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restent inchangés. Suivent les § 5, 6, 8, 10, 11 et 14, ajoutés, et le § 15, qui portent tous sur la conversation et ses divers aspects ; le § 73, qui concerne les mauvais citateurs, reste à sa place et est suivi des § 16, 17, 18, 19, 20, 21 et de l'actuel § 50, 1er al. du chapitre « Des Grands » (portrait de Pamphile) : tous portent sur la conversation et les défauts qui s'y montrent, le § 20 et le début de 21 faisant transition entre les défauts de conversation et les défauts de manières. Leur
les défauts de conversation et les défauts de manières. Leur succèdent donc les § 26, 31, 32, 1er al., 33, 34, 35 qui portent sur les manières, la politesse, le tact ; puis viennent les § 36, 37 et 38 ajoutés, 40, 41, 42 ajouté, 43, 44, 47 qui examinent les rapports sociaux, surtout familiaux ; les § 50 et 51 ajoutés examinent les rapports entre les provinciaux et disent leur incompréhension de la raillerie, remarque qui sert de transition vers les paragraphes suivants. Les § 54 et 60 continuent en effet sur le thème de la raillerie, les §
en effet sur le thème de la raillerie, les § 59 et 60 y mêlant la nuance du dédain ; tout cet ensemble, des § 51 à 60, porte en fait sur les rapports que peuvent entretenir des hommes d'origine et de valeur différentes. Les rapports d'amitié et de conseil font la matière des § 61 à 64 ; le § 65, qui critiquait les cercles précieux, est complété par les § 67, 68 et 69, 70 ajoutés, qui se moquent de l'affectation de certains cercles sociaux et de leur langage ; le § 71 s'élève contre les plaisanteries grossières
langage ; le § 71 s'élève contre les plaisanteries grossières ; les § 76, 77 et 78 donnent des règles de mesure dans l'expression ; le § 79, emprunté au chapitre « De l'Homme », et 80 traitent du secret ; enfin le § 83, pris au chapitre « Du mérite personnel », conclut sur l'attitude du sage devant les inconséquences des hommes en société. Il est bien net que le chapitre s'est organisé. La Bruyère a groupé au début tout ce qui concernait la conversation, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus superficiel dans les relations sociales, en montrant
a de plus superficiel dans les relations sociales, en montrant que déjà dans ce domaine les défauts des hommes étaient peu supportables ; puis il a examiné la politesse, autre sorte de relation, plus importante que la précédente pour la facilité des rapports sociaux : elle est mieux à sa place ici qu'à la fin du chapitre où elle était précédemment comme reléguée au rang de pure règle de modération. Puis il expose les difficultés qui surgissent dans les groupes liés entre eux par des liens plus forts que ceux de la politesse : liens familiaux, liens de voisinage ;
de la politesse : liens familiaux, liens de voisinage ; enfin il étudie les sociétés excentriques au langage ésotérique, rejoignant ainsi son point de départ, la conversation. Il termine par quelques règles de conduite et par la règle de sagesse. Cette construction ne sera plus changée par la suite, La Bruyère se suffisant de préciser et d'illustrer des idées déjà exposées : la quatrième édition a donc apporté le plan définitif du chapitre. A PROPOS DES « CARACTÈRES » 507 CORRECTION ### 506 REVUE D'HISTOIRE LITTÉRAIRE DE LA FRANCE suite les § 15 et 16 qui traitent des qualités exigées
les § 15 et 16 qui traitent des qualités exigées par la conversation, le § 73 dirigé contre les gens qui citent mal à propos, ce qui se rattache encore à la conversation, les § 20 et 21 qui portent aussi sur les défauts de la conversation, le § 21 orientant vers le problème des manières ; les § 17 et 18 reviennent sur les qualités exigées dans la conversation ; les § 63 et 64 disent combien il est difficile de consoler et de conseiller ; les § 54 et 55 s'élèvent contre la raillerie ; le § 65
et 55 s'élèvent contre la raillerie ; le § 65 se moque des cercles précieux, et le § 41, constatant que dans les sociétés ce sont souvent les plus faibles qui dirigent, peut s'y rattacher ; les § 43 et 44 se préoccupent du mariage, le § 40 déplore les dissensions entre les familles et le § 47 se présente comme une sorte de conclusion des précédents, en constatant que les hommes sont incapables de s'entendre ; les § 67 et 68 traitent de la frivolité et de l'affectation dans la conversation, les § 60, 61 et 62 des relations
la conversation, les § 60, 61 et 62 des relations d'amitié, et les § 57 et 58 de la raillerie ; les § 77, 76 et 78 donnent des règles de mesure dans l'expression ; les § 33 et 32, 2e et 3e al. entretiennent de la politesse, et le § 71 conclut en s'élevant contre la grossièreté dans la plaisanterie et dans le langage en général. Le décousu du chapitre saute aux yeux : les remarques sur la conversation sont dispersées en divers endroits, de même sont dissociées des remarques portant toutes sur la raillerie ; le problème des
remarques portant toutes sur la raillerie ; le problème des manières aurait dû entraîner les réflexions sur la politesse et les remarques sur les relations d'amitié auraient dû se trouver avec les considérations sur les relations entre les hommes dans les ménages et les familles. Si l'on peut parler de « désinvolture en matière de composition » , c'est bien à propos d'un tel chapitre. Mais il n'est plus possible de le dire après la quatrième édition : des additions et 26 transpositions pour 58 § le transforment complètement. Les quatre premiers paragraphes restent inchangés. Suivent les § 5, 6,
quatre premiers paragraphes restent inchangés. Suivent les § 5, 6, 8, 10, 11 et 14, ajoutés, et le § 15, qui portent tous sur la conversation et ses divers aspects ; le § 73, qui concerne les mauvais citateurs, reste à sa place et est suivi des § 16, 17, 18, 19, 20, 21 et de l'actuel § 50, 1er al. du chapitre « Des Grands » (portrait de Pamphile) : tous portent sur la conversation et les défauts qui s'y montrent, le § 20 et le début de 21 faisant transition entre les défauts de conversation et les défauts
faisant transition entre les défauts de conversation et les défauts de manières. Leur succèdent donc les § 26, 31, 32, 1er al., 33, 34, 35 qui portent sur les manières, la politesse, le tact ; puis viennent les § 36, 37 et 38 ajoutés, 40, 41, 42 ajouté, 43, 44, 47 qui examinent les rapports sociaux, surtout familiaux ; les § 50 et 51 ajoutés examinent les rapports entre les provinciaux et disent leur incompréhension de la raillerie, remarque qui sert de transition vers les paragraphes suivants. Les § 54 et 60 continuent en effet sur le thème de la
et 60 continuent en effet sur le thème de la raillerie, les § 59 et 60 y mêlant la nuance du dédain ; tout cet ensemble, des § 51 à 60, porte en fait sur les rapports que peuvent entretenir des hommes d'origine et de valeur différentes. Les rapports d'amitié et de conseil font la matière des § 61 à 64 ; le § 65, qui critiquait les cercles précieux, est complété par les § 67, 68 et 69, 70 ajoutés, qui se moquent de l'affectation de certains cercles sociaux et de leur langage ; le § 71 s'élève contre
et de leur langage ; le § 71 s'élève contre les plaisanteries grossières ; les § 76, 77 et 78 donnent des règles de mesure dans l'expression ; le § 79, emprunté au chapitre « De l'Homme », et 80 traitent du secret ; enfin le § 83, pris au chapitre « Du mérite personnel », conclut sur l'attitude du sage devant les inconséquences des hommes en société. Il est L'analyse des transformations du chapitre « De l'Homme » de la première à la quatrième édition permet d'aboutir à une conclusion identique, bien que des remaniements apparemment importants dans les
conclusion identique, bien que des remaniements apparemment importants dans les éditions postérieures à la quatrième puissent faire croire que La Bruyère, se trouvant devant une matière plus abondante et diverse que pour d'autres chapitres, ait éprouvé plus de difficulté et ait mis plus de temps à la dominer. 1. Les portraits d'Arrias (§ 9 ajouté sur l'édition 8) et de Théodecte (§ 12 ajouté sur l'édition 5) viennent illustrer certains défauts de la conversation ; celui d'Eutyphron (§ 24 ajouté sur l'édition 7) illustre le manque de tact ; et, tandis qu'Hermagoras (§ 74 ajouté sur l'édition 5) offre un
tandis qu'Hermagoras (§ 74 ajouté sur l'édition 5) offre un portrait du pédant, Théobalde (§ 66 ajouté sur l'édition 6) et Cydias (§ 75 ajouté sur l'édition 8) présentent deux variétés du bel esprit. Quant aux transpositions, elles se réduisent à deux : le § 73 vient à sa place actuelle sur l'édition 5, préparant le portrait d'Hermagoras qui le suit, et le premier alinéa du § 81 passe du chapitre « Des Grands », où il n'avait rien à faire, à sa place actuelle. La première édition donnait de toute évidence un chapitre désordonné ayant l'aspect d'un fourre-tout. Sans
toute évidence un chapitre désordonné ayant l'aspect d'un fourre-tout. Sans doute La Bruyère pose-t-il en tête du chapitre l'idée directrice de l'ensemble, que la nature de l'homme est le mal (§ 1), et les 73 paragraphes du chapitre le démontreront-ils clairement, mais ils le feront sans souci d'aucune logique. Après avoir constaté l'absence de générosité en l'homme (§ 11) et dit son irrésolution (§ 5), il oppose son instabilité extérieure à la permanence du mal à l'intérieur de son être (§ 2), et ajoute même que la vie seule suffit à le gâter (§ 15) ; vient ensuite, sans préparation,
à le gâter (§ 15) ; vient ensuite, sans préparation, une remarque sur la « compassion », faiblesse des grandes âmes (§ 81), suivie de paragraphes sans rapport avec elle : étonnement que les hommes, aussi divers de caractère, puissent vivre ensemble (§ 16), constatation de leur malléabilité par les circonstances (§ 18) ; les § 19 et 21 affirment que l'homme n'est pas heureux, et le § 24 s'étonne à nouveau que les hommes puissent s'entendre ; le § 28 semble conclure sur les constatations pessimistes précédentes, en appelant à l'indulgence. Viennent ensuite des remarques isolées sans rapport avec
à l'indulgence. Viennent ensuite des remarques isolées sans rapport avec ce qui a précédé, et quelques réflexions sur diverses attitudes de l'homme, celles qui suivent, sur la vanité des hommes, ne sont pas liées davantage, ni avec les précédentes ni avec les suivantes, que ce soit le § 124, l'unique « caractère » du chapitre qui vise l'inconséquence humaine, ou les § qui suivent, considérations sur les valeurs et comportements divers de l'esprit humain. Le § 99 passe à un tout autre sujet : les bienfaits de la retraite et l'ennui qu'en général les hommes y éprouvent, thème repris par
l'ennui qu'en général les hommes y éprouvent, thème repris par le § 100, mais dans l'intervalle le § 98 a raillé les petitesses des hommes en place. Peut-être appelle-t-il, de loin, le thème de la vanité des § 72 et 76, d'ailleurs vite abandonné pour de nouvelles considérations sur la stupidité (§ 77), puis les inconséquences humaines (§ 133, 134 et 135), que veulent illustrer, semble-t-il, les § 114 et « Des Grands », § 14, mais dont s'éloigne le § 109 sur la flatterie. La Bruyère consacre ensuite, sans que s'aperçoive l'association avec ce qui a précédé, plusieurs paragraphes
que s'aperçoive l'association avec ce qui a précédé, plusieurs paragraphes aux défauts des vieillards (§ 111, 112, 113, 115, 116, 117, 118, 119). Mais pourquoi ensuite cette réflexion sur les hommes bourreaux des hommes du § 127, dont le § 78, 1er al. semble fournir une sorte d'exemple ? Peut-être est-ce par contraste qu'apparaissent ensuite l'éloge de la philosophie (§ 132) et la réflexion sur le malheur d'être en proie aux reproches de sa conscience (§ 136). Après un nouveau retour du thème de l'inconséquence humaine (§ 137 et 139) et de celui de la petitesse des grands hommes (§
et de celui de la petitesse des grands hommes (§ 97), le chapitre se termine par une série de remarques isolées et jetées en désordre : d'une mauvaise tactique à l'égard de ses ennemis (§ 150), du secret (De la Société, § 79), de la médiocrité (§ 152 et 153), contre certains méchants (§ 126), de la haine (§ 108), des pères qu'on ne regrette pas (§ 17), de l'affectation (§ 146), du fat qui s'ignore (§ 90). A PROPOS DES « CARACTÈRES » Bien que la quatrième édition n'apporte pas la plus grande partie des additions qui grossiront le
pas la plus grande partie des additions qui grossiront le chapitre 1, ces additions et les quarante-et-unes transpositions opérées en même temps lui donnent sinon tous les traits, du moins la structure et la plupart des éléments essentiels de sa physionomie définitive. La Bruyère a pris conscience, semble-t-il, qu'outre le thème de la nature humaine originellement viciée, celui de l'incurable inconséquence de l'homme pouvait devenir le second motif conducteur du chapitre. Après avoir donné dans les § 1, 2 et 3 les thèmes générateurs du chapitre, La Bruyère développe quelque peu ses vues sur le mal originel et ses sources
peu ses vues sur le mal originel et ses sources : le défaut d'esprit, l'instabilité, la malléabilité de l'homme en général. Il va ensuite examiner des aspects divers de ce mal originel : il passe sans trop insister sur la vanité de la recherche du bonheur (§ 19, 21 et 22) et l'absence de droiture et de justice de l'homme (§ 24, 25, 26 et 27) ; il s'arrête davantage sur le rôle de l'imagination en y mêlant des réflexions sur la mort. La pensée de la mort le conduit à considérer les différents âges de la vie (§ 48
à considérer les différents âges de la vie (§ 48 et 49) et à s'arrêter plus particulièrement sur les enfants (§ 50 à 59). L'idée de faute et de châtiment envisagée à propos des enfants (§ 59) entraîne des réflexions sur la vanité, la modestie et la raillerie, et conduit à opposer la méchanceté des railleurs à l'attitude pleine de pitié des âmes sensibles. Les § 4 et 5 affirment l'instabilité de l'homme, 9, 10, 11 et 12 proposent quelques vices qui tiennent à cette instabilité ; le défaut d'esprit (§ 13 et 14) et la malléabilité de l'homme par
(§ 13 et 14) et la malléabilité de l'homme par les événements de la vie (§ 15 à 18) sont d'autres sources des vices humains. L'édition présente ici un léger flottement : trois réflexions sur la mort (§ 36, 33, 46), puis les § 29, 30 et 31 portant sur l'imagination, et de nouveau trois paragraphes touchant à la mort (34, 39, 40) ; le lien peut à la rigueur être que l'imagination a sa part dans les sentiments de l'homme à l'égard de la mort : une certaine parfaite d'idée entre les § 36 et 30 autoriseraient à le
d'idée entre les § 36 et 30 autoriseraient à le penser. Les § 60 et 61 forment transition entre les considérations sur les enfants et celles sur la vanité, les fautes ne servant guère plus de leçon aux uns qu'à l'autre ; et si aux paragraphes sur la vanité (65, 66, 67, 69, 71 à 75) s'opposent des réflexions sur la raillerie, c'est que celle-ci est la plus cruelle ennemie de la vanité (§ 76, 77 et 78). REVUE D'HISTOIRE LITTÉRAIRE DE LA FRANCE Mais les hommes ignorent les vraies valeurs, c'est-à-dire les valeurs morales, et prennent trop des valeurs
valeurs, c'est-à-dire les valeurs morales, et prennent trop des valeurs sujettes à bien des défaillances : valeurs de l'esprit, grandeur, divertissement. Un paragraphe de transition (§ 102) constatant combien des hommes s'emploient à se rendre misérables, introduit une série de défauts liés à la vieillesse (§ 104 à 110), qui servent eux-mêmes d'introduction à la longue série des § 111 à 125 consacrés à peindre les défauts des vieillards, spécialement l'avarice et l'égoïsme. Après l'égoïsme, La Bruyère stigmatise la malfaisance humaine, dont le spectacle lui inspire par contraste une série de méditations sur l'aide qu'apporte la philosophie à supporter toutes
de méditations sur l'aide qu'apporte la philosophie à supporter toutes les amertumes de la vie. Suit un ensemble de réflexions qui pourrait s'intituler, d'après la première d'entre elles (§ 140), l'homme et le masque : masque de l'affectation (§ 144, 145 et 146), de l'inconséquence (§ 147 à 150), de l'impudence (§ 151), de l'éducation (§ 152), du tempérament, des sens et de l'imagination (§ 153 et 154). Après une telle revue des défauts humains, l'édition quatrième peut se permettre de conclure : le § 157 constate que l'homme est plus inconstant qu'opiniâtre, ce qui renvoie au jugement que le
plus inconstant qu'opiniâtre, ce qui renvoie au jugement que le moraliste avait posé au début de chapitre (§ 5, 6 et 7), tandis que le § 158, en affirmant que la satire morale ne s'intéresse qu'aux vices généraux de l'humanité et non aux défauts particuliers des individus, semble suggérer que le philosophe, parti de l'intransigeante position du § 1, s'en excuse quelque peu au terme de son enquête et mêle, à son acceptation résignée de la nature humaine, des sentiments de pitié pour l'individu qui l'assume. Bien que l'ordonnance des matières acquise dans cette quatrième édition puisse encore laisser à
matières acquise dans cette quatrième édition puisse encore laisser à désirer, surtout du fait de l'absence, parfois cruellement ressentie, de transition d'un groupe de remarques à l'autre, cette ordonnance n'est pas niable, mais il s'agit moins d'un ordre intellectuel que d'un ordre affectif. Emporté, quoi qu'il en dise dans le § 1, par son « humeur » pessimiste, le philosophe veut prouver d'abord que l'état naturel de l'homme est le mal et que rien ne peut l'en corriger, pas même les plus orgueilleuses philosophies. 586, 87, 89 à 93 montrent les défaillances de l'esprit ; et les § 94, 95,
les défaillances de l'esprit ; et les § 94, 95, 97 et 98 celles de la grandeur, qui ont leur source en la grandeur même, parce qu'elle éloigne de la retraite et de ses bienfaits (§ 99) ; mais la retraite elle-même est troublée par le besoin de divertissement (§ 99, 2e al., 100 et 101). Sauf 122, qui n'apparaîtra que sur l'édition cinquième. La critique de l'égoïsme est un apport de l'édition quatrième, puisqu'elle introduit la plus grande partie des portraits du chapitre : Phidippe, Gnathon, Ruffin, N°*, types d'égoïstes tous vieillards ou en marche vers la vieillesse. La
d'égoïstes tous vieillards ou en marche vers la vieillesse. La première édition constatait que les hommes se font les bourreaux des hommes (§ 126 et 127), la quatrième fournit des exemples de cette cruauté : victimes privilégiées (§ 128 sur les paysans), bourreaux particuliers (§ 129 et 130 sur les nobles de province), et elle termine sur une méditation se demandant si les hommes ne pourraient pas cesser de se mépriser et consentir à se bien traiter (§ 131). Le § 132, sur l'aide de la philosophie, semble une conclusion aux remarques qui ont précédé, puis les § 133 à
aux remarques qui ont précédé, puis les § 133 à 136 donnent quelques exemples d'attitude philosophique, tandis que 137 et 139 montrent les inconséquences de ceux qui n'usent pas de philosophie. À PROPOS DES "CARACTÈRES" Ce chapitre "De l'Homme" comporte deux thèmes essentiels : la perfidie humaine et la pitié. Ce mal se manifestant peut-être essentiellement par les inconséquences humaines : inconséquences en effet que l'instabilité, que l'abandon au gré des circonstances, la force de l'imagination, la vanité, les attitudes contradictoires devant la vie et la mort, les petitesses de la grandeur, les mauvais usages de la vieillesse ; ce
la grandeur, les mauvais usages de la vieillesse ; ce thème court à travers tout le chapitre, là éclatant, là en sourdine, quelquefois combattu, mais pour être mieux souligné ; naissant de lui et avec lui, mais en contrepoint, un autre thème apparaît fugitivement, mais non sans insistance, celui de la pitié : simple exhortation au départ (§ 1), il devient indulgence (§ 28), puis compassion (§ 81 et 82), puis acceptation philosophique (§ 132), pour finir en une sorte de haussement d'épaules apitoyé et condescendant. Composition musicale que celle de ce chapitre "De l'Homme", sorte de suite, composition cependant,
de ce chapitre "De l'Homme", sorte de suite, composition cependant, et qui va rester, dans les éditions suivantes, telle qu'elle a été élaborée dans cette quatrième. La démonstration que nous avons tentée pour quelques chapitres pouvant se faire pour les autres, il paraît possible de tirer dès maintenant deux conclusions. La Bruyère n'a pas bouleversé à chaque moment l'ordre intérieur des chapitres : les remaniements ont pour fin la conquête d'un équilibre satisfaisant, et quand cet équilibre est atteint, il ne touche plus à l'ordonnance du chapitre, même s'il le gonfle. Il est bien remarquable d'autre part que la quatrième
gonfle. Il est bien remarquable d'autre part que la quatrième édition est celle sur laquelle s'est faite essentiellement cette mise en place ; après elle, l'ordre interne n'est plus troublé de façon sensible même dans le cas d'importantes additions. Loin de jongler avec les paragraphes, La Bruyère s'efforce au contraire de leur donner l'ordre le plus conforme à leur matière, en homme qui n'ignorait point la troisième règle de Descartes : "conduire (ses) pensées par ordre". Le § 3 avait affirmé l'incapacité du stoïcisme à changer la nature humaine. C'est le sens, nous semble-t-il, des paragraphes sur les enfants :
le sens, nous semble-t-il, des paragraphes sur les enfants : ils sont hommes en ce qu'ils sont en proie au mal, mais n'ont pas encore l'inconséquence de pensée et de conduite que produisent en l'homme les passions et la raison dérangée par les passions. Cinq grossissent les réflexions sur la mort (§ 37, 38, 41, 43, 44, 45) ; Cliton le gourmand prend sa place parmi les vieillards égoïstes ; Télèphe et Timon offrent deux applications du § 140 sur l'homme masqué. Une transposition permet d'établir un ordre plus satisfaisant au seul endroit de l'édition quatrième qui présentait encore un
au seul endroit de l'édition quatrième qui présentait encore un défaut : les § 29, 30 et 31 sont mis en effet à leur place définitive, semblant expliquer la pitié que manifestait le paragraphe précédent (§ 28) et soulignant les inconséquences humaines sur lesquelles portent les paragraphes suivants (32, 33, 34). La sixième édition accroît l'importance des remarques sur l'instabilité de l'homme en apportant un exemple qui offre à la fois l'image la plus sensible et la caricature de ce défaut, celui de Ménalque le distrait, et en en préparant l'apparition par l'ajout des § 5 et 6 ; elle
l'apparition par l'ajout des § 5 et 6 ; elle appuie en même temps légèrement sur le thème de l'indulgence en introduisant le § 143. La septième édition apporte une note supplémentaire au même thème (§ 80), et clôt l'ensemble sur le masque par l'intéressante réflexion du § 136. Les apports les plus importants de la huitième édition sont deux portraits : celui d'Irène, qui, par le trop de souci qu'elle a de sa vie, fait contraste avec les § 33 et 34 sur le peu de ménagement qu'en ont d'ordinaire les hommes ; et celui d'Antagoras le plaideur, autre
d'ordinaire les hommes ; et celui d'Antagoras le plaideur, autre type de vieillard ; enfin le § 79, nouvel apport au thème de la pitié. Aucun de ces ajoutés n'a perturbé le plan d'ensemble du chapitre. Nous le ferons pour le chapitre XVI à la fin de cet article. La genèse des Caractères nous paraît donc s'être faite en deux temps : une première étape avant 1687, qui aboutit à un ballon d'essai, un second stade, celui de l'élaboration de l'œuvre littéraire, entre la première et la quatrième édition ; et il semble que ce ne soit pas à partir
et il semble que ce ne soit pas à partir de textes déjà prêts que La Bruyère l'a opérée, mais avec des textes nés, si l'on peut dire, de la considération du premier travail. Il eût été étonnant qu'un homme comme lui, qui paraît par ailleurs si désireux de la perfection, et qui l'exige tant dans les œuvres d'autrui, n'ait pas tenté lui-même d'y parvenir. Le chapitre « Des Esprits forts » s'est souvent vu reprocher, ce qui était prétexte à lui refuser crédit, à la fois ses transformations à travers les éditions et son caractère postiche à la fin