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Tunisie, par l'Indo-Chine. Ce ne sont donc pas des études fragmentaires de chaque atome géographique dont se compose la sphère, rapprochées d'études érudites sur le sort du petit groupe humain qui habite chaque atome, qui apporteront la lumière et qui développeront l'esprit de comparaison. La fameuse définition du géographe Karl Ritter implique aussi de la part des géographes une sélection raisonnée dans les emprunts qu'ils font aux autres sciences. Or, cette sélection des éléments d'emprunt que groupe et lie à nouveau la géographie ne peut être faite que si l'on se pose préalablement, avant de prendre la moindre parcelle dans
se pose préalablement, avant de prendre la moindre parcelle dans le domaine des autres sciences, cette question : « Vais-je expliquer par là en quoi que ce soit le sort des humains? » Par conséquent, la géographie ne peut avoir le tact et le goût de la sélection que si elle est conçue comme une science appliquée ; elle ne peut exister à titre de science pure, parce que si c'est une science pure, « c'est toutes les sciences ». Décrire la terre, sans souci d'expliquer la civilisation humaine, c'est recommencer au XXe siècle la tentative de Pie de la
recommencer au XXe siècle la tentative de Pie de la Mirandole, qui était déjà folle, dans un siècle où l'on savait mille fois moins. Aussi les Sociétés de Géographie ont-elles pour ennemis intimes les géographes qui veulent une géographie illimitée et par là inapplicable, qui veulent, sans souci des services à rendre à leur pays, passer une vie agréable, aujourd'hui dans le commerce de la géologie, demain dans l'étude des plantes, après-demain dans celle des animaux, etc., etc. Éternels étudiants, qui se condamnent à n'être que de mauvais étudiants, et qui passent toute leur vie dans une seule de ces
qui passent toute leur vie dans une seule de ces sciences auxiliaires, ou successivement dans chacune d'elles, dont la volonté ne sait pas discerner ce qui est démonstratif de ce qui est accumulatif, et desquels on ne saurait dire s'ils aiment bien la science ou s'ils aiment beaucoup le pittoresque. De quelles railleries ne s'arment-ils pas, lorsqu'ils entendent les orateurs de nos Sociétés de Géographie démontrer par exemple, au retour d'un voyage d'exploration, que le beau pays qu'ils ont visité pourrait devenir une belle et bonne colonie pour la France ! Fi donc ! N'auraient-ils pas mieux fait de rapporter
! Fi donc ! N'auraient-ils pas mieux fait de rapporter quelques fossiles au lieu de ce raisonnement, quelques bracelets de nègres au lieu de cette exaltation ! Je dis que l'œuvre de propagande des Sociétés de Géographie, en développant dans notre public français le goût des applications de la science, a contribué à rapprocher la géographie de son vrai dessin, de sa méthode réelle. Sans ce perpétuel apostolat d'hommes qui veulent savoir, mais qui veulent aussi que leur science soit utile, je crois bien que la géographie se serait égarée dans les prairies d'or de la description faite pour le
dans les prairies d'or de la description faite pour le plaisir de décrire et de la recherche érudite faite pour le plaisir d'avoir le titre d'érudit. Cette vigilance a formé l'esprit public : elle a mis en lumière l'éminent service que la géographie était appelée à rendre dans l'ensemble de l'éducation nationale, je veux dire la rempre du sens pratique français. Les Sociétés de Géographie rendent, vous disais-je, un grand service de tact, d'adaptation et de rapprochement à la science dont elles portent le nom : par là elles contribuent à en accroître le rôle dans le domaine de l'enseignement
à en accroître le rôle dans le domaine de l'enseignement et dans le domaine de l'éducation de l'opinion publique, éducation qui, vous le savez, laisse encore beaucoup à désirer. En effet, lorsque des hommes de science de divers métiers, que leur goût attire vers la géographie, se trouvent groupés dans l'une de nos Sociétés, ils deviennent par là même tenus de mettre leur savoir spécial à la portée de confrères d'autres métiers et d'un public qui ne veut point des conférences de métier, mais seulement des conférences qui aboutissent à des conclusions pratiques. Un géologue qui, dans son cabinet et
des conclusions pratiques. Un géologue qui, dans son cabinet et son laboratoire, est, et a raison d'être, l'homme de science rigoureuse et méticuleuse, exacte que vous savez, se transforme, au contact de ses confrères d'une Société de Géographie, en un géographe spécialement éclairé sur les questions géologiques. Dès lors, au lieu de faire l'exposé des hautes théories auxquelles le mènent ses observations et ses raisonnements de chaque jour, il s'ingénie à mettre en relief, par exemple, l'étude de la découverte d'un minerai, les conditions d'une bonne exploitation minérale, soit dans l'une de nos provinces, soit dans l'une de nos colonies.
l'une de nos provinces, soit dans l'une de nos colonies. Il n'abaisse pas sa science, il l'adapte, il l'honore en en la rendant utile; il ajoute à l'honneur d'être savant l'honneur très grand aussi de rendre service à ses compatriotes et d'appliquer à la communauté française les bienfaits de son savoir. Un physicien rend les mêmes services quand il étudie, dans un milieu géographique, devant un de nos auditoires des Sociétés de Géographie, quelque problème de climat. Avec l'aide de son confrère le botaniste, il peut éclairer les cultivateurs sur la meilleure manière de soigner les plantes, de procéder à
la meilleure manière de soigner les plantes, de procéder à des acclimatations. Que dire du botaniste lui-même, dont la compétence est si riche en heureux résultats pour nos populations laborieuses des campagnes ? L'enseignement agronomique français n'a pu se constituer qu'après la formation d'une véritable école française de botanique appliquée. Et le géographe, apparenté à toutes ces disciplines, capable de les rapprocher les unes des autres dans l'intérêt des sociétés humaines que la culture historique lui a fait connaître, forme le lien entre tant de connaissances diverses, fournit le ciment à l'édifice que l'on élèvera en commun. Ainsi les Sociétés
à l'édifice que l'on élèvera en commun. Ainsi les Sociétés de Géographie ont, comme le nom semble l'indiquer, la vertu sociale de mettre plus proches les unes des autres des sciences dont la rivalité inutile eût été un fléau pour le pays. La géographie est un carrefour de sciences et les Sociétés de Géographie sont des rendez-vous de savants. Il suffit de parcourir la liste des travaux accomplis par nos Sociétés de Géographie, la liste des conférences données devant elles, pour se rendre un compte exact des services rendus par leur initiative. Au lendemain de la grande et funeste guerre,
leur initiative. Au lendemain de la grande et funeste guerre, les Sociétés de Géographie de France, qui se multiplièrent grâce à la générosité de la nation, eurent d'abord la tâche ardue de remettre en honneur les sciences géographiques, d'insister auprès des pouvoirs publics et de l'opinion publique, qui est un pouvoir, pour la multiplication des chaires de géographie dans notre enseignement supérieur, pour l'accroissement des heures consacrées à l'enseignement géographique dans nos établissements publics d'enseignement secondaire et primaire. Ne croyez pas que cet apostolat ait été sans difficultés! Il y avait dans le corps universitaire un petit groupe d'historiens, beati
avait dans le corps universitaire un petit groupe d'historiens, beati possidentes, comme disent les diplomates, auxquels les progrès de la science géographique souriaient fort médiocrement, et qui n'auraient pas consenti volontiers, sans une pression énergique dans l'opinion, à un traité de partage avec une science qu'ils méprisaient parce qu'ils n'avaient qu'un goût médiocre de l'enseigner. Au lieu de conseiller la réforme désirée par le pays et de faire la guerre à la nomenclature funeste d'autrefois, à la manie des lignes de partage des eaux, des ceintures de bassins, ils préféraient modifier la forme de l'enseignement historique, l'élargir, et en prenant
modifier la forme de l'enseignement historique, l'élargir, et en prenant une place de plus en plus grande dans l'enseignement, être quittes envers la géographie naissante moyennant une petite aumône. Aussi, à mesure que l'apostolat des Sociétés de Géographie se développait et trouvait écho auprès des pouvoirs publics, une sourde résistance s'organisait parmi les historiens irréductibles qui, je dois l'avouer, étaient le petit nombre mais dont l'ancienneté et la qualité avaient une singulière valeur de frein à l'encontre de la géographie. En public, tout le monde était d'accord pour déplorer la médiocrité du rôle attribué à la géographie ; mais quand
médiocrité du rôle attribué à la géographie ; mais quand on passait des déclarations faites en public aux applications de programmes, dans des Commissions bien closes et bien paisibles de ministère, la géographie, dont tout le monde venait d'entendre l'éloge, se trouvait comme par hasard baillonnée et étranglée, j'exagère peut-être, mais en tout cas réduite à la portion congrue. Les Congrès de Sociétés de Géographie renouvelaient chaque année leurs vœux. Chaque année l'expression de ces vœux était portée au ministre compétent; et, l'année suivante, il fallait recommencer dans un nouveau Congrès de nouveaux vœux, qui étaient étouffés à leur tour.
Congrès de nouveaux vœux, qui étaient étouffés à leur tour. Cette politique de l'étouffement est allée beaucoup plus loin que l'on ne peut l'imaginer dans les milieux géographiques. Je dois avouer, d'ailleurs, que l'attitude d'un certain nombre de professeurs de géographie n'a pas été sans influence sur le retard apporté aux satisfactions les plus légitimes de nos Sociétés françaises. C'est qu'on ne se résigne pas facilement, Messieurs, quand on est professeur d'Université, ou professeur de Lycée, au rôle de maître d'une science appliquée. Une fausse pudeur s'empare des meilleurs esprits et les pousse à considérer qu'il est indigne d'eux de
et les pousse à considérer qu'il est indigne d'eux de faire une œuvre d'enseignement qui se dévoue et s'applique aux besoins immédiats de la Nation. On veut se rehausser, en se montrant plus désintéressé, plus intellectuel, comme on dit quelquefois, en fuyant la promiscuité des hommes utiles au pays et en grimpant allègrement le joli petit escalier de la tour d'ivoire. Plus d'un géographe a fait cette ascension, que l'on croyait jadis gagné à la cause d'un enseignement appliqué et vraiment utile; mais cette ascension, il l'a fait généralement appuyé sur le bras de confrères spécialistes, qui d'ailleurs le tiraient
sur le bras de confrères spécialistes, qui d'ailleurs le tiraient vigoureusement vers les étages supérieurs et lui faisaient perdre avec une rapidité merveilleuse la conscience des services pratiques que l'enseignement géographique pouvait rendre à la Nation. Quelques-uns ont difficilement résisté à l'ivresse géologique. En vain essaya-t-on de leur montrer que jamais ils ne vaudraient dans le domaine de la géologie le savant qui consacrerait toute sa vie à cette science, tandis que lui géographe était obligé de voisiner d'abord avec les historiens, puis avec les physiciens des climats, les botanistes, les zoologistes, les ethnographes, les anthropologistes... j'en passe et des
les zoologistes, les ethnographes, les anthropologistes... j'en passe et des meilleurs ! Que voulez-vous, il lui fallait faire carrière scientifique, il lui fallait prendre allure de savant désintéressé : et du coup son premier amour pour la géographie s'évanouissait devant des considérations aussi pratiques en réalité qu'elles étaient élevées en apparence. C'était l'intérêt du savant qui prenait le dessus sur l'intérêt du pays. Une fois en si bon chemin, on rendait des oracles à défaut de services. Aux confrères les géographes d'autrefois et les amis des Sociétés de Géographie on parlait un langage nouveau, tout hérissé de termes spéciaux, comme
parlait un langage nouveau, tout hérissé de termes spéciaux, comme il plaît à certains médecins qui ne peuvent dire au malade de se coucher, sans leur parler de l'utilité du décubitus dorsal et qui aiment mieux dire un érythème qu'une rougeur. Et il y eut ainsi des géographes en us, auxquels les Sociétés de Géographie ne semblèrent plus que de dangereuses écoles de vulgarisation, de mise à la portée du public. Tous les éléments réfractaires aux progrès de la géographie se réjouirent profondément de cette orientation nouvelle de notre science. C'était la fin assurée des revendications de la géographie qui
C'était la fin assurée des revendications de la géographie qui se noyait dans la géologie ou dans la physique des climats, ou dans la botanique, à la façon du philosophe indou qui se laisse couler dans le « Nirvana ». En voyant succéder au zèle des premiers temps ce dilettantisme, d'apparence désintéressée, tous les esprits qui avaient intérêt à diminuer le rôle de la géographie, à commencer par les purs historiens, reprirent courage. La géographie n'était plus dangereuse dès le moment où elle se faisait dévorer ou par la géologie ou par quelque autre science. Et pourtant, les Sociétés de
ou par quelque autre science. Et pourtant, les Sociétés de Géographie ne se sont point laissées décourager. Il faut proclamer bien haut à leur honneur qu'elles eurent à la fois l'habileté de faire bon accueil aux sciences nouvelles, dont le contact pouvait être utile à la géographie, et le courage de maintenir la science géographique dans le domaine des applications. C'est là, Messieurs, un bien rare exemple de tempérance et bien fait pour donner grand espoir dans la survivance du sens commun et du sens pratique de France, dans le maintien de ce bon sens... qui est, comme le disait
maintien de ce bon sens... qui est, comme le disait notre Descartes, la chose du monde la mieux partagée. Donc, contrairement à l'attente des malveillants, il n'y eut aucune décadence de nos Sociétés de Géographie. Elles se multiplièrent en nombre ; elles se spécialisèrent. On vit également, à côté des Sociétés de Géographie, des Sociétés de « Géographie commerciale », dont le titre marquait nettement le désir bien arrêté de rechercher les applications utiles. Les conférences des Sociétés de Géographie furent de plus en plus fréquentées, s'étendirent bientôt au public populaire et contribuèrent par là, comme beaucoup d'autres Sociétés d'enseignement
populaire et contribuèrent par là, comme beaucoup d'autres Sociétés d'enseignement proprement dit, à l'éducation de notre démocratie. Laissez-moi vous dire, Messieurs, avec un vrai sentiment de fierté pour le rôle de Sociétés comme la vôtre, quel genre de services vous avez rendus, dans cet effort de plus de trente ans, à l'éducation de l'âme française. Pourquoi cacherai-je, dans un entretien public qui doit rester exempt de toute passion politique, de toute allusion capable de diviser des hommes de bonne volonté, quelle inquiétude inspire à tous les esprits et à tous les cœurs vraiment français le progrès du verbalisme abstrait et
les cœurs vraiment français le progrès du verbalisme abstrait et des formules creuses dans notre pays. C'est là un grave danger, non pas seulement pour les intelligences françaises elles-mêmes, pour la bonne tenue de nos sciences et de nos lettres, mais même pour l'avenir matériel de la commune Patrie... Un peuple qui vivrait de généralités verbales au point de perdre le contact avec les réalités ne serait plus maître de défendre son intérêt quand le moment en serait venu. Il faut qu'une phalange d'hommes instruits maintienne chez nous, en face des égarements d'une sensibilité généreuse, mais pernicieuse à la longue,
des égarements d'une sensibilité généreuse, mais pernicieuse à la longue, le droit de l'intérêt français dans tous les pays du monde. Il faut que ces hommes se dévouent pour faire connaître réellement, pratiquement, sur le vif, les questions auxquelles doit s'intéresser l'opinion publique. Déjà, à la fin du XVIIIe siècle, quand Voltaire faisait sa fameuse plaisanterie sur les « arpents de neige » que nous avions perdus au Canada et qui, disait-il, « ne valaient pas de mettre la discorde entre deux des plus puissants États du monde », notre Patrie ressentait les effets funestes d'une philosophie faite de mots.
Patrie ressentait les effets funestes d'une philosophie faite de mots. Vous savez comment nos glorieux ancêtres de la Révolution furent brusquement réveillés de ce sommeil philosophique, par la coalition de l'Europe qui, dans la circonstance, leur représentait les frères les plus immédiats de la communauté mondiale, comment il fallut passer de la dissertation philosophique au maniement des armes, comment cette guerre suscita chez nous d'admirables dévouements à l'intérêt public, et retrempta une génération qui allait se perdre dans des cénacles où il se faisait une grande consommation de mots. Puissions-nous n'avoir jamais, au sommeil qui paraît maintenant envahir quelques-uns de
n'avoir jamais, au sommeil qui paraît maintenant envahir quelques-uns de nous, un aussi rude et cruel réveil. Si l'on veut éviter cette surprise il faut former des générations d'hommes pratiques, instruits, se conduisant d'après l'examen des faits et non pas d'après l'action d'une formule ou de mots de ralliement qui agissent sur les esprits, à la façon d'un bouton de sonnette électrique agissant sur un timbre, fatalement, automatiquement... Or, je dis que nos Sociétés de Géographie sont justement de précieuses écoles de retrempe du sens commun et du sens des réalités. Si vous voulez vous en convaincre, voyez comment s'est
réalités. Si vous voulez vous en convaincre, voyez comment s'est propagée en France l'opinion d'une nécessité de l'expansion coloniale. À l'heure où Jules Ferry, dépositaire et continuateur de la pensée patriotique de Gambetta, commençait à prêcher en France le réveil de l'activité nationale par la colonisation, savez-vous où il trouva les meilleures et les plus fidèles appuis? C'est au sein de nos Sociétés de Géographie de France : et ce sera leur éternel honneur. Au moment des dramatiques événements ou plutôt de la dramatique interprétation des événements de Lang-Son, j'étais professeur à la Faculté de Nancy. Oui, dans cet affolement
professeur à la Faculté de Nancy. Oui, dans cet affolement général qui faillit nous coûter la perte de l'Indo-Chine, qui se manifesta dans presque toutes les classes de la nation française, je constatai avec bonheur que le noyau d'adhérents de notre Société de Géographie de l'Est restait inattaquable aux doutes et aux critiques d'une opinion affolée. Et il en fut de même dans toute la France. Aucune de nos Sociétés de Géographie ne perdit son sang-froid, ne désespéra de l'avenir colonial de la France, ne marchanda sa confiance et sa sympathie à celui qui s'en était fait l'apôtre. Vous me
sympathie à celui qui s'en était fait l'apôtre. Vous me pardonnerez, Messieurs, de faire appel à ce souvenir, qui m'est resté très vif dans le cœur et qui m'a irrévocablement attaché à la destinée de nos Sociétés de Géographie. Depuis cette époque, il ne s'est pas engagé une négociation coloniale, pas une expédition militaire, sans que les Sociétés de Géographie de France aient été des sentinelles vigilantes de l'intérêt français. Dès qu'un explorateur revient de mission, dès que le gouverneur d'une de nos colonies rentre en France, toutes les Sociétés de Géographie s'empressent autour de lui pour l'aider à répandre
de Géographie s'empressent autour de lui pour l'aider à répandre la bonne parole, pour l'aider à instruire le pays. C'est dans nos Sociétés que les Brazza, que les Mizon, que les Binger, que les Monteil, que les Marchand se firent entendre. C'est là qu'ils trouvèrent un point d'appui pour agir sur l'opinion publique. Aussi quand j'entends exprimer l'opinion que la France n'a pas autant de Sociétés de propagande coloniale que l'Allemagne, qu'elle compte un moins grand nombre de revues et de journaux, je pense que l'explication de cette apparente pauvreté réside dans notre richesse en Sociétés de Géographie : nos
réside dans notre richesse en Sociétés de Géographie : nos Sociétés de Géographie sont devenues, en raison de l'orientation spéciale de la politique de notre pays depuis vingt ans, des Sociétés actives de science et de propagande coloniale. C'est dans une cité maritime comme Dieppe, c'est dans le pays de Normandie, qui compta tant de hardis navigateurs et qui fit tant pour la colonisation dans le passé, qu'il me plaît de féliciter hautement nos Sociétés de Géographie de France de leur courageuse et incessante propagande. Saluez avec moi les infatigables pionniers de science et de patriotisme que sont mes confrères
pionniers de science et de patriotisme que sont mes confrères de Normandie, M. Gabriel Gravier, M. Canonville-Deslys, M. Georges Monflier. Le rôle de nos Sociétés de Géographie est d'autant plus essentiel que chacune d'elles, dans l'œuvre de propagande, de savoir et d'intérêt qui lui est dévolu, exerce une fonction particulière. On peut dire que chacune d'elles édifie une part de la science du sol français et défend une part de l'intérêt national. L'exemple de la Société normande est l'un des plus nets que l'on puisse envisager. Pourquoi, en effet, fondez-vous une Société de Géographie à Dieppe, ou plutôt pourquoi y
une Société de Géographie à Dieppe, ou plutôt pourquoi y surgit-elle naturellement par la force des choses ? Pourquoi jaillit-elle, pour ainsi dire, de l'ensemble des préoccupations d'esprit et d'intérêt d'une vaste région de notre territoire ? Il suffirait, à la rigueur, de considérer l'ensemble des pays de Caux et de Bray pour comprendre quels services pourra rendre une Société savante postée à Dieppe. Je ne commettrai pas, Messieurs, la faute d'intempérance professorale et d'indiscrétion, dont un hôte doit se garder, en vous disant combien ces deux pays sont originaux et passionnent le voyageur et le savant. Vous connésez aussi
et passionnent le voyageur et le savant. Vous connésez aussi bien que moi les livres classiques qui ont mis en relief la nature spéciale de ce groupe de pays normands, par exemple, les pages que lui a consacrées mon confrère M. de Lapparent : et vous connéztez beaucoup mieux que moi le pays cauchois et le pays de Bray. C'est précisément parce qu'il faut, dans la construction de l'édifice d'une grande géographie de la France, des hommes passionnés pour l'étude de leur coin de pays, que Dieppe peut très heureusement centraliser des efforts de découverte ou, à défaut d'efforts de
centraliser des efforts de découverte ou, à défaut d'efforts de découverte, des efforts de généralisation. Le savant qui vient de loin et qui ne peut consacrer que quelques semaines ou quelques mois à l'étude des particularités physiques d'un pays risque fort de produire une œuvre géographique un peu sèche et dépourvue de vie. Et puis, au temps où nous sommes, les géographes, tout en protestant de leur grand amour du pittoresque et de la réalité, sont quelquefois entraînés vers une science de mécanisme géométrique qui n'est point la science de la géographie. Il faut, si l'on veut rendre nos descriptions
la géographie. Il faut, si l'on veut rendre nos descriptions des pays français complètes et vivantes, une conjuration de tous les amours provinciaux du pays natal. Or, il est peu de pays qui excitent dans l'âme de l'historien et du géographe plus d'émotion que ce beau pays de la Normandie du Nord. Je note toutefois que sa richesse même semble avoir parfois intimidé les faiseurs de descriptions. Un savant a bien de la peine parfois à condescendre à la description de belle choses qui sont aussi de bonnes choses, et je crois qu'il a tort. Si nous avions le temps
je crois qu'il a tort. Si nous avions le temps de philosophier un peu sans allonger outre mesure cette séance d'inauguration, je tâcherais de vous dire pourquoi nos descriptions géographiques et nos enquêtes de science pure semblent être portées, par une prédilection visible, vers les beaux rochers nus, vers les magnifiques torrents sans eau, vers les admirables plaines stériles. Les « Causses », qui sont de bien misérables pays, les âpres rochers des Hautes-Pyrénées ou des Hautes-Alpes, voilà ce qui passionne aujourd'hui nombre de représentants attitrés de la science géographique. Il y a de cette passion deux raisons que je