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étude, est tellement complexe, qu'on doit, pour la comprendre, analyser la France de bien près, dans les mœurs et dans les livres et comparer l'une à l'autre. La tâche n'est pas aisée, tant les deux nations se ressemblent peu, et pourtant s'en paraissant se mêler. Pendant que notre régence et le doux charbonnement de la révolution de la société anglaise était dramatique et même tragique, partout chez la bourgeoisie, commerçante et whig ; chez l'aristocratie ambitieuse et tory ; chez le peuple, âpre, calviniste et haineux, un intérêt vif, des vengeances, des repentirs, des craintes et des espérances. Les oppositions
vengeances, des repentirs, des craintes et des espérances. Les oppositions chez eux-mêmes, le duc de Wharton, par exemple, avaient un caractère romanesque ; il était emphatique dans le vice, comme Young, son ami, l'était en poésie. Pas de faculté qui ne se développât hardiment, de goût qui ne trouvât ses sympathies et son groupe ambitieux ne eût pris l'essor. Dans ce château, près de Newbury, les rideaux baissés, vingt bougies allumées à midi, le débauché Wilkes célèbre les orgies, et donne au suzerain du lieu l'accolade de l'athéisme. À Londres, aux environs de Westminster, les bourgeoises accourent chez un saint,
aux environs de Westminster, les bourgeoises accourent chez un saint, le Sévère, qu'ellesdemeurent sous ses combles, arrache de leurs yeux les larmes, verse dans leurs âmes tant de discours et dans leurs esprits tant de lumières, que la veuve du lord maire unit par l'épouser. Selwyn joue, Sheridan boit, Richardson endoctrine les dévotes, Fielding étudie les voleurs, Burke pérore éloquemment devant les bancs, Horace Walpole fait la chasse aux vieux portraits, Gray pleure, Fotherby, Sterne rêve, Goldsmith baye aux corneilles, Clive met un quart de l'Hindoustan dans la poche de l'Angleterre ; l'Amérique septentrionale se détache, et Franklin se promène
l'Angleterre ; l'Amérique septentrionale se détache, et Franklin se promène au bord de la Tamise en se moquant des Anglais. De 1710 à 1790, la Grande-Bretagne est tout cela, et cette histoire aux mille faces n'a pas été écrite, même par les Britanniques. Nous, cependant, nous nous laissions aller mollement au cours fatal des choses humaines. Nous venions d'imposer la loi à toute l'Europe ; la splendeur solennelle et lugubrement majestueuse de Louis XIV se plonge, l'influence française s'efface. Triste époque ; Campistron déplace Racine ; le grand homme, c'est Fontenelle ; la stupidité dévote de Duc d'Anjou, devenu roi
Fontenelle ; la stupidité dévote de Duc d'Anjou, devenu roi d'Espagne, déshonore son aïeul et son fils. Ce pays "dôme" comme le dit si bien un diplomate, "de ce pays-ci, dans la cour de la despotie". Turcaret augure par la satire du vol universel un siècle que Figaro doit encrer par la satire de la bassesse chez les grands et de la rapacité chez les petits. Siècle magnifique pourtant, fertile en génie et en vers, plein de grâces et de splendeurs, et plus intéressant encore par sa catastrophe inévitable. Il faut bien le dire, puisque telle est la vérité, la
faut bien le dire, puisque telle est la vérité, la société se désorganisait en France, elle s'organisait en Angleterre. Paris apparaît à la triste gaieté d'un chef-d'œuvre, Turcaret à Londres fait Addison ministre pour avoir écrit ce grave et doux sermon périodique intitulé le Spectateur. Il fallait bien que l'Angleterre eût son temps de perfection relative, et atteignît l'apogée de son mode social; la France monarchique avait trouvé sa belle époque sous Louis XIV, et rien chez les anglais ne peut se comparer à cela. La France mal gérée faisait trois fois de suite banqueroute. L'Angleterre, admirablement administrée, créait la
trois fois de suite banqueroute. L'Angleterre, admirablement administrée, créait la caisse d'amortissement, les banques et la caisse d'épargne. La France, comme un prodigue déjà ruiné, avait recours aux prêts usuraires. L'Angleterre, comme un bourgeois économique, était prévoyante même dans son luxe. Ainsi la monarchie mourait chez nous, et le gouvernement des chambres grandissait chez nos voisins. C'est bien assez pour expliquer la révolution. Il est inutile d'appuyer sur l'antithèse des deux sociétés anglaises et françaises à cette époque, l'une toute d'ambition et de vie pratique, l'autre de volupté et de théorie. Quant à soutenir avec le docteur Schlosser de Heidelberg
théorie. Quant à soutenir avec le docteur Schlosser de Heidelberg que la France et l'Angleterre se confondirent au XVIIIe siècle pour les mœurs comme pour les idées, c'est impossible, et nous le reconnaîtrons bientôt. Jamais l'Angleterre n'eut été française; jamais, au plus fort de notre engouement, nous ne nous sommes abdiqué notre caractère. La liaison des deux peuples, composée d'antipathie et d'entraînement, fut d'autant plus piquante, que l'étonnement se mêlait au désir de se comprendre et de se réussir toujours. Cette attraction et cette répulsion, ce mouvement double et irrésistible, comment s'opéra-t-il? Que produisit-il? D'où venaient les courants électriques? Quels
comment s'opéra-t-il? Que produisit-il? D'où venaient les courants électriques? Quels en ont été les moteurs et les résultats? L'étude invite à l'analyse. Ces deux sociétés se rencontrent, s'éclairent, s'étonnent, et cherchent à se pénétrer. Quelle impression mutuelle résulta de leur double apparition et de leur chute? Il n'y avait pas, à vrai dire, de salons en Angleterre, mais des clubs, des bals, des théâtres, des châteaux, un sénat, et dans le fond la vie domestique. Nous avions, nous, le salon de Mme de Tencin, les coteries de Mme Geoffrin, de Mme du Deveess, de Mme de Lespinasse et du baron
Mme du Deveess, de Mme de Lespinasse et du baron d'Holbach; mais nous n'avions pas de vie publique. Avant d'imiter les Anglais, il nous fallait comprendre une organisation sociale contraire à nos habitudes; ce qui n'était pas facile. La royauté connaissait si peu le goût des peuples que, voyageant dans cette région ignorée, Sir Francis Bacon, comme l'a dit Fairfax, se comportait comme s'il s'était abstenait des vices des hommes. La nièce de notre Henri IV, la jeune Henriette, n'exerça aucune influence sur les sujets de son mari et son mari lui-même, qui chassa les femmes de chambre françaises et
mari lui-même, qui chassa les femmes de chambre françaises et les chapelains catholiques de sa femme éplorée, ne fut point vis-à-vis d'elle l'esclave timide et faible que l'on a prétendu. Les rapports des deux nations ne devinrent pas plus intimes lorsque Charles II habita le Louvre et reçut l'hospitalité française. On se moquait à Paris de ce roi « qui n'avait pas un fagot, dit Clarendon dans une de ses lettres, pour chasser les grandes cheminées du pays, et qui n'osait plus sortir parce qu'il n'avait pas payé le cordonnier, le boucher et le boulanger, qui devenaient importuns. » Il
le boucher et le boulanger, qui devenaient importuns. » Il rapporta, il est vrai, de son exil un goût vif pour notre civilisation et nos mœurs, et plus tard Mme de Querouaise lui fut adressée par Louis XIV, afin de le maintenir dans ses intentions sympathiques. Vers le même temps, Samuel Pepys jouait au quignon, du côté de Covent Garden, avec Hortense Manet, la duchesse de Villiers, mais toujours coquette, et les grandes dames de Londres imitaient de leur mieux les airs magnifiques et les vivacités hardies de Mme de Montespan. Ce fut pour Whitehall l'époque d'imitation française, ou plutôt
Montespan. Ce fut pour Whitehall l'époque d'imitation française, ou plutôt de recherche burlesque et de prétentieuse copie française. La grâce, qui est l'exquis de la convenance, et qui ne se passe jamais de sobriété, échappait à ces rudes imitateurs des Lauzun et des La Feuillade. Quant au peuple, qui se tenait à l'écart, il se renfermait dans sa haine et dans sa Bible. Une anecdote contemporaine m'a toujours profondément frappé; elle met en regard l'élément factice qui doit disparaître et l'élément vital qui doit régner seul dans la société anglaise. Charles II, en bonne fortune personnelle, se promenait sur les
Charles II, en bonne fortune personnelle, se promenait sur les dunes de Brighton, par une belle matinée d'été, en compagnie de cette jeune et jolie marchande d'oranges, Nellie Gwynn, la seule de ses sultanes qui l'ait sincèrement aimé. Au détour d'un sentier, dans le creux d'un vallon formé par les sables mobiles, était couché un jeune enfant du peuple, berger de quinze ans, bronzé par le soleil, à peine vêtu, et qui lisait attentivement une vieilie Bible enlevant les yeux vers le ciel et vers sa suite, il les reporta aussitôt vers le livre et continua son délire. Cependant l'exemple
aussitôt vers le livre et continua son délire. Cependant l'exemple du monarque avait gagné toute sa cour; quiconque voulait plaire imitait le grand homme de Versailles et se faisait jusqu'à la briser; le théâtre abondait en traductions du français et en séribles parodies de la grâce copiée par la licence. Zelzir, imité par Ravenscroft, et par Dryden, donne la nausée. On ose à peine redire ce qui se faisait alors à la cour de Charles II. La peinture de ces mœurs, telle que la plume de Hamilton la donne, est singulièrement adoucie. La haute société vivait en général dans deux
singulièrement adoucie. La haute société vivait en général dans deux ménages, l'un légitime oublie, l'autre illégitime et mobile. On connaissait cette fraternité sociable contemporaine sous le beau nom de tendre part, ce qui ne peut guère se traduire. Le peuple croyait de bonne foi que c'étaient là les mœurs de la France, et les puritains détestaient, autant que les courtisans, cette parodie de Louis XIV, un roi placé entre deux maîtresses qui n'avaient plus de beauté, l'une la duchesse de Cleveland, qui le trompait, l'autre la duchesse de Portsmouth (Mme de Querouais), qui le vendait. Aussi, ne voit-on pas que
de Querouais), qui le vendait. Aussi, ne voit-on pas que ce mouvement ait pénétré bien loin dans la société anglaise, dont le fond et le centre résistaient avec une prétexte décisive, à l'influence maladroite de l'imitation française. La France, malgré l'aimable ambassadeur Mathieu Prior, ne gagnait pas davantage le peu qu'elle entrevoyait de l'Angleterre. En définitive, on se dénigrait, on se méprisait et l'on s'ignorait. Tels étaient les rapports des deux peuples. Au moment du triomphe calviniste en Angleterre, en 1688 seulement, la première infusion et le premier mélange du goût français se laissent pressentir en France, avec la cour
goût français se laissent pressentir en France, avec la cour de Saint-Germain, le triste Jacques II, ses fidèles Irlandais et Hamilton. C'est là le vrai point de jonction des deux sociétés rivales. Bolingbroke vient ensuite. Un jour dans le salon de Mme de Tencin, qui aspirait à la succession de Ninon de Lenclos, et que Dubois daignait alors protéger de son amour, on vit paraître au milieu des gens de plaisir et d'esprit qui le remplissaient un Anglais extraordinaire. Beau, de faciles manières, le vrai grand seigneur, leste dans ses discours, plus hardi dans sa galanterie que les jeunes ducs
discours, plus hardi dans sa galanterie que les jeunes ducs de la régence, plus profane que ce Méchant Vocabulaire, racontant bien, parlant philosophie mieux que Gassendi et impiété mieux que Chaulieu, doué de la faculté de séduire, de dominer et d'entraîner, il fut bientôt le maître de ce brillant mauvais monde, que des aventures sanglantes rendirent célèbre plus tard, et se trouve placé d'une si singulière façon au seuil même de la régence. C'était en 1715. Le duc d'Orléans, après avoir démonté pièce à pièce la vieille cour et détruit d'avance le pouvoir des bâtards, faisait casser par le Parlement
d'avance le pouvoir des bâtards, faisait casser par le Parlement le testament de Louis XIV le lendemain même de la mort du grand roi; après avoir écrit ce testament sous la dictée du monarque, le président Voisin aidait à le détruire; tout respect pour la monarchie et l'hérédité tombait à la fois, et une scène digne de Shakespeare se jouait sur le grand théâtre de la politique. Alors brillait au milieu de cette société ardente et frivole cet Anglais dévenu ami de Mme de Tencin après tant d'autres et avant tant d'autres, homme bien autrement énergique et impétueux que tout
tant d'autres, homme bien autrement énergique et impétueux que tout ce qui l'environnait. C'était Bolingbroke. Il s'était échappé de Londres exactement comme le dandy Brummell; l'exil de Bolingbroke avait des causes élevées, si ce n'était honorables. Il savait que les whigs l'abhorraient, que le rigorisme calviniste exécrait ses débauches, que George II, qui venait de monter sur le trône, ne ménagerait pas le premier ministre des tories, et qu'il y allait de sa tête. Un soir, il parut à l'Opéra, plus brillant que jamais, demanda pour le lendemain, selon l'usage des grands seigneurs, une représentation à sa convenance, et partit
des grands seigneurs, une représentation à sa convenance, et partit pour la France, « avec une grande perruque sans poudre et sous la livrée d'un valet de chambre français. Il arrachait aux calvinistes la proie dont ils étaient les plus avides, leur vengeance contre l'homme du pouvoir, contre l'écrivain blasphémateur, le voluptueux et l'homme à la mode. On a trop vanté le style de Bolingbroke, style pâteux et facile, emphatique et inégal, assez semblable à la prose indécise de Mirabeau mais, style qui réclamait influence personnelle, qui veut être parlé, non écrit. Ce qui plaisait dans ses livres et sa
non écrit. Ce qui plaisait dans ses livres et sa conversation, à cette époque d'ennui moral et de reconstruction ardemment pressentie, c'était une raison hautaine qui appelait à son tribunal toutes les traditions et les autorités. Aussi effrayait-il profondément les hommes de l'église anglaise. Les puritains qui l'avaient élevé, auxquels il appartenait par naissance, avaient appris cette audace du jugement personnel, cet isolement orgueilleux de la raison. L'arme une fois trempée, il l'avait tournée contre ses instituteurs. Par ses ancêtres et sa jeunesse, il tenait à la race des partisans de Cromwell, et comme ses passions avaient trouvé en eux
de Cromwell, et comme ses passions avaient trouvé en eux des ennemis et des accusateurs, il les avait haïs comme il savait haïr. Il était devenu tory. Ainsi s'explique ce caractère singulier que toute l'Europe révoltait pour lui-même, et qui voulait fonder ou assurer l'autorité sur tous; puritanisme redouté, épicurien et homme de pouvoir, charmait autant qu'il répandait les salons, français par ce mélange si nouveau pour nous; et quand Voltaire, à vingt ans, rencontra chez l'Abbé de Chaulieu cet exilé qui détruisait la Bible, haranguait comme Périclès, raillait ses ennemis, se moquait des formules et enlevait aux seigneurs leurs
ennemis, se moquait des formules et enlevait aux seigneurs leurs plus belles maîtresses, le jeune homme du nord croyait voir sortir du tombeau Alcibiade des temps antiques. Ce devaient être de charmants soupçons que ceux auxquels assistaient Voltaire à vingt ans, le vieux Chaulieu, Bolingbroke exilé, le comte Hamilton, le plus délicat des esprits. Ces échanges de négociations ne laissent pas trace dans les livres, la puissance électrique n'en laisse aucune à travers l'espace parcouru; mais certes, dès l'année 1720, un XVIIIe siècle bien préparé se trouvait là. Le désir de la vie politique et l'impiété de haut goût y
de la vie politique et l'impiété de haut goût y pénétraient avec Bolingbroke: La révélation goudronnait; le règne des capacités politiques était substitué en théorie au règne des pouvoirs hiérarchiques. Bientôt fatigué du tourbillon frivole qui emporte vers le plaisir les jeunes courtisans de la régence, Bolingbroke se marie à Anne Hilton, et vient habiter, près d'Orléans, Sourdeval, domaine charmant où le Loiret commence son cours. À la Source, auprès de cette petite rivière couverte de verdure et dont Bouchart aurait fait volontiers le portrait, le jeune Voltaire vient écouter les leçons de l'Alcibiade exilé et du libre penseur; il
les leçons de l'Alcibiade exilé et du libre penseur; il y passe plusieurs mois. Cet esprit beaucoup plus vif et plus alerte que celui de Bolingbroke vient recevoir de l'homme du monde et de l'homme politique l'impulsion générale de sa vie intellectuelle et de son influence future. Chacun d'eux, y trouvait son compte; Voltaire puisait d'avance à cette nouvelle et vaste source qui jaillissait pour lui d'une région hardie, inconnue, féconde, et qui allait abreuver tout un siècle. L'homme d'état, de son côté, savait ce que valait pour ses amis et ses ennemis un homme d'esprit qui tient la plume.
et ses ennemis un homme d'esprit qui tient la plume. De retour à Londres en 1725, ce même Bolingbroke, qui avait des nerfs d'acier, qui écrivait mal, qui parlait bien, se retrouve encore au milieu des gens de lettres. Il appelle à lui et s'attache pour toujours la spirituelle et gracieuse coterie des Gay, des Swift, des Arbuthnot, groupés autour de la belle duchesse de Queensberry, et que Voltaire a connus, avant de remplir le siècle de son combat et de sa renommée. Séduit par la parole et la conversation de Bolingbroke, il se rendit à Londres, cette même année
de Bolingbroke, il se rendit à Londres, cette même année ou le roi Moïse de Grand-Crête, expression de la misanthropie la plus noire, venait de naître. Notez que la conversion de Bolingbroke, tory libéral, avait entraîné celle de Swift, son partisan, et que le bonhomme de plume n'avait pas résisté au désastre que l'homme du monde supportait sans blêmir. Le premier anneau, mais bien faible, est donc Hamilton en France; bientôt Bolingbroke pénètre dans la société de Mme de Tencin, et fait l'éducation morale de Versailes. Associations succèdent celles de Destouches, l'auteur comique chargé d'affaires de l'abbé Dubois près de
Destouches, l'auteur comique chargé d'affaires de l'abbé Dubois près de la cour d'Angleterre; il n'a fait, selon moi, qu'une bonne comédie, et celle-là, il ne l'a point écrite; c'est quand il a prié le chef de l'église anglicane de demander au pape la barrette de cardinal pour son maître et l'a obtenu. Le régent s'était montré favorable à l'inoculation anglaise. Il aimait le Nord, et il était du Nord par sa mère. Tout ce qui s'oppose à lui est du Midi : c'est Cellamare, l'Espagne, Rome, Alberoni. Il se laisse séduire par le financier Law, Écossais, qui eut le tort
séduire par le financier Law, Écossais, qui eut le tort de venir mal à propos, et de ne pas examiner d'assez près les éléments sur lesquels il voulait agir. Cet homme aimable, que la vue des plaies de la France jeta dans la volupté, et qui avec un si net et si ferme regard en politique, comprenait que le rôle actif du Midi était celui de l'Europe, penchait vers l'Allemagne et l'Angleterre. Ses mœurs furent un scandale, sans doute, mais sa politique sauva la France pendant quelque temps. L'influence de Destouches eut bientôt cédé la place à la vive et
Destouches eut bientôt cédé la place à la vive et forte action de deux hommes que les doctrines anglaises ont pénétrés : Voltaire, ami de Bolingbroke et son élève ; Montesquieu, ami de lord Chesterfield, et membre de la Société royale de Londres. Ce n'est plus l'Angleterre des Stuarts qu'imité burlesquement la France de Louis XIV ; c'est la France énervée de Louis XV s'inoculant la sève politique du vieux pays saxon. Bientôt le mouvement se précipite ; de tous côtés, les anneaux se lient, les rapports s'établissent. On admire à Paris !a belle Marie Hervey, à demi française ;
à Paris !a belle Marie Hervey, à demi française ; Sterne le sentimental touche Crébillon le libertin ; le salon de Mme Du Deney s'ouvre aux amis de Walpole ; Wilkes paraît chez Mme Georgesrin, et effraie tout ce monde brillant et doux de sa vivacité hardie et de son langage impudent ; Mme de Bouffers ne veut pas quitter Londres sans voir la curiosité du pays, le dictionnaire vivant, le moraliste in-folio, Samuel Johnson. On se dispute à Paris le fameux Garrick, descendant des îles de Provence, et qui apprend à Préville comment il faut se sur la scène.
apprend à Préville comment il faut se sur la scène. Hume se laisse adorer par les belles âmes et recueillir les influences de Voltaire ; il ne manque plus -à cette grande mêlée que l'arrivée de Franklin, le départ et les combats de M. de Lafayette, pour achever ce que le docteur Schiner appelle la fusion des deux races et des deux peuples. Cette fusion était-elle profonde, était-elle réelle ? Non, certes. Pour se trouver dans les désirs et les esprits, elle n'existait pas davantage dans les faits. -Sous la reine Anne, la société anglaise, même la plus haute, n'avait
reine Anne, la société anglaise, même la plus haute, n'avait pas encore deviné, tant s'en faut, l'exquis et le gracieux du monde français. Les hommes les plus distingués vivaient dans les clubs. En 1730, Addison dictait à ses compatriotes, dans le Spectateur, de véritables règles de civilité puérile, qui rappellent celles de Catherine de Russie. "On ôtera son chapeau." Marie Wortley Montagu, femme d'ambassadeur, se faisait remarquer par le peu de soin de son costume, et osait publier une ballade licencieuse contre une de ses amies, lady Murray, femme fort estimée, à laquelle un laquais avait fait outrage, comme bien
estimée, à laquelle un laquais avait fait outrage, comme bien que, dit le matin Walpole, elle fut protégée contre de telles offenses par une défense de rides plus nombreuses que l'on n'en vit jamais autour d'une figure humaine. Il restait quelque chose de farouche dans le vice, d'effréné dans l'excès -l'England avait le bon ton de la chasteté, mais aussi dans la religion. Addison naquit au moment où ces teintes contraires pouvaient s'adoucir et se fondre au profit de la sociabilité, et dut sa gloire à cet à propos, son talent. Addison éteint la débauche chez les gens de cour,
talent. Addison éteint la débauche chez les gens de cour, et leur en fit honte; il adoucit la rude piété des gens de province, et leur persuade d'être aimables. C'est là sa mission. Aussi cette douce sévérité d'Addison fut-elle accueillie d'un sourire universel et d'une reconnaissance générale. Grâce à l'onction d'un style naturel sans faiblesse et grave sans emphase, cet heureux esprit devint l'instituteur de son temps ; la censure bourgeoise des mœurs publiques s'installa et prit rang dans les habitudes. Quant à la France, elle est bien loin encore de cette admiration pour la vertu dont on s'étonnera plus
de cette admiration pour la vertu dont on s'étonnera plus tard; ce qu'elle admire, c'est lord Stormont, le jeune Anglais, magnifique, beau, et qui avait le don de plaire. Les salons s'ouvraient d'eux-mêmes à Stormont comme à Bolingbroke; mais, dans les habitudes, rien ne se touchait encore; une femme du grand monde se chargea de ce soin délicat et n'y réussit pas davantage. Dans l'histoire magnétique des mœurs réciproques des deux nations, lady Hervey et son marquis peuvent être oubliés; on continua à les admirer. C'était une beauté, ou plutôt la beauté du temps, qui ne se prouve pas que
la beauté du temps, qui ne se prouve pas que elle fut plus belle. En Angleterre, elle avait adoptée et cet attrait charmant, le ton du monde et bonne humeur la placèrent au rang des idoles. Elle ne se gâta pas milieu de l'adoration générale, et ne devint ni pédante comme la spiritualité de la lady Montagu, ni écervelée comme la duchesse de Villars, ni folle d'amour comme la pauvre miss Howe, dont vous pouvez lire dans les journaux du temps la pathétique histoire; reine d'une saison, qui mourut le cœur brisé, et ne put abriter son repentir et son
cœur brisé, et ne put abriter son repentir et son amour dans la cellule de Mme de La Vallée. Gay, Pope, Voltaire, lord Chesterfield furent les admirateurs constants de la lady Hervey, et eût bientôt occasion de connaître la France, et de s'y plaire. Elle était, dit Chesterfield, "l'essence de tout ce qui est aimable", et, par les nombreux hommages qu'on lui environnait quand elle n'était encore que madame Lepel, demoiselle d'honneur de la princesse de Galles, elle trouvait cette société, demi-puritaine et demi-débauchée, bien bruyante dans ses goûts, bien violente dans ses plaisirs. La dynastie des Nassau avait corrigé