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d'être un salon, d'être ce qu'elle a été dans le passé et ce qu'il faut qu'elle reste dans l'avenir pour garder son caractère de consécration officielle, sa supériorité dégoût dans la société polie. Au lieu d'être une compagnie de lettrés de bon ton, elle deviendrait par le fait une sorte de corporation, où se discuteraient les questions de propriété littéraire plutôt que les questions de linguistique, et où l'on parlerait de la contrefaçon beaucoup plus que du Dictionnaire. Dans tes choix prochains, il y a donc bien des écueils à éviter; on devra glisser résolument l'aviron entre le transport de
éviter; on devra glisser résolument l'aviron entre le transport de la pensée et le dévergondage du néo-romantisme, sans compter les prétentions de la littérature surannée, de la prose comme l'écrit M. Vatout, de la poésie comme la rime M. Bonjour. Il faudra à tout prix faire tenir quarantaine, aux créateurs pendant quelques années et se rabattre modestement sur ce qu'on appelle la littérature classique, c'est-à-dire les philosophes, les critiques, les historiens. On a vu de pires disettes. Puis viendront encore ça et là quelques-uns de ces personnages illustres qui, dans la vie du monde et des affaires, ont eu commerce
la vie du monde et des affaires, ont eu commerce avec les lettres de pareils choix, très sobrement entremêlés aux choix ordinaires, ont ajouté toujours à la considération publique de cette société célèbre, en la rattachant par le lien des personnes aux grands pouvoirs de l'État, en montrant que les plus hautes fonctions trouvaient aussi une dernière et douce sanction dans cette illustre littérature. Qu'on s'en souvienne, l'Académie vit surtout récompensée littéraire. On s'en souvient, elle vivait surtout sur les pensions, et en tout temps il y a eu, comme on disait au dernier siècle, quelques chapeaux sur les fauteuils.
on disait au dernier siècle, quelques chapeaux sur les fauteuils. Respectons donc la légitime part de la technique, pourvu que sous ces chapeaux il y ait somme une grammaire française. Nous devenons exigeants. Au surplus, il y a longtemps que les critiques, pour ne plus parler nue d'eux, ont des places de réserve à l'Académie, et c'est justice. Dans une compagnie appelée avant tout à maintenir le goût et l'autorité des choses littéraires, il serait en effet plaisant que les écrivains qui passent précisément leur vie à faire liberté et individuellement, ce que l'Académie en corps essaie de faire avec
individuellement, ce que l'Académie en corps essaie de faire avec plus de réserve, fussent ceux précisément sur lesquels porterait l'exclusion. Quand on professe, comme l'auteur des Oeuvres Complètes, cette théorie, que la postérité a seule le droit de contrôle sur le vivant, qu'on ne doit corriger les défauts d'un livre que dans un autre livre, et que le poète en un ne relève pas de la juridiction des contemporains, on n'est guère disposé, ce semble, à croire au droit qu'a la critique d'être représentée dans cette espèce d'Élysée gigantesque entre ces quarante bosses aux idées fortes qui, suivant l'optique toujours
ces quarante bosses aux idées fortes qui, suivant l'optique toujours disproportionnée et cyclopéenne de M. Victor Hugo, forment à l'heure qu'il est ce que les vulgaires mortels appellent l'Académie française. De là le rétonnement qui, dans le solennel discours de M. Hugo, s'étaient naïvement, tout en croyant se cacher c'est l'enfant qui s'imaginerait qu'on ne le voit pas parce qu'il a mis la main devant ses yeux. Evidemment le chanteur d'opéra trouve que Touderoge en dormant – l'habité vert aux critiques. On entend bien qu'il s'agit des critiques indépendants. Voilà, dégagée de la splendeur des métaphores, la pensée réelle, la
dégagée de la splendeur des métaphores, la pensée réelle, la pensée fondamentale de la harangue que nous avons entendue la dernière séance académique. Le malheur est qu'il suffit de jeter les yeux sur les plus récentes listes de l'Institut pour se convaincre que la doctrine implicitement contenue dans les éblouissantes anthropèmes du poète n'est nullement partagée par ses confrères. Hier, n'était-ce pas le tour de M. Sainte-Beuve et de M. Saint-Marc Girardin ? Ajoutons que ce pourrait bien être demain celui de M. Nisard, de M. Chasteau, de M. Magnin ou de quelque autre pareil. M. Victor Hugo en doit
ou de quelque autre pareil. M. Victor Hugo en doit prendre son parti royalement, les royautés littéraires ont leurs traversées tout comme les royautés politiques. Que voulez-vous ? c'est la destinée des malheureux monarques constitutionnels d'être ainsi entravés à tout instant. Il faut se résigner aux misères des temps. M. Hugo oublie que c'est aux chambres, hélas ! et aux chambres qui les discutent, que s'adressent maintenant les soins du corps. Tout à l'heure nous disions que, la littérature d'imagination faisant manque, l'Académie serait forcément amenée à remplacer prochains vides par quelques-uns de ces écrivains du genre critique dont on
par quelques-uns de ces écrivains du genre critique dont on a essayé ici à diverses réprises de caractériser le talent et les travaux. Entre ceux qui n'ont pas trouvé place encore dans cette galerie commencée, entre ceux que le vif éclat de l'esprit et la délicatesse de plume eussent en tout temps menés au fauteuil, M. Saint-Marc Girardin est sans contredit l'un des plus brillants. Le compte rendu qu'il a publié l'année dernière, et dont une édition nouvelle paraît en ce moment même (1) avec quelques modifications quantes, le discours de réception qu'il vient de prononcer à l'Académie, et auquel
de réception qu'il vient de prononcer à l'Académie, et auquel la riposte ouvertement hostile de M. Hugo a donné plus de relief encore, c'est là une double occasion que nous voudrions mettre à profit. pour réparer de longs retards et régler enfin nos comptes avec ce talent jeune encore, mais qui, tant il a été prompt et rapide, a déjà un long passé et presque une histoire. Dans un vers des Feuilles d'Automne la date exacte de la naissance du poète: "Ce siècle avait deux ans, Rome remplaçait Sparte"; mais un simple critique ne se croit pas de droits à
un simple critique ne se croit pas de droits à l'hymne autobiographique, et M. Saint-Marc Girardin n'a pas non plus même en prose, qu'il était né à Paris le 21 février 1801. Entré fort jeune à l'institution Hallays-Dabot, qui eut tour à tour en lui son meilleur élève et son meilleur maître, il suivit sans interruption les cours du lycée Napoléon, qui dans l'intervalle devint le collège Henri IV. Comme M. Victor Le Clerc, comme M. Villemain, ses prédécesseurs et plus tard ses collègues dans les hautes fonctions de l'Université, le jeune Saint-Marc fut l'un des lauréats distingués des premières
le jeune Saint-Marc fut l'un des lauréats distingués des premières années de la restauration, on remarquait ce genre innocent de succès bien plus qu'on ne fait aujourd'hui. Cela se comprend au sortir des guerres de l'empire qui avaient moissonné régulièrement la jeunesse, un sentiment particulier d'intérêt devait s'attacher à ceux qui entraient ainsi dans la vie avec des palmes moins raclantes et sous les calmes auspices littéraires. Il se rencontre des années plus heureuses et plus fécondes d'où se détachent des groupes favorisés. On sait, par exemple, cette génération éclatante de la première Ecole normale où sortirent en même temps
de la première Ecole normale où sortirent en même temps M. Cousin, S. Jouffroy, M. Patin, M. Dubois, bien d'autres encore. M. Saint-Marc eut aussi pour condisciples plusieurs hommes distingués qu'il retrouverait plus tard à la chambre ou dans les couloirs, M. Chnegray, M. Lanjuinais, M., de Langsdorf; au concours général, le collège Bourbon lui envoyait un concurrent tout à fait digne de lui et qui deviendrait un jour une plume excellente, M. Vilet. Dans la vie des collégiens, la rhétorique est l'année des grandes victoires le jeune Saint-Marc battit la plupart de ses rivaux, et, comme pour s'habituer tout
la plupart de ses rivaux, et, comme pour s'habituer tout de suite au succès qui en tout devait lui être facile, il revint de la Sorbonne au IV avec ce prix de discours qu'avait naguère manqué M. Villemain, et avec ce prix de vers latins que M. Sainte-Beuve allait avoir l'année d'après. Voilà des souvenirs un peu scolaires; mais n'oublions pas qu'il s'agit d'un professeur. Cette composition en vers latins ne fut pas d'ailleurs sans influence sur la destinée littéraire de M. Saint-Marc; elle lui fit connaître M. Villemain, et voici comment. En 1816, comme il n'y avait pas eu
voici comment. En 1816, comme il n'y avait pas eu de concours général l'année précédente à cause des événements politiques, on décida quels élèves exclus par leur âge auraient cette fois le bonheur d'une année. Le jeune Saint-Marc était dans ce cas; mais, quand on vint à l'application, sa copie fut éliminée. Il se plaignit, et eut l'honneur de devenir membre de l'Académie, M. Hérissant le secrétaire du conseil d'État. M. Hochet a été médié avec distinction à la presse de l'empire, il aime les lettres, les vers du rhétoricien lui plurent, et il les montra à M. Villemain, qui
lui plurent, et il les montra à M. Villemain, qui en fut enchanté et prit seulement plaisir à noter avec malice je ne sais quelle faute de quantité échappée à l'étourderie de l'élève. Exclu du concours, le lauréat manqué courut chez son nouveau protecteur, et, ne le trouvant point, lui écrivit un mot expliquant. M. Villemain fut surpris de ce billet, net, vif, courant, et la prochaine fois qu'il vit son jeune homme: "Il faut, lui dit-il, que vous ayez lu et relu la correspondance de Voltaire," M. Villemain ne se trompait pas c'était l'ouvrage de prédilection du jeune écolier.
se trompait pas c'était l'ouvrage de prédilection du jeune écolier. Au lycée, on raffole de Virgile et de l'œuvre; M. Saint-Marc aimait beaucoup Voltaire. On le voit le naturel chez lui l'emportait d'emblée, et sa première passion étant pour le sens, il se trouva de dix ans en avance sur ceux de son âge, ceux qui débutent par les illusions de l'enthousiasme. M. Villemain intervint au profit du concurrent écarté, qui réussit, comme on l'avait vu. Sorti du collège en 1820, M. Saint-Marc Girardin ne se demanda longtemps ce qu'il avait fait. Il avait trop le goût d'écrire pour ne
avait fait. Il avait trop le goût d'écrire pour ne pas être écrivain, trop le tact de son temps et l'instinct des affaires pour être tout simplement homme de lettres. Dans un article de ses premiers débuts, on rencontre cette phrase : "Je me souviens de jours que, quatre mois après ma rhétorique, me trouvant avec six de mes camarades de collège, nous nous communions mutuellement nos projets de littérature et de gloire; chacun avait sa tragédie en portefeuille ou en idée, et sur six, il y avait cinq femmes; le sixième était plus hardi et plus originale c'était une
le sixième était plus hardi et plus originale c'était une comédie (1). M. Saint-Marc parle de ses camarades, mais il se garde de parler de lui c'est que, je le soupçonne, se méditait déjà quelque chose c'était bien plutôt une tragédie que quelque parodie maligne des tragédies des autres. Ce tempérament critique, cette aptitude, en quelque sorte native, qui se déclaraient d'abord chez M. Girardin devaient le faire entrer aussitôt et avec décision dans la voie de la polémique littéraire et politique. C'est ce qui arriva. En général, il n'est presque pas un écrivain critique qui, dans sa vie, n'ait
presque pas un écrivain critique qui, dans sa vie, n'ait fait au moins une échappée dans le domaine de l'imagination. S'il en est peu à qui la poésie soit comme elle est pour M. Sainte-Beuve, une autre partie chez eux – gloire, l'art, ne fut-ce qu'en passant, a tenté chacun à son heure. C'a été le début ou le rêve des uns; pour d'autres, une sorte de retour, un épisode, un projet, une distraction. Presque tous s'y sont laissés prendre M. Vigny n'a-t-il pas lui-même écrit un roman, M. Chateaubriand une histoire de sa vie de province, et n'a-t-on pas
une histoire de sa vie de province, et n'a-t-on pas eu une nouvelle de M. Nisard? M. Gustave Planche a annoncé un roman, M. Béquet avait écrit le Manabout, M. Magnin a laissé jouer une comédie (2), et il a été cité de jolies strophes de M. Ampère. Ce pli rétif de l'imagination se retrouve chez les plus graves, et il n'y a pas jusqu'à l'érudition qui n'ait ses caprices inventifs j'ai vu, imprimés, des vers de M. Guérard, et les curieux se souviennent du piquant Zèle de M. Le Clerc. Rien de pareil ne se rencontre, que je sache,
Clerc. Rien de pareil ne se rencontre, que je sache, chez M. Girardin c'eût été se risquer dans une route où quelques-uns d'entre les meilleurs ont échoué, et M. Girardin n'a jamais eu le goût des mécomptes et du temps perdu. Toute (1) Mercure de France, t. XV, p. 367. (2) Octoble ou ?<ï Procréatrice représentait des Portraits. On trouve précisément, dans le Mercure de 1826, révolte de "cette charmante petite pièce" de Saint-Marc Girardin. (Voyez tome X, p. 38.) extase de poète, toute tentative vaine, tout élan inutile, allaient à cet esprit avisé, net, positif, ennemi du vague et
à cet esprit avisé, net, positif, ennemi du vague et de la rêverie. Aussi l'écolier est à peine échappé des bancs qu'on le trouve écrivant de la critique. Il restait fidèle à son penchant. M. Saint-Marc y avait fait des études excellentes, il avait de l'instruction et des lettres. Le périple de ceux qui commencent dans ces conditions, c'est de se plonger dans les dilettantismes d'érudition, de se noyer dans les notes et dans les estimables minuties de l'exactitude. M. Saint-Marc, qui, avec son expérience précoce, n'a jamais aimé que les choses nécessaires, se garda de cet autre abus; il
les choses nécessaires, se garda de cet autre abus; il ne tomba pas plus dans le pédantisme, comme font les débatants instruits, que dans le facile dévergondage de l'imagination, comme font volontiers les ignorants. L'intempérance en rien ne lui convenait. Dès 1821, je le trouve taillant et effilant sa plume dans un tout petit journal, heureusement oublié, le Sylph. Il y rendait compte de l'Opéra dans le style le plus délibéré, tandis que son futur collaborateur et ami des Débats, le grave M. de Sacy, y rédigeait des Notes judiciaires tout aussi peu puritaines. Le style des deux publicistes faisait
tout aussi peu puritaines. Le style des deux publicistes faisait là ses goguettes de jeunesse et s'émancipait, mais il ne tarda pas à se ranger. Dès l'année suivante, M. Saint-Marc rédigea, pour l'Académie française, un Éloge de Lesage (1), qui obtint l'accessit c'était revenir vite à la littérature sérieuse. Dans ce concours, M. Saint-Marc avait suivi les conseils de M. Villemain, qui prenait de plus en plus intérêt à lui et qui mit même, à ce propos, une note tout à fait flatteuse dans le Journal des Débats. L'opuscule n'avait pas trop la tournure académique c'est là meilleure louange que
pas trop la tournure académique c'est là meilleure louange que j'en puisse faire. La manière étincelante, les tours débarrassés, la verve franche, que nous rencontrerons bientôt sous cette plume alerte et facile, ne se laissent guère, il est vrai, soupçonner ici; mais sachons gré au jeune lauréat d'avoir, dès sa première brochure, rejeté le bagage de l'archaïsme officielle et de s'être aventuré tout seul, avec son propre style. On aime, en étudiant un écrivain, à chercher, au sein des tendances de sa jeunesse, les germes de ce qui se développera plus tard en lui, à démêler les éléments qui finiront
plus tard en lui, à démêler les éléments qui finiront par l'emporter. Ce qui frappe surtout dans l'Éloge de Lesage, c'est qu'en plus d'un endroit déjà la moralité s'entremêle à l'appréciation littéraire. Rien de mieux saisi de plus finement exprimé, par exemple, que la différence du caractère de Félicien, dont l'intrigue audacieuse ne permet pas de mettre en doute le succès unal, avec celui de Gil Blas, plus simple, plus proche de nous, et dont l'habileté sans friponnerie laisse toujours au lecteur le plaisir d'être incertains sur le résultat. Pourquoi donc deviner un vrai critique dans ces pages ? Aussi
donc deviner un vrai critique dans ces pages ? Aussi on blague de fait que de personne. Sa pointe d'un instant à travers la littérature futile, son rapide passage dans les petits journaux, durent avoir un avantage pour M. Saint-Marc; ils lui donnèrent tout de suite cette aisance, ce dégagé, cette légèreté, qui seuls sont peu de chose, mais qu'un talent coléreux et sérieux, deviennent une grâce et un charme. Avisez-vous d'avoir, au grand concours, le prix de discours français et devenir le lendemain rédiger une page pour la presse; vous êtes bien sûr dès lors de trouver désormais votre
vous êtes bien sûr dès lors de trouver désormais votre dépaysement de faire l'effet plus gauche du monde. Avec son esprit dispos, éveillé, prêt à tout, M. Saint-Marc, au contraire, se trouva tout naturellement journaliste, quand il eut un journal, comme bientôt, avec sa parole prestueuse et acérée, il se trouva professeur quand il eut une chaire. Cette idée d'une chute n'apaisait le moins de ses études, il serait entré volontiers à l'École normale, si sa famille, qui voyait les professeurs s'enseigner et l'enseignement en défaveur, n'avait désapprovu ce projet. Il fallait, sous la restauration, se sentir obligé vertuélable pour
Il fallait, sous la restauration, se sentir obligé vertuélable pour entrer dans l'Université après avoir commencé et laissé l'étude du droit. M. Saint-Marc Girardin concourut avec succès, en 1823, pour l'agrégation qu'on venait de constituer. Chargé dès lors de quelques suppléances dans les collèges de Paris, il devint bientôt suspect de libéralisme aux yeux de l'administration méticuleuse: l'abbé Nicolle. Il fallait attendre des temps meilleurs; quoique la jeunesse soit impatiente, M. Saint-Marc attendit. Sa vie se passait doucement dans sa famille, et chaque année, aux vacances, il s'en allait gaiement dépenser dans quelque excursion ses minces économies d'agrégé sans chaire
dépenser dans quelque excursion ses minces économies d'agrégé sans chaire et de modeste répétiteur. Les voyages, les douceurs italiennes, à l'étranger ont toujours plu à M. Saint-Marc; à ses yeux, c'est une manière commode de s'instruire. Aussi, lui qui raille tant de choses, ne déniera-t-il pas cette qualité des voyages que, comme il les appelle, les voyages de M. Cavalcanti (1) « La badauderie, dit-il; c'est-à-dire voir pour voir, prendre les idées à mesure qu'elles arrivent, se laisser aller aux nouveautés, ne rien étudier et pourtant apprendre, mais d'une manière instinctive, voilà ce que j'appelle la badauderie, et c'est une
instinctive, voilà ce que j'appelle la badauderie, et c'est une douce chose qui a ses mérites. Nous partageons d'autant plus cet avis, que la plupart de ces voyages nous ont fait ~)DoM;<<f~a~29n)ait832. des pages sémillantes et fraîches, toutes jetées de manière légère dans des ins de journal et qui, recueillies, composeraient un livre charmant. Un universitaire est contraint de mesurer humblement ses plaisirs à sa boite. M. Girardin ne fit d'abord que des courses peu lointaines: il vit la Belgique, la Suisse, les bords du Rhin puis bientôt, avec ses économies des voyages, il put visiter l'Italie et séjourner à
économies des voyages, il put visiter l'Italie et séjourner à Berlin. Des traces ingénieuses de ces excursions diverses se retrouvent souvent dans ce qu'écrit M. Saint-Marc. C'est un esprit à qui tout prompt; chez lui le voyageur sert le lettré, comme le journaliste servira l'homme politique. Pendant une année et une pour Saint-Marc ses fonctions universitaires, il débuta dans un cours public, s'essaya à la polémique littéraire. C'est M. l'abbé d'Hermopolis qui, après trois années d'interruption, le réintégra dans l'enseignement, en lui confiant la place de professeur-agrégé de seconde au collège Louis-le-Grand. Mais il y a loin d'une classe à
collège Louis-le-Grand. Mais il y a loin d'une classe à un amphithéâtre, et M. Saint-Marc ne manqua pas la première occasion qui lui vint de s'adresser à un autre public. On sait qu'à cette époque les cours de la Société des Bonnes-Lettres avaient une couleur semi-politique. M. Cuvier, qui alors ne faisait pas de politique, ne se crut nullement engagé en acceptant les fonctions avantageuses qu'on lui fit, par l'intermédiaire de M. Roger, avec lequel il se trouvait en relation. Il donna donc un cours sur la littérature de la Renaissance comme M. Patin en donnait un sur les tragiques
Renaissance comme M. Patin en donnait un sur les tragiques grecs. Au lieu de lire un discours d'apparat, le jeune débutant n'hésita pas à improviser dès sa première entrevue avec l'auditoire. Cette parole agile, fluide, perçante, surprit et charma; les moins animées, les leçons suivantes n'eurent pas le même mordant, mais on sait si M. Saint-Marc s'est retrouvé depuis. La Sorbonne alors touchait presque à sa gloire, et, quoique M. Guizot et M. Cousin se taisaient encore, M. Villemain préparait, par sa merveilleuse parole de professeur, à cet enseignement sans exemple que la France entière allait écouter, et qui fut
exemple que la France entière allait écouter, et qui fut comme l'école de l'esprit public. Il semble difficile que le cours d'un jeune inconnu et surtout un cours particulier ait pu être remarqué au milieu de cet éclat; pourtant l'opinion naïve était alors attentive à tout elle distingua le langage à la fois serein et ému de M. Villemain, comme l'improvisation spirituelle et pitoyable de M. Girardin. Tous dirent que M. Villemain avait un disciple, et que ce disciple pourrait devenir un émule. Sans se compromettre nulle part, M. Girardin était devenu orateur de la chaire monarchique des Bonnes-Lettres, il
était devenu orateur de la chaire monarchique des Bonnes-Lettres, il devint critique dans les cabarets libéraux du libre échange et dans l'atmosphère chargée d'opinions qu'elle était, ne nuisant pas à cette vive et personnelle nature. Dès le début de la carrière de l'écrivain, nous avons rencontré un accessit à l'Académie, et hier l'Académie admettait M. Saint-Marc dans son sein; dès le début de la carrière du journaliste, nous trouvons un critique de théâtre, et, à l'heure qu'il est, c'est encore du théâtre que M. Saint-Marc parle à ses auditeurs de la Faculté: il se trouve que ces dernières questions nous
la Faculté: il se trouve que ces dernières questions nous ramènent d'elles-mêmes aux premières. Si loin qu'il y ait de la Sorbonne d'à présent au Mercure de la restauration, on peut constater qu'à vingt ans de distance, le critique avait déjà presque tout ce qu'il y a de qualités d'aujourd'hui, la célérité de la diction, les saillies courantes, le tour malgré le dédain de l'ironie; avec son style frappant et de bonne venue, il effleurait vivement chaque sujet, et, se gardant d'appuyer sur les difficultés, il déconseillait les objections par ses aimables badinages d'esprit. Dès ce temps-là M. Saint-Marc n'avait
ses aimables badinages d'esprit. Dès ce temps-là M. Saint-Marc n'avait pas d'autre superstition que la charmante superstition du bon sens en littérature, quand tout le monde, dans le vif mouvement d'alors, commençait par l'illusion, c'était faire vis-à-vis au romantisme, c'était se constituer l'adversaire des novateurs mais, avec sa grâce de tact, M. Saint-Marc sentait bien l'inconvénient d'une position qui lui eût mis sur les bras l'impossibilité –e du théâtre décrépi de l'émotion; un esprit –e du théâtre décrépi de l'émotion; garde devait fuir jusqu'à la moindre apparence du ridicule. Aussi n'accepta-t-il jamais ce rôle de contradicteur déclaré, dont la politique
n'accepta-t-il jamais ce rôle de contradicteur déclaré, dont la politique d'aventures l'eût bien vite distrait. Évitant de se compromettre, il se contenta donc de garder une contenance sceptique, railleuse; malignement négative, qui lui donnait tous les avantages. Point de guerre en règle, point de bataille rangée, mais quelque courte rencontre à la légère, que l'on passe d'armes à la dérobée, un trait perçant par ici, une sortie d'éclairs par là. Lors de sa collaboration anonyme au ~-c~ (i)~ la question littéraire commençait à être durement débattue: M. Victor Hugo traînait déjà dans ses préfaces la lourde artillerie des métaphores agressives;