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il parut hésiter ; à la fin, s’armant de résolution, il répondit : — Je me ferai apostat. — Faites entrer le messager ! s’écria vivement l’abbesse. Puis s’avançant au devant de cet homme : — Mon frère, ajouta-t-elle, vous direz à celui qui vous a envoyé vers moi avec ce message, que je suis son humble servante, mais que je ne saurais pour cela renvoyer de mon abbaye l'homme qui y est venu chercher asile. Le frère André est mon hôte, et tant qu’il lui plaira de demeurer ici, il sera le bien venu. Le frère lai s’inclina et
il sera le bien venu. Le frère lai s’inclina et sortit précipitamment, non sans se signer plusieurs fois, comme si, semblable aux villes maudites dont parlent les Saintes Écritures, l’abbaye de Port-Royal-des-Champs allait s’écrouler de fond en comble dès qu’il aurait le dos tourné. Il n’en fut rien pourtant, et le lendemain, lorsque la jolie petite abbesse ouvrit les yeux après une nuit des plus agitées et sur laquelle le souvenir du jeune moine si beau et si criminel ne fut peut-être pas sans quelque influence, le temps était magnifique, et le soleil, brillant dans un ciel sans nuages, illuminait
et le soleil, brillant dans un ciel sans nuages, illuminait l’abbaye des plus joyeux reflets. Pendant ce temps-là, retentissait dans toute l’étendue du monastère un bourdonnement assez semblable à celui d’une ruche d’abeilles. Car, contre l'ordinaire, les nonnes s’étaient levées de fort bonne heure, non pas, comme on pourrait le penser, pour se rendre à matines, mais bien pour deviser sur l’hôte mystérieux de la veille, et Dieu sait toutes les conjectures auxquelles on se livrait à cet égard. Le célèbre Vert-Vert n’excita pas plus d’émoi cent cinquante ans plus tard chez les Visitandines. Les plus charitables, entre les religieuses,
tard chez les Visitandines. Les plus charitables, entre les religieuses, ne voulaient voir dans le jeune capucin qu’un amant déguisé venu tout exprès pour leur gentille abbesse; mais ce fut bien pis, lorsque l’une d’elles qui, poussée par sa curiosité, s’était rendue l’invisible témoin de l’entrevue particulière entre le frère André et Marie-Angélique, s’en vint raconter en confidence et à tour de rôle, à ses quatre-vingts sœurs en Jésus-Christ, ce que c'était réellement que ce frère André. Alors, chaque nonne de rire en tapinois sur l'introduction de ce loup (Une bergerie, et sur l'étrange prétention de la bergère, qui voulait
bergerie, et sur l'étrange prétention de la bergère, qui voulait faire un mystère au troupeau d’une pareille aventure. On était au plus fort de la partie, lorsque la tourrière parut. Elle fut immédiatement environnée par toute la communauté, et assaillie de mille questions à l’endroit du frère capucin, chaque nonne désirant savoir comment ce beau moine avait passé la nuit, et s’il avait bien dormi, et quels rêves il avait eus... Que sais-je? La tourrière demeura fort ébahie de ce déluge de paroles, car elle ignorait complètement les détails de l’entrevue secrète, et lorsqu’une des sœurs, la prenant à part,
l’entrevue secrète, et lorsqu’une des sœurs, la prenant à part, lui demanda tout bas, avec malice, combien de temps le frère André comptait donner à la communauté de Port Royal-des-Champs, elle répondit à la même voix, et sans se douter de l’effet prodigieux qu’allaient produire ses paroles. — Le frère André, comme vous l’appelez, va quitter le couvent aujourd’hui même. — Aujourd’hui ! répétèrent les nonnes toutes d'une voix, c’est impossible. Vous aurez mal entendu, ma sœur. — J’ai si bien entendu, que je viens de voir, de sa part, madame l’abbesse, pour la remercier de l’hospitalité qu'elle a bien
madame l’abbesse, pour la remercier de l’hospitalité qu'elle a bien voulu lui accorder, et lui dire qu'il demande à payer son écot. Ces derniers mots furent accueillis par un éclat de rire universel. — Son écot ! s’écrièrent les nonnes en chœur. Ab c'est qu’il se croit à l’auberge? — Il faut qu’il ait perdu la raison, interrompit une vieille religieuse, pour oublier qu’il appartient à un ordre mendiant, et qu’en sa qualité de capucin, il ne saurait bien posséder. — Si vous me laissiez le temps de parler, reprit la tourrière, vous sauriez que ce qu’il propose n’a rien
la tourrière, vous sauriez que ce qu’il propose n’a rien de contraire aux statuts de son ordre. — Que propose-t-il donc? — De prêcher. Jusqu’alors l'hilarité des nonnes, bien qu’assez vive, s’était renfermée dans des bornes convenables; mais à cette suprême révélation de la tourrière, elle ne connut plus de frein et dégénéra en véritables convulsions. On eût dit que, comme dans les vieilles légendes, Satan en personne trônait invisible au milieu de la communauté, et animait chaque nonne du geste et de la voix. — Ab c'est qu', s’écria étourdissamment une jeune novice, est-ce que le frère André voudrait
étourdissamment une jeune novice, est-ce que le frère André voudrait vous exhorter à emménager comme lui et à le suivre en pays étranger ? Je serais curieuse d’entendre son sermon. Et moi aussi, répondirent comme autant d’échos toutes les voix, depuis les plus jeunes et les plus fraîches jusqu’aux plus vieilles et aux plus cassées. — Oh ! s’il en est ainsi, reprit la tourrière, vous allez être satisfaites, car je viens de faire préparer la chapelle par ordre de madame l’abbesse, et le prédicateur est déjà en chaire. Les nonnes ne voulurent pas en entendre davantage, et sans attendre
nonnes ne voulurent pas en entendre davantage, et sans attendre même que la cloche eût sonné, elles se précipitèrent avec un empressement et une confusion fort peu monastiques dans la chapelle du couvent. Peu de temps après le sermon commença. Lorsque le prédicateur éleva la voix pour annoncer, selon l’usage, le texte qu’il avait choisi, la communauté devint tout yeux et tout oreilles; mais quelle ne fut pas la surprise générale, lorsqu’on l’entendit articuler distinctement ces mots : — Mes sœurs, je vais traiter du bonheur qu’on goûte dans la vie religieuse. Certes, il se serait mis à parler chinois
vie religieuse. Certes, il se serait mis à parler chinois ou hébreu que les nonnes n’eussent pas été plus stupéfaites. Aussi ce fut au milieu d’un concert de chuchotements assez peu agréable qu’il dut commencer son sermon; mais bientôt le charme de son organe, qui n’était pas moindre que celui de toute sa personne, commença à captiver son auditoire, et puis il y avait tant d’éloquence dans le jeu de sa physionomie et jusque dans ses moindres gestes, qu’il était difficile de ne pas être subjugué. Ce capucin, dans lequel Lewis aurait pu trouver plus d’un trait pour son livre
Lewis aurait pu trouver plus d’un trait pour son livre célèbre du Moine, possédait au suprême degré toutes les ressources de l’art oratoire; il avait de ces accents qui vont chercher au fond de notre cœur les fibres les plus secrètes, et y font passer tour à tour toutes les impressions les plus diverses, comme si celui qui parle était doué du don de magie. Ses mains tremblantes, ses yeux animés par une flamme surnaturelle, semblaient répandre à son gré sur tout son auditoire un ne sais quel fluide magnétique qui le retenait palpitant à ses pieds. Il y eut
qui le retenait palpitant à ses pieds. Il y eut un moment surtout où les larmes coulèrent de tous les yeux, lorsque se mettant lui-même en scène, lui qui s’était déshérité de ce bonheur paisible qui s’attache à la vie du cloître, il se représenta promenant de contrée en contrée, ainsi que le juif errant, l’anathème inscrit sur son front, et comme lui partout repoussé. Il s’agenouilla en pleurant dans la chaire et demanda grâce à Dieu pour avoir violé les saintes prescriptions de la règle, et il n’y eut pas une de celles qui l’écoutaient dans la poitrine de
pas une de celles qui l’écoutaient dans la poitrine de laquelle sa prière ne trouvât un puissant écho ; mais quelle ne fut pas leur terreur lorsqu’elles le virent se relever tout à coup le front souillé de poussière, la bouche écumante, l’œil hagard, et qu’elles l’entendirent, évoquant lui-même l’arrêt de la justice divine, s’écrier par trois fois d’une voix menaçante qui fit vibrer la chapelle jusque dans ses fondements : « Point de grâce ! » A cette cruelle parole, toute la communauté éclata en sanglots, et la jeune abbesse tomba évanouie. On s’empressa auprès d’elle pour la secourir,
abbesse tomba évanouie. On s’empressa auprès d’elle pour la secourir, et il s’ensuivit un moment de confusion inévitable en pareille occurrence. Dès que l’abbesse commença à reprendre ses sens, elle porta avec un inexprimable sentiment de piété et de terreur ses regards sur la chaire ; mais la chaire était vide, et le prédicateur avait disparu... Nul des serviteurs de l’abbaye n’avait vu passer le frère André ; nul ne put dire ce qu’il était devenu, et comme, au temps de Henri IV, les idées superstitieuses trônaient aussi bien au couvent qu’à la cour, on ne manqua pas d’attribuer toute
couvent qu’à la cour, on ne manqua pas d’attribuer toute cette aventure à l'intervention de quelque esprit surnaturel qui avait pris la forme d’un révérend capucin pour s’introduire dans l’abbaye de Port Royal-des-Champs. Cette opinion s’accrédita d’autant mieux, que le prieur des capucins, interrogé sur l’existence d’un frère André qui aurait été expulsé de son couvent par une soirée orageuse de l’automne de 1608, s’attacha constamment à éluder toutes les questions qui lui furent adressées à ce sujet, et finit même par déclarer n’avoir point souvenance que ce religieux eût jamais fait partie de sa communauté ; mais il y
jamais fait partie de sa communauté ; mais il y a tout sujet de penser qu’il n’avait d’autre but dans cette circonstance que de maintenir sans l’effritement l’honneur de l’ordre auquel il appartenait ; car on apprit bientôt qu’un capucin du nom de frère André était passé en Turquie, et s’était fait musulman. Quoi qu’il en soit du sort de ce misérable dont l’aventure n’est point un roman forgé à plaisir, et se trouve rappelée avec plus ou moins de détails dans toutes les histoires de Port-Royal, il n’en est pas moins vrai que de son introduction mystérieuse dans cette
pas moins vrai que de son introduction mystérieuse dans cette abbaye date pour elle une nouvelle ère, qui fut celle du rétablissement de la discipline ecclésiastique et de la règle de saint Benoît dans toute sa rigueur. Dès lors, tout ce qu’il y avait de mondain et de sensuel dans le régime intérieur de la communauté, disparut pour faire place au jeûne, à la veille de nuit, au silence, et enfin à toutes les austérités de l’ordre de Citeaux. Les poésies érotiques de Ronsard et de Baïf, qui avaient tant charmé les nonnes, furent brûlées en holocauste au milieu du
charmé les nonnes, furent brûlées en holocauste au milieu du cloître avec toutes ces parures, tous ces ornements qui avaient remplacé la serge, la bure et les cilices. Là, où avaient retenti si longtemps les sons du luth et les chansons profanes, on n’entendit plus que les solennelles harmonies du chant grégorien, et l’ange des ténèbres, qui avait établi sa demeure entre les murs souillés du monastère, s’envola à grandes ailes, chassé par l'éloquence d’un capucin apostat. En vérité, n’y a-t-il pas là un de ces grands enseignements dont parle Bossuet, et qui plongent l’âme dans une méditation profonde ?
Bossuet, et qui plongent l’âme dans une méditation profonde ? La réforme de Port-Royal-des-Champs fit grand bruit ; elle eut la destinée que les plus saintes choses ont toujours eue, c’est-à-dire qu’elle fut pour les uns une occasion de scandale, et d’édification pour les autres. Elle fut extrêmement désapprouvée par un grand nombre de moines et d’abbés même, qui regardaient la bonne chère, l’oisiveté et le libertinage comme d’anciennes coutumes de l’ordre auxquelles il n’était pas permis de toucher. Tous déclamèrent avec beaucoup d’emportement contre les religieuses de Port-Royal, les traitant de folles, d’embêbées, de novatrices, de schismatiques même, et
traitant de folles, d’embêbées, de novatrices, de schismatiques même, et ils ne parlaient de rien moins que de les faire excommunier. Mais Louis XIII venait de succéder à Henri IV, la dévotion à la galanterie, et comme, dans l’ordre naturel des choses, une réaction est d’autant plus violente que le régime qui l’a précédé a été poussé plus avant, bientôt toute la France catholique eut les yeux fixés sur Port-Royal. Ce fut le couvent modèle choisi par Dieu lui-même pour servir d’exemple à tout ce qui portait le froc ou la guimpe. Toutes les abbayes du royaume imploraient à grands
la guimpe. Toutes les abbayes du royaume imploraient à grands cris l’assistance de Port-Royal pour se régénérer. Marie-Angélique et ses religieuses n’étaient occupées qu’à se transporter de couvent en couvent pour y vaquer à ce grand œuvre de régénération, et il en était plusieurs où elles avaient fort à faire, témoin ce qui leur arriva au monastère de Maubuisson, d’où l’abbesse, escortée d’une troupe de jeunes gentilshommes le pistolet au poing, les força de sortir. Il est vrai que cette abbesse était sœur de Mme Gabrielle d’Estrées, et que, comme bon sang ne peut mentir, elle s’était échappée du couvent
bon sang ne peut mentir, elle s’était échappée du couvent des filles pénitentes, où elle avait été enfermée en expiation de sa vie passée, tout exprès pour venir accomplir ce nouveau méfait. C’était par une nuit pluvieuse du mois de septembre 1619 : désarmées de tout secours, ne sachant où se retirer, les religieuses, les mains jointes et leur voile collé sur le visage, s'acheminèrent en silence vers la ville de Pontoise, où elles trouvèrent enfin asile. N’y avait-il pas là comme un avertissement du ciel qui venait mêler un malheur prophétique à la gloire naissante de Port-Royal-des-Champs ? Rien
malheur prophétique à la gloire naissante de Port-Royal-des-Champs ? Rien ne devait manquer à cette gloire. Lorsqu’on voit, l'accroissement du nombre des religieuses força la communauté à se séparer en deux parties, dont l’une vint habiter à Paris la succursale de la rue Saint-Jacques, tandis que l’autre demeurait dans la maison des Champs, une nouvelle considération s’attacha à la vieille abbaye, et la science, encore personnifiée dans cette illustre famille des Arnaud, comme l’était déjà la religion, vint éclairer de son flambeau la régénération de Port-Royal-des-Champs. C’est alors que d’illustres solitaires, renonçant, à la fêler de leur âge, à un
solitaires, renonçant, à la fêler de leur âge, à un monde dont ils n’ont encore connu que les plaisirs, viennent consacrer leur vie, dans ce désert, au silence et à la retraite. D’abord c’est Arnaud d’Andilly, puis Antoine Arnaud, l’immortel docteur de Sorbonne, l’un frère, l’autre neveu de l'abbesse. Les lettres, les sciences, les arts, le barreau, les armes même, toutes les connaissances qui élèvent l’humanité, toutes les professions qui l’honorent, ont un représentant à Port-Royal, et quels représentants que Lemaistre de Sacy, le célèbre jurisconsulte; Lancelot, le fameux philologue; Nicole, le grand théologien; Philippe de Champagne, l'immortel peintre, et
Nicole, le grand théologien; Philippe de Champagne, l'immortel peintre, et le dernier venu de tous, le plus profond de nos philosophes, le plus hardi de nos penseurs. Blaise Pascal ! Là, pendant que les uns prennent connaissance du personnel de l’abbaye et travaillent à en rétablir les affaires, les autres cultivent la terre comme de simples gens de journée; puis, quand le corps est fatigué de ces occupations matérielles, ils composent des livres pour l’instruction de la jeunesse, des livres qui, deux cents ans plus tard, serviront encore de base à l’enseignement. Port-Royal-des-Champs devient école, et les plus grands seigneurs
à l’enseignement. Port-Royal-des-Champs devient école, et les plus grands seigneurs du royaume tiennent à honneur d’y faire instruire leurs enfants. — Attention ! l’un de ces enfants n’a point de blason, lui; c’est tout simplement le fils d’un bon bourgeois de la Ferté-Milon, mais il se nomme Jean Racine. Il ne manquait plus à Port-Royal-des-Champs qu’un poète; ce poète est trouvé. Que vous dirai-je de plus ? La reine Marie de Médicis a pris cette abbaye sous sa protection spéciale, et Mlle de Scudéry lui a consacré plusieurs pages dans son roman de Clélie. Quel beau temps que celui-là, où,
son roman de Clélie. Quel beau temps que celui-là, où, dans cette humble retraite séparée par un si faible intervalle de tout ce bruit qui se fit autour de Louis XIV depuis son enfance jusqu’à son âge mûr, on voit se promener, pensives et recueillies, dans cette prairie, au bord de cet étang, qui ont inspiré au chantre d'histoire et à l'auteur de Talialie leurs premiers vers, toutes les nobles et grandes figures, objets de respect et d’admiration, tant que la vertu et la science seront en honneur! Aujourd’hui même, tous les illustres morts ne semblent-ils pas revivre encore dans
tous les illustres morts ne semblent-ils pas revivre encore dans ce tableau de la Sainte-Cène où Philippe de Champagne, ayant à retracer les traits des apôtres, ne crut pouvoir mieux faire que de prendre pour modèles les pieux solitaires de Port-Royal-des-Champs ? Plus tard, dans une circonstance funèbre et mémorable qui inspira au grand peintre, au déclin de sa vie, le tableau qui est peut-être son chef-d’œuvre, c’est encore un souvenir de l’abbaye qui devait prêter à ses pinceaux une nouvelle immortalité. Sa fille, religieuse à Port-Royal-des-Champs, était malade et à toute extrémité. Un jour, dans une hallucination sublime, Philippe
à toute extrémité. Un jour, dans une hallucination sublime, Philippe de Champagne, alors âgé de soixante ans, saisit sa palette, et il esquisse à grands traits cet admirable ex-voto où la jeune religieuse est représentée agonisante sur une chaise longue, entre les bras de la mère Catherine-Agnès, et prête à paraître devant Dieu. Les deux nonnes sont en prières: encore quelques minutes, quelques secondes peut-être, et la vie aura cessé d’animer ce corps défaillant; ces lèvres pâles et glacées, qui semblent murmurer tout bas quelque suprême oraison, seront sans mouvement... O prodige ! voilà que sous les pinceaux que le
O prodige ! voilà que sous les pinceaux que le vieillard promène sur sa toile d’une main tremblée, ce visage, déjà couvert des ombres de la mort, semble rayonner d’un éclat surnaturel; le malheureux père essuie ses yeux baignés de larmes; car ce sont ces larmes sans doute, qui l’empêchent d’apercevoir distinctement la teinte qu’il emploie, et il reporte son regard sur sa fille, sur sa fille qui est là mourante devant lui comme dans son tableau; mais soudain le front de l’agonisante s’illumine de je ne sais quelle douce et mystérieuse auréole, toute semblable à celle qui vient de
et mystérieuse auréole, toute semblable à celle qui vient de jaillir sous les pinceaux du grand maître; et une voix, une voix céleste sans doute, murmure à son oreille : « Vieillard, va donc embrasser ta fille, elle ne recouvrera la santé ! » Voilà, choisi entre mille, l’un des souvenirs qui s’attachent à l’abbaye de Port-Royal-des-Champs; il est vrai que celui-là n’est pas le moins touchant de tous ceux qu’on pourrait évoquer. A quoi bon dès lors parler des autres? il faudrait des volumes pour cela : aussi bien l’horizon si pur et si serein sous lequel le monastère
l’horizon si pur et si serein sous lequel le monastère vient de vous apparaître commence à s’obscurcir, et voici que plane déjà sur Port-Royal le nuage noir qui recèle dans ses flancs la foudre et la tempête. Voyez-vous passer sous les murs du couvent le confident, l'espion, l’âme damnée du cardinal de Richelieu. Savez-vous qu'en ayant nommé l'enchanteur grisé, le fameux itinéraire Joseph? Les prospérités de Port-Royal-des-Champs ne sauraient durer bien longtemps. Entre tous les confesseurs de l’abbaye, un surtout était renommé pour sa piété, son éloquence : c’était le célèbre théologien Duvergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran. A la
célèbre théologien Duvergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran. A la voix du père Joseph, jaloux de sa gloire, il est jeté dans les cachots de Vincennes; et un fameux capitaine, Jean de Werville, peut s’écrier en retournant dans son pays, que ce qui lui a paru le plus curieux en France, c'est de voir les saints en prison et les évêques à la comédie. Mais ce n’est rien d’avoir porté ombrage au père Joseph et au cardinal de Richelieu, voici venir pour la communauté de Port-Royal-des-Champs des ennemis bien autrement terribles. Les pieux solitaires ont oublié qu’en faisant des éducations
terribles. Les pieux solitaires ont oublié qu’en faisant des éducations et des livres, ils osaient marcher sur les brisées de la compagnie de Jésus : Malheur ! malheur ! trois fois malheur à Port-Royal-des-Champs. Menacés de voir s’anéantir pour eux tous les bénéfices d’une exploitation sur laquelle repose la majeure partie de leur influence et la plus incontestable de leurs gloires, les jésuites commencent à miner sourdement l'édifice qu’ils ne peuvent encore songer à abattre. Dans cette vue, les livres émanés de la plume savante des solitaires sont soumis à une analyse minutieuse ; car les bons pères se souviennent
une analyse minutieuse ; car les bons pères se souviennent d’avoir entendu dire au cardinal de Richelieu, qu’il ne voulait que deux lignes de l’écriture d’un homme pour le faire pendre. Comment s’étonner après cela que dans les ouvrages dictés par la foi la plus éclairée, par la vertu la plus pure, ils soient parvenus à découvrir les germes de la plus effroyable hérésie? Bientôt le livre fameux de la fréquente communion devient le signal d’une persécution qui ne s’éteindra désormais que sous les mines de l’abbaye. Son auteur, Antoine Arnauld, décrété d’accusation, est forcé de s’enfuir ; ses parents,
Arnauld, décrété d’accusation, est forcé de s’enfuir ; ses parents, ses amis sont signalés à l’opinion publique comme des ennemis de Dieu et du roi. Bien plus, on va jusqu’à refuser les sacrements à un duc et pair du royaume, parce qu'il a recueilli chez lui un pauvre ecclésiastique de Port-Royal. Alors retentissent pour la première fois les noms fameux de jansénistes et de volatileles, subtile et fatale distinction qui, en ressuscitant les querelles scholastiques du moyen-âge, allait diviser en deux camps opposés les sectateurs d’un même culte. Une fois stigmatisé de la première dé ces épithètes, le monastère de
stigmatisé de la première dé ces épithètes, le monastère de Port-Royal-des-Champs demeura frappé au cœur et ne se releva plus. C’était le drapeau noir qu’une main ennemie avait arboré sur ses murailles, et qui le signalait à tous comme un lieu infesté par la peste et dont on attend seulement, par un acte de pitié, que tous les hôtes aient succombé pour livrer les bâtiments aux flammes. Et cette comparaison n’est point ici une vanite fleur de rhétorique ; le fait est réel. Un jour Louis XIV, dont tous les confesseurs furent, comme on sait, des jésuites, céda aux sollicitations
confesseurs furent, comme on sait, des jésuites, céda aux sollicitations de ce parti puissant qui presque au même instant lui faisait signer la révocation de l’Edit de Nantes, et il rayé d'un trait de plume l’une des illustrations de son règne, en défendant aux religieuses de Port-Royal-des-Champs de recevoir à l’avenir aucune profession. Il voulut qu’avec les débris de cette glorieuse communauté tout ce qui restait d’elle descendît dans la tombe, afin d’entendre plus retentir à ses oreilles un nom qui l’importunait ; et comme si ce n’était pas assez d’une sentence de mort dont l’exécution était nécessairement indéfinie, il
d’une sentence de mort dont l’exécution était nécessairement indéfinie, il y ajouta la torture ; non point cette torture physique qui brise le corps et dont la durée ne peut excéder certaines limites, mais cette torture morale qui brise l’âme incessamment et sans relâche dans ses plus chères affectations, dans ses sentiments les plus intimes. Les religieuses de Port-Royal-des-Champs se consacraient à l’éducation de quelques jeunes filles de noble maison qu’elles aimaient d’un amour de mère ; un jour on força l’entrée de leur couvent et on arracha ces jeunes filles de leurs bras ; elles avaient quelques biens légués