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autres coups de carabine furent tirés sur la petite troupe, et quatorze ou quinze Indiens s'élancèrent de leur embuscade. Trois d'entre eux saisirent la bride du cheval d'Edith, tandis que six autres se ruèrent sur le capitaine Forrester et le renversèrent à leurs pieds, avant qu'il eût le temps de lever le bras pour se défendre. Telle fut la scène qui se déroula sous les yeux de Ralph stupéfait; mais, sans même lui laisser la possibilité d'accomplir une seule des promesses de massacre faites à la belle Virginienne, et avant qu'il eût dévoré le moindre fragment d'un de ses adversaires,
qu'il eût dévoré le moindre fragment d'un de ses adversaires, quatre sauvages se jetèrent sur lui, la carabine et le couteau à la main, en criant avec des transports de joie : — Pris maintenant, Capitaine Stackpole, voleur de cheval! Plus voler cheval! Rôtir au grand feu! Mort de malle à moi ! hurla Ralph, oubliant tout, hormis l'instinct de sa propre conservation. Il déchargea sa carabine sur l'Indien le plus rapproché de lui, puis il sauta brusquement du sentier dans les broussailles où se trouvait une déclivité à pic, et jusqu'au bas de laquelle il roula avec une rapidité
et jusqu'au bas de laquelle il roula avec une rapidité qui n'eut d'égale que celle des balles envoyées à son adresse. Trois ou quatre assaillants s'élancèrent immédiatement à sa poursuite, et leurs éclats de voix s'affaiblissant à mesure qu'ils descendaient se mêlèrent aux cris de victoire poussés par les sauvages au sommet de la colline. La victoire était en effet complète, et elle avait été remportée au moment même où l'espoir des voyageurs était à son comble. L'attaque avait été si soudaine, la transition de la liberté à l'état de captivité si instantanée, que Roland, quoiqu'il se trouvât renversé, atteint
captivité si instantanée, que Roland, quoiqu'il se trouvât renversé, atteint de deux coups de feu, et entièrement au pouvoir des sauvages qui brandissaient la hache et le couteau sous ses yeux en vociférant avec rage, eut à peine la conscience de sa situation. Il ne comprit que vaguement l'effroyable catastrophe qui venait d'arriver, jusqu'au moment où, parvenant à se dégager des bras qui l'étreignaient, il alla retomber, à deux pas plus loin, sur le corps du nègre Empereur, qui était criblé de blessures et foulé aux pieds par ses assassins. Au même instant, Roland fut épouvanté mille fois plus encore
Au même instant, Roland fut épouvanté mille fois plus encore en voyant sa cousine violemment arrachée de la selle de son cheval et se débattant entre les bras de ses hideux assaillants. La frénésie dont Roland fut saisi à ce spectacle lamentable lui donna la force d'un géant; mais ce fut en vain qu'il fit usage de cette force pour se débarrasser de ses adversaires qui, tous, semblaient éprouver une joie barbare à voir ses efforts. Les uns l'encourageaient en jargon à peu près anglais, et avec force éclats de rire, à persister dans ses efforts, les autres, plus semblables
rire, à persister dans ses efforts, les autres, plus semblables à des squaws en colère qu'à de vaillants guerriers, l'injuriaient en lui disant qu'ils étaient d'illustres combattants Shawnees, tandis que lui n'était qu'un petit chien à long couteau, et tout à fait indigne d'attirer leur attention. Ces expressions, quoique entièrement en désaccord avec les notions préconçues de Roland au sujet de l'austère gravité du caractère indien, et bien qu'elles indiquassent des intentions de raillerie grossière plutôt que des dispositions féroces, n'empêchèrent pas les Indiens de prendre toutes les mesures nécessaires pour paralyser les efforts de leur prisonnier. Ils lui attachèrent
pour paralyser les efforts de leur prisonnier. Ils lui attachèrent les mains derrière le dos avec des lanières de cuir si étroitement serrées, qu'elles lui causèrent une souffrance intolérable. Mais, à cette heure, et pendant quelque temps encore, la douleur physique se perdit dans une agonie morale difficile à imaginer, si ce n'est par un homme qui, comme le jeune officier, aurait été condamné, une fois en sa vie, à voir une faible jeune fille, l'objet de ses plus chères affections, aux mains de l'ennemi le plus cruel, le plus brutal, le plus implacable. Roland vit les traits d'Edith bouleversés
brutal, le plus implacable. Roland vit les traits d'Edith bouleversés par la terreur et le désespoir. Il la vit étendre ses bras vers lui comme pour le supplier de lui prêter un secours désormais impossible... À chaque instant il s'attendait à voir tomber la hache ou briller le couteau destinés à répandre le sang de l'infortunée. Il aurait voulu solliciter la pitié des misérables qui l'entouraient, mais sa langue restait attachée au palais... Il se sentit atteint de vertige, et telle fut l'intensité de son émotion, qu'il perdit tout à coup connaissance et s'affaissa comme un homme mort sur le
coup connaissance et s'affaissa comme un homme mort sur le sol, où il resta gisant pendant un certain laps de temps, sans avoir le sentiment des événements qui s'accomplissaient autour de lui. Lorsque Roland reprit ses sens, ce fut pour retomber dans l'étonnement à la vue du changement de scène qui s'était opéré pendant son évanouissement. Plus de clameurs bruyantes, plus de voix injurieuses, plus de rires moqueurs : rien ne troublait le silence de la solitude, à l'exception du bruissement des feuilles agitées par la brise et du clapotis de la rivière contre le rivage semé de cailloux, au
de la rivière contre le rivage semé de cailloux, au fond de la vallée. Le jeune officier regarda un instant à travers le feuillage du buisson au pied duquel il était couché, pour tâcher d'apercevoir les sauvages qui couvraient la pente de la colline au moment où il avait perdu connaissance; mais tous avaient disparu ainsi que leurs prisonniers. Les mains de Roland étaient toujours attachées par les lanières, et à la sensation de douleur qu'il éprouva, il fut presque persuadé que ses sauvages ennemis, par un raffinement de cruauté d'autant plus remarquable qu'ils les privaient de la vue de
d'autant plus remarquable qu'ils les privaient de la vue de sa suprême agonie, l'avaient laissé, ainsi garrotté et blessé, pour qu'il mourût misérablement et seul au milieu du désert. Cette pensée ne demeura pas longtemps dans son esprit, car en faisant un effort pour se lever, il se sentit soudainement saisi par une main vigoureuse, tandis qu'une voix gutturale murmurait derrière lui et à son oreille, d'un ton moitié courroucé, moitié joyeux : — Long-Couteau, pas bouger; voir comment Piankeshaw tue frères à Long-Couteau ! Piankeshaw grand guerrier ! Roland se retourna avec difficulté et vit, étendu sur un tas
se retourna avec difficulté et vit, étendu sur un tas de feuilles, un vieil Indien d'un aspect repoussant, dont le visage et la poitrine étaient surabondamment peints avec l'argile écarlate de son sol natal. Les yeux perçants du vieillard étaient fixés, tantôt sur la carabine qu'il tenait au-dessus de la tête du prisonnier, tantôt sur le prisonnier lui-même qu'il semblait surveiller avec les regards d'un avare ou d'un chat sauvage, tantôt tournés vers le sentier rocailleux de la colline, comme s'il eût attendu l'arrivée d'un objet plus cher à son imagination que carabine ou prisonnier même. Dans l'état confus et
imagination que carabine ou prisonnier même. Dans l'état confus et perplexe de ses idées, Roland était aussi peu à même de comprendre les diverses expressions de la physionomie de l'Indien, que de s'expliquer la disparition des autres meurtriers; et il eût été stupéfait de se voir ainsi caché parmi les buissons sous la surveillance de son affreux gardien, si son âme entière n'avait été aussi douloureusement absorbée par le souvenir de son Edith disparue. Il tenta d'interroger le sauvage à ce sujet : celui-ci lui imposa sévèrement le silence ; mais Roland n'ayant nullement tenu compte de l'injonction, l'Indien tira
mais Roland n'ayant nullement tenu compte de l'injonction, l'Indien tira de sa ceinture un poignard et en appuya la pointe contre la gorge de Roland : — Long-Couteau parler, Long-Couteau mourir ! dit-il avec une expression féroce. Piankeshaw combattre frères de Long-Couteau ; Piankeshaw grand guerrier ! Ce qui suffit à Roland pour lui faire comprendre qu'il y avait dans l'air quelque nouveau malheur, et qu'il lui était ordonné, sous peine de mort, de garder le silence. Tandis qu'il était étendu par terre, la tête appuyée sur une pierre qui se trouvait là par hasard, à moins que le vieillard
se trouvait là par hasard, à moins que le vieillard ne l'y eût placée dans une intention d'hospitalité, Roland entendit dans le lointain un bruit sourd et cadencé que son oreille exercée ne tarda pas à attribuer à l'approche d'une troupe de cavaliers. Son cœur battit violemment. Étaient-ce les Kentuckiens de la station Bruce, envoyés à son secours : par le fidèle Nathan? Avaient-ils déjà dépisté les sauvages? En tout cas il parvint à se rendre compte de la disparition subite de ces derniers. Avertis sans doute de l'arrivée du renfort, ils s'étaient embusqués de nouveau dans les taillis et
renfort, ils s'étaient embusqués de nouveau dans les taillis et les buissons d'alentour. Roland tourna les yeux du côté de la colline et reconnut distinctement la nature du terrain sur lequel les Indiens se trouvaient en embuscade. C'était une pente assez rapide et dégarnie d'arbres, qui conduisait à la rivière; mais les fragments de rochers et les épaisses broussailles qui la couvraient ça et là la rendaient presque inaccessible à des cavaliers. Cependant la petite troupe approchait rapidement de la crête de la colline, et Roland la vit enfin déboucher au galop. Elle se composait de onze combattants commandés par
au galop. Elle se composait de onze combattants commandés par Tom Bruce jeune, qu'il reconnut aussitôt à sa haute stature et à ses traits fortement caractérisés. Mais que l'on juge de l'épouvante de Roland lorsqu'il vit Tom Bruce et ses compagnons s'avancer sans défiance vers la terrible embuscade où les Indiens, parfaitement à couvert, les attendaient, la carabine à l'épaule, chacun d'eux pouvant choisir sa victime et ajuster à son aise. Roland résolut de tenter au moins un effort pour les avertir du danger, fût-ce même au prix de sa vie. Il rassembla toutes ses forces, et, au moment où
vie. Il rassembla toutes ses forces, et, au moment où les cavaliers n'étaient plus qu'à quelques pas de lui, il leur cria d'une voix vibrante : — Halte!... halte!... les Indiens sont en embuscade! Mais à peine avait-il articulé ce dernier mot, qu'il fut saisi violemment à la gorge par le vieux guerrier, qui, de la main gauche, tira son couteau et sembla prêt à le plonger dans la poitrine du prisonnier; Les cris de Roland n'avaient pas été poussés en vain, et quoique les jeunes Kentuckiens, à la distance où ils se trouvaient encore, n'eussent pu distinguer les paroles,
où ils se trouvaient encore, n'eussent pu distinguer les paroles, ils en avaient assez entendu pour être convaincus que l'ennemi n'était pas loin d'eux. Ils s'arrêtèrent brusquement, et Roland, dont la gorge était vigoureusement étreinte par l'Indien, les vit sauter à bas de leurs chevaux et les confier à la garde de l'un d'eux, qui alla les mettre à couvert sous les arbres les plus rapprochés, tandis que Tom Bruce, digne rejeton d'une race vaillante, brandissant d'une main sa carabine et indiquant de l'autre à ses compagnons le bas de la colline, leur criait d'une voix de stentor : —
la colline, leur criait d'une voix de stentor : — Amis, c'est là que sont les deux femmes et les Peaux-Rouges avec elles! En avant, pour l'honneur du Kentucky et l'amour du beau sexe ! Chacun de nous à son buisson... chaque balle au cœur d'un ennemi ! Débusquons ces brutes ! Obéissant à cet ordre, les jeunes gens se séparèrent aussitôt en poussant de grands cris; mais les Indiens, comprenant leurs manœuvres, et craignant de leur laisser l'avantage du premier feu, tirèrent tous en même temps. Cependant, grâce à leur précipitation, cette décharge ne fut pas meurtrière. — Les
leur précipitation, cette décharge ne fut pas meurtrière. — Les voilà, les brutes ! s'écria Tom Bruce, qui ajouta en se précipitant avec ses Compagnons au milieu des broussailles : Alerte! amis, et visez juste! — Long Couteau gros fou... Piankeshaw va le dévorer!... dit le vieux guerrier, qui, dans sa fureur, oublia son prisonnier et disparut dans les hautes herbes. Le combat qui s'engagea entre les deux partis différait tellement de tout ce que Roland avait vu dans sa carrière de soldat, que, malgré ses tortures corporelles et la fièvre de son esprit, il en suivit les diverses phases
fièvre de son esprit, il en suivit les diverses phases avec un profond intérêt; à part même la question de vie ou de mort attachée pour lui au résultat de l'affaire. Dans chaque action où il s'était trouvé, les deux troupes étaient rangées en face l'une de l'autre et s'observaient tout en combattant ; mais en ce moment aucun individu ne voyait son ennemi, chacun se cachant si bien dans les buissons et derrière les rochers, que sa présence n'était révélée que par la décharge de sa carabine. En observant cette manière de combattre, Roland demeura persuadé que, de part
cette manière de combattre, Roland demeura persuadé que, de part et d'autre, on ne devait pas se faire grand mal ; mais il oubliait ou plutôt il ignorait que l'isolement des combattants, tout en protégeant avec efficacité non seulement chaque individu, mais encore tous ceux de ses camarades qui, s'ils s'étaient trouvés auprès de lui, auraient couru le risque d'être atteints par les balles qui lui étaient personnellement destinées. Roland ignorait, disons-nous, que cet isolement n'impliquait ni peur ni hésitation de la part du combattant, dont le but principal était de diriger son attention exclusive sur un seul adversaire. Et,
de diriger son attention exclusive sur un seul adversaire. Et, en effet, Roland ne tarda pas à concevoir une opinion plus favorable des deux troupes. Peu à peu les coups de carabine devinrent plus fréquents, et les cris des combattants témoignaient de leur fureur croissante. En même temps le jeune officier devina, en observant la direction du feu, que les deux bandes s'étaient graduellement étendues sur une ligne qui, malgré le nombre peu considérable des combattants, s'étendait du sommet de la colline jusqu'aux bords de la rivière. La lutte se prolongea de la sorte pendant plusieurs minutes et devint de
prolongea de la sorte pendant plusieurs minutes et devint de plus en plus acharnée, du moins à en juger par les cris incessants de triomphe et d'agonie; mais Roland eut la douleur de ne plus rien voir vers la fin de ce combat, à l'issue duquel il était si grandement intéressé. Dès le commencement de l'action, ses craintes l'avaient emporté de beaucoup sur ses espérances, en raison de l'inégalité des forces; cependant les jeunes Kentuckiens, animés par la voix et l'exemple de Tom Bruce, faisaient des prodiges de valeur et semblaient conserver l'avantage du terrain. Mais, au moment décisif, un
semblaient conserver l'avantage du terrain. Mais, au moment décisif, un incident imprévu vint arracher la victoire aux Kentuckiens. Une voix stridente partie d'un buisson cria aux oreilles de Tom Bruce: — Hardi ! massacre ! massacre ! que pas un seul n'échappe à vos griffes, cocorico ! En entendant ces paroles et ce cri provenant d'un allié complètement inattendu, le jeune Bruce tourna la tête et vit apparaître le visage de Rugissant Ralph Stackpole, inondé de sang par suite de la chute qu'il avait faite au milieu des rochers de la colline, au moment de la première attaque des Indiens.
la colline, au moment de la première attaque des Indiens. Ce visage et cette voix n'étaient nullement inconnus à Bruce; mais ils produisirent sur lui le plus terrible effet, car il se souvint instantanément de la scène de pendaison. Il s'imagina voir le diable en personne, et alors, perdant la tête, oubliant tout ce qui se passait autour de lui, il s'écria d'une voix éperdue : — Par Satan ! c'est Ralph Stackpole ! Puis, dans sa terreur, il s'élança de toute la vitesse de ses jambes dans la direction de l'ennemi; mais l'infortuné n'avait pas fait dix pas, qu'il
de l'ennemi; mais l'infortuné n'avait pas fait dix pas, qu'il tomba frappé d'une balle. Ses compagnons, en apercevant Ralph et en voyant tomber leur chef, perdirent la tête à leur tour ; et les sauvages, profitant de leur hésitation, se ruèrent sur eux avec une effroyable rage. Les jeunes Kentuckiens abandonnèrent précipitamment le champ de bataille et prirent la fuite en désordre. Ce fut en vain que Ralph leur cria qu'il était bien vivant, qu'il n'était point un fantôme ; il lui fut impossible d'arrêter la panique, et il dut même songer à s'échapper le plus promptement possible. "Mort elle-même
même songer à s'échapper le plus promptement possible. "Mort elle-même à moi !" râlit-il au moment où il allait s'éloigner, lorsqu'un gémissement poussé par Bruce le retint sur place ; puis il courut vers le jeune homme et s'écria en lui prenant la main : — Debout, si vous pouvez, Tom, et allons rejoindre les chevaux au sommet de la colline. — Décidément, vous n'avez donc pas été pendu ? murmura le blessé, qui ajouta en faisant un vain effort pour se relever : Laissez-moi... je... n'en ai pas... pour longtemps... Je... vais être... scalpé... ce... n'est rien... je... Et
longtemps... Je... vais être... scalpé... ce... n'est rien... je... Et le jeune Kentuckien, perdant peu à peu connaissance, continua à mots interrompus, sans même s'apercevoir que Stackpole n'était plus à ses côtés, car, tandis que celui-ci essayait de le soulever, il vit accourir vers lui trois Indiens à la mine menaçante. Mais, à ce moment critique, la mauvaise chance qui semblait poursuivre le voleur de chevaux, ainsi que tous ceux auxquels il portait intérêt, tourna subitement, et le ciel leur envoya un secours inespéré. A la vue des trois Indiens, rugissant Ralph, ne sachant comment sauver son bourreau de la
rugissant Ralph, ne sachant comment sauver son bourreau de la veille contre lequel il ne semblait conserver aucune animosité, épaula sa carabine pour tuer au moins un des assaillants ; et il allait faire feu, lorsque son attention fut attirée par la vue d'un cheval qui, lancé à fond de train sur la pente rocheuse, jetait le désordre parmi les Indiens s'enfuyant à son approche. C'était l'impétueux Briarée qui, après avoir brisé la courroie qui l'attachait à un arbre, se ruait en avant, soit sous une impression de terreur, soit dans une ardente impatience de prendre part au combat. Il
dans une ardente impatience de prendre part au combat. Il passa au galop, et en poussant des hennissements furieux, près des trois Indiens qui se jetèrent craintivement de côté, tandis que Stackpole, saisissant l'occasion propice, s'élança à la tête de l'animal et le saisit par la bride. Un instant après, il avait placé le mourant kentuckien sur le dos de Briarée, avait lui-même sauté en croupe, et remontait la colline de toute la vitesse du cheval, en poussant des cris de triomphe, et en se moquant des balles qui vinrent siffler à ses oreilles sans lui faire aucun mal. L'infortuné
siffler à ses oreilles sans lui faire aucun mal. L'infortuné Roland avait vu toute cette scène avec une émotion que l'on peut aisément imaginer. Il venait d'être témoin de la confusion et de la fuite des compagnons de Bruce, sans en bien comprendre la cause, et au moment même où il avait l'espoir de les voir triompher. Il les avait vus fuir éperdus et gravir tumultueusement la pente de la colline, suivis par les Indiens vociférant leurs cris de victoire ; mais au bout de quelques secondes, vainqueurs et vaincus avaient disparu, abandonnant champ de bataille aux morts et aux
avaient disparu, abandonnant champ de bataille aux morts et aux prisonniers. L'engagement, quoique très-vif, n'avait pas duré plus d'une demi-heure ; mais la poursuite, commencée sur-le-champ par les vainqueurs, prit un temps beaucoup plus considérable et qui parut être un siècle de suspens pour le pauvre Roland. Enfin de nouvelles clameurs lui annoncèrent le retour des Indiens. Ils ramenaient, en guise de trophées, deux chevaux sur chacun desquels étaient montés trois ou quatre sauvages, riant, vociférant, à tue-tête et ressemblant à de joyeux écoliers plutôt qu'à de sombres guerriers venant de remporter une victoire sanglante. Mais ce semblant de joie
de remporter une victoire sanglante. Mais ce semblant de joie ne tarda pas à faire place aux lamentations lorsque les Indiens, d'après la supposition de Roland, trouvèrent, à leur retour, les cadavres de deux de leurs camarades, sans compter le nègre Empereur, qui avait été achevé à coups de tomahawk. Quelques instants après, les cris de douleur se changèrent en cris de rage, retentissants et prolongés. Puis Roland vit les Indiens, groupés autour des cadavres, frapper à coups de hache et de couteau la terre insensible. Pendant cette manifestation de rage inassouvie, plusieurs d'entre eux, le vieux Piankeshaw en tête,
rage inassouvie, plusieurs d'entre eux, le vieux Piankeshaw en tête, s'approchèrent du malheureux Roland. Piankeshaw, qui avait l'air d'un démon plutôt que d'un être humain, leva sa hache toute rougie de sang pour briser le crâne du prisonnier, mais il fut retenu par deux jeunes sauvages qui le saisirent par les bras en murmurant des paroles dont l'effet instantané fut de changer sa fureur en un bruyant éclat de rire : "Oui... bon ! s'écria-t-il en jetant sur le prisonnier un regard où grimaçait une expression d'apparente bienveillance et d'amitié : "Pas faire mal à Long-Couteau, reprit-il, l'emporter vivant." Après
: "Pas faire mal à Long-Couteau, reprit-il, l'emporter vivant." Après avoir prononcé ces mots dont le sens ne sembla pas très-clair au jeune officier, Piankeshaw s'éloigna avec le reste de la bande pour cacher ou enterrer, ainsi que Roland le vit bientôt, les cadavres de ses deux compagnons qui furent transportés au pied de la colline, et là, déposés avec soin et en silence au milieu des broussailles. Lorsque cette cérémonie fut accomplie, Roland reçut de nouveau la visite de Piankeshaw et des deux jeunes guerriers qui lui avaient sauvé la vie et qui, peut-être, craignaient de le confier entièrement
la vie et qui, peut-être, craignaient de le confier entièrement aux tendres soins du vieillard. Cette précaution fut en effet heureuse pour Roland, car à peine Piankeshaw se fut-il approché de lui, qu'il se mit à pleurer, à gémir et à prononcer un discours pendant lequel il passa tour à tour de l'attendrissement à la colère, de la colère à la plus violente fureur. Il leva de nouveau sa hache pour en frapper Roland, mais cette fois encore le coup fut détourné par les jeunes Indiens, qui murmurèrent comme précédemment quelques mots bizarres dans leur propre idiome. Par une transition
quelques mots bizarres dans leur propre idiome. Par une transition subite, la rage du vieillard se fondit aussitôt en une vive allégresse : — Bon! dit-il, Long-Couteau au village de Piankeshaw... grande vue pour frères à Piankeshaw ! Puis il se mit à danser en faisant toute sorte de grimaces et de contorsions qui semblèrent avoir une signification pour les deux jeunes Indiens, car ils poussèrent de grands cris d'admiration. Piankeshaw saisit ensuite le prisonnier par le bras, et, le forçant à se relever, il le traîna sur la pente de la colline, jusqu'à l'endroit où les vainqueurs rassemblés étaient
de la colline, jusqu'à l'endroit où les vainqueurs rassemblés étaient sans doute occupés à délibérer sur le sort de leurs prisonniers. Plusieurs Indiens étaient blessés, et quelques-uns assez grièvement : ces derniers étaient couchés un peu à l'écart du groupe et ne paraissaient prêter aucune attention aux faits et gestes de leurs camarades. En arrivant auprès du groupe, Roland chercha vainement à apercevoir sa cousine. Télie Doe ne se trouvait pas non plus parmi les sauvages; mais, en portant au loin ses regards, il entrevit, sous un bouquet d'arbres, plusieurs chevaux et un individu de haute taille qui se trouvait