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une mine de fer à ses besoins. La terre devait être abondante, d'où l'on peut conclure que de riches forêts couvraient les parties élevées des montagnes. Par cette même charte, toutes les richesses naturelles de la vallée sont abandonnées en toute propriété aux habitants le comte de Foix ne se réserve à lui-même aucun droit, aucune autorité, aucune part de la direction de cette société nouvelle il ne dicte ni les règles de la jouissance de ces biens, ni le mode d'appropriation et d'exploitation, ni les mesures de conservation, d'entretien ou d'amélioration; se plaçant lui-même complètement à l'écart, il ne
ou d'amélioration; se plaçant lui-même complètement à l'écart, il ne crée même pas une magistrature chargée de maintenir l'ordre et la paix. Cette charte établissait ainsi le régime collectiviste le plus complet et le plus libre qu'on puisse rêver. On est donc en droit de considérer la suite des événements comme la conséquence naturelle de ce régime. Cet état de choses était à peine établi que la lutte s'engageait entre les habitants de la vallée et les comtes de Foix. Désertant, en effet, les travaux longs et si souvent incertains des champs, les habitants se jettent avec avidité sur les
des champs, les habitants se jettent avec avidité sur les richesses de consommation facile et immédiate, les mines et les forêts ils se hâtent de jouir, et sans aucune règle, sans aucun esprit de conservation ni de renouvellement, coupent les arbres, déboisent les montagnes, extraient le minerai partout où il affleure le sol, puis, comme cette production dépasse leurs besoins, ils l'exportent au dehors de la vallée. Effrayés de ces résultats imprévus de leurs concessions, les comtes de Foix s'efforcent de les arrêter, de ressaisir quelques lambeaux de l'autorité, quelque parcelle des droits si largement abandonnés. Ils interdisent d'abord l'exportation
parcelle des droits si largement abandonnés. Ils interdisent d'abord l'exportation du fer, puis, voyant qu'ils ne réussissent pas, ils la frappent d'impôts. Ils s'appliquent ensuite à régulariser par une réglementation rigoureuse les procédés d'exploitation. De quel côté sera le vainqueur de cette lutte séculaire? Il semblerait, au premier abord, que ce devraient être les habitants de la vallée armés de la charte sans conditions du comte de Foix et possesseurs du sol. Ce sont eux, au contraire, qui seront les vaincus, victimes de leur propre désordre et de leurs abus. Aussi, à chaque traité qui marquera les trêves successives de
Aussi, à chaque traité qui marquera les trêves successives de cette lutte continue, allons-nous voir les comtes de Foix obtenir un avantage et les habitants de la vallée perdre quelques-uns de leurs droits et de leurs privilèges anciens. Le premier traité de ce genre date de 1304 il est signé par le fils même du comte Bernard. « Sachent tous que nous, Gaston, comte de Foix, de notre plein gré promettons de garder pour nous et nos héritiers, toutes les libertés et concessions jadis justement concédées par magnifique et d'heureuse mémoire, monseigneur Roger Bernard notre père. Stipulons que lesdits habitants
mémoire, monseigneur Roger Bernard notre père. Stipulons que lesdits habitants ont pu et pourront, à l'avenir, tirer ladite pierre de nosdits miniers et dans les susdites limites et la travailler à leur volonté, sans nous donner aucun subside et de ladite mine en faire du fer dans les limites de la vallée et non ailleurs et peur pourront vendre ladite mine à aucun étranger dans la vallée que, s'ils le font, lesdits étrangers nous paieront et seront tenus de payer ladite leude dans les susdites limites. » Voilà les habitants frappés d'un premier impôt car un droit quelconque prélevé sur
frappés d'un premier impôt car un droit quelconque prélevé sur l'exportation est, en réalité, payé par le producteur lui-même c'est autant de moins sur le prix auquel il peut vendre sa marchandise. Cinquante ans plus tard, en 1355, nouvelle transaction entre les comtes de Foix et les habitants de la vallée. En voici les principaux articles « Sachent tous que noble et puissant homme, Raymond d'Alby, sénéchal du comte de Foix, accorde auxdits consuls et autres habitants de ladite vallée qu'ils soient exempts dans tout le comté de Foix et son ressort de toutes redevances, avec cette restriction et réserve
son ressort de toutes redevances, avec cette restriction et réserve spéciale que pour la mine que lesdits habitants emporteront, ils payeront la leude comme les autres étrangers qui exporteront la mine. De même, seront tenus de payer la leude des fers faits de ladite mine comme les personnes qui habitent au dehors de ladite vallée. Plus, ledit seigneur sénéchal a voulu que dans ladite minière on en use de la même manière qu'on use de la minière du château Verdun et que le dit seigneur comte, ni ses successeurs, ne doive, ni ne puisse, donner à un homme, domestique ou
doive, ni ne puisse, donner à un homme, domestique ou étranger une minière de fer, ou trou, soit ancien soit nouveau dans ladite vallée. » Ce second traité porte une nouvelle et plus profonde atteinte aux droits des habitants de Vicdessos. L'impôt d'exportation ne frappait que les étrangers il frappera désormais les habitants quand ils porteront eux-mêmes leur minerai au dehors; de plus, la consommation intérieure est soumise au même droit que l'exportation. Il n'est pas sans intérêt de noter que ce traité garantit les mineurs contre toute tentative d'appropriation individuelle des mines. On peut conclure aisément de là que
individuelle des mines. On peut conclure aisément de là que les difficultés de l'exploitation en commun et que la tendance naturelle à l'indépendance menaçaient déjà l'organisation collective de Rancie. On verra de même, plus loin, par le traité de 1731, que les inégalités naturelles avaient, en dépit de l'égalité sociale que ce régime est censé constituer, créé, dans la population, des patrons et des ouvriers. Pendant que se produisaient les divers conflits dont ces traités successifs sont le témoignage, un effroyable désordre régnait dans l'exploitation des forêts et des mines. Pour forger du fer, il faut du bois; or, le
Pour forger du fer, il faut du bois; or, le comte Roger avait consenti le droit de couper les arbres. Les habitants de Rancié se jettent donc sur les forêts, les détruisent sans pitié, sans nul souci de l'avenir et aujourd'hui encore, 500 ans après ces ravages, les montagnes de la vallée en portent sur leurs flancs dénudés les traces ineffaçables. Le châtiment ne devait pas tarder à punir une telle imprévoyance: les forgerons n'ont plus de bois, leurs forges vont s'éteindre; ils sont forcés d'aller chercher au dehors ce qu'ils auraient pu si facilement tirer de leur propre sol;
qu'ils auraient pu si facilement tirer de leur propre sol; ils font un traité avec le seigneur de Couzeran pour avoir du charbon en échange de minerai; ce traité devait, peu de temps après, susciter de nombreuses difficultés et se rompre même au grand détriment de la vallée imprévoyante. Les mines étaient le théâtre des mêmes désordres, c'est ce qui résulte du règlement suivant imposé aux mineurs, en 1414, par les comtes de Foix. Le procureur général de la comté et les marchands et autres honnêtes gens ont dit que, quoiqu'on retire des grandes commodités et des profits inestimables de
quoiqu'on retire des grandes commodités et des profits inestimables de la mine de fer, néanmoins, à présent ces profits et commodités diminuent de jour en jour, même les droits de leude que le seigneur comte de Foix a accoutumé de prendre sur ladite mine, sont réduits à rien, par la négligence ou, à mieux dire, la malice de ceux qui tirent ladite mine et qui, l'ayant tirée, détruisent entièrement ledit minier, si on ne tâche d'y remédier promptement. Nous donc, voulant pourvoir à l'indemnité de tant de gens, ordonnons que les consuls du lieu éliront quatre prud'hommes, qui sont appelés
les consuls du lieu éliront quatre prud'hommes, qui sont appelés les préposés au minier, qui prêteront le serment sur le Saint-Esprit et sainte croix, lesquels observeront et feront exactement observer ce qui sera ensuite ordonné, et auxquels il sera donné un salaire, à savoir la huitième partie des amendes auxquelles ceux qu'ils auront dénoncés auront été condamnés. Lesdits préposés marqueront aux ouvriers qui tirent la mine le jour de S. J. B. l'endroit où ils travailleront deux à deux pendant toute l'année, lesquels ne pourront abandonner cet endroit pour aller à un autre, sous peine de 40 livres tournois. Les
à un autre, sous peine de 40 livres tournois. Les ouvriers travaillant audit minier ou y faisant travailler ne pourront prendre que 8 deniers pour chaque quintal de mine qu'ils vendront, sous peine de perdre ladite mine. Ceux qui sortent ladite mine seront tenus de faire autant de voyages qu'il leur sera ordonné. Dans chaque place il y aura des poids justes pour ladite mine en la vendant. Lesdits préposés visiteront les mines avant qu'on ne les vende et en cas, ils en reconnaîtront ne rien valoir, ils pourront les jeter par la montagne en bas comme on l'a anciennement
jeter par la montagne en bas comme on l'a anciennement pratiqué et celui qui leur présentera de la mauvaise mine sera condamné sans rémission en sols tolosains. Par ce règlement, les mineurs perdent leur indépendance; ils travaillaient en liberté, ils seront maintenant dirigés, surveillés, contrôlés, dans l'exploitation comme dans la vente par des représentants des comtes de Foix; ils perdront enfin la liberté qui semblerait ne pouvoir jamais être ravie à un travailleur propriétaire de ses produits, le droit de fixer eux-mêmes le prix du minerai. Le règlement de 1414 était rigoureux, il s'appuyait sur des pénalités sévères, mais il
était rigoureux, il s'appuyait sur des pénalités sévères, mais il manquait de vitalité parce que les hommes chargés de l'appliquer étaient inférieurs à leur tâche et qu'il eût fallu pour triompher des difficultés des chefs puissants par l'autorité et la compétence. Aussi les abus continuent-ils avec la même intensité. Deux siècles s'écoulent au milieu de conflits perpétuels entre les comtes de Foix, les habitants de la vallée et les étrangers. Finalement, un vaste pétitionnement s'établit pour demander le retrait pur et simple des franchises et privilèges. Mais il n'a aucun effet, il ne peut faire annuler une donation consacrée par
effet, il ne peut faire annuler une donation consacrée par la signature de toute la lignée des comtes de Foix. Le contraire se produit après la réunion des Etats de Foix, de Béarn et de Navarre à la couronne de France, Henri IV, Louis XIII et Louis XIV confirment successivement par des actes spéciaux, les privilèges, franchises, immunités et exemptions concédés aux habitants de la vallée. Ces confirmations nouvelles n'étaient pas faites pour engendrer la soumission aux règlements. Les mineurs continuent à fouler aux pieds toute règle, tout respect pour les intérêts étrangers; à un moment donné, ils arrêtent l'exploitation
les intérêts étrangers; à un moment donné, ils arrêtent l'exploitation et ne consentent à céder le minerai restant qu'à des prix exorbitants. De là, une suite ininterrompue de réclamations et d'ordonnances des commissaires des Etats de Foix, qui aboutissent à un arrêt du conseil du roi, en date du 19 décembre 1719, donnant au sieur intendant d'Andrezel le droit d'ordonner des corvées pour la confection et la réparation des chemins des mines et de nommer des inspecteurs aux chemins et permettant aux consuls de prendre sol pour 150 livres du minerai qui sortirait de la vallée le fonds ainsi formé
minerai qui sortirait de la vallée le fonds ainsi formé devait être employé tant à l'entretien des chemins qu'aux autres dépenses nécessaires pour la meilleure administration de la mine. Ce droit, qui n'a pas cessé jusqu'en 1830 de soulever les plus vives résistances, était à peine créé que le commis établi au village de Sem recevait l'ordre de surseoir à sa perception. Douze ans plus tard, à la date du 19 août 1731, les consuls de Vicdessos, sollicités par les plaintes incessantes des maîtres de forges, voituriers et autres personnes se rendent aux mines et y dressent un procès-verbal. Les
se rendent aux mines et y dressent un procès-verbal. Les plaintes que nous avons reçues, disent-ils, portent que les forges de la vallée manquent par défaut de mine, celle qu'on débite est de mauvaise qualité, ce qui occasionne que le fer est très mauvais, cela ne provient que du peu d'attention que les jurats ont de faire la vérification de la mine, que les mêmes jurats n'ont aucun soin pour exécuter les règlements pour l'entretien du minier et pour obliger les mineurs à donner la mine au prix réglé; que même, les habitants de Sémé se sont fait un usage
même, les habitants de Sémé se sont fait un usage d'aller prendre la plus grande partie de la mine afin de la vendre chez eux au prix qu'ils veulent, ce qui est cause que le prix de la mine est devenu excessif, ce qui donne lieu aux mineurs de ne faire qu'une volte le jour, parce qu'ils la vendent au prix qu'ils veulent une volte leur vaut autant que quatre, s'ils la baillaient au prix réglé par les consuls nos devanciers; que même les mineurs qui sont obligés d'entrer au minier à huit heures du matin en cette saison et
minier à huit heures du matin en cette saison et quitter le soir à sept, n'entrent qu'à midi et quelquefois plus tard, ce qui est un dérangement ruineux pour le commerce. Nous nous sommes transportés différentes fois au minier, nous l'avons trouvé dans le dernier désordre. A la suite de ce procès-verbal, les consuls de Vicdessos préparent un règlement qui est approuvé par arrêt du conseil du 16 octobre 1731. Voici les principales dispositions de ce règlement : 1° Les jurats commanderont chaque jour vingt hommes qui répareront les mines et feront une volte pour leur indemnité. Cette escouade sera
et feront une volte pour leur indemnité. Cette escouade sera renouvelée chaque jour; 2° Les jurats règleront chaque jour le nombre des voltes à faire d'après l'état des mines et auront attention de suffire aux besoins des voitures; 3° Les voituriers seront chargés par ordre d'arrivée. La mine leur sera livrée à 4 sols la volte de 50 livres pour les habitants de la vallée et 6 sols pour les étrangers. Ce règlement consomme la ruine des libertés des mineurs il ne leur restait déjà plus que celle de travailler à leurs heures et d'extraire la quantité de minerai qu'ils
à leurs heures et d'extraire la quantité de minerai qu'ils voudraient. La voilà ravie maintenant et ces mineurs, propriétaires de la mine, ne sont plus libres de choisir leur poste ni de fixer le prix et la quantité de leur travail. Que de changements depuis la charte de 961 ! Cinq siècles se sont écoulés et l'indépendance absolue créée par le comte Roger Bernard s'est transformée en un état voisin de la servitude. Celui élément de dissolution et d'asservissement a donc envahi la vallée ? Est-elle tombée sous le joug d'un conquérant étranger ? Une révolution politique a-t-elle déchiré les
d'un conquérant étranger ? Une révolution politique a-t-elle déchiré les chartes anciennes et créé de toutes pièces un régime social nouveau ? Non, rien de tout cela ne s'est passé. Mais les abus de toute nature commis par les mineurs de Rancieux ont soulevé l'opinion publique contre eux et fait retomber lourdement le bras des comtes de Foix sur ces privilégiés gaspillant sans pudeur la fortune publique et sacrifiant à leurs caprices toutes les industries intéressées à l'exploitation des mines. Le règlement de 1731 subsista jusqu'en 1789. À partir de cette dernière époque et surtout à partir de 1781, une
cette dernière époque et surtout à partir de 1781, une autorité puissante, le Préfet, et compétente, les ingénieurs de l'État, s'empare de l'administration et de la direction générale la réglementation reste à peu près ce qu'elle était, mais elle cesse d'être une menace, elle devient une réalité elle plie peu à peu l'ouvrier sous le joug et l'amène, par degrés successifs, à l'état d'écrasement moral et matériel où il languit aujourd'hui. ETAT ACTUEL. RÉGLEMENTATION. L'organisation actuelle des mines de Rancieux est définie par le Règlement général du 3 mai 1833, par l'ordonnance royale du 15 mai 1843 et divers décrets
par l'ordonnance royale du 15 mai 1843 et divers décrets et arrêtés postérieurs. En vertu de ces différents actes, la concession est faite au profit des huit communes qui constituaient la vallée de Vicdessos. Cette concession est une sorte de fiction légale, car les communes, en tant que communes, n'ont aucun droit d'exploitation ni de spéculation; elle n'a d'autre effet que de fixer l'état civil des mines et d'attribuer un monopole aux habitants de ces communes. Ces habitants ont en effet, tous, et à l'exclusion de tous autres, le droit d'extraire du minerai et de le vendre à leur compte
d'extraire du minerai et de le vendre à leur compte individuel. Mais ce droit est singulièrement limité, car la quantité de minerai que chacun peut extraire par jour et le prix auquel il peut le vendre, sont fixés au commencement de l'année par arrêté préfectoral. Voilà le point caractéristique de l'état social des mineurs. Tout le reste dérive de cette disposition capitale. Ainsi, les mineurs font, sans rétribution, toutes les réparations qui leur sont commandées dans les galeries et sur les chemins d'accès les heures d'ouverture et de fermeture des chantiers sont rigoureusement fixes les infractions aux règlements ou aux
chantiers sont rigoureusement fixes les infractions aux règlements ou aux ordres de l'Administration réprimées par des pénalités sévères, amendes, exclusions temporaires ou même définitives. Un droit de cinq centimes par volte de minerai vendu est perçu sous forme d'octroi, pour constituer un fonds spécial destiné à payer les travaux d'art et de recherches. De plus, les mineurs versent obligatoirement un centime et un quart par volte extraite, pour le traitement de leurs contremaîtres appelés jurats, et font deux voltes supplémentaires par mois au profit de la société de secours. Enfin, ils extraient gratuitement toutes les voltes qui leur sont commandées
ils extraient gratuitement toutes les voltes qui leur sont commandées pour payer les journées des ouvriers de corvée, et les indemnités dues aux blessés, aux vétérans, et à divers auxiliaires tels que sergents de village, monteurs d'horloge et autres. Le Préfet de l'Ariège est chargé, sous les ordres du directeur général des ponts et chaussées et des mines, de l'administration et de la police des mines de Rancieux. Il prend les mesures pour que l'exploitation de ces mines réponde aux besoins de la consommation, il taxe le prix du minerai et le nombre des volutes journalières, il arrête chaque année
et le nombre des volutes journalières, il arrête chaque année la liste des mineurs et nomme les jurats; il est l'ordonnateur du fonds spécial; les décisions sur ces divers objets sont prises sur l'avis de l'ingénieur des mines et soumises à l'approbation du directeur général. L'ingénieur en chef des mines du département de l'Ariège, ayant sous ses ordres un ingénieur ordinaire en station à Vicdessos, est chargé de la proposition des travaux à exécuter dans les mines et de leur direction. Il adresse les projets annuels au préfet qui les transmet, avec ses observations, au directeur général des ponts et
transmet, avec ses observations, au directeur général des ponts et chaussées et des mines lequel prononce après avoir pris, s'il y a lieu, l'avis du conseil général des mines. Au-dessous de l'ingénieur et sous ses ordres, un conducteur principal des travaux nommé par le directeur général dirige tout ce qui concerne l'exploitation: il guide les jurats dans la surveillance qu'ils doivent exercer sur la conduite et la tenue des chantiers et assiste avec voix délibérative à leurs réunions. Il dresse les procès-verbaux des contraventions dans le cas où les jurats négligeraient de le faire. Cette organisation des mines de Rancié
négligeraient de le faire. Cette organisation des mines de Rancié règle, d'une part, la situation des mineurs; de l'autre, le rôle de l'administration. Il faut bien remarquer que les dispositions qui fixent la première ne sont que la codification des règlements que la force des choses et les abus de l'exploitation ont successivement imposés dans le passé rien n'a été innové, on a copié même servilement les anciens textes. Quant au rôle de l'administration, il n'est que le régime ordinaire de nos administrations françaises de travaux publics transporté dans une industrie privée, avec toutes ses lenteurs, sa multiplicité d'organes différents
industrie privée, avec toutes ses lenteurs, sa multiplicité d'organes différents et successifs qui annulent les responsabilités à force de les diviser, et qui enfin a le tort immense d'être un régime impersonnel supprimant, comme nous le verrons plus loin, l'influence féconde d'une direction responsable, personnelle et indépendante. PHYSIONOMIE GÉNÉRALE DE L'EXPLOITATION.–L'organisation ainsi définie dans ses lignes principales, il ne sera pas sans intérêt de donner une description rapide de la physionomie générale de l'exploitation. À l'époque où l'auteur de ces lignes est allé à Rancié, le travail d'extraction du minerai se trouvait concentré dans une seule galerie qu'on appelle Becquey.
se trouvait concentré dans une seule galerie qu'on appelle Becquey. La galerie supérieure, dite Sainte-Barbe, était abandonnée depuis un éboulement survenu le 31 décembre 1881. Les deux chantiers se trouvant ainsi réduits à un seul, l'ensemble des mineurs a été divisé en deux postes, dont le premier travaille de sept heures du matin à midi et le second de midi à cinq heures du soir. C'est donc cinq heures de travail par jour il en était de même lorsque les deux galeries étaient en service, seulement les deux postes se faisaient le matin et le personnel entier se trouvait libre
faisaient le matin et le personnel entier se trouvait libre à partir de midi. En arrivant sur la place où débouche la galerie de Becquey, le voyageur assiste à un spectacle pittoresque une multitude de mulets fins et élégants de formes, chargés de deux larges paniers, remontent de la vallée par des chemins escarpés, en croisant de tous côtés le cliquetis joyeux des clochettes de leur cou. Ils viennent chercher le minerai qu'ils descendront à deux kilomètres de là, au hameau de Cabre où ce minerai sera vendu par chaque mineur à des entrepositaires et d'où il sera transporté par
mineur à des entrepositaires et d'où il sera transporté par voiture aux différents établissements métallurgiques. Ces mulets sont conduits par des femmes, des enfants ou des vieillards. Une fois sur la place, ils vont s'arrêter d'eux-mêmes, chacun devant une des ou 500 baraques rustiques où le minerai est déposé et qui font tout autour, sur deux ou trois rangs, comme des huttes d'un village de sauvages. Là, les femmes ou les enfants exécutent rapidement le chargement du minerai dans les paniers et, grâce à la puissance de l'habitude, font, d'instinct et sans balances, des charges d'un poids constamment uniforme. Aussi,
et sans balances, des charges d'un poids constamment uniforme. Aussi, lorsque sur la route, le convoi de mulets passe devant le pavillon de l'employé d'octroi chargé de percevoir un sou par charge de soixante kilogrammes, celui-ci se borne à pointer le passage de chacun des quatre cent vingt mulets; à la fin de la semaine, il multiplie le nombre des passages par la charge habituelle à chaque mulet; ce calcul lui donne exactement le poids total à frapper de la perception. Si des vérifications se font de temps à autre, il est bien rare qu'elles donnent des différences. Il n'en
il est bien rare qu'elles donnent des différences. Il n'en serait plus de même, si ces vérifications étaient faites au-delà du pavillon d'octroi, car le long du petit chemin escarpé se trouvent des talus de terre rougeâtre et la tentation d'augmenter, sans frais, le poids du minerai à vendre est trop vive pour que, malgré des pénalités sévères, une ou deux pelletées de terre ne passent, de temps à autre, du talus dans les panières. Les mulets ne font que quatre voyages par jour et leur travail est terminé vers une heure après midi les plus forts gagnent quatre-vingt-dix centimes,