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il eut remis un peu d'ordre sur sa tête, quand il eut humé une assez forte prise de tabac, il parut prendre son parti en brave et, s'adressant à son compagnon de voyage, il lui dit avec une bonhomie un peu goguenarde, mais qui sentait le dépit d'une bonne lieue : — Eh bien, mon cher compagnon, nous voilà pris au piège. Un piège doré, ravissant : nous voilà pris dans le château des enchanteurs ; il faut cette nuit même vaincre ou périr. Il faut plaider ici pour nos cinq cent mille francs, devant cette noble compagnie, devant la
cinq cent mille francs, devant cette noble compagnie, devant la personne du monde la plus imposante et la plus intéressée à ce débat, mademoiselle de Rosambel elle-même, qui veut une explication catégorique et qui nous trouble terriblement par sa présence et l'ascendant de ses regards. Allons, il faut prendre son parti. Plaidons, et au besoin assistez-moi, mon cher compagnon. Je vais aborder la question de droit ; vous plaiderez la question des impossibilités morales, des antipathies même, question majeure quand il s'agit d'une union indissoluble. — Oh! oh! reprit le comte de Tournai, ceci promet de devenir éloquent. Et il
comte de Tournai, ceci promet de devenir éloquent. Et il fit un signe à M. l'abbé Sidoine, qui vint s'asseoir sur un fauteuil près de la cheminée. D'un autre signe de la main, M. de Tournai invita M. le baron des Oursons, son voisin de campagne, à venir prendre part à cette réunion de famille. Les autres convives s'étaient déjà disposés à prendre congé des maîtres de la maison: il était neuf heures du soir, et le clair de lune devait cesser avant minuit. Les campagnards jugeaient à propos de regagner leurs habitations avant la nuit noire. Ils furent reconduits
regagner leurs habitations avant la nuit noire. Ils furent reconduits par M. de Tournai jusqu'au grand escalier, et chacun retrouva dans la cour sa voiture attelée. Il ne restait donc plus au salon qu'une sorte de conseil de famille composé d'hommes d'affaires, d'amis et de grands parents. Chacun prit place au cercle en face de la grande cheminée. Mademoiselle Diane alla se placer sur un gros tabouret au pied de sa grand-mère. M. Saint-Germain fut invité très sérieusement par le comte de Tournai à vouloir bien s'expliquer sur la nature du mandat qu'il avait reçu de son client, le marquis
du mandat qu'il avait reçu de son client, le marquis de Civrac, et sur le but de sa mission au château de la Roche-Cantal. On l'écouta avec attention pendant les dix premières minutes; mais comme en avocat habile il tournait autour de la question principale, sans jamais l'aborder, M. de Tournai, prenant d'un regard l'avis de Diane, arrêta court l'orateur et ses flots d'éloquence par cette phrase nette et tranchante : "Monsieur, M. le marquis de Civrac vous a-t-il chargé de venir me demander la main de ma petite-fille, mademoiselle de Rosambel ?" "Non, monsieur le comte, répondit Saint-Germain interloqué."
de Rosambel ?" "Non, monsieur le comte, répondit Saint-Germain interloqué." "Monsieur, reprit l'inflexible M. de Tournai, le marquis de Civrac, votre client, vous a-t-il chargé de m'apporter ici les titres de cinq-cent mille francs de capital hypothéqués sur ses biens et qui reviennent à ma pupille comme dédit, à la rupture du mariage ?" "Non, monsieur le comte! répéta Saint-Germain abasourdi." "Alors, monsieur Saint-Germain, et vous, monsieur Renard de Banqueville, permettez-moi de vous déclarer qu'à dater de ce moment-ci je ne vous considère plus comme les mandataires de M. de Civrac, mais que je vous reçois en qualité de voyageurs,
Civrac, mais que je vous reçois en qualité de voyageurs, de touristes, et que l'hospitalité à ce titre seul vous est offerte. Vous allez me faire l'honneur de prendre le thé avec nous, n'est-ce pas ?" "Diane, ajouta-t-il, allez donner des ordres, je vous prie, pour que le thé, ce soir, soit une collation plus confortable. Nos voyageurs viennent de loin, et je suis certain qu'ils ne sont ennemis ni d'un vieux vin de Bordeaux que j'ai depuis 1829, ni d'une belle terrine de foie de Toulouse que j'ai reçue ces jours-ci." — Ah! mon cher comte, s'écria le baron
ces jours-ci." — Ah! mon cher comte, s'écria le baron des Oursons, que ne parliez-vous de cela plus tôt? J'ai si bien dîner ! Le regret du gros baron provoqua une gaieté très franche et quelques réflexions aiguës de l'abbé Sidoine qui redoublèrent la belle humeur du salon. Il était environ dix heures du soir. On annonça le thé. Les convives passèrent dans la salle voisine, où un élégant couvert les attendait. Mademoiselle Diane demanda à son grand-père la permission de ne pas rester. Elle accompagna sa bonne grand'mère jusqu'à son appartement, et, après avoir pris congé d'elle, Diane se
son appartement, et, après avoir pris congé d'elle, Diane se hâta de monter au second étage pour aller retrouver Charlotte, avec qui elle était fort impatiente de causer au sujet des nouveaux venus. Il était dix heures du soir lorsque mademoiselle Diane monta au second étage du château. Là était situé son appartement, ainsi que celui de sa compagne, réunis par un salon assez grand et dont les murs, comme ceux d'un petit musée, étaient tapissés de tableaux. Diane alla frapper discrètement à la chambre à coucher de mademoiselle Charlotte, craignant qu'elle ne reposât déjà. Mais Charlotte vint à elle
craignant qu'elle ne reposât déjà. Mais Charlotte vint à elle et l'emmena dans le cabinet de travail qui lui servait de parloir, d'atelier et de bibliothèque. Ce cabinet isolé, dont les deux fenêtres donnaient sur la campagne, était surnommé le Reliro. C'était là que les deux amies passaient de belles heures, partagées entre l'étude et la causerie. Une grosse lampe avec son abat-jour vert éclairait le Reliro. Elle était posée sur une table d'acajou, couverte de livres et de quelques papiers qui ressemblaient fort aux feuillets manuscrits d'un ouvrage devant un jour être envoyé chez l'imprimeur. "Vous écriviez, ma chère
un jour être envoyé chez l'imprimeur. "Vous écriviez, ma chère amie ? demanda Diane en entrant. "J'écrivais, Diane. Vous savez que je vous ai promis mes mémoires." "Oui, mais vous auriez dû me promettre de me les lire à mesure que vous les écrivez." "C'est impossible, dit Charlotte. On ne lira les notes sur ma vie que lorsque j'aurai mis une conclusion à mon livre." "Mais, Charlotte, vous avez vingt-cinq ans et cette conclusion m'a bien l'air de ne pas arriver de sitôt." "Ma chère amie, reprit Charlotte, mes mémoires ne comprennent qu'un espace de quatre ans. Je vous les
ne comprennent qu'un espace de quatre ans. Je vous les donnerai à lire après votre mariage." "Là ! s'écria Diane, et moi qui veut rester fille." "Diane! y pensez-vous?" "Si j'y pense? demandez à mon grand-père. Nous avons de furieuses prises d'armes à ce sujet. Mais à propos, Charlotte, reprit elle, vous avez des confidences à me faire. Cette fuite précipitée du salon au moment où M. Saint-Germain arrivait suivi de son compagnon..." "Ces messieurs sont-ils partis ? demanda l'amie de Diane." "Non. Ce sont leurs espérances qui sont parties. Mon grand-père a été sublime de rondeur, d'habileté et de
Mon grand-père a été sublime de rondeur, d'habileté et de fermeté ; il leur a prouvé net que leur mission était absurde, que leurs ruses étaient éventées et que M. de Civrac était un drôle très déloyal qui tenait à se dégager de son mariage sans restituer les cinq cent mille francs placés sur ses domaines. Quant à moi, j'étais fort décidée à soutenir mon grand-père, mais le vaillant homme était assez fort, tout seul." "C'est qu'un honnête homme est toujours bien fort contre des..." "Contre qui, Charlotte?" "Eh ! mon Dieu ! pourquoi ne pas appeler les choses et
mon Dieu ! pourquoi ne pas appeler les choses et les gens par leur nom? Contre des coquins." "Vous m'effrayez, dit Diane. Dans ce moment-ci, mon grand-père, qui est la bonté même, offre à souper à ces deux..." "Comment les qualifiez-vous, sérieusement?" "Aux deux coquins, reprit mademoiselle Charlotte, dont le regard étincelait." "Mais alors, reprit Diane, il faudrait abréger leur visite. Si j'écrivais un mot à mon grand-père pour lui conseiller de congédier au plus vite ces deux..." "Ces deux coquins ! répéta Charlotte pâle de colère." "Ah ! ma chère amie, donnez-moi un crayon et du papier, dit vivement
chère amie, donnez-moi un crayon et du papier, dit vivement Diane. Je vais écrire un billet que Camélia portera." "Non, dit Charlotte. Ce ne sont pas des malfaiteurs qui volent à main armée sur les grandes routes ou qui attaquent les habitations." Ils sont trop rudes, je dirai même trop lâches pour cela. Ils ne jouent jamais leur vie, je vous en réponds. Mais ils ont une industrie d'un résultat plus certain et plus lucratif. Je vous les ferai connaître... pas ce soir. J'ai la tête en feu. — Calmez-vous, ma chère amie, dit Diane. Je ne vous ferai aucune
ma chère amie, dit Diane. Je ne vous ferai aucune question. Je ne vous demanderai pas, par exemple, quel est le plus coquin des deux? — C'est le plus jeune, la tête rousse; le Renard sous la peau d'un faux baron. — M. de Banqueville? reprit Diane, je m'en doutais; il n'a pas dit vingt paroles, mais j'ai démêlé dans ses regards et dans l'accent de sa voix une astuce qui doit être très dangereuse, et une méchanceté... de tigre, dit Charlotte... Ah ! mon Dieu, mais c'est effrayant, et je veux écrire un mot à mon grand-père. — Non,
je veux écrire un mot à mon grand-père. — Non, reprit son amie, laissez partir ces deux ennemis dangereux; ils comptent bien revenir. Il faudra veiller à ce qu'ils ne puissent jamais remettre les pieds ici... — Pour cela, je vous en réponds, reprit Diane. Porte fermée énergiquement. Ce qui m'étonne, c'est que M. de Civrac, mon cousin, ait des rapports avec eux et qu'il accepte même leurs services. — Je ne connais pas M. de Civrac, dit Charlotte, j'aime à croire qu'il est l'adversaire de ces deux... — De ces deux coquins, dit à son tour Diane. Vous les
ces deux coquins, dit à son tour Diane. Vous les mettez maintenument à leur donner, cette aimable qualification? — Moi? non, certes. Que s'est-il passé au salon, ma bonne amie? demanda Charlotte. Alors mademoiselle Diane, assise dans un bon fauteuil, en face de son amie, lui raconta la scène de la présentation et le sujet de la conversation. Elle ajouta qu'elle pensait que les deux ambassadeurs de M. de Civrac, voyant que leur mission avait échoué, n'hésiteraient pas à repartir pour Paris dès le lendemain. — M. Saint-Germain peut-être, reprit Charlotte. Quant à l'autre (la tête rousse), soyez sûre, Diane,
Charlotte. Quant à l'autre (la tête rousse), soyez sûre, Diane, qu'il ne partira pas de sitôt. Cet homme a un plan, cet homme a un intérêt caché, et il ne renoncera à ses tentatives qu'autant qu'il aura épuisé tous les moyens de réussir. — Mais enfin, que veut-il? dit Diane. — De l'argent, mademoiselle. La bourse ou la vie. — C'est un brigand? un détrousseur? — Écoutez-moi, reprit Charlotte. Il est dans le monde une race d'hommes née perverse et vivant dans la perversité. Ces hommes-là n'ont ni foi, ni loi, ni âme, ni coeur. Ils voudraient supprimer Dieu. Ces
loi, ni âme, ni coeur. Ils voudraient supprimer Dieu. Ces hommes-là (le nombre en est restreint heureusement) veulent vivre dans le bien-être, dans l'indépendance, quelquefois même dans les honneurs et les dignités, à tout prix, fallût-il écraser tout ce qui se trouverait sur leur chemin. Ce sont des égoïstes jusqu'à la scélératesse. Ils tueraient au besoin, car ils calomnient avec indifférence, et perdent des réputations à plaisir. Ces hommes-là, ordinairement sans talents éminents, ont horreur du travail qui mène à la fortune. Mais ils adorent l'argent; il leur en faut et ils le prennent partout où ils peuvent le prendre
et ils le prennent partout où ils peuvent le prendre sans danger, car ils ont un instinct merveilleux pour se préserver des pièges qui les amèneraient devant la justice. Eh bien, Diane, au nombre de ces dangereux industriels, vivant du vice et des fourberies les plus immorales, je place résolument M. Renard de Banqueville. Vous allez me demander comment et où je l'ai connu? Je ne puis vous le dire, encore, mais je lui réserve quelques pages dans les notes que je écrits sur la Viélette que vous lirez temps et lieu. Maintenant, venons au fait. M. Renard s'est fait
et lieu. Maintenant, venons au fait. M. Renard s'est fait l'ami de votre cousin, de votre prétendu à Paris. Il se lie facilement dans un certain monde. Votre cousin jouit d'une très belle fortune. M. Renard ne possède au monde que ses talents industriels ayant, pour objet et pour résultat l'exploitation des fortunes d'autrui. Donc il a offert à M. de Civrac son amitié, son dévouement et ses services, mais il les lui a offerts avec une merveilleuse adresse et sous les dehors les plus désintéressés. M. de Civrac doit avoir en lui une entière confiance. Il l'emploie dans les
avoir en lui une entière confiance. Il l'emploie dans les occasions délicates comme celle-ci. Il s'agit d'un mariage ou d'un dédit très considérable. M. de Civrac (fut-à-stupide ou insensé!) ne veut pas de ce mariage avec vous, ma ravissante amie, mais il veut encore moins se dépouiller de cinq cent mille francs. Que fait-il? il emploie son ami Renard pour tirer de là. Or, retenez bien ceci. M. Renard a flairé l'affaire; il se charge de l'amener à bonne fin. Mais je mettrais ma main au feu qu'il ne s'est aventuré dans cette négociation que parce qu'il est certain de
aventuré dans cette négociation que parce qu'il est certain de toucher à son profit une très forte somme. Je ne serais pas étonnée que l'ambassade de M. de Banqueville au château de la Roche-Cantonal ne coûtât cinquante ou soixante mille francs de frais à M. le marquis de Civrac. Il aura beau se récrier, il les payera. — Mais cet homme est un voleur! s'écria Diane. — Non, ma chère amie, dit Charlotte, mais un filou, un industriel. Le voleur prend de ses mains, au risque de se faire prendre par la main de la police. Le filou industriel se
par la main de la police. Le filou industriel se fait remettre. Il opère. Il vous vole en vous forçant à lui abandonner votre bien sans que vous puissiez éviter le piège. Il en est même qui, en vous volant, vous obligent à les remercier. Ceux-là sont les phénix du genre, et je ne serais pas surprise que M. Renard de Banqueville fût classé dans cette catégorie-là. — Ah! Charlotte, s'écria Diane, j'aime mieux le brigand arrêtant à main armée sur la grande route. — Je le crois bien, et moi aussi, dit Charlotte. C'est la différence d'un loup à
moi aussi, dit Charlotte. C'est la différence d'un loup à un serpent. — Eh bien, il faut nous liguer contre le Banqueville, reprit Diane; il faut le chasser de ce pays-ci. Et puis, il faut le démasquer aux yeux de M. de Civrac; il le ruinerait à son profit. Vous avez une belle âme, Diane, reprit son amie. de Civrac à de grands torts envers vous, et vous voulez vous venger en lui rendant service. Merci, ma bonne amie, il est bon de vivre auprès de vous. On y respire un air sain, un parfum de vertu qui est délicieux.
un air sain, un parfum de vertu qui est délicieux. Oui, nous servirons à donner de bons conseils à M. de Civrac, mais avec prudence. — Charlotte, comment chasserez-vous le Renard de ce pays-ci? — Voilà un jeu de mots... Diane, n'en abusez pas. Le chasser est difficile, s'il ne veut pas partir. Chacun est libre de rester dans le pays qui lui convient. M. de Banqueville, en se fixant dans les environs, espère obtenir - votre renoncement à la main de son ami et lui faire gagner un demi-million dont il aura une part. Telle est ma conviction. —
dont il aura une part. Telle est ma conviction. — Eh bien, dit Diane avec finesse, puisque le plan de l'ennemi est connu, nous avons un immense avantage sur lui. Il faut ruser ; nous ruserons. Il ne faut pas rompre, mais dénouer. Il faut obliger l'ami de l'ambassadeur Renard à rendre sa parole et à payer cher son dédit. Je veux mon argent, moi, ajouta Diane avec un sourire d'un charme inexprimable, j'aime l'or, je suis avare, je veux amasser... et comme je suis déjà fort riche, je saurai placer mon demi-million, gagné selon mes caprices, mon bon plaisir...
placer mon demi-million, gagné selon mes caprices, mon bon plaisir... Et son regard doux et pénétrant, en disant cela, cherchait le regard de Charlotte qui s'obstinait à baisser ses beaux yeux, grave, immobile et laissant couler deux larmes sur son visage pâli. — Mon Dieu ! reprit Diane en se parlant à elle-même, elle a donc un bien grand chagrin, puisqu'elle me le cache avec tant d'obstination. Mon Dieu! quel peu de confiance j'inspire à Charlotte! Et pourtant... Alors elle vit son amie se lever lentement et s'approcher d'elle, un livre à la main. Charlotte plaça le livre sur la
livre à la main. Charlotte plaça le livre sur la table devant Diane de Rosambel, et, posant une main sur le livre, elle dit ces paroles, d'un son de voix très ému : « Je jure sur l'Évangile que Diane de Rosambel est la personne du monde que j'aime et que j'honore le plus! je jure de lui dévoiler tous les secrets de mon cœur dès qu'une circonstance que j'attends me permettra de le faire. » — Merci, ma bonne amie, dit Diane. En attendant, je prends ce livre qui est à vous, et je le garde comme témoignage. Elles
est à vous, et je le garde comme témoignage. Elles causaient ainsi, ces deux belles jeunes filles, lorsqu'on entendit plusieurs voix dans la cour du château. Elles voulurent s'assurer par elles-mêmes si les visiteurs se décidaient à partir. Elles allèrent se placer à une fenêtre d'une galerie non éclairée, afin ne n'être pas aperçues. En effet, dans la cour, une carriole attelée attendait MM. Saint-Germain et Renard de Banqueville, qui repartaient pour la ville de Gannat. Ils avaient pris congé de M. de Tournai. Le comte les avait accompagnés jusqu'à la porte du vestibule et il était rentré chez lui.
la porte du vestibule et il était rentré chez lui. Les deux compagnons, se trouvant seuls sur le perron du château et prêts à monter en voiture, échangeaient quelques paroles à demi-voix. Le conducteur de la carriole n'en finissait plus d'arranger le harnais de son cheval. La conversation s'animait entre les deux compagnons, qui se croyaient seuls dans la cour. — Non, monsieur, disait Saint-Germain, il n'y a plus rien à faire ici. M. de Civrac payera, puisqu'il refuse le mariage. — Et moi, je vous dis que non, répondit M. de Banqueville. — Comment cela? — Je forcerai la
M. de Banqueville. — Comment cela? — Je forcerai la demoiselle à refuser elle-même. LE GANT DE DIANE. 179 — Comment cela? demanda de nouveau Saint-Germain. — Que vous êtes naïf! reprit l'autre. Croyez-vous que je vais vous dire mon plan. — Vous tendrez un piège? — Oui, il y a quelqu'un ici, dans ce château qui m'aidera. — Qui donc? — Autre naïveté, reprit Banqueville, — Ah! c'est bon, ajouta en riant Saint-Germain. Nous avons des intelligences dans la place. Je devine, nous avons fait un traité secret avec cette mystérieuse demoiselle Charlotte, qui nous a évités avec tant
cette mystérieuse demoiselle Charlotte, qui nous a évités avec tant de soin. Bravo! Un cri douloureux, un cri d'un accent extraordinaire retentit tout à coup dans la nuit. Les deux compagnons, très effrayés, se jetèrent dans la carriole, et bon gré mal gré ils forcèrent le conducteur à partir au galop. La grille du château se referma sur la voiture de campagne qui venait de prendre le chemin de Gannat. On vit des lumières aller et venir dans l'intérieur du château. Une agitation inaccoutumée à cette heure avancée de la nuit se manifestait dans cette habitation ordinairement si paisible. Bientôt
nuit se manifestait dans cette habitation ordinairement si paisible. Bientôt un domestique, qui servait de courrier, descendit à l'écurie, sella un cheval et partit en disant qu'il allait bien vite chercher un médecin à une lieue de là, parce que mademoiselle Charlotte venait de s'évanouir tout à coup, et qu'elle était tombée à la renverse sur le parquet de la galerie. VI. Par une belle matinée de la fin d'avril, M. le comte de Tournai, en compagnie de mademoiselle de Rosambel, sa petite-fille, partait à cheval du château de la Roche Cantal pour une excursion à travers les bois et
Roche Cantal pour une excursion à travers les bois et les vallons de ce beau pays montagneux, où le printemps répand à pleines mains les roses sauvages, les violettes et les fleurs de genêt. La rosée avait été abondante, les branches d'un vert tendre étincelaient de gouttes perlées et brillantes; les gazons étaient semés de diamants liquides; des myriades d'alouettes gazouillaient l'air; la campagne exhalait des senteurs odoriférantes. Jamais plus douce matinée n'avait annoncé un jour plus beau. Le cheval que montait Diane de Rosambel était de race arabe, mêlée à cette race limousine qui a beaucoup d'affinité avec ce
à cette race limousine qui a beaucoup d'affinité avec ce que l'on nommait autrefois le genêt d'Espagne. Ce cheval était doux et ardent, un peu sur l'oeil, vigoureux et leste comme un daim; il avait la crinière d'un gris d'argent et la robe pommelée de larges plaques couleur cape de Maure. M. de Tournai montait un bai brun du Mecklembourg de choix ayant de la taille et de la poitrine comme un cheval d'escadron. Le comte n'avait jamais renoncé à la selle carrée, dite à la française, garnie de fontes à l'arçon et reposant sur un tapis de velours bleu
à l'arçon et reposant sur un tapis de velours bleu galonné d'argent. Lui-même portait un costume en harmonie avec le harnachement de son cheval. Il était botté jusqu'au-dessus du genou, comme de coutume. Son habit de chasse était boutonné sévèrement, et la forme de son feutre rappelait un peu le chapeau de chasse de l'époque de Louis XV. Un piqueur, monté sur un poney de grande race, vigoureux et excellent trotteur, suivait à quelque distance, portant en sautoir un manteau roulé. Le piqueur avait à l'arçon de sa selle deux fontes à pistolets, remarquables par leur solidité et surtout par
fontes à pistolets, remarquables par leur solidité et surtout par leur dimension. On pouvait voir aisément qu'elles n'étaient point garnies d'armes à feu, car leur couvert de cuir verni était légèrement soulevé par divers objets soigneusement empaquetés. Cette promenade avait un double but : on allait prendre le grand air et visiter quelques villages situés dans les montagnes. La conversation s'engagea peu à peu, à mesure que le chemin devenait plus montueux. Les chevaux allaient au pas de route, mais avec une certaine impatience; ils hennissaient et provoquaient au loin, dans les pâturages, les beuglements des taureaux et les aboiements
dans les pâturages, les beuglements des taureaux et les aboiements des chiens de bergerie. — Ma fille, disait le comte, je vous remercie d'avoir repris avec moi vos promenades à cheval. D'abord cet exercice vous fait beaucoup de bien, et moi je ne suis plus seul à chevaucher comme un Chevalier errant. Ma fille, l'âge est arrivé pour moi où la compagnie devient un besoin indispensable. Je ne vis plus depuis bien longtemps avec mes illusions, mes rêves, mes espérances; je vis avec des souvenirs, et les souvenirs sont conteurs. —Eh ! mon grand-père, reprenait Diane, vous montez à cheval
—Eh ! mon grand-père, reprenait Diane, vous montez à cheval comme un jeune colonel de dragons. Vous feriez une campagne et vous enfonceriez un carré. Vous voilà plus ferme que jamais sur votre bon cheval d'escadron. — Il est certain, mademoiselle, reprenait le vieux gentilhomme en maniant sa longue cravache, il est certain que si l'occasion s'en présentait encore... Ah ! par la corbleu! Mais laissons cela, nous avons à causer sérieusement. — Sérieusement, mais gaiement, reprit Diane. Les plus grandes affaires du monde se sont traitées en dehors des congrès, qui ne sont, vous me l'avez dit, que des