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faible cervelle... Oui, ce fut sous cet arbre que les misérables massacrèrent la pauvre grand-mère et l'innocent enfant sans défense... Eh vérité, ce spectacle, me brisa le cœur. Quoi ! vous avez assisté à cette scène sanglante ? demanda Roland qui, se trouvant à côté de Nathan, avait entendu cette espèce de monologue. — Hélas ! ami, répondit Nathan, ce n'est ni le premier, ni le dernier massacre exécuté sous nos yeux. À cette époque, j'habitais une cabane à quelques pas d'ici, en descendant la rivière : ces pauvres Ashburn étaient mes voisins... mais non des voisins aussi bons qu'ils
étaient mes voisins... mais non des voisins aussi bons qu'ils auraient dû l'être, car ils me traitaient avec mépris, et me fermaient leur demeure à cause de mes principes. Cependant, j'ai pleuré sur leur sort parce qu'il y avait des petits enfants dans leur maison, laquelle se trouvait éloignée de tout secours. Lorsque je découvris dans les bois les traces de la bande d'Indiens, comme cela m'arrivait souvent pendant mes chasses; et que je la vis se diriger du côté de ma petite cabane, je me dis à moi-même : " Tandis qu'ils seront en train de la brûler, j'irai
" Tandis qu'ils seront en train de la brûler, j'irai jusqu'à la maison d'ami Ashburn, pour le prévenir, afin qu'il ait le temps de s'enfuir, et d'aller à la stabulation du colonel Bruce avec sa famille et son bétail. " Mais, eh vérité, il ne voulut pas me croire, et m'adressa des railleries, car dans ce temps-là, les cœurs étaient durs pour moi et les oreilles se fermaient, parce que, suivant la loi de ma conscience, je refusais de tuer des Indiens. Enfin, ami, on me chassa. Alors, voyant que les pauvres créatures étaient destinées à périr et que la
les pauvres créatures étaient destinées à périr et que la nuit approchait rapidement, je courus de toute la vitesse de mes jambes jusqu'à la station; je racontai l'histoire au colonel Bruce en l'engageant à envoyer un fort détachement de cavaliers pour effrayer les Indiens et les mettre en fuite ; car, véritablement, je n'aurais pas voulu qu'il y eût du sang répandu. Mais, hélas ! ami, je fus aussi mal traité, si ce n'est pire, à la station du colonel ; ce que voyant, je me dis dans mon désespoir : " Je vais retourner dans la forêt, et je
: " Je vais retourner dans la forêt, et je m'y cacherai, au lieu de retourner vers la rivière, dans la crainte d'être contraint à voir couler le sang des femmes et des petits enfants sans pouvoir l'empêcher. " Cependant, il me vint à l'esprit que les Indiens, ne se plantant pas dans le reste de la toiture, pourraient bien se cacher dans le voisinage, pouvant mon retarder ainsi leur attaque contre les Ashburn ; je me dis que si cela était, j'aurais encore le temps de leur donner un second avertissement. Cette idée me sembla la meilleure ; de
second avertissement. Cette idée me sembla la meilleure ; de sorte que je me remis en marche, et, avec Petit-Pierre à mes côtés, je revins jusqu'ici toujours courant. Ce fut alors qu'il me fit savoir que les Indiens étaient dans les environs. Tu ne connais pas Petit-Pierre, ami ; je n'ai jamais vu de chien qui flairât aussi bien que lui les Indiens. N'entends-tu pas comme il souffle et gémit dans les herbes ? Maintenant, ami, si l'endroit où nous sommes n'avait pas été ensanglanté, ce dont Petit-Pierre se souvient bien, à cause des crimes qu'il y a vu commettre,
bien, à cause des crimes qu'il y a vu commettre, je saurais par sa voix, juste aussi aisément que s'il ouvrait la bouche pour parler, qu'il y a des Indiens dans le voisinage, et que je dois me tenir sur mes gardes. Bon !... je disais donc, ami, que ce fut par des gémissements semblables à ceux qu'il fait entendre à cette heure, que Petit-Pierre m'avertit du danger ; et, en vérité, à peine avais-je eu le temps de me cacher dans un champ de maïs en maturité, que j'entendis des cris terribles avec lesquels les sanguinaires créatures réveillèrent les
des cris terribles avec lesquels les sanguinaires créatures réveillèrent les gens de la maison. En vérité, ami, je ne sais pourquoi je viens t'affliger en te racontant ce que je vis et ce que j'entendis. Il y avait un sort sur cette famille et jusque sur les animaux, placés sous sa protection. Ni chevaux, ni vaches ne donnèrent l'alarme : le chien du logis dormait lui-même : si profondément, que les Indiens eurent le temps d'apporter des broussailles, sous le porche et d'y mettre le feu, ayant que personne songeât au danger. Lorsque les flammes se répandirent au dehors, les
au danger. Lorsque les flammes se répandirent au dehors, les Indiens poussèrent leur cri de guerre, et les gens de la maison ne s'éveillèrent que pour se voir cernés par les flammes et les Shawnees enragés. Alors, ami, continua Nathan d'une voix défaillante, et assez bas pour n'être entendu que de Roland, alors il y eut un effroyable tumulte parmi les hommes, les femmes et les enfants; les carabines, les haches et les couteaux firent leur besogne; on entendit des cris à faire dresser les cheveux sur la tête. Ce fut un horrible massacre; mais, ami, si horrible qu'il fût,
fut un horrible massacre; mais, ami, si horrible qu'il fût, mes yeux en avaient déjà vu un plus épouvantable encore; ah! tu ne sais pas ce que voient les gens qui vivent dans le voisinage des Indiens! Enfin, reprit le narrateur après cette courte digression, je vis la plus faible créature de la famille, la vieille grand-mère, accourir dans le champ de maïs avec le plus jeune enfant dans ses bras. Elle venait d'arriver jusqu'au pied de ce même arbre qui vient de tomber à l'instant, lorsqu'un Indien envoyé isolément à la poursuite de la pauvre vieille femme l'atteignit et
à la poursuite de la pauvre vieille femme l'atteignit et la renversa d'un coup de tomahawk. Alors, ami... car, en vérité, je vis toute cette scène à la lueur de l'incendie... il arracha le petit enfant des bras de la vieille femme expirante, et le frappa avec sa hache ensanglantée. Et vous! s'écria Roland qui se pencha sur sa selle et saisit Nathan au collet, dans un mouvement d'indignation ou plutôt de fureur qu'il ne put réprimer, en songeant à l'atroce lâcheté de Nathan; et vous! répéta-t-il en secouant ce dernier comme s'il eût voulu le mettre en pièces, vous,
dernier comme s'il eût voulu le mettre en pièces, vous, misérable! vous étiez là et vous avez laissé assassiner l'enfant! Ami, répliqua Nathan quelque peu surpris de cet assaut inattendu, mais cependant avec un accent de profonde soumission, tu es, comme les autres, injuste envers moi. Lors même que j'aurais été aussi libre que tu l'es de faire couler le sang, il m'eût été impossible de sauver l'enfant de cette manière, attendu que l'on m'avait pris ma carabine et que je me trouvais sans armes. Tu oublies, ou plutôt j'ai oublié de t'apprendre que Bruce m'avait enlevé ma carabine en
oublié de t'apprendre que Bruce m'avait enlevé ma carabine en disant qu'il ne devait pas m'être permis d'en porter une, puisque je n'étais pas homme à m'en servir. En vérité, c'était mal à lui de me priver du moyen de pourvoir à ma nourriture : c'était doublement mal, à cause de l'enfant, car je te le dis, ami, lorsque, du champ de maïs où j'étais caché, je vis le féroce Indien lever sa hache pour frapper le pauvre petit... si j'avais eu une carabine entre les mains, j'aurais... Non, je ne puis te dire, ami, ce que j'aurais fait; mais,
ne puis te dire, ami, ce que j'aurais fait; mais, en vérité, je n'aurais pas permis que l'odieuse créature commît ce meurtre. Par le ciel! je le pense bien, repartit Roland qui avait lâché prise en apprenant que l'on avait enlevé à Nathan sa carabine, circonstance à laquelle Bruce lui-même avait fait allusion en présence du jeune officier; je le pense bien! car il n'est pas un être humain, pas un Indien, à moins que ce ne soit le plus lâche de son espèce, qui, ayant des armes à la main, hésiterait à s'en servir en un pareil moment. Mais
main, hésiterait à s'en servir en un pareil moment. Mais vous avez des sentiments humains... et vous avez agi? Ami, répondit Nathan avec douceur, je fis ce qu'il m'était possible de faire... Mais, en vérité, je ne pouvais que peu de chose. Cependant, exaspéré par ce spectacle, j'arrachai l'enfant des mains de l'Indien, et je m'enfuis dans le bois, espérant que le pauvre petit, quoique blessé grièvement, ne périrait pas. Mais, hélas! il expira avant que j'eusse parcouru la distance d'un mille, et je fus tout couvert de son sang. Triste chose à voir pour l'ami Bruce que je rencontrai
Triste chose à voir pour l'ami Bruce que je rencontrai galopinant vers le gué avec ses hommes, pour se renseigner sur ce qu'il pourrait y avoir de vrai dans mon histoire. Il paraît, ainsi qu'il me le dit lui-même, qu'après m'avoir renvoyé, il ne put s'endormir en pensant que peut-être j'avais dit la vérité. Et il ne tarda point à en avoir la preuve, car s'étant remis aussitôt au galop pour se rendre à la demeure de la famille Ashburn, il n'y trouva plus que des cadavres et des décombres à demi consumés, Pas une seule personne de la maison
à demi consumés, Pas une seule personne de la maison n'avait échappé. A-t-on du moins tiré vengeance de ce massacre? murmura Roland. Oui, une vengeance suffisante, si tu trouves que l'on se venge en tuant des meurtriers, répondit Nathan. Des quatorze assassins, car c'était leur nombre, onze furent tués avant la fin du jour par ceux qui les poursuivaient; et des trois qui parvinrent à s'échapper, deux périrent on ne sait comment dans les bois. Un seul retourna jusqu'à sa demeure, comme on l'apprit plus tard par un prisonnier... Mais en vérité, continua Nathan en suspendant brusquement son tragique récit
en vérité, continua Nathan en suspendant brusquement son tragique récit pour observer les mouvements de son chien, Petit-Pierre se montre plus agité que de coutume. Il est de fait que cet endroit ne lui a jamais plu; au reste, j'ai entendu dire que les chiens peuvent sentir la présence des esprits. Selon moi, répliqua Roland, qui n'avait point oublié les choses louangeuses que Nathan avait dites à propos de l'excellent flair de l'animal pour découvrir des Indiens, et qui voyait avec inquiétude l'agitation de Petit-Pierre, selon moi, il y a lieu de croire qu'il sentira plutôt une autre bande de
lieu de croire qu'il sentira plutôt une autre bande de ces maudits Shawnees, que des esprits inoffensifs. Ami, reprit Nathan, il se peut que des Indiens aient marché aujourd'hui dans ce champ, attendu qu'ils sont en grand nombre dans la forêt; il est également vraisemblable que les malfaisantes créatures campées. dans le voisinage du gué, ont passé par ici avant d'aller prendre leur position, pour réjouir leurs yeux de la vue des ruines où leurs frères ont répandu le sang de neuf pauvres créatures blanches dans l'espace d'une seule nuit; mais alors ils ont dû penser en même temps au
mais alors ils ont dû penser en même temps au treize assassins dont la mort a de si près suivi le crime, ce qui a sans doute modéré leur satisfaction. Non, ami, Petit-Pierre a ses goûts et ses répugnances comme un être humain, et nous nous trouvons dans un endroit dont il ne s'approche jamais sans frémir... et moi-même, je n'y viens que lorsque j'y suis poussé, comme en ce moment, par la nécessité. Mais, ami, ne crains rien : aucun danger ne te menace. Il ne sera pas dit que j'ai entrepris de tirer tes femmes d'un péril pour
que j'ai entrepris de tirer tes femmes d'un péril pour les jeter dans un autre. Je vais marcher en avant pour aller faire une reconnaissance aux alentours des ruines que tu peux apercevoir d'ici. — C'est inutile, répondit Roland, qui, voyant en effet à peu de distance l'abri vers lequel ils se dirigeaient, et observant que le malaise de Petit-Pierre avait disparu, chassa de son esprit des appréhensions qui lui semblèrent chimériques. Toutefois il jugea à propos de se porter lui-même en avant de ses compagnons, afin d'examiner l'état des masures dans lesquelles il allait conduire la personne qu'il aimait
masures dans lesquelles il allait conduire la personne qu'il aimait le mieux au monde, et pour laquelle il éprouvait des craintes dont il eût été complètement exempt en toute autre circonstance. Le bâtiment, de forme basse, et construit en solives non dégrossies, semblait être assis sur le bord d'un abîme au fond duquel la rivière se précipitait tumultueusement et avec fracas à travers des rochers. C'était une de ces habitations à deux compartiments, du genre de celles que l'on rencontre si fréquemment dans l'ouest. Ces deux compartiments, séparés l'un de l'autre par un espace servant de vestibule et de passage,
l'autre par un espace servant de vestibule et de passage, se trouvaient néanmoins réunis sous le même toit dont les bords, se prolongeant devant et derrière la maison, formaient une sorte de piazza très-agréable pendant les chaleurs de l'été. Par une sage précaution, les constructeurs n'avaient pas négligé d'entourer leur solitaire habitation de petites fortifications telles que chaque demeure en possédait à cette époque. Une rangée de palissades, faiblement disposées à la vérité, mais peut-être suffisantes pour remplir le but que l'on se proposait, servait d'enceinte au terrain sur lequel s'élevait l'habitation qui, placée juste au centre et se reliant
s'élevait l'habitation qui, placée juste au centre et se reliant de chaque côté aux palissades, divisait ainsi l'enceinte en deux petites cours, l'une de face, l'autre à l'arrière, et dans lesquelles il y avait assez d'espace pour loger les chevaux et le bétail, et même pour la garnison, lorsqu'elle était appelée pour repousser un assaut. Derrière le bâtiment, la partie de terrain aboutissant au précipice, et située à quarante ou cinquante pieds au-dessus de la rivière, n'avait pas besoin de palissades, tandis que sur le devant il y avait un champ complètement dépourvu d'arbres, et où l'on ne voyait que
champ complètement dépourvu d'arbres, et où l'on ne voyait que quelques buissons. Tels avaient été, dans l'origine, le plan et la disposition de cette maison fortifiée qui, peut-être, offrait un excellent spécimen des forteresses de famille que l'on construisait à cette époque. Défendues par cinq ou six combattants courageux et actifs, elles pouvaient résister aux attaques d'un nombre trois fois plus considérable d'Indiens. L'aspect du bâtiment en ruines était des plus tristes. Les travaux de défense étaient en partie détruits, particulièrement du côté de la façade dont la palissade semblait avoir été renversée par le vent. L'aillette droite, qui avait
avoir été renversée par le vent. L'aillette droite, qui avait le plus souffert de l'incendie, ne formait plus qu'une masse de débris à demi consumés. La seule partie du bâtiment restée debout consistait en une seule chambre menaçant ruine et privée d'une notable portion de sa toiture. On ne saurait rien imaginer de plus navrant que l'aspect de ces ruines, dont l'effet était rendu plus repoussant encore par le bruit sourd et lugubre de la rivière que l'on entendait d'autant mieux qu'il y avait une large fissure dans le rocher, à partir de la cour de derrière jusqu'au torrent, par
à partir de la cour de derrière jusqu'au torrent, par laquelle le bruit montait en échos discordants. Ces ruines n'offraient aucune protection contre des assaillants déterminés, qui pouvaient trouver au milieu des décombres et dans les profondeurs du ravin non seulement un abri sûr, mais encore un excellent point d'attaque. La répugnance que Roland éprouvait à se réfugier dans ces ruines, même pour quelques heures, fut combattue par Nathan. Le gué où il avait l'intention de passer la rivière était, disait-il, situé à une distance de plusieurs milles, et l'on ne pouvait songer à s'en approcher sans danger avant que
ne pouvait songer à s'en approcher sans danger avant que la lune se montrât; le chemin par lequel il fallait passer était difficile et marécageux, et tellement inondé par suite de l'orage, que les femmes n'y trouveraient aucun endroit convenable pour se reposer. Enfin, il ajouta qu'il était facile de mettre le bâtiment en état de défense. En vérité, dit-il en terminant, il n'entre ni dans mes idées, ni dans mes habitudes, de rien laisser au hasard, lorsqu'il y a des Indiens dans la forêt, fût-ce même à une distance de dix milles. Enfin, ami, lorsque tes pauvres femmes épuisées
de dix milles. Enfin, ami, lorsque tes pauvres femmes épuisées de fatigue seront endormies, je me propose de faire bonne garde autour des ruines avec Petit-Pierre, et si tu as la force d'en faire autant avec tes hommes, cela n'en vaudra que mieux. — Il sera fait ainsi, répliqua Roland encouragé par ces paroles autant que par le bon sentiment qui les inspirait; si mes deux hommes sont incapables de combattre, ils peuvent du moins veiller, et j'aurai soin de les tenir en haleine. Ce moyen terme étant adopté, on prit immédiatement possession des ruines. Roland y pénétra le premier
prit immédiatement possession des ruines. Roland y pénétra le premier avec Empereur; puis, après s'être procuré de la lumière, il fit entrer sa Cousine et Télie, tandis que Nathan et Pardon Dodge conduisaient les chevaux dans le ravin qui offrait un abri suffisant et où ils allaient trouver à brouter et à boire à discrétion, sans être exposés à attirer l'attention de l'ennemi. Après avoir fait une ample provision de bois dans les décombres, le nègre alluma dans le foyer depuis si longtemps abandonné un feu dont la flamme éclaira la triste cabane jusque dans ses moindres recoins. Ainsi que
la triste cabane jusque dans ses moindres recoins. Ainsi que nous l'avons dit précédemment, elle ne consistait plus qu'en une seule pièce avec des murailles en bois. Le plâtre qui les avait recouvertes autrefois était tombé depuis longtemps, de sorte qu'elles livraient un libre accès au vent et à la pluie. Le plafond en perches s'était écroulé sous le poids de la toiture pourrie, dont il ne restait plus qu'une petite portion, encore se trouvait-elle pitoyablement délabrée. Le plancher n'était pas en meilleur état; il tombait également en pourriture et se confondait avec la terre sur laquelle il avait été
se confondait avec la terre sur laquelle il avait été posé. De portes et de fenêtres, point; seulement, trois ouvertures pratiquées, l'une du côté de la façade, l'autre dans la direction opposée, et la troisième, beaucoup plus large, dans le mur voisin : de ce qui avait jadis servi de passage, et de vestibule, montra où la porte et les lucarnes en forme de meurtrières avaient existé. L'ouverture servant d'entrée n'était protégée par aucun semblant de porte, si ce n'est par trois ou quatre solives appuyées contre la muraille et que l'on pouvait aisément rapprocher pour barrer le passage. Mais
que l'on pouvait aisément rapprocher pour barrer le passage. Mais une meilleure défense était présentée par les décombres de la seconde pièce, lesquels étaient tombés de façon à barricader en quelque sorte l'entrée, et laissant en effet qu'un étroit passage à l'extrémité du bâtiment. Au bas de la muraille, on voyait plusieurs ouvertures qui, en cas de soudaine attaque, permettaient de battre en retraite. Il y avait même dans une partie de cette muraille un large trou qui, par suite du complet écroulement du plancher, communiquait directement avec le ravin du rocher. Roland n'arrêta pas longtemps ses regards sur ce
du rocher. Roland n'arrêta pas longtemps ses regards sur ce tableau de désolation, et les tourna sur le visage d'Edith si longtemps caché par l'obscurité. Il était plus pâle encore et plus fatigué que Roland ne l'avait craint; mais les yeux d'Edith, en rencontrant ceux de son cousin, brillèrent d'un éclat surnaturel. Elle étendit ses mains, les mit dans celles de Roland, et le regarda fixement sans prononcer un seul mot. On eût dit qu'elle avait perdu l'usage de la parole. — Reprenez courage, dit Roland en réponse aux regards expressifs de la jeune fille; nous sommes malheureux, Edith, mais
expressifs de la jeune fille; nous sommes malheureux, Edith, mais du moins en sûreté. — Grâces en soient rendues à Dieu ! s'écria-t-elle avec plus d'égarement que de ferveur ; à chaque instant, je m'attendais à vous voir tomber mort à mes pieds! Que ne suis-je morte moi-même, Roland, mon frère, avant de vous avoir entraîné dans cette fatale contrée!... Mais, je vous afflige... Il sembla, pendant un moment, que les efforts de la jeune fille pour changer sa tristesse et ses craintes en sentiments moins pénibles, n'avaient eu d'autre résultat que de produire en elle une agitation plus forte
résultat que de produire en elle une agitation plus forte encore ; mais les paroles encourageantes de Roland, la contenance calme de Télie Doe, qui ne paraissait pas s'inquiéter de cette situation pénible, tranquillisèrent peu à peu l'esprit d'Edith, et l'aidèrent à conserver l'air d'insouciante gaieté qu'elle avait d'abord si vainement affecté. Roland profita de ce calme passager pour inviter sa cousine à prendre le repos qui lui était si nécessaire, et il regarda autour de lui pour choisir l'endroit le plus convenable et y préparer un lit de feuilles et de fougère. — Tenez, voici un lit tout prêt,
et de fougère. — Tenez, voici un lit tout prêt, dit-elle en riant et en montrant dans un coin un amas de feuilles si vertes et si fraîches, qu'elles semblaient avoir été cueillies depuis deux jours à peine. Voyez! continua-t-elle en montrant du doigt un petit vase de métal que son regard perçant découvrit parmi les feuilles. Au même instant, Empereur en trouva un second : l'un et l'autre avaient une forte et savoureuse odeur d'étoupe. Roland, surpris que Nathan possédât ces ustensiles de luxe, s'était mis à remuer le tas de feuilles avec le bout de sa carabine. —
tas de feuilles avec le bout de sa carabine. — Quel mystérieux personnage que ce Nathan ! dit-il en trouvant un vase en terre, rempli de blé cuit ; à l'entendre, j'aurais cru qu'il n'avait pas visité ces ruines depuis un siècle ; et il est évident qu'il y a passé la nuit précédente. Tandis que Roland et les deux femmes faisaient ainsi main basse sur le mobilier de leur guide, tout en se livrant à une foule de commentaires, Nathan entra dans la salle. Sa physionomie exprimait une certaine agitation. Le fidèle Petit-Pierre, qui le suivait, manifestait également du
agitation. Le fidèle Petit-Pierre, qui le suivait, manifestait également du malaise : il aspirait fortement l'air, poussait de petits gémissements et se frottait fréquemment contre les jambes de son maître. — Amis, s'écria brusquement Nathan, Petit-Pierre s'exprime trop clairement pour n'être pas compris : il y a quelque chose de mauvais tout près de nous, quoique je ne devine pas, moi pécheur, et homme faible, où est le danger et de quelle nature il peut être. En attendant, il faut renoncer à la chaleur du foyer et aux couches moelleuses, pour aller nous réfugier de nouveau dans les bois. Cette
pour aller nous réfugier de nouveau dans les bois. Cette nouvelle inattendue ramena la pâleur sur le visage d'Edith. Elle venait de prendre dans les mains de Roland le vase rempli de blé dans l'intention de le présenter à Nathan, mais le trouble et les paroles de ce dernier la rendirent muette ; elle demeura immobile, avec le vase à la main, jusqu'à ce que son regard rencontrât celui de Nathan qui, s'emparant aussitôt du vase, se mit à l'examiner d'un air surpris et même alarmé. Il ne cessa de le regarder que lorsqu'il entendit Petit-Pierre, qui était allé flairer
le regarder que lorsqu'il entendit Petit-Pierre, qui était allé flairer le tas. de feuilles, pousser un gémissement significatif. Au même instant, Nathan laissa tomber le vase en apercevant les autres ustensiles culinaires sur lesquels il arrêta ses regards stupéfaits. — Au nom du ciel! qu'avez-vous? lui demanda Roland qui prit l'alarme à son tour : êtes-vous donc effrayé en voyant des objets qui sont à vous? — Tue-moi, ami, ce sera bien fait, s'écria Nathan en joignant les mains avec une expression de terreur et de remords; car, misérable, aveugle pécheur que je suis, j'ai conduit tes pauvres malheureuses femmes,