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bien du temps, avant de pouvoir arriver... Ne perdez pas une seconde. Je ne suis pas riche, mais tout ce que je possède, je vous le donnerai en récompense de votre dévouement. » — Ami, répliqua Nathan avec fierté, ce que je fais, je le fais non par l'appât d'une récompense, mais par pitié pour tes pauvres femmes ; oui, en vérité, j'ai déjà vu les Indiens massacrer et scalper des femmes, et ce spectacle a laissé du sang sur ma tête, ce qui est bien navrant à penser. « Ne soyez point offensé, reprit Roland : faites ce que
Ne soyez point offensé, reprit Roland : faites ce que vous pourrez... notre existence dépend peut-être d'une seconde de retard. » — Je ferai ce que je pourrai, ami, dit Nathan ; et si je parviens seulement à traverser sans accident la ligne ennemie, il n'y a pas un Coursier, pas même ton cheval de bataille, capable de courir plus vite que moi. Surtout, ami, tiens bon ; ménage ta poudre et entretiens l'ardeur de tes deux hommes. Ne te laisse point décourager : combats intrépidement, et tue selon ta conscience; quant à moi, ami, je reviendrai vers toi, si
conscience; quant à moi, ami, je reviendrai vers toi, si le ciel le permet, et je t'aiderai à sortir de tes embarras. À ces mots, Nathan s'éloigna pour accomplir sa mission périlleuse, avec un courage et une abnégation dont Roland ne connaissait pas encore tout le mérite. Nathan se pencha vers la terre et murmura ces mots à l'oreille de son chien : « Maintenant, Petit-Pierre, sers ton maître bien et fidèlement, comme tu l'as toujours servi. » Puis, il se glissa hors des ruines, en se frayant un chemin, de buisson en buisson, derrière le petit animal qui se
de buisson en buisson, derrière le petit animal qui se chargea de diriger et d'indiquer les temps d'arrêt. Il s'avança du côté de la rivière, en faisant un long détour pour aller gagner la forêt, et quelques instants après, il disparut avec son maître dans l'obscurité. À la recommandation de Nathan, Roland et ses deux compagnons firent feu dans la direction des Indiens qui, en retour, tirèrent plusieurs coups de carabine, en poussant, comme d'habitude, des cris de menace et de défi. Grâce à cette double explosion, Nathan fut mis à même, en s'approchant du bois, de se former une
à même, en s'approchant du bois, de se former une opinion exacte relativement aux différents postes où les Indiens se tenaient embusqués, et de choisir le point de la ligne qui lui parut le plus faible. En même temps, leur attention fut suffisamment détournée pour lui permettre de se porter en avant sans être découvert. Plusieurs autres coups de feu partirent des ruines dans le même but. Enfin, ces semblants d'hostilités cessèrent, et Nathan fut abandonné à ses propres ressources, conformément aux instructions qu'il avait données avant de partir. Respirant à peine, Roland prêta l'oreille et attendit l'événement ; à
à peine, Roland prêta l'oreille et attendit l'événement ; à la pensée des périls qui menaçaient Nathan, il lui semblait déjà entendre les cris de triomphe des Indiens proclamant la prise ou la mort du dévoué messager. Mais il n'entendit rien de nature à justifier ses craintes. Les seuls bruits qui parvinrent à son oreille provenaient de causes ordinaires, telles que l'explosion de quelques armes à feu avec accompagnement des cris accoutumés, le sifflement de la brise, des roulements de tonnerre lointain, et les échos sonores du torrent. Pendant un quart d'heure il ne se passa rien qui pût lui
quart d'heure il ne se passa rien qui pût lui donner le plus léger indice quant à l'issue de l'entreprise, et il commençait à espérer que Nathan avait heureusement traversé la ligne des assiégeants, lorsqu'un tout à coup, une Clameur extraordinairement sauvage et retentissante s'éleva de la région du bois vers laquelle Nathan s'était dirigé. Roland éprouva une affreuse anxiété. Pour lui, cette clameur exprimait la joie féroce des Indiens qui, vraisemblablement, venaient de s'emparer du malheureux Nathan, et ce qui suivit ne fit qu'accroître son effroi. Les coups de feu et les cris cessèrent soudainement, et pendant dix minutes
feu et les cris cessèrent soudainement, et pendant dix minutes au moins, le silence de la nuit ne fut troublé que par les gémissements du vent et le bruit des flots déchaînés. « Le malheureux ! se dit Roland, ils l'ont pris vivant ! Et sans doute ils le torturent en ce moment pour lui arracher l'aveu de notre faiblesse ! » Ces suppositions semblèrent se confirmer ; car, quelques instants après, l'ennemi s'avança dans la direction des ruines en vociférant ses cris de guerre. « Feu ! » cria Roland à ses compagnons ; si nous devons mourir, mourons
Roland à ses compagnons ; si nous devons mourir, mourons en braves ! Et à peine eut-il aperçu les sombres silhouettes des assaillants qu'il fit feu de sa carabine et de ses pistolets. Dodge et le nègre tirèrent également, et avec un succès auquel Roland était loin de s'attendre. Rudement atteints, selon toute apparence, par la décharge successive de sept armes à feu (car Dodge et Empereur étaient armés chacun d'un pistolet, indépendamment de leurs carabines), les Shawnees battirent instantanément en retraite et regagnèrent leurs positions. Mais, une fois arrivés là, ils continuèrent un feu presque incessant, et, peu à
là, ils continuèrent un feu presque incessant, et, peu à peu, plusieurs d'entre eux s'approchant de nouveau avec la plus grande circonspection, parvinrent à s'établir à l'extrême limite des ruines ; puis, de là, sans se montrer précisément disposés à livrer un autre assaut, ils se mirent à tirer sur la cabane sans interruption. Sentant ses craintes redoubler à la vue de ce système d'attaque qui rendait la position d'Edith et de sa compagne de plus en plus critique, Roland songeait déjà à les transporter l'une et l'autre jusqu'au ravin, où elles seraient du moins à l'abri des balles, lorsqu'une
où elles seraient du moins à l'abri des balles, lorsqu'une flèche enflammée, comme il le supposa, tout d'abord, partie du groupe d'Indiens le plus rapproché, passa au-dessus de sa tête, et alla se planter dans le reste de la toiture. L'apparition de ce projectile, immédiatement suivi de plusieurs autres. autres de même nature, mit le comble à l'anxiété de Roland, et le détermina tout à fait à éloigner les deux femmes de la cabane. Quoiqu'il n'y eût pas précisément lieu de craindre que les flèches enflammées ne mettent le feu au fragment de toiture si profondément inondé par la pluie,
au fragment de toiture si profondément inondé par la pluie, chacune d'elles en brûlant éclairait comme une torche, de sorte que les assiégeants ne pouvaient tarder à s'apercevoir du véritable état des choses, et à constater l'infériorité numérique des assiégés. Dans cette situation terrible, Roland se hâta de transporter Edith et Télie jusqu'au ravin, par le passage de communication dont nous avons parlé précédemment, et qui se trouvait abrité par des planches et des tronçons d'arbres. Il les fit cacher toutes deux dans une des nombreuses excavations des rochers, prêta l'oreille un instant au mugissement du torrent qui roulait au
l'oreille un instant au mugissement du torrent qui roulait au fond du précipice; puis, avec un amer sourire errant sur ses lèvres, il pensa que, si toute résistance devenait impossible, ce sombre gouffre, agité par des eaux tumultueuses, offrirait un dernier refuge à sa cousine. Avec un stoïcisme plus digne d'un père romain que d'un amant chrétien, il se fit le serment, dans le cas où tout espoir de salut serait perdu, de précipiter Edith de ses propres mains dans l'abîme. Cette résolution prise, Roland retourna dans les ruines, pour faire croire à l'ennemi qu'il ne songeait point à les
faire croire à l'ennemi qu'il ne songeait point à les abandonner, et pour défendre du moins l'entrée du ravin. Les flèches enflammées continuaient à tomber, mais sans succès, sur la toiture imbibée d'eau, et la matière combustible dont elles étaient enduites se consumant rapidement, il en résulta, contrairement aux appréhensions de Roland, et aussi au but que l'on s'était proposé, qu'elles éclairèrent faiblement les ruines, de sorte que les sauvages cessèrent bientôt d'en lancer. La lune, qui commençait à se lever au-dessus des bois et montrait par intervalles son croissant pâle et mélancolique dans les éclaircies des nuages, promettait aux
pâle et mélancolique dans les éclaircies des nuages, promettait aux assiégeants une alliée plus utile. Quoiqu'elle eût atteint son dernier quartier et qu'elle fût emprisonnée dans des flots de vapeur, elle conservait encore assez de puissance et de lustre pour pouvoir, en arrivant à une certaine élévation, disperser les ténèbres sépulcrales qui, jusqu'alors, avaient enveloppé les ruines et protégé les voyagers plus efficacement que leurs vaillants efforts. Roland le comprenait bien ; aussi épiait-il la clarté croissante avec un douloureux pressentiment, sans qu'il cessât néanmoins d'exhorter ses compagnons à se défendre avec la résolution et la vigilance dont il leur
défendre avec la résolution et la vigilance dont il leur donnait l'exemple. Mais, résolution, courage, vigilance, rien enfin ne pouvait enlever à l'ennemi l'avantage qu'il avait conquis en parvenant à s'embusquer dans les ruines, d'où quatre ou cinq guerriers entretenaient un feu des plus vifs contre la cabane, feu sans effet, à la vérité, puisqu'elle avait été abandonnée. Cependant les voyageurs étaient menacés d'un péril imminent après la prise de la cabane, catastrophe qui n'était retardée que par suite de l'excessive circonspection avec laquelle les Indiens poursuivaient les hostilités. D'ailleurs, Roland et ses compagnons ne faisaient plus qu'un simulacre de
Roland et ses compagnons ne faisaient plus qu'un simulacre de défense pour éloigner l'ennemi de la cabane, quoiqu'ils n'ignorassent point qu'elle commandait presque entièrement le ravin. Plus d'une heure et demie s'était écoulée depuis le départ de Nathan, et Roland commençait lui-même à espérer, comme il cherchait à le persuader à ses compagnons, que l'homme de paix avait réussi à s'échapper. Il espéra aussi que les cris sauvages qui, dans le premier moment, lui avaient semblé annoncer l'arrestation ou la mort de Nathan, et que l'assaut livré peu d'instants après ces cris, résultaient de quelque circonstance tout à fait étrangère
ces cris, résultaient de quelque circonstance tout à fait étrangère à Nathan; peut-être même de l'arrivée d'un renfort dont la vue avait inspiré une nouvelle ardeur aux assiégeants depuis si longtemps tenus en échec. Si Nathan a réussi, se dit le capitaine Forrester, il doit être déjà près du camp... Un homme vigoureux et bon coureur pourrait franchir cette distance en une heure. Lorsque le même laps de temps se sera écoulé, peut-être même plus tôt, car il y a parmi mes compagnons d'exil de braves cœurs et des chevaux rapides, j'entendrai dans le bois le bruit de leur approche
rapides, j'entendrai dans le bois le bruit de leur approche et les hurlements de ces maudits Indiens dispersés comme la poussière... Si je pouvais seulement me maintenir dans le ravin pendant une heure encore ! Grâce au ciel, la lune est de nouveau perdue dans les nuages, et de nouveau j'entends les grondements du tonnerre... Une tempête serait notre salut. Le souhait de Roland parut devoir bien vite s'accomplir. Les nuages, qui, pendant quelque temps, s'étaient dissipés, se rassemblèrent encore, et produisirent une obscurité plus profonde qu'auparavant ; les éclats retentissants du tonnerre, précédés par des éclairs blafards, se multiplièrent
retentissants du tonnerre, précédés par des éclairs blafards, se multiplièrent dans les échos lointains de la forêt. Le feu des sauvages commença à se ralentir, et peu à peu cessa complètement. Roland mit à profit ce moment de tranquillité pour descendre jusqu'à la rivière, dans l'intention d'étancher sa soif, et d'apporter une petite provision d'eau à ses compagnons affaiblis. En arrivant sur la rive, il examina le torrent qui l'empêchait de battre en retraite. La partie supérieure du ravin était large et jonchée de rochers et débris, qui s'étendaient même à une certaine distance dans l'eau dont les oscillations prouvaient
à une certaine distance dans l'eau dont les oscillations prouvaient la force et l'irrégularité du courant. À cet endroit, la rivière se trouvait encaissée entre des roches escarpées d'où étaient tombés des blocs énormes qui barraient çà et là le lit déjà resserré du torrent; et entre ces blocs, les eaux grossies et frémissantes produisaient ce sourd mugissement si bien en harmonie avec la solitude des ruines, le bruit du tonnerre et les vociférations sauvages de l'ennemi. Au-dessous de ces massives obstructions, et en face du ravin, le lit de la rivière s'élargissait considérablement, ce qui aurait permis à l'eau
la rivière s'élargissait considérablement, ce qui aurait permis à l'eau de reprendre un cours paisible, sans la présence d'une île qui, surgissant au centre, consolidée par les racines d'une multitude de saules, et dans la saison des pluies, couverte de gros débris de flottaison emprisonnés entre les arbres, présentait une barrière de chaque côté de laquelle le courant se précipitait avec furie, quoique les rochers semblassent ne lui opposer aucun obstacle. Toutefois ce courant ne parut pas formidable aux yeux de Roland ; un hardi nageur l'aurait aisément traversé pour aborder dans l'île, où il eût trouvé, dans le cas
aborder dans l'île, où il eût trouvé, dans le cas où le second courant aurait présenté des obstacles, un abri contre le feu d'un ennemi posté sur le rivage. Le jeune homme observa de nouveau la position de l'île qui, vue dans l'obscurité, lui fit simplement l'effet d'un épais massif d'arbres offrant un excellent refuge. Son cœur palpita d'espoir, et il discutait en lui-même les chances de succès qu'il pouvait avoir en traversant la rivière à cheval avec sa petite troupe, quand un éclair éblouissant lui fit voir que l'île, telle que l'avait créée son imagination, ne présentait en réalité
telle que l'avait créée son imagination, ne présentait en réalité qu'une surface formée par les tremblantes cimes des arbres, dont les troncs, aussi bien que le sol dans lequel ils étaient plantés, se trouvaient plongés profondément dans l'eau. Au même instant, il entendit un coup de vent si violent qu'il domina le fracas des eaux déchaînées ; puis, de nouveaux éclairs ayant sillonné la nue et illuminé toutes les parties de l'île, il reconnut l'impossibilité d'y aborder, même au risque de la vie. — Nous sommes emprisonnés ! murmurait-il avec une douloureuse amertume ; le ciel lui-même nous abandonne. Tandis
une douloureuse amertume ; le ciel lui-même nous abandonne. Tandis qu'il articulait cette plainte, tout en se baissant pour remplir sa gourde dans la rivière, un petit canot, arrivant avec une vélocité qui semblait être produite par la double impulsion du courant et d'un vigoureux rameur, surgit du milieu des rochers et des buissons, et aborda tout auprès de l'embouchure du ravin. Un homme s'élança hors du canot et sauta sur la rive. Roland recula de saisissement comme à la vue d'un habitant de l'autre monde ; mais, recouvrant presque aussitôt sa présence d'esprit, et ne doutant pas d'avoir affaire
aussitôt sa présence d'esprit, et ne doutant pas d'avoir affaire à un Indien qui avait trouvé moyen de surprendre sur leurs derrières les défenseurs de la cabane, il se précipita sur lui, le sabre à la main, car il avait négligé de prendre sa carabine ; puis, profitant du moment où l'inconnu se baissait pour amarrer son canot, il lui asséna sur la tête un coup si terrible, que celui-ci tomba instantanément, et mort, selon toute apparence, car sa tête, ou du moins une partie de sa tête, détachée par le coup de sabre, alla rouler dans l'eau. — Meurs,
le coup de sabre, alla rouler dans l'eau. — Meurs, chien ! s'écria Roland, au moment où il frappa ; et non content de cela, il posa le pied sur la poitrine de sa victime pour lui donner le coup de grâce. Mais, prodige des prodiges ! le prétendu Shawnee, l'homme tenu pour mort, ouvrit les lèvres et cria d'une voix retentissante : — Mort aux ennemis à moi ! À qui songez-vous, homme blanc ? ... C'était la voix du capitaine, des voleurs de chevaux, cette voix que l'on ne pouvait plus jamais ouïer, après l'avoir une seule fois
ne pouvait plus jamais ouïer, après l'avoir une seule fois entendue ; et, tandis que, dans sa surprise, Roland laissait s'échapper le sabre de sa main, le rugissant Ralph en personne se dressa sur ses pieds, les yeux hors de leurs orbites, ainsi que l'observa Roland à l'aide d'un éclair, et louchant trois fois plus que d'habitude, la main gauche à la partie de la tête sur laquelle était tombé le coup de sabre, qui avait enlevé, un large fragment de son chapeau, sans lui faire aucune blessure, et la main droite brandissant une carabine dont il fit mine de
main droite brandissant une carabine dont il fit mine de se servir, pour rendre avec assurance la faveur qu'on vait de lui être octroyée. Mais le même éclair qui avait permis à Roland de reconnaître les traits de Ralph, montra ceux de Roland au capitaine, qui se mit à pousser un hurlement de joie. — Mort aux ennemis à moi ! vociféra-t-il en sautant en l'air, et en battant une sorte d'entrechat ; puis, saisissant la main de Roland, et la serrant à en faire craquer les os, il exécuta un second tour d'agilité. Mort aux ennemis à moi !
un second tour d'agilité. Mort aux ennemis à moi ! reprit-il, j'aurais parié que c'était vous, capitaine ! car je savais que vous vous trouviez dans ces parages. En entendant des coups de carabine et le cri de guerre des Indiens, je me suis dit : Voilà les sauvages ! Et j'ai ajouté : mort aux ennemis à moi ! à qui en ont-ils ? Alors j'ai tout de suite pensé à l'angélique mère dame, qui m'a sauvé de la pendaison ! Étranger ! continua-t-il en faisant une demi-volte, me voici venu pour combattre tous les ennemis de l'angélique madame,
voici venu pour combattre tous les ennemis de l'angélique madame, que ce soient des créatures humaines ou surnaturelles, des chrétiens ou des Indiens, blancs, rouges, noirs ou de sang mêlé, peu m'importe ! Montrez-moi l'angélique madame, et ensuite montrez-moi les abrygènes, et si jamais vous avez vu des combats, mort aux ennemis à moi ! vous pourrez dire, par comparaison, que ce n'étaient que des jeux de moucherons ! Voyons, soldat, montrez-moi l'angélique madame : c'est vous qui avez coupé la bride et la courroie, mais c'est madame qui vous en a donné l'idée ; c'est pourquoi je suis son
en a donné l'idée ; c'est pourquoi je suis son chien et son nègre à partir de ce moment jusqu'à l'éternité ; je suis venu combattre pour elle et aplatir ses ennemis, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que les cheveux et les ongles. Roland ne prêta pas la moindre attention à toutes ces paroles prononcées avec une excessive volubilité et les gestes les plus extravagants ; profondément qu'il avait éprouvé en voyant le voleur de chevaux faisant face à des pensées d'une autre nature qui ranimaient ses espérances. Il s'empressa de demander à Ralph comment il était venu dans
s'empressa de demander à Ralph comment il était venu dans l'endroit où ils se trouvaient. — Dans le canot, répondit celui-ci ; je l'ai trouvé au milieu des buissons. En un rien de temps je me suis taillé. une paire d'avirons avec ma hache; puis j'ai sauté dans l'embouchure en pensant à l'ingénieuse madame, et j'ai descendu la chute d'eau. Ne suis-je pas la truite frétillante des rivières? Étranger, je ne veux pas en jurer, mais je calcule que s'il n'y a pas un enfer là, dans ce tas de grosses pierres, il n'y en a pas ailleurs. Mais, vous,
grosses pierres, il n'y en a pas ailleurs. Mais, vous, vous êtes soldat, je ne suis pas venu ici pour vous dire des fariboles; j'y suis venu afin de montrer que moi, Ralph Stackpole, je suis l'homme qui sait mourir comme un chien pour ceux qui me caressent. Donc, où est l'angélique madame? Montrez-la-moi, soldat, afin que je passe à l'état de loup lorsque je tomberai sur les peaux rouges, car je suis tout prêt à combattre, et il n'y a pas d'autre idée dans ma tête. — Eh bien! suivez-la, puisque c'est à vous seul que nous devons nos
suivez-la, puisque c'est à vous seul que nous devons nos infortunes, répliqua Roland avec une certaine sévérité. Cela dit, il conduisit Ralph dans l'excavation où, à côté des chevaux, se trouvaient Edith et Télie Doë, couchées par terre et cachées au milieu des roches et des broussailles. A la lueur lugubre des éclairs de plus en plus fréquents, Roland put voir les deux jeunes filles, dont la situation misérable était bien faite pour toucher le cœur le moins compatissant. Edith, la tête et le haut du corps appuyés sur les genoux de Télie, paraissait être dans un état d'insensibilité, tandis
genoux de Télie, paraissait être dans un état d'insensibilité, tandis que Télie, pleurant à chaudes larmes, s'efforçait d'oublier sa propre douleur pour donner tous ses soins à sa compagne. "Morte elle-même à moi" s'écria Ralph, en regardant le pâle visage et les yeux fixes d'Edith avec plus d'émotion que l'on n'en pouvait attendre de sa rude nature et qu'il n'en témoigna dans son langage étrange. Si cela ne me donne pas envie de manger un nègre, que je sois dévoré moi-même! Angélique madame! levez les yeux et parlez-moi; seulement un mot, car je sens que je vais devenir un chat
mot, car je sens que je vais devenir un chat sauvage; regardez-moi, et ne vous laissez pas périr, car il n'y a pas de raison pour cela. Ne suis-je pas votre nègre, votre esclave, moi Ralph Stackpole? Et ne suis-je pas venu pour exterminer tous ceux qui sont contre vous, Mingos, Shawnees, Delawares et le reste? O vous, angélique créature, ne vous laissez pas tomber en évanouissement, mais ouvrez les yeux pour voir comment je vais les arranger tous. Et le digne voleur de chevaux, voyant que ses exhortations ne produisaient aucun effet sur la mourante Edith, tomba à genoux
produisaient aucun effet sur la mourante Edith, tomba à genoux et se mit à balbutier des lamentations. Il lui promit un monde de scalps indiens et une rivière salée toute pleine de sang shawnee, pourvu qu'elle consentît à regarder et à être témoin de ses exploits. "Provez votre gratitude, non par des paroles, mais par des actes", dit Roland, qui, quels que fussent ses griefs contre le zélé Ralph, était loin de voir avec déplaisir la présence de ce précieux auxiliaire. "Lèvez-vous, continua-t-il, et dites-moi, au nom du ciel, comment vous avez réussi à arriver en ces lieux, et quel
vous avez réussi à arriver en ces lieux, et quel espoir nous reste d'en sortir." Mais Ralph était trop affligé par la situation déplorable où se trouvait Edith qui, depuis qu'elle lui avait sauvé la vie, était devenue la souveraine de son âme, pour s'occuper de tout autre que d'elle; et ce fut, seulement à la force de questions répétées que Roland parvint à tirer de lui, peu à peu, un bref exposé des causes qui l'avaient retenu dans le voisinage des voyageurs et amené sur le théâtre des hostilités. La journée avait été aussi néfaste pour le voleur de
La journée avait été aussi néfaste pour le voleur de chevaux que pour Roland. Indépendamment de son aventure sous le gros arbre, aventure bien suffisante en vérité pour que l'appréhende la marquât de noir, il avait été particulièrement malheureux à l'endroit des chevaux qu'il s'était appropriés avec si peu de cérémonie. Le fringant Briarée, après avoir exécuté plusieurs soubresauts violents pour se débarrasser de son nouveau maître, avait enfin réussi à le jeter à terre. Quant au jeune poney, après lui avoir obéi avec la docilité d'un caniche, alors même que Ralph avait le cou passé dans le nœud coulant;
que Ralph avait le cou passé dans le nœud coulant; après l'avoir honnêtement porté jusqu'à quelques milles de la station Jackson, il avait, à l'exemple de Briarée, renversé son cavalier; puis il était retourné à sa demeure accoutumée. Cette seconde perte avait été d'autant plus sensible à Stackpole que, en raison du châtiment auquel il avait été condamné pour avoir volé le poney, il était convaincu d'avoir désormais un droit légal, une sorte de droit du Lynch sur l'animal. Il se mit donc à la poursuite du poney, et il était en train de le chercher, lorsque la nuit le