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fiction dont l'artifice consiste à offrir à l'esprit un objet de manière à lui en représenter un autre avec lequel il a du rapport. L'allégorie, dans le langage des rhéteurs, est une figuré du discours qu'on peut regarder comme une métaphore prolongée. Toutes les espèces d'allégorie obligent les écrivains et les lecteurs à mettre en jeu leur imagination, les uns pour revêtir de formes vivantes la pensée ou les sentiments qu'ils veulent éveiller, les autres pour comprendre le sens du problème offert à leur intelligence. Le premier mérite de l'allégorie est la justesse continue des termes de la comparaison ;
est la justesse continue des termes de la comparaison ; le second doit consister dans cette clarté, dans cette transparence qui laissent voir la vérité à travers un voile qui ne l'obscurcit jamais. L'allégorie est souvent un moyen adroit de donner une leçon à des hommes que l'aveuglement de leurs passions ou l'orgueil du pouvoir rendraient sourds ou rebelles à la vérité. L'allégorie devient nécessairement la figure favorite de l'esclave qui veut faire entendre ses plaintes légitimes, sans courir le risque d'irriter son maître. L'ingénieux langage et la voix timide de l'allégorie, ont plus d'une fois désarmé un despote assez
de l'allégorie, ont plus d'une fois désarmé un despote assez ombrageux pour s'offenser de la liberté même de la prière directe. Aucun peuple n'est plus riche en allégories de cette espèce, que les Orientaux, parce qu'aucun peuple n'est plus voisin du soleil qui enflammé toutes les imaginations, et plus à la merci du despotisme qui contraint tous les sentiments. Peut-être les peuples de l'Asie actuelle n'entendent-ils plus le sens mystérieux de leurs allégories religieuses, mais ils font, comme leurs pères, un usage utile des détours de l'allégorie. Espérons que la vérité, qui pénètre chez eux avec les connaissances de l'Europe,
vérité, qui pénètre chez eux avec les connaissances de l'Europe, leur permettra un jour de lever tous les voiles dont ils sont encore forcés de couvrir la vérité qu'ils n'osent montrer toute nue à leurs maîtres, et qu'alors l'allégorie ne sera plus pour eux que ce qu'elle est pour nous, un heureux ornement du discours. Quand les peuples libres sont corrompus par la fortune et par l'ivresse du pouvoir, ils ressemblent aux tyrans, et alors il faut leur voiler la vérité. Ainsi ce Démosthène que l'on comparait au Jupiter tonnant, était quelquefois contraint de recourir à l'allégorie pour aborder les
était quelquefois contraint de recourir à l'allégorie pour aborder les passions des Athéniens. Peut-être Socrate n'aurait pas bu la ciguë, s'il eût consenti à tempérer par des allégories l'éclat de la vérité trop vive pour des yeux faibles et des esprits malades. Presque toute la prudence humaine consiste dans cet art de ménager la lumière en la répandant; mais il y a des devoirs auprès desquels la prudence devient presque de la faiblesse. Une mort sublime est le plus éclatant des témoignages que la vertu puisse donner d'elle-même ; frappé de ce grand sacrifice, le genre humain adopte avec ferveur
de ce grand sacrifice, le genre humain adopte avec ferveur et conserve avec respect la vérité qu'un sage a scellée du sang de l'innocence méconnue. Chez les peuples modernes, la religion chrétienne d'un côté, les lumières de l'autre, ont beaucoup restreint l'usage de l'allégorie. Autrefois les prophètes eux-mêmes se croyaient obligés d'envelopper et de préparer les avis sévères qu'ils donnaient aux princes. Ils n'osaient pas plus attaquer en face les crimes du saint roi David ou les vices de son fils, que les fureurs de Jézabel ou d'Athalie ; et encore, malgré ces précautions, plusieurs d'entre eux ont payé de
encore, malgré ces précautions, plusieurs d'entre eux ont payé de leur tête la généreuse entreprise de mettre un frein aux passions des grands. Plus libres que les prophètes, les Bourdaloue, les Bossuet, les Massillon, tout en appliquant à leurs sermons les nombreuses allégories de la Bible, ont donné plus de force et d'éclat à la vérité par l'opposition des ménagements qu'elle consentait à garder chez les Hébreux, avec la franchise et la liberté des censures qu'elle fulminait chez nous du haut de la tribune sacrée. Que d'allégories auraient contenu, il y a trois mille ans, les discours de Massillon devant
y a trois mille ans, les discours de Massillon devant le David et le Salomon du dix-septième siècle ! Sans doute la bonne foi, l'entraînement, la flatterie et l'illusion qu'il faisait à son siècle, ont produit beaucoup de magnifiques mensonges en faveur de ce prince imposant ; mais nos orateurs sacrés méritent de grands éloges pour lui avoir donné en face des leçons qu'il n'était jamais voulu entendre, s'il eût été un roi d'Asie. Indépendamment de la religion qui, d'accord en ce point avec la philosophie, proclame, sans nul déguisement, les principes éternels de la morale, et traite, dans ses
les principes éternels de la morale, et traite, dans ses instructions, les rois comme les peuples, l'accroissement des connaissances humaines qui se communiquent de proche en proche, rend l'allégorie d'un usage beaucoup moins fréquent ; de jour en jour elle deviendra plus rare. Nous marchons vers une époque où chaque vérité se montrera nue, sans voile, et sous les formes les plus capables de la rendre populaire. Alors l'allégorie, presque bannie de la prose, excepté comme figure de style, se réfugiera dans la poésie qui a besoin, même chez les peuples où elle est séparée de sa rivale par des
peuples où elle est séparée de sa rivale par des différences mieux marquées que dans la langue française, de se créer un génie particulier, d'avoir des mystères, des figures, des formes, des expressions et une harmonie qui n'appartiennent qu'à elle. L'imagination est le domaine propre de la poésie ; il faut qu'elle s'y épanouisse avec plus d'audace que jamais, et qu'elle parcoure, sans s'égarer, des champs presque sans limites. La fiction de Virgile servant de guide au Dante dans deux mondes surnaturels, l'Enfer et le Purgatoire, est une image du rôle que la raison doit jouer auprès de l'imagination, de
rôle que la raison doit jouer auprès de l'imagination, de même que la Divine Comédie nous offre l'exemple le plus frappant des écarts de l'imagination, lorsque, semblable à un élève fougueux, elle s'emporte à tout moment et méconnaît l'autorité de son maître. Ajoutons cependant que Virgile péche quelquefois par un excès de timidité ; que ses proportions, comme modèle inspirateur, ne sont pas toujours assez grandes, et qu'un poète de nos jours peut devenir plus digne de sa mission nouvelle en marchant sur les ailes du génie et du bon sens d'Homère, que sous les auspices du chanteur de Troie.
sens d'Homère, que sous les auspices du chanteur de Troie. L'allégorie entre dans tous les genres de composition. Toutes les formes du discours et du style lui conviennent; tour à tour sérieuse et badine, toujours morale, souvent dramatique, elle peut prendre un vol sublime, et descendre au ton le plus familier, effrayer par la menace, ou corriger par le ridicule. Les Écritures qui ont souvent le caractère de la poésie lyrique offrent beaucoup d'allégories : celle de Nathan envoyé par Dieu à David, pour lui reprocher son adultère avec Bethsabée ainsi que la mort d'Urie, est d'autant plus belle, que
ainsi que la mort d'Urie, est d'autant plus belle, que jamais le courage d'un sujet n'a mieux employé le secours du génie pour éveiller le repentir dans le cœur d'un roi qui jouit avec sécurité des fruits de son crime. Quand la poésie sert ainsi d'interprète à la morale offensée, elle est entendue de tous les peuples et paraît destinée à vivre autant que le monde. On remarquerait comme un heureux artifice, dans une composition profane, la circonstance historique de la mort de l'enfant de l'adultère, tout-à-coup frappé par la main du Seigneur, pour la punition de David; rien de
main du Seigneur, pour la punition de David; rien de plus touchant que le deuil et les prières de ce prince avant la perte de la jeune victime; mais on éprouve un étonnement que la simple raison ne peut faire cesser, en lisant ce verset dont l'expression est d'une naïveté exquise : « David ensuite consola sa femme Bethsabée ; il dormit avec elle, et elle eut un fils qu'elle appela Salomon. Le Seigneur aima cet enfant. » Jérémie se sert tantôt de l'allégorie, tantôt du langage direct pour conjurer la ruine de Jérusalem, et désarmer le bras du Seigneur
la ruine de Jérusalem, et désarmer le bras du Seigneur en réveillant le repentir dans le cœur du peuple d'Israël. Dieu lui-même emprunte le langage de l'allégorie pour accuser les Hébreux devant son serviteur qui veut les sauver de leur ruine. La prophétie de Joad me paraît une allégorie sublime. Elle réunit la haute inspiration des prophètes avec la hardiesse lyrique des chœurs d'Eschyle, et nous montre ce qui manque aux plus belles odes de Jean-Baptiste Rousseau. Vrai poète sacré, chez nous, est l'auteur d'Esther et d'Athalie. On trouve dans le Prométhée d'Eschyle une allégorie éminemment dramatique ; elle paraît
le Prométhée d'Eschyle une allégorie éminemment dramatique ; elle paraît signifier que la puissance tyrannique trouve toujours la force prête à exécuter ses décrets, et que le véritable courage ne cède jamais la victoire à l'injustice. Horace a fait un tableau hors de nature, peut-être, en peignant le sage debout et sans effroi, sous les ruines du monde qui vont l'accabler. Le Prométhée d'Eschyle, enchaîné par la force, attaché par violence avec des clous de diamants à son rocher, et foudroyé enfin par Jupiter sans avoir voulu ni fléchir, ni prier, ni donner un signe de repentir, est un modèle
prier, ni donner un signe de repentir, est un modèle de cette constance inflexible et passionnée que rien ne peut dompter. Un tel caractère a le grandiose d'une création allégorique, sans excéder les bornes du possible et du vrai. Peut-être pourrait-on penser que le Prométhée offre encore deux allégories cachées : la première ferait allusion à la jalouse inquiétude du pouvoir, porté dans tous les temps à regarder comme ennemis les talents qui se consacrent à éclairer les peuples; la seconde nous rappellerait que la témérité qui cherche les périls extrêmes, que la violence et l'orgueil, qui ne cessent d'irriter
extrêmes, que la violence et l'orgueil, qui ne cessent d'irriter nos ennemis, amènent notre ruine inévitable. On ne cesse de citer comme un modèle parfait de l'allégorie l'ode d'Horace qui commence par ces vers : "O Jupiter, referens in mare te nescio Fulvus? quid agis? fortiter occupa Portum." Mais elle est immédiatement suivie d'une autre allégorie d'un caractère plus grand et plus dramatique : le poète y semble frémissant de colère, et armé, comme Lucile, d'un glaive nu pour punir et frapper. Il s'agit de la prédiction de Nérée. En levant le voile de la fiction la plus ingénieuse, en
levant le voile de la fiction la plus ingénieuse, en séparant les idées-mères du sujet des formes matérielles que le génie leur a données, on trouve dans une composition aussi remarquable par l'unité, le mouvement, la chaleur et la variété : Le crime de l'hospitalité violée, Son éclat dans le monde, Son ivresse du moment, Ses plaisirs fugitifs, Les cris du remords qui corrompent sa félicité trompeuse, et qui ressemblent aux menaces prophétiques de Nérée, La colère des dieux, La chute d'un empire perdu par la faute d'un seul homme, Et enfin, la foudre qui tombe sur le coupable en
Et enfin, la foudre qui tombe sur le coupable en enveloppant sa famille et tout un peuple. Avec un homme doué d'autant d'esprit et de sens; avec un poète qui méditait ces sujets aussi profondément qu'Horace, on ne craint pas de supposer au génie des intentions aussi dignes de lui; au reste, mon interprétation n'acquiert que plus de force, si l'on admet avec plusieurs savants critiques l'opinion qui voit, dans l'ode sur les amours d'Hélène et de Paris, une allusion à la folle et criminelle passion qui perdit en même temps le rival d'Auguste et la reine d'Égypte. Timothée ou
temps le rival d'Auguste et la reine d'Égypte. Timothée ou la Fête d'Alexandre, par Dryden, est aussi une allégorie sublime, et l'une des plus belles créations de la poésie lyrique; peut-être supérieur encore par le mérite d'une action vive et variée, par la succession des mouvements passionnés que le génie excite dans le cœur orageux d'Alexandre, l'invocation de Lucrèce à Vénus, qui se termine par cette admirable allégorie : "Ô Déesse, fais que la terre et l'onde voient enfin tomber et s'assoupir les fureurs du cruel génie de la guerre; seule tu peux consoler les mortels par les douceurs de
seule tu peux consoler les mortels par les douceurs de la paix; c'est Mars qui régit en arbitre souverain le jeu barbare des combats, et l'on sait que Mars, enchaîné à ton pouvoir par la blessure d'un éternel amour, vient souvent se rejeter dans tes bras; c'est là que, renversé sur tes genoux, levant sur toi ses yeux avides, il se repaît du plaisir de contempler ta beauté, et demeure suspendu à ton sourire! ô illustre mère des Romains, quand ce dieu repose sur ton corps sacré, incline-toi vers lui, et laissant couler de ton cœur des paroles pleines de
et laissant couler de ton cœur des paroles pleines de charme, demande pour ton peuple le bonheur de la paix." Les épopées d'Homère abondent en allégories, les unes sublimes, les autres riantes et naïves. Certes, Homère n'a point voulu faire de l'Iliade et de l'Odyssée une longue allégorie. Cette prétention aurait glacé sa verve et ôté la vie à ses créations; mais il a employé avec art des ornements ingénieux qui donnent un corps à des sentiments ou à des pensées. Les prières, la ceinture de Vénus, la plante qui avait la puissance de suspendre pendant un jour les plus
avait la puissance de suspendre pendant un jour les plus grandes douleurs, ce Népenthès dont la belle Hélène exprime les sucs dans la coupe de Télémaque pour faire cesser les larmes que lui arrache le souvenir d'Ulysse, sont des allégories. Virgile, moins riche et moins prodigue des trésors de la poésie qu'Homère, a fait un usage discret de l'allégorie. Celle de l'amour caché sous les traits d'Ascagne, assis comme un enfant sur les genoux de Didon, réchauffant de son souffle un cœur tiède et déshabitué d'aimer, effaçant un souvenir qui est encore une image vive, par une passion nouvelle, où
est encore une image vive, par une passion nouvelle, où la puissance de la beauté suprême qui éclate tout-à-coup dans Énée, l'admiration pour la gloire, la pitié pour le malheur, la ressemblance des infortunes, et tous les genres de surprise et d'illusions sont réunis par Vénus et son fils contre la reine de Carthage, constitue une des allégories les plus justes, les plus ingénieuses, les mieux soutenues que l'on puisse rencontrer dans un poème. Je n'en dirai pas autant de la maigre fiction qui représente Vénus et Junon à l'hymen fortuit de Didon et d'Énée. La scène conjugale que le
fortuit de Didon et d'Énée. La scène conjugale que le bon Homère nous représente entre Jupiter et la reine des dieux, qui emprunte la ceinture de Vénus pour plaire à son époux, nous apprend comment la poésie renouvelle et embellit les choses les plus vulgaires. Sans doute on a eu raison de louer ici la pudeur de Virgile; mais il fallait, en conservant le prodige nécessaire qui conduit la reine à l'écueil de sa vertu, appeler le secours des grâces pour répandre du charme sur la faute. Il fallait faire une opposition entre l'affreux orage excité par Junon et les
une opposition entre l'affreux orage excité par Junon et les enchantements de la grotte. On devrait y sentir la présence de Vénus qui sème partout des fleurs sur ses pas. La séduction des lieux entre pour beaucoup dans l'amour, et il y a des conseils de volupté jusque dans l'air embaumé qu'on respire. Armide, parmi toutes les surprises qu'elle ménage au jeune Renaud, prodigue les fleurs et leurs parfums autour de lui. C'est aussi parmi les fleurs que Milton a placé la couche des deux premiers époux du monde. Ce que j'appellerais l'allégorie de composition, n'est pas marquée au coin
que j'appellerais l'allégorie de composition, n'est pas marquée au coin du génie dans Virgile; mais celle qui consiste dans une figure du style, est presque toujours un modèle de sentiment et de goût. Toutes les comparaisons de Virgile sont des allégories aussi remarquables par la justesse que par le prix qu'elles ajoutent à des choses où l'on croirait qu'il a épuisé tous les secrets de l'art d'émouvoir les cœurs. Les trois poèmes du Dante abondent en allégories. Il y en a dont le sens est perdu pour nous, parce qu'elles tiennent à des allusions qui s'appliquent à des choses du
tiennent à des allusions qui s'appliquent à des choses du temps que nous ignorons. D'autres, semblables à ce que Boileau appelait du galimathias double, étaient peut-être inexplicables pour le Dante lui-même. Un grand nombre paraît à jamais répudié par la raison et le goût. Mais d'autres marquées au fer chaud d'une satire implacable, comme celle d'Archiloque, et quelquefois au caractère de cette justice éternelle qui mesure ses sévérités à la grandeur des coupables, éblouissent de génie, de raison et de verve poétique. Le début du premier chant de l'Enfer contient, suivant les commentateurs, une allégorie aux passions de la jeunesse,
suivant les commentateurs, une allégorie aux passions de la jeunesse, de l'âge mûr et de la vieillesse, c'est-à-dire la luxure, l'ambition et l'avarice. Mais peut-être, dit Rivarol, ce triple emblème ne regarde-t-il que la cour de Rome, qui, pour asservir l'Italie, était tour à tour panthère séduisante, lionne superbe, ou louve avare ? Si Béatrix est, comme on le suppose, une image allégorique de la religion, jamais un poète n'a fait un plus heureux usage de la faculté de créer. Béatrix a aimé le Dante sur la terre, elle l'aime encore dans le ciel : occupée à regarder les merveilles
encore dans le ciel : occupée à regarder les merveilles du séjour céleste, elle n'oublie pas le poète chéri qui lutte seul contre les écueils des passions. Distraite un moment de lui par les ravissements de la contemplation, elle le voit tout-à-coup errant parmi les ombres, égaré dans le grand désert du vide. Effrayée de ses périls, elle vole à Virgile, et lui dit : « Ô belle âme de Mantoue, vous dont la renommée dure encore dans le monde, et vivra autant que le mouvement de l'univers ! mon ami, et non celui de la fortune, est embarqué dans
ami, et non celui de la fortune, est embarqué dans une plaine déserte et dans un chemin pénible, où la peur peut l'égarer; je crains qu'il ne soit déjà perdu; je crains d'avoir trop tard quitté les cieux pour venir à son aide. Allez à lui, je vous en conjure ; que le charme de la parole d'un poète, et le secours d'un art divin le sauvent et me consolent. Je suis Béatrix, c'est moi qui vous implore; je viens d'un séjour où je dois retourner bientôt; c'est l'amour qui m'envoie et qui me fait parler. » En pardonnant au
m'envoie et qui me fait parler. » En pardonnant au Dante le mélange du profane et du sacré, on ne peut que louer ici des allégories si belles et si transparentes : l'une fait de la religion un amour immortel, qui mêle les choses du ciel à des pensées de la terre, et a pour compagne la pitié qui plaint les peines de l'humanité ; l'autre transforme la poésie en un guide envoyé par une femme céleste au secours d'un homme qu'elle veut arracher aux séductions du vice, et rappeler à la vertu par le commerce du génie et les
à la vertu par le commerce du génie et les souvenirs de l'amour. Solon avait rendu une loi pour ordonner à tout citoyen de prendre un parti dans les dissensions civiles. Voici comment le pinceau du Dante peint ces hommes, qui, lorsqu'il s'agit des intérêts de la patrie, gardent une neutralité coupable, se refusent aux sacrifices qu'elle impose, et se réservent pour être la proie du vainqueur. Le poète, effrayé par des imprécations, des accents de rage et des cris de désespoir, demande à connaître ceux qui vivent ainsi accablés de douleur. « Ce sont, reprend Virgile, les tristes âmes
de douleur. « Ce sont, reprend Virgile, les tristes âmes de ceux qui vécurent sans vertus et sans vices ; elles sont confondues avec le chœur des lâches qui ne furent ni rebelles ni fidèles à Dieu, et n'eurent de Dieu qu'eux-mêmes. Le ciel les chassa pour ne rien perdre de sa beauté; l'abîme infernal n'a point voulu les recevoir, parce que les complices de Satan ne pouvaient tirer d'honneur d'une telle compagnie. Ces malheureux n'ont plus l'espérance de mourir ; leur existence est si basse et si remplie de ténèbres, qu'il n'est point de condition qui ne leur fasse
ténèbres, qu'il n'est point de condition qui ne leur fasse envie. Le monde ne se fatigue point à parler d'eux; la miséricorde et la justice les méprisent également; n'en parlons plus désormais, regarde et passe. » Il y a de belles allégories dans Pétrarque et dans le lyrique Filicaja. Je ne rappellerai point toutes celles du Tasse; ce poète est devenu si familier à tout le monde en France, qu'il est superflu de les indiquer; mais trop frappés des défauts du Dante, et rebutés par les difficultés de le comprendre, nous ne le cultivons pas assez peut-être. Il y a
nous ne le cultivons pas assez peut-être. Il y a cependant beaucoup à gagner dans le commerce de ce grand poète. Élève de Moïse et d'Homère, nourri d'Eschyle et des prophètes, imitateur du Dante et du Tasse, Milton est rempli d'allégories. Il outre les défauts de ses modèles, il agrandit leurs beautés, et surpasse quelquefois leurs plus riantes peintures. La présence de la jeune Ève produit sur le Paradis terrestre le même effet que la Vénus des anciens sur toute la nature et dans l'Olympe même; mais la mère du genre humain a pour compagnes deux grâces nouvelles, l'innocence et
genre humain a pour compagnes deux grâces nouvelles, l'innocence et la pudeur : c'est là le triomphe de sa beauté. Dans l'idylle antique, Théocrite et Virgile offrent de nombreux exemples d'allégories ; dans l'idylle moderne on connaît la pièce si célèbre de Madame Deshoulières. Les ouvrages de Lucien sont semés d'allégories tantôt ingénieuses, tantôt naïves, qui renferment beaucoup de sens. Pour opposer un poète à un prosateur philosophe, nous citerons Ovide. L'allégorie fait le fond de ses Métamorphoses. Entre les plus remarquables de ses allégories, il faut citer la fiction de l'Envie et la chute de Phaéton. Cette dernière fable
de l'Envie et la chute de Phaéton. Cette dernière fable est une véritable action dramatique qui contient la leçon la plus forte que la raison ait jamais pu offrir à l'orgueil et à la témérité, et cette leçon a encore le mérite de présenter une scène de la vie humaine avec une étonnante fidélité de couleurs. L'allégorie de Ceyx et de sa jeune épouse changés en Alcyons, offre encore un dernier exemple qui mérite une attention particulière, parce que la métamorphose est à la fois la plus charmante image du passé, le complément de l'action et une consolation pour le
passé, le complément de l'action et une consolation pour le lecteur, heureux de voir renaître les deux jeunes époux en deux oiseaux fidèles, dont la mer elle-même respecte les amours. Des modèles parfaits de l'allégorie appliquée à des genres différents sont : l'épisode de la Haine dans l'opéra d'Armide, la Mollesse dans le Lutrin, et la fable de l'Amour et de la Folie dans La Fontaine. Puisque j'ai nommé cet auteur de prédilection pour moi, on me permettra peut-être une réflexion. Quelque estime que nous ayons pour ce grand poète, nous ne le mettons point encore dans un rang assez
nous ne le mettons point encore dans un rang assez élevé. Un exemple, entre mille, expliquera ma pensée. Nous ne tarissons point en éloges sur Horace ; nous le regardons comme un conseiller de la vie humaine, comme un ami qui nous dit chaque jour la vérité à l'oreille, comme un maître de la grande et de la petite morale, car il y en a deux, suivant la distinction de Mirabeau qui violait souvent la seconde, et ne restait pas toujours fidèle à la première. Certes, je ne veux point rabaisser Horace; mais que sont ses meilleures odes philosophiques, si