et d'un luxe bien moindre, et moins bien armés, mais non pas moins vaillants. Leur architecture était déjà monumentale. Le sol mexicain fournit différentes pierres d'origine volcanique, sortes de laves
sol mexicain fournit différentes pierres d'origine volcanique, sortes de laves ou d'amygdaloïdes d'une grande résistance. Le granit, de toutes ces pierres la plus employée à Mexico, est poreux et par conséquent léger, ce qui le rend très commode pour la construction, en même temps que la substance en est dure et inaltérable. Pour la sculpture, qu'ils pratiquaient beaucoup, ils avaient des granits noirs, d'autres bigarrés. Les palais étaient pacieux, mais presque tous à un étage seulement et composés de plusieurs corps de logis distribués dans une vaste enceinte, disposition qui ressemble beaucoup à celle des palais de la Chine. Il
ressemble beaucoup à celle des palais de la Chine. Il y a tout lieu de penser que c'était motivé par les tremblements de terre, qui sont fréquents à Mexico, mais n'y sont pas violents, de sorte que les modernes ont pu y élever des édifices d'une assez grande hauteur, pourvu qu'ils les fissent passablement massifs. Les Aztèques lambrissaient leurs palais en bois odoriférant habilement sculptés. Extérieurement les murailles étaient recouvertes d'un stuc blanc, solide, qui les faisait briller au soleil, si bien que lorsque, pour la première fois, les Espagnols rencontrèrent une ville mexicaine (celle de Cempoalla), les cavaliers de
rencontrèrent une ville mexicaine (celle de Cempoalla), les cavaliers de l'avant-garde revinrent au galop annoncer à leurs camarades que les maisons étaient plaquées de lames d'argent. Intérieurement les appartements étaient ornés de marbres et de porphyres ou tendus en tapis de plumes. Les temples étaient de grandes pyramides en briques cuites au soleil ou simplement en terre, avec un pavement en pierre, surmontées de sanctuaires et de tours qu'ornaient les statues des dieux; au sommet brûlaient nuit et jour des feux qui, dans l'obscurité des longues nuits tropicales, donnaient aux villes un aspect mystérieux et imposant. L'immensité des temples et
villes un aspect mystérieux et imposant. L'immensité des temples et des palais. Le travail que supposaient les constructions de tout genre réunies dans la vallée de Mexico, au nombre desquelles il faut citer les chaussées en maçonnerie jetées dans le lac, arrachèrent des cris d'admiration aux conquistadors et à leur général, peu prompt cependant à s'émouvoir. Lorsque Cortez, dans ses rapports à Charles-Quint, mentionne la ville d'Iztapalapan, qu'il traversa avant d'entrer dans la capitale de Montezuma, c'est pour lui dire qu'il y a des palais comparables à ce que l'Espagne offre de plus beau. Au sujet de Mexico, quand l'opiniâtre
offre de plus beau. Au sujet de Mexico, quand l'opiniâtre défense de Guatimozin l'oblige de la démolir maison par maison, il raconte à l'empereur que c'est avec un amer chagrin, parce que c'est la plus belle chose du monde. La mécanique mexicaine était dans l'enfance en cela, les peuples de l'antiquité les plus fameux n'étaient pas plus avancés. Cependant, les Mexicains étaient parvenus à mouvoir de grandes masses, moins énormes, à la vérité, que celles des Égyptiens. Telle était, par exemple, la pierre du zodiaque aujourd'hui encastrée dans les murs de la cathédrale de Mexico (M. Prescott l'estime à 50,000
de la cathédrale de Mexico (M. Prescott l'estime à 50,000 kilogrammes), qu'on avait fait venir par terre de plusieurs lieues. Un religieux venu immédiatement après la conquête, et qui a laissé l'un des meilleurs livres qu'on ait sur cette civilisation, le père Toribio, caractérise en ces termes l'industrie des Mexicains « En général, ils n'ignorent rien de ce qui a rapport aux travaux des champs et de la ville. Jamais un Indien n'a besoin de recourir à un autre pour se construire une maison ou pour se procurer les matériaux nécessaires. Dans quelque endroit qu'ils soient, ils savent où trouver
nécessaires. Dans quelque endroit qu'ils soient, ils savent où trouver de quoi lier, couper, coudre tout ce qu'ils veulent, et allumer du feu. Les enfants même connaissent les noms et les qualités de tous les animaux, des arbres, des herbes, qui sont de mille espèces, ainsi que d'une multitude de racines dont ils se nourrissent. Tous savent tailler une pierre, bâtir une maison, faire une corde, un câble de jonc, et se procurer ce qu'il faut pour cela. Enfin ils connaissent tous les métiers qui ne nécessitent pas un grand talent ou des outils délicats. Lorsqu'ils sont surpris par la
talent ou des outils délicats. Lorsqu'ils sont surpris par la nuit en pleine campagne, en un instant ils se construisent des cabanes, surtout lorsqu'ils voyagent avec des chefs ou des Espagnols; alors tous, quels qu'ils soient, mettent la main à l'ouvrage de bon cœur. La multiplicité des travaux de l'industrie se laisse voir encore par les descriptions, consignées dans plusieurs relations, du marché de Mexico, qui se tenait tous les cinq jours sur une place entourée de portiques, dont Cortez dit qu'elle était vaste deux fois comme la ville de Salamanque, et que 60,000 personnes y traînaient à l'aise. L'ordre
Salamanque, et que 60,000 personnes y traînaient à l'aise. L'ordre qui régnait dans cette multitude et présidait aux transactions, la rapidité avec laquelle des magistrats spéciaux résolvaient les litiges et punissaient les infractions à la loi, sont des preuves plus irrécusables encore du degré où ces peuples étaient arrivés. Leur système de numération écrite et parlée était simple. Pour ne parler que de la première, elle reposait sur le nombre vingt, qui était représenté par un drapeau. La base du système était ainsi divisible, non seulement par le nombre cinq, que tous les peuples paraissent avoir affectionné, sans doute à
que tous les peuples paraissent avoir affectionné, sans doute à cause des doigts de la main, mais aussi par le nombre quatre, qui implique lui-même la division par deux. On sait que le côté faible de notre système décimal consiste dans l'impossibilité de diviser par quatre le nombre dix, qui en est la base. On reproche au nombre dix, base de notre numération, de n'être divisible ni par quatre ni par trois. Bien souvent on a exprimé le regret qu'on ne lui ait pas substitué, dans la numération écrite et parlée, le nombre douze, lequel eût été meilleur. Ils avaient
parlée, le nombre douze, lequel eût été meilleur. Ils avaient une écriture, ils en avaient même plus d'une. Ils se servaient non seulement de signes hiéroglyphiques, tantôt symboliques, mais aussi, de façon que les Égyptiens représentaient une chose, ou une action, ou une idée, mais un son. De l'alphabétisation à l'alphabet, il n'y a qu'un pas, ou, pour mieux dire, c'est déjà un alphabet; mais bien moins que les Égyptiens, ils firent usage de cette découverte précieuse des signes phonétiques, et se bornèrent presque toujours aux signes figuratifs et symboliques. Il en résultait qu'il fallait beaucoup aider l'écriture par la
Il en résultait qu'il fallait beaucoup aider l'écriture par la mémoire. Leurs livres, en suivant comme les nôtres, et non pas en rouleaux comme ceux des anciens, étaient réunis en bibliothèques. Malheureusement, presque tout fut brûlé après la conquête. Le premier archevêque de Mexico, homme recommandable d'ailleurs par la chaleur avec laquelle il protégea les Indiens contre la rapacité des colons, venus, semblables à des oiseaux de proie, pour dévorer les fruits de la conquête, rechercha dans le pays tous les manuscrits, et en fit, sur la grande place de Mexico, un solennel auto-da-fé. Il y en avait, disent les
Mexico, un solennel auto-da-fé. Il y en avait, disent les écrivains du temps, une représenté par le chiffre 1 suivi d'un zéro, les nombres dix et onze étant désignés par deux chiffres particuliers en sus des neuf chiffres que nous avons aujourd'hui. C'est-à-dire sur la convention qu'en avançant un chiffre d'un rang vers la gauche, on le décuple. Montagne, et chacun eut à cœur d'imiter ce triste exemple, croyant sans doute montrer son zèle pour la religion. L'état de leurs connaissances astronomiques dénoterait des moyens d'observation et des méthodes d'appréciation d'une exactitude surprenante. Ils étaient parvenus à connaître la longueur
d'une exactitude surprenante. Ils étaient parvenus à connaître la longueur de l'année mieux que les Romains du temps de César, mieux que l'Europe officielle sous François Ier et Charles-Quint; leur méthode d'intercalation pour tenir compte de la fraction de jour qui entre dans la durée exacte de l'année tropique était équivalente, à très peu près, à celle qu'a établie la réforme grégorienne. Par celle-ci, on intercale vingt-quatre jours en cent ans; les Aztèques en intercalaient 25 en 104 ans. La différence est bien faible. La longueur de l'année tropique est de 365 jours, plus une fraction représentée par 5 heures
de 365 jours, plus une fraction représentée par 5 heures 4.8 minutes 49 secondes. Cette fraction de près d'un quart de jour par an, qui oblige à l'intercalation d'un jour entier ou d'un certain nombre de jours après une certaine période, était supposée, dans le calendrier introduit par Jules César, d'un quart tout juste. De la sorte, on était en avance, au temps du pape Grégoire XIII, de dix jours. La réforme grégorienne, décrétée en 1582, qui intercale un jour tous les quatre ans, sauf aux années bissextiles, pour lesquelles toutefois l'exception n'a lieu que trois fois sur quatre, suppose