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de force à l'empire chinois forment un peuple compact, homogène uni bientôt par la conformité des mœurs et du langage. Les caras tibétains en s'implantant sur un sol parfois rebelle poussent au loin leurs racines fécondes. Les petits états, gouvernés par des princes feudataires qui relèvent du monarque souverain, sont autant de foyers d'où les lumières rayonnent à l'entour. Malgré les troubles intérieurs qui agitent cette monarchie féodale, la nationalité chinoise se développe et s'affermit. Les hordes qui habitent le littoral et les provinces méridionales du futur empire courbent la tête l'une après l'autre et s'assimilent au vainqueur l'action de
tête l'une après l'autre et s'assimilent au vainqueur l'action de sentir tout entière du dedans au dehors. Cependant les tribus tartares qui tendaient à s'avancer vers des domaines plus hospitaliers, arrêtées dans leur essor, se divisent et se retirent en partie vers l'ouest. Le céleste empire, qui veut s'isoler, qui s'entoure de murailles comme une seule ville, afin de mieux tracer la limite de démarcation entre ses plaines fertiles et les steppes maussades, ne pourra empêcher ces nations refoulées là où tant de races se heurtent et se rencontrent au milieu même du courant des migrations, d'exercer un jour sur
milieu même du courant des migrations, d'exercer un jour sur lui une réaction puissante. Tantôt poussée par l'esprit de conquête, attirée par des agressions multipliées jusqu'aux bords de la mer Caspienne, la Chine étend sa domination bien au-delà de ses limites naturelles; tantôt humiliée par les peuples qu'elle a subjugués tour à tour depuis des siècles, elle est éteinte aux invasions et disparaît un instant sous le flot qui l'inonde. Elle se relève cependant malgré ces vicissitudes, de ces révolutions, sa nationalité s'altère, un élément nouveau pénètre cette société déjà usée. L'histoire des peuples anciens, même de ceux dont les
usée. L'histoire des peuples anciens, même de ceux dont les annales ont été écrites et recueillies avec un soin intelligent, se perd toujours dans leur origine dans des fables plus ou moins obscures; il y a un point où les traditions nouvelles, quand on remonte vers leur source, cessent d'être navales, où l'œil ne fait qu'entrevoir le fond de l'eau au flanc des montagnes brumeuses. La Chine, vieille comme le monde, a donc aussi ses mystères, et il serait difficile de dire où sont les premiers souverains avaient mis les doctrines au nom desquelles ils changèrent les familles en peuples,
doctrines au nom desquelles ils changèrent les familles en peuples, et plus difficile encore de savoir quelles étaient ces doctrines. Dès que la chronique plus précise succède à la légende, on distingue le germe d'une société qui va s'épanouir. L'influence que la république romaine exercera sur les peuples de l'Italie avant de submerger le monde, le royaume chinois des premières dynasties sait se la créer parmi les petites nations qui l'entourent. Les chefs de la monarchie naissante, amis de la paix, organisateurs comme Numa, comme lui aussi placent leurs institutions sous le patronage d'une inspiration surnaturelle. Ce n'était point un
sous le patronage d'une inspiration surnaturelle. Ce n'était point un peuple conquérant celui chez lequel un général victorieux prend le deuil après la bataille. Les saints empereurs construisirent donc d'abord tout l'édifice des lois civiles et religieuses; ce code fut consigné dans des livres qu'ils léguèrent comme un dépôt sacré, impérissable à ceux qui surent les lire et les comprendre. Chez les Chinois, ainsi que chez d'autres nations antiques, ces mots loi et droit durent être synonymes. La religion corps; elle renfermait tout, le dogme, la morale, les arts, les sciences. L'étude d'une langue idéographique à son origine fut la
sciences. L'étude d'une langue idéographique à son origine fut la seule initiation à ces doctrines dont le Yi King (traité des transformations) représentait la partie mystérieuse, sacramentelle. L'interprétation des ouvrages canoniques dut se transmettre par renseignement, et dans cette société fondée sur une large base il exista une classe de savants sans cesse renouvelée, se recrutant parmi le peuple autant que parmi les riches, aristocratie de l'intelligence et du savoir qui s'éleva en face de l'aristocratie de naissance, de la noblesse héréditaire, pour maintenir celle-ci dans les bornes du devoir et lui montrer la route. Dans l'Inde, la caste sacerdotale
et lui montrer la route. Dans l'Inde, la caste sacerdotale détrôna de bonne heure la caste guerrière dont elle proclama plus tard l'entière extinction comme un oracle de foi; elle altéra les sources du passé et mit à la place des faits les merveilleuses légendes qui éblouissent l'esprit. En Chine, les lettrés, n'ayant aucun intérêt à défigurer les événements, n'ouvrirent point la scène de l'histoire par ces prologues gigantesques où les personnages prennent les rôles qu'il convient au poète de leur donner. La poésie y perdit beaucoup sans doute; l'épopée guerrière et sacrée, ce chant matinal des peuples qui se
guerrière et sacrée, ce chant matinal des peuples qui se souviennent à l'aurore des rêves de la nuit, manqua à la Chine. Le pouvoir temporel et l'autorité religieuse ne furent pas longtemps pendant des siècles. Sur les bords du Gange les législateurs étaient des brahmanes, la supériorité resta dans leurs familles; sur les bords du fleuve Jaune, les législateurs étaient des rois, pontifes souverains, représentants de Dieu sur la terre, emperreur qui résuma en lui la double puissance. Mais bien que plus rapproché des cieux, le terre ne fût pas moins dominé par l'eau; il donnait l'exemple de la soumission
moins dominé par l'eau; il donnait l'exemple de la soumission à ses sujets, il se châtiait lui-même de leurs crimes et s'en accusait devant le maître du ciel. On peut ajouter que le monarque en Chine ne régnait qu'à la condition de maintenir dans leur intégrité les institutions consacrées avant lui. S'il s'écartait des saines doctrines les peuples, ayant à leur tête quelque sage ministre organe des lois outragées, déclaraient le souverain déchu du trône; une révolution légale ne tardait pas à s'accomplir, et elle avait pour but non d'ébranler, mais d'affermir le principe établi. Ainsi se succédèrent les premières
mais d'affermir le principe établi. Ainsi se succédèrent les premières dynasties; ainsi se consolida, malgré les guerres intestines et les attaques du dehors, cette monarchie vivace. Pourtant croyait à son avènement à venir, qu'elle renouerait la chamelle du passé ce fut là le dogme sur lequel elle vécut exclusivement jusqu'à la chute de la dynastie de Tchéou. Au temps où régnait le vingt-troisième empereur de cette Dynastie, le lien qui unissait entre elles les parties de ce grand corps menaçait de se rompre. Confucius comprit le péril; il sentit d'où venait le mal et comment le faire disparaître. s'efforça d'en
venait le mal et comment le faire disparaître. s'efforça d'en arrêter les progrès. Si la confusion et le désordre continuaient à s'introduire dans l'état, si la corruption des mœurs et l'abandon des croyances poussaient les grands vassaux à méconnaître la souveraineté du suzerain, le peuple à se soulever, la famille à se dissoudre, c'en était fait de la Chine. Vieillie avant le temps, elle retournait à la barbarie. Le sage, alarmé des symptômes d'une décadence à venir, voulut faire revivre les lois anciennes, espérant par là ramener la nation à sa jeunesse, à son âge d'or. C'était une illusion doute;
sa jeunesse, à son âge d'or. C'était une illusion doute; il essaya de régénérer la chose publique en prêchant un pur souvenir des vertus anciennes. Les lettrés, ses disciples, ont donc aussi gardé la tradition comme le talisman qui préside aux destinées de l'empire, et les ouvrages canoniques comme les livres sibyllins,nul faut à tout prix conserver dans le temple. En cela ils n'ont rien que suivre aux préceptes et partager les convictions de leur maître. Confucius tenta donc une réforme sans être lui-même un novateur; si on relève de lui dans les écoles, c'est qu'il formula d'abord cette doctrine
lui dans les écoles, c'est qu'il formula d'abord cette doctrine se le plus zélé, le plus persévérant défenseur. Dans le cercle complet de ses travaux, il embrassa et resserra, comme une gerbe dans son lien, les trois branches de l'étude chez tous les peuples, l'histoire, la philosophie, la poésie. C'est toujours au passé qu'il s'adresse; il disparaît et s'efface derrière son œuvre de reconstruction. Sa chronique du petit royaume de Zhou (dans lequel il était né) ne ressemble point aux livres historiques des autres pays orientaux; les faits y sont moins rapportés que discutés froidement un après l'autre. L'auteur ne
moins rapportés que discutés froidement un après l'autre. L'auteur ne les expose que pour en développer avec une impartialité rigoureuse les causes et les effets; avant tout, il veut en tirer l'enseignement, la moralité. Dans ses descriptifs philosophiques, il n'établit ni système, ni théorie qui lui soit propre; il commente les textes, il ravive les dogmes et les croyances; il apprend à l'homme à s'étudier soi-même, aux hommes à se rapprocher les uns des autres; il trace de nouveau la ligne des devoirs qui commençait à s'effacer. Le Livre des Vers, recueil d'odes attribuées à des empereurs, à des princes,
Vers, recueil d'odes attribuées à des empereurs, à des princes, de chansons populaires particulières aux divers états de la monarchie fédérative, que le moraliste a rassemblées, couronnent son œuvre. Présenter ainsi sous leur forme la plus vivante, la plus capable de se graver dans l'esprit, les souvenirs des temps passés, n'était-ce pas populariser l'histoire, multiplier les exemples offerts par les siècles antérieurs, et les remettre sous les yeux d'une nation qui les oublie ou les dédaigne? Le Livre des Vers, ce sont les rites en action. Les rites eux-mêmes, avec tout ce qui regarde les mœurs, les usages, les fêtes,
tout ce qui regarde les mœurs, les usages, les fêtes, les cérémonies, les plus petites circonstances de la vie privée, furent aussi l'objet d'une étude spéciale de la part de Confucius; il les consigna dans son Livre des Rites. Cet ouvrage, dont nous possédons à peine la moitié, représente la société chinoise soumise à la double action des lois civiles et religieuses, le gouvernement, le culte, la famille, s'y montrent dans tous les détails de l'organisation traditionnelle. En somme, le grand lettré, puisant aux sources antérieures, se livra pendant vingt années aux recherches historiques et composa en cent chapitres ses
années aux recherches historiques et composa en cent chapitres ses Annales. Là, il saisit dans leur ensemble les principes du gouvernement, les fondements du droit public. À cette époque, la Chine comptait déjà dix-huit siècles d'existence incontestable, depuis Yao (2357) jusqu'à l'empereur Zhou (551 avant notre ère). Sous les deux premières dynasties, il existait deux historiens, celui de l'empereur, chargé de recueillir les paroles, les édits de l'empereur; celui de l'historien, qui enregistrait les évènements, les faits dont il était utile de conserver le souvenir. Sous les Tchéou, l'empire, mieux armé, eut sept historiographes, parmi lesquels figuraient des savants. Ils
armé, eut sept historiographes, parmi lesquels figuraient des savants. Ils s'occupaient des sciences, des pays étrangers, des expéditions faites contre les nations voisines, des phénomènes, des calamités publiques. Tout ce qui se passait dans l'étendue des contrées avec lesquelles la Chine avait des rapports s'ajoutait à cette encyclopédie progressive dont l'histoire des empereurs était le noyau. Ce furent ces manuscrits anonymes servant à Confucius pour établir ses annales, où l'empire se développe graduellement avec ses lois et sa constitution discutées, approfondies, expliquées au grand public. On voit Confucius aussi moraliste, qui prêche fidèlement au culte de l'antiquité qu'il accepte tout
qui prêche fidèlement au culte de l'antiquité qu'il accepte tout en tenue, il n'eut point la prétention de fonder une école, encore moins celle de se placer à la tête d'une secte religieuse. Les Chinois, ce peuple patient et laborieux, ne sont guère doués de cet enthousiasme fanatique qui précipita les Arabes sur leur prophète; ils nous donnent une juste idée de leur sage en l'appelant le Maître des Anciens. Ajoutons aussi que le rôle de Confucius est à peu près unique dans l'histoire ancienne; la comparaison réussit par un point essentiel quand on le présente comme le Socrate de
point essentiel quand on le présente comme le Socrate de la Chine. Confucius n'aurait pas été condamné par les juges d'Athènes à boire de la ciguë, parce que sa doctrine ne s'attaquait point aux dieux; il respecta et suivit la religion qui était alors, comme elle le fut depuis, la religion de l'état. Si les persécutions l'atteignirent, c'est que son intégrité comme ministre, la hardiesse de ses paroles, le mettaient en opposition directe avec ses collègues, et irritaient une cour corrompue dont il blâmait les excès au nom de la morale et des lois de l'antiquité. Lao-Tseu (née en l'an
morale et des lois de l'antiquité. Lao-Tseu (née en l'an 604 avant Jésus-Christ, c'est-à-dire cinquante-trois ans avant Confucius) se montre-t-il dans sa vie, dans ses écrits, ses enseignements, même dans le même esprit que le moraliste? Témoin, lui aussi, des désordres croissants qui jetaient la confusion dans l'empire des Tchéou et préparaient la ruine de cette monarchie que Confucius s'était appliqué à sauver, s'appliqua-t-il à offrir aux maux de son temps un remède efficace? Il est difficile de croire. Un peu misanthrope, épris de la vie contemplative à la manière des Hindous, Lao-tseu, trop visiblement choqué des folies humaines, prenait
des Hindous, Lao-tseu, trop visiblement choqué des folies humaines, prenait en pitié et même en dédain cette pauvre humanité que Confucius s'efforçait de guérir, de ramener à la raison par les comptes d'un passé plus sage. La différence qui existe entre les deux penseurs ressort à merveille de ce passage tiré de la "San-Ming" de Lao-tseu (1). J'ai mis en ordre, dit Confucius dans une rencontre avec ce philosophe, le livre des vers, les annales impériales, le rituel et le traité de la musique, le livre des transformations, et j'ai composé la chronique du royaume de Lou; j'ai lu les
composé la chronique du royaume de Lou; j'ai lu les maximes des anciens rois, j'ai mis en lumière les belles actions des sages, et personne n'a daigné m'employer. Il est bien difficile, je le vois, de persuader les esprits, reprit Lao-tseu. Les arts libéraux, reprit Lao-tseu, sont un vieil héritage des anciens rois; ce dont vous vous occupez ne repose que sur des exemples surannés, et vous ne faites autre chose que de vous traîner sur les traces du passé, sans rien produire de nouveau. –Vraie ou fausse, cette conversation prouve clairement que Lao-tseu, au moins dans l'esprit de ses
prouve clairement que Lao-tseu, au moins dans l'esprit de ses disciples, est un novateur; sa doctrine (qu'on se rassure, nous n'essaierons pas de la discuter) a tout le caractère d'une philosophie. Remarquons en passant que Lao-tseu lui-même pense aussi ne faire que transmettre les leçons qu'il a reçues (2). S'il est permis d'admettre que les idées du maître remontent aux enseignements du premier des empereurs, Hoang-ty, il faut en conclure que la tradition se partagea en deux branches de l'une sortit le rationalisme, tel que le comprit Confucius; de l'autre, le spiritualisme, tel que le professa Lao-tseu. Ou bien, de
le spiritualisme, tel que le professa Lao-tseu. Ou bien, de cette doctrine primitive antérieure à tous les deux, le moraliste n'avait pris que la partie qui se prêtait le mieux à l'analyse, et le philosophe s'attachait spécialement, dans une synthèse plus large, à la partie métaphysique. (~) Traduction du "San-Ming" de Lao-tseu, par M. Stanislas Julien; introduction, p. xxix. –Les "Ménos" des "Commentaires", vol. III, p. 38. (2) Traduction du "San-Ming", par M. Stanislas Julien, note de la page 160; voir "Les Sixe Dynasties de la Chine". Qu'enseignait Lao-tseu s'il avait puisé ses préceptes dans les traditions primitives? Il ne
avait puisé ses préceptes dans les traditions primitives? Il ne poursuivait pas, comme Confucius, avec une telle rigueur la réhabilitation des siècles précédents. On peut l'accuser de vouloir mettre la sagesse sous le boisseau, réproche à Confucius d'être trop répandu au dehors; il voyait de la vanité d'un empressement, ileut-c-ç la vérité au milieu du palais des grands. Celui qui possède un trésor dit quelque part, le cache avec soin de peur qu'on ne le lui enlève. Sagesse cependant n'est pas le chenal qu'on voit drait-on la main de tous les hommes, le trésor qu'au lieu d'enfouir on doit semer
les hommes, le trésor qu'au lieu d'enfouir on doit semer en abondantes aumônes autour de soi? Pourquoi le philosophe ne s'entoure-t-il pas de sagesse, s'il en est l'auteur? On le surprend à désespérer du monde, que Confucius a espoir et l'ardent désir de régénérer. Ceux-là expliquent longuement la nature du yao de cette divinité qu'il cherche, dans laquelle il marche, presque sans se soucier d'y attirer les hommes sur ses pas. L'un prêche par ses paroles et par son exemple au milieu de la société qui périclite, il combat l'autre se retire dans la solitude et s'entretient avec ses pensées.
se retire dans la solitude et s'entretient avec ses pensées. Le premier admire le bien et l'honnêteté en lui-même comme en celui qui le pratique; le second, remontant à l'origine des choses, et pour ainsi dire aux temps qui précédèrent la création, va jusqu'à s'abattre de la vertu qui n'est vertu que parce que le vice existe, du bien qui n'est bien que parce que le mal le fait ressortir. Lao-tseu eût-il donc rejeté le dogme de la réparation que Confucius semblait que les bouddhistes proclamèrent? Bien qu'inférieure à la doctrine du moraliste en ce qu'elle semble négliger l'application et
doctrine du moraliste en ce qu'elle semble négliger l'application et la pratique, la philosophie de Lao-tseu lui est supérieure par d'autres côtés. D'abord elle a le mérite de se rattacher à des idées répandues sur toute la surface du monde païen, par conséquent de faire rentrer la Chine dans la grande famille des nations séparées brusquement à son origine. Cette capacité à se détendre du contact des hommes qui la gêneraient dans le libre exercice de ses spéculations, elle alea courage d'aborder les hautes cimes de l'intelligence, au risque d'y rencontrer le vertige; si elle a l'indolence de l'oiseau qui
rencontrer le vertige; si elle a l'indolence de l'oiseau qui se repose sur ses ailes et les balance, elle encourage aussi l'audace de l'oiseau qui s'élève au-dessus des nuages. Cette philosophie présente cela de dangereux, elle induit en une fausse interprétation de la réalité; mais au moins elle encourage les connaissances; elle commande à Confucius de rester dans les emprisonnantes frontières d'un cercle d'idées pratiques auquel on ne devait rien ajouter. Aussi arriva-t-il souvent qu'aux époques de crise, de transformatrice impériale et du peuple, la cour et les classes ignorantes, obéissant à des instincts de nouveauté, abandonnèrent les préceptes des
obéissant à des instincts de nouveauté, abandonnèrent les préceptes des lettrés mais en quittant la voie de la tradition, les esprits non pas à la pure doctrine de Lao-tseu mais aux indigestes applications. Elles avaient été tirées de la science occulte. Pendant les cinq siècles qui s'écoulèrent depuis la mort de leurs fondateurs jusqu'à l'introduction du bouddhisme, les deux sectes se partagèrent la Chine. La dynastie des Tchéou, qui dura près de neuf siècles (de 2212 à 249 avant J.-C.), atteint à son apogée selon le système fédératif, qui dépérissait sous les derniers souverains de la race. Durant cette période,
sous les derniers souverains de la race. Durant cette période, trop féconde en troubles, la civilisation avait pris un vif essor. Les bases du gouvernement étaient posées, les lois, les rites bien établis, qu'en beaucoup de points on continue de les observer jusqu'à nos jours. Chacune d'elles, à l'époque de son épanouissement, un vif sentiment de ses besoins, un instinct vrai du caractère qui lui est propre; et même chez celles qui ont subi le plus de vicissitudes dans le cours de leurs destinées, il reste toujours quelque chose de ces institutions. ou au moins de leurs tendances épies. Cet
ces institutions. ou au moins de leurs tendances épies. Cet âge critique de l'empire chinois fut véritablement le règne des lettrés; ils venaient au maintien de la tradition, à la conservation de l'édifice social et d'une doctrine invariable qui s'était, pour ainsi dire, incorporée en eux; les Taoïstes (disciples de Lao-tseu), au contraire, restaient dans l'ombrage; leurs croyances n'avaient encore eu aucune action sur les affaires publiques. Aussi les lettrés s'alarmèrent-ils extraordinairement dès qu'ils virent les choses changer de face et leurs adversaires lever la tête. Quand au dernier des Chinois (185 souverain de sa race) succéda la famille des
Chinois (185 souverain de sa race) succéda la famille des Tsin, quand les sept petits états encore debout après tant de guerres s'unirent sous la domination d'un seul empire, les lettrés furent épouvantés de ne plus trouver entre le peuple et le monarque le pouvoir intermédiaire que représentaient les royaumes feudatifs. Tous les rouages de la machine dont ils s'appliquaient à calculer la force leur semblèrent brisés. Ils comprirent que leurs voix ne seraient plus écoutées au milieu du bruit de ces bouillonnements, et crièrent que la Chine allait périr parce qu'elle s'abandonnerait trop violemment dans des voies nouvelles. S'ils
parce qu'elle s'abandonnerait trop violemment dans des voies nouvelles. S'ils se trompaient en voyant pas au-delà du siècle présent, au moins résistèrent-ils avec une grandeur qu'eusse. Après avoir nivelé les royaumes feudataires et les ayant transformés en provinces, Tsin-chi-houang-ti, le premier des empereurs souverains réorganisait la Chine à sa façon; envahi de sa gloire, occupé de réformes radicales, le jeune conquérant s'irritait de l'opposition systématique que les lettrés mettaient à ses desseins. Ceux-ci parlaient-ils sincèrement au nom de la tradition méconnue, ou plutôt ne regrettaient-ils pas ces petites cours où ils avaient rempli les principaux emplois, ou ils se posaient
ils avaient rempli les principaux emplois, ou ils se posaient en arbitres et en oracles? Déploraient-ils avec désintérêt l'abandon des lois anciennes, ou regagnaient-ils un avenir qui se montrait hostile à leur influence, rebelle à leurs enseignements? Le ministre Li-sse, homme ambitieux qui poussait l'empereur à l'accomplissement rapide de son œuvre, provoqua lui-même la proscription des lettrés et la destruction des livres dans un mémorandum réquisitoire où abondent les accusations contre les disciples de Confucius. Il les appelle « une classe d'hommes stupides qui se piquent d'être gens de lettres, qui ont toujours à la bouche les règles des anciens
qui ont toujours à la bouche les règles des anciens et en parlent sans cesse, qui courent en toute liberté chez les princes pour fomenter des troubles, etc., etc. » Les livres furent donc condamnés à périr avec les lettrés; cet acte de barbarie et de vandalisme de la part d'un monarque qui se porta à bien d'autres excès lui a été reproché rétrospectivement comme un crime de lèse-nation, car il pouvait ôter dix-huit siècles d'histoire à ce peuple si glorieux de sa antique existence. Tandis que les lettrés, transformés en politiques, lançaient un cri du passé contre le nouvel