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et active du planteur à l'existence sédentaire du marchand, quand il fallut renoncer des illusions si longtemps caressées, les négociants voulurent réparer leurs pertes; les indigènes libres, les plus pauvres négociants se lancèrent dans cette voie, réputée la seule lucrative; tous les habitants se livrèrent dès lors au commerce des gommes, et la traite prit aussitôt les plus vastes proportions sous le régime de la libre concurrence, qui avait enfin remplacé le monopole des anciennes compagnies. Les affaires prirent bien l'essor, l'ensemble des importations des étoffes de guinée, servant aux échanges avec les Arabes, et des exportations de gommes s'éleva
échanges avec les Arabes, et des exportations de gommes s'éleva de 3,600,000 fr à plus de 5,000,000 en 1823. Les progrès se continuèrent jusqu'en 1839. Cette année vit le mouvement général du commerce tomber subitement à la somme de 13,600,000 fr.; en 1840, le commerce descendait à 11,800,000 fr., après avoir atteint 17,000,000 fr. en 1838. Une baisse aussi sensible épouvanta les ports de France, quoique l'administration de la colonie eût déjà prévu et annoncé depuis longtemps les malheurs qu'une sordide concurrence et la violation des vieux principes de la traite devaient amener tôt ou tard. Mais avant d'entrer dans
traite devaient amener tôt ou tard. Mais avant d'entrer dans le détail des faits qui ont amené la crise, il est loisible pensable de faire connaître comment et par quels agents se fait la traite des gommes. Ces préliminaires sont essentiels et touchent au fond de la question. Les deux espèces d'acacias qui produisent la gomme rouge et la gomme blanche sont généralement répandues sur tout le continent africain, dans les plaines sablonneuses qui viennent si tristement interrompre la puissante végétation de certaines parties du sol; ces arbres se montrent surtout au milieu des sables qui bordent la mer, depuis
surtout au milieu des sables qui bordent la mer, depuis le cap Blanc jusqu'à Russique, extrémité sud de la rade de Corée, et se sont propagés à l'initiative au nord du Sénégal, entre Galam et l'escale du Désert. Les bois maures des puits du Sahel d'El-Hivbar et d'At-Fatak, d'où l'on tire presque toutes les gommes expédiées en France, ne sont pas les seuls que les négociants de Saint-Louis pourraient exploiter; il en existe d'autres, vers l'est, dont le produit annuel monterait facilement à un million de livres. Les rives du fleuve, les grandes yeux que l'on trouve en suivant son
fleuve, les grandes yeux que l'on trouve en suivant son cours, sont couvertes de gommiers magnifiques, cette recette complètement négligée, fournirait près de 500,000 livres de gommes. La rive gauche en produit aussi, et les recherches de l'administration ont constaté l'existence de plusieurs forêts dans le pays des Yolofs. Jusqu'ici les Maures ont profité de leur supériorité vis-à-vis des nègres pour conserver la fourniture de cette denrée, et leur jalousie semble un obstacle insurmontable aux tentatives des négociants qui ont abandonné la traite insignifiante des marigots au commerce secondaire, dont des petites embarcations parcourent les affluents du Sénégal. Enfin, Saint-Louis
des petites embarcations parcourent les affluents du Sénégal. Enfin, Saint-Louis tire une assez grande quantité de gommes du comptoir de Galam, approvisionné partiellement par les Maures et partiellement par les nègres. Cette traite particulière appartient à une association de marchands qui, depuis quatre ans, embrasse en outre le commerce du bas de la côte et de la rivière Casamance. Le privilège de cette compagnie s'exerce seulement une partie de l'année, lorsque le fleuve n'est pas navigable; au 1er avril, les échanges sont libres. Ce sont en général des entrepreneurs agissant pour leur propre compte, qui, avant l'ouverture de la traite,
pour leur propre compte, qui, avant l'ouverture de la traite, achètent aux négociants un certain nombre de pièces de guinée et s'engagent à leur livrer, en retour, une quantité déterminée de gomme. Dans un pays où le commerce se fait en nature, la pièce de guinée et la livre de gomme remplacent à Saint-Louis et aux escales les signes monétaires, qui n'ont aucune valeur chez les Maures et chez les noirs. Les guinées fabriquées à Pérak sont réservées, par une surtaxe de cinq francs la pièce, à la navigation nationale, qui ne peut transporter directement en Afrique. Les manufactures de
qui ne peut transporter directement en Afrique. Les manufactures de Rouen avaient essayé d'approvisionner le Sénégal de guinées; mais, si les tissus français sont supérieurs aux produits indiens, le prix en est resté trop élevé pour qu'ils puissent entrer en parallèle, sur les marchés de la colonie, avec les guinées étrangères la compagnie de Galam les emploie cependant comme présents à distribuer aux princes maures et aux marabouts. Les trafiquants sont tous habitants indigènes de Saint-Louis; ils parlent l'arabe, et ont acquis quelque influence. Entrepreneurs ou simples mandataires, ils ont toujours donné les preuves de la loyauté la plus parfaite
toujours donné les preuves de la loyauté la plus parfaite dans leurs rapports avec les Européens; mais une ardente jalousie, ce sentiment de vanité si remarquable chez les nègres, les pousse quelquefois à compromettre les intérêts qui leur sont communs. Tous, pour augmenter leur crédit et leur importance à Saint-Louis, exagèrent auprès des blancs l'importance des relations qu'ils entretiennent avec les Maures et de la clientèle réelle qu'ils ont aux escales; ils surchargent leurs navires de pièces de guinée, dont le débit n'est jamais assuré. La crainte de ne pas entreprendre d'affaires et de se voir raillés par leurs rivaux
entreprendre d'affaires et de se voir raillés par leurs rivaux les excite souvent à céder pour un prix inférieur au prix d'achat les marchandises des négociants envers lesquels ils contractent de lourdes dettes. En un mot, le désir de se procurer des gains les entraîne à commettre des fraudes à l'égard des Maures et quoique ces derniers soient loin de donner l'exemple de la bonne foi, la moquerie et la politique même ne sauraient admettre ces tristes représailles, dont les moindres conséquences sont de nuire au commerce français et à l'influence de la mère-patrie. Le caractère des traiteurs, leurs rivalités,
l'influence de la mère-patrie. Le caractère des traiteurs, leurs rivalités, leur propre ridicule, sont les causes principales qui, après avoir exercé une fâcheuse action sur la prospérité générale, ont peu à peu conduit la commission à réclamer les mesures spéciales sur l'opportunité desquelles le souverainement doit décidément statuer. Après l'abandon complet des cultures en 1830 et jusqu'à la fin de 1831, la production des gommes prit, nous l'avons dit, un grand accroissement. Jusqu'en 1832, entre le régime de l'association, du compromis et de la libre concurrence, les trois systèmes veulent être nettement définis. Nous n'avons pas à discuter de la
être nettement définis. Nous n'avons pas à discuter de la libre concurrence; nous allons du compromis et de l'association. Par le compromis, les négociants aux excès de la concurrence, fixaient entre eux le prix de la pièce de guinée, et s'engageaient ne pas se rééchanger à un taux inférieur. L'association, formée avec la sanction du gouvernement, constituait de la traite les commerçants n'avaient commencé à la faire que depuis trois ans. Par ces trois régimes appliqués tour à tour, le plus désastreux était, sans contredit, celui de la libre concurrence, qui provoquait toujours des excès dépensables. À la suite de
qui provoquait toujours des excès dépensables. À la suite de ces excès, on demandait l'établissement du compromis, et ce dernier système, toujours mal pratiqué, ne produisait presque toujours que des résultats insignifiants. On voulait adopter des mesures plus énergiques, une autorité plus franche, et on reculait toujours devant une telle extrémité. En 1838, le gouvernement ayant rétabli la libre concurrence, la vanité des traiteurs, déjà excitée par le succès, ne connut plus de bornes, l'importation monta à 240,000 pièces, et l'exportation à 4,200,000 kilogrammes. Alors la ruine des traiteurs recommença; l'abondance des gommes amena une si grande misère aux habitants
l'abondance des gommes amena une si grande misère aux habitants des bassins, que les traiteurs laissèrent aux échanges pour 15 et 17 livres. Des gommes, le prix des guinées payées à Saint-Louis monta à 21 kilogramme. Tous revinrent endettés, réclamant à grands cris rétablissement d'un compromis. En 1839, le compromis fut repris, le prix de la guinée à l'exportation atteignit 138,000 pièces de guinée, et l'exportation de gommes 3,864,000 kilogrammes; mais l'encombrement des guinées était si considérable et les précautions prises pour réprimer les contraventions au compromis tellement insignifiantes, que les conditions du pacte commercial furent violées à toutes les
les conditions du pacte commercial furent violées à toutes les échelles et les guinées cédèrent à perte comme aux époques de libre concurrence. En outre, les négociants, après avoir vendu aux traiteurs leurs guinées en retour de la récolte des gommes, se rendirent aux escales, firent eux-mêmes le commerce avec les Maures, auxquels ils cédèrent la pièce de toffe pour 10 kilogrammes de gommes, prix bien inférieur à celui qu'ils avaient exigé des traiteurs à Saint-Louis. En 1840, année de libre concurrence, les mêmes excès se reproduisirent avec encore plus de violence; l'encombrement, déjà énorme à Saint-Louis, fut subitement augmenté
de violence; l'encombrement, déjà énorme à Saint-Louis, fut subitement augmenté par l'arrivage de 109,000 pièces expédiées par les ports français, où l'influence des produits de l'Inde avait fait tomber la guinée à 18 et 15 francs en 1839, et à 12 et 11 francs en 1840. Négociants et traiteurs, chacun voulut se débarrasser des tissus qui venaient d'éprouver une baisse de 50 pour 100 dans les entrepôts. Les gommes, achetées à tout prix, montèrent à 3,000,000 kilogrammes. Toutefois les affaires eurent de si funestes résultats, que le gouverneur, alarmé de l'état de sa colonie, demanda à la métropole de trancher
l'état de sa colonie, demanda à la métropole de trancher décisivement la question du régime à suivre pour le commerce du fleuve. En 1841, le gouvernement déclara la traite libre avec des règles nouvelles et une police sévère. La petite traite donna aux trois escales 200,000 kilogrammes de gommes, et la guinée, après s'être maintenue au prix de 28 kilogrammes, retomba à 18 et 15 kilogrammes. La majorité des négociants et des traiteurs réclama les compromis, qui fixaient la pièce de guinée à 27 kilogrammes. La nouvelle convention fut violée avec plus d'impudence que prévalut en réalité sur les règles
avec plus d'impudence que prévalut en réalité sur les règles de 1842, l'administration de 1841, les traiteurs se trouvaient déboursés envers les négociants de Saint-Louis d'une somme de 2,200,000 francs. Les malheureux possédaient à Guinée une petite case, une ou deux embarcations et un très vague moyen de libérer avec leurs créanciers; tous savaient cependant cesser envers eux et les marchands. Le commerce des gommes était donc arrêté de fait, puisqu'il avait lieu par l'intermédiaire de ceux-ci, qui s'efforçaient de se libérer de nouvelles obligations qui aggravaient leur position. De leur côté, les marchands, pour satisfaire aux indigènes aux gommes
leur côté, les marchands, pour satisfaire aux indigènes aux gommes nécessaires aux échanges, demandaient au gouverneur de garantir la rentrée de leurs fonds en problème n'était pas facile à résoudre. L'administration devait chercher une transaction qui, sans ruiner les indigènes et tout en leur donnant la facilité de recommencer de nouvelles affaires, leur permettait de se libérer graduellement de leurs dettes. Il fallait d'autant plus se hâter, que l'époque de la traite arrivait, et qu'à la suite des rigueurs employées par des négociants qui avaient ordonné des saisies, des expropriations et des empjisonnements, la population indigène, ulcérée, se disposait à
et des empjisonnements, la population indigène, ulcérée, se disposait à émigrer hors du territoire de Saint-Louis pour se mettre à l'abri des poursuites des blancs. M. Pageot-Desnoues, chef du service administratif de la colonie, adressa au ministère de la marine le plan d'une association. Le 9 février 1842, une ordonnance royale investit le gouverneur du Sénégal du pouvoir de prévoir et de superviser les opérations commerciales et pourvu ses procédés de façon à garantir, pour la durée des opérations commerciales avec l'intérieur de la colonie. À cette ordonnance était joint l'envoi du projet de M. Pageot-Desnoues; approuvé par le gouvernement.
l'envoi du projet de M. Pageot-Desnoues; approuvé par le gouvernement. L'acte d'association fut aussitôt soumis aux modifications du conseil général de la colonie et du conseil de l'administration, qui, après avoir discuté article par article, se montrèrent particulièrement disposés à étendre l'application du principe de privilège, regardé, cette fois encore, comme l'unique remède propre à satisfaire les intérêts généraux et particuliers, ainsi qu'à guérir les blessures que la libre concurrence avait causées. L'acte du 16 avril de la même année parut l'arrêté du gouvernement, par les discussions animées dont il fut l'objet dans les ports de France, amena la formation
fut l'objet dans les ports de France, amena la formation de la commission chargée d'examiner la situation du Sénégal et les ordonnances les plus favorables au commerce du fleuve. L'acte du 16 avril fondait à Saint-Louis une société spéciale dont le privilège fut strictement restreint à la traite de la gomme aux escales. Il était interdit non seulement à la société, mais à chacun de ses membres, de prendre part aux échanges des autres produits du Sénégal ou de la gomme ailleurs qu'aux escales, sous le double de la confiscation des marchandises et d'une amende triple de la valeur, qui
des marchandises et d'une amende triple de la valeur, qui devait également frapper et les violateurs du privilège de la compagnie et les sociétaires surpris en contravention des règlements. Le commerce de Galam était seul déclaré libre. Tout individu patenté résidant à Saint-Louis, toute personne libre ou esclave ayant déjà fait la traite avait droit à une action de la société, dont le capital avait été à 2,500,000 francs l'association, établie pour cinq ans, n'excluait personne du partage des actions déclarées inaliénables et insaisissables, hors le cas de faillite ou de société. Le créancier-fondateur pouvait prendre une action au comptant
de société. Le créancier-fondateur pouvait prendre une action au comptant de son débiteur; celui-ci n'avait aucun droit sur le capital avancé mais il touchait le produit de l'action, souscrite en son nom, dont les trois quarts étaient employés à l'extinction de ses dettes. Les porteurs de titres de créances sur les Maures ne pouvaient exiger le paiement intégral qu'en 1843; ils devaient se contenter du tiers de leurs créances durant l'année 1842, et la société se réservait le droit de poursuivre seule les recouvrements auprès des Maures. L'assemblée générale nommait le conseil d'administration de la société, composé de cinq négociants
le conseil d'administration de la société, composé de cinq négociants ou traiteurs indigènes, de cinq négociants européens, et d'un directeur au choix du gouverneur, qui désignait en outre un commissaire du roi pour surveiller, avec voix consultative, les séances du conseil. Toutes les sensations principales des positions de la société ont donné lieu aux attaques et aux défenses les plus passionnées. À peu près unanimement approuvé par tous les habitants du Sénégal, par l'administration locale et les marins qui connaissent ce singulier pays, le privilège de la société fondée le 16 avril fut vivement dénoncé en France comme portant atteinte
16 avril fut vivement dénoncé en France comme portant atteinte à la liberté commerciale. La presse signala l'état déplorable où le Sénégal se trouvait réduit, et montra l'Angleterre attentive à nos fautes, intriguant pour faire prendre aux Maures la route de Portendik. Chaque journal, après avoir donné à son point de vue le récit des évènements que nous venons de rapporter, exposait à son tour des plans infaillibles, où se trahissait cependant, avec l'oubli des faits contradictoires, l'ignorance complète des localités et du commerce du fleuve, qui n'a aucun rapport avec celui des autres colonies françaises. Au Sénégal, nous l'avons
avec celui des autres colonies françaises. Au Sénégal, nous l'avons déjà dit, la civilisation est encore à l'état primitif parmi ces populations malheureuses et plongées par les excès et la cruauté des Européens dans un monde abrutissant. Aucun intérêt agricole ni industriel ne se mêle au commerce du marchand; les bénéfices de soixante navires expédiés chaque année des ports reposent uniquement sur les échanges des produits européens qui se font avec les peuplades voisines contre les denrées du pays, sans l'intervention de signes monétaires. Ce commerce primitif entre l'homme civilisé et le sauvage n'a pas même lieu directement de l'un
et le sauvage n'a pas même lieu directement de l'un à l'autre, mais par l'intermédiaire forcé d'une population placée sous notre protection et toute l'influence française. Toutes les espérances de colonisation future, reposent sur l'attachement et la prospérité de ces indigènes, qui sont les entrepreneurs obligés de la traite avec les Maures et les mandataires du négociant dans ses relations avec les tribus de la rive gauche. Toutefois les plaintes des ports exagérées des ouvriers, n'ont pas été entièrement inutiles car elles avaient appelé l'attention du gouvernement sur la colonie, dont la situation critique exigeait son intervention. Une mission fut
dont la situation critique exigeait son intervention. Une mission fut assemblée par ordre du ministère pour étudier les affaires de la colonie, dont la situation critique exigeait son intervention. Une commission fut assemblée par ordre du ministère pour étudier les affaires de la colonie, dont la situation critique exigeait son intervention. La commission ne se contenta pas de constater les besoins; elle se prononça expressément contre les bases sur lesquelles était fondée l'association. Son rapport mérite une attention sérieuse; mais, selon nous, il donne prise à la critique sur plus d'un point, et l'analyse ne peut être ici séparée de
d'un point, et l'analyse ne peut être ici séparée de la discussion. L'arrêté du 16 avril avait été, on peut le dire, la liquidation commerciale de la colonie opérée sous l'autorité du gouvernement, c'est-à-dire l'apport pendant cinq ans des bénéfices de la traite à l'extinction de la dette des traiteurs, et par conséquent au remboursement de la créance des négociants. La commission commence par établir une distinction essentielle sur la légitimité de ces deux mesures. Si elle comprend la nécessité de libérer les traiteurs dont la dette paralyse l'intervention, reconnue indispensable à la traite des gommes, et compromet l'existence de
indispensable à la traite des gommes, et compromet l'existence de la population indigène en menaçant la sécurité de la colonie, il n'en est pas moins de même quant au remboursement des négociants. La commission consent bien à faire le sacrifice de quelques intérêts privés pour venir en aide aux traiteurs dont le bien-être est exigé par l'intérêt général, mais elle ne voit aucunes raisons d'appuyer par des mesures exceptionnelles la rentrée des capitaux que les marchands ont avancés pour leur propre personne. Examinant de ce point de vue l'Arrêté du 16 avril, la commission remarqua d'abord que la confiscation des
16 avril, la commission remarqua d'abord que la confiscation des gommes pendant cinq ans à l'avantage des traiteurs et des négociants établit un monopole au détriment de tous ceux qui ne sont pas nés au Sénégal en qualité de négociant ou de marchand. On peut s'étonner qu'après avoir contesté la légitimité des mesures prises en 1842, la commission approuve l'acte d'association de 1834. « La colonie, dit-elle, était alors en guerre avec les Maures, et cette circonstance tout à fait exceptionnelle, qui réduisait la traite à la seule escale des Braknas, pouvait légitimer des mesures extraordinaires et même extra-légales, dans
Braknas, pouvait légitimer des mesures extraordinaires et même extra-légales, dans l'intérêt du commerce lui-même comme dans celui de la sûreté de la colonie. » Les mesures prises en 1834 étaient encore plus rigoureuses que le règlement du 16 avril 1842, en ce qu'elles imposaient une limite de trois ans pour être reconnu apte à entrer dans la société, et qu'elles fixaient à 50 kilogrammes au lieu de 33 kilogrammes, prix de l'association dernière, la valeur de la pièce de guinée. Nous demanderons maintenant si, en 1842, « l'intérêt du commerce lui-même, comme celui de la sûreté de la colonie »
lui-même, comme celui de la sûreté de la colonie » ne pouvait pas légitimer des mesures extraordinaires même extra-légales, pour éviter les affreux malheurs qui menaçaient Saint-Louis. La plupart des observations de la commission sur l'acte du 6 avril, observations très justes du reste, peuvent s'appliquer tout aussi bien au Pacte de 1834 et à toutes les années où l'on a adopté le compromis. La société, ayant été formée pour l'extinction de la dette des traitants, levait prendre les moyens les plus efficaces à l'effet de les débarrasser le plus vite possible de ces charges qui arrêtaient le mouvement commercial
vite possible de ces charges qui arrêtaient le mouvement commercial de Saint-Louis du Sénégal et de la métropole elle-même. Elle adoptait des mesures extra-légales, comme elle l'avait fait en 1834, et aucune situation mieux que celle de 1842 ne pouvait justifier, nous le répétons, l'emploi de ces mesures exceptionnelles. La commission n'a-t-elle pas accueilli trop vite les dépôts des commerçants des ports, en assurant que la société a trompé par cette mesure les bienfaisantes intentions qui ont présidé à sa formation ? Ce n'est pas le seul passage du rapport qui nous parait soulver de graves objections. « La traite
qui nous parait soulver de graves objections. « La traite du Sénégal, dit la commission, emploie ordinairement 150 navires, 150 traitants et 1,500 matelots, c'est-à-dire toute la population du Sénégal qui se livre au commerce des gommes, et l'association n'a occupé que 22 traitants, 22 navires et 500 marins, laissant ainsi 1,000 matelots sans ouvrage. » Hyérère quant au nombre des bâtiments, puisque 56 navires furent employés 12 à l'escale des Darmankours, 22 à celle des Trarzas, et 22 à l'escale des Brakna. Les 56 bateaux de traite restaient aux escales, servant de magasins, tandis qu'une foule de bâtes, d'allèges,
escales, servant de magasins, tandis qu'une foule de bâtes, d'allèges, descendaient continuellement à Saint-Louis, où elles portaient les gommes que les stationnaires leur avaient versées. En outre, les 56 navires mouillés aux escales nécessitaient l'emploi de plus de 22 traitants, et les chaloupes qui opéraient le transbordement des gommes avaient aussi, des équipages qu'il faut ajouter aux 500 matelots des 22 navires de la commission. Le rapport contredit les témoignages favorables à l'association (et ils sont nombreux) qui prétendent que 1,000 matelots ont été répartis des escales à la traite des gommes. Une déposition assez étrange assure au contraire que
des gommes. Une déposition assez étrange assure au contraire que la société a laissé 2,000 noirs dans la misère. Sans accorder plus de foi qu'il ne convient à ces assertions contradictoires, nous ferons remarquer, ce que l'on oublie de dire ou ce que l'on ne sait pas, que l'avantage des traitants, des négociants, de la colonie enfin, se trouve dans la réduction du nombre des marins. Les matelots sont des esclaves qu'on embarque accidentellement: ils appartiennent aux traitants qui, s'ils pouvaient obtenir le même résultat avec dix hommes au lieu de vingt, occuperaient les bras inutiles soit dans les ateliers,