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approcher, formant au-dessus de lui une sorte de voûte. Il en prévint l'évêque, et le miracle fut constaté. Tandis qu'on rendait grâce à Dieu et à la sainte, le reflux des eaux s'amorça, et le fleuve rentra bientôt dans son lit. Comme au cours même de l'existence de la sainte, le ciel à plusieurs reprises avait fait des prodiges à sa demande, notamment en épargnant ses moissons qui allaient être détruites par l'orage ou en apaisant les flots qui menaçaient d'engloutir sa flotte lors de l'expédition destinée à ravitailler Paris, il apparut que Dieu, sur son intervention, pouvait retenir les
il apparut que Dieu, sur son intervention, pouvait retenir les éléments déchaînés. C'est là l'origine d'un aspect particulier des dévotions à sainte Geneviève, dont, pendant tout l'Ancien Régime, Paris devait requérir l'aide en cas de problème d'ordre météorologique, notamment en matière de pluie qu'elle était réputée pouvoir tout à la fois provoquer ou contenir. La châsse qui contenait les reliques connut bien des vicissitudes et des exodes au cours des invasions normandes mais vers 860 elle revint à Paris qu'elle ne devait plus quitter. Et lorsque les Normands firent à nouveau le siège de Paris en 886 et que les
nouveau le siège de Paris en 886 et que les combats faisaient rage à la pointe orientale de l'île de la Cité, on y porta la châsse de sainte Geneviève et l'on constata aussitôt un net recul de l'ennemi. C'est là l'origine des processions de la châsse auxquelles la ville de Paris devait recourir si fréquemment par la suite, dès que l'intercession de la sainte semblait nécessaire. Ce prodige devait sans nul doute contribuer à forger son image de patronne de la France. Le plus spectaculaire des miracles posthumes de sainte Geneviève fut celui qu'on appelle, traditionnellement, le Miracle des
sainte Geneviève fut celui qu'on appelle, traditionnellement, le Miracle des Ardents. Le mal des ardents, l'ignis sacer, qu'on a confondu suivant les époques avec la peste, le typhus ou la syphilis, a été identifié par la médecine contemporaine comme l'ergotisme, qui peut revêtir deux formes : convulsif et gangreneux, et résulte de l'ingestion d'ergot de seigle. L'ergot n'est pas un hôte constant de cette céréale, mais seulement occasionnel et se rencontre dans les années pluvieuses. Au Moyen Âge, ce phénomène était inconnu, et les populations européennes, consommant régulièrement des céréales altérées, connurent à diverses reprises des épidémies dévastatrices. À Paris,
altérées, connurent à diverses reprises des épidémies dévastatrices. À Paris, en 1130, le fléau, terrible, fit dit-on, 14 000 morts. La médecine se révélant impuissante, l'évêque, Étienne de Senlis, ordonna jeûnes et processions, mais en vain. En désespoir de cause, il finit par demander et obtenir la descente de la châsse de sainte Geneviève à Notre-Dame. Avant l'entrée du corps saint dans la cathédrale, il fit compter les malades qui attendaient : on en dénombra cent trois. À peine ceux-ci eurent-ils effleuré la châsse du bout des doigts qu'ils retrouvèrent la santé. Cent furent guéris, trois ne le furent pas,
la santé. Cent furent guéris, trois ne le furent pas, considérés ensuite comme incrédules. Venu en France l'année suivante, Innocent II décida que la mémoire de cette fête serait conservée, et institua (ou ratifia ?) dans le diocèse de Paris la célébration d'une fête annuelle, en commémoration du miracle, fixée au 26 novembre. Mais on priait sainte Geneviève à bien d'autres occasions encore ; on l'invoquait pour toutes les maladies épidémiques et pour toutes les fièvres. Presque tous les écrivains qui ont composé des panégyriques de la sainte l'ont fait pour la remercier de les avoir guéris de quelque fièvre
pour la remercier de les avoir guéris de quelque fièvre dont les médecins désespéraient de les tirer. Le plus célèbre d'entre eux est Érasme, le savant humaniste. Alors qu'il se trouvait à Paris, il assista à la procession de 1496, dont le but était de faire cesser des pluies diluviennes. Au même moment, il se trouva guéri d'un accès de fièvre quarte, guérison qu'il attribua à la sainte, non à la médecine. En ce qui concerne le pouvoir de sainte Geneviève sur les maladies des yeux, on peut noter non sans un peu de malice que, au XVIIIe siècle, la
sans un peu de malice que, au XVIIIe siècle, la marquise du Châtelet, égérie des philosophes des Lumières, venait en secret au puits de Nanterre laver ses yeux pour apaiser une ophtalmie qui la faisait cruellement souffrir. Et Voltaire lui-même, malgré toute son irrévérence vis-à-vis du religieux, a reconnu le pouvoir de sainte Geneviève au-delà de sa mort. Voici ce qu'il écrit à Madame de Crégny : « Ayez donc la justice et la bonté de ne pas m'attaquer sur les prodiges opérés par cette bonne Geneviève. Celui des Ardents, par exemple, m'est aussi bien démontré que la mort de
par exemple, m'est aussi bien démontré que la mort de Tibère ou la brutalité de Calvin. J'éprouve une émotion d'enfant sitôt qu'il est question de Geneviève. C'est ma bergère, c'est ma bonne vierge à moi. N'en parlons plus, Madame, à moins que vous n'ayez juré de me persécuter. » Souvenirs de la marquise de Crégny, t. II, pp. 132-134. Cité par G. Kurth « Étude Critique sur la vie de Sainte Geneviève ». Revue d'Histoire Ecclésiastique, tome XIV, 1913. Le culte de sainte Geneviève souffrit à l'époque de la Révolution de 1789. La châsse devait avoir sa place normale dans
de 1789. La châsse devait avoir sa place normale dans l'église que l'on construisit à partir de 1764, qui était dédiée à sainte Geneviève et qui devait devenir le Panthéon ; elle finit par être brûlée en place de Grève sur un bûcher de chasubles et d'ornements sacrés « pour avoir servi à propager l'erreur ». Au milieu de toutes les vicissitudes de l'époque révolutionnaire, nous est conservé de sainte Geneviève, le sarcophage resté dans la crypte de la vieille abbatiale et qui se trouve à Saint-Étienne-du-Mont. Les sanctuaires construits et les monuments dédiés à sainte Geneviève Plusieurs églises ou
et les monuments dédiés à sainte Geneviève Plusieurs églises ou établissements religieux parisiens perpétuent encore le souvenir de sainte Geneviève. Le plus important de ces établissements était naturellement celui fondé par Clovis et Clotilde, auprès de la basilique des Saints Apôtres. On n'imaginait pas, au haut Moyen Âge, une basilique qui n'aurait pas été constamment desservie par un collège de clercs. L'abbaye Sainte-Geneviève survécut de siècle en siècle et eut même de grands privilèges au Moyen Âge. On ne saurait omettre le rôle qu'elle joua dans le rayonnement de l'université de Paris : le tombeau de sainte Geneviève a donné
de Paris : le tombeau de sainte Geneviève a donné son nom à la montagne qui est devenue le rendez-vous des maîtres les plus illustres. Dès la fin du Xe siècle, pense-t-on, les religieux qui professaient à Sainte-Geneviève y attirèrent beaucoup d'auditeurs, formant des écoles qui devinrent rivales de celles de Notre-Dame, puis le lustre de cet enseignement monacal ne cessa de s'accroître. Pierre Lombard, surnommé le « Maître des sentences », disciple d'Abélard, fit beaucoup pour le renom de sainte Geneviève. Cette célébrité de l'abbaye amena bientôt la fondation de collèges qui fleurirent sur tout son territoire. Ainsi peut-elle
de collèges qui fleurirent sur tout son territoire. Ainsi peut-elle se vanter d'être véritablement le berceau de l'université, ce qu'elle devait autant, du reste, à ses privilèges d'exemption qu'à son prestige scientifique. Si tant de collèges s'installèrent sur ses possessions, ce fut aussi pour échapper à l'autorité épiscopale. À l'origine, l'abbé faisait office de recteur. Il nommait un chancelier chargé de le représenter, dont la fonction était d'examiner les professeurs et de licencier dans toutes les branches de l'enseignement. Le chancelier de sainte Geneviève était, en outre, chancelier de l'Université de Paris ; c'était donc sainte Geneviève qui, par son
de Paris ; c'était donc sainte Geneviève qui, par son chancelier, présidait aux examens de l'Université et donnait les licences pour la théologie, le droit canon, les arts et toutes les facultés. Dans la seconde moitié du XIIIe siècle, le pouvoir du chancelier de sainte Geneviève se trouva circonscrit pour ne plus s'étendre qu'à la faculté des Arts. Néanmoins, l'abbaye ne cessa d'attirer l'attention du monde savant. En 1529, saint François-Xavier fut reçu maître ès arts à sainte Geneviève et, en 1532, Ignace de Loyola. Quand Descartes mourut à Stockholm, en 1667, ce fut à Sainte-Geneviève que sa dépouille mortelle
en 1667, ce fut à Sainte-Geneviève que sa dépouille mortelle fut transportée : on ne put trouver sépulture plus digne de son génie. La Révolution trouva l'abbaye matériellement et moralement très prospère. Un décret du 1er mai 1802 affecta les bâtiments de l'abbaye à l'installation d'un lycée qui s'est appelé tour à tour, suivant les régimes politiques, Napoléon, Corneille et Henri IV. Sainte Geneviève est aussi intimément liée à une autre église, la basilique de Soufflot, futur Panthéon. Ayant contracté à Metz, en 1744, une maladie qui l'avait mis en péril de mort, Louis XV, guéri miraculeusement croyait-on, se rendit
péril de mort, Louis XV, guéri miraculeusement croyait-on, se rendit à la basilique du Mont pour faire actions de grâce devant la sainte dont l'intercession avait été jugée décisive. Les chanoines ne manquèrent pas, à cette occasion, de lui faire constater la vétusté de leur sanctuaire, indigne des reliques qu'il abritait, et le roi promit d'y pourvoir. C'était en novembre 1744, et une longue attente commença alors : près de dix ans s'écoulèrent. En 1754 enfin, le roi décida d'affecter à la construction d'une grande basilique, le revenu de diverses loteries. Lorsque survint la Révolution, la basilique sainte Geneviève était
loteries. Lorsque survint la Révolution, la basilique sainte Geneviève était presque achevée. Ce fut pour être immédiatement désaffectée. L'idée de transformer l'église de Soufflot en Panthéon des grands hommes, en nécropole pour héros de la Nation naît au sein du Directoire de Paris au lendemain de la mort de Mirabeau et fut défendue à la barre de l'Assemblée nationale (loi du 4 avril 1791) par le marquis de Pastoret, procureur-syndic du département auquel on doit le texte de l'inscription : « Aux grands hommes, la patrie reconnaissante ». Une autre loi en date du 3 septembre 1791 décréta que le
loi en date du 3 septembre 1791 décréta que le corps législatif déciderait seul à quels hommes les honneurs du Panthéon seraient décernés. On sait comment on y plaça successivement les corps de Mirabeau et de Marat avant de les expulser sans gloire par un revirement d'opinion, comment on devait y porter ensuite en triomphe Voltaire et Rousseau. Au cours du XIXe siècle, le sort de cet édifice suivit la succession des pouvoirs politiques : il fut tantôt rendu au culte de sainte Geneviève, tantôt dédié à nouveau à sa destination nationale avec l'inscription : « Aux grands hommes, la
destination nationale avec l'inscription : « Aux grands hommes, la Patrie reconnaissante ». C'est à l'occasion de l'inhumation de Victor Hugo qu'un décret présidentiel en date du 26 mai 1885 désaffecta définitivement le Panthéon qui fut fermé au culte de sainte Geneviève. Dans un poème écrit au Japon en 1918, le grand poète Paul Claudel a eu des mots très durs sur cet événement : « Geneviève n'a plus de visage avec nous mais ses reliques vénérables sont à St-Étienne-du-Mont. Depuis que le grand poète Victor Hugo la chassa, pour y être à l'aise, de cette triste chose académique et
y être à l'aise, de cette triste chose académique et soufflée qu'on appelle Panthéon ». Il reste cependant que le Panthéon, même déchristianisé, est paré de peintures religieuses célèbres qui glorifient sainte Geneviève ; le plus importante est : Sainte Geneviève veillant sur Paris endormi, de Puvis de Chavannes. Ainsi donc, envers et contre tout, le Panthéon reste à jamais empreint de son caractère primitif, celui d'un sanctuaire consacré à la glorification de sainte Geneviève. Actuellement, ainsi que le dit Claudel, les reliques de sainte Geneviève se trouvent dans l'église Saint-Étienne-du-Mont où son culte se perpétue. Le sarcophage d'origine couvert
Saint-Étienne-du-Mont où son culte se perpétue. Le sarcophage d'origine couvert d'une châsse de verre est abrité sous un ciborium de bois sculpté, portant les statues des dix vierges, cinq folles et cinq sages, les statues de Saint-Étienne, Saint-Pierre et Saint-Simon le Stylite. C'est à Saint-Étienne-du-Mont que se déroulent les offices de la neuvaine, qui s'ouvrent le 3 janvier pour s'arrêter le 12. Beaucoup d'autres églises furent construites en l'honneur de sainte Geneviève comme Sainte-Geneviève-des-Ardents ou Sainte-Geneviève de la Chapelle, mais on ne peut les recenser toutes. À côté de ces établissements religieux qui ont conservé le souvenir de Geneviève, il
établissements religieux qui ont conservé le souvenir de Geneviève, il faut aussi évoquer les processions. Les processions de la châsse de Sainte-Geneviève représentaient très certainement l'aspect le plus pittoresque du culte de la sainte à Paris. Mettant en mouvement tous les grands corps de l'État et la population entière, elles étaient également la preuve la plus manifeste de la dévotion qu'on lui portait. Elles ne devinrent véritablement habituelles que durant les temps modernes, mais nous avons vu que leur origine remontait à l'époque carolingienne, au siège de 885-886. Ces processions se déroulaient suivant un cérémonial immuable ; l'ordre en était
se déroulaient suivant un cérémonial immuable ; l'ordre en était très strictement établi. L'histoire a gardé le souvenir de soixante dix-sept processions de la châsse, c'est-à-dire de soixante dix-sept sorties solennelles selon le cérémonial fixé. Il n'est pas possible de comptabiliser le nombre de fois où la châsse a été simplement découverte, ni le nombre de processions à l'église Sainte-Geneviève, c'est-à-dire ayant le sanctuaire pour but, mais sans sortie du reliquaire. Le rayonnement de sainte Geneviève À voir la vitalité du culte de sainte Geneviève à Paris, on voit bien qu'elle est en priorité la patronne de Paris. Paris et
qu'elle est en priorité la patronne de Paris. Paris et la France la gardent jalousement pour elles. En effet, sa fête n'étant pas entrée dans le calendrier de l'Église de Rome, qui n'a jamais admis qu'assez parcimonieusement les saints étrangers, Geneviève n'a pas bénéficié de la diffusion universelle du culte des saints inscrits au calendrier romain. Sainte Geneviève reste donc avant tout la patronne de Paris et de la France, et prioritairement de Paris. Patronne de Paris, sainte Geneviève le fut, pourrait-on dire, de son vivant même. Après avoir essuyé la méfiance (c'est le moins que l'on puisse dire), voire
la méfiance (c'est le moins que l'on puisse dire), voire la violence de ses concitoyens, qui la regardaient comme une fausse prophétesse, elle était devenue, les événements ayant confirmé ses dires, en quelque sorte le chef spirituel de la ville qui n'entreprenait rien sans la consulter. Quand les Parisiens avaient eu faim, elle était allée au loin chercher de quoi les nourrir, et le souvenir de cette expédition était resté très cher au cœur des Parisiens. Il était encore présent dans toutes les mémoires durant l'été 1789, alors que les problèmes de ravitaillement étaient si cruciaux, et les dames de
problèmes de ravitaillement étaient si cruciaux, et les dames de la halle se rendaient alors quotidiennement ou presque en procession vers sa châsse, pour implorer son secours. Oui, vraiment, elle était la protectrice tout indiquée de la ville qu'elle avait nourrie physiquement et spirituellement, et il était bien normal que Paris se tournât vers elle chaque fois qu'un désastre matériel ou moral menaçait. Que la Seine sortît de son lit, qu'apparut le spectre de la guerre ou de la famine, c'est elle qu'on priait. Son culte à Paris devint rapidement si fervent qu'il éclipsa celui de tous les autres saints
si fervent qu'il éclipsa celui de tous les autres saints parisiens : saint Denis, saint Marcel, saint Germain. D'autre part, avec l'âge, avec le prestige que lui avaient conféré ses miracles, elle était devenue le soutien et le guide de Clovis, qui vénérait en elle une médiatrice auprès de Dieu. Si Geneviève est peu à peu devenue la patronne de la France entière, sans doute le doit-elle à la dévotion personnelle des souverains. Si les carolingiens se préoccupèrent peu du culte de Geneviève, il n'en fut pas de même des capétiens. Robert-le-Pieux s'intéressa de près à l'abbaye qui conservait son
capétiens. Robert-le-Pieux s'intéressa de près à l'abbaye qui conservait son tombeau, et Louis VII montra clairement, à l'occasion de la prétendue disparition du chef, (c'est-à-dire de la tête du corps de sainte Geneviève), sa dévotion. Le bruit parvint aux oreilles du roi Louis VII que le chef de la sainte avait disparu, que les réformateurs de l'abbaye l'avaient dérobé. Louis VII, très ému, fit apposer sur la châsse le sceau royal et ordonna une enquête solennelle. Le résultat de cette enquête rassura tout le monde et l'on décida que désormais le 10 janvier serait une fête célébrée avec autant de
le 10 janvier serait une fête célébrée avec autant de solennité que le 3, sous la dénomination d'invention du chef de sainte Geneviève. Charles VI, dit-on, ne buvait que de l'eau du puits de Nanterre, et lorsque Henri II fut blessé, ce fut vers sainte Geneviève que Catherine de Médicis se tourna pour implorer sa guérison. Charles IX et Henri III organisèrent beaucoup de processions sous leur règne contre l'hérésie, et la ferveur des souverains ne se démentit jamais. Marie de Médicis se montra fort généreuse lors de la restauration de la châsse, Louis XIII donna des colonnes de marbre
de la châsse, Louis XIII donna des colonnes de marbre pour la porter, et Louis XIV, durant une maladie de Marie-Thérèse, ordonna que la châsse fut découverte. Après l'invasion des Huns durant laquelle elle apparaît comme influente dans le domaine de la fortune des armes, après surtout la procession de 886 où sa châsse a fait reculer l'envahisseur, on la priait régulièrement pour le succès des opérations militaires. En 1437 déjà, alors que Paris est revenu sous l'obédience de son prince légitime, il ne reste plus que Meaux aux mains des Anglais. Le connétable Artus de Richemont déclare que tous
des Anglais. Le connétable Artus de Richemont déclare que tous les vendredis, les églises de Paris iront en procession à celle de sainte Geneviève, et Meaux est délivré... La France s'en souviendra bien au-delà de l'Ancien Régime. En 1871, lors du siège de Paris, Trochu rédige une proclamation qui invoque Geneviève, mais les membres du gouvernement, redoutant davantage, selon toute apparence, cet obus clérical que ceux des Prussiens, s'opposeront à sa publication. Plus près de nous, lorsqu'éclate la guerre de 1914, en quatre semaines les Allemands sont aux portes de Paris. L'ennemi est attendu de jour en jour, mais le
Paris. L'ennemi est attendu de jour en jour, mais le 3 septembre, presque sous les murs de la capitale, il s'infléchit vers le Sud-est, et c'est la bataille de la Marne, le retournement du sort des armes, attribué à une intervention du ciel sur la requête de sainte Geneviève. Il faut dire qu'on l'a beaucoup priée. S'il n'y a pas eu de procession extérieure de la châsse, l'église Saint-Étienne-du-Mont, au cours d'un triduum des 5, 6 et 7 septembre, a été le théâtre de véritables manifestations de foi nationale. On souligne une foule d'autres coïncidences : le point extrême de
souligne une foule d'autres coïncidences : le point extrême de l'avance de l'ennemi, c'est Barcy, terre qui appartenait jadis à l'abbaye ! À la même date, les Allemands échouent aussi en Lorraine, et c'est devant le village de sainte Geneviève... C'est surtout au XIXe siècle qu'éclate ce sentiment de piété nationaliste. Le culte génovéfain, peu après la Révolution, retrouve en effet toute sa ferveur. On souligne le fait que Geneviève a toujours eu la plus vive dévotion pour les saints « nationaux » : saint Denis, saint Martin de Tours, l'apôtre des campagnes, et qu'elle a fait beaucoup, autant et
l'apôtre des campagnes, et qu'elle a fait beaucoup, autant et plus que Clotilde, pour la conversion de Clovis. Toute patrie a besoin d'une âme, et l'âme de la France, n'est-ce pas la religion catholique. L'image de Geneviève sera singulièrement grandie par ces considérations. À la fin du XIXe siècle des républicains convaincus, malgré leur anticléricalisme, le revendiquent comme patronne de la France. Un peintre de Toulouse, marqué par l'esprit républicain anticlérical, Jean-Paul Laurens, a pourtant représenté de nombreuses fois dans ses œuvres, sainte Geneviève. Il a peint en particulier un tableau représentant la mort de sainte Geneviève : ce tableau
tableau représentant la mort de sainte Geneviève : ce tableau est tout à fait contraire à l'histoire puisque le biographe de Geneviève nous parle très peu de sa mort qui fut extrêmement discrète. Mais, dans son enthousiasme, Jean-Paul Laurens nous dépeint la mort de sainte Geneviève comme une apothéose grandiose à laquelle participe tout le peuple de Paris. Nous avons dit que, si le culte de sainte Geneviève s'étend à une grande partie de la France, elle reste avant tout « celle de Paris » comme l'appelle Péguy. Néanmoins, il est impossible d'évoquer ici toutes les particularités locales auxquelles ce
est impossible d'évoquer ici toutes les particularités locales auxquelles ce culte donnait lieu en dehors de Paris. Mais on ne saurait omettre de parler du pays natal de la sainte : Nanterre. Depuis toujours, Geneviève est honorée sur les lieux de sa naissance. L'église de Nanterre, placée jusqu'au XXe siècle sous le vocable de Saint-Maurice, est encore située de nos jours sur l'emplacement du sanctuaire où elle priait. Des travaux de voirie à proximité ont en effet permis la mise au jour de sarcophages de l'époque mérovingienne. Le puits miraculeux se tient tout près ; après la mort de la
se tient tout près ; après la mort de la sainte, il fut inclus dans une chapelle placée sous son patronage et installée, dit-on, à l'emplacement de la maison paternelle. Le curé prieur de Nanterre, du reste, portait le titre de « curé des deux églises » qui étaient contiguës. Dévastée durant la Guerre de Cent Ans, en 1346, Nanterre vit son église brûlée. Elle ne fut restaurée qu'à la fin du XVe siècle, sur l'initiative de son curé Jean Gaillard, puis à nouveau en 1642, sur celle de Paul Beurrier. Peu de souvenirs anciens de l'église subsistent de nos
Beurrier. Peu de souvenirs anciens de l'église subsistent de nos jours, le chanoine Froidevaux, curé de Nanterre dans le premier tiers de ce siècle, ayant lancé en 1924 un vaste programme de reconstruction (et obtenu d'ailleurs à cette occasion de la congrégation des rites que sainte Geneviève devienne titulaire de l'église paroissiale). Seuls le transept et la coupole ont été reconstruits. Dans le transept, asymétrique en raison des contraintes du site, ont été aménagées (bras nord, le plus grand) une chapelle de Sainte-Geneviève et (bras sud) une chapelle en l'honneur de saint Germain et saint Loup. Durant tout l'Ancien Régime,
de saint Germain et saint Loup. Durant tout l'Ancien Régime, et jusqu'au XIXe siècle, Nanterre connut trois pèlerinages annuels. Celui du 3 janvier n'a jamais, contrairement à ce que l'on pourrait croire, souffert de la concurrence de celui de Paris, attirant non point des pèlerins venus de contrées éloignées, mais ceux de la banlieue : Neuilly, Boulogne, Saint-Cloud, Saint-Germain, Versailles... Beaucoup de Parisiens qui se rendaient à la basilique du Mont le jour anniversaire de la sainte allaient le lendemain ou dans l'octave dans son village d'origine. Le pèlerinage de la Pentecôte attirait une autre catégorie de fidèles, car il