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rang, mais encore des qualités qui ont un prix particulier pour nous. Théocrite, toujours ami de la raison, compose avec bon sens, et quelquefois avec génie. Dans la plus simple de ses pastorales, comme dans la plus brillante de ses idylles, une pensée première préside à l'ensemble, et règne du commencement jusqu'à la fin. La pièce intitulée la Pharmaceutique, ou le Sacrifice magique, souvent traduite en vers heureux, mais entièrement défigurée par Virgile, me paraît un modèle de composition et d'unité. Virgile, au lieu de traduire entièrement la Pharmacie, n'a fait de cette admirable idylle qu'une églogue formée de pièces
fait de cette admirable idylle qu'une églogue formée de pièces de rapport, un combat amical auquel il a même oublié de donner des témoins, un lien et un dénouement. On peut en dire autant de l'idylle du Cyclope, dont le cadre est si heureux et si bien rempli qu'on ne saurait expliquer ce que le talent pourrait y ajouter. Hylas, ou l'élève d'Hercule, mérite le même éloge. L'ennui naquit un jour de Fumformtc. Ce vers de La Mothe est surtout la devise du goût français dans les ouvrages littéraires, et nous répétons tous avec le bon homme, qui se comparait
nous répétons tous avec le bon homme, qui se comparait à la légère abeille : "Lirions-nous faut du nouveau, n'en fût-il plus au monde," Comment ne rendons-nous pas plus de justice à un auteur aussi vrai que Théocrite? Sur neuf ou dix églogues proprement dites, on en trouve à peine deux qui n'offrent pas des différences marquées. Daphnis respire à la fois la simplicité pastorale, la naïveté des mœurs antiques, et l'élégance d'une idylle consacrée à peindre les douleurs d'un poète, l'inventeur du poème bucolique, et semblable au brillant Apollon lorsqu'il était berger. La quatrième et la cinquième églogues offrent
lorsqu'il était berger. La quatrième et la cinquième églogues offrent l'une et l'autre des combats amicale; toutes deux renferment des choses grossières, des images qui révoltent la pudeur ; et si elles peignent des mœurs véritables, Fontenelle n'en a pas moins eu raison de blâmer l'auteur qui a donné le scandale d'une pareille licence. D'ailleurs, l'art et la nature qu'il doit imiter, ne présentent guère l'exemple de disparates aussi choquantes que celles du mélange des images les plus riantes avec les plus odieuses obscénités, qui se succèdent sans transition dans le langage des deux rivaux. La passion ardeente, effrénée, peut
le langage des deux rivaux. La passion ardeente, effrénée, peut seule franchir ainsi les intervalles, et passer sans danger d'un ton à un autre, de la prière à l'emportement, de la haine à l'amour; souvent son éloquence même vient du désordre de ses inspirations. Les bergers de Théocrite se font de sang-froid des reproches atroces : le poète a nécessairement blessé la vraisemblance. Mais, en avouant cette vérité, empressons-nous de reconnaître que ces deux idylles diffèrent par des traits essentiels. La seconde se termine par un mouvement dramatique qui a le mérite d'un dénouement heureux. D'autres idylles encore, la sixième
le mérite d'un dénouement heureux. D'autres idylles encore, la sixième et la huitième, ont le même avantage, et présentent des tableaux gracieux que n'attriste aucune idée fâcheuse ; et cependant le poète a su éviter le défaut de la monotonie, si commun dans les scènes de bonheur que le bon Gesner se plaît à retracer. La dernière des deux pièces que je viens de citer a pour caractère particulier un charme de naïveté exquise ; c'est l'abandon de La Fontaine, son art de plaire sans y penser, avec une élégance plus soutenue que la sienne, et une mélodie qu'il n'a
plus soutenue que la sienne, et une mélodie qu'il n'a pas toujours. Théocrite, quoique plus paré, plus brillant qu'Homère, a beaucoup de la physionomie naïve de ce poète; on trouve à tout moment dans ses idylles des inspirations de l'Odyssée. Comme le chantre d'Ulysse, Théocrite est naïf dans le simple et dans le sublime; c'est là ce qui constitue son originalité; c'est là ce qui le distingue tout à fait de Virgile. Le poète latin traduit et imite ses deux maîtres avec un rare succès; souvent il reproduit avec bonheur leurs grâces, leur énergie, leur passion, quelquefois il ajoute à
leurs grâces, leur énergie, leur passion, quelquefois il ajoute à leur élégance; jamais il ne peut saisir leur naïveté. Ses plus heureux larcins en ce genre décèlent les efforts de l'art qui approche de la nature sans l'égaler jamais. Les Grecs allient deux choses qui vont rarement de compagnie, une imagination brillante avec une naïveté parfaite. Sous ces deux rapports, ni Virgile, ni Horace, ni aucun écrivain de Rome n'ont approché de leurs modèles. Dans notre langue, Marot, lorsqu'il parle français pour nous, mais surtout Montaigne, Regnier et La Fontaine, peuvent seuls nous donner une idée de la naïveté de
peuvent seuls nous donner une idée de la naïveté de Théocrite. Corneille rencontre quelquefois la naïveté dans les plus grandes choses. Racine a mis une grâce naïve dans les réponses de Joas, et dans quelques passages des chœurs d'Esther et d'Athalie; mais la mélodie enchanteresse des vers, le tour et le mouvement du dialogue nous font une espèce de tromperie; ses naïvetés les plus heureuses sont encore un peu étudiées comme celles de Virgile; on y entrevoit le poète qui a presque réussi à se faire oublier. Boileau, encore plus habile peut-être, n'avait point de naïveté; elle éclate au contraire
habile peut-être, n'avait point de naïveté; elle éclate au contraire dans les poésies de Regnier, et leur donne de grands avantages sur le maître que Pope lui-même admire comme l'un des législateurs du Parnasse. En général nous aimons avant tout les ouvrages qui ont un cachet dramatique; les tableaux mêmes de la nature ne nous plaisent qu'autant qu'ils sont animés par la présence des passions. Théocrite devrait être l'un de nos auteurs favoris, puisque l'amour, par exemple, occupe souvent la première place dans ses compositions, de quelque nature qu'elles soient: aussi ne faut-il pas s'étonner de la prédilection de Racine
aussi ne faut-il pas s'étonner de la prédilection de Racine pour ce poète, qui a peint dans toutes les formes la passion dominatrice de l'époque à laquelle notre théâtre a été formé. Dans l'Oaristys l'amour est un désir naïf de la possession mutuelle entre Nausicaä et Daphnis, conduits tous deux par l'instinct de l'âge au moment de perdre leur innocence; la séduction est réciproque, car la bergère qui sent son pouvoir résiste comme l'Ève de Milton que la nature invite à céder. L'épithalame d'Hélène est un hymne d'amour chanté par de jeunes vierges à la porte de deux époux que
de jeunes vierges à la porte de deux époux que Vénus vient de réunir sous les plus brillants auspices. Cet hymne blesserait nos idées de convenance, mais cependant dans les fêtes toujours un peu libres du mariage, la pudeur du sexe reçoit peut-être de plus vives atteintes que dans les vers de Théocrite, où pas une expression ne peut l'offenser. L'éloge de Ptolémée nous offre la peinture de l'empire de la beauté, lorsque la grâce l'accompagne et conserve à l'hymen les grâces de l'amour. Par une heureuse fiction, Vénus déifie Bérénice, et partage son temple avec la reine qui a
Bérénice, et partage son temple avec la reine qui a mérité de protéger après sa mort les amants et les époux auxquels elle a donné de si doux exemples. L'amour, avec tous ses enchantements, respire dans l'hymne consacré à l'apothéose solennelle d'Adonis. Cet hymne, improvisé par une femme de génie qui a remporté le prix sur Simonide lui-même, semble être à la fois un chant de Vénus composé par Apollon, et l'expression de l'admiration passionnée ainsi que des tendres regrets des femmes de l'Égypte, pleurant dans Adonis le modèle de la beauté suprême. On dirait que chacune d'elles a perdu
la beauté suprême. On dirait que chacune d'elles a perdu en lui un époux adoré; il n'y a rien de pareil dans les poètes romains; apparemment on n'obtient de ces créations magiques que sous des éclipses plus douces et, favorisés d'une influence particulière. La Sicile et la Grèce inspirent la poésie comme l'air de Naples inspire la volupté. Supprimez cette affreuse tache des mœurs grecques qui paraît jusque dans les Entretiens des Sages; du divin Platon; changez un seul mot, et la vingt-septième idylle deviendra la plainte la plus tendre et la plus délicate de l'amour à une jeune beauté
et la plus délicate de l'amour à une jeune beauté qui se plaît déjà à ravir tous les cœurs, et joue avec le dieu qui fait par elle de si grandes blessures. Geoffroi dit que cette pièce n'est pas arrivée tout entière jusqu'à nous: par un hasard heureux, le goût et la pudeur peuvent également s'applaudir de ce que les ravages du temps ont interrompu l'idylle au trait naïf qui la termine. L'Amour fidèle serait une élegie pleine de douceur et de sentiment, si elle s'adressait à quelque femme digne d'un tel hommage, comme la Délie de Tibulle ou l'Éléonore
d'un tel hommage, comme la Délie de Tibulle ou l'Éléonore de Party. La passion a mis sa prenante empreinte dans la scène charamte des trois nymphes, qui, saisies d'un violent amour à la vue du jeune échanson d'Hercule, pareil à Narcisse penché sur la fontaine limpide où sa beauté se réfléchit, l'entraînent au fond de leur grotte et bercent sur leurs genoux ce bel enfant tout en larmes. L'amitié, plus aussi véhément que l'amour, éclate dans les plaintes d'Hercule appelant de tous côtés dans les forêts prélevé de son choix, le fils adoptif de son cœur, et le disciple que
le fils adoptif de son cœur, et le disciple que sa vertu veut conduire à la gloire par des sentiers difficiles. Peut-être cette dernière pensée n'a-t-elle jamais été rendue dans aucun poète d'une manière plus grande et plus dramatique que par Valérius Flaccus. Jupiter, tournant ses regards sur la mer Égée, contemple Hercule qui vole sur les flots avec les fils de Léda à la conquête de la Toison d'or, et leur adresse ces paroles: « Enfants, aspirez au séjour des astres par la vertu; moi-même ce n'est qu'après la guerre contre le terrible Tyran, et les travaux des champs
guerre contre le terrible Tyran, et les travaux des champs de Phlégra, que l'Olympe m'a reconnu pour roi, et imposé au monde comme son souverain. J'ai voulu vous rendre difficile le chemin du ciel; ainsi Bacchus, assis à mes côtés, a dû parcourir le monde; ainsi mon Apollon a supporté un exil sur la terre, pour remonter vers leur divine patrie. » Du reste, le sujet d'Hylas, dédaigné par Virgile, comme un sujet rebattu, n'en a pas moins fourni à l'auteur de l'Argonautique un épisode rempli de grâce et de fraîcheur. Dans la dixième idylle, Théocrite a voulu montrer comment
fraîcheur. Dans la dixième idylle, Théocrite a voulu montrer comment l'amour peut transformer un simple moissonneur en poète, et lui faire trouver dans son cœur des inspirations inattendues. Mais l'auteur a eu la sagesse de ne pas franchir le cercle des idées et les images que peut embrasser le personnage. Dans toutes les conditions, même dans les plus obscures et quelquefois les plus grossières, l'âge de l'amour a des grâces particulières pour les âmes tendres et sensibles. C'est toujours un peintre fidèle des mœurs que Théocrite fait railler le moissonneur par ses compagnons, et oppose leur chant populaire à son
par ses compagnons, et oppose leur chant populaire à son élegie sur une bergère dont la beauté ne leur semble pas, comme à lui, une merveille. Théocrite s'est appliqué plusieurs fois à peindre les profonds chagrins de l'amour, et toujours il a su trouver des formes, des images et des expressions nouvelles en traitant le même sujet. Polyphème est un être disgracié de la nature: jeune encore, il adore Galatée, mais sa difformité repousse la nymphe. Atteint d'un trait brûlant de la redoutable Cypris, il chante ses amours, comme Orphée chantait Eurydice, depuis l'aube du jour jusqu'au coucher du soleil.
chantait Eurydice, depuis l'aube du jour jusqu'au coucher du soleil. Ses troupeaux reviennent au bercail sans bergers pâtreur; mais lui, assis sur un rocher, les yeux fixés sur la mer, il n'entend, ne voit, ne cherche que Galatée, à laquelle il adresse des reproches, des plaintes et des prières. On peut tourner en ridicule un amant comme Polyphème; on peut blâmer dans l'idylle quelques images étranges; mais on ne saurait lui refuser le caractère d'une passion vraie, profonde, et cependant ingénue. Si Fontenelle, qui a tourné cette idylle en dérision, avait eu plus d'âme, s'il eût été aussi poète qu'il
avait eu plus d'âme, s'il eût été aussi poète qu'il était homme d'esprit, son imagination n'aurait pas manqué de saisir un genre de beauté qui donne tant de charme à l'ouvrage. Polyphème est condamné au malheur d'éprouver un amour qu'il ne peut inspirer; il ressent tout le délire d'une passion qui s'irrite, comme celle de Phèdre, par les mépris et les refus; mais les dieux ne veulent pas sur la terre d'infortune sans compensation; si les nymphes rebutent le Cyclope, les chastes Muses l'admettent à leur commerce, et consolent, par leurs inspirations, une de ces douleurs de l'âme qui sont
leurs inspirations, une de ces douleurs de l'âme qui sont sans remède. Grâce à cette heureuse fiction, la laideur de Polyphème disparaît à nos yeux; attentifs à ses chants, nous ne le regardons plus, nous l'écoutons avec un plaisir mêlé d'admiration, de regrets et de pitié. Il y a des secrets de l'art, dans une telle composition; Racine les devinait d'abord, Fontenelle et La Motte manquaient d'un sens pour les comprendre. Tout le monde connaît, au moins par la belle imitation de Voltaire, la seconde idylle de Théocrite, que Racine regardait comme un des chefs-d'œuvre de l'antiquité. La composition de
regardait comme un des chefs-d'œuvre de l'antiquité. La composition de cette pièce est admirable. Une autre Cirće, abandonnée de son amant, superstitieuse comme toutes les femmes passionnées, a recours à la magie pour ramener un infidèle. Accompagnée de son esclave, elle mêle aux cérémonies qu'elle observe avec une religieuse crédulité, les exclamations de l'amour. L'esclave sort pour remplir quelque rite sacré; voilà Circé seule; la pitié sur elle-même succède à la colère, et, semblable à Didon, qui se plaît à nourrir sa blessure, elle veut remonter à l'origine de ses malheurs, ou plutôt sa passion y retourne qui la trompe,
malheurs, ou plutôt sa passion y retourne qui la trompe, veut s'enivrer encore par des images de bonheur et de volupté. Phèdre peint avec des couleurs plus vives la surprise et l'enchantement que lui causa la première vue d'Hippolyte, le délire d'amour où elle tomba tout-à-coup, et les ravages de cette passion. Plus emportée que Phèdre encore, Circé franchit les bornes de la pudeur au point d'implorer par un message la présence de Delphis. La retenue de la muse tragique n'a point permis à Phèdre de raconter, comme la magicienne de Théocrite, les dernières extrémités de la passion; mais, pour
de Théocrite, les dernières extrémités de la passion; mais, pour apprécier les beautés de ce brûlant récit, il suffira de dire que Racine, malgré l'énergie de son pinceau, n'aurait pas pu surpasser le tableau du poète grec. C'était une assez grande difficulté que de terminer heureusement une scène si dramatique, mais qui ne fait point partie d'une action; le génie de Théocrite a vaincu cette difficulté. Après les images d'une félicité qui arrache encore de douces larmes à Circé, le poète, révenant sur sa première idée, retrace avec feu les circonstances de l'infidélité de Delphis, qui ne nous avaient pas
circonstances de l'infidélité de Delphis, qui ne nous avaient pas encore été révélées. À ce souvenir, l'indignation se réveille dans le cœur de Circé, et elle jure de se venger par le secours de l'art magique; si l'infidèle persiste dans son crime. Mais elle s'était attendue par les images de son bonheur passé; il y a encore en elle beaucoup d'amour et presque plus de colère; la menace expire sur ses lèvres; il ne s'agit plus de frapper, mais de prier, ou plutôt elle se résigne à souffrir, par devoir qu'elle espère encore, et voici ses derniers paroles, adressées à
qu'elle espère encore, et voici ses derniers paroles, adressées à la reine des nuits: "Adieu, vénérable Déesse, va plonger tes coursiers dans l'Océan, et moi je supporterai mes maux comme je l'ai fait jusqu'ici; encore adieu, brillante sœur de Phébus; adieu à vous aussi, satellites du char de la paisible nuit." Assurément on ne peut refuser des éloges à ce dénouement imprévu, qui laisse Circé en proie à sa rêverie; comme Didon, seule dans un vaste palais qui lui paraît maintenant désert après le départ d'Énée. Les vers de Virgile s'appliquent merveilleusement à sa situation de la magicienne de Théocrite:
s'appliquent merveilleusement à sa situation de la magicienne de Théocrite: "Post ubidigere certum tenerrime corpora semel abeo." Seule dans la maison, elle frémit, elle s'ouvre des replis incertains, tumultueux. Sola domo moerens in vacuo, s'interroge reclina, inani nisque audire videique. Si la passion de Circé n'est pas énergique comme celle de Phèdre, elle respire aussi toutes les fureurs de Vénus; mais il lui manque ce qui touche dans les transports de l'ardente Héloïse, qui a toutes les illusions, toutes les délicatesses, tous les ravissements d'un amour fondé sur le commerce de l'esprit et du cœur, entre deux êtres faits pour
de l'esprit et du cœur, entre deux êtres faits pour être l'un et l'autre la gloire de leur sexe. Dans la première idylle de Théocrite, nous retrouvons l'amour tel que Virgile l'a représenté avec tant de charme dans le Gallus. Adonis est jeune, il est le plus beau des bergers: chéri des muses, il a inventé le poème pastoral; on le révère presque à l'égal d'un dieu. Mais ce dieu, longtemps rebelle à l'amour, est enfin puni de son indifférence par les froideurs d'une nymphe qu'il poursuit partout. Àinsi l'ordonne la vengeance de Vénus; et plus malheureux encore que Polyphème,
la vengeance de Vénus; et plus malheureux encore que Polyphème, Adonis succombe à sa mélancolie, sans pouvoir trouver de consolation même dans son génie. Chaque jour le voit pencher vers sa fin, comme une fleur qui se décolore; les divinités champêtres, les bergers, les nymphes sont en deuil de sa perte prochaine, et cherchent en vain à le ranimer; il se sent mourir d'heure en heure, et donnant sa flûte au roi des bergers, il rend le dernier soupir. Vénus, dit le poète, voulut en vain le rappeler à la vie: la main des Parques avait tranché le fil fatal.
vie: la main des Parques avait tranché le fil fatal. Daphnis passa l'onde noire, et l'avare Achéron engloutit l'élève chéri des Muses, le favori des nymphes de la Sicile. La critique, en relevant des taches dans cette première idylle de Théocrite, avouera sans doute qu'elle a du charme, et quelque chose d'attendrissant qui reste dans le cœur. On reconnaîtra peut-être aussi que Théocrite a beaucoup de variété dans la peinture de la même passion; un dernier exemple doit achever la conviction du lecteur à cet égard. Il n'est personne qui n'ait lu dans La Fontaine la fable de Daphné et
n'ait lu dans La Fontaine la fable de Daphné et d'Alcimadure; mais tout le monde ne sait pas que le bonhomme, qui a si souvent embelli Phèdre en lui prêtant son génie et ses grâces, a tout-à-fait défiguré une création de Théocrite. Il s'agit encore d'un amour rebuté par une femme insensible, que sa rigueur rend plus belle aux yeux de celui qui est possédé d'une ardeur incurable. Cette ardeur, ou plutôt ce délire, parvenu au plus haut degré d'exaltation, inspire au malheureux berger les résolutions du désespoir; lui-même il a juré de se donner la mort sur le seuil
a juré de se donner la mort sur le seuil du séjour de sa maîtresse; mais avant d'exécuter ce cruel projet, il lui adresse ces paroles qu'elle ne peut entendre au fond de sa demeure, où elle s'obstine à rester enfermée: « À tout ce que j'ai aimé je ne veux plus déplaire, Et je cours à l'exil marqué par ta colère, À ce fleuve d'oubli dont les tranquilles flots Endorment de l'amour les plaisirs et les maux. Je boirai bien longtemps à sa source glacée Avant d'avoir éteint mon ardeur insensée. À ta porte, en pleurant, j'exhale mes adieux;
ardeur insensée. À ta porte, en pleurant, j'exhale mes adieux; Je meurs; mais ton destin se révèle à mes yeux. La rose est fraîche et belle au lever de l'aurore, Jaloux de son éclat le soir la décoloré; Ainsi passent les fleurs, prémices du printemps, Et le lys orgueilleux ne vit que deux instants. Ainsi doit se flétrir ta beauté virginale. Un jour hélas! viendra que d'une ardeur fatale Ton cœur sera surpris, et que triste à ton tour Tu verseras des pleurs sur les maux de l'amour. Voudras-tu m'accorder une grâce dernière? Alors que ton amant, privé de la
une grâce dernière? Alors que ton amant, privé de la lumière, D'un spectacle cruel va frapper ton regard, Ne crains pas pour le plaindre un moment de retard; Permets que de tes yeux quelques pleurs se répandent. Fidèle à ce tribut que mes mânes demandent, Coupe ce nœud funeste, et sur mon corps glacé Répands un vêtement que ton corps ait pressé; Puis d'un baiser d'adieu paye enfin ma tendresse: Qu'après la mort du moins j'obtienne une caresse. Sois sans alarme, hélas! même brûlé d'amour Tes baisers ne sauraient me rappeler au jour. » Je suis loin de croire que
rappeler au jour. » Je suis loin de croire que ma traduction reproduise ici toute la beauté du texte, mais assurément il y a un peintre éloquent des passions dans l'auteur de ce tableau qui ne ressemble à aucun de ceux que j'ai mis sous les yeux du lecteur. Théocrite sait prendre également tous les tons; il passe de la pastorale à l'élégie, de l'élégie à la fable, de la fable à une espèce de comédie; il s'élève ensuite jusqu'au ton héroïque que l'on trouvait dans les chants de Simonide, et ne redoute pas de lutter avec Homère. On trouve
et ne redoute pas de lutter avec Homère. On trouve chez lui des modèles d'une espèce de mimes dans lesquelles des genres, tout-à-fait opposés, se trouvent mêlés ensemble sans blesser le goût et la raison, qui veulent de l'accord et de l'harmonie entre les diverses parties d'un même ouvrage. C'est ainsi que la quinzième idylle, après nous avoir offert d'abord une scène comique, un dialogue étincelant de proverbes et de traits de mœurs entre deux Syracusaines venues à Alexandrie pour assister à la fête d'Adonis, nous conduit sur leurs pas au milieu d'une foule de cavaliers, où elles ont toutes
au milieu d'une foule de cavaliers, où elles ont toutes les frayeurs naturelles à leur sexe; elles arrivent enfin au temple, et là nous entendons un hymne chanté par le Génie devant un peuple admirateur et passionné. Sans descendre aussi bas dans sa seizième idylle, Théocrite a su y répandre une variété si habilement ménagée, qu'on n'est ni blessé, ni surpris de trouver dans la même pièce des vers marqués à l'empreinte satirique de Molière à côté de traits qui ne dépareraient pas l'Iliade. Le même poète mérite la comparaison avec notre fabuliste pour cette idylle des Pêcheurs que Fontenelle
avec notre fabuliste pour cette idylle des Pêcheurs que Fontenelle a dépréciée, mais que La Fontaine aurait mise au nombre de ses meilleures compositions. Le même poète n'aurait à craindre la rivalité de personne dans l'Éducation d'Hercule, où la scène du fils de Jupiter, qui sourit chassant les deux serpents, tandis que son frère Eurystée pousse des cris de frayeur à côté de lui, est un modèle inimitable de grâce, de naïveté, de peintures savantes et d'effet dramatique. Théocrite étincelle de verve et de poésie dans la peinture du combat d'Alcide contre le lion de Némée, que précède une scène
d'Alcide contre le lion de Némée, que précède une scène digne de celle où le bon Eumée reçoit sous son toit de chaume le grand Ulysse qu'il ne reconnaît pas encore. Il me serait facile d'ajouter beaucoup d'autres choses à l'éloge de Théocrite; je pourrais également relever en lui les défauts qui motiveraient des critiques; mais il me suffit d'avoir donné une idée générale de ce poète, et conçu l'espérance de lui concilier des suffrages qu'une indifférence injuste lui a enlevés jusqu'ici. Il ne manque à Théocrite qu'un assez grand nombre de lecteurs pour être placé parmi nous au rang