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porte de la ville. Le roi Ben-Cracko ne se fit pas attendre. Dès que les Américains eurent pris les places qui leur étaient destinées, il entra dans la salle, suivi de cinq ou six chefs ou rois des tribus voisines, et le palaver commença. L'interprète, dit M. Hawthorne, était notoirement connu pour avoir été un des principaux instigateurs et auteurs des crimes de piraterie et de meurtre sur lesquels nous venions faire une enquête : il avait donc un rôle difficile à jouer. Ce rôle exigeait beaucoup de courage et de sang-froid, et le talent que peu d'hommes civilisés ou
de sang-froid, et le talent que peu d'hommes civilisés ou sauvages possèdent vraisemblablement, de donner à des actes criminels une apparence honnête. Il est étrange qu'avec le sentiment de sa culpabilité, qui devait le faire tressaillir d'effroi au premier aspect du danger, cet homme ait eu la témérité de s'aventurer dans une position si embarrassante. Sa version de l'affaire de la Mary Carver ne fut qu'un misérable tissu de mensonges. Il déclara que le capitaine Farwell avait tué deux indigènes, et que le vieux roi Cracko, depuis décédé, l'avait puni de mort dans l'exercice de son autorité légitime. Il nia
de mort dans l'exercice de son autorité légitime. Il nia que la tribu eût participé au meurtre du capitaine Farwell, et au massacre du second et de l'équipage, ou au pillage du bâtiment, affirmant que le schooner avait échoué à la côte, et s'était perdu corps et biens. Or, il était notoire qu'une grande partie de la cargaison et que des portions mêmes du navire avaient été distribuées dans les villes de la côte. Nous savions de plus que cette tribu s'était vantée d'avoir « attrapé » (pour nous servir de leur propre expression) un navire américain, et que les
de leur propre expression) un navire américain, et que les tribus voisines avaient menacé de suivre l'exemple de Ben-Cracko. « Le gouverneur Roberts, qui dirigeait l'enquête en notre nom, déclara à cet homme qu'il ne croyait pas un mot de tout ce qu'il venait de dire. De son côté, le commodore, marchant droit à lui, l'avertit sévèrement de ne plus débiter de mensonges. L'interprète s'apercevant qu'il avait produit sur nous une impression défavorable, et s'attendant probablement à être fait prisonnier ou mis à mort à l'instant même, perdit tout à coup l'audace qui l'avait jusqu'alors soutenu. A ce moment, dit-on,
coup l'audace qui l'avait jusqu'alors soutenu. A ce moment, dit-on, un coup de fusil fut tiré sur nous de la ville. Au bruit de cette explosion, l'interprète prit la fuite en bondissant comme un daim. Plusieurs voix crièrent de l'arrêter, deux ou trois balles parties de nos mousquets sifflèrent aux oreilles du fugitif pendant qu'il courait ; mais il avait presque atteint la porte de la ville, quand ses jambes s'affaissèrent tout à coup sous lui, alors qu'elles déployaient leur plus grande vigueur ; une balle l'avait atteint dans les vertèbres du cou et la mort avait été instantanée. Pendant
vertèbres du cou et la mort avait été instantanée. Pendant ce temps le roi Ben-Cracko avait fait un mouvement pour s'échapper ; on le saisit par sa longue robe de calicot, qui se déchira et qui le laissa tout nu au milieu de ses ennemis. Un coup de feu le jeta à terre, mais il se releva immédiatement sur ses pieds, luttant encore contre nous pour nous échapper. Bien qu'il eût reçu deux coups de baïonnette, il combattit comme une bête féroce, jusqu'à ce que deux ou trois hommes s'étant précipités sur lui le renversèrent et le tinrent par force
précipités sur lui le renversèrent et le tinrent par force immobile. Se sentant vaincu, il feignit d'être mort, mais on l'attacha solidement et on le transporta sur le rivage. Un lion des déserts de l'Afrique n'eût pas montré une énergie plus terrible que ce roi sauvage, et ceux qui le contemplaient, comme il gisait immobile sur le sable, avouèrent qu'ils n'avaient jamais vu un homme plus robustement constitué. La mêlée avait été aussi soudaine que l'explosion de la poudre, bien qu'elle fût tout à fait imprévue ; peut-être ne doit-on pas en être surpris, car il est rare que deux
pas en être surpris, car il est rare que deux troupes ennemies, réunies avec des armes pour discuter une question de vol et de meurtre, ne finissent pas par se battre. Quand le feu commença, deux cents indigènes environ assistaient au palaver, ou se trouvaient assemblés dans le voisinage ; ils prirent la fuite dans toutes les directions : les uns se sauvaient le long de la baie, les autres se jetaient dans la mer, le plus grand nombre cherchaient à gagner les bois. Plusieurs coups de fusil furent tirés, malgré la défense du commodore ; nous reçûmes alors l'ordre
malgré la défense du commodore ; nous reçûmes alors l'ordre de renverser les palissades et de mettre le feu à la ville. Une brèche de vingt ou trente pieds fut faite en un instant dans cette fortification de bois ; il nous suffit de couper les osiers qui liaient ensemble les planches dressées de champ. Avant que cette opération fût terminée, un autre détachement se glissa par les petites ouvertures qui servaient de portes, et pénétra dans le centre de la ville. Les hommes qui le composaient poussèrent trois grands cris, lorsqu'ils furent rassemblés autour du grand arbre du conseil.
cris, lorsqu'ils furent rassemblés autour du grand arbre du conseil. Alors on mit le feu aux maisons qui, en moins de quinze minutes, formèrent un immense brasier. Les palissades prirent feu et se consumèrent, livrant ainsi de tous côtés un libre accès à un amas de ruines noircies et fumantes sur cet emplacement où, une demi-heure auparavant, le soleil éclairait une ville fortifiée. Les indigènes ne restèrent pas spectateurs tranquilles de la destruction de leurs maisons; s'avançant sur la lisière des bois, ils déchargèrent sur nous leurs mousquets dans lesquels ils avaient mis, au lieu de balles, des lingots de
ils avaient mis, au lieu de balles, des lingots de cuivre, provenant peut-être des clous de la l'île Carver. Un matelot fut atteint au côté par un de ces projectiles qui le renversa, sans lui faire toutefois une blessure grave. Un détachement de notre équipage ayant pénétré dans les bois situés derrière la ville, un des hommes qui le composaient tira un coup de feu à un être animé qu'il aperçut s'agitant dans les broussailles. Parvenu après de lui, il reconnut que c'était un homme très-âgé, qui paraissait approcher de la centaine, très-maigre et trop faible pour se traîner plus
la centaine, très-maigre et trop faible pour se traîner plus loin, à la suite de ses compatriotes fugitifs. La balle ne l'avait point atteint, mais il s'attendait évidemment à être mis à mort, et il leva ses mains vers nous comme pour nous supplier de lui laisser la vie. Nous conduisîmes ce pauvre vieux patriarche dans un lieu mieux abrité, et nous l'y laissâmes, après lui avoir donné quelques provisions; acte d'humanité qui dut lui paraître très-singulier, sinon absurde, lorsqu'il le mettait en contraste avec les terribles représailles que nous venions d'exercer contre sa ville natale et sa tribu. Cependant
venions d'exercer contre sa ville natale et sa tribu. Cependant les vaisseaux de l'escadre s'étaient disposés à prendre part au combat; ils commencèrent à canonner les bois, abattant les grandes branches des arbres et ajoutant à la terreur, si ce n'est à la perte, de l'ennemi. Le Petit-Biribi n'étant plus qu'un monceau de cendres, nous nous rembarquâmes, emportant avec nous un pavillon américain, probablement celui de la Mary Carver, que nous avions trouvé dans la ville. Nous nous emparâmes aussi de plusieurs canots, dont l'un était construit pour la guerre et en état de porter quarante hommes. Le roi blessé
et en état de porter quarante hommes. Le roi blessé fut transporté à bord de la frégate où il rendit le lendemain matin le dernier soupir, expiant ainsi le crime qu'il avait commis deux ans auparavant. Nous apprîmes plus tard que les indigènes avaient eu huit hommes tués et deux blessés. Deux jours après, la saison des palavers et de la diplomatie étant passée, nous débarquâmes à sept heures du matin, à dix ou douze milles au-dessous du Biribi, pour infliger un surcroît de châtiment aux indigènes. En approchant de la baie, un petit nombre de nos ennemis cachés derrière
la baie, un petit nombre de nos ennemis cachés derrière un abri, à vingt mètres du rivage, nous tira quelques coups de feu qui ne nous firent aucun mal. L'équipage de la première barque qui atteignit la côte, fondit au pas de course, avec deux ou trois matelots, sur les broussailles où ces tirailleurs s'étaient cachés, et les mit en fuite. Le débarquement s'étant opéré sans résistance, le détachement se mit en ligne, et marcha sur la ville la plus rapprochée, qui fut immédiatement attaquée comme les autres villes indigènes. Elle était défendue par une muraille de palissades élevées, plantées
Elle était défendue par une muraille de palissades élevées, plantées solidement dans le sol et attachées ensemble par des liens de bambous. Nous taillant un passage dans cette enceinte, nous pénétrâmes dans la ville, qui contenait peut-être cent maisons proprement construites en osier et dont les toits coniques étaient couverts de feuilles de palmiers. Rien de plus combustible que de pareilles maisons; lorsqu'on y met le feu, elles offrent un spectacle pittoresque. Les flammes montent rapidement jusqu'à l'extrémité de la toiture, où, se réunissant, elles forment d'impétueux et brillants tourbillons au milieu des nuages de fumée qui obscurcissent l'atmosphère. Pendant
au milieu des nuages de fumée qui obscurcissent l'atmosphère. Pendant cet incendie, les cloches, les tambours et les cornes de guerre des indigènes ne cessaient pas de retentir; des nuées de vautours apparaissaient dans le ciel, planant lentement et lourdement au-dessus de nos têtes ; ces oiseaux carnassiers semblaient avoir un pressentiment qu'un combat allait se livrer dans ce lieu, et nous n'étions pas fort satisfaits de penser que quelques-uns d'entre eux se rassasseraient peut-être à nos dépens. Pour avouer la vérité, ils étaient probablement attirés par l'odeur de quelques bœufs tués dans la bagarre, car il leur est indifférent
bœufs tués dans la bagarre, car il leur est indifférent de se nourrir d'un bœuf ou d'un chrétien. Après avoir détruit la première ville, nous marchâmes sur une seconde, située à un mille et demi environ. 1 rente ou quarante indigènes cachés derrière une palissade tenaient en ce moment les canons de leurs fusils fixés sur les premiers hommes de notre avant-garde; bien qu'ils fussent visibles pour les matelots qui gardaient nos barques, nous ne pouvions pas les apercevoir. Ignorant le danger dont nous étions menacés, nous nous arrêtâmes un instant, à quarante mètres de la ville, puis nous nous
instant, à quarante mètres de la ville, puis nous nous avançâmes au pas de course; cette attaque déconcerta tellement nos ennemis, qu'ils s'enfuirent, après nous avoir tiré seulement quelques coups de fusil. Aucune balle ne parvint jusqu'à nous; en général, les indigènes se montrent de très-mauvais tireurs; ils attaquent rarement un homme et un animal qui n'est pas parfaitement immobile ; quand ils ont tiré, ils se sauvent à une très-grande distance, avant d'oser recharger leurs armes. La seconde ville prise et brûlée, nous allâmes à un mille environ au nord en prendre et en brûler une troisième; puis nous
nord en prendre et en brûler une troisième; puis nous pensâmes qu'il était temps de songer au dîner ; nous avions certes fait assez d'ouvrage pour gagner de l'appétit. L'histoire ne fait pas, que je sache, mention d'un si grand nombre de villes si promptement détruites. Ayant dévoré nos provisions, nous nous avançâmes trois milles plus loin, le long de la baie, les lingots de nos ennemis sifflant encore à nos oreilles, et nous livrâmes à l'élément destructeur une quatrième ville. L'homme n'est peut-être jamais plus heureux que lorsqu'il peut exercer librement son penchant pour la destruction, avec la douce
exercer librement son penchant pour la destruction, avec la douce satisfaction d'accomplir une bonne action, au lieu du remords d'en commettre une mauvaise. Il réunit les plaisirs du crime et de la vertu ; ainsi, selon toutes probabilités, la plupart d'entre nous ne passèrent jamais une journée plus agréable que celle où, le mousquet dans une main et une torche dans l'autre, nous nous promenâmes sur ce rivage, dévastant et incendiant les habitations d'un peuple. » Un des lieux les plus charmants que j'aie vus dans toute l'Afrique était un petit hameau de trois maisons, isolé des quatre grandes villes
petit hameau de trois maisons, isolé des quatre grandes villes que nous venions de brûler et entouré d'une haie d'épines infranchissable. De deux portes palissadées perçaient cette haie ; forçant une de ces entrées étroites, nous aperçûmes une petite prairie de cinquante mètres environ de largeur, ombragée par un arbre d'un feuillage très-épais, dont le tronc massif s'élevait au centre, et qui étendait sur tout l'enclos ses grandes branches protectrices. Les trois maisons, construites en osier et d'une propreté remarquable, faisaient songer avec plaisir à la vie domestique de leurs habitants ; ce petit hameau solitaire était probablement la résidence
habitants ; ce petit hameau solitaire était probablement la résidence d'une famille — un patriarche, peut-être, avec ses descendants jusqu'à la troisième ou quatrième génération — qui, à l'ombre de cet arbre séculaire, devait avoir joui de tout le bonheur que peut goûter l'homme dans l'état sauvage. Probablement aussi, cette haie d'épines infranchissable avait empêché les vices de sa race de pénétrer dans cette enceinte paisible où il pratiquait journellement toutes les vertus des peuples africains. Ces trois maisons, ce mur de verdure qui les entourait, ce grand arbre qui les ombrageait, nous aurions pu les épargner, sans que nos
les ombrageait, nous aurions pu les épargner, sans que nos consciences eussent aucun reproche à nous faire, et nous les sacrifiâmes sans pitié. Quand les enfants du vieillard l'aidèrent à revenir à pas lents vers sa demeure, suivis de leurs femmes, qui portaient sur leur dos leurs jeunes enfants, quel ne dut pas être leur désespoir! L'arbre séculaire, ses feuilles à demi brûlées par le feu, étendait ses branches noircies sur les cendres des trois cabanes d'osier. » Notre expédition était terminée. Bien que nous eussions essuyé plusieurs centaines de coups de feu, nous n'avions que deux hommes blessés. Non
coups de feu, nous n'avions que deux hommes blessés. Non contents d'avoir brûlé quatre villes et mis en fuite leurs habitants, nous égorgeâmes un grand nombre de bœufs, et nous en fîmes transporter huit ou dix à bord des navires. Notre butin se composait de plusieurs canots et de nombreux ustensiles de ménage ; nous avions retrouvé aussi divers objets qui avaient appartenu à la tribu Carver. Parmi ces objets était un portefeuille contenant une lettre d'amour adressée au capitaine Robert Mac Farlane. La jeune femme qui l'avait écrite ne se doutait guère que cette lettre serait un jour précieusement
se doutait guère que cette lettre serait un jour précieusement conservée, comme l'œuvre d'un sorcier, dans une hutte africaine. Ainsi finit la guerre du Petit-Biribi. Le châtiment avait été proportionné au crime ; il était sanctionné d'ailleurs par les coutumes du peuple coupable. Selon leurs lois non écrites, si des membres d'une tribu commettent un délit contre une autre tribu, leur tribu devient responsable de leur faute, à moins qu'elle ne consente à les livrer ou à les punir. Un exemple était absolument nécessaire. Les vaisseaux américains, qui font le commerce le long de la côte, se ressentiront pendant longtemps
commerce le long de la côte, se ressentiront pendant longtemps du bon effet produit par les résultats de cette journée. Toutefois, si l'incendie des villes est un passe-temps fort agréable, le feu éteint, on se surprend à faire des réflexions morales ; on désire ardemment que l'homme civilisé, dans ses luttes avec l'homme barbare, cesse enfin de descendre à son niveau, et ne lui prouve pas seulement sa supériorité en lui montrant qu'il possède une plus grande puissance pour faire du mal à ses semblables. Quant à moi personnellement, la bonne vieille manière me convient assez ; mais j'espère, par
bonne vieille manière me convient assez ; mais j'espère, par intérêt pour l'humanité, que la postérité en trouvera une autre. Le 25 du même mois, l'escadre américaine jetait l'ancre à Monrovia, d'où nous ne sortirons plus maintenant. Le 20 elle avait touché au cap Palmas ; la destruction des quatre villes du Biribi y était déjà connue. Les indigènes ont un moyen très-simple, mais très-sûr et très-prompt, de correspondre entre eux; une nouvelle se transmet le long de la côte, de tribu en tribu, avec une célérité merveilleuse. Dès qu'un fait important a eu lieu, un des meilleurs coureurs du
fait important a eu lieu, un des meilleurs coureurs du voisinage part de toute la vitesse de ses jambes, pour aller le raconter à tous les individus qu'il rencontre. Quand il est fatigué, un autre coureur le remplace ; une rivière trop large ou trop profonde l'empêche-t-elle de passer outre, il crie sa nouvelle aux habitants de l'autre rive, qui, sans perdre un moment, la répandent aussi vite que possible, à l'aide du même procédé, partout où il est utile qu'elle soit connue. Monrovia, la capitale de Liberia, n'est encore qu'un grand village : il y a deux ans, elle
qu'un grand village : il y a deux ans, elle ne comptait pas plus de cinquante maisons. Le fort qui en couronne le point le plus élevé est à trente mètres au-dessus de la mer. Construit en pierre, il a la forme d'un triangle, et bien qu'il ressemble aux prisons américaines pour le bétail, il est solide et répond au but que se sont proposés ses fondateurs. Le principal édifice de Monrovia, achevé en 1843, est celui qui sert de tribunal et de salle législative : il est tout en pierre. Parmi les maisons particulières on remarque principalement celles du
pierre. Parmi les maisons particulières on remarque principalement celles du gouverneur, du juge, du médecin de la colonie et celle de M. Williams, de la mission méthodiste. La rue est fort large ; au milieu s'étend une prairie commune, que traversent deux ou trois sentiers très-fréquentés. Sur le Cap, à une petite distance du village proprement dit, s'élève le phare à soixante mètres au-dessus du niveau de la mer. Enfin Monrovia possède un hôtel, une église, une imprimerie et un journal, le Liberia Herald. Le gouverneur de la colonie était, à l'époque où M. Hawthorne la visita, M. Roberts. «
à l'époque où M. Hawthorne la visita, M. Roberts. « Ce n'est pas, dit-il, un homme ordinaire ; il exerce ces fonctions difficiles depuis 1818, à la satisfaction générale. Le meilleur argument que les partisans de la colonie puissent faire valoir en faveur de leur entreprise, c'est d'avoir affranchi de la servitude un homme tel que le gouverneur Roberts, et de lui avoir fourni l'occasion de déployer ses talents naturels, et de les utiliser au profit de sa race. » « D'après tout ce que j'ai vu, ajoute M. Hawthorne, les colons ne doivent pas regretter de s'être expatriés :
les colons ne doivent pas regretter de s'être expatriés : ils sont plus indépendants, aussi bien portants et beaucoup plus heureux à Liberia, qu'ils ne le seraient en Amérique. L'agriculture sera un jour sans aucun doute leur principale occupation. Pour le moment, la plupart d'entre eux s'adonnent au commerce, qui leur promet des bénéfices plus faciles et plus considérables. Mais bien des espérances ont déjà été trompées ; ils renonceront peu à peu à des spéculations hasardeuses, dont s'empareront quelques capitalistes plus riches, plus hardis ou plus habiles, et ils finiront presque tous par cultiver la canne à sucre, le
finiront presque tous par cultiver la canne à sucre, le café, le riz et les autres productions naturelles de cette terre féconde, où l'été dure toute l'année. La culture de la canne à sucre ne prendra pas de longtemps encore de grands développements à Liberia; le capital engagé est trop faible, le prix du travail trop élevé : le salaire actuel varie de soixante à soixante-quinze centimes par jour. Il n'existe pas de moulin à vapeur pour broyer la canne ; on ignore encore quels sont les terrains les plus favorables, les espèces de cannes les plus productives, les meilleures
favorables, les espèces de cannes les plus productives, les meilleures méthodes d'exploitation. En outre les indigènes refusent de travailler dans les champs de cannes, parce que les feuilles les piquent, et qu'il en découle une sorte de gomme qui a des propriétés irritantes. Cependant la colonie ne pourra probablement jamais cultiver la canne à sucre sur une grande échelle, si elle ne trouve pas le moyen de vaincre cette répugnance de la population indigène. Les entreprises privées n'ont pas, jusqu'à présent, été plus heureuses que les efforts publics. Une plantation faite à Millsburg n'a donné que des résultats d'un assez
faite à Millsburg n'a donné que des résultats d'un assez triste augure, malgré tous les soins qui lui ont été prodigués. On a fait du sucre, à la vérité, mais la livre revient à une somme triple de celle qu'elle eût coûté au marché. Jusqu'ici les plantations de caféiers n'ont pas non plus été très-heureuses. Il arrive quelquefois en Amérique du café de Liberia ; les protecteurs de la colonie le dégustent avec un vif plaisir ; il est pour eux une preuve incontestable des progrès de leur bonne œuvre philanthropique. Son goût leur semblera un peu moins agréable lorsqu'ils
philanthropique. Son goût leur semblera un peu moins agréable lorsqu'ils sauront que ce café vient des îles de Saint-Thomas et du Prince, dans le golfe de Benin, et qu'il entre en Amérique comme un produit de Liberia, ad captandum. Pendant quelque temps le café de ces deux îles a été aussi introduit en Angleterre comme provenant de Sierra Leone ou de la Gambie. Il obtenait ainsi la diminution accordée aux denrées coloniales. Mais la douane anglaise s'est aperçue de la fraude, et ce commerce a été abandonné. Le moyen le plus généralement adopté pour former une caféière, est d'aller dans
plus généralement adopté pour former une caféière, est d'aller dans les bois (où les caféiers abondent), d'y choisir des caféiers sauvages et de les transplanter dans un champ préparé pour les recevoir. Le caféier indigène de Liberia produit un fruit supérieur en qualité à celui du caféier des Indes-Occidentales ; il est plus gras et il a un parfum plus délicat. Quelques colons, peu satisfaits du résultat de ce système, ont pris le parti de semer désormais de la graine, au lieu de transplanter des arbres déjà grands. Le secrétaire de la colonie fait en ce moment une expérience qui
de la colonie fait en ce moment une expérience qui prouvera, nous n'en doutons pas, la supériorité du nouveau système sur l'ancien. Mais cette amélioration sera insuffisante. Ce qui a empêché jusqu'alors les caféiers de donner les bénéfices que leurs propriétaires pouvaient espérer d'en retirer, ce n'était pas seulement le mode de plantation, c'était surtout le manque de soins et le mauvais système de culture. Les planteurs de Liberia ne pourront jamais lutter avec ceux du Brésil et des Indes-Occidentales ; alors même qu'ils acquéraient les connaissances pratiques que leurs rivaux possèdent à un si haut degré, ils ne parviendraient
rivaux possèdent à un si haut degré, ils ne parviendraient probablement pas à diminuer les frais matériels de leur exploitation. Le travail libre sera, pendant longtemps encore, beaucoup plus coûteux en Afrique, que ne l'est, dans d'autres pays, le travail des esclaves. D'ailleurs, les habitants de Liberia se voient souvent dans l'impossibilité de se procurer, à quelque prix que ce soit, les journaliers dont ils ont besoin. Le cafénier a un grand avantage sur la canne à sucre; il admet la petite culture. Dix ou douze de ces arbres, disséminés dans un jardin ou sur un champ, produisent souvent une