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abîme entre elle et les réformés, donner un gage terrible aux catholiques, lui parut une combinaison habile et sûre pour échapper à ses propres incertitudes et pour conquérir cette prépondérance qu'elle poursuivait en vain depuis si longtemps. C'était en 1572 la paix était faite depuis deux ans, une paix pleine de troubles et de soupçons, comme toutes celles qui l'avaient précédée, et qui ne permettait pas de compter sur le lendemain. Cependant les chefs des deux partis étaient tranquilles, car on avait ménagé tous les intérêts particuliers et largement servi la cupidité des grands, à quelque religion qu'ils appartinssent. Coligny
la cupidité des grands, à quelque religion qu'ils appartinssent. Coligny se montrait au Louvre à côté du jeune duc de Guise, et, sur l'ordre du monarque, celui-ci s'assoyait à la table royale près de l'homme auquel il imputait l'assassinat de son père. L'austère Jeanne d'Albret avait quitté ses montagnes, consentait à voir de ses yeux les pompes de la cour catholique; Henri, en s'efforçant de gagner son fils de la plus haute autorité du royaume, et Charles IX l'allait chercher dans le camp des huguenots pour l'appeler son frère. L'enivrement des plaisirs succédait à celui des armes. Le Louvre se
des plaisirs succédait à celui des armes. Le Louvre se dépouillait du sombre appareil dont il était revêtu depuis si longtemps, et sous les portes de Notre-Dame on voyait réunis pour le royal mariage les plus illustres soutiens des deux religions. Charles IX applaudissait à cette ruse symbolique, car il était las de régner au milieu des alarmes, et, sentant la vie lui échapper, il aspirait à en jouir. Le jeune monarque poursuivait à la fois avec une ardeur fébrile la pensée du plaisir et celle de la gloire. Le plaisir, comment le coûter dans toute sa plénitude en vivant
plaisir, comment le coûter dans toute sa plénitude en vivant entouré d'une muraille de hallebardes? La gloire, comment l'atteindre en combattant contre des Français? Cette triste gloire des guerres civiles, la poétique de sa mère lui avait même dérobée; c'était au duc d'Anjou, son frère, qu'il avait été donné de cueillir les lauriers de Jarnac et de Moncontour. Cependant une occasion propice semblait s'offrir à son empressement, et une brillante carrière pouvait s'ouvrir devant sa jeunesse inutile. Les Pays-Bas échappaient alors à l'Espagne, et les insurgés suppliaient la cour de France d'en accepter la souveraineté en échange de son concours.
France d'en accepter la souveraineté en échange de son concours. Charles IX embrassait avec un empressement égal cette double perspective de guerre étrangère et d'émancipation filiale. Coligny, habile à cacher la souplesse d'un courtisan consommé sous le grave appareil du sectaire, entretenait constamment le jeune monarque d'un dessein dont celui-ci aimait à entendre exposer l'exécution facile et la portée incalculable. Le vieux chef des réformés commençait à devenir ainsi singulièrement agréable au roi. Son beau-frère de Béarn et le jeune prince de Condé, et ladite vengeance n'était pas encore accomplie. Une chute de l'événement paraissait sur le point de s'opérer
Une chute de l'événement paraissait sur le point de s'opérer dans cet esprit non moins violent que mobile. Les mémoires contemporains attestent que Catherine s'en alarma souvent, et c'est énoncer un fait sinon certain, du moins très probable, que d'attribuer en partie la résolution du 24 août au désir d'élever une barrière éternelle entre le roi et les chefs calvinistes, vers lesquels commençaient à incliner ses sympathies. On a souvent accusé la reine-mère d'avoir préparé par deux années de machinations le crime de la Saint-Barthélemy; on a prétendu associer un roi de vingt-trois ans à l'horrible préméditation de ce massacre;
roi de vingt-trois ans à l'horrible préméditation de ce massacre; c'est avoir réussi à calomnier même Catherine. Le mariage du jeune roi de Navarre avec Marguerite de Valois ne fut point un guet-apens préparé pour attirer à la cour, par l'éclat d'une telle solennité, la noblesse huguenote. L'amitié de Charles pour son beau-frère, sa bienveillance pour Coligny, étaient sincères, et le ciel n'a pas permis que la couronne de France reposât jamais sur la tête d'un monstre qui aurait reculé à ce point la limite du crime. Les témoignages contemporains, et en particulier celui de la reine Marguerite, constatent que
et en particulier celui de la reine Marguerite, constatent que le roi demeura jusqu'au dernier moment étranger au complot tramé quelques jours seulement avant son exécution par sa mère et par le duc de Guise; ils laissent également hors de doute la sincérité des sentiments affectueux qui entraînaient alors Charles IX vers l'amiral. Ces dispositions publiquement manifestées alarmèrent Catherine; un événement soudain hâta sa résolution. Au coup de pistolet de Poltrot qui avait frappé son père, le duc de Guise, selon les mœurs et les maximes du temps, par le coup d'arquebuse de Maurevert. Au moment où Coligny revenait du
coup d'arquebuse de Maurevert. Au moment où Coligny revenait du Louvre à son hôtel, il fut blessé au bras de trois balles par l'assassin le plus expert de l'époque, homme fort connu et fort accrédité, auquel diverses expéditions entreprises par ordre de la cour avaient mérité le surnom quasi officiel de l'assassin du roi. Cet incident contraignit à prendre un parti décisif, car on était placé dans l'alternative, ou d'arrêter immédiatement tous les princes de Lorraine, ou de voir se soulever tous les amis de l'amiral qui réclamaient avec lui une vengeance juridique. Livrer Guise à la justice, c'était se
une vengeance juridique. Livrer Guise à la justice, c'était se séparer à jamais de Catherine et commencer un procès qu'on n'aurait pas eu la force de conduire jusqu'au bout; laisser les huguenots courir aux armes pour se faire justice, c'était voir recommencer la guerre civile en abdiquant dès l'origine toute action et toute autorité. Catherine se crut donc arrivée à l'heure suprême de sa vie, et résolut d'atteindre en un seul jour, par son audace, le but qui depuis douze années échappait toujours à sa souplesse et à son habileté. Machiavel avait dit: « La cruauté est bien employée lorsqu'elle
Machiavel avait dit: « La cruauté est bien employée lorsqu'elle ne s'exerce qu'une seule fois et qu'elle est dictée par la nécessité de s'assurer la puissance. Il faut commettre en une seule fois toutes les cruautés nécessaires pour ne plus avoir à y revenir. Les offenses doivent être laissées toutes ensemble, afin qu'ayant moins de temps pour les ressentir, elles blessent moins, tandis que les bienfaits doivent se verser petit à petit afin qu'on les goûte davantage ». Ces maximes étaient celles du temps; elles passaient, comme les idées encyclopédiques au XVIe siècle, pour la doctrine des grands esprits et
au XVIe siècle, pour la doctrine des grands esprits et la nourriture des fortes âmes; quoi d'étonnant si Catherine en subit l'influence, et fit sa prenante application? Le roi subit une dernière fois l'ascendant de sa mère. Convenu par quelques gentilshommes dévoués à Catherine, il fut avec des détails multipliés et podieusement vraisemblables la confidence d'un complot tramé par les huguenots contre sa vie; il commença d'ailleurs, selon l'aveu d'un des plus impitoyables conseillers de ce grand crime, qu'il fallait opter entre le Châtiment et la reine, se débarrasser à jamais de sa mère, ou sacrifier avec l'amiral tous ceux
jamais de sa mère, ou sacrifier avec l'amiral tous ceux qui aspiraient à le venger. Alors, par une péripétie terrible, cet esprit faible et malade s'élança d'un seul bond jusqu'aux dernières extrémités de la violence. Incapable de résister à l'ivresse du sang, Charles eut à peine consenti à le laisser répandre, qu'il s'y plongea jusqu'aux coudes. Alors sonna la cloche funèbre qui a marqué ce jour d'un caractère ineffaçable. Il est demeuré unique dans nos annales jusqu'à ce que le 2 septembre ait associé à ce sanglant souvenir celui de ses horreurs nouvelles. Ces deux massacres furent inspirés par une
ses horreurs nouvelles. Ces deux massacres furent inspirés par une même pensée l'un était destiné à séparer à jamais la royauté du parti protestant; l'autre eut pour but et pour résultat de séparer à jamais la révolution du parti modéré, qui irait à arrêter son char lancé vers les abîmes. Toutefois, s'il fallait pousser jusqu'au bout le parallèle, Danton resterait bien supérieur à Catherine l'un eut au moins toute l'énergie et, s'il est permis de le dire, tout le profit de son crime; l'autre s'arrêta court, hésitante et indécise, dans la voie où elle était entrée. De tous les grands
la voie où elle était entrée. De tous les grands attentats de l'histoire, il n'en est pas de plus stérile que la Saint-Barthélemy; il n'en est pas qui ait plus infructuellement déshonoré ses auteurs. Désavoué le lendemain, puis repris pendant quelques jours pour être abandonné de nouveau, le projet d'un massacre général des protestants n'aboutit qu'à des assassinats nombreux sans aucune efficacité politique. Le roi était sans armée, et restait, après s'être fait haïr, incapable de se faire craindre. Un grand nombre de gouverneurs se refusèrent à seconder les vues de la cour, manifestées par des ordres contradictoires. Les fugitifs
de la cour, manifestées par des ordres contradictoires. Les fugitifs ne furent jamais poursuivis aucune disposition ne fut prise pour les empêcher de se réunir dans les provinces, où ils firent à loisirs les préparatifs d'une nouvelle campagne. L'issue de celle-ci releva toutes leurs espérances, et les laissa plus forts, avec le vœu d'une mortelle injure à venger. Après avoir résisté dans la Roche-sur-l'Ourcq à toutes les forces du duc d'Anjou, les réformés allaient contraindre ce prince à lever honteusement le siège, lorsque son élection à la couronne de Pologne parut en fournir un prétexte plausible. Le traité signé avec
parut en fournir un prétexte plausible. Le traité signé avec les Rochellois victorieux contint pour tout le parti protestant les stipulations les plus favorables, et organisait pour la première fois la religion reformée dans une indépendance menaçante. L'humiliation des armes royales et l'établissement des places de sûreté, tel fut donc le résultat de l'effort d'une exécution accomplie par un fanatisme moins coupable et moins odieux dans sa barbarie que la froide politique qui l'avait suscité. Charles ne porta pas longtemps le poids de ce crime; de sanglantes images chassèrent le sommeil de sa couche et lui infligèrent l'un des plus
sommeil de sa couche et lui infligèrent l'un des plus grands supplices de ce monde, celui du remords dans la puissance. La violence de ses émotions hâta le terme de sa vie, que son siècle fit, coupable et qu'il aspirait à rendre glorieuse. Sous Henri III, les évènements se pressent; la situation se présente sous un aspect nouveau, et la royauté se trouve directement mise en cause. Si le calvinisme ne s'est pas numériquement étendu dans les provinces, il s'est organisé d'une manière formidable. Plus de cent vingt places fortes sont entre les mains des réformés; ils forment une patrie
sont entre les mains des réformés; ils forment une patrie dans la patrie par l'unité de leurs pensées, et un état dans l'état par la nature des concessions qui leur sont faites. Les symboles religieux, vivement excités d'un bout à l'autre de l'Europe, et devant lesquels le patriotisme disparaît, assurent aux huguenots des ressources inépuisables. Élisabeth leur prodigue des secours; l'Allemagne jette sur le Rhin des nuées de reîtres et de lansquenets, attirés par le fanatisme religieux et par l'espoir de faire fortune. Pour résister à ces invasions menaçantes, préparées par les princes mêmes du sang de France; la cour
par les princes mêmes du sang de France; la cour est contrainte de rechercher le dangereux appui de l'Espagne. Philippe II devient par la force des choses le chef avoué du catholicisme en Europe, et la main qui agite l'Angleterre du fond de la prison de Marie Stuart - pour diriger France la grande ligue devant laquelle la royauté disparaît comme une fiction inutile. Stimulé par les offres qu'on lui adresse et les secrets desseins qu'il voit poigner, le fils de Charles Quint conçoit l'espoir de régner à Paris par l'entremise. Des rivalités excitées au sein de la famille royale,
l'entremise. Des rivalités excitées au sein de la famille royale, des mœurs si cruelles semblent précipiter vers une catastrophe où un royaume divisé contre lui-même et cette royauté chargée des mépris publics. Aux deux factions religieuses qui s'y combattent depuis vingt ans, il faut ajouter désormais le parti des mignons et celui des politiques, l'un qui vit des faiblesses du prince, l'autre qui grandit en défi. Un roi de théâtre trône sur cette scène déshonorée par l'intrigue, ensanglantée par l'assassinat. Il y joue tour à tour la dévotion, au machiavélisme, à la grandeur, dominé dans ces transformations diverses par la
à la grandeur, dominé dans ces transformations diverses par la seule pensée du plaisir. Celle-là, Henri de Valois la poursuit avec une ardeur inextinguible en Pologne, où il croît trouver le plaisir sous une cour belle et sans ardeur - comme un dans les cours d'Allemagne et d'Italie où il se vit comme un touriste désœuvré, entre les soucis de la royauté qu'il abandonne et de la royauté qu'il va prendre. Il change de royaume comme de maîtresse et pendant que le duc de Guise élève en face de lui l'épée de ses audacieuses espérances, on le voit poursuivre avec
l'épée de ses audacieuses espérances, on le voit poursuivre avec persévérance la torride recherche du plaisir, tantôt dans l'éclat de fêtes somptuaires, tantôt sous le froc des pénitents. Sa précoce vieillesse demande à la nature entière des émotions qu'elle lui refuse. Il dissipe la fortune publique en des profusions inouïes; il essaie, pour réchauffer ses sens, des voluptés hideuses, et lorsqu'à la livrée du plaisir il associe celle de la mort, la terrible joie du sacrilège jette à peine quelques lueurs dans les ténèbres de cette âme éteinte. L'impuissance physique du monarque était devenue aux yeux des peuples le signe
du monarque était devenue aux yeux des peuples le signe même de sa dégradation morale. Elle ouvrait le champ à toutes les ambitions, et semblait légitimer tous les attentats. Lorsque la tombe s'était refermée sur le duc d'Alençon, dernier fils de Henri II, après une vie de complots avortés et de trahisons domestiques, Henri III, à peine âgé de trente ans, avait déjà perdu l'espoir de continuer sa race, et derrière cette royauté avilie, dont un coup de poignard ou les excès d'une orgie pouvaient soudainement terminer le cours, un abîme s'ouvrait devant la France. La branche la plus rapprochée
abîme s'ouvrait devant la France. La branche la plus rapprochée du trône était représentée par un prince calviniste, qui, séparé de sa femme, n'avait pour héritiers que les princes de la maison de Condé, élevés dans le protestantisme le plus fervent. La question dynastique se trouvait donc nécessairement posée, et il était impossible que le grand péril de l'avenir ne pesât pas déjà de tout son poids sur ce malheureux règne. On a accusé la maison de Guise d'avoir créé tous les embarras de cette époque; il serait plus exact de lui reprocher d'en avoir profité avec une habileté rare.
de lui reprocher d'en avoir profité avec une habileté rare. L'extinction prochaine de la branche régnante, l'avènement imminent d'une maison huguenote, et la lutte dès lors inévitable du principe religieux contre le principe héréditaire laissaient pressentir à tous les esprits le recours, si dangereux dans tous les siècles, à la décision suprême de la nation. Par ses grandes qualités personnelles et par le souvenir de son père, le jeune duc de Guise exprimait plus complètement qu'aucun autre prince de son temps la pensée religieuse, qui faisait alors le fond de la nationalité française. Il comprit de bonne heure l'importance de
la nationalité française. Il comprit de bonne heure l'importance de ce rôle, et les chances qu'il lui préparait lorsque le conflit viendrait à s'élever entre le droit dynastique et la souveraineté populaire. Sous François et sous Charles IX, la maison de Lorraine n'avait aspiré qu'à gouverner l'état en dominant le monarque; sous Henri III, elle espérait davantage, et on la vit s'élever à la hauteur de sa nouvelle fortune. Cette maison n'aspira pas d'abord à expulser Henri de Valois d'un trône où son abaissement même préparait après lui un accès plus facile; elle ne désirait pas précipiter la crise, tant
plus facile; elle ne désirait pas précipiter la crise, tant elle la jugeait inévitables. C'est le propre des révolutions de ne laisser à personne la puissance de conduire les évènements, et d'amener des dénouements rapides autant qu'imprévus. Au lieu d'une guerre de succession contre un prétendant huguenot, à la mort de Henri III, le duc de Guise se trouva conduit à engager contre son roi une lutte immédiate; il dut combattre pour lui arracher le sceptre de la main, au lieu de s'emparer après lui d'une couronne en déshérence. S'il est des temps où l'ambition du trône peut être patiente
est des temps où l'ambition du trône peut être patiente et où il lui est donné de ne rien surprendre, il en est d'autres où il faut qu'elle sache marcher tête levée et jouer les grosses parties. Le Balafré accepta tous les périls et toutes les conditions de son grand rôle. Il parvint, par la signature de la sainte ligue, à grouper autour de sa personne toutes les forces des catholicistes, en associant ses destinées à leurs plus chères espérances; puis, lorsqu'il se vit dépassé par un événement dont il n'avait pas mesuré toute la portée, il n'hésita pas, pour
n'avait pas mesuré toute la portée, il n'hésita pas, pour conserver le vent de la faveur populaire, à substituer l'audace du factieux à la prudence du chef de parti, et la France le vit à la tête des barricades pénétrer dans le Louvre, et faire évanouir par son regard dominateur les desseins mal concertés d'une royauté hésitante. Pendant que le fils de François de Guise héritait de la gloire et du rang de son père, les réformés voyaient grandir loin de la cour un jeune prince auquel ils rattachaient les souvenirs de sa mère, et qui par son juif héréditaire
souvenirs de sa mère, et qui par son juif héréditaire paraissait appelé à remplir un jour l'équilibre entre la faiblesse numérique des protestants et la puissance des catholiques. Henri de Béarn et Henri de Guise, deux princes du même siècle, représentaient les deux idées de leur siècle; c'était entre eux que l'avenir semblait avoir à prononcer. Nous verrons disparaître promptement de la scène le duc de Guise assassiné, tandis que le roi de Navarre va l'occuper bientôt tout entière. Puis après nous verrons celui-ci se séparer de son propre parti pour devenir roi d'une transaction en abdiquant avec éclat la
pour devenir roi d'une transaction en abdiquant avec éclat la pensée même dont il avait été si longtemps l'expression et l'espérance. Oui était ce prince, quels piedsages pouvait fournir sa jeunesse si hâtives épreuves avaient façonné cette souple et forte nature? Ce fut un bien grand jour pour Henri d'Albret que celui où il emporta dans les pans de sa robe le vigoureux enfant destiné à le venger plus tard de l'Espagne. La chanson de sa mère dans les douleurs de l'enfantement, le vin de Jurançon et la gousse d'ail ont reçu depuis Périssé une consécration populaire. Tout cela est
ont reçu depuis Périssé une consécration populaire. Tout cela est du vin vrai. Henri d'Albret était un prince d'un esprit cultivé. Il avait en matière d'éducation des idées fort avancées qu'on dirait empruntées de l'. Il voulut faire élever le jeune comte de Vielane à l'air libre des montagnes; la tête nue et les pieds déchaussés. Nourri en simple gentilhomme au château de Coroaze, dans les solitudes du Bigorre, ayant passé toute sa jeunesse dans une province aux habitudes simples, au langage pittoresque, Henri contracta dans ce commerce journalier avec la nature et avec les hommes une rectitude de pensée
la nature et avec les hommes une rectitude de pensée et un naturel de manières inconnus aux princes grandis dans l'enceinte des cours. Élevé dans les principes calvinistes par sa mère, dans le temps où Antoine de Bourbon, son père, combattait contre les réformés, à la tête de l'armée royale, le prince de Béarn avait contracté par suite de cette déplorable dissidence une indifférence précoce pour les idées qui passionnaient si vivement son siècle. Cette indifférence, entretenue par le goût des plaisirs et les entraînements de la jeunesse, était rendue plus invincible encore par le spectacle des animosités et des
plus invincible encore par le spectacle des animosités et des violences qui répugnaient à son équité et à sa modération naturelles. Doué d'un sens droit et d'un calme imperturbable, lors même qu'il semblait dominé par l'ivresse des sens, Henri de Béarn ne pouvait s'associer ni à l'ardeur de tant de haines, ni aux illusions de tant d'espérances dont son bon sens pénétrait la vanité. Conduit un jour à la cour à l'âge de huit ans, cet enfant alerte et raiissant par la vivacité de ses réparties en langue béarnaise, la seule qu'il parlât alors. Deux années passées au collège de
seule qu'il parlât alors. Deux années passées au collège de Navarre lui apprirent le français et quelque peu de latin. Les habitudes de l'écolier n'enlevèrent rien à l'originalité du jeune montagnard. Jeté après la mort de son père dans le camp des réformés par l'autorité de Jeanne d'Albret, proclamé à la mort du prince de Condé, son oncle, chef nominal du parti, il assista à la bataille de Montcontour à l'âge de seize ans. Son coup d'œil militaire, si l'on en croit les historiens, pénétra le vice des dispositions qui amena la perte de cette journée fatale aux religionnaires. Sitôt
amena la perte de cette journée fatale aux religionnaires. Sitôt que la paix fut faite, il se retira dans son gouvernement de Guyenne, avec surtout dans ses domaines héréditaires du Béarn, où il allait poursuivre ses chasses sur les rochers et les jeunes filles dans les vallées, entremêlant ses vives amours de la lecture des Vies de Plutarque, que Jacques Amyot venait de traduire pour l'usage des jeunes seigneurs. Ce fut au sein de cette vie provinciale et de ces plaisirs faciles que la politique de Catherine chercha le prince de Béarn pour l'unir à sa fille. Celui-ci n'accepta pas
de Béarn pour l'unir à sa fille. Celui-ci n'accepta pas sans regret cette vie si nouvelle et si contrainte. Il parut à la cour réservé et un peu timide. Les noces furent à peine terminées, que la nuit de la Saint-Barthélemy vint arracher au roi de Navarre tous ses amis, et l'isola dans une cour au milieu de laquelle il n'était plus qu'un otage et un prisonnier. Ce prince ploya sans trop d'efforts sous le poids de ces circonstances, et crut pouvoir pactiser avec la force. De tous les sacrifices imposés comme conditions de son salut, il faut bien reconnaître
imposés comme conditions de son salut, il faut bien reconnaître que l'abandon de sa religion fut celui qui parut le moins lui coûter. Entre la messe et la Bastille, il choisit la messe, et donna sur ce point au roi son beau-frère les plus complètes satisfactions. Sans méconnaître la contrainte qui pouvait alors peser sur lui, il est curieux de retrouver dans les importantes archives de sa vie, si heureusement mises en lumière, ses diverses lettres au pape, au cardinal de Ferrare, au doyen du sacré collège, et de suivre les détails de la mission de M. de Duras, envoyé
les détails de la mission de M. de Duras, envoyé par le roi de Navarre vers Grégoire XIII, pour lui porter l'assurance de sa respectueuse et filiale soumission. C'est avec des exhortations qui semblent de tout point sincères, qu'il invite ses amis à se ranger, à son exemple, à la forme de vivre que le roi désire pour la réunion de ses sujets à son obéissance. Si les actes publics du roi de Navarre étaient fort surveillés dans cette cour, les penchants de l'homme privé n'avaient guère aucunement contrariés. Les filles d'honneur de Catherine de Médicis étaient d'une facilité proverbiale,