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de grand mérite par le talent et les qualités morales, mais qui, ignorant le monde et ses lois rigoureuses, se croient autorisés à aspirer à tout. Si je n'avais veillé sur ma chère enfant, mon trésor, le seul bien qui me reste en ce monde, car vous savez si je méprise les autres biens, si je n'avais veillé sur ma chère fille, elle se serait compromise et perdue. Elle devenait sans doute la femme d'un honnête homme, mais à quel prix ? La société, celle que nous appelons, nous à bon droit, la société, lui eût été fermée. L'époux humilié
bon droit, la société, lui eût été fermée. L'époux humilié eût peut-être, et malgré lui, vengé son amoureux blessé par des duretés envers sa noble femme, et Diane eût été jetée dans le malheur pour le reste de sa vie. Moi et madame de Tournai serions morts de chagrin... N'est-ce pas, madame et très chère amie? « Dieu a veillé sur nous. Je suis sûr aussi que vos prières nous ont porté bonheur. Ma fille a vu l'abîme où elle courait sans s'en douter. Elle a été héroïque de courage et de tendresse. Elle a rompu avec celui qu'elle ne
et de tendresse. Elle a rompu avec celui qu'elle ne peut oublier si vite certainement, mais qu'elle est bien déterminée à ne plus revoir. Nous partons demain de Baden; nous visiterons les bords du Rhin, rive droite, le merveilleux pays des légendes et des vieilles traditions; nous traverserons les petits États allemands, illustrés par trois ou quatre grands génies poétiques autant que par leurs gloires chevaleresques. Nous nous arrêterons à Berlin pendant cinq jours. J'ai, chez le roi de Prusse, quelques amis à voir. De Berlin, nous prendrons la route de la Livonie, nous traverserons les steppes et les forêts
de la Livonie, nous traverserons les steppes et les forêts de sapins de la petite Russie, et nous nous rendrons tout droit à Saint-Pétersbourg. Là, madame, j'ai plusieurs nobles familles dont je me regarde comme l'allié, le parent, tant elles ont eu de bontés pour moi à l'époque où je suivais les princes à l'étranger. De Saint-Pétersbourg, nous allons à Moscou, cette ville orientale malgré la neige, et que ma chère Diane appelle la Czarine. De Moscou, nous prenons notre course, vers le sud-ouest et nous arrivons, par je ne sais quelles régions de la vieille Russie, sur les rives
sais quelles régions de la vieille Russie, sur les rives du Dnieper à Kiew, la cité sainte. Traversant ensuite le nord de la Polodie, nous passons la frontière et nous voilà en Galicie, au pied des monts Carpates, c'est-à-dire en pleine Autriche où vous savez que j'ai de vieilles amitiés. A Vienne nous ferons une halte; mais nous tâcherons de ne pas nous oublier trop longtemps dans cette bonne ville des Hapsbourg. Traversant le Danube nous reprendrons notre course pour gagner le Styrie et le Tyrol, dont les sites pittoresques nous enchantent déjà. Vous devinez où nous allons, n'est-ce pas?
nous enchantent déjà. Vous devinez où nous allons, n'est-ce pas? Oui, c'est à Venise! Diane n'a jamais vu Venise et ce fut toujours sa folie en perspective. A Venise, je ne réponds plus de rien. Nous y passerons bien trois semaines. Maintenant, où irons-nous en partant de cette Venise, notre idéal? Je l'ignore. Dans tous les cas, madame, c'est par le Piémont que nous rentrerons en France, et c'est vous dire que nous irons remercier Dieu dans la chapelle de votre saint empire, et vous demander la faveur grande de vous baiser la main. Voilà, madame et très chère supérieure,
vous baiser la main. Voilà, madame et très chère supérieure, l'itinéraire de notre voyage d'agrément et de santé. Qu'en résultat-il? Un grand bien-être moral et physique? Oui, je l'espère, car Dieu exaucera vos prières et les miennes. Il me reste à vous parler d'une affection que nous retrouverons, sans doute, à notre passage dans le comté de Nice. Pourquoi ne pas nommer cette personne si chère à Diane et à nous tous? Peut-être qu'au moment où vous lisez ma lettre, elle est là auprès de vous, cette ravissante et terrible Charlotte. Ah! madame, quelles pages de sa vie elle m'a
Charlotte. Ah! madame, quelles pages de sa vie elle m'a confiées! quelle existence tourmentée, quelles erreurs, mais aussi quel courage et quel noble repentir! Diane ignorera toujours le passé de celle qui fut sa compagne pendant deux ans, et cela à notre prière, madame, car ce fut bien nous qui vous demandâmes de nous la confier; mais moi, qui connais maintenant ce passé déplorable, tout en aimant et respectant cette chère personne, dois-je me plaindre de sa détermination à se séparer de nous? Elle s'est exilée de la Roche-Cantonal volontairement et à mon insu même... Devais-je chercher à la ramener?
et à mon insu même... Devais-je chercher à la ramener? Ne devais-je pas, au contraire, lui savoir un gré infini de cette délicatesse si rare, qui lui fit quitter une habitation où quelqu'un de nous était dans le secret de son passé? Elle eût été contrainte et gênée près de moi; elle m'eût peut-être fait trembler pour ma fille, à cause de cette intimité qui jusque-là avait été si rassurante. Elle a tout compris, tout prévu, tout deviné; elle s'est retirée d'elle-même et s'est enfuie vers vous et vers Dieu. Pouvait-elle agir plus noblement? pouvait-elle mieux faire? Aussi, madame, conservant
Pouvait-elle agir plus noblement? pouvait-elle mieux faire? Aussi, madame, conservant avec tendresse son précieux souvenir, assurez-la de ma vive reconnaissance, de mon admiration et de mon cœur. Je baisse ses mains et les vôtres, madame et bien chère supérieure. Madame de Saint-Remy arrêta là sa lecture en ajoutant : "Je vous le répète, cette lettre est déjà ancienne; j'en attends une autre ces jours-ci; elle nous donnera des détails sur ce long voyage. Madame de Saint-Remy jeta les yeux sur Charlotte; elle la vit silencieuse et immobile, laissant couler des larmes sur ses joues comme des perles égrenées. — Ah!
larmes sur ses joues comme des perles égrenées. — Ah! mon enfant, s'écria la bonne supérieure, je suis presque fâchée de vous avoir lu cette lettre; elle vous a toute renversée! — Elle m'a fait le plus grand bien, dit Charlotte. Oh! ma pauvre Diane! ajouta-t-elle. Et je n'étais pas là pour te soutenir, t'éclairer, te sauver... ou pour souffrir avec toi? Madame de Saint-Remy n'avait pas voulu laisser Charlotte seule ce soir-là à la villa des Oliviers. Elle l'avait vue si émue des nouvelles arrivées d'Allemagne, qu'elle s'était presque repentie de les lui avoir communiquées. Il y avait précisément
repentie de les lui avoir communiquées. Il y avait précisément dans la soirée de ce beau jour de juillet une fête au couvent de la Visitation. Après le salut, chanté à grand orchestre, une collation devait être servie, et, un peu plus avant dans la soirée, les pensionnaires devaient jouer quelques scènes composées par l'une d'elles à l'occasion de la fête du jour. Beaucoup d'étrangers de distinction se proposaient d'assister à cette représentation, qui promettait d'être charmante. La bonne supérieure avait déterminé Charlotte à venir à la fête, et celle-ci, cédant à ses instances, rompant avec ses rêveries, avait consenti
cédant à ses instances, rompant avec ses rêveries, avait consenti à la suivre. Charlotte avait le secret de ces toilettes merveilleuses que les femmes distinguées, seules peuvent inventer. Jamais elle n'avait paru plus belle, et cependant une simple robe de soie, légère, à grands plis, un châle jeté sur ses épaules et un chapeau de paille à buis, composaient tous ses atours. Pas une dentelle, pas un bijou, pas le moindre coliflet de prix dont les femmes vulgaires raffolent; ainsi parée de sa. propre beauté, elle prit place dans la Voiture de campagne de madame de Saint-Remy, recommanda la maison
Voiture de campagne de madame de Saint-Remy, recommanda la maison à ses gens et à Castor, qui promit de bien faire son devoir, et partit pour le couvent de la Visitation vers les cinq heures du soir. La voiture devait la ramener avant minuit ; le clair de lune était splendide. Dans ces lumineux climats du littoral de la Méditerranée, pendant la saison d'été, le jour ne paraît jamais finir. Le soleil se retire derrière l'horizon marin, mais le ciel conserve toutes les radiations de la lumière. Vers les sept heures du soir, le jardinier de la villa des Oliviers
heures du soir, le jardinier de la villa des Oliviers vit au large une embarcation qui, après avoir doublé le cap le plus avancé de la presqu'île, longeait le rivage de la baie de Saint-Jean. L'embarcation avait deux rameurs et un pilote, Au milieu se tenait debout un passager qui paraissait admirer beaucoup les paysages de cette belle région. L'embarcation se rapprocha de la presqu'île et vint tout droit s'amarrer au petit débarcadère, situé à l'extrémité du parc. L'étranger mit pied à terre accompagné par le pilote. Ils virent le jardinier et vinrent à lui en droite ligne. Le pilote
jardinier et vinrent à lui en droite ligne. Le pilote était de Villefranche, il connaissait même beaucoup Vinçenzo Palmieri, le jardinier. Il se nommait Settimio. — Vinçenzo, dit-il en lui tendant la main, je vous amène un voyageur qui a loué ma barque pour toute la soirée, et qui vient rendre visite à votre maîtresse. Nous arrivons de Villefranche. La mer est bonne, ce soir ; votre vin du coteau de la Turbie est excellent aussi je le sais. Le jardinier mit le chapeau à la main, salua le voyageur qu'il reconnut pour être Français, et lui apprit que madame
qu'il reconnut pour être Français, et lui apprit que madame était partie depuis deux heures pour le couvent de la Visitation avec la supérieure qui était venue la chercher. Le voyageur parut un peu contrarié de l'aventure. Il était très lié, disait-il, avec des amis de madame, et il venait lui rendre visite, en passant dans le pays pour se rendre à Gènes par le chemin de la Corniche. Comme il avait nommé la famille du comte de Tournai, le jardinier Vinçenzo, se rappelant très bien avoir entendu prononcer ce nom par sa maîtresse, ne douta point que l'étranger ne
nom par sa maîtresse, ne douta point que l'étranger ne fût un homme de considération, et il l'invita à se reposer un peu à la villa, promettant de se charger de ses ordres pour madame. Le voyageur accepta l'hospitalité qui lui était offerte d'une façon si cordiale. Il suivit le jardinier. Le pilote Settimio, sur l'invitation de Vinçenzo, alla chercher ses deux rameurs. Il s'agissait de se rafraîchir. Arrivé dans le parc de la villa avec son cicérone, l'étranger, plein d'admiration pour l'élégance et le bon goût de cette habitation, portait çà et là de curieux regards. Les chaises du
portait çà et là de curieux regards. Les chaises du jardin autour du grand caroubier attirèrent son attention. — Tenez, monsieur, dit le jardinier, il n'y a pas deux heures que madame était assise là en compagnie de la bonne mère supérieure qui lui lisait une lettre venue de bien loin. Madame était tout attendrie. Ah! monsieur, quelle belle âme! une âme plus belle encore que son visage... — Oui, dit l'étranger, on dit votre maîtresse très distinguée. — Monsieur ne l'a jamais vue? demanda Vinçenzo. — Non. Jamais. Mais on m'en a dit des merveilles. — Ah! monsieur, une
on m'en a dit des merveilles. — Ah! monsieur, une fée pour les beaux et une sainte pour la bonté. — Voilà un éloge complet, reprit l'étranger. Il serait indiscret peut-être, reprit-il, de demander à visiter le rez-de-chaussée de cette jolie maison ? Le jardinier alla chercher la femme de chambre, n'osant prendre sur lui d'introduire le nouveau venu chez sa maîtresse. Resté seul dans le parc, l'étranger se trouva tout à coup en face d'un énorme chien au regard clair et ardent et qui semblait lui dire : Que fais-tu ici ? — Parbleu ! mon ami, lui répondit
fais-tu ici ? — Parbleu ! mon ami, lui répondit l'inconnu, je suis parfaitement le droit de me demander ce que je viens faire ici, chez toi. Mais puisqu'il faut s'expliquer franchement avec un personnage de ton importance, je te déclare que je n'en sais trop rien. Je voyage avec un terrible chagrin, et comme j'essaye de tout pour m'en guérir, je viens voir, admirer et adorer peut-être ta charmante maîtresse, dont on m'a parlé avec enthousiasme. Sans l'avoir jamais vue, je crois que je suis déjà un des amis de Charlotte. Le chien comprit-il ? Ce qu'il y a
de Charlotte. Le chien comprit-il ? Ce qu'il y a de certain, c'est que le bon Castor battit ses flancs de sa queue en panache, c'est qu'il adoucit beaucoup son regard et qu'il s'approcha amicalement de l'étranger, et lui lécha la main. L'entente cordiale était survenue : le traité de paix était signé. Restait la femme de chambre à gagner; elle était peut-être moins accommodante que M. Castor. Cependant elle arriva suivie du jardinier, et l'étranger espéra beaucoup, car mademoiselle Florence avait une douce physionomie, outre qu'elle était encore jeune, jolie femme et de fort bonne tournure. — Monsieur connaît
jolie femme et de fort bonne tournure. — Monsieur connaît les amis de madame, M. le comte de Tournai et sa famille? demanda-t-elle d'un ton poli et bienveillant. — Oui, mademoiselle, répondit le voyageur. — Et monsieur apporte des nouvelles à madame? — Des nouvelles déjà un peu anciennes, mais enfin... — Mon Dieu, monsieur, ma maîtresse est absente, comme Vincenzio vous l'a dit. Mais elle me saura gré, je crois, d'avoir offert à monsieur de se reposer. La chose allait au mieux. Le voyageur suivit la femme de chambre, qui lui ouvrit les portes du rez-de-chaussée de la maison,
qui lui ouvrit les portes du rez-de-chaussée de la maison, lui fit traverser une galerie et l'emmena dans le salon. En entrant, le voyageur, comme attiré par un aimant irrésistible, ne vit qu'une chose : ce fut un très beau portrait de femme placé entre les deux fenêtres du salon en face de la porte. Il allait jeter un cri : il se contint, mais s'avançant vers le portrait, il fixa sur lui son regard et dit avec admiration :... Oh ! comme elle est belle! La créature ravissante! Le ravissant portrait! Et il restait immobile devant cette toile. —
ravissant portrait! Et il restait immobile devant cette toile. — Monsieur la reconnaît? dit la femme de chambre. — Si je la reconnais, mon Dieu! Et c'est votre maîtresse qui peint comme cela? ajouta-t-il. — Oui, monsieur, un portrait fait d'après une miniature. Ah ! dame! quand le cœur guide la main... — Oui, dit l'étranger, vous avez raison... Et moi aussi je ferais ce portrait... avec moins de talent peut-être. — Ah! monsieur est peintre? — Je l'étais, mademoiselle, répondit le voyageur. Aujourd'hui je ne sais plus ce que je suis. Il serait inutile d'ajouter que ce voyageur était
je suis. Il serait inutile d'ajouter que ce voyageur était M. Robert Hardy, contemplant avec attendrissement et admiration le portrait de Diane. La femme de chambre invita Robert à se reposer au salon et lui demanda même s'il voulait accepter quelques rafraîchissements, assurant qu'en cela elle suivait les intentions de sa maîtresse, la plus hospitalière de toutes les femmes. M. Hardy voulait refuser. Un instant après, on apportait pour lui et on déposait sur la table d'acajou un grand plateau contenant les fruits les plus merveilleux, un flacon de vin et des gâteaux de Gênes. Puis la femme de chambre
et des gâteaux de Gênes. Puis la femme de chambre demanda la permission d'aller à ses affaires, répétant au voyageur qu'il était libre de rester, mais que madame ne reviendrait que très tard. Elle lui indiqua une jolie petite table à écrire, dans le cas où il voudrait laisser un mot pour la dame du lieu. M. Hardy remercia, se contentant de poser sa carte au pied d'un vase sur la cheminée. Votre maîtresse ignore parfaitement qui je suis, ajouta-t-il, mais je tiens à lui apprendre le nom d'un de ses admirateurs inconnus. La femme de chambre quitta le salon
ses admirateurs inconnus. La femme de chambre quitta le salon dont la porte à deux battants donnant sur la galerie, resta grande ouverte. Assis sur un canapé, d'où le portrait de Diane se montrait en pleine lumière, Robert se prit à parcourir des yeux tous les objets qui formaient le mobilier de l'élégant salon. Tout y était d'un goût simple et grand, et chaque chose y avait un cachet d'originalité. Une influence en quelque sorte magnétique se communiquait à tous ces objets; il devait certainement y avoir des rapports intimes entre ces merveilles artistiques, ces meubles, ces étoffes et la
entre ces merveilles artistiques, ces meubles, ces étoffes et la main qui les avaient choisis. Les chinoiseries avaient de l'esprit et les meubles semblaient parler avec éloquence. La nuit était venue; elle étendait sur tout l'horizon un incommensurable manteau de gaze bleue semée de diamants. La mer étincelait du scintillement des étoiles, et la lune pointait à la barbe horizontale son joli croissant. Le vaste paysage maritime s'illumina tout à coup, et tout la rive apparut comme par enchantement. C'était une série indéfinie de collines aux doux contours, et venant par une pente modérée baigner leurs bases dans les eaux
par une pente modérée baigner leurs bases dans les eaux de la Méditerranée. Le temps était si clair, qu'on pouvait distinguer sur la côte les dentelles des bois et les clochers des villages. Sur un cap avancé une tour carrée du château de Monaco apparaissait toute brillante et se détachait sur le bleu sombre du ciel, comme un bijou élégant. Quelques toiles semées sur l'immensité des eaux ressemblaient assez bien à des cygnes dormant, l'aile à moitié ouverte à la brise marine. M. Hardy ne se lassait pas d'admirer ce voluptueux paysage, et il comprenait comment une âme poétique pouvait
voluptueux paysage, et il comprenait comment une âme poétique pouvait oublier le reste du monde dans cette solitude enchantée. — Ah ! disait-il, est-ce un rêve nouveau que je fais? Si Charlotte pouvait devenir une amie pour moi... s'il m'était permis d'espérer d'elle quelque sympathie... avec le peu de fortune qui me reste, j'achèterais quelques arpents de terre dans cette presqu'île, je bâtirais une petite maison, et je vivrais ici dans le voisinage charmant de l'amie de Diane. Après quelques instants de réflexion, il se mit à examiner des livres et des albums déposés sur la table, cherchant à deviner
et des albums déposés sur la table, cherchant à deviner les aptitudes, les goûts et les idées de la maîtresse du logis par ses lectures et par le choix de certaines œuvres d'art. — Elle est sérieuse cette femme, se dit-il; ce doit être une nature d'élite, enthousiaste et voilée, d'une grande énergie dans l'occasion, avec un fond de mélancolie. Elle a eu de grands chagrins, c'est évident. Si jeune, si belle, dit-on, et s'exilant volontairement déjà! Qui est-elle? N'est-elle pas venue ici abriter sous un voile sa vie et son nom véritable? La femme de chambre, mademoiselle Florence, survint
son nom véritable? La femme de chambre, mademoiselle Florence, survint dans ce moment-là; il était neuf heures du soir. Elle avait fait apporter au salon une grosse lampe dont la radieuse clarté rendit très sombre le paysage des golfes et des rivages. Mademoiselle Florence comptait probablement avertir ainsi le voyageur que l'heure était un peu avancée et qu'il était temps d'abréger sa visite. Elle paraissait avoir un peu d'inquiétude. En effet, un des enfants du jardinier, Tonio, était revenu de la fête donnée au couvent, et il avait annoncé à mademoiselle Florence que madame reviendrait beaucoup plus tôt qu'à l'ordinaire.
mademoiselle Florence que madame reviendrait beaucoup plus tôt qu'à l'ordinaire. Il affirmait même qu'au moment de son départ il avait vu le jardinier de la supérieure qui attelait la voiture pour ramener madame à la villa des Oliviers. La femme de chambre commençait donc à se repentir un peu d'avoir ouvert à ce M. Hardy, dont elle avait vu la carte sur la cheminée, une hospitalité si facile, si complète, et qui pouvait gêner beaucoup sa maîtresse à elle, revenant très fatiguée probablement, comme cela lui arrivait quelquefois. Renvoyer le visiteur n'était pas chose facile sans manquer aux égards, à
visiteur n'était pas chose facile sans manquer aux égards, à la politesse. L'autoriser à rester encore à cette heure avancée du soir était imprudent. — Votre maîtresse reviendra bien tard? demanda M. Hardy. — Si toutefois elle revient aujourd'hui, reprit mademoiselle Florence. Il lui arrive quelquefois de passer la nuit au couvent de la Visitation. M. Hardy s'était levé, se préparant à prendre congé de mademoiselle Florence et à aller rejoindre son pilote qui soupait chez le jardinier, lorsque tout à coup on entendit les aboiements de Castor. — Qu'est-ce que cela? demanda le visiteur. Oh! ce sera quelqu'un qui
que cela? demanda le visiteur. Oh! ce sera quelqu'un qui aura passé près de la grille, répondit assez vivement mademoiselle Florence, émue et presque impatientée. Le chien aboya de nouveau et d'une manière si accentuée, que le jardinier sortit de chez lui et vint dans la cour pour savoir ce qui se passait. Mais les aboiements de Castor prirent un caractère plus amical; il saluait une voiture qui arrivait au trot d'une mule que Castor reconnaissait très-bien. Puis Tonio, le petit jardinier, accourut à la maison et se hâta d'annoncer avec joie à mademoiselle Florence que madame arrivait. La femme
avec joie à mademoiselle Florence que madame arrivait. La femme de chambre, dans une préoccupation fébrile, ne put se défendre de dire au visiteur qu'elle avait été très-imprudente et qu'elle serait certainement réprimandée par madame. Et, sans donner le temps à M. Hardy de lui répondre, sans plus s'occuper de lui, elle courut à la grille devant laquelle la voiture s'arrêtait déjà. — Très bien! se dit M. Hardy, la voilà qui, pour débuter, va me faire passer, aux yeux de sa maîtresse, pour le fâcheux le plus insupportable. Elle a peut-être raison... Je n'aurais pas dû m'oublier ici. Maison
a peut-être raison... Je n'aurais pas dû m'oublier ici. Maison dit Charlotte si admirablement bien... Et puis, ce portrait ! ce divin portrait qui, m'a retenu par une attraction invincible! Une voix d'un timbre clair et doux se fit entendre dans la galerie. — Invitez ce monsieur à m'attendre un moment, dit la voix. — Quel accent ! se dit à lui-même Robert. Je l'ai déjà entendu quelque part, loin d'ici, il y a déjà longtemps. M. Hardy, fort agité sans trop savoir pourquoi, se mit à se promener tantôt dans le salon, tantôt dans la galerie, dont on avait
dans le salon, tantôt dans la galerie, dont on avait allumé la grande lanterne de cristal pour le retour de madame. Celle-ci était montée au premier étage. Elle allait descendre. Cinq minutes passèrent ainsi; l'émotion de Robert augmentait, et la cause lui était inconnue. Il fallait que cette Charlotte fût un être bien extraordinaire; Robert commençait à avoir peur d'elle. Enfin des pas légers qui se firent entendre dans la galerie et le frôlement d'une robe annoncèrent la dame du lieu. M. Hardy vit entrer dans le salon une femme svelte et grande, tenant à la main une carte que
svelte et grande, tenant à la main une carte que Florence lui avait remise. M. Hardy s'inclina sans oser regarder le ravissant visage dont il redoutait presque la beauté, la séduction. Charlotte s'était arrêtée près de la porte, et de là, immobile, portant la tête haute et fière, elle regardait avec assurance son étrange visiteur, comme la lumière d'une lampe sur la cheminée était un peu cachée du côté de Charlotte par un faisceau de glaïeuls qui sortait en gerbe d'un grand vase. Robert en levant les yeux ne put reconnaître encore la dame du lieu. Il lui offrit ses
reconnaître encore la dame du lieu. Il lui offrit ses excuses en très-bons termes pour être resté si tard chez elle, ne la trouvant pas, mais tenant beaucoup trop peut-être à la rencontrer. Il se recommanda assez timidement du souvenir de la famille de Tournai. — Monsieur, dit Charlotte, j'assistais à une fête de famille au couvent de la Visitation, près d'ici. Pendant le salut et après avoir prié Dieu avec instance pour mes amis et pour moi-même, une inquiétude vague m'est survenue. C'était une révélation. Tout me disait que quelqu'un m'attendait à la villa. J'ai cédé à ce pressentiment;