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comme pour le remercier de sa docilité; puis, prenant à deux mains son propre cou, il se mit à sauter à plusieurs reprises, en poussant les cris les plus extraordinaires, sans doute pour constater l'état de son larynx. Enfin, s'adressant à Roland: — Combien de jours suis-je resté pendu ? lui demanda-t-il d'une voix qui semblait imiter tour à tour tous les tuyaux d'un jeu d'orgues; est-ce depuis hier, est-ce depuis huit jours ou depuis une année ? Ce serait depuis la création que cela ne m'étonnerait point... Cocorico ! Lorsque l'on n'est pas né pour être pendu, on ne
Lorsque l'on n'est pas né pour être pendu, on ne s'y habitue pas aisément. Cela dit, il courut vers Edith, se prosterna devant elle et baisa le bas de sa robe avec une ferveur passionnée, en s'écriant avec un accent de sincérité aussi réel que grotesque : "Ô vous, splendiféreuse créature ! Ô vous, angéliféreuse beauté ! Me voici, moi, Rugissant Ralph Stackpole, moi qui suis capable de fustiger tous les habitants du Kentucky, blancs, noirs, métis ou Indiens; je suis prêt à aller avec vous jusqu'au bout du monde, à combattre, à mourir, à travailler, à mendier et à
à combattre, à mourir, à travailler, à mendier et à voler des chevaux pour vous ! Je suis à vous, et Vous pouvez me traiter comme un chien, comme un nègre, comme un cheval, ou comme un gibier, car vous êtes libre de me manger, si cela vous convient, étant môme mort à moi ! Je suis homme à éprouver de la reconnaissance, surtout pour une personne qui m'a sauvé de la pendaison. Ainsi donc, pour commencer, dites-moi à qui je dois administrer une effroyable danse. Je suis votre esclave comme ce nègre que voilà ; je ferai tout ce
comme ce nègre que voilà ; je ferai tout ce que vous m'ordonnerez; je vous suivrai jusqu'au bout du monde, comme je l'ai déjà dit, et sur toute la surface du Kentucky ! — Arrière, misérable ! dit Roland en voyant qu'Edith était trop effrayée de ces ardents témoignages de gratitude pour répondre elle-même. — Étranger, riposta Ralph, d'un air digne : vous avez coupé la bride, vous avez coupé les courroies, et quoique vous vous soyez fait longtemps prier pour me rendre ce service, je supporterai de vous autant de mots que vous pourrez en trouver je les supporterai,
de mots que vous pourrez en trouver je les supporterai, mort môme à moi ! Quant à madame, cet ange ici présent, elle m'a sauvé la vie...., je braverai la mort à son service. Et, dès à présent, je vais commencer, car il y a des dangers dans ces bois. — Des dangers ! répéta Roland qui, dans son inquiétude, oublia le dégoût que lui inspirait le voleur de chevaux. Pourquoi parlez-vous ainsi ? — Étranger, reprit Ralph, avec un visage allongé et une gravité assez étonnante de sa part : j'ai vu le Jibbenainosay ! Môme mort à moi
: j'ai vu le Jibbenainosay ! Môme mort à moi ! Je l'ai vu de mes deux yeux, aussi vrai que je vous vois. J'étais là, en train d'être pendu, et disant toute sorte de balivernes au poney pour qu'il restât tranquille, lorsque j'aperçus une espèce de géant qui passait sous les arbres, en compagnie d'un ours énorme. — Bah ! qu'y a-t-il de commun entre cette rencontre et les dangers dont vous parlez ? — Parce que et parce que, répondit Ralph, quand vous voyez le Jibbenainosay, il y a toujours des aborigènes embusqués dans les environs. C'est pourquoi
a toujours des aborigènes embusqués dans les environs. C'est pourquoi mon opinion est de sortir de la forêt le plus tôt possible, et si, angéliféreuse madame y consent, nous allons déguerpir. Je me charge de la conduire saine et sauve partout où elle voudra; ou bien j'y perdrai mon scalp, môme mort à moi ! — Allez où vous avez affaire, répartit Roland avec un geste et un ton pleins de mépris; nous ne voulons pas de votre humiliante société. — Whoop ! Whoop ! Whoop ! cria Ralph, ne vous acharnez pas contre moi, car je suis dangereux. LE
vous acharnez pas contre moi, car je suis dangereux. LE DÉMON DES BOIS. Puis sautant à cheval, et s'avançant près d'Edith : — Répondez-moi vous-même, madame, lui dit-il; et je ferai tout ce que vous m'ordonnerez. Votre compagnon est entêté comme un jeune cheval dans un champ de maïs, et n'entend rien à vous guider dans les bois. Mais, dites un mot, ou bien, si vous ne voulez pas me parler, faites un signe avec votre petit doigt, et je vous accompagnerai comme un chien fidèle... Si je vous gêne, môme mort à moi ! je vais me glisser hors
môme mort à moi ! je vais me glisser hors de votre vue avec la rapidité d'une anguille des prairies. — Vous pouvez partir, répondit Edith, peu désireuse de voyager avec un tel homme : je n'ai pas besoin de vos services. — Adieu donc ! dit Ralph, qui donna un coup de poing et deux coups de pied au poney ; puis, poussant un cri strident, il s'enfonça dans la forêt, et fut bientôt hors de vue. IX. La direction que prit Ralph était en sens inverse de celle que Roland avait suivie pour venir à son secours. —
que Roland avait suivie pour venir à son secours. — Il va du côté du gouffre inférieur, dit Télie d'une voix inquiète ; il n'est pas trop tard pour le suivre. S'il y a des Indiens dans cette partie de la forêt, nous n'avons que ce moyen de leur échapper. — Et pourquoi supposer qu'il y a des Indiens dans le voisinage ? demanda Roland; est-ce parce que ce misérable fou, rendu plus fou encore par ses récentes terreurs, a cru voir ou a vu en imagination le fantastique démon des bois ? Donnez-moi quelque meilleure raison, ma chère Télie,
des bois ? Donnez-moi quelque meilleure raison, ma chère Télie, si vous voulez me faire quitter la route que j'ai choisie. Je ne crois pas au Jibbenainosay. Mais la jeune fille n'avait à alléguer, en fait de bonnes raisons, que sa répugnance à suivre cette route et la crainte de rencontrer les Indiens postés en embuscade à la passe supérieure et plus fréquentée de la rivière. En conséquence, Roland insista pour prendre la route en question, bien qu'il ne pût se défendre d'une vague inquiétude, voyant l'obstination de Télie. A peine avait-il regagné le sentier avec sa petite troupe, qu'il
peine avait-il regagné le sentier avec sa petite troupe, qu'il reconnut, aux traces fraîchement empreintes sur le terrain humide, qu'un cavalier venant de la rivière du côté de laquelle ils se dirigeaient, avait passé par là pendant le temps qu'il avait employé à découvrir le voleur de chevaux et à le délivrer. Cette circonsistance lui causa tout à la fois du plaisir et du regret. D'un côté, il s'en réjouit, en ce qu'elle lui prouvait clairement que la route était praticable et ne présentait aucun risque d'être attaqué par ces terribles sauvages qui inspiraient de si vives alarmes à Télie;
terribles sauvages qui inspiraient de si vives alarmes à Télie; D'un autre côté, Roland regrettait d'avoir perdu l'occasion d'obtenir des nouvelles de ses amis et de savoir s'ils avaient réellement campé sur le bord de la rivière, ce dont il commençait à douter, en observant que, l'orage ayant été moins violent dans ces parages, les émigrants ne s'étaient peut-être pas trouvés dans la nécessité de faire une halte. Si, au lieu de camper dans le voisinage de la rivière, ils avaient, au contraire, continué leur marche dans la direction de la prochaine station, il ne restait plus à Roland que
la prochaine station, il ne restait plus à Roland que la triste alternative d'achever le trajet pendant la nuit, par des chemins inconnus, ou de retourner, pendant la nuit également, à la station qu'il venait de quitter. En effet, beaucoup de temps avait été perdu, et le jour déclinait rapidement. Ces considérations influèrent péniblement sur son esprit, mais en même temps redoublèrent son activité. Il mit son cheval au galop, en criant à ses compagnons de le suivre de toute la vitesse de leurs montures, lorsqu'il entendit dans le lointain la détonation de plusieurs armes à feu, et aussitôt après,
la détonation de plusieurs armes à feu, et aussitôt après, des cris non moins sauvages, non moins alarmants que ceux du voleur de chevaux. La petite troupe s'arrêta court, et chacun put distinguer le bruit d'un cheval arrivant derrière elle au galop. Au bout de quelques instants, Roland et ses compagnons virent accourir vers eux, à fond de train, un cavalier dont la physionomie bouleversée révélait une indicible épouvante, circonstance d'autant plus surprenante qu'il était bien monté et armé de pied en cap. On eût dit qu'il était poursuivi de près. À tout instant il regardait en arrière, si bien
près. À tout instant il regardait en arrière, si bien qu'il ne remarqua la présence de la petite troupe qu'en entendant le halà de Roland. Alors, il arrêta son cheval, et jeta sur les étrangers des regards pareils à ceux d'un homme en démence. — Créatures maudites ! s'écria-t-il enfin avec l'accent du désespoir. Abominable vermine !... je vais vous exterminer. En prononçant ces paroles, il saisit sa carabine par le canon et, la brandissant avec des mouvements de rage frénétique, il allait se précipiter sur Roland et ses compagnons. — Halte-là, misérable ! s'écria Roland. — Je ne vous
— Halte-là, misérable ! s'écria Roland. — Je ne vous prenais pour des Indiens ? — Non, vous n'êtes pas des Indiens, dit-il en se calmant tout à coup. Vous êtes des chrétiens.... je vous reconnais à présent... vous êtes le captain Forrester, continua-t-il en s'approchant de Roland. J'ai entendu parler de vous... mais je croyais qu'il n'y avait que des Indiens autour de moi... Créatures maudites !... Il y en a six à ma poursuite, captain, aussi vrai que je me nomme Pardon Dodge... six... c'est-à-dire plus que cinq, attendu que j'en ai tué un... Êtes-vous bien sûr de
attendu que j'en ai tué un... Êtes-vous bien sûr de ce que vous dites ? demande Roland avec une vive émotion. — Si je l'ensuis sûr ?... Bonté du ciel !... Oui, captain, il y a six damnés Indiens qui se sont précipités sur moi. D'un coup de carabine : j'en ai abattu un... Les autres sont sur mes traces pour me scalper... Fuyons, fuyons !... Mais, pas de ce côté, dit-il en faisant faire une volte-face à son cheval, je m'aperçois me tromper de route, tant j'ai la tête perdue... le gué est rempli d'Indiens. — Quoi ! répliqua
perdue... le gué est rempli d'Indiens. — Quoi ! répliqua Roland, vous avez passé le gué ? Avez-vous rencontré une troupe d'émigrants ? — Pas un seul à cet endroit ; mais je les ai vus dans les environs de Jackson... Les traîtres ! Ils m'ont dit qu'il n'y avait pas d'Indiens par ici... Bref, reprit Roland, vous avez rencontré des Indiens ?... Si vous dites la vérité, nous n'avons pas le temps de nous arrêter ici pour causer... Mais si vous avez menti... — En avant ; en avant ! interrompit Télie d'un ton résolu. Les Indiens approchent, mais
! interrompit Télie d'un ton résolu. Les Indiens approchent, mais nous pourrons encore nous échapper en gagnant le gué inférieur. — Eh bien ! conduisez-nous, dit Roland, nous vous suivons. Sans répondre un seul mot, la jeune fille, dont la physionomie devint tout à coup radieuse, lança son cheval dans la direction qu'elle avait indiquée primitivement, et la petite troupe, y compris le nouveau venu, la suivit sans hésitation. — Vous l'emportez à la fin, lui cria Roland, tout en galopant aux côtés d'Edith, le destin est pour vous, continua-t-il en riant, mais d'un rire contraint qu'il imposait à sa
en riant, mais d'un rire contraint qu'il imposait à sa voix, pour rassurer sa cousine. — Vous ne vous repentirez pas d'avoir suivie, répondit Télie avec un accent plein de confiance. — Il est étrange, dit Roland à Edith, que cette jeune fille se montre si joyeuse et si résolue, tandis que nous sommes tous alarmés. Cela est du moins d'un heureux présage et doit vous rassurer, chère Edith. — Oui... assurément, balbutia la pauvre enfant, qui s'efforçait de cacher à son cousin les douloureuses émotions qui la torturaient. Ils continuèrent à galoper côte à côte et en silence. Tout
continuèrent à galoper côte à côte et en silence. Tout à coup, Télie ralentit l'allure de son cheval et parut hésiter. Elle regarda attentivement de tous côtés, comme pour découvrir un point de repère. Son hésitation n'avait rien de vrai, que de la nature humaine. La clairière que la petite troupe venait de traverser, de large qu'elle s'était montrée jusque-là, commençait à se rétrécir considérablement; le terrain, rempli d'aspérités, de hautes broussailles et de flaques d'eau, devenait difficile; enfin, les détours de la route devenaient de plus en plus fréquents, et les indications de plus en plus rares, par suite
et les indications de plus en plus rares, par suite des effets du récent orage. Télie s'arrêta. D'un air confus, et d'une voix tremblée, elle avoua qu'elle ne reconnaissait plus la route. Dans la crainte de redoubler les alarmes d'Edith, Roland parvint à dissimuler ses propres inquiétudes; il fit bonne contenance, et résolut de servir de guide à la petite troupe. La partie de la forêt dans laquelle ses compagnons et lui se trouvaient égarés en ce moment formait un espèce de triangle tracé par les deux routes à l'est, et dont la base était la rivière si longtemps cherchée.
et dont la base était la rivière si longtemps cherchée. En continuant à suivre le chemin dans lequel ils s'étaient engagés, ils devaient nécessairement finir par retrouver le sentier que Télie n'avait pu découvrir. Ce raisonnement était rationnel, et Roland se remit en marche dans la direction de la rivière; mais au bout d'une demi-heure de course dans les labyrinthes de la forêt, nos voyageurs erraient encore à l'aventure. Pour comble d'anxiété, le jour diminuait sensiblement. Le soleil était couché; ses derniers rayons avaient cessé d'éclairer la cime des arbres les plus élevés. Roland commençait à désespérer de la situation,
les plus élevés. Roland commençait à désespérer de la situation, lorsqu'il vit Télie arrêter son poney, et promener en tous sens des regards pleins d'anxiété. En même temps, l'animal se mit à hennir d'une étrange façon. — Que se passe-t-il, Télie? demanda Roland en s'approchant de la jeune fille. Sommes-nous dans une forêt enchantée, pour que nos chevaux soient effrayés comme nous-mêmes? — Mon poney sent la peinture de guerre des Indiens, répondit Télie avec un accent d'effroi; il y a des Indiens autour de nous! — Vous êtes folle! dit Roland qui, jetant les yeux autour de lui, ne
dit Roland qui, jetant les yeux autour de lui, ne vit rien qui indiquât la présence d'un ennemi. Mais, au même instant, Edith saisit le bras de son cousin. Son visage était couvert d'une pâleur mortelle: sa main tremblait convulsivement. Edith essaya de parler... mais la voix expira sur ses lèvres. Elle étendit le doigt, et Roland, portant ses regards dans la direction indiquée, tressaillit et pâlit à son tour. Au pied d'un arbre dont les branches s'inclinaient jusqu'à terre, il vit un Indien nu et couché dans une complète immobilité. Roland arma sa carabine et l'épaula... Quant à Pardon
immobilité. Roland arma sa carabine et l'épaula... Quant à Pardon Dodge, le nouveau venu, et au nègre Empereur, ils se sentirent si troublés à ce spectacle, qu'ils se contentèrent de contempler stupidement Roland, en attendant qu'il fit feu. A la surprise générale, le jeune capitaine redressa rapidement son arme. — La besogne est faite, s'écria-t-il; cet Indien est mort et scalpé. A ces mots il s'avança jusqu'au pied de l'arbre où gisait l'Indien. Ses compagnons le suivirent timidement, et virent avec horreur le cadavre d'un gigantesque Indien dont le visage, tourné vers la terre, était en quelque sorte glué aux
tourné vers la terre, était en quelque sorte glué aux racines de l'arbre, par la masse de sang coagulé qui s'était échappé de ses blessures. Les fragments d'une carabine brisée, selon toute apparence, dans une lutte terrible, étaient à côté du cadavre, avec une corne servant de poire à poudre, un couteau sans lame, une moitié de tomahawk, et quelques autres objets, le tout ne présentant plus que des débris. Il était aisé de voir que le guerrier n'avait succombé qu'après une lutte acharnée: autour du cadavre, la terre et les racines, rougies par le sang, portaient les traces d'une
les racines, rougies par le sang, portaient les traces d'une furieuse agonie. Tandis que Roland considérait ce spectacle en se demandant avec surprise comment l'Indien avait été tué, et tandis que ses compagnons se tenaient à une certaine distance, il vit clairement le corps de l'Indien agité par un frémissement prolongé. Ses doigts lâchèrent prise, puis se plantèrent de nouveau dans la terre avec une violence extrême; un râle sourd, s'exhala de sa poitrine, et un spasme convulsif s'emparant de chaque membre, le corps sur le dos mit à découvert deux coupures profondes et béantes, pratiquées sur la poitrine en
deux coupures profondes et béantes, pratiquées sur la poitrine en forme de croix, par une main puissante. A cette vue, Roland se souvint de la légende et ressentit un léger frisson. Alors détournant les yeux, il vit à ses côtés Télie, qui s'était approchée sans bruit. — C'est l'œuvre du Jibbenainosay! s'écria-t-elle d'une voix défaillante en jetant sur le cadavre un regard de terreur. Le démon des bois est revenu dans la contrée. Le capitaine Forrester n'était nullement superstitieux, et quoique dans le premier moment il eût éprouvé une vive émotion, en voyant la victime du redoutable démon auquel son
émotion, en voyant la victime du redoutable démon auquel son hôte de la veille croyait de si bonne foi, toujours est-il que le sentiment de la surprise l'emporta sur celui de la crédulité. Roland mit pied à terre et examina le cadavre, mais il y chercha vainement la trace d'une balle ayant pu occasionner la mort. Il y avait bien à l'épaulé gauche une blessure faite par une arme à feu, mais cette blessure, sur laquelle des feuilles et des herbes vulnérantes s'étaient été appliquées, suivant la coutume des Indiens, était évidemment antérieure au combat où le guerrier avait perdu
était évidemment antérieure au combat où le guerrier avait perdu la vie. Les deux incisions pratiquées sur la poitrine, étaient les seules autres blessures que Roland remarqua sur le corps; d'où il conclut que le coup de hachette porté au crâne avait été le coup mortel. Aussi eut-il peine à s'expliquer comment un guerrier de cette race si connue pour sa vigilance et sa circonspection, s'était laissé surprendre d'assez près pour être tué sans se coordonner d'une arme à feu. Cependant il n'eut pas un seul instant la pensée que cette mort eût une cause surnaturelle. Il se mit donc
cette mort eût une cause surnaturelle. Il se mit donc à chercher des traces de pas parmi les feuilles qui jonchaient le sol, ne doutant point que s'il parvenait à découvrir et à suivre ces traces, il ne réussirait à trouver l'auteur du meurtre, c'est-à-dire un guide capable de conduire ses compagnons et lui-même hors de la forêt. Les recherches du capitaine restèrent inutiles, soit que ses yeux ne possédassent pas l'expérience nécessaire, soit que les premières ombres du soir fussent déjà trop épaisses. Pardon Dodge et Empereur ne furent pas plus heureux; néanmoins, l'inutilité de ces recherches ne prouvait
pas plus heureux; néanmoins, l'inutilité de ces recherches ne prouvait en rien l'existence surnaturelle du Jibbenainosay, puisqu'il fut également impossible de découvrir l'empreinte des pas de l'Indien. Tandis que les trois hommes poursuivaient leurs recherches, une exclamation de Télie attira leur attention sur un point peu éloigné qu'elle leur indiqua de la main. Elle venait d'apercevoir une forme vivante qui, pour ses yeux troublés par le mirage de l'imagination, n'était autre que l'apparition du Jibbenainosay; selon la croyance populaire, il ne laissait d'autres traces de son passage que la croix dessinée au couteau sur la poitrine de ses victimes. Roland
dessinée au couteau sur la poitrine de ses victimes. Roland tourna ses regards vers le point indiqué, et vit avec étonnement, peut-être même avec émoi, une Tonne humaine qui, à distance et à la vague clarté du crépuscule, semblait avoir une stature colossale. Quoique la distance et l'obscurité empêchent de voir bien distinctement, Roland put néanmoins se convaincre que c'était un être humain. Il reconnut aussi qu'il marchait à pas rapides, la tête penchée vers un objet inanimé, d'une couleur sombre et d'un petit volume, lequel roulait en avant pour montrer le chemin, comme la boule du derviche dans le
montrer le chemin, comme la boule du derviche dans le conte oriental. L'être humain semblait être sur ses gardes, et tenait entre ses mains un objet ressemblant d'une manière étonnante à une carabine. À première vue, il parut s'avancer directement du côté de Roland et de ses compagnons; mais peu à peu il obliqua sur la gauche, tenant toujours les yeux fixés sur son guide noir, sans doute cet ours formidable qui, d'après la légende, guidait les pas du Jibbenainosay. Dans la crainte de voir l'apparition s'évanouir, ce qui l'eût vivement contrarié, Roland piqua des deux et s'avança vers elle.
vivement contrarié, Roland piqua des deux et s'avança vers elle. Homme ou démon, Jibbenainosay ou simple voyageur, arrêtez! criait-il. Au son de la voix, le spectre tressaillit et leva les yeux; puis, sans trahir la moindre surprise ou l'intention de battre mystérieusement en retraite, il s'avança vers Roland, toujours à pas rapides, et en agitant la main, comme pour ordonner à ce dernier et à ses compagnons de ne pas avancer. Roland et sa petite troupe obéirent. À mesure que le spectre s'approchait, ses formes gigantesques semblaient diminuer, et les traits surnaturels dont l'avait cloué l'imagination des voyageurs disparaissaient pour
traits surnaturels dont l'avait cloué l'imagination des voyageurs disparaissaient pour faire place à ceux d'un simple mortel, de haute taille à la vérité, mais absolument dépourvu, dans sa personne et dans son costume, de toute particularité tenant du merveilleux. L'ours noir se réduisit aux proportions d'un petit chien de même couleur, le plus humble et le plus insignifiant de son espèce : en un mot, on reconnut en lui Petit-Pierre, cette innocente bête qui, le jour précédent, à la station du colonel Bruce, avait subi un traitement si brutal, sous la main ou plutôt sous le pied de Rugissant Ralph
la main ou plutôt sous le pied de Rugissant Ralph Stackpole. Quant au spectre humain, le démon supposé des bois, il perdit une portion non moins importante de son prestige aux yeux de nos voyageurs, qui reconnurent en lui le maître de Petit-Pierre, l'humble, le pacifique, l'insignifiant Nathan, dit le Sanguinaire. La transformation fut tellement complète, tellement imprévue, que Roland lui-même, qui s'attendait à voir, sinon un ange exterminateur, du moins quelque terrible habitant de la forêt, ne put s'empêcher de rire, lorsque Nathan lui apparut distinctement, suivi de Petit-Pierre qui passa derrière son maître, dès qu'il aperçut des étrangers,
qui passa derrière son maître, dès qu'il aperçut des étrangers, avec l'intention manifeste de se soustraire à de mauvais traitements, l'expérience lui ayant démontré qu'il ne devait pas espérer autre chose en pareille occurrence. Roland fut d'autant plus satisfait de cette rencontre, que le colonel Bruce lui avait représenté Nathan comme un homme passant son existence dans les bois. Il ne pouvait donc mieux trouver pour sortir d'embarras. Mais Nathan ne répondit pas d'abord au rire du jeune homme; il se contenta de regarder Edith et Télie d'un air profondément étonné, et qui semblait leur demander comment elles pouvaient être
étonné, et qui semblait leur demander comment elles pouvaient être assez insensées pour se trouver à pareille heure dans ces dangereuses solitudes. Enfin, se tournant vers Roland, il lui dit avec une gravité de mauvais augure : — Ami, te crois-tu donc avec tes femmes dans le parloir de ta maison, que je t'entends ainsi rire et plaisanter? Ignore-tu que tu te trouves dans une forêt sauvage du Kentucky, environné d'Indiens tout prêts à te massacrer? — J'espère qu'il n'en est point ainsi, répondit Roland en reprenant son sérieux; nous avons ri, parce que nous vous avons pris pour le