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ce qui fait que j'ai le plus vif plaisir de donner la parole ici, ce soir, à M. Mury. CONFÉRENCE DE M. MURY MESDAMES, MESSIEURS, J'ai accepté avec d'autant plus de plaisir l'invitation de venir parler du Siam, invitation faite par l'honorable Président de la Société normande de Géographie, que je sais que je me trouve dans un milieu colonial, où l'on s'intéresse à la grandeur de nos possessions d'outre-mer. Dans mes voyages, j'ai eu l'occasion de rencontrer beaucoup de Rouennais, et je tiens à rendre hommage à leur amabilité et à leur courtoisie. Je vais vous faire la description
et à leur courtoisie. Je vais vous faire la description de Bangkok ; puis je vous parlerai des relations diplomatiques du Siam avec la France, et je ferai passer sous vos yeux un certain nombre de photographies qui pourront vous donner une idée de ce pays. Les Européens qui se rendent à Bangkok, après avoir fait connaissance avec les rives désertes, monotones et boueuses de la rivière de Saïgon, éprouvent une agréable surprise en remontant le Ménam. Le rivage disparaît derrière une épaisse et luxuriante végétation. Les arbres les plus divers étalent leur feuillage toujours verdoyant; les cocotiers élancent leur
divers étalent leur feuillage toujours verdoyant; les cocotiers élancent leur tige droite et flexible bien au-dessus des maisons; les feuilles immenses des palmiers d'eau se reflètent dans le fleuve; des singes se pourchassent à travers les branches, et les oiseaux les plus divers font entendre leur ramage. Toute cette verdure forme un cadre charmant aux pagodes et au phra-chedi; de belles habitations s'élèvent au-dessus du fleuve, dominant les maisons flottantes installées sur des radeaux. Ce spectacle est parfois gâté par la vue de cadavres d'animaux qui descendent le fleuve. Les passagers, suffoqués par une odeur insupportable, questionnent les matelots, qui
passagers, suffoqués par une odeur insupportable, questionnent les matelots, qui leur répondent : « Ce n'est rien, c'est un buffle crevé qui passe! » Mais comme il passe des chiens, des chats et même des éléphants, l'odorat est très désagréablement affecté. Il arrive même que des cadavres humains descendent le fil de l'eau. La vie et l'activité augmentent à mesure que l'on approche de Bangkok. Des jonques chinoises aux proues ornées de figures grimaçantes, et dont la forme date de plusieurs milliers d'années, remontent le fleuve, chargées de marchandises, quelquefois montées par des écumeurs de mer qui viennent chercher une
montées par des écumeurs de mer qui viennent chercher une proie facile à attaquer lorsqu'elle aura gagné la haute mer. Le voyageur aperçoit les toits élevés des palais et les pyramides légères qui surmontent les innombrables pagodes auxquelles la capitale doit sa renommée. Bangkok, qui n'était qu'un village sans importance il y a un siècle, est aujourd'hui une ville immense de 40 kilomètres de circonférence, possédant 700 000 habitants. Cette population comprend près de 500 000 Chinois, Laotiens, Cambodgiens, Annamites et Européens. Rien de plus original que cette ville lacustre où les voies de communication sont formées par des canaux,
où les voies de communication sont formées par des canaux, où la moitié de la population habite sur le Ménam. Peu à peu apparaît l'Hôtel des Postes et Télégraphes, la Douane et un vieux fort, bâti par les ingénieurs de Louis XIV, à l'époque où Bangkok appartenait à la France. Absorbé par ce spectacle, le voyageur ne s'aperçoit pas qu'il est arrivé. Il ne s'en rend compte qu'au moment où les ancres tombent au milieu du fleuve, et où une multitude de coolies, de douaniers viennent l'importuner. Après avoir réussi à se débarrasser d'eux, il se fait conduire à l'Oriental
à se débarrasser d'eux, il se fait conduire à l'Oriental Hôtel. Pendant le trajet, il peut voir défiler une quadruple rangée de maisons flottantes, des enfants s'ébattent dans l'eau pendant que leurs parents regardent curieusement passer les étrangers. L'hôtel du Consulat français se trouve tout à côté de l'Oriental Hôtel. Il y a quelques années, il était occupé par M. Pavie, dont tous les Européens ont pu apprécier la courtoisie. L'hôtel du Consulat est constamment envahi par de nombreux Chinois, Cambodgiens ou Annamites qui viennent solliciter notre protection. Si le traité dont je vais vous parler est ratifié, toute cette
traité dont je vais vous parler est ratifié, toute cette clientèle nous échappera. Tout près du Consulat français s'élèvent l'evêché et l'église de l'Assomption, ainsi que le collège du même nom, où nos missionnaires, ayant à leur tête le P. Colombet, enseignent aux Siamois l'anglais et le français. Ce qui fait le désespoir du directeur, c'est que les cours de français sont moins fréquentés que les cours d'anglais. A quelque distance, se trouve l'église du Calvaire, qui est la plus belle église catholique du Siam. Elle a été construite par un ancien officier de zouaves. Près de cette église se
un ancien officier de zouaves. Près de cette église se trouvait, il y a quelques années, une maison flottante qui était habitée par le chevalier Koeun de Hoogerwoerd, consul de Hollande. Ce diplomate, qui habite aujourd'hui Paris, par amour pour notre pays, a réussi, lors de la guerre de 1831, à faire respecter l'hôtel du Consulat français. Grâce à son énergie, il réussit à le protéger contre les pillards siamois. Il fut nommé en récompense officier de la Légion d'honneur. Il habitait, sur le Ménam, une maison flottante formée de quatre radeaux. L'un était un jardin flottant qui servait de
quatre radeaux. L'un était un jardin flottant qui servait de vestibule à un second radeau, divisé en salon et chambre à coucher. Un troisième était occupé par les cuisines, et le dernier par les femmes indigènes du consul. Celui-ci, en effet, n'était pas marié, et devait avoir, comme tout homme qui se respecte en ce pays, une nombreuse assistance féminine. Le chevalier Koeun fut l'objet d'une mésaventure assez fréquente. Un jour qu'il était revenu fatigué de la chasse et dormait, harrassé de fatigue, il fut éveillé par une sensation de froid insolite. Il n'y fit pas attention au premier abord,
froid insolite. Il n'y fit pas attention au premier abord, puis il se sentit complètement trempé. Il sauta de son lit : sa maison était à moitié pleine d'eau. Il n'eut que le temps de se retirer, au moment où celle-ci descendait au fond du Ménam. C'était une voie d'eau qui s'était produite. Si le boy n'avait pas eu la paresse d'enlever la passerelle, le chevalier Koeun était englouti avec sa demeure. Cet accident ne le dégoûta pas des maisons flottantes : il fit repêcher la sienne et s'y installa à nouveau. Dans ce pays où la chaleur est très
à nouveau. Dans ce pays où la chaleur est très forte, il avait au moins, sur sa maison flottante, une brise qui l'aidait à supporter les ardeurs du soleil. Il était aussi à l'abri des épidémies, qui sont si fréquentes au Siam, où la malpropreté est telle qu'elles prennent naissance avec une facilité remarquable. Jadis, il était impossible de circuler en voiture ; les routes étaient inconnues; tout le monde allait en barque, et à terre en palanquin. Ce dernier mode de locomotion n'existe plus que pour les cérémonies officielles. Sa Majesté Chulalongkorn a fait percer dans Bangkok de larges
Sa Majesté Chulalongkorn a fait percer dans Bangkok de larges avenues sur lesquelles on voit circuler de nombreux atteliers. Malheureusement le service de voirie est défectueux. Des nuages de poussière aveuglent les passants et recouvrent les marchandises des commerçants d'une couche grise ; cela n'empêche pas d'ailleurs les indigènes d'acheter leurs comestibles habituels : quartiers de porcs farcis d'oranges, ailerons de requins, canards tapés, etc. Pendant la saison des pluies, c'est autre chose : ces rues deviennent des fondrières dans lesquelles s'ébattent des enfants, des canards et des chiens. Les indigènes ne se plaignent pas trop de cet état de
indigènes ne se plaignent pas trop de cet état de choses. Ils se contentent de relever le langoustine qui leur sert de pantalon et ils passent au milieu de l'eau ; les Européens sont plus malheureux, à cause de leurs vêtements blancs. S'il leur arrive de prendre une voiture, ils ne sont pas plus heureux, car les cochers indigènes semblent se faire un malin plaisir de passer au milieu des flaques d'eau qui retombent en pluie sur les malheureux voyageurs. Ce qu'il y a de plus curieux dans cette partie de Bangkok, ce sont les marchés. Une partie des marchés
de Bangkok, ce sont les marchés. Une partie des marchés se tiennent sur l'eau : les vendeurs et les acheteurs sont en barque; une quantité d'embarcations sont chargées de produits indigènes ; on croit voir des jardins qui sortent du sein des eaux. Il y a aussi des marchés terrestres. Le plus important est celui qu'on appelle le Talat noi. C'est une ruelle très étroite dont les toits se rejoignent au-dessus de la tête des passants, et dont la longueur est de plusieurs kilomètres. On ne peut y faire passer même une voiture à bras. Le sol est recouvert de
même une voiture à bras. Le sol est recouvert de dalles malpropres, visqueuses, sur lesquelles les indigènes, aux pieds nus, se tiennent assez facilement en équilibre, tandis que les Européens font toujours quelques chutes qui réjouissent les Siamois, fort moqueurs. Ces accidents sont compensés par le curieux spectacle qui s'offre au touriste. C'est l'Extrême-Orient, avec ses beautés, ses laideurs, ses théâtres, ses fumeries d'opium. A quelques mètres de là, ce sont des habitations européennes avec tout le raffinement de la civilisation. Ici, c'est le quartier indigène, où de tous côtés on entend partir des pétards et vociférer des coolies. Des
on entend partir des pétards et vociférer des coolies. Des marchands s'époumontent à vanter leur marchandise. Des chiens faméliques s'attaquent aux mollets des passants, et de préférence aux mollets des Européens ; des lépreux coudoiement les passants indifférents. Des disciples de Bouddha font brûler des papiers ou des baguettes odoriférantes devant les statues du dieu. Pendant ce temps, les agents de police contemplent paisiblement ce spectacle auquel ils sont habitués. Comme en France, au moyen âge, chaque corporation a son quartier. Ce sont d'abord les forgerons, les marchands de cotonnades et d'indiennes ; ce sont ensuite des marchands hindous qui
et d'indiennes ; ce sont ensuite des marchands hindous qui vendent des jouets en porcelaine, etc. Brusquement, on se trouve au milieu de la poissonnerie, où il y a des amoncellements de poissons inconnus très peu appréciés des Européens ; les dauphins, les tortues s'y débitent par tranches. On vend même des petits requins, dont les Siamois sont très friands. Malgré l'odeur de la marée, une troupe d'acteurs a installé son théâtre près de la poissonnerie. On y voit jouer souvent des drames à grand spectacle où les Français sont invariablement battus par des Siamois et des Chinois. A ce
invariablement battus par des Siamois et des Chinois. A ce théâtre est adossé un tripot en plein vent dont les rabatteurs cherchent des amateurs à droite et à gauche. Les Siamois sont joueurs : ils viennent perdre tout l'argent qu'ils possèdent et ils vont ensuite fumer quelques pipes d'opium dans la fumerie voisine. Voici des coiffeurs chinois qui rasent la tête des clients et leur tressent la queue ; ils procèdent ensuite au nettoyage complet des yeux, des dents et des oreilles. La dernière partie est celle où l'on trouve des marchands de statues de Boudha. Quelques-unes affectent des poses
des marchands de statues de Boudha. Quelques-unes affectent des poses mystiques, d'autres paraissent d'une indifférence complète. La religion défendant la vente d'images du dieu, les marchands offrent de les prêter, moyennant finances, mais on sait bien qu'ils veulent les vendre. Jadis ce marché avait une étendue plus considérable, mais le roi actuel en a fait supprimer une partie pour assainir la ville. Les épidémies de choléra ont presque toujours pris naissance dans ce quartier. Ces épidémies enlèvent, chaque année, des milliers d'habitants. Des gens tombent frappés par le fléau auprès des parents qu'ils vont ensevelir. On voit des indigènes expirer
des parents qu'ils vont ensevelir. On voit des indigènes expirer sur l'autel de Bouddha. Le palais royal n'est pas épargné et le fléau frappe jusqu'à la famille du roi. C'est ce spectacle qui a amené le roi à appliquer quelques mesures d'assainissement. Lorsqu'un incendie, si fréquent dans Bangkok, ville presque entièrement construite en paillotes, vient à éclater, il est interdit de reconstruire autrement qu'en briques. D'ici quelques années, ce marché aura vécu, et la santé publique y aura gagné. Presque tous les corps sont transportés dans le Vat Saket, pagode qui fut construite sur l'ordre du prédécesseur du roi actuel,
qui fut construite sur l'ordre du prédécesseur du roi actuel, désireux d'empêcher les crémations dans l'intérieur de la ville. Le Vat Saket offre un spectacle lugubre. On y voit des arbres au feuillage funéraire, sur les branches desquels croassent d'innombrables corbeaux. Cette pagode est divisée en trois parties : le cimetière, le charnier et le bûcher. Dans le cimetière, on enterre les personnes mortes d'épidemie ou de certaines maladies qui font dire que les morts n'avaient pas les faveurs de Bouddha. On enterre également pendant deux jours une partie des morts et, comme on les enfouie à très peu de
morts et, comme on les enfouie à très peu de profondeur, il n'est pas rare de voir les chiens et les vautours déterrer les cadavres. Le charnier est la partie la plus horrible : c'est là que l'on expose les cadavres aux vautours. Il y a deux Sala. A chacune d'elles sont attachés des sapareux, c'est-à-dire les hommes des morts. Ils transportent le cadavre ; puis ils commencent par fendre le ventre et entailler la poitrine. Quand ils s'éloignent, les vautours se précipitent, et bientôt on ne voit plus que des ailes qui battent pendant que les têtes disparaissent dans
des ailes qui battent pendant que les têtes disparaissent dans l'intérieur du corps. Puis, les vautours s'éloignent, et les sapareux reviennent. J'ai oublié de vous dire que l'un d'eux commence par prendre dans la bouche du cadavre la pièce de monnaie que les parents y ont placée et que, faute de poches, il n'hésite pas à la mettre dans sa bouche. Après avoir retourné le corps, ils entaillent le dos de la même façon, et les vautours reviennent ensuite. Au bout de quelques instants, le cadavre n'est plus qu'un monceau d'os. Quelquefois, les vautours, gorgés, n'en veulent plus. Alors, on
d'os. Quelquefois, les vautours, gorgés, n'en veulent plus. Alors, on a recours aux chiens, qui en emportent les morceaux dans tous les coins de la pagode. La troisième partie du Vat Saket est le bûcher. C'est là que, sur de petits autels, on installe les corps que l'on n'expose pas aux vautours, aussi bien que les ossements des cadavres dépouillés par ces oiseaux. Le spectacle n'est pas très agréable. J'ai vu plusieurs fois des Européens obligés de partir avant la fin de la crémation, tellement le spectacle était écœurant. La ville royale est entourée de hautes murailles. Elle paraît plus
ville royale est entourée de hautes murailles. Elle paraît plus propre, parce que le roi interdit de déposer des immondices. Mais comme des immondices sont déposés derrière les cases, il s'ensuit que les épidémies y sont aussi fréquentes que dans les autres parties de la ville. Il est impossible, lorsqu'on y a pénétré, de ne pas être émerveillé par la beauté des édifices dont la capitale siamoise fourmille. Rien de plus ravissant que le palais du roi, éblouissant d'or, et les pagodes au-dessus desquelles s'élèvent des milliers de flèches. Ces constructions brillent sous le soleil d'Extrême-Orient d'un éclat féerique; des
constructions brillent sous le soleil d'Extrême-Orient d'un éclat féerique; des pyramides dorées, des pylônes à la robe d'émail, des clochetons couverts de porcelaine donnent à cet édifice l'aspect d'un palais des Mille et une Nuits. Les toitures, triples ou quadruples, sont recouvertes de tuiles vernissées de toutes les couleurs, qui leur donnent tantôt l'aspect d'une prairie verdoyante, tantôt d'une rizière mûrie par le soleil. Rien de brutal, rien de heurté; l'impression est douce, exquise, et il se dégage de ce spectacle un charme infini. De hautes portes permettent de pénétrer dans une cour où l'on trouve des miliciens indigènes dormant
dans une cour où l'on trouve des miliciens indigènes dormant au soleil ; mais il suffit qu'un Européen entre pour qu'ils se réveillent et aillent s'assurer qu'il est bien muni d'une permission en règle. Au milieu de cette première cour se trouve un mât portant le pavillon siamois, puis à gauche les écuries des éléphants blancs, qui ne sont que des éléphants jaunâtres. A droite, c'est l'entrée de la grande pagode. En face, une autre porte s'ouvre sur la partie du palais qui est habitée par le roi. Le palais a été construit par un architecte qui n'a pas conservé
a été construit par un architecte qui n'a pas conservé dans toute sa pureté le style de l'architecture siamsise. De larges escaliers conduisent à une large véranda sur laquelle ouvrent plusieurs salons : le salon des princes indigènes, la salle du trône, ornée d'arbres d'or et d'argent, de parasols en soie brodée. Des tableaux représentent la réception des ambassadeurs par Louis XIV et Napoléon III. Le plafond est en verre, car personne ne doit circuler au-dessus de la tête du roi. Le trône est surmonté d'un sextuple parasol sous lequel se place le roi, la tête ceinte d'une couronne magnifique,
se place le roi, la tête ceinte d'une couronne magnifique, chaussé de sandales couvertes de diamants d'un prix infini. Jadis les grands et les représentants des puissances étrangères ne pouvaient se présenter devant le roi qu'en rampant. Le premier qui refusa de se soumettre à cette cérémonie humiliante fut le chevalier de Chaumont, envoyé de Louis XIV. Il fallut plusieurs jours de négociations pour arriver à le dispenser de cette humiliante marque de respect. Aujourd'hui, les ambassadeurs restent debout devant le roi, et, lorsque la réception est terminée, tout le monde sort à reculons. À côté du trône, sur une
monde sort à reculons. À côté du trône, sur une table, des vases d'or où se trouvent le bétel, la chaux et les noix d'arec. Au pied de cette table, se trouve un autre vase d'or destiné à recevoir la salive royale. Cette salle est ornée de produits de l'art indigène, mêlés à d'affreux bibelots européens. Derrière le salon, se trouvent les appartements privés du roi. Ils sont fort curieux. On y trouve des glaces, des meubles ciselés, des horloges, etc. La chambre à coucher du roi se trouve au-dessus d'une vaste pièce dans laquelle est déposé le trésor du
d'une vaste pièce dans laquelle est déposé le trésor du roi de Siam. Plusieurs bâtiments sont occupés par les concubines ; le roi de Siam a 14 à 1500 femmes, qui sont en captivité avec l'illusion de la liberté ; elles peuvent se promener dans de vastes jardins où se trouve réuni ce qu'il y a de plus beau dans l'univers; on y voit jusqu'à un marché où elles peuvent acheter ce qu'il leur plaît sans sortir du palais. Je vais vous parler de deux pagodes de toute beauté qui se trouvent dans le palais du roi : le Vat
se trouvent dans le palais du roi : le Vat Maha Tat et le Vat Prakeo. Le Vat Maha Tat, coquet édifice de dimensions assez restreintes, est un véritable chef-d'œuvre de pure architecture siamoise. Construit en forme de croix grecque, il est enfermé dans une enceinte toute revêtue de porcelaine. Ses murs, recouverts de briques dorées d'une petitesse extraordinaire, supportent une quintuple toiture au-dessus de laquelle s'élève à une hauteur considérable une flèche d'une légèreté inouïe. Le soubassement et les escaliers sont en marbre blanc, le porche est soutenu par d'élégants piliers émaillés, et des rinceaux vermillonnés entourent le fronton
d'élégants piliers émaillés, et des rinceaux vermillonnés entourent le fronton ruisselant d'or et d'émaux. Les portes à deux vantaux, laquées et incrustées de nacre, sont merveilleusement sculptées. À l'intérieur, c'est un fouillis invraisemblable de cierges, de gâteaux de cire, d'innombrables statuettes d'or, de vases précieux, de petits éléphants d'ivoire, de papiers d'or et d'argent sous lesquels disparaissent les degrés de l'autel. Un bouddha, de cristal admirablement taillé, dont le cou est entouré d'un collier de rubis et la tête couronnée de diamants, occupe la place d'honneur. C'est dans le Vat Maha Tat que le roi vient avec sa famille assister
Maha Tat que le roi vient avec sa famille assister aux cérémonies du culte, pendant lesquelles il a sous les yeux les urnes d'or qui renferment les cendres de ses ancêtres. Ces cérémonies se célèbrent avec une pompe extraordinaire. Devant l'édifice, on a dressé un vieux canon d'aspect bien inoffensif, longtemps oublié dans le fort, qui fut construit par nos officiers au XVIe siècle. Lorsque les visiteurs quittent cette partie du palais, ils se trouvent en présence de deux gigantesques statues de granit, hautes de 8 mètres, qui semblent garder l'entrée de la grande pagode du palais, Vat Prakeo. Ces
l'entrée de la grande pagode du palais, Vat Prakeo. Ces sentinelles, recouvertes d'émail et de porcelaine, ont des visages grimaçants, bien faits pour inspirer l'horreur et écarter les profanes. Il est impossible de voir quelque chose de plus ravissant et de plus fastueux que les édifices dont se compose le Vat Prakeo. Ce ne sont que vérandahs, toitures, pylônes, escaliers et pyramides revêtus d'or, de faïence et de porcelaine. Autour des temples s'étendent de magnifiques terrasses garnies de kiosques jaunes, bleus, roses, etc., de caisses de fleurs en marbre, de statues de bronze, d'éléphants et de buffles taillés dans des
statues de bronze, d'éléphants et de buffles taillés dans des blocs de granit, de lions fantastiques dont la gueule béante laisse voir une boule d'or retenue par les incisives. Toutes ces merveilles resplandissent sous le soleil d'Asie d'un tel éclat que les yeux éblouis ne peuvent, au premier abord, rien distinguer dans ce chaos féerique qui dépasse tout ce que l'imagination peut rêver de plus grandiose et de plus fou. Une vaste galerie rectangulaire, qui court tout autour de la pagode, est ornée de fresques qui représentent les principaux événements de l'histoire religieuse de ce peuple, depuis les temps les
de l'histoire religieuse de ce peuple, depuis les temps les plus reculés. L'histoire entière de Bouddha a été retracée sur les murs par des artistes de talent qui ont su donner à ces différentes scènes un caractère saisissant. Au centre s'élève le temple principal, le Bot, surmonté d'une triple toiture, dont les tuiles vernissées réfléchissent les rayons du soleil. Une porte monumentale en bois précieux, du plus pur style siamois, donne accès dans l'intérieur de la pagode, au fond de laquelle on aperçoit tout d'abord, dans une demi-obscurité, un immense autel surchargé de porcelaines antiques, de brûle-parfums de bronze, de
autel surchargé de porcelaines antiques, de brûle-parfums de bronze, de couronnes de fleurs délicatement dressées, de fruits en cire et de cierges brûlant dans des chandeliers d'or. Mais les gardiens ouvrent les volets, et le soleil, entrant de tous côtés, permet d'admirer les richesses incalculables entassées dans ce temple. Tout en haut de l'autel se dresse une statuette fameuse de Bouddha, au visage placide, taillée dans une émeraude qui a été enlevée aux Laotiens vers la fin du XVIIIe siècle par le libérateur du Siam, le Chinois Phaja-Tak. Les sceptiques indigènes affirment tout bas qu'elle est simplement en jade, ce
indigènes affirment tout bas qu'elle est simplement en jade, ce que ne permet pas de vérifier facilement l'élévation de l'autel. Des arbres d'or et d'argent, dons des peuples tributaires, étalent leur feuillage précieux et forment un cadre unique aux statues de Bouddha, hautes de six pieds, dont les vêtements sont ornés de pierres précieuses et dont la septuple couronne hiératique surmonte le visage impassible. Le Bot est entouré d'une foule de petits édifices d'une légèreté et d'une élégance incroyables qui élancent dans les airs des flèches hardies, recouvertes d'émail et de dorures. C'est dans le Wat Prakeo qu'il me fut