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France qui l'attendait peut-être ne le reverra plus. Elle ne se flatte point de l'avoir pour souverain, quoique, en abdiquant pour la seconde fois, au lendemain de Waterloo, Napoléon ait « proclamé son fils, sous le nom de Napoléon II, empereur des Français » (22 juin 1814), et que, deux jours durant, les actes publics soient libellés au nom de cette Majesté illusoire et éphémère. Puis, le cercle se resserre. Maman Guillemet est déjà expulsée de Vienne, sans avoir le droit, au reste, de venir en France. Un peu plus tard, c'est Méneval, secrétaire de l'ex-impératrice. Puis (24 octobre), c'est
tard, c'est Méneval, secrétaire de l'ex-impératrice. Puis (24 octobre), c'est le tour de la sous-gouvernante, Mme Soufflot, et de la nurses enfin, la bonne Mme Marchand, non moins dévouée et fidèle que son fils (le Marchand de Sainte-Hélène). Ce jour-là, 24 février 1816, le cercle est scellé. Plus rien de France ne reste, plus rien de France ne viendra autour du Fils de France, et, lui, n'est plus qu'un prince autrichien, qui de « prince de Parme et de Guastalla », est devenu « duc de Reichstadt », après avoir failli l'être de Büschichiad. Pas même archiduc, tout juste altesse,
failli l'être de Büschichiad. Pas même archiduc, tout juste altesse, et plus du tout Napoléon, mais simplement Franz, membre quelconque et éloigné de la famille impériale. Contre la famille et la cour, contre gouverneur (Dietrichstein), précepteur (Foresti), professeurs, aides de camp, officiers et gens de service, — contre l'Autriche entière, il est seul, — et il a cinq ans. A-t-il des souvenirs, du moins, à défaut d'actions ? Des « visions », des images pâles et fugitives ? Son père, d'abord ? Certes, Napoléon l'a beaucoup aimé, et il lui a jamais rendu de la tendresse, des espoirs et de
a jamais rendu de la tendresse, des espoirs et de l'orgueil paternels. Lorsqu'il reçoit son portrait, au fond de la Russie, et le matin même de la Moskowa (6 sept. 1812), il le fait dresser devant sa tente, et l'exposera à la vue et aux vivats de l'année. À l'île d'Elbe, à Sainte-Hélène, d'autres portraits adouciront sa douleur, ou l'avivent. Il porte sur lui une miniature d'Aimée Thibault, qui représente le petit roi assis sur un mouton, et c'est rivé sur elle que s'éteindra son regard. La campagne et dans l'exil, Napoléon rassemble toutes les reliques qu'il peut trouver. Il
l'exil, Napoléon rassemble toutes les reliques qu'il peut trouver. Il pleure, il défaillé de joie, en recevant, à Sainte-Hélène, la boucle de cheveux blonds que Mme Marchand a pu arracher et passer. Son fils revient dans tous ses entretiens, occupe toute sa pensée, et l'on suit les conseils suprêmes qu'il lui adressa et qui lui furent jamais remis, bien entendu. Mais, en somme, Napoléon n'a vécu avec lui que pendant l'année 1814, réserve faite d'incessants voyages, — et les premiers mois de 1812, alors que le Roi — l'Empereur ne lui donne jamais d'autre nom — n'est encore qu'un poupon
lui donne jamais d'autre nom — n'est encore qu'un poupon blond et rose. En suite, c'est la Russie, c'est l'Allemagne, c'est la campagne de France, coupées de courts séjours à Paris. Quand il est là, Napoléon embrasse son fils, joue avec lui, lui fait mille caresses et gâteries, et, même quand il travaille et aux plus vastes projets, même quand la porte de son cabinet est défendue aux maréchaux et aux ministres, elle s'entre-ouvre toujours lorsqu'y gratte la menotte d'enfant. Si Napoléon, cependant, est père aussi, père tendre et vigilant, il a d'autres pensées et d'autres affaires. Il a dit
il a d'autres pensées et d'autres affaires. Il a dit lui-même : « La vie ne peut s'arrêter, parce qu'un enfant est né ». et, le jour où cet enfant voit son père pour la dernière fois, il a trois ans. Quels sentiments, quels souvenirs a-t-il gardés de lui ? Eh bien, ceux d'un enfant de son âge, et de qui, peu à peu, rien ne vient plus entretenir la fragile mémoire. S'il en parle peu, parce qu'on ne lui en parle pas du tout, et qu'il a vite compris qu'il n'en doit pas parler, il ne l'oublie point. «
qu'il n'en doit pas parler, il ne l'oublie point. « Monseigneur, n'avez-vous rien à me dire ? » demande Méneval en prenant congé. Silence réfléchi ou chagrin. Puis, s'assurant que la vigilance de sa gouvernante autrichienne est une minute en défaut : « Monsieur Méval, murmure l'enfant, vous lui direz que je l'aime toujours bien.» Après le départ de Mme Marchand, il n'a plus personne pour raviver ce culte. Tout le monde conspire au contraire, comme on le verra, pour l'arracher de sa tête et du son cœur. À coup sûr, ce n'est pas ce souvenir vacillant qui pourra le
sûr, ce n'est pas ce souvenir vacillant qui pourra le protéger contre la souffrance de la solitude, de la prison. Ce pourrait être sa mère. Mais y a-t-il dans l'histoire une femme moins mère que l'a été Marie-Louise. Celles exceptées qui ordonnèrent la mort de leur enfant, car elle se contenta de la laisser s'accomplir ? Il n'y en a point de plus molle, de plus sotte, de plus vide, de plus égoïste, de plus ingrate, de plus lâche, de moins digne enfin, non seulement de pardon et d'excuses mais d'indulgence. Une créature sans cervelle, sans cœur, sans quoi que
d'indulgence. Une créature sans cervelle, sans cœur, sans quoi que ce soit qui pense ou sente. Un corps, — de froide magriere allemande, dont la grâce fadasse devint vite de l'adipeuse minauderie ; — un sexe, — glouton sans discernement, toujours et tout de suite prêt à la servitude ; — une femelle, d'une vie tout animale, et sans même l'instinct de la maternité. — Archiduchesse, elle invoque la vengeance divine contre ce Napoléon, cruel ennemi de sa famille et de son pays, et qu'elle se représente comme une sorte de cyclope, dont la bouche vomit des flammes. Après Wagram
de cyclope, dont la bouche vomit des flammes. Après Wagram et la paix de Vienne, elle apprend que « ce nouveau Tamerlan » a l'audace de briguer la main d'une princesse impériale. Elle s'en indigne et gémit sur le sort de cette infortunée « otage et victime ». Huit jours après, elle sait que cet otage, cette victime, c'est elle-même, et elle s'en remet à la volonté de Dieu et de son père. Le mariage n'est pas consommé depuis un mois qu'elle se proclame la plus fière et la plus heureuse des femmes. Elle ne tarit pas d'éloges sur l'empereur.
heureuse des femmes. Elle ne tarit pas d'éloges sur l'empereur. Elle attend ses ordres avec ferveur, elle y obéit avec joie, elle se flatte d'être son esclave, et elle exhorte tout le monde à ce glorieux asservissement. Ces sentiments, ce langage, elle les manifeste encore le 30 mars 1814. Le 3 avril, à peine a-t-elle revu son père et Metternich, qu'elle consent à tout ce qu'ils lui imposent. Malgré les appels enflammés de Napoléon, malgré le Traité de Fontainebleau, elle prend la route de Vienne. Elle a déjà abandonné et trahi son mari, de cœur. Elle ne tardera guère à
trahi son mari, de cœur. Elle ne tardera guère à le tromper autrement, avec Neipperg (très probablement, dès le séjour à Aix-les-Bains, dans l'automne de 1814). Dès lors, elle ne répond à aucune lettre, elle répudie son titre d'impératrice, et ne veut plus être que l'archiduchesse Maria-Ludovica, puis duchesse de Parme. Le débarquement de l'île d'Elbe l'épouvante. Le 3 juin 1815, elle écrit à son père : « Je prie Dieu qu'il permette aux Alliés de bientôt revenir heureusement et de bénir leurs armes. » D'ailleurs, si Wellington et Blücher avaient été vaincus à Waterloo, elle aurait repris, docile et
avaient été vaincus à Waterloo, elle aurait repris, docile et souriante, sa place auprès de son mari ; à sa table et dans son lit. Mais Dieu lui épargne ce supplice, comme Sainte-Hélène la délivre de toute crainte et retenue. Elle défend qu'on prononce devant elle un nom exécré, — et, avec Neipperg, puis Bombelles, elle peuple Parme de bâtards légitimes. Mais enfin, cette détestable épouse, rien ne l'empêchait d'être mère, et l'on en a vu plus d'une. Pas davantage. Elle n'est pas sortie de France que son fils l'embarrasse. Pour s'en défaire, elle pense à l'Église, et voudrait qu'on
Pour s'en défaire, elle pense à l'Église, et voudrait qu'on le tonsurât tout de suite. Metternich est obligé de lui rappeler qu'elle n'est point libre d'en disposer. Elle n'a garde de l'emmener à Aix, ni à Parme. À Schönbrunn, il lui suffit de le voir le matin, parfois le soir, de baiser distraitement son front, caresser ses cheveux, tapoter ses joues, et la voilà quitte. « Si cet enfant avait une mère, écrit Mme de Montesquieu, — à la bonne heure ! Je le déposerais entre ses mains et je serais tranquille. Mais ce n'est rien moins que cela. C'est
serais tranquille. Mais ce n'est rien moins que cela. C'est une personne plus indifférente à son sort que la dernière étrangère qu'il a à son service. Et tous les témoignages concordent et on les sent atténués, et ce fut bien pis avec le temps et lorsque Marie-Louise eut de nouveaux enfants. Franz lui devenait tout à fait étranger et des années passaient sans qu'elle le vît, sans songer à lui davantage. C'était lui l'intrus et le bâtard, sans doute ? Lorsque sa santé fut perdue et qu'on commença de redouter une issue fatale et proche, elle refusa de croire à
une issue fatale et proche, elle refusa de croire à ces fâcheuses nouvelles. Elle vint cependant, sur un avis impérieux, tout en protestant que le mal n'était point sans remède. Aux minutes suprêmes, elle dort paisiblement. Il faut la réveiller, la pousser vers le lit de mort, où elle se cramponne muette, inerte, hébétée, les yeux bouffis, mais de sommeil et non de larmes. Elle prit le deuil, il est vrai, parce qu'aussi bien il était d'étiquette, et qu'elle le savait seyant à sa beauté blonde, déjà boursouflée, couperosée et blette. Ah ! la détestable femme, et qu'il faut vouer
blette. Ah ! la détestable femme, et qu'il faut vouer à l'exécration de toutes les épouses et de toutes les mères. Et l'Autriche, même. Oh ! la politique a des nécessités cruelles !. Il est vrai, et je comprends que les souverains alliés aient mis, et définitivement, hors d'état de nuire, Napoléon, perpétuel fauteur de discorde, — encore qu'il eût suffi de l'empêcher de nuire justement, et de lui infliger une prison, non un tombeau. Mais quelle politique, quelle nécessité, a jamais Le duc de Reichstadt Statuette ivoire. (Succession du Baron Larrey.) (Coll. Bernard Franck.) justifié, ou excusé, le martyre
Baron Larrey.) (Coll. Bernard Franck.) justifié, ou excusé, le martyre d'un enfant innocent ? ..Et ce martyre fut froidement, sciemment, obstinément résolu, calculé, poursuivi, consommé. Martyre moral sans doute, mais qui est le plus féroce, et qui manque rarement d'engendrer l'autre. j'ai dit comment, devant qu'il eût accompli sa cinquième année, le Roi de Rome, devenu duc de Reichstadt, était entièrement isolé de sa famille et de la France. L'Autriche, désormais, va s'évertuer à faire de lui un prince autrichien. Il l'est déjà, il ne l'est que trop, par les lois mystérieuses de la nature. C'est l'élection de la mère
lois mystérieuses de la nature. C'est l'élection de la mère qui l'emporte en lui. Il paraît n'avoir de sang que celui des Habsbourgs, rien qu'il tienne de son père et le fasse revivre. Déjà, quand il arrive à Vienne, le peuple s'écrie, avec un joyeux loyalisme ! « Il est bien de notre famille impériale !. » La lèvre devient plus épaisse et plus débordante, la mâchoire inférieure plus lourde. Il a le front haut de Marie-Louise, ses yeux bleu de faïence et l'ovale de son visage. A vingt ans, il est fort gentil garçon, svelte, fin et élégant, «
il est fort gentil garçon, svelte, fin et élégant, « distingué », fort capable de plaire aux femmes, — et qui leur plaît fort, en effet. Si l'olivier veut absolument retrouver en lui quelques vestiges du père, ce serait le bombement des tempes, la force de l'arcade sourcilière, l'ardeur dont s'enflammait parfois son regard, une certaine façon d'avancer le pied, et cette habitude de rejeter et croiser les mains sur le dos. Sans doute, il ne s'est pas laissé « dénationaliser » facilement. Il ne cesse de penser à son père, à la France, à Paris. Il cherche, il interroge,
père, à la France, à Paris. Il cherche, il interroge, il écoute, il s'efforce à savoir ou à deviner. Longtemps, il assaille ses maîtres de questions, qui ne laissent pas de les embarrasser. Mais les ordres sont inflexibles. Le programme est tracé, et on le suit, impitoyablement. Tous domestiques allemands ; toute lecture, toute conversation, en allemand. Défense de lui donner un autre titre que Durchlaucht (Altesse) ; défense de lui laisser des livres et des jouets français. Défense de satisfaire à sa curiosité. Cependant, on lui apprend la mort de ce père mystérieux, et avec ménagements. L'enfant pleure, prend
de ce père mystérieux, et avec ménagements. L'enfant pleure, prend le deuil, refuse de manger, s'attriste et languit durant plusieurs semaines, — tandis que le grandpère chasse, — parce que Napoléon est mort civilement, — et que la mère (et veuve) danse, mange, couche et accouche. Mais, après tout, le Prince n'est qu'un homme, et c'est-à-dire un enfant et un adolescent. On le fait officier autrichien ; capitaine en 1818, major en 1820, lieutenant-colonel à la fin de la même année. On a coutume de prêter tous les talents et toutes les vertus aux princes qui n'ont pas régné. Celui-ci
toutes les vertus aux princes qui n'ont pas régné. Celui-ci les avait peut-être ? Il mourut, lui (22 juillet 1832 de tuberculose apparemment, mais singulièrement rapide), après avoir connu toutes les vicissitudes, trahisons et cruautés de la destinée, — et des hommes. Il faut l'aimer cette image blonde et pâle, très triste et très douce, lointaine, indécise et un peu effacée, comme une apparition dans une brume. Il faut beaucoup l'aimer ce petit Français arraché à la France, parce qu'il a beaucoup souffert. Souffert à cause de la France, souffert de la France, et souffert, ah ! souffert, peut-être, à
de la France, et souffert, ah ! souffert, peut-être, à en mourir. Camille VERGNIOL. CLEFS DE CHAMBELLANS DES SOUVERAINS DE LA FAMILLE IMPÉRIALE Au centre: l'Empereur. De gauche à droite : Napoléon, roi d'Italie; Louis, roi de Hollande ; Jérôme, roi de Westphalie ; Joseph, roi de Naples et Joseph, roi d'Espagne. (Coll. de M. Jacques Reubell.) SABRE D'HONNEUR DU GÉNÉRAL DESAIX La lame porte cette dédicace : « Le Général Bonaparte au Général Desaix ». Au revers, la date. Affaire de Samahoud, conquête de la Haute-Egypte. Le fourreau et la garde sont d'émail bleu décoré d'incrustations d'or ciselé. (Coll.
la garde sont d'émail bleu décoré d'incrustations d'or ciselé. (Coll. du Prince de la Moskowa.) ARMES AYANT SERVI À DEUX ATTENTATS CONTRE NAPOLÉON En bas: Poignard en bronze de député des Cinq-Cents, passant pour être celui du député Aréna qui frappa Bonaparte à la séance du 19 Brumaire. — En haut : Le couteau de Stabbs, l'étudiant allemand qui tenta d'assassiner l'Empereur à Schoenbrunn en 1809. Provient du Général Rupp, chargé de l'interrogatoire de Stabbs, et du baron Larrey. — (Coll. de M. Bernard Franck.) BATON DE MARÉCHAL DU MARÉCHAL NEY À gauche : Velours bleu semé d'aigles brodées en
NEY À gauche : Velours bleu semé d'aigles brodées en or. Au sommet, la devise : Terror Belli Decus Pacis. Au pied, l'inscription: Michel Ney, nommé par l'Empereur Napoléon, maréchal de l'Empire le 12 floréal an XII. À droite. — Etui du précédent. Maroquin rouge, décoré d'aigles. Au pied et au sommet l'inscription : Le maréchal Michel Ney. — (Coll. du Prince de la Moskowa.) Tablier du trompette-maître Kaufmann tué à Reichenberg (1813). — (Musée de Gorlitz. Communiqué par M. O. Hollandr.) La Grande Armée On ne peut, dans un recueil consacré à Napoléon, séparer de lui la Grande Armée.
recueil consacré à Napoléon, séparer de lui la Grande Armée. Il était impossible de les rappeler tous ; Devise du 84e de ligne: « Un contre dix ». Plaque en cuivre, attachée à l'aigle du drapeau. Communiqué par M. O. Hollander. Lannes, Murat, Ney, Masséna, Davoust, Bessières, Victor, Rinot, Mortier, Soult, Augereau : ils sont trop ! Rien que leurs portraits occuperaient l'espace qui nous est mesuré. Mais nous avons tenu à réunir dans ces pages des reliques qui évoqueraient leur souvenir et celui des troupes admirables qu'ils conduisirent pendant vingt ans de victoire en victoire sur tous les champs
vingt ans de victoire en victoire sur tous les champs de bataille de l'Europe. Napoléon ne négligea rien pour entretenir dans ses troupes les idées de l'honneur, du devoir, de la gloire. Ses fameuses proclamations, ses bulletins aux armées sont les modèles incomparables de l'éloquence militaire. Se tenir en contact avec le soldat, s'adresser à son cœur et à son intelligence, le mettre de moitié dans le secret de l'action, lui exposer ensuite le résultat de la bataille, sont des choses que Napoléon observait avec soin. Il savait qu'en définitive c'est le moral qui gagne les batailles. C'est pour exalter
c'est le moral qui gagne les batailles. C'est pour exalter le moral qu'il institua ce système de récompenses, cette chevalerie moderne de la Légion d'honneur. Ce qu'il arrivait par ce moyen à faire de son monde, toute son histoire en témoigne : jamais ses hommes ne lui marchandèrent leurs fatigues et leurs souffrances. Ce sont ces humbles qui tombaient en criant : Vive l'Empereur ! Ce sont ces grenadiers, ces voltigeurs, qui furent les artisans obscurs de la gloire de Napoléon : il est juste qu'ils y soient associés. Après avoir fait sa puissance, ils ont fait la légende. Ils
avoir fait sa puissance, ils ont fait la légende. Ils ne l'ont jamais abandonné même dans le malheur ; à force de refuser de croire qu'il fût mort, ils ont fini par lui donner une vie immortelle. Qui de nous n'a parmi eux un ancêtre, un aïeul ? C'est par là que les derniers d'entre nous sont les héritiers de cette histoire et que le souvenir de Napoléon nous touche comme une noblesse et un bien de famille. Isabey. — Napoléon. Miniature datée de 1814. — (Coll. de M. Bernard Franck.) Vigneron. — Portrait de l'Empereur (1809), interrompu par le
Franck.) Vigneron. — Portrait de l'Empereur (1809), interrompu par le départ pour la campagne d'Autriche. — (Aquarelle. Coll. du comte de Bram.) Isabey. — Napoléon en 1815 (pendant les Cent Jours).— (Coll. Bernard Franck.) Signatures de Napoléon, annotation et décision en marge de rapports. Rien de plus expressif que ces signatures, où se peignent l'humeur de l'Empereur, ses éclats de colère, etc. — (Archives de la Guerre) Lettre de Napoléon au Gouverneur de l'île d'Elbe, annonçant à celui-ci qu'il vient prendre possession de l'île. (Coll. de M. Emile Brouvet.) Minute des Pouvoirs donnés au duc de Vicence pour les négociations
des Pouvoirs donnés au duc de Vicence pour les négociations de Châtillon avec les Alliés. L'Empereur a rayé le nom de Marmont et le remplace par celui de Caulaincourt. (Coll. de M. Emile Brouvet.) Vue topographique et pittoresque des Quatre-Bras où une division de l'armée alliée commandée par le Duc de Wellington se maintint glorieusement le 16 juin, avant la veille de la bataille de Waterloo. — (Aquarelle, probablement de l'été de 1815. Collection de M. Emile Brouvet.) Waterloo. Le retour de l'île d'Elbe avait soulevé d'enthousiasme toute l'armée et indigné les cours d'Europe. Celles-ci déclarèrent Napoléon hors la loi
indigné les cours d'Europe. Celles-ci déclarèrent Napoléon hors la loi : en rompant le pacte qui l'enchaînait, il avait brisé le dernier lien qui le rattachait à la société. Les puissances décidèrent d'en finir avec le perturbateur de la paix de l'Europe ; elles lui déclarèrent une guerre sans merci. Une dernière coalition, et la plus redoutable de toutes, se forma pour l'écraser. Six armées devaient envahir la France par toutes ses frontières et marcher concentriquement sur Lyon et sur Paris : l'année des Pays-Bas (53.000 Anglais, Hanovriens et Hollandais) sous Wellington, par Maubeuge ; l'armée prussienne (Il 7.000 hommes)
sous Wellington, par Maubeuge ; l'armée prussienne (Il 7.000 hommes) sous Blucher, par la route de Givet ; l'armée russe (150.000 hommes) sous Barclay par la Lorraine ; l'armée autrichienne (210.000 Autrichiens, Bavarois, etc.) sous Schwarzenberg par Bâle et par l'Alsace. Deux années plus petites envahirent cependant la Savoie et la Provence. Devant cette situation, Napoléon retrouva tout son génie. Deux plans s'offraient à l'Empereur. Il pouvait refuser la bataille sur la frontière du Nord, laisser l'ennemi s'engager dans l'échiquier des places fortes, l'attendre dans l'île de France, et manœuvrer en s'appuyant sur la place de Paris : c'était recommencer
en s'appuyant sur la place de Paris : c'était recommencer dans de meilleures conditions la campagne de 1814. Ou bien il pouvait devancer l'ennemi à la frontière, se jeter entre Wellington et Blücher avant qu'ils eussent fait leur jonction, les battre séparément et atteindre Bruxelles. Le parti de l'offensive était le plus risqué mais le plus décisif, le plus conforme aux lois de la guerre et au génie de Napoléon : l'Empereur l'adopta. Le 10 juin, il avait concentré dans le plus grand secret une armée de 125.000 hommes à la frontière belge. Il arrivait à Laon le 11 et
la frontière belge. Il arrivait à Laon le 11 et le 13 à Avesnes. Le 15, il franchissait la frontière, bouscule les avant-postes ennemis et s'empare de Charleroi. Blücher qui venait de Namur, devait nécessairement pour se joindre à Wellington passer au carrefour de la route de Bruxelles, appelé les Quatre-Bras. C'est ce que l'Empereur veut empêcher. Il dépêche Ney aux Quatre-Bras; lui-même attaque les Prussiens à Ligny : Blücher pouvait être écrasé. Il fut seulement repoussé, avec de grandes pertes. Mais le résultat essentiel avait été obtenu. Les Prussiens, pour quelques jours, étaient éloignés des Anglais. L'Empereur lance Grouchy
pour quelques jours, étaient éloignés des Anglais. L'Empereur lance Grouchy avec un corps de 33.000 hommes pour observer Blücher et le maintenir à l'écart, tandis qu'il se dispose à battre l'armée anglaise. Celle-ci occupait le 17 juin, à cheval sur la route de Bruxelles, le plateau de Mont Saint-Jean. La position était forte: elle n'est accessible de tous côtés que par des pentes argileuses, qu'une pluie torrentielle qui dura toute la nuit avait rendues glissantes. Les moissons étaient hautes à cette époque de l'année. Elles gênaient l'assaillant, favorisaient le défenseur, qui pouvait y dissimuler ses réserves. Wellington, qui avait pratiqué
qui pouvait y dissimuler ses réserves. Wellington, qui avait pratiqué la défensive en Portugal, avait admirablement utilisé le terrain. Il laissait peu de monde en ligne, et disposait la masse de ses troupes à contre-pente, défilées aux vues de l'ennemi et aux feux de l'artillerie. Quelques fermes, disséminées dans le fond de la vallée, Hougomont, la Haie-Sainte, la Chapelle, formaient en avant de sa ligne une série de bastions, de caponnières et de petits ouvrages. La position n'avait qu'un défaut : une seule route, passant par la forêt de Soignes, était sa ligne de retraite. S'il venait à être rejeté
était sa ligne de retraite. S'il venait à être rejeté sur la forêt, sa défaite serait un désastre. Cette circonstance ajouta à la ténacité anglaise. En face du plateau de Mont Saint-Jean, l'Empereur occupait un plateau parallèle, celui de Belle-Alliance. Il avait su se ménager la supériorité du nombre : 74.000 combattants et 246 canons contre 71.000 Anglais et 184 bouches à feu. Le matin du 18 juin, debout à trois heures, il était content. Il avait parcouru la veille, à pied, toute la ligne des avant-postes. Ses troupes respiraient l'enthousiasme. Napoléon, à qui Blücher avait échappé deux jours auparavant,
l'enthousiasme. Napoléon, à qui Blücher avait échappé deux jours auparavant, voulait cette fois une victoire décisive. C'est pourquoi il se résolut à enfoncer le centre ennemi, et à lui passer sur le ventre. La bataille s'engagea mal. Avant de frapper au centre, l'Empereur avait voulu créer une diversion à la gauche ; inquiéter Wellington sur sa droite et l'obliger à se dégarnir au centre ; il ordonne l'attaque de Hougomont. Quelques compagnies anglaises y étaient fortement retranchées. Le corps de Reille, par excès de zèle, vint s'y faire détruire aux trois quarts, sans réussir à s'en emparer. Le premier assaut