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allions tomber. Les applaudissements cessèrent, et d'autres cris d'un caractère tout différent se firent entendre. Nous-mêmes à ce moment, je me souviens que nous avons dit à Trichet, notre conducteur : « Allons-nous tomber ? — Du tout, nous dit-il, nous montons encore et c'est la colline qui empêche de nous voir. » (Mouvement.) En regardant vers la terre, nous avons vu que nous étions au-dessus du château de Saint-Ouen, et je l'ai, pour mon compte, signalé à mes deux compagnons de nacelle. De là nous avons été portés par le vent vers les coteaux d'Argenteuil, qui étaient alors occupés
le vent vers les coteaux d'Argenteuil, qui étaient alors occupés par les Prussiens. C'est là que nous avons été salués pour la première fois par les coups de fusil de l'ennemi, assiégeant Paris. À ce moment nous étions, autant que je m'en souviens et que je puis donner des chiffres approximatifs, à une hauteur de douze cents mètres. Nous avions emporté avec nous un petit baromètre anéroïde qui nous indiqua cette hauteur. Le ciel étant découvert, le soleil brillait, et il commençait à faire très chaud. Il était onze heures du matin. Vous savez que dans les ascensions, on n'a
du matin. Vous savez que dans les ascensions, on n'a ni le sentiment des distances, ni celui des hauteurs, et c'est là, dit-on, ce qui empêche le vertige. La terre apparaît comme un vaste plan tracé sur le papier et que l'on déroulerait sur une table. Vous avez tous remarqué, à la suite des traités d'arpentage, des cartes représentant les différentes natures de terrains : terres labourables, prés, vignes, étangs, bois, friche, etc. : vue du haut d'un ballon, la terre apparaît nettement aux yeux comme une carte de ce genre. Ce qui se distingue à merveille, et ce qui
genre. Ce qui se distingue à merveille, et ce qui attire surtout les regards, c'est la netteté avec laquelle on discerne les traces de la présence, des travaux et des efforts de l'homme sur la terre, routes, canaux, sentiers, champs cultivés avec soin. On aperçoit aussi les moindres cours d'eau ; les ruisseaux aussi bien que les rivières se détachent du fond avec la plus grande précision. Au contraire, les masses orographiques, les collines, les plis de terrain semblent disparaître et s'atténuer, s'amincir sur cette vaste surface plane. On sépare de l'oeil les uns des autres les cultures variées, les
de l'oeil les uns des autres les cultures variées, les champs de pommes de terre, les chenevières, les guérets, les prairies artificielles, les luzernes, les sainfoins. (Mouvement prolongé.) Arrivés au-dessus des coteaux d'Argenteuil, nous avons entendu, comme je l'ai dit, les premiers coups de fusil ; non seulement nous les avons entendus, mais nous avons vu la flamme des explosifs, bien avant de les entendre. Il n'est personne qui ne sache qu'avant que l'oreille soit frappée par le son, l'oeil a déjà perçu la lumière, et c'est ce que l'on a souvent l'occasion d'observer les jours d'orage. Je ne pense
a souvent l'occasion d'observer les jours d'orage. Je ne pense pas que les balles dirigées contre nous eussent pu nous atteindre dans cette première rencontre, notre ballon étant trop élevé dans les airs. Je répéterai ici ce que j'ai déjà raconté aux membres de votre bureau, c'est que Trichet, notre aéronaute, se trouva pris au dépourvu par ce premier incident de notre voyage. Il ne s'y attendait pas ; aussi nous en parut-il troublé. J'y ai réfléchi depuis. Ce n'est certes pas le courage qui lui manquait. Il a dû être surpris, plus même qu'il n'a été effrayé. Evidemment, cela
être surpris, plus même qu'il n'a été effrayé. Evidemment, cela contrastait avec ses ascensions ordinaires. (On rit.) Trichet, à cette époque de sa vie, était aéronaute de fêtes publiques. C'est un homme à qui j'ai gardé une profonde sympathie et que, pour rien au monde, je ne voudrais blesser. Son métier à lui avait consisté jusqu'alors à faire des ascensions les jours de fête. Sous les yeux des foules émerveillées, il montait dans la nacelle, et au cri traditionnel : lâchez tout ! il disparaissait aux regards du public qui l'acclamait, puis il s'occupait de descendre le plus vite et
l'acclamait, puis il s'occupait de descendre le plus vite et dans les meilleures conditions possibles. C'était là son intérêt, et il n'avait pas d'autre obligation. Monter en ballon, en descendre, c'était pour lui une affaire de métier, une opération de commerce, et personne n'avait à lui demander rien de plus. Mais autre chose était de monter en ballon pour en descendre rapidement, et autre chose de nous tenir en l'air le plus longtemps possible, et c'est ce que Gambetta ne cessait de lui répéter depuis notre départ. Il faut, lui disait-il, nous maintenir en l'air, afin de profiter d'un coup
disait-il, nous maintenir en l'air, afin de profiter d'un coup de vent qui nous porte aussi loin de Paris que nous pourrons aller sans nous exposer à tomber dans les pays occupés par l'ennemi. Impossible de mieux dire. « Ne vous effrayez de rien, ajoutait Gambetta. Votre affaire à vous est de nous mettre en position d'attendre ce souffle aérien, qui nous transportera hors des lignes prussiennes ; que ce souffle vienne et votre opération sera finie : vous pourrez alors songer à la descente ; il est inutile d'y penser avant. » Ce langage, qui devait faire impression sur
penser avant. » Ce langage, qui devait faire impression sur Trichet, n'en fit aucune, car, à peine avions-nous traversé les lignes d'Argenteuil que l'idée lui vint de nous descendre. Une première fois et sans nous prévenir, il nous fit presque toucher terre. C'était une demi-heure après-midi. Il faisait chaud. Tout à coup nous nous trouvons presque à terre, non loin d'un village appelé Villiers-le-Sec. Toute la campagne était pleine d'hommes et de femmes occupés aux travaux agricoles ; les uns labouraient, les autres hersaient ; des chevaux étaient attelés aux rouleaux et les faisaient passer sur les sillons nouvellement ensemencés.
rouleaux et les faisaient passer sur les sillons nouvellement ensemencés. C'est au milieu de ce monde que Trichet nous descendit. Un ballon de cette dimension était fait pour exciter la curiosité : aussi la plupart des travailleurs des alentours avaient-ils quitté leurs occupations pour venir le voir. En s'approchant de nous, quelle est la première parole qui nous fut dite ? Vous le savez, Messieurs, la France forme une nation admirable, dont tous les fils sont animés du même sentiment, quand il s'agit de la patrie ; tous les cœurs vibrent à l'unisson, et le patriotisme éclate et se montre
vibrent à l'unisson, et le patriotisme éclate et se montre partout le même. C'est là le grand bienfait de notre unité nationale. Ainsi, messieurs, ces gens de campagne, ces paysans habitant à trente lieues de Paris, n'avaient dans l'esprit qu'une pensée : Que se passe-t-il à Paris ? Que va-t-il arriver ? Où en sommes-nous ? Faut-il espérer ? Faut-il craindre ? Paris tiendra-t-il longtemps? Gambetta se nomma : son grand nom populaire fut acclamé dans les champs, comme il venait de l'être deux heures avant à la ville. Et comme il avait l'âme pleine d'espérance, il dit à ces
comme il avait l'âme pleine d'espérance, il dit à ces bons Français qui nous entouraient : Amis ! cela va très bien ! courage et espoir ! nous en viendrons à bout. Mais dites-nous sur quel point nous sommes ? les Prussiens sont-ils loin d'ici ? — Les Prussiens ? ils sont là, à deux pas et vous êtes en pleine invasion ! A deux pas ! la situation était menaçante. Non pas, que si l'on nous eût pris nous eussions été passés par les armes, mais, faits prisonniers, nous aurions été envoyés en Allemagne, et la défense nationale en
aurions été envoyés en Allemagne, et la défense nationale en province se trouvait désorganisée. Nous eûmes à peine le temps de prendre congé des braves gens qui nous entouraient, et nous reprînmes le chemin des airs. A ce moment précis de notre voyage nous avons dû jeter beaucoup plus de lest que notre aéronaute ne le voulait; c'est ainsi que je me rappelle avoir jeté par-dessus bord un paletot magnifique que mon ami Charles Ferry avait fait établir pour son hiver et qu'il m'avait donné au départ, car on nous disait de toutes parts que nous ne saurions prendre trop
disait de toutes parts que nous ne saurions prendre trop de précautions contre la rigueur de la température. C'est de là que Gambetta fut affublé des fameuses fourrures historiques. (Rires.) Je n'eus, moi, que le magnifique paletot de Charles Ferry dont j'ai d'ailleurs fait joyeusement le sacrifice, pour échapper plus vite aux Prussiens. (Rires et applaudissements.) Dans cette remontée rapide, si j'ai bon souvenir, nous avons dû nous élever à 2,200 mètres au moins, et presque d'un seul bond : au point de vue aérostatique, c'est la partie la plus mouvementée de notre ascension. Aucun de ceux qui sont montés
mouvementée de notre ascension. Aucun de ceux qui sont montés en ballon n'ignore que, si la sensation d'ascension est presque nulle ; au contraire, la descente rapide est très sensible : on la reconnaît à un certain sifflement qu'on éprouve dans les oreilles. Nous étions donc à une hauteur de 2,200 mètres, à s'en rapporter au petit instrument que nous avions en main et que nous ne quittions pas des yeux. Nous nous trouvions alors au-dessus de Creil. C'est aux nombreux chemins qui se croisent autour de la gare, que nous avons reconnu Creil ; mais il y avait à
nous avons reconnu Creil ; mais il y avait à cette époque un autre moyen de reconnaissance, c'était le nombre considérable de sentinelles prussiennes qui veillaient sur des dépôts de caisses de tous genres, renfermant, à n'en pas douter, des munitions de guerre et des approvisionnements pour la nourriture des troupes. Ces divers dépôts occupaient une étendue de terrain très vaste, et nous savions d'ailleurs que Creil avait été choisi par les assiégeants pour être le centre des approvisionnements des armées allemandes qui entouraient Paris; Nous examinions tout cela, du haut de notre nacelle, non sans faire bien des réflexions
haut de notre nacelle, non sans faire bien des réflexions qui n'étaient rien moins que consolantes. Je dois reconnaître cependant que les réflexions qu'on fait en ballon ne sont en général ni variées ni profondes, si j'en juge par ma propre expérience. Le ballon, cet instrument de locomotion que votre Société de navigation aérienne a tant de raisons de considérer comme appelé aux plus grands développements dans l'avenir, est, pour le quart d'heure, un instrument qui, au point de vue moral, n'a d'autre effet que de plonger ceux qui s'en servent dans un profond et irrémédiable accablement. Messieurs, je vous
servent dans un profond et irrémédiable accablement. Messieurs, je vous parle avec un extrême sincérité, comme j'ai promis de le faire en commençant, et je me persuade que cette sincérité éclate dans chacune de mes paroles. Eh bien ! pour continuer, je dois dire que, si fortement soutenu que l'on soit dans une telle crise par les plus nobles idées, il est difficile, au fond d'un panier, accroupi plutôt que mal assis, quand on ne peut se lever qu'en se rétablissant à la force des biceps — il est difficile, dans cet espace étroit et dans cette position gênante et
dans cet espace étroit et dans cette position gênante et pénible, de se livrer à d'autres réflexions que celle-ci : où suis-je et quoi pourrais-je bien faire si tout à coup le danger venait à menacer le navire ? Et remarquez que tout est péril pour le malheureux être humain qui abandonne sa vie en quelque sorte à une machine sans pouvoir la diriger, et qui flotte incertain, éperdu dans un élément sur lequel il n'a pas de prise. L'homme, qui a fait naufrage, peut encore battre l'eau de ses deux mains frémissantes, il peut chercher, appeler, attendre du secours.
deux mains frémissantes, il peut chercher, appeler, attendre du secours. Mais que le ballon vienne à éclater, où serait le salut ? On est donc livré à un élément impossible à dominer, et l'on ne tarde pas à être envahi, absorbé par le sentiment de cette impuissance, par cet autre sentiment que notre vie dépend entièrement du hasard — le hasard, cette force aveugle et inerte qui plane au-dessus de toute existence humaine, car enfin, si nous voulons y réfléchir, ici même, tout à l'heure, en sortant de cette salle, nous allons être en proie au hasard : et nous
nous allons être en proie au hasard : et nous pouvons devenir ses victimes, nous sommes gais cependant, et nous avons l'esprit libre (On rit), mais, en ballon, on sent que le hasard et ses chances vous pressent et vous accablent. Aussi bien dirai-je que ceux d'entre vous qui affrontent les périls de la navigation aérienne accomplissent une œuvre encore inconnue du public. Il faut avoir affronté cette épreuve, pour en apprécier toutes les émotions. La poésie antique a justement célébré, dans des vers immortels, le courage de celui qui, le premier, s'est confié aux flots. Ceux qui s'enlèvent dans
le premier, s'est confié aux flots. Ceux qui s'enlèvent dans l'air ne montrent pas une moindre fermeté d'âme. Aussi ne craignons pas de les glorifier de leur audace ; Audax Atli geius, comme a dit le poète Horace. Le temps s'écoulait. Nous nous entretenions de la tâche effrayante que Gambetta avait assumée; nous en mesurions les difficultés, mais nos espérances grandissaient en nos âmes avec les périls, et tout cela, devant ce brave Trichet qui nous écoutait ou ne nous écoutait pas. (On rit.) Nous le voyions de temps en temps tirer de sa poche des morceaux de chocolat, qu'il
temps tirer de sa poche des morceaux de chocolat, qu'il mangeait avec un plaisir évident, gourmandise innocente que nous ne pensions même pas à lui envier. Il avait aussi, pendue à son côté, une gourde de rhum, qui, loin de nous faire envie, tout au contraire, nous faisait peur. Gambetta me dit à un moment : Ne trouves-tu pas qu'il boit peut-être un peu trop ? Et, de son ton d'autorité qui ne souffrait pas de réplique, il lui fit une observation bien sentie à ce sujet, lui intimant l'ordre de se montrer plus réservé. Sachez, lui dit-il, avec cette
de se montrer plus réservé. Sachez, lui dit-il, avec cette fermeté d'accent qui était si frappante dans sa bouche, que c'est nous qui devons vous conduire, afin que vous nous conduisiez. (Bravo! très bien !) Messieurs, je vous parle souvent de Gambetta, mais, sur un tel homme, je ne cesserais pas, si je me laissais entraîner; nous perdrions bientôt de vue votre œuvre de la Société de navigation aérienne. Je vous passionnerais vite, en vous entretenant de sa force d'âme, de la netteté et de la vigueur de son esprit, de toutes ces qualités merveilleuses, par lesquelles il a établi
de toutes ces qualités merveilleuses, par lesquelles il a établi et maintenu son autorité pendant cette période qu'on a appelée la dictature de Tours à Bordeaux, période qui a duré 5 mois, du 7 octobre 1870 au 6 février 1871. Oui, Messieurs, je puis le dire, tous les Français de cette époque ont gardé de Gambetta la même impression. Je ne me souviens pas que, dans aucune occasion, que dans n'importe quelle circonstance, personne, en présence de Gambetta, ait eu la pensée de lui dire : Non. Je n'ai jamais vu personne refuser de lui obéir, et tous lui apportaient,
vu personne refuser de lui obéir, et tous lui apportaient, comme une sorte d'offrande patriotique, la véritable obéissance, celle qui est consentie, réfléchie et voulue, celle qu'on accorde spontanément à un homme reconnu supérieur. Et l'on s'étonne parfois que Gambetta ait laissé dans la mémoire de ceux qui l'ont approché une trace si profonde ! Messieurs, à mon tour, un pareil étonnement m'étonne. Son action n'était si puissante sur les esprits et les cœurs que parce qu'elle était faite de douceur d'âme, autant que d'intelligence. Il unissait la fermeté d'esprit à l'abandon du cœur. On sentait toujours que, par une
à l'abandon du cœur. On sentait toujours que, par une sorte de don, il alliait la raison à la bonté et voilà pourquoi il était irrésistible ! (Applaudissements.) J'éprouve, messieurs, une grande joie à vous entretenir de Gambetta. Cependant, vous le dirai-je ? je n'aime pas à parler de lui publiquement. Il est très rare que je m'y décide : c'est sans doute parce que je ne me satisfais pas moi-même; mais, aujourd'hui, me trouvant dans une société non seulement capable de comprendre mon langage, mais toute prête à s'associer aux sentiments qui me le dictent, je n'ai pas résisté,
aux sentiments qui me le dictent, je n'ai pas résisté, et je me suis abandonné. (Nouveaux applaudissements. Car, messieurs, c'est une vive satisfaction pour mon cœur d'ami que de lui rendre l'hommage qui soit le seul digne de lui. Pour moi cet hommage consiste à le présenter tel qu'il était, c'est-à-dire tel que je l'ai connu, car je crois l'avoir connu et pénétré à fond. Gambetta était né pour exercer naturellement la plus grande influence sur la politique de son parti, influence que les historiens apprécieront plus tard. Mais nous, ses amis, nous pouvons dire que sur nous, il exerçait
ses amis, nous pouvons dire que sur nous, il exerçait une action magnétique, oui, messieurs, une action tout à fait magnétique, qui ressemblait à une prise de possession : c'est en vérité la seule expression que je puisse employer, pour vous la bien décrire. Aucun de nous n'a jamais eu l'idée de songer à lui résister ; tant nous nous sentions comme portés aux idées, aux résolutions qu'il avait à nous proposer. Il a été pour nous comme un grand conquérant de nos intelligences et de nos volontés. C'est pourquoi à nos yeux il n'y a, entre Gambetta et les
à nos yeux il n'y a, entre Gambetta et les autres chefs que nous avons pu et dû suivre, aucune commune mesure. Si je cherche à qui le comparer, je ne trouve personne. Je discerne des gens, très intelligents et dévoués qui, peut-être, ont joué dans la politique active un rôle plus éclatant et plus prolongé, mais je ne vois pas que l'on puisse les rapprocher de Gambetta, pour les mettre en comparaison avec lui, car quel plus grand rôle que le sien ? et, s'il ne nous eût pas été enlevé si jeune, de quel secours puissant n'aurait-il pas
été enlevé si jeune, de quel secours puissant n'aurait-il pas été pour notre pays, et combien devons-nous déplorer ce coup de la « mort imbécile », selon l'expression de Paul Bert, qui nous l'a arraché sitôt. Gambetta — doux, fort, puissant et indulgent — était donc là dans ce ballon, qui portait les destinées de la République. Nous échangions nos réflexions, pendant que le bon Trichet, qui semblait nous écouter, méditait à part lui de nous descendre et cette fois définitivement; nous étions alors ou pour mieux dire, il nous semblait que nous étions au-dessus de Beauvais. J'avais précisément visité
semblait que nous étions au-dessus de Beauvais. J'avais précisément visité Beauvais quelques mois avant, pendant l'été de 1870. Je reconnaissais fort bien le chœur imposant par sa masse de la cathédrale inachevée, et nous avions sous les yeux la petite rivière qui arrose la ville. Se croyant en sûreté, Trichet n'en fit ni une ni deux, il nous descendit au-dessus d'une ferme isolée qui nous parut occupée par des troupes, en nous disant : quelle excellente affaire ! Je distingue à merveille un groupe de francs-tireurs qui vont nous recevoir à bras ouverts. En effet, il y avait tout un
à bras ouverts. En effet, il y avait tout un groupe d'hommes qui nous regardaient avec curiosité et qui, voyant notre ballon se rapprocher de la terre coururent à leurs fusils rangés en faisceau dans la cour de la ferme, pour s'en saisir et les décharger sur nous : c'étaient des Prussiens; cette fois Gambetta se fâcha. La position était critique. Les balles sifflaient autour de la nacelle, et notre ballon fut traversé de part en part ; nous n'eûmes que le temps, en jetant ce qui nous restait de lest de remonter d'une seule course, à peu près à
lest de remonter d'une seule course, à peu près à 700 ou 800 mètres. Le ballon perdait son gaz, et n'en pouvait plus. Nous sommes restés à cette hauteur, en attendant une saute de vent qui devait être pour nous le salut, puisqu'elle nous éloignerait des troupes allemandes. Nous avons attendu ce souffle libérateur longtemps, pendant trois quarts d'heure au moins, en contemplant les flots sinueux d'une petite rivière, affluent de l'Oise, qui nous parut former la limite d'occupation de l'ennemi. De loin nous entendions les sons maigres des petits tambours prussiens, car l'armée prussienne, comme autrefois les armées romaines,
tambours prussiens, car l'armée prussienne, comme autrefois les armées romaines, était sans cesse occupée, sans cesse exercée, pour être toujours prête à la bataille. Nos pensées comme nos paroles étaient à ce moment-là bien amères, car il nous paraissait que nous n'avancions pas. Nous étions toujours à la même place, au même point. C'est là un des traits caractéristiques les plus saisissants de la navigation aérienne ; c'est qu'on n'y sent pas le vent (c'est du moins ce que j'ai cru remarquer) (adhésion) parce qu'on est dans le vent, c'est-à-dire qu'on en est tout enveloppé. Le vent vous entoure de
qu'on en est tout enveloppé. Le vent vous entoure de tous côtés, vous berce et vous entraîne. Quand on lève les yeux, on aperçoit bien que le ballon est animé d'un mouvement giratoire, mais ce mouvement est presque insensible, et si lent que l'on ne peut se sentir ni même se croire déplacé dans l'atmosphère. Messieurs, je ne vous donne ici que des impressions. Je n'ai passé par là qu'une seule fois dans ma vie ; je n'ai pu contrôler et vérifier mes premières sensations par une deuxième expérience et je me garde bien de penser et surtout de dire
je me garde bien de penser et surtout de dire que je parle scientifiquement de ces choses ; vous n'avez ici que la narration d'un amateur. (Rires d'approbation.) J'arrive à notre descente. A un moment, après les fautes commises, Trichet finit par nous dire : le ballon se dégonfle; si vous voulez, le moment est venu de songer à la descente et de commencer nos préparatifs. A cette proposition, Gambetta donna son acquiescement. Il demanda simplement à Trichet de lui faire savoir comment il entendait la descente. — Oh ! c'est tout ce qu'il y a de plus simple, répondait
c'est tout ce qu'il y a de plus simple, répondait Trichet. Le mieux, selon moi et d'après des expériences personnelles et souvent renouvelées, le mieux est de descendre sur un arbre : or, nous sommes à proximité d'un bois où les grands arbres, les chênes élevés ne manquent pas. C'est ce qu'il y a de plus commode et le plus sûr, car la chose vraiment inquiétante, c'est même la seule, dans une ascension en ballon, c'est l'atterrissage. Il y a tout avantage à éviter l'atterrissage direct et sans intermédiaire : c'est le mode le plus défectueux pour opérer une bonne
c'est le mode le plus défectueux pour opérer une bonne descente, car on s'expose à être traîné sur le sol par le ballon que le vent continue à pousser, alors que déjà la nacelle touche terre. Il y a là un moment pénible et même dangereux ; une jambe ou un bras sont bientôt cassés. Il vaut mieux jeter l'ancre dans un bois, sur un arbre ; elle s'accroche et s'enchevêtre dans les branches ; le ballon est accroché, la nacelle est fixée, on en peut sortir avec plus de facilité. Cette idée fut acceptée. Nous étions alors — il
facilité. Cette idée fut acceptée. Nous étions alors — il était trois heures de l'après-midi — au-dessus d'un bois, appartenant à la commune d'Epineuse, mais nous ne l'avons appris que plus tard. Il y avait, dans ce bois qu'on appelle le bois de Favières, un chêne magnifique que nous choisîmes pour y jeter notre ancre de salut. Nous sommes effectivement descendus, comme nous l'avait annoncé Trichet, sur les branches les plus élevées de l'arbre, sans trop grandes difficultés; de là nous nous sommes mis en mesure de descendre de branche en branche pour arriver jusqu'à terre. Notre aéronaute Trichet s'est