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du monde, en même temps qu’il refusait au monde la consolation et l’appui du tribunal de la pénitence. Si le temps a pu mettre en relief ces contradictions de la réforme, elles n’échappaient nullement au siècle grave et savant qui la vit naître. Aussi faut-il reconnaître que, si en moins de trente années l’hérésie s’étendit sur la moitié de l’Europe, de tels progrès ne pouvaient s’expliquer que parce que Luther perpétra une révolution sociale en s’efforçant de poursuivre une révolution religieuse. Débarrasser les princes électeurs du joug que faisaient peser sur eux les constitutions de l’empire germanique, faciliter à Henri
sur eux les constitutions de l’empire germanique, faciliter à Henri Tudor ses sanglants hyménées, permettre à Gustave Wasa de rémunérer les services de ses pauvres compagnons par le pillage des églises et la distribution des terres ecclésiastiques, livrer à la dévastation, des bords de la Baltique à ceux de la Méditerranée, les vieilles abbayes, les nobles commanderies et les manses épiscopales, ce n’était pas faire de la théologie, et je ne sais pas d’œuvre plus exclusivement politique que celle-là. En substituant à l’unité du saint-empire une anarchie au sein de laquelle s’arrondirent quelques souverainetés au détriment de la patrie commune;
laquelle s’arrondirent quelques souverainetés au détriment de la patrie commune; en battant monnaie dans tout le nord de l’Europe avec les vases du sanctuaire; en recommençant en Angleterre, au profit de l’aristocratie, épuisée par les guerres civiles, l’œuvre de spoliation sommée en d’autres temps par la conquête normande, Luther a été un révolutionnaire pur et simple, et, dans sa pensée intime, le temps qu’il donnait à la controverse n’était pas certainement le plus utilement employé. La France se trouva menacée à son tour par l’intrusion protestante. C’est un des moments les plus solennels de son histoire, et de l’histoire du
les plus solennels de son histoire, et de l’histoire du christianisme tout entier. Son adhésion à la réforme aurait porté à l’unité catholique un coup terrible; cette défection eût tôt ou tard entraîné l’Europe méridionale, déjà menacée par Venise et par le nord de l’Italie. La France triompha dans cette épreuve par l’énergie de sa foi populaire, le calvinisme ne parvint pas à identifier sa puissance avec celle de la royauté et de l’aristocratie aussi étroitement que dans le reste de l’Europe, par un concours de causes qu’il est important d’observer. La Providence, qui réserve à la France une mission
d’observer. La Providence, qui réserve à la France une mission religieuse dont elle n’a pas conscience entière, avait en quelque sorte pris ses mesures à l’avance pour l’empêcher d’être envahie par l’hérésie. Sans être irréprochable, le clergé français était moins dissolu que celui dont Luther avait pu signaler avec trop de justice les vices et les souillures. D'un autre côté, aux mauvais rapports qui avaient existé entre Louis XI et Jules II avaient succédé, depuis l'avènement de Léon X à la papauté, les relations les plus bienveillantes. Le concordat conclu avec le pontife réservait aux rois très chrétiens la nomination
avec le pontife réservait aux rois très chrétiens la nomination directe aux évêchés et la collation de la plupart des bénéfices. Cette prérogative épargnait à la royauté la principale tentation d'une rupture. Les dignités ecclésiastiques directement conférées par la couronne étaient d'ailleurs le plus souvent attribuées à la noblesse de cour et si cet usage eut pour résultat regrettable d'affaiblir l'esprit ecclésiastique, il empêcha du moins l'aristocratie française de convoiter les dépouilles de l'Église avec autant d'ardeur que dans le nord de l'Europe. Enfin l'unité nationale était trop fortement constituée à cette époque pour qu'il fût possible d'aspirer à la
à cette époque pour qu'il fût possible d'aspirer à la briser au profit des ambitions princières, comme cela s'était fait en Allemagne. Au XVIe siècle, toutes les grandes provinces de la monarchie étaient réunies à la couronne, et quelques efforts qu'aient tentés pendant près d'un siècle les chefs successifs des réformés, depuis le premier till Côme jusqu'au dernier duc de Rohan, pour provoquer l'émigration du territoire, leurs projets de fédéralisme n'en ont jamais compromis gravement l'intégrité. Si ce grand travail d'assimilation territoriale n'avait été terminé avant les derniers Valois, la réforme aurait trouvé dans le royaume un accès beaucoup plus
réforme aurait trouvé dans le royaume un accès beaucoup plus facile. Les protestants repoussèrent aussi le protestantisme par esprit de corps et par intérêt de parti. Ils s'étaient attribué des droits de révolution exagérés sans doute sur les juridictions ecclésiastiques et la discipline même de l'Église; mais cette intervention suffisait à leur ambition, et leur orgueil trouva autant de profit à rester gallicans qu'à se proclamer calvinistes. Quant aux universités, qui, à de rares exceptions près, furent le centre de la plus vive résistance aux doctrines protestantes, on sait qu'elles repoussaient alors systématiquement toute innovation, quelle qu'en fût la nature
repoussaient alors systématiquement toute innovation, quelle qu'en fût la nature elles luttèrent contre le protestantisme dans le même esprit qu'elles mettaient à défendre l'obligeante autorité de la philosophie d'Aristote; elles restèrent stationnaires en religion comme en philosophie, moins peut-être par pédantisme. Aucune cause générale ne favorisait donc en France la diffusion du protestantisme; il s'y trouva livré à ses propres forces, au lieu de devenir comme en Angleterre, en Suède, en Prusse et dans presque tout le reste de l'Allemagne, l'auxiliaire et l'instrument du pouvoir. Il fut vaincu dans cette lutte corps à corps contre le génie national, car dix
lutte corps à corps contre le génie national, car dix siècles de l'histoire s'élevèrent contre lui. En France, plus encore que dans le reste de l'Europe, l'Église avait constitué la nation. L'invasion musulmane s'était arrêtée aux plaines de Tours, le cri puissant des croisades était sorti de poitrines françaises, et la chevalerie avait, par un lien mystique, uni l'esprit nobiliaire à l'esprit religieux. La France avait presque toujours été l'auxiliaire des pontifes romains dans leur politique en Italie, quoiqu'elle eût maintenu, avec une singulière et jalouse persévérance la liberté d'action de la couronne, depuis saint Louis jusqu'à Charles VII. Aucun
de la couronne, depuis saint Louis jusqu'à Charles VII. Aucun peuple n'avait pris autant de soins pour combiner l'indépendance de la puissance temporelle avec les droits de l'unité religieuse, et le gallicanisme, dans ses prétentions exorbitantes, était devenu comme une sorte d'inoculation anticipée de la réforme, devant laquelle les progrès du protestantisme s'étaient soudainement arrêtés. Depuis le commencement du siècle, les merveilles de la renaissance avaient développé des goûts peu conciliables avec la nudité d'un culte iconoclaste; enfin l'austérité qu'affectait la réforme n'allait pas à la génération qui, après avoir vu les scandales de François Ier, était destinée sur ses
vu les scandales de François Ier, était destinée sur ses vieux jours à contempler les adultères publics de Henri IV. La réforme ne s'étendit en France que par voie de conquête individuelle. On comprend dès lors que, de tous les pays de l'Europe, la France soit celui où les convictions calvinistes aient été le plus désintéressées et le plus sincères. La doctrine de Calvin fit d'assez grands progrès dans quelques villes et surtout dans les nombreux châteaux de la noblesse éloignée de la cour. Plus tard, dans les provinces méridionales du royaume, un levain d'hérésie, dont la fermentation était due
du royaume, un levain d'hérésie, dont la fermentation était due de plusieurs siècles, vint lui prêter l'énergie populaire qui lui manqua presque toujours ailleurs. Il était impossible qu'à raison de leur faiblesse numérique, les réformés ne recherchassent pas l'appui de l'une des grandes factions de cour qui se disputaient le gouvernement. Le prince de Condé et les Châteliers, qui avaient associé leurs efforts pour supplanter les Guise, vers lesquels inclinaient toutes les préférences de François Ier et de Marie Stuart, leur nièce, prêtaient avec une habileté peu commune de tous les membres de toutes opinions pour identifier les destinées du
les membres de toutes opinions pour identifier les destinées du protestantisme avec celles de leur propre parti. Ils y avaient déjà rallié la plus grande portion de la noblesse provinciale cette association scella l'union de plus en plus intime de l'aristocratie et de la réforme, du moins dans le midi du royaume. Au début de la lutte, les ambitions de cour parurent au premier plan de la scène, et les religionnaires restèrent encore, relégués sur le second. Tel fut le caractère de la ténébreuse conspiration d'Amboise exécutée par des instruments ignorants de l'œuvre pour laquelle ils étaient convoqués. Mais les
ignorants de l'œuvre pour laquelle ils étaient convoqués. Mais les passions fortes et les convictions sérieuses reprirent promptement dans ce conflit la supériorité qui leur appartient toujours, et la mesquine rivalité des Châtellerie et des Guise fut bientôt élevée à toute la hauteur d'une guerre de religion. Dès l'avenement de Charles IX, la même question avait surgie, celle de savoir quelle place il convenait de faire dans la constitution du royaume très chrétien aux novateurs qui, déplaçant la base de cette constitution elle-même, se séparaient de l'unité religieuse et menaçaient de briser l'unité politique. Cette question était assurément la plus
de briser l'unité politique. Cette question était assurément la plus grave et la plus délicate qui puisse être agitée, car l'admission des hérétiques à la jouissance du droit commun et à l'égalité civile était une chose, jusqu'alors sans exemple au sein de l'Europe chrétienne. Dans la ferme croyance du temps, il n'était pas moins nécessaire d'être fils de l'Église que d'être royal pour faire partie de la grande société française. Abjurer la foi commune, c'était répudier la patrie même. Les peuples vivaient par une seule pensée, autour de laquelle ils avaient enlacé leur avenir comme leur passé. Cesser d'être catholique,
avaient enlacé leur avenir comme leur passé. Cesser d'être catholique, c'était se séparer de l'histoire et de la constitution du pays telle que les siècles l'avaient déterminée. Désirer la vieille cathédrale, les protestants construisaient d'hier était un acte aussi énorme que le serait dans nos idées modernes l'abandon du drapeau, symbole visible de la nationalité. Dans une contrée où les parlements appliquaient les décisions des conciles, où les deux puissances distinctes en principe étaient toujours confondues dans leur action par les légistes et par les peuples, l'hérésie était une rébellion contre l'état même. Les édits contre les religionnaires étaient les
contre l'état même. Les édits contre les religionnaires étaient les lois de septembre du XVIe siècle. Comment n'eût-il pas paru tout aussitôt une nécessité de protéger le symbole de Nicée par des dispositions pénales, qu'il ne puisse de nos jours être délié de la protection des lois le droit que l'on avait reçu de sa naissance, selon la charte de 1685, ou celui qu'il tient du vœu de la nation, selon la charte de 1830? Il fallait de longs et rudes assauts pour entamer cette grande idée de la chrétienté qui planait sur l'Europe depuis Charlemagne, et qui n'était pas
qui planait sur l'Europe depuis Charlemagne, et qui n'était pas demeurée moins vivace chez les réformés que chez les catholiques. Où donc a-t-on vu que les religionnaires aient appliqué, dans les états où ils eurent donné de prévaloir le principe contemporain de la liberté de conscience et surtout de la régularité complète des croyances dans l'ordre politique? Était-ce là ce que disaient Luther, Calvin et Zwingli? était-ce là ce que faisaient Gustave Wasa et la reine Elizabeth? Les tâches ne viennent-ils pas malheureusement confirmer encore sur ce point les enseignements du passé? Les pays les plus hostiles au nouveau droit
du passé? Les pays les plus hostiles au nouveau droit libertaire européen fondé sur la compétence de l'État en matière de religion ne sont-ils pas ceux où la réforme s'est enlacée comme une plante parasite au vieux tronc dont elle aspire la sève? La France avait, même avant 1789, rendu l'état civil et l'égalité politique aux protestants. La Suède et le Danemark sont encore loin du temps de Louis XVI, et si le grand siècle de la persécution légale touche à son terme en Angleterre, c'est aux efforts persévérants de la plus pauvre des nations catholiques qu'il faut en attribuer
la plus pauvre des nations catholiques qu'il faut en attribuer la gloire. Combien de temps la réforme résistera-t-elle à la révolution, le sait. Quant à nous, nous acceptons de grand cœur l'épreuve nouvelle préparée par les âges. La séparation complète des deux puissances nous apparaît comme l'un des plus grands bienfaits que la Providence ait ménagés au catholicisme. En accueillant avec confiance ce grand changement, le culte catholique a fait aux docteurs qui arguaient de son immobilité la réponse qu'aurait philosophé. Il nous étonnerait si les contemporains de Charles IX et de Henri III n'envisageaient pas les questions comme nous
et de Henri III n'envisageaient pas les questions comme nous le faisons aujourd'hui, et s'ils résistaient avec énergie à des faits dont la portée leur paraissant insignifiante. Seules les transactions durables ont été celles que les évènements ont préparées; c'est se condamner à l'insignifiance et parfois s'exposer à un martyre inutile, que de devancer le temps en prétendant substituer son œuvre propre à celle des siècles. Heureux et cette gloire; il appartenait moins à son siècle qu'au nôtre. Les espérances de conciliation et de paix obstinément poursuivies pendant tout le cours de sa carrière le rendirent presque étranger à la
cours de sa carrière le rendirent presque étranger à la génération beefqueuse au milieu de laquelle il était condamné à vivre. Il est aussi dangereux de devancer son époque que de ne pas marcher avec elle, et dans les affaires les presbytes sont aussi impuissants que les myopes. Entre Coligny et le cardinal de Lorraine, le célèbre chancelier ne pouvait manquer d'être énergique et n'était appelé à laisser dans l'histoire que le stérile souvenir de ses bonnes intentions. L'édit de Romorantin, réitéré d'Orléans, toutes les mesures de pacification successivement essayées de 1562 à 1570 avaient un défaut capital, c'est de
de 1562 à 1570 avaient un défaut capital, c'est de n'être sincèrement acceptées d'aucun des deux partis. Aux yeux des huguenots comme à ceux des catholiques, les mesures déterminées par les chances de la guerre, et variables comme ces chances elles-mêmes, étaient plutôt des armistices que des actes permanents placés sous l'inviolable garantie de la foi jurée. Il serait d'ailleurs impossible de juger quelles tensions les plus favorables aux religionnaires rendues sous le règne de Charles IX, aucune disposition qui impliquât la conquête du principe de la liberté de conscience telle qu'elle a été plus tard comprise et entendue. Si
telle qu'elle a été plus tard comprise et entendue. Si la libre pratique de leur culte était accordée aux protestants, c'était seulement dans les domaines des seigneurs possédant haute justice, ou bien encore dans l'enceinte de quelques villes déterminées, en exceptant toujours, par une disposition formelle, la résidence royale et spécialement la vicomté de Paris. Jamais le tiers-parti ne tenta davantage, même par l'édit de janvier, le premier pas du chancelier dans une route qui devait être marquée pour lui par tant de déceptions. Nous verrons bientôt dans quel sens se modifia sous Henri III l'esprit de ces conventions, devenues
se modifia sous Henri III l'esprit de ces conventions, devenues plus tard de véritables traités passés avec l'ennemi au même titre qu'avec l'étranger, selon la fortune des armes. Les mesures de paix se brisaient contre d'invincibles résistances. Le peuple voyait un hérétique dans le magistrat qui se refusait à partager ses haines, et s'écriait dans ses suspicions outrageantes : "Il ne sera pas de la même cause au moment de la querelle". Les parlements résistaient à ses édits et ne consentaient à les enregistrer que sur des lettres de mission et après des protestations éclatantes. Cette résistance était plus vive
et après des protestations éclatantes. Cette résistance était plus vive encore au sein des corporations municipales placées par leur constitution même hors de l'action d'un gouvernement désarmé, et qui, délibérant comme des corps souverains dans l'enceinte de la cité forteinée, s'inquiétaient fort peu des belles harangues de M. le chancelier aux états ou à l'assemblée de Saint-Germain. Le plus grand nombre des bonnes villes avaient entrevu dans la réforme une menace contre les droits que leur avait légués un passé encore plein de sève; elles la repoussaient comme un attentat aux douces croyances et aux pompeuses cérémonies qui constituaient alors
aux douces croyances et aux pompeuses cérémonies qui constituaient alors la poésie même de l'existence. En voyant le protestantisme appuyé sur l'aristocratie territoriale marcher à la conquête de la religieuse et politique de l'Europe dans toute la ferveur de son mysticisme, la bourgeoisie française, celle de Paris en particulier, comprit d'instinct qu'il fallait ou renoncer à sa foi, ou combattre à outrance pour rester maîtresse du terrain: elle prit noblement ce dernier parti et sut le poursuivre jusqu'au bout. En fermant l'accès du trône à Henri IV jusqu'à son abjuration, elle sauva le catholicisme en France mais ce fut pour
elle sauva le catholicisme en France mais ce fut pour périr elle-même à l'œuvre; ayant sucédé dépourvue de tous les éléments qui avaient fait sa force, encasée pendant deux siècles de la scène politique où elle ne devait plus reparaître qu'au jour d'une réaction terrible. Catherine de Médicis, dont le cœur ne palpita que pour le pouvoir s'il battit jamais pour quelque chose, voyait avec plus complète indifférence la lutte dogmatique ouverte entre les docteurs des deux religions, lutte dont elle avait espéré d'abord tirer quelque parti dans l'intérêt de sa puissance. Obsédée par une idée fixe, tout entière à
sa puissance. Obsédée par une idée fixe, tout entière à l'espoir d'établir l'ascendant de la royauté entre les deux factions qui se disputaient l'exploitation du royaume, la régente consuma sa vie en efforts non moins furieux qu'impuissants pour atteindre un résultat impossible. On la vit d'abord se lier aux Châtelliers et repousser les Guise, parce que le parti protestant était plus faible que le parti catholique, ce qui lui faudrait plus facile de le dominer; mais les Guise, ayant promis pendant le récent pacte de Catherine, opposèrent résistance systématique à la suite des réformés une ardeur non moins systématique et
la suite des réformés une ardeur non moins systématique et non moins écartée. Ne pouvant se faire agréer de la reine, ils résolurent de la faire trembler, et la sommèrent de choisir entre eux et leurs terres. La régente subit alors la pire condition pour les ambitieux, servir d'auxiliaires dans leur propre parti, au lieu d'en être l'âme. Le duc de Guise s'étant entendu avec le duc de Montmorency et le chancelier de Saint-André, on vit s'élever le triumvirat fameux dont l'ordre rendit vains tous les efforts de Catherine pour ressaisir le pouvoir pendant douze ans, cette femme étrangère à
ressaisir le pouvoir pendant douze ans, cette femme étrangère à toutes les émotions de son siècle fut condamnée à des manœuvres stériles entre des partis énergiques et convaincus. On la vit dépenser dans une poursuite vaine une souplesse sans égal et une fécondité d'esprit incomparable. C'est qu'il est des temps où l'on ne peut agir qu'en résumant en soi les forces vives qui les dominent. La nature avait créé Catherine incapable d'un tel rôle. Un jour, lassée de ses tentatives inutiles, elle voulut jouer ce rôle de sang-froid, en suppléant par un affreux calcul de l'esprit à la passion dont
par un affreux calcul de l'esprit à la passion dont elle était dépourvue; c'est pour cela surtout que la mémoire de Catherine restera maudite dans la postérité, et qu'au souvenir de la Saint-Barthélemy elle ne pourra pas même opposer l'horrible excuse qui ne manque pas toujours aux bourreaux, et que Dieu pèse dans sa justice. Il est difficile d'éclaircir, d'après des témoignages contemporains, les motifs véritables des diverses prises d'armes qui vinrent, en moins de dix années, interrompre le cours de cette paix si laborieusement préparée par la régente, et qui la fuyait toujours comme une ombre insaisissable. Les violences
qui la fuyait toujours comme une ombre insaisissable. Les violences commises à Vassy en 1562 par l'escorte du duc de Guise, la querelle survenue au souper de la reine, en 1567, entre le prince de Condé et le duc d'Anjou pour la lieutenance générale du royaume, enfin le projet attribué l'année suivante à la cour de faire enlever les deux chefs des réformés pendant qu'ils profitaient dans leurs terres du bénéfice de la seconde paix; ces évènements précipitèrent peut-être les résolutions décisives, comme le veulent les historiens, mais il y aurait à coup sûr bien peu de clairvoyance à les
aurait à coup sûr bien peu de clairvoyance à les regarder comme les causes mêmes de la guerre. Ces causes étaient plus générales et plus profondes; elles gisaient en quelque sorte dans l'air embrasé que respiraient les partis. Jamais les édits de pacification n'avaient reçu d'exécution sérieuse. D'un côté, les protestants s'efforçaient d'en étendre les dispositions en préchant hors des limites où l'exercice de leur culte était strictement confiné; de l'autre, les catholiques employaient la violence où ils trouvaient les plus forts, ce qu'ils considéraient comme un scandale. Les provocations succédaient aux provocations, et le sang coulait impunément chaque jour
succédaient aux provocations, et le sang coulait impunément chaque jour sur tous les points du royaume. Lorsque une cause morale domine à ce point les évènements, il n'est pas d'étude plus stérile que celle d'en démêler l'origine accidentelle. En se développant dans leur cours, irrésistible, ceux-ci apprirent bientôt à Catherine qu'il fallait, malgré les leçons du Prince, renoncer à la pensée de battre l'un des partis par la main de l'autre, et à l'espoir de terminer cette grande lutte par quelques meurtres particuliers. La direction des évènements avait échappé depuis longtemps aux hommes même qui les avaient provoqués, et ceux-ci
longtemps aux hommes même qui les avaient provoqués, et ceux-ci avaient déjà presque tous disparu de cette scène agitée. Le prince de Condé était tombé à Jarnac sous l'arquebuse de Montesquieu, le duc de Château avait été assassiné devant Orléans par un serviteur de Châtillon, le connétable avait péri à Saint-Denis, le maréchal de Saint-André à Dreux, le roi de Navarre avait succombé à la blessure reçue au siège de Rouen au moment où il rivaillait dans la tranchée au repos qu'il goûterait un jour sous les orangers des Baléares. Tous ces grands chefs n'étaient plus, la guerre et l'assassinat
Tous ces grands chefs n'étaient plus, la guerre et l'assassinat en avaient délivré le royaume. Pourtant la situation était plus troublée et le pouvoir royal plus impuissant que jamais. Catherine n'avait pas marché d'un pas plus assuré dans cette route que la mort avait ainsi nivelée devant elle. Subissant donc dans toute son étendue l'empire des passions soulevées, après s'être reconnue incapable de les contenir, la mère de la farce de faire oublier à force d'audace les longues hésitations de sa pensée et la duplicité de sa conduite. Mettre un abîme entre elle et les réformés, donner un gage terrible