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essayer de lui couper la gorge. Pendant que ma sœur nous faisait ce récit au bas de l'escalier, les cris continuaient, et nous entendîmes le curé dire: «Ma fille, repentez-vous de vos péchés, car vous allez mourir.» Une autre voix répondit: «Franck, ne commettez pas un pareil crime, laissez-moi la vie, je ne reviendrai jamais vous demander de l'argent.» Ma mère et ma sœur, saisies d'horreur, s'enfuirent dans la chambre que nous habitions au rez-de-chaussée. Pour moi, incapable de résister à ma curiosité, je montai l'escalier sans faire de bruit et je regardai par le trou de la serrure. Une
et je regardai par le trou de la serrure. Une femme, baignée dans son sang et se débattant contre la mort, était étendue au milieu de la chambre du curé. Riembauer, assis ou agenouillé à côté d'elle, pressait violemment son cou avec ses deux mains. Je descendis dans notre chambre, et je racontai à ma mère et à ma sœur ce que j'avais vu. Tandis qu'elles se demandaient si elles ne devaient pas aller avertir les voisins, Riembauer parut sur le seuil de la porte, sa soutane couverte de sang et un rasoir ensanglanté à la main: «Cette femme, nous
et un rasoir ensanglanté à la main: «Cette femme, nous dit-il, avait été ma maîtresse; un enfant était né de notre union clandestine; elle me demandait une somme de deux cents florins environ, et elle me menaçait, en cas de refus, de me dénoncer à mes supérieurs ecclésiastiques. Comme je ne pouvais pas lui donner cet argent, je l'ai tuée. A peine eut-il achevé cet aveu, que je remontai à sa chambre ; je reconnus dans sa victime la femme qui était venue nous rendre une visite pendant l'été. Elle ne donnait plus aucun signe de vie. Ma mère déclara
ne donnait plus aucun signe de vie. Ma mère déclara qu'elle voulait tout révéler à la justice. Le curé tomba à genoux devant elle, en la suppliant de se taire. Elle lui répondit que son silence ne le sauverait pas, puisque les voisins devraient avoir vu l'étrangère et entendu le bruit. Alors il la menaça de se détruire; il prit une corde dans l'écurie et courut dans le bois voisin. Ma mère et ma sœur le suivirent, croyant qu'il avait réellement l'intention de se pendre ; soit pitié, soit crainte que son suicide n'ajoutât aux embarras de leur position, elles
que son suicide n'ajoutât aux embarras de leur position, elles finirent par lui promettre le secret. Il leur proposa d'enterrer le cadavre dans une petite pièce basse voisine d'un hangar construit depuis peu. Entre minuit et une heure, il creusa lui-même une fosse dans cette pièce, y jeta le corps qu'il avait descendu tout vêtu, et le couvrit de terre. Un des souliers de sa victime se détacha d'un pied pendant le trajet, et le lendemain je vis le chien de la basse-cour qui s'amusait à le déchirer. Riembauer n'avait pas songé, dans le premier moment, à éponger le sang
pas songé, dans le premier moment, à éponger le sang répandu sur le parquet de sa chambre. Ce sang s'était tellement imprégné dans le bois en séchant, qu'il essaya vainement d'en faire disparaître les taches avec de l'eau chaude. J'allai emprunter un rabot dans la ferme la plus proche, il enleva les taches à l'aide de cet outil, et il jeta les copeaux dans le poêle. Lorsque les voisins nous demandèrent pourquoi on avait fait tant de bruit dans notre maison pendant la nuit, nous répondîmes, suivant l'ordre de Riembauer, que nous avions pleuré la mort de notre père et
que nous avions pleuré la mort de notre père et que nous nous étions lamentées sur une perte d'argent qui l'avait suivie. À dater de cette époque, les relations amicales qui existaient depuis longtemps entre Riembauer et ma famille cessèrent entièrement. Ma sœur et ma mère lui adressaient souvent de vifs reproches et le menaçaient de le quitter. Quant à lui, il était constamment tourmenté de la crainte qu'elles ne le dénonçaient : ce fut alors qu'elles tombèrent malades. Je crois qu'il les avait empoisonnées, car elles moururent presque subitement. Pendant leur maladie, il ne fit appeler ni prêtre ni
Pendant leur maladie, il ne fit appeler ni prêtre ni médecin, et ma sœur rendit le dernier soupir immédiatement après avoir bu une potion qu'il avait préparée lui-même. Il était, j'en suis convaincu, décidé à se débarrasser aussi de moi ; mais, dès que ma mère et ma sœur furent mortes, je lui signifiai que j'étais bien décidée à le quitter. Il me promit une somme énorme si je voulais rester avec lui, et lorsque je lui dis, à mon départ, que je n'avais rien oublié, il me répondit : « Vous ne gagneriez rien à me trahir ; votre
« Vous ne gagneriez rien à me trahir ; votre mère et votre sœur sont mortes, et je déclarerai que c'étaient elles qui avaient assassiné cette femme. » Une telle accusation, portée par une jeune fille d'une basse condition, contre un homme aussi haut placé et aussi estimé que Riembauer, obtint d'abord peu de crédit. On la regarda comme le rêve monstrueux d'une imagination malade. Une année s'écoula sans que les magistrats qui l'avaient recueillie pour la première fois, eussent devoir en tenir compte. Ce pendant, Catherine montrait tant de calme et d'intelligence ; si peu digne de foi qu'elle
calme et d'intelligence ; si peu digne de foi qu'elle parût, sa déposition était tellement claire, conséquente et détaillée, que lorsqu'elle la répéta une seconde fois dans les mêmes termes, après un intervalle d'une année, la cour ne put pas se dispenser d'ordonner une enquête. Comme Lauterbach est à une distance considérable de Priel, l'instruction pouvait être commencée sans éveiller les soupçons et sans nuire à la réputation de l'accusé. Les premières recherches de la justice confirmèrent, sur tous les points, les déclarations de Catherine. On trouva le hangar, la pièce basse voisine, et, dans cette pièce, à quelques centimètres
pièce basse voisine, et, dans cette pièce, à quelques centimètres au-dessous du sol, un squelette de femme auquel il ne manquait que les os des mains. Toutes les dents étaient parfaitement conservées et remarquablement belles. Un seul pied était chaussé. Ces découvertes constatées, on monta dans la chambre qu'avait habitée Riembauer. Sur le parquet existaient encore de larges taches ; on les mouilla, et on reconnut que c'étaient des taches de sang. Enfin, il était facile de voir que, sur ces taches ou à côté, le parquet avait été raboté par une main inhabile. Riembauer fut arrêté le lendemain et
par une main inhabile. Riembauer fut arrêté le lendemain et conduit à Landshut. Dès son premier examen, il avoua qu'en 1807, une femme avait été effectivement assassinée et enterrée dans sa maison, à Lauterbach. Cette femme, dit-il, se nommait Anna Eichstaedter; il l'avait connue lorsqu'il était curé d'Hirnheim. Comme elle avait une grande confiance en lui, elle lui remit alors une somme de cinquante florins, produit de ses épargnes, et il lui promit de la prendre à son service, lorsqu'il obtiendrait un bénéfice. Depuis le jour où il avait quitté Hirnheim, jusqu'à celui où elle était morte assassinée, il ne
Hirnheim, jusqu'à celui où elle était morte assassinée, il ne l'avait pas vue, bien qu'il lui eût écrit plusieurs lettres au sujet de son argent. Il avait su seulement que pendant son séjour à Munich, c'est-à-dire pendant l'été de 1807, elle était venue à Thomashof, et qu'elle avait causé un vif déplaisir à la veuve Brauneknecht et à ses filles, en leur annonçant qu'il lui avait promis de la prendre à son service en qualité de cuisinière. Un soir, ajouta Riembauer, au commencement du mois de novembre 1807, je venais de rendre les derniers devoirs à un de mes paroissiens.
de rendre les derniers devoirs à un de mes paroissiens. Je montai directement à ma chambre. La porte en était ouverte, et je vis, en entrant, un corps humain étendu sur le parquet. Je demandai qui était là? et ne recevant pas de réponse, je me baissai pour toucher ce corps. Mais je reculai avec horreur, j'avais porté la main sur un cadavre. Je descendis aussitôt dans la chambre du bas, où la veuve Frauenknecht et sa fille Madeleine se tenaient serrées l'une contre l'autre, tremblantes comme des feuilles. Elles me prirent par les mains, et d'une voix entrecoupée de
me prirent par les mains, et d'une voix entrecoupée de sanglots, elles me supplièrent de ne pas les trahir. D'après leur récit, la femme qui avait visité Thomashof au mois de juin précédent (je savais que c'était Anna Eichstœdter) était revenue et leur avait dit qu'elle allait être ma cuisinière et qu'elles devaient lui céder la place. A la suite d'une discussion assez vive, des injures elles en étaient venues aux coups. Dans la chaleur de la dispute, Madeleine avait pris un de mes rasoirs et coupé la gorge à sa rivale. Je leur dis que j'allais quitter Thomashof à
sa rivale. Je leur dis que j'allais quitter Thomashof à l'instant même, mais elles me supplièrent de rester avec elles. Elles me promirent de m'accorder toutes les réductions que je leur demanderais sur le prix de leur ferme que je ne leur avais pas encore payé. Je me laissai fléchir, et je descendis mon lit au rez-de-chaussée. Le lendemain matin, je me levai et je sortis de bonne heure, et lorsque je rentrai, dans la soirée, le cadavre était encore dans ma chambre ; mère et la fille me dirent qu'elles avaient songé à enterrer dans la pièce basse, voisine
qu'elles avaient songé à enterrer dans la pièce basse, voisine du hangar. Je leur répondis de faire ce qu'elles voudraient, que je ne voulais me mêler de rien. Elles enterrèrent le cadavre pendant la nuit. Le mal était sans remède, et je pouvais espérer, en leur permettant de vivre, leur faire expier leur crime par leur repentir. Aussi pensai-je qu'étant chargé du salut de leur âme, c'était pour moi un devoir de ne pas les dénoncer à la justice humaine. En Bavière, nous l'avons dit, un prévenu n'est instruit des dépositions des témoins qu'après la clôture de l'instruction. Ce que
dépositions des témoins qu'après la clôture de l'instruction. Ce que Catherine avait révélé à la justice, Riembauer l'ignorait donc quand il fit cette déclaration. Mais il l'eût su qu'il n'eût pas tenu un autre langage. Les criminels vulgaires nient, lors de leur premier examen ; les plus intelligents contrefont la franchise de l'innocence. Afin de donner plus de poids à leurs dénégations ou à leurs explications, ils avouent, avec une sincérité feinte, les faits qui doivent être nécessairement prouvés. Ce système de défense, Riembauer avait eu six ans pour le méditer. Il était habilement conçu. L'auteur du crime en devenait
méditer. Il était habilement conçu. L'auteur du crime en devenait seulement le témoin. La justice humaine ne pouvait lui faire qu'un reproche, celui de ne pas lui avoir livré les deux coupables que la justice divine avait déjà punies. Malgré son habileté, Riembauer se compromit bientôt par d'imprudentes démarches. Il s'efforça, mais sans succès, à ce qu'il paraît, de suborner quelques-uns de ses amis, et les supplia de déposer, sur la foi du serment, que Madeleine s'était confessée à eux qu'elle avait assassiné Anna Eichstœdter. La plupart de ses lettres furent interceptées. Feuerbach en a publié une adressée à un
furent interceptées. Feuerbach en a publié une adressée à un prêtre : "Songez à notre amitié, écrivait Riembauer, songez au chagrin que ma condamnation causerait à mes amis, au scandale qui en résulterait pour les fidèles, à la honte qui en rejaillirait sur le clergé." Cependant l'instruction se continuait. L'assassin arrêté, les investigations de la justice se portèrent sur sa victime. Quelle était la femme dont le cadavre avait été enterré dans la maison de Riembauer, à Lauterbach? On sut bientôt toute la vérité. Cette femme se nommait Anna Eichstœdter. Sa grande taille, sa force, sa beauté, et surtout la
Sa grande taille, sa force, sa beauté, et surtout la blancheur de ses dents, l'avaient, pendant sa vie, fait remarquer de tous ceux qui l'avaient vue. Elle était placée en qualité de cuisinière, à la cure de Hirnheim, en 1803, lorsque Riembauer l'habitait. Des relations intimes s'établirent entre eux, et Anna Eichstaedter donna le jour à une fille qui vivait encore. Riembauer subvint, à ce qu'il paraît, aux dépenses de l'enfant, et fit même une pension à la mère, jusqu'au commencement de l'année 1807. A cette époque, l'acquisition de Thomashof, les constructions, et les améliorations de cette ferme, absorbèrent toutes
les constructions, et les améliorations de cette ferme, absorbèrent toutes ses ressources. Il cessa de tenir ses engagements. Son ancienne maîtresse, ne recevant plus ni argent ni nouvelles, vint le trouver à Lauterbach, au mois de juin. Il était absent, mais elle lui laissa une lettre. Peu de temps après son retour, Riembauer alla la voir à Ratisbonne, lui remit une faible somme et lui en promit une plus forte ; mais il lui recommanda instamment de ne plus revenir à Lauterbach. Il lui fut impossible cependant de remplir cette nouvelle promesse. Alors Anna Eichstaedter s'engagea comme cuisinière chez un
nouvelle promesse. Alors Anna Eichstaedter s'engagea comme cuisinière chez un prêtre qui demeurait à P..., à quinze ou seize milles de Lauterbach. Avant d'entrer définitivement à son service, elle lui demanda la permission d'aller visiter ses amis. Dans l'après-midi du 15 novembre 1807, elle quitta la maison de son nouveau maître, emportant avec elle un parapluie, sur le manche duquel étaient gravées les initiales du prêtre P. D. A partir de ce moment, personne n'entendit plus parler d'elle. Jusqu'à la découverte de son cadavre, on avait supposé qu'elle s'était noyée dans un des torrents qui traversent cette contrée montagneuse, et
dans un des torrents qui traversent cette contrée montagneuse, et que son corps avait été entraîné dans le Danube, ou qu'elle avait été assassinée par un brigand fameux, qui, à ce moment, infestait les environs de Ratisbonne, et qui fut exécuté l'année suivante. Peu de jours après sa disparition, le curé de P..., soupçonnant qu'elle était allée à Thomashof, écrivit à Riembauer, en le priant de lui dire que, si elle avait changé d'avis, et si elle ne voulait plus entrer à son service, elle lui renvoyât au moins son parapluie. Riembauer lui répondit qu'il ne pouvait lui fournir aucun
parapluie. Riembauer lui répondit qu'il ne pouvait lui fournir aucun renseignement ni sur elle ni sur son parapluie. Cependant, dans la perquisition qui fut faite dans son domicile, après son arrestation, on retrouva ce parapluie encore marqué des initiales de son légitime propriétaire. L'instruction constata, en outre, que Riembauer avait toujours mené une vie très-dissolue; que ses débauches, et la nécessité où il était de les cacher, l'avait entraîné dans des dépenses qui dépassaient de beaucoup ses ressources, et qu'il s'était souvent procuré de l'argent par des moyens honteux. Une seule des accusations de Catherine ne fut pas prouvée. On
seule des accusations de Catherine ne fut pas prouvée. On exhuma les restes de la veuve Frauenknecht et de sa fille Madeleine, mais on n'y découvrit aucune trace de poison. Selon l'opinion la plus probable, la mère et la sœur de Catherine avaient succombé, peut-être, par manque de soins, à une fièvre qui sévissait alors en Bavière, et que leur avait communiqué un soldat autrichien, qu'elles avaient eu la générosité d'héberger à la ferme. En Angleterre, Riembauer eût comparu devant les premières assises tenues après la déposition de Catherine. Les débats de son procès eussent duré à peine un jour,
débats de son procès eussent duré à peine un jour, et, à moins qu'une irrégularité de forme n'eût fait annuler la procédure, à moins qu'un copiste n'eût oublié, dans l'acte d'accusation, les mots sacramentaux «ici et là, » ou qu'il n'eût écrit Hannah au lieu de Anna, ou Marie au lieu de Maria, le président eût résumé les faits dans le sens de l'accusation, et le jury se fût empressé de rendre un verdict de culpabilité, sans même sortir de l'enceinte où il siégeait; car le crime était prouvé, et, selon toutes les probabilités, Riembauer en était l'auteur. Une telle
selon toutes les probabilités, Riembauer en était l'auteur. Une telle décision ne peut pas satisfaire un jurisconsulte allemand. Jamais un jurisconsulte allemand n'admettra qu'un accusé soit condamné sur des probabilités, si concluantes que soient ces probabilités. En premier lieu, la preuve du that-bestand, le fait matériel de l'assassinat, était imparfaite; la blessure qui avait causé la mort, en coupant les artères du cou, n'avait atteint aucun os; le squelette, car après six années il ne restait qu'un squelette, n'en portait pas la trace; or, d'après la loi, le that-bestand doit être matériellement prouvé. En second lieu, Catherine était le seul
être matériellement prouvé. En second lieu, Catherine était le seul témoin du crime, sa déposition ne pouvait, par conséquent, être admise que comme une demi-preuve. Le Untersuchungs-Richter, qui était aussi convaincu de la culpabilité de Riembauer que l'eût été un jury anglais, dut donc s'efforcer de lui arracher, de quelque manière que ce fut, l'aveu complet de son crime. Mais il avait pour adversaire un homme aussi résolu et peut-être aussi sagace et aussi habile que lui, qui connaissait la loi, qui depuis six ans méditait sa défense, et qui s'était promis que ni la fatigue, ni la honte, ni
s'était promis que ni la fatigue, ni la honte, ni le désespoir, ni même les horreurs d'un emprisonnement indéfini, ne le forceraient jamais à aider la justice à le faire condamner. Cette lutte étrange dura quatre années. Riembauer subit quatre-vingt-dix-neuf examens solennels, outre d'innombrables confrontations avec différents témoins. Les dépositions remplissaient quarante-deux volumes in-folios, et cependant l'instruction n'avançait pas. En général, l'accusé jouait le rôle d'un chrétien persécuté, qui supporte avec patience les mensonges et les calomnies dont il est assailli. Si parfois il se servait, avec aigreur et colère, en les réfutant, d'une expression un peu vive, il demandait
en les réfutant, d'une expression un peu vive, il demandait aussitôt pardon de s'être laissé emporter par le sentiment de l'honneur blessé, et il reprenait les manières affables, la voix douce et la figure souriante qui lui étaient habituelles. Tantôt, dans une confrontation, il prenait l'air digne d'un prédicateur et il faisait honte aux témoins de leurs parjures; tantôt il éclatait de rire en se moquant de l'absurdité de leurs inventions; tantôt il versait des larmes sur sa persécution et son abandon. Il se disait une victime dévouée à tous ses ennemis et à tous ceux de l'Église inspirés et
ses ennemis et à tous ceux de l'Église inspirés et dirigés par Satan en personne. Souvent enfin, il avait recours aux protestations les plus violentes. « Si j'étais sur l'échafaud, disait-il, avec mille démons devant moi, je ne pourrais que répéter jusqu'à mon dernier soupir ma déclaration première : mon cœur est aussi pur que la neige; je désirerais que ma poitrine fût transparente. Était-il possible qu'un prêtre eût commis un assassinat et continué d'exercer son ministère, sachant que ce crime l'excommuniait ipso facto, lui retirait ses pouvoirs et le rendait coupable d'un nouveau péché mortel toutes les fois qu'il
rendait coupable d'un nouveau péché mortel toutes les fois qu'il administrait les sacrements ? Était-il concevable qu'un homme possédant toute sa raison eût touché les éléments divins avec des mains teintes d'un sang innocent ? » L'après-midi du 1er novembre 1816, l'anniversaire du crime, Feuerbach soumit Riembauer à un centième examen. Commencé à quatre heures, cet interrogatoire durait encore à minuit. Pendant huit heures consécutives, le juge pressa l'accusé de questions; il s'adressa tout à la fois à sa raison et à sa conscience, il lui fit comprendre la force des charges accumulées contre lui, et lui fit sentir combien
des charges accumulées contre lui, et lui fit sentir combien il ajoutait à son crime en persistant dans un mensonge d'autant inutile. Riembauer ne manifesta aucune émotion. « Ainsi, lui répéta Feuerbach d'une voix solennelle, ce n'est pas vous qui avez donné la mort à Anna Eichstädter; vous le jurez? — Je le jure devant Dieu qui m'entend, répondit Riembauer. — Jurez-le donc sur le cadavre de votre victime, s'écria Feuerbach en écartant tout à coup un morceau de drap noir qui recouvrait un crâne humain : ce crâne est celui d'Anna Eichstädter, reconnaissable à ses deux rangées de belles
celui d'Anna Eichstädter, reconnaissable à ses deux rangées de belles dents blanches. » À cette vue, Riembauer se leva en sursaut, et jeta un regard effaré sur le juge; mais il reprit presque immédiatement son sang-froid et son sourire ordinaires, et se plaçant de manière à ne pas voir ce crâne en face, il répondit : « Ma conscience est tranquille; il y a aujourd'hui huit ans, en revenant chez moi de Pirkheim, je trouvai étendue morte dans ma chambre, la femme à laquelle appartenait cette tête! Si cette bouche pouvait parler, elle dirait: Riembauer fut mon ami et non
pouvait parler, elle dirait: Riembauer fut mon ami et non mon assassin. Vous voyez que je respire librement en sa présence, je ne suis pas un criminel, mais une victime. 1 Après lui voir fait donner lecture de ce long examen, et le lui avoir fait signer, le juge amena de nouveau Riembauer en face du crâne d'Anna Eichstädter; il l'exhorta une dernière fois à se repentir et à tout avouer. Riembauer parut d'abord ému, mais il maîtrisa son émotion, et s'adressant à ces ossements accusateurs, il leur dit : « Oh ! si vous pouviez parler, vous prouveriez ma
« Oh ! si vous pouviez parler, vous prouveriez ma véracité. » Enfin, le 26 octobre 1816, l'instruction étant terminée, toutes les pièces furent envoyées à Munich, à la cour supérieure chargée de prononcer sur le sort de l'accusé; car, ainsi que nous l'avons vu, le tribunal qui instruit une affaire n'est jamais celui qui la juge. Le 1er octobre 1817 (on peut se faire une idée par cette date de la lenteur de la justice allemande), la discussion s'ouvrit devant la cour supérieure. Combien de temps eût duré cette discussion ? quel en eût été le résultat? Nous l'ignorons,
discussion ? quel en eût été le résultat? Nous l'ignorons, car le huitième jour elle fut interrompue par une communication du tribunal de Landshut. Le 13 octobre, Riembauer avait fait prier Feuerbach de lui accorder un moment d'audience. « J'ai prié le Saint-Esprit, lui avait-il dit, d'aider ma mémoire. Je suis convaincu maintenant que la déclaration dans laquelle j'ai persisté pendant quatre années n'est pas exacte. Ce ne fut pas Madeleine, ce fut sa mère qui assassina Anna Eichstädter. » Il était évident que sa résolution l'abandonnait. Il commençait à perdre l'appétit, et il sollicita une autre audience. « Il
perdre l'appétit, et il sollicita une autre audience. « Il craignait, dit-il que sa raison ne soit égarée, et il espérait qu'un aveu sincère lui rendrait la tranquillité qu'il avait perdue. S'étant jeté aux genoux du juge, il le supplia de faire terminer son procès. Il était las de la vie; des apparitions menaçantes l'avaient presque rendu fou. Les spectres de toutes les personnes qu'il avait connues, et d'autres fantômes dont il ne se rappelait pas les traits, venaient le visiter dans sa cellule. Pendant les trois nuits précédentes, immédiatement après l'Ave Maria, il avait entendu un bruit terriblement triste,
après l'Ave Maria, il avait entendu un bruit terriblement triste, semblable au son que rend un tambour recouvert d'un drap noir; cependant il ne faisait encore aucun aveu. — Vous devez n'accuser que vous, lui dit le juge, et de la longueur de l'enquête, et des souffrances physiques et morales qu'elle vous a causées. — Mes maux actuels, répondit vivement Riembauer, ne viennent pas de la cause que vous leur attribuez; si je souffre, ce n'est pas du remords d'un crime que je ne vous aurais pas révélé, c'est du manque de sommeil. Je vous ai déjà dit tout ce