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Pour les trois quarts de temps il y en a parmi nous qui ne mangent qu'une fois de pain le jour et le restant ils vivent avec un peu de truffes. » Le directeur de Saint-Julien écrit encore, le 21 janvier 1796 : « Les ouvriers souffrent du manque de subsistances ». Un certain souffle de révolte les agite parfois : un allemand figure parmi les membres du comité révolutionnaire de Grézolles. Etienne constate à cette époque que, sur 34 ouvriers d'un atelier, 14 ont abandonné « par dégoût » et préfèrent se rendre « aux frontières ». A Vienne,
et préfèrent se rendre « aux frontières ». A Vienne, sur 55 ouvriers, 30 sont de la première réquisition et les chantiers sont fermés, malgré l'importance des travaux à exécuter; le 3 décembre 1795, il reçoit 12 prisonniers anglais, dont il ne peut tirer parti et obtient le maintien de 12 employés; les allemands sont réduits à 2. A cette époque, l'opinion d'Etienne, moins absolue que celle de son père sur les ouvriers du pays, s'était modifiée : le 5 décembre 1793, il écrivait : « Aux commencements de l'exploitation, on appelait les étrangers, naturellement experts dans ce genre, mais,
on appelait les étrangers, naturellement experts dans ce genre, mais, depuis que le travail des mines fournit à ceux qui s'en occupent de quoi entretenir leur famille, les français y ont pris goût. nous nous passerons aisément du secours des étrangers ». Malgré leurs défauts, Etienne, fort attaché à ses ouvriers, avec qui il travaillait depuis plus de 60 ans, partageait leur labeur et leurs peines. Ses fils héritaient de ces généreux sentiments : en 1816, grâce à des bénéfices acquis dans l'industrie du fer, ils maintenaient dans leurs mines, inexploitées en grande partie par suite de la baisse du
inexploitées en grande partie par suite de la baisse du plomb, 200 ouvriers sur 400 et disaient d'eux : « Nous les regardons comme nos enfants ». Leurs adversaires. Ils sont légion : d'abord les paysans « très soigneux de dérober au sieur Blumenstein la connaissance des endroits où il peut y avoir des filons de mines, parce qu'ils sont privés du profit qu'ils en tiraient, soit parce qu'en ouvrant leurs terres, on les dégrade, de même que leur bois dont on fait grand usage pour échafauder ». Le coût de la vie s'élève par la présence d'ouvriers, et, dès
de la vie s'élève par la présence d'ouvriers, et, dès 1745, à Saint-Martin, les bois de pin et de chêne ont enchéri de moitié, le septier de chaux est monté de 1 livre 25, à 5. Les habitants du hameau de Barges, à Saint-Romain d'Urfé, disent dans leur cahier de doléances, le 27 février 1789, qu'ils ont « le malheur d'être avoisinés par une quantité de mines de plomb, qui exigent une consommation si considérable de bois que, il est aujourd'hui d'une cherté extrême et augmente journellement ». Ils demandent que les concessionnaires soient astreints à se servir de charbon
que les concessionnaires soient astreints à se servir de charbon de terre. Le 26 août 1757, les gens de Saint-Appollinaire protestent contre les dégâts causés à leurs terres par « un ruisseau fluant de la Pause, blanc comme du petit lait ». Le directeur de Saint-Julien en accuse « ces maudits allemands » ; le curé et les consuls disent que l'on se contente de laver « des amas de terre », que la cause de tout le mal est le désordre des affaires de Blumenstein. Les seigneurs de Saint-Julien, malgré la redevance qu'ils perçoivent, supportent à regret une exploitation
malgré la redevance qu'ils perçoivent, supportent à regret une exploitation qu'ils seraient d'ailleurs incapables d'assurer. La veuve de Jean-Baptiste Nayme des Oriols et son fils Claude, qui a essayé de tirer parti du filon de la Pauze, s'opposent à l'arrêt de concession de 1717; François de Mayol, Seytre, les Harenc de la Condamine et de la Roue adressent, le 3 août 1731, un virulent mémoire à l'intendant contre Blumenstein, où il est dit que Claude Harenc a été « l'examinateur sévère des supercheries par lesquelles le sieur de Blumenstein dans les trois premières années de son exploitation, n'étant pas encore
les trois premières années de son exploitation, n'étant pas encore parvenu à convertir le vernis en plomb, tâchait d'en imposer aux commissaires de la Cour » ; l'eau du lavage du minerai « gâte les prairies » ; Blumenstein épuise les mines ouvertes, sans en découvrir de nouvelles et enlève à tous le fruit de leurs héritages. Soixante-dix ans après, le 18 octobre 1802, les anciens seigneurs se prévalent des lois mêmes de la Révolution contre le concessionnaire ; Jacques Harenc proteste contre son intrusion : « Il a cru avec tous les habitants de Saint-Julien que cette commune était
avec tous les habitants de Saint-Julien que cette commune était enfin délivrée du fléau d'une concession de mines qui pesait sur elle depuis 85 ans ». À Saint-Martin, les plaintes sont vives : en avril 1787, Jean Lassaigne, du lieu de Guéray, voit sa maison ébranlée par les récents travaux miniers : « à 5 toises d'icelle on a creusé un puits de 60 pieds avec deux galeries dont l'une au midi poussée sous sa demeure ». La comtesse de Grézolles se plaint, en 1769, de la mine, et des ouvriers chasseurs, pêcheurs et maraudeurs à la fois, et surtout
ouvriers chasseurs, pêcheurs et maraudeurs à la fois, et surtout de l'installation, sur l'Aix, d'un « bocage », car les mineurs ont coupé la chaussée d'un de ses moulin qui sert « à pulvériser le chanvre, moudre le grain, presser l'huile et battre les draps ». Elle refuse l'eau à Blumenstein. Le contrôleur général écrit à l'intendant : « La comtesse de Grézolles a pris quelques préventions contre nos mines », et le presse de concilier les intérêts en présence. Claude, comte d'Albon, seigneur de Saint-Marcel, habitait le château de ce nom à trois corps de bâtiments, d'une longueur de
ce nom à trois corps de bâtiments, d'une longueur de 36 toises, où pouvaient loger 26 maîtres et 19 domestiques : au midi une large terrasse « ornée d'un jet d'eau allant à 24 pieds » dominait un premier plan de prairies, coupées de ruisseaux alimentant quatre étangs ; à côté, des écuries pour 50 chevaux et une ferme comptant 30 bêtes à cornes et 15 chevaux, 100 pièces de gros bétail garnissaient deux grands domaines voisins, l'ensemble constituait « une des plus belles terres de la province ». En 1752, à l'ouverture d'une mine au Garet, le châtelain proteste
1752, à l'ouverture d'une mine au Garet, le châtelain proteste : sa demeure sera détruite, ses sources et pièces d'eau tariées, les ruisseaux empoisonnés. Comme M. de Vendôme, obligé de céder la Goutte, « sans en recevoir trop peu comptant », il se verra ruiné et contraint de quitter Saint-Marcel. Il gémit sur la perte de son four, « réservé, écrit-il, à un équipage nécessaire à mon état, à celui de ma famille qui est nombreuse, et aux chevaux de quantité de bonne compagnie que l'amitié conduit chez moi ; les denrées, que je cueille, sont consommées par un gros
les denrées, que je cueille, sont consommées par un gros domestique, la compagnie nombreuse que j'ai chez moi et quantité de manœuvres que je fais vivre grassement, je fais distribuer à de pauvres familles le surplus de mes grains. Il y a cinquante ans que je mène la même vie et je n'ai ni dette, ni procès, ni d'autre ambition que de plaire à tout le monde. J'ai vécu jusqu'ici trop heureux ; Dieu veut m'éprouver dans la croix qu'il me donne, j'espère de sa miséricorde qu'il vous parlera en ma faveur; sans eaux à boire, sans prairies, sans denrées,
ma faveur; sans eaux à boire, sans prairies, sans denrées, puis-je habiter une maison avec une mine à 50 toises ? » Blumenstein réplique que la distance réelle est de 263 toises, que ce château est « une mauvaise gentilhommière » et offre de louer les prairies. Albon répond que son adversaire n'a qu' « un petit fief au soleil obéré de dettes », et ne paye pas ses ouvriers. Une enquête est conduite par un fils du subdélégué auprès d'un maître mineur, « Jacques Crigre (Krieger), allemand, qui lui a paru homme de bonne foi ». Kœnig, inspecteur des
a paru homme de bonne foi ». Kœnig, inspecteur des mines, envoie à l'intendant une lettre fort courte, de peur de l'ennuyer par son « style germanique », concluant contre le propriétaire. Les travaux suspendus six mois, sont repris et Albon écrit, le 1er octobre 1756 : « Blumenstein me réduit d'un homme opulent et dont la table était bonne à l'état d'un misérable hermite qui ne mange que des racines ». Le 18 juin 1757, il demande l'abandon des travaux sous le château ou une indemnité. Le 4 août, l'intendant déclare qu'il va instruire et juger l'affaire. et l'exploitation
l'intendant déclare qu'il va instruire et juger l'affaire. et l'exploitation du Garet continue jusqu'à épuisement. Une contestation avec Nicolas du Bessey, seigneur de Contenson, et ses associés qui ont obtenu la concession de gîtes de charbon à Saint-Maurice et Villemontais, tourne presque à la violence. D'après la carte de Leroy, dressée sur les observations de « Messieurs de l'Académie des Sciences », Blumenstein, soutenant que Villemontais est dans le périmètre de sa concession, fait saisir les outils, installe trois ouvriers étrangers sur le terrain où depuis huit mois, Contenson a dépensé 2.000 écus à établir une voûte de 22 toises
dépensé 2.000 écus à établir une voûte de 22 toises ; celui-ci n'ose approcher de sa terre, y voyant des gens armés jusqu'aux dents, parmi lesquels un certain Chazellet, condamné à la pendaison pour assassinat en 1740. Blumenstein raille « la terreur panique » de Contenson, dit que Chazellet, pourvu d'ailleurs de lettres de grâce, est major de la milice bourgeoise de Roanne, et parent de Contenson. Hue, subdélégué de Roanne, juge que Villemontais est « infiniment au-delà » des limites de la concession, ajoutant : « il serait de la justice que des particuliers eussent le droit de jouir
la justice que des particuliers eussent le droit de jouir d'un bien que la nature semble leur avoir donné ». L'intendant le blâme de prendre parti contre Blumenstein, lui précise que d'après les nouvelles observations de l'Académie des Sciences, il y a deux lieues de Villemontais à Saint-Martin, et, sur cette audacieuse affirmation, prie Contenson de s'adresser au Conseil. Étienne avait été poussé à cette recherche par le besoin de charbon pour ses fonderies, le bois devenant rare et une expédition de houille par la Loire à Saint-Martin ayant dépassé le double de son prix; il avait, dès 1752, exploité
le double de son prix; il avait, dès 1752, exploité sans succès un filon de charbon près de Boën et demandé une autorisation de fouiller sur le territoire de Saint-Chamond où il se heurtait au privilège du marquis de Mondragon. En 1784, nouvelles tentatives à Saint-Julien et Amions, au lieu de la Coste, et demande générale de recherche de charbon sur sa concession. Les avis des subdélégués de Roanne et de Saint-Étienne, Pupil et Colomb d'Ecotay, sollicités par Trudaine, grand maître de France, reflètent une hostilité croissante contre les privilèges. Selon Pupil, une permission sur dix lieues autour de Saint-Julien
Selon Pupil, une permission sur dix lieues autour de Saint-Julien engloberait Saint-Étienne ; d'ailleurs le charbon était bon marché : « la charge de cheval vaut 7 à 9 sols à la mine, la voiture fait monter le quintal à 15 ou 18 sols ». Blumenstein, dit-il, « n'a qu'à traiter avec des propriétaires de mines et à voiturer en été. La mine d'Amions ne peut être enlevée au propriétaire qui l'a découverte pour la donner à quelqu'un qui ne l'a même pas cherchée et dont il est éloigné de quinze grandes lieues, séparé par une chaîne de montagnes inaccessible
quinze grandes lieues, séparé par une chaîne de montagnes inaccessible par la quantité de neige qui la couvre pendant six mois. Ses prétentions seront mal accueillies car, du moment que l'on a quelque soupçon du charbon de terre, le propriétaire du fond est échauffé à en faire la recherche et croit sa fortune faite. Il trouve tant qu'il veut des associés avec qui il traite facilement ». Après son enquête à Bourg-Argental, Pupil écrivait, le 28 juin 1784: « J'ai aperçu au premier abord une grande méfiance sur l'objet de mes recherches et j'ai compris que j'allais plonger dans la
mes recherches et j'ai compris que j'allais plonger dans la consternation tout le pays des environs de la Faramini (Firminy) et de Saint-Étienne ; il y a longtemps que M. de Blumenstein est soupçonné d'avoir fait le projet de les envahir peu à peu sous le prétexte du besoin qu'il a de charbon pour ses fonderies de plomb. Elles n'en exigent pas une grande quantité. Le charbon vaut 2 sols le quintal, seul le transport coûte cher. La concession qu'il sollicite ne lui procurera pas la moindre diminution ». Colomb d'Ecotay, le 7 juillet, émettait semblable opinion : « On
d'Ecotay, le 7 juillet, émettait semblable opinion : « On doit s'attendre à une opposition de la part de tous les propriétaires de nos mines et des marchands voituriers sur la Loire ». Blumenstein est sans doute poussé à cette demande parce que M. de la Condamine fait actuellement fouiller dans une de ses propriétés; elle est recevable sous condition de ne pas toucher aux mines de la région qui fournissent le charbon à Paris et aux villes des bords de la Loire et de la Seine. La Boulaye, bien disposé pour Étienne, écrivait, le 9 août, à l'intendant Terray
disposé pour Étienne, écrivait, le 9 août, à l'intendant Terray : « Il serait avantageux qu'au voisinage de toute exploitation de mines métalliques, s'ouvrit une mine de charbon. Il servirait à la fonte des métaux et suppléerait le bois ». À Blumenstein, insistant sur l'intérêt de mettre en œuvre des richesses inemployées, Terray répondait de s'adresser au Conseil du Roi qui, seul, pouvait accorder « le droit d'exploiter dans le terrain d'autrui ». Découragé, il écrivait le 15 juillet 1785: « Voilà trois fois que je demande la permission d'exploiter des carrières à charbon et que je suis refusé. On
des carrières à charbon et que je suis refusé. On ne me trouve sans doute pas propre à ce genre d'exploitation ». Leurs protecteurs. Les Blumenstein n'auraient pu lutter contre la coalition des intérêts adverses sans l'appui des contrôleurs généraux et des intendant qui, en soutenant « ces hommes très au fait de leur métier », servaient les intérêts du pays. L'intendant Poulletier avait présidé à leur installation à Saint-Julien. Un sieur Antoine Figal s'étant opposé à l'exécution de l'arrêt de concession de Saint-Martin, comme cessionnaire des droits du duc de Bourbon, l'intendant déclarait: « Les commissaires ont considéré que
de Bourbon, l'intendant déclarait: « Les commissaires ont considéré que l'établissement de Blumenstein ayant réussi, il ne convient point de permettre à un nouvel entrepreneur de faire fouiller dans son voisinage d'autant plus qu'il est aisé de comprendre que ce nouveau venu formera le dessein de traverser et même ruiner l'entreprise du sieur de Blumenstein, dont l'utilité pour l'Etat s'est déjà fait ressentir. M. de Blumenstein mérite plus que personne qu'on le protège ». Orry, contrôleur général des finances, recommandait à l'intendant Pallu de surveiller et de protéger les travaux de son fils, lors de son départ pour la Saxe
de son fils, lors de son départ pour la Saxe : « Il est juste, marquait-il, de le soutenir par votre autorité contre ceux qui peut-être voudraient profiter de son éloignement pour les traverser ». il importait de suspendre les procès en cours, de lui éviter les droits exagérés, d'exempter ses ouvriers du tirage au sort de la milice, d'empêcher qu'il ne fût, à son retour, « géhenné par les droits de ses frères et sœurs ». Un arrêt du Conseil, du 27 avril 1743, défendait à Pujol de Beaufort d'exploiter une mine dans le périmètre de Saint-Julien, un autre,
d'exploiter une mine dans le périmètre de Saint-Julien, un autre, du 16 mars 1747, taxait le plomb du Forez à un simple droit de deux sols par livre, pour la destination des cinq grandes fermes. L'intendant Rossignol avait soutenu Étienne dans l'affaire de Villemontais; son successeur, la Michodière, sauvait l'entreprise, en établissant un contrat d'union avec ses créanciers. A ce moment, mal influencé par la fâcheuse situation, le gouvernement, pendant quelques années, changeait de disposition à son égard. Trudaine, écrivant à l'intendant de statuer sur un procès le concernant, ajoutait : « Je ne vois rien de plus abusif que
: « Je ne vois rien de plus abusif que ces concessions étendues qui renferment plus de terrain que le concessionnaire n'en peut exploiter, et il me paraît que le bien de l'Etat exige qu'on les restreigne ». Le contrôleur général Bertin mandait à l'intendant du Languedoc, le 4 février 1765, de ne pas tenir compte de l'opposition de Blumenstein, si un certain Ravel, candidat à un privilège d'exploitation en Vivarais, offrait des garanties suffisantes, « parce que le gouvernement reconnaît que les concessions dont jouit Blumenstein sont trop étendues », tout en recommandant de les délimiter exactement pour ne
», tout en recommandant de les délimiter exactement pour ne pas décourager « un bon explorateur ». Le 11 décembre, il précisait : « L'étendue trop considérable de la concession est une des causes principales du défaut d'exploitation; à Saint-Julien, sur 27 filons, il n'y a que trois mines. Saint-Martin paraît plus fructueux. Blumenstein consacre un temps précieux à parcourir le Forez, le Velay, une partie du Lyonnais et du Dauphiné pour faire des recherches et veiller sur les ouvriers. Le 15 juillet 1769, au cours du procès intenté par la comtesse de Grézolles, il exigeait caution de sa part,
la comtesse de Grézolles, il exigeait caution de sa part, « la confiance en lui n'étant pas encore bien établie ». Mais à ce moment, son opinion se modifiait encore sous l'influence du mémoire de Kœnig de 1766 qui ne lui avait été produit « qu'en dernier lieu » et il écrivait le 9 août : « Je crois qu'en général il vaut mieux pour les trois provinces où s'étend la concession ; qu'il y ait une seule exploitation, mais régulière et bien montée, que d'en avoir plusieurs lorsque non seulement cela dégénère en abus, comme celle des sieurs Abrial
seulement cela dégénère en abus, comme celle des sieurs Abrial et Ravel qui ne font que sous-traiter de leur concession avec des paysans ou des ouvriers. mais que cela risque de faire tomber l'exploitation. personne n'est plus que moi persuadé de l'utilité qu'il y a d'établir avant tout l'exploitation ». Le 11, il écrivait à l'intendant Flesselles, à propos de la comtesse de Grézolles en difficultés avec Etienne : « Je connais assez ses vues de bien public pour être persuadé qu'elle les favorisera. quand vous lui aurez fait observer que cette partie des richesses de l'Etat mise en valeur
que cette partie des richesses de l'Etat mise en valeur épargnera une exportation d'argent très considérable hors du royaume et que c'est aux mines de plomb qui y sont exploitées que nous sommes redevables de ne pas payer ce métal 30 et 35 livres le quintal, comme les étrangers nous le faisaient payer auparavant, au lieu de 20 ou 22 qu'il vaut aujourd'hui; ce sont des richesses recouvrées pour le royaume et les succès d'une exploitation presqu'inconnue avant les sieurs Blumenstein, père et fils, qui leur ont mérité les grâces du roi et ce sont les motifs qui m'engagent à
du roi et ce sont les motifs qui m'engagent à vous prier de leur faire éprouver la protection du gouvernement. Leur exploitation est une partie essentielle du bien public ». De 1769 à 1774, l'intendant du Languedoc s'opposait à plusieurs empiétements sur la concession de Blumenstein, dont une du fait du père Bouveret, des Célestins de Lyon ; les instructions de Paris prescrivaient de combattre toute tentative contre le privilège de M. de Blumenstein dont les lumières rendent de grands services au gouvernement. Le 22 août 1773, Bertin ordonnait à l'intendant de Lyon de juger sommairement une contestation entre le
l'intendant de Lyon de juger sommairement une contestation entre le marquis d'Entraigues et lui, car « il essuie de la part de ses voisins et de ses créanciers des poursuites qui occasionneront sa ruine et le rendront insolvable, en le forcant à renoncer à une exploitation considérable dont le pays tire un avantage certain ; ayant été un des premiers qui a donné l'exemple du genre de travail en France, il mérite à tous égards d'être protégé et soutenu ». En 1770, le contrôleur général Necker et l'intendant Terray l'appuyaient dans un procès au Conseil. Le 5 novembre 1786, La
dans un procès au Conseil. Le 5 novembre 1786, La Boulaye, intendant des mines, mandait à Terray : « Sa concession est vaste, et il est peut-être au-dessus de ses forces de lui donner tout le développement qu'elle exigerait, mais c'est un ancien concessionnaire de mines et l'un des plus expérimentés. il a contracté beaucoup d'engagements pour subvenir aux dépenses de son exploitation et à l'éducation d'une nombreuse famille ». Une pétition de lui, en 1788, était ainsi annotée par un ministre : « le plus ancien concessionnaire du royaume, homme aussi versé dans la pratique que dans la théorie
homme aussi versé dans la pratique que dans la théorie de l'emploi des mines ». L'ostracisme que subit Blumenstein sous la Convention et le Directoire, ne se prolongea pas ; sa présence était indispensable pour activer la production du plomb et le Conseil des Mines veillait sur lui. L'administration du Consulat le protégeait ; La Verrière disait de ses ennemis de Saint-Julien : « Le citoyen Harenc, comme tous les propriétaires de surface de l'ancienne province du Forez, s'élève bien contre les concessions, mais s'il devenait concessionnaire, il traiterait avec des ouvriers exploitants sous une redevance en nature et ferait
des ouvriers exploitants sous une redevance en nature et ferait pour les mines de plomb ce que l'on a fait à Saint-Etienne et à Rive-de-Gier pour les mines de houille. L'esprit des habitants de ce département est d'éloigner les concessions, mais ils sont en général aussi éloignés de faire le moindre sacrifice pour les faire valoir. Son rapport du 27 octobre 1806, comme celui du 16 mai 1803, donnait un tableau exact de l'activité des Blumenstein : « On est pénétré d'un étonnement mêlé d'un intérêt et d'admiration, quand, en parcourant cette immensité de travaux entrepris depuis plus de 80
parcourant cette immensité de travaux entrepris depuis plus de 80 ans par l'ayeul et le père des concessionnaires actuels, on les voit presque partout occupés de l'extraction de quelques mouches de minerai de plomb galène éparses le plus souvent dans le granit ou dans les roches quartziques. quand on voit les chefs d'ateliers, ainsi que les mineurs, s'extasier devant un petit crouton de minerai et ne point être rebutés de ce que dans beaucoup des parties des filons, à chaque coup de mine, le minerai et le roc alternent. Il est rare que les filons les plus considérables exploités par
est rare que les filons les plus considérables exploités par la famille Blumenstein aient donné des massifs d'une moyenne étendue et toujours ces massifs ont été suivis de distances stériles de 100 à 150 mètres de longueur. ces mouvements de fortune n'ont été pour elle qu'un attrait de plus et une sorte d'engagement contracté envers l'Etat de faire de nouvelles fouilles, et il est résulté du zèle et de l'enthousiasme avec lesquels les citoyens Blumenstein, aïeul et père, ont suivi ces différentes entreprises, que cette grande quantité de filons en exploitation ont été alternativement le soutien de cette étonnante affaire,
exploitation ont été alternativement le soutien de cette étonnante affaire, dont le gouvernement a constamment profité, soit par la quantité des matières extraites annuellement, soit par l'existence de 100 à 150 familles que ces mines ont fait vivre ». Jugement exact porté sur l'œuvre des Kays de Blumenstein, hommes de science désintéressés et de travail persévérant, dévoués à leurs mineurs auxquels ils savaient communiquer un peu de leur ardeur à la prospection; en créant, en Forez, des industries nouvelles, armant ainsi la France contre ses ennemis, ces gentilshommes du Saint-Empire, aidés d'ouvriers allemands, ont bien mérité de leur patrie d'adoption.