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de tous ses soins et de toute son affection. Il se plut à développer dans le cœur de l'enfant le germe des plus brillantes qualités, puis, il le confia aux Jésuites, qui, chassés de presque toute l'Europe, avaient trouvé sur cette terre, antique foyer d'hospitalité, un asile qu'ils payèrent en conviant à de sérieuses études une jeunesse trop accoutumée au bruit des armes, aux divisions qui naissent des guerres civiles. A leurs leçons se formèrent les Casablanca, les Cervoni, les Abbatucci, les Gentile, les Sebastiani, glorieuse pléiade de héros qui se révélèrent à la république française au moment du danger.
se révélèrent à la république française au moment du danger. En religion, comme en politique, les néophytes se distinguent par l'ardeur de leurs convictions nouvelles: que l'on ne s'étonne point que François Fesch, fervent catholique, ait communiqué à son fils les sentiments dont il était lui-même animé. Et d'ailleurs, dans la patrie qu'il avait adoptée, tout prédispose aux aspirations religieuses dont les pompes du catholicisme sont le symbole nécessaire, l'expression véritable. Laissons aux brumes du Nord les rêveries mystiques des illuminés ou les froides subtilités des controverses stériles: tant qu'un chaud soleil d'Italie inondera nos campagnes, la voix du pasteur
chaud soleil d'Italie inondera nos campagnes, la voix du pasteur protestant sera étouffée par les hymnes populaires à la Madone du Carmel ou à Notre-Dame des Miséricordes. Cependant l'enfant grandissait: sa vocation se dessinait plus nette et plus précise chaque jour: ses promenades au jardin paternel, en élevant son âme par le spectacle grandiose que déroulaient à ses regards les rives du golfe d'Ajaccio et par le mystérieux attrait de la mer, n'avaient d'autre résultat que de fortifier sa résolution. Vieillard, il se souviendra de ces douces heures où il n'avait que Dieu pour confidentialiste, et la nature pour témoin
n'avait que Dieu pour confidentialiste, et la nature pour témoin de ses méditations silencieuses. Ce sera avec l'enthousiasme d'un exilé qu'il racontera à sa sœur, aveugle et exilée comme lui, cette cité dont les bannis une loi barbare, ces montagnes blanches de neige, semées de pins gigantesques qui découpent leurs noires silhouettes sur l'azur limpide du ciel, ces forêts d'oliviers qui descendent les flancs des collines, et ces bosquets d'orangers abrités dans des vallons toujours verts; il lui dira le bruit harmonieux des vagues qui franchissent le sable des grèves pour mourir sur les pelouses, ces horizons aux teintes chatoyantes,
pour mourir sur les pelouses, ces horizons aux teintes chatoyantes, beaux à faire envie aux reflets du Vésuve ou du Pentélique, et tous deux, au milieu de ces mutuels récits, qui rapprochent le berceau de la tombe, pleureront, non plus leurs grandeurs disparues, mais la patrie absente, mais le foyer qu'ils ne doivent plus revoir. III Les États présidés par M. de Marbeuf s'ouvrirent à Bastia en 1779. Louis XVI a compris que pour amener l'île à l'unité française, il faut lui imposer le joug des idées et non celui des armes, et il a décidé que la jeune noblesse
des armes, et il a décidé que la jeune noblesse se formera dans ses écoles militaires, et que le séminaire d'Aix recevra ceux qu'il destine à devenir l'élite du clergé de la Corse. Joseph Fesch eut l'honneur de l'emporter sur de nombreux rivaux, car son nom sortit le second de l'urne des représentants du pays. Il fut sensible à cette première faveur de la fortune : « J'ai été choisi, répétait-il à ses amis, par les États de ma nation, non au sort, mais au dépouillement des scrutins, pour la faveur que le roi accordait aux étudiants de la Corse.
faveur que le roi accordait aux étudiants de la Corse. » Il quitta donc Ajaccio en même temps que son neveu Joseph allait suivre les cours du collège d'Autun, et que Napoléon entrait à l'école de Brienne. Pendant son séjour à Aix, il entretint avec eux une correspondance assidue. La plupart de leurs lettres se trouvent aujourd'hui au musée Napoléonien. J'en ai lu une grande partie, il y a quelques années; il est curieux d'y étudier la vivacité d'esprit de Napoléon, la naïveté de ses sentiments corses qu'il a peine à traduire dans une langue encore étrangère pour lui, et
à traduire dans une langue encore étrangère pour lui, et d'un autre côté, de remarquer la finesse d'observation, la gravité touchante, la sagesse aimable de l'oncle qui, presque aussi jeune d'années que ses neveux, se rappelle la mission que Dieu lui réserve, et se vieillit pour donner plus de poids à ses conseils. Au petit séminaire d'abord, ensuite au grand séminaire, la vie de Joseph Fesch s'écoule, obscure comme la vie des communautés, partagée entre l'étude et la prière, ayant beaucoup de rivaux et pas un envieux, et se créant de ces amitiés qui résistent à la prospérité, et que,
de ces amitiés qui résistent à la prospérité, et que, dans les temps d'épreuves, on retrouve jeunes, fortes, dévouées. Mgr d'Isoard fut le compagnon de ses luttes et de ses triomphes, et quand tous ceux qu'avait élevés l'empire renverseront leur maître trahi pour revêtir une nouvelle livrée, le cardinal-archevêque d'Auch conservera son cœur de jeune homme, et prodiguera à l'illustre proscrit les plus tendres consolations. Un malheur inattendu interrompit ce studieux repos. Charles Bonaparte, juge au siège d'Ajaccio et membre des États de la Corse en 1779, avait eu huit enfants de son mariage avec Letizia Ramolino. Sa vie s'était
enfants de son mariage avec Letizia Ramolino. Sa vie s'était épuisée dans les perpétuels orages qui marquèrent le terme de la domination génoise. Il se mourait d'une maladie de langueur. Les médecins lui conseillèrent le climat de Montpellier; mais à peine était-il arrivé que des symptômes menaçants annoncèrent sa fin prochaine. Son beau-frère, accouru d'Aix, débuta dans le sacerdoce avant l'heure. Il eut le triste privilège de préparer Charles Bonaparte à une mort chrétienne, et ne le quitta que lorsque les caveaux de Saint-Denis se furent refermés sur le père de Napoléon. Cette paisible demeure le conserva jusqu'au jour où
de Napoléon. Cette paisible demeure le conserva jusqu'au jour où le roi Louis lui creusa, dans l'église de Saint-Leu, une tombe auprès de celle qu'il s'était lui-même préparée. Ses études théologiques achevées, l'abbé Fesch, en 1787, rentra en Corse, où les mains de Mgr Doria lui imposèrent les ordres sacrés. Il avait environ vingt-quatre ans. Fidèle à la pensée qui dirigea toute sa vie, il employa les premières années de son retour à former l'esprit des jeunes prêtres, à répandre les lumières qu'il avait acquises, et la dignité la plus importante de la cathédrale le trouva occupé des modestes fonctions
importante de la cathédrale le trouva occupé des modestes fonctions du professorat ecclésiastique. L'oncle de Charles Bonaparte était archidiacre, et l'opinion la plus répandue donnait comme assuré que l'abbé Fesch lui succéderait dans cette honorable position : si l'on devait en effet la confier au plus digne, on ne pouvait trouver un prêtre qui rachetât sa jeunesse par plus de science et de vertus. L'archidiacre Lucien n'était point un homme ordinaire : à une profondeur de jugement, à une sagacité d'esprit remarquables, il joignait une part de ce génie qui semble inné chez les Bonaparte. Il était l'arbitre de toutes
semble inné chez les Bonaparte. Il était l'arbitre de toutes les querelles, le pacificateur de toutes les haines. Mais la mort de son neveu Charles avait brisé son âme si fortement trempée. Il se démit donc de son bénéfice en faveur de l'abbé Fesch. A quelque temps de là, le vénérable archidiacre touchait à son heure dernière. Il voulut avoir pour dépositaire de ses suprêmes aveux celui qui avait recueilli le dernier soupir de Charles Bonaparte, et il appela à son chevet, qu'éclairaient déjà les torches de l'agonie, la nombreuse famille de Letizia. Ses neveux étaient éplorés : un seul,
famille de Letizia. Ses neveux étaient éplorés : un seul, dévorant ses larmes et aussi une plus poignée douleur, contemplait ce lugubre spectacle. Rêvait-il aux mystères de la mort, à un lit funéraire sur un écueil après cent victoires et une couronne tombée? Tous, agenouillés reçurent, avec les conseils qui ont l'autorité de la tombe, la bénédiction que n'avait pu leur donner leur père. Puis, le vieillard se leva à demi et promena sur les huit enfants ses regards qui s'arrêtèrent sur Napoléon. Tout à coup son œil, éteint pour la vie, parut plonger dans l'avenir et s'illuminer d'un prophétique
la vie, parut plonger dans l'avenir et s'illuminer d'un prophétique éclat. « Joseph, tu es l'aîné de la famille, mais souviens-toi qu'en voici le chef. » Le jeune Napoléon accomplit cette voix qui venait de Dieu. L'abbé Fesch, comme l'exigeait alors l'usage suivi pour les Églises d'Italie, alla, avant d'entrer en fonctions, solliciter de Pie VI l'investiture de son bénéfice. La ville éternelle, perpétuel foyer des arts, fit sur cette nature d'élite une impression profonde. Il rapporta de Rome ce goût exquis du beau, cet amour délicat des œuvres du génie, qui présidèrent plus tard à la collection de la
génie, qui présidèrent plus tard à la collection de la rue Giulia. Le nouvel archidiacre n'eut pas longtemps à donner de salutaires exemples à son chapitre. L'ouragan de 1789 emporta une dynastie vénitienne et brisa les faibles mains qui tentèrent d'opposer une digue aux idées révolutionnaires dont le torrent se frayait un large lit à travers les abus des siècles passés. Un roi vertueux expia les débauches d'une monarchie dissolue : la noblesse, qui avait mendiacité de Louis XIV les offices de la domesticité, était descendue sous Louis XV plus bas que les prostituées ; elle se réhabilita sur l'échafaud
bas que les prostituées ; elle se réhabilita sur l'échafaud : le clergé avait reçu sur sa robe les taches du sang versé par Richelieu, il s'était souillé au contact impur des Dubois et des abbés de cour ; il se purifia par le martyre, il teinta sa foi dans la douleur de l'exil. Tels furent les fruits de la révolution. L'Église d'Ajaccio ne fut pas épargnée, et si la persécution ne se montra pas impitoyable, du moins elle violenta les consciences. Mgr Doria et après lui quelques autres prêtres refusèrent le serment à la Constitution. Les portes de la
refusèrent le serment à la Constitution. Les portes de la cathédrale furent fermées par l'évêque qui, malgré les menaces, résista à l'émeute avec une inflexible constance. Un témoin me racontait hier encore les fureurs tumultueuses d'une population ardente, à laquelle peu importait que le clergé fût constitutionnel ou non, pourvu que le service divin ne fût pas interrompu. Privé de son canonicat, l'abbé Fesch, nommé un instant vicaire général, sans qu'il voulût en exercer les fonctions, rentra dans la maison de sa sœur, où il accomplit sans crainte, et aussi sans ostentation, les pratiques de la religion et où ses
sans ostentation, les pratiques de la religion et où ses neveux Joseph, Lucien et Napoléon lui apprirent à aimer les principes de la révolution qui portait dans son sein les destinées des Bonaparte. Excité par Paoli, le parti de la réaction appela aux armes ceux qu'avaient mécontentés les mesures égalitaires de la Convention. Il offrit la Corse à l'Angleterre. Il eut naturellement pour adversaires l'abbé Fesch et ses neveux. Le sang coula : la République française cessa d'être reconnue, et un commissaire anglais gouverna la Corse au nom de Georges III. La famille Bonaparte, vaincue, fut bannie par un décret
III. La famille Bonaparte, vaincue, fut bannie par un décret de Paoli et de Pozzo di Borgo dont la haine astucieuse poursuivit dès lors Napoléon et ne l'abandonna qu'enchaîné au rocher de Sainte-Hélène. Fesch, Letizia, ses enfants, prirent, à travers mille dangers, le chemin de l'exil. Ils arrivèrent à Marseille, en juillet 1795, dans un état voisin du dénuement. Il fallait vivre. Obligé de se dépouiller de l'habit ecclésiastique, puisque la loi punissait de mort le prêtre qui aurait osé conserver les insignes du sacerdoce, il prend résolument son parti. Il revêt le costume séculier, confie sa sœur à la
Il revêt le costume séculier, confie sa sœur à la généreuse hospitalité d'un négociant marseillais, traverse la France, pénètre en Suisse et sollicite des magistrats de Bâle les restes de l'héritage de ses aïeux. Le protestantisme, qui réclame la tolérance quand il se croit persécuté, ne se pique pas de pratiquer cette vertu quand il se sait le plus fort. On lui répondit que par le fait même de son apostasie son père s'était volontairement privé de ses droits et que ses biens demeuraient confisqués. Il se soumit donc à la loi du plus fort, qui si souvent tient lieu
la loi du plus fort, qui si souvent tient lieu de justice, et il revint à Marseille auprès de sa sœur, soucieux de l'avenir. Pendant son absence, Joseph avait été nommé secrétaire du commissaire ordonnateur Chandel, Napoléon était, lieutenant au 6e d'artillerie, Lucien était détaché à Saint-Maximin du Var en qualité de garde-magasin : Fesch n'hésita pas à accepter au général Brunet la place de garde-magasin d'une division de l'armée des Alpes pour subvenir aux besoins de sa sœur à laquelle il restait deux fils et trois filles. Il avait dans les vétérans éprouvé de la légion Thébaine, aux premiers
dans les vétérans éprouvé de la légion Thébaine, aux premiers jours du christianisme, un noble exemple à suivre : sous l'habit du soldat, il n'oublia pas le cilice du prêtre et plus d'une fois ses neveux le surprirent récitant les offices prescrits par l'Église; ils l'engagèrent même à dissimuler davantage, tant était grande encore la crainte de la Terreur. Par un hasard providentiel, la division du général Brunet ne manœuvra que dans le rayon du Var, de façon à couvrir l'armée d'opération qui allait reconquérir le port de Toulon livré aux Anglais par la trahison royaliste. Joseph Fesch ne s'éloigna
aux Anglais par la trahison royaliste. Joseph Fesch ne s'éloigna donc point de sa sœur qui d'abord s'était établie au Beausset, et plus tard à Méounes sur la route de Brignoles. Les couleurs de la République flottent sur les remparts démantelés de Toulon. La prise de cette ville, due exclusivement à Napoléon, mit en scène l'officier d'artillerie, que la victoire avait fait général. L'année 1794 se passa pour lui dans de cruelles alternatives. Flatté et menacé tour à tour par les Tibériens du Comité du salut public, il avait tout à redouter de leur affection ou de leur haine. La
à redouter de leur affection ou de leur haine. La journée du 9 thermidor, en le débarrassant de ses dangereux protecteurs, semble le rejeter dans l'ombre. Il reparaît bientôt. C'est qu'il est l'homme de la situation, le bras du pouvoir, dont les eunuques du Directoire se croyaient la pensée. Il foudroie sur les degrés de Saint-Roch les dernières têtes de l'hydre de l'insurrection, et se voit le lendemain général de l'armée d'Italie. Il appelle à Paris sa famille qui, subissant l'ascendant du génie, sera désormais entraînée dans le tourbillon de sa fortune. Il emmène avec lui son oncle qu'il élève
sa fortune. Il emmène avec lui son oncle qu'il élève au rang de commissaire des guerres, lance ses bataillons nus et sans pain, inscrit dans ses fastes Mondovi, Montenotte, Lodi, Castiglione, Arcole, Rivoli, Mantoue et dicte la paix aux rois épouvantés. Fesch ne le quitta pas d'un instant ; il contribua à la victoire autant qu'il est possible à l'intendant d'une armée en assurant le service des vivres et des munitions; mais il se réserva auprès de son neveu un rôle plus élevé. Il le seconda dans ses vues conciliatrices, tandis que les soldats, attirés par l'empire irrésistible qu'exerçait sur
tandis que les soldats, attirés par l'empire irrésistible qu'exerçait sur eux le commissaire des guerres, s'accoutumèrent à repousser à l'étranger les prêtres qui avaient béni leur jeunesse. Dieu qui sonde les reins et les cœurs connaît les intentions de celui qui ne cessa jamais d'être son serviteur, et l'âme de Joseph Fesch était trop haute pour être atteinte par les calomnies des libellistes français et italiens que suscitèrent plus tard les basses vengeances de la Restauration. Lorsque, après Campo-Formio, il revint en Corse acheter le Belvédère et la Confina que Volney avait acquise pour y former des établissements agricoles, il
Volney avait acquise pour y former des établissements agricoles, il donna ouvertement des preuves de son attachement au catholicisme; et quant à moi, je suis convaincu que Fesch, commissaire des guerres, rendit à la religion plus de services qu'il ne lui eût apporté d'illustration en confessant inutilement sa foi sous la hache du bourreau. Cependant j'ai hâte de le montrer hors des camps, hors même de sa retraite à Paris remplie par le culte des arts, dévoué à l'amitié fraternelle, à l'éducation des plus jeunes de la famille; j'ai hâte d'arriver au Concordat, au jour où commence réellement son influence
d'arriver au Concordat, au jour où commence réellement son influence politique. VI Le général Bonaparte avait gravé, de la pointe de son épée, un troisième nom sur le granit des Pyramides après ceux d'Alexandre et de César. Humiliée au-delà de ses frontières, honteuse des faiblesses d'un simulacre de république, la France, en proie à l'anarchie, tournait ses regards vers l'Orient. Soudain Bonaparte arrivait à Paris, prompt et inattendu comme la foudre; il renverse le Directoire, disperse les Conseils et se nomme consul. Alors commence la rude tâche à laquelle Napoléon consacra son règne. Que le peuple n'admire dans son empereur
consacra son règne. Que le peuple n'admire dans son empereur que le gagneur de batailles; au penseur de reconnaître en lui l'homme que la Providence envoya sauver la civilisation en péril. Génie organisateur et puissant, il construisit, et c'est là une de ses plus grandes gloires, un édifice nouveau avec les ruines du passé, et il concilia les traditions antiques de la vieille monarchie avec les idées impérissables de la démocratie moderne. Aussi les barrières qui ferment aux émigrés les portes de la France s'écroulent; des lois iniques cessent de tourmenter les consciences. L'abbé Fesch peut enfin secouer la poussière
tourmenter les consciences. L'abbé Fesch peut enfin secouer la poussière qui couvre les sandales de sa vie mondaine, et fidèle à ses vœux anciens, porter en liberté le joug du Seigneur. Mais il veut, avant toutes choses, se recueillir devant Dieu, et ce n'est qu'après un mois de silence et d'une retraite austère qu'il reprend les fonctions du sacerdoce. Les bataillons autrichiens fuyaient encore dans les plaines de Marengo que le cardinal-archevêque de Vercelli se présentait devant Bonaparte. Il venait au nom de Pie VII apporter au vainqueur les félicitations que l'admiration ou la crainte imposent au faible. Il retourna
que l'admiration ou la crainte imposent au faible. Il retourna auprès du pontife, rapportant un triomphe. La France, lasse des saturnales religieuses de Robespierre et des théophilanthropes redevenait chrétienne ; le premier consul demandait à relever les croix sur le clocher des églises. Mais conclure un concordat était loin d'être une œuvre facile. Non seulement on devait se tenir en garde contre les prétentions du cardinal Consalvi et des théologiens de la cour de Rome, mais se défendre aussi contre les tendances des délégués français, qui personnifiaient, dans sa systématique ironie, l'esprit démolisseur du XVIIIe siècle. Quant aux déclamations furibondes
ironie, l'esprit démolisseur du XVIIIe siècle. Quant aux déclamations furibondes du parti vaincu, on n'en tenait nul compte et n'était point à redouter, quoi que l'on pût dire. L'exaltation n'a qu'un jour. Aussi les discussions s'ouvrirent-elles vives, animées, sérieuses. Si les anciens conventionnels ne voulaient en rien se départir des exigences qu'ils disaient basées sur le concordat de Léon X, le synode de 1682 et les besoins du temps, les représentants du pape n'osaient, de leur côté, accéder à ce qu'ils croyaient être une violation des droits du Saint-Siège, et ce qui rendait l'entente plus pénible, c'est que les négociateurs
ce qui rendait l'entente plus pénible, c'est que les négociateurs étaient généralement de bonne foi. L'abbé Fesch usa de l'ascendant que lui donnait sa parenté avec le premier consul et avec Joseph, président des commissaires français. Sans titre officiel, il exerça avec un rare bonheur les fonctions de médiateur entre les deux parties; il rapprocha les idées, activa les négociations; à plusieurs reprises il arracha des concessions nécessaires au pape, malgré le cardinal Consalvi, dont la haine pour la France croissait à mesure que le calme se rétablissait; et bien souvent aussi, sa parole persuasive, l'autorité de son double caractère
souvent aussi, sa parole persuasive, l'autorité de son double caractère déterminèrent Bonaparte à se relâcher de ses résolutions premières et à se rendre aux raisons des théologiens. Enfin le Concordat fut ratifié par Pie VII en 1801, et reconnu comme loi de l'État en 1802. S'il n'est pas l'œuvre personnelle de l'abbé Fesch, il est au moins permis de croire qu'il eût été probablement impossible sans lui. VII L'organisation des diocèses était la conséquence du Concordat. Le premier consul n'interrogea ni les affections politiques, ni les sentiments sur la constitution des prêtres qu'il allait appeler aux premières dignités de l'Église.
des prêtres qu'il allait appeler aux premières dignités de l'Église. Il voulut que le nouvel épiscopat français fût le digne successeur des Fénélon et des Belzunce, et il n'hésita pas à désigner ceux que recommandaient d'avance à la vénération publique leurs lumières et leur sainteté. L'abbé Fesch, qui venait de rendre au monde chrétien un service signalé, fut donc proposé pour le siège de Lyon. Il était à peine âgé de quarante ans. Un pareil choix honorait et celui qui le faisait et celui qui en était l'objet, mais il avait une haute importance politique. Tout en flattant la famille
avait une haute importance politique. Tout en flattant la famille Bonaparte, il prouvait la sincérité des intentions de son chef. L'étonnement fut général lorsqu'on apprit que l'abbé Fesch avait transmis son refus à M. Portalis. Les hommes éminents avaient peine à s'expliquer une telle conduite; les petits esprits n'admettaient pas qu'on n'acceptât point la direction du plus ancien diocèse des Gaules. Incapables de s'élever au-dessus de leur nullité, ils abaissent assez volontiers les grandes âmes à leur niveau, et prennent d'ordinaire en pitié ceux qui ne partagent pas leur présomptueuse avidité. Tous se perdaient en vaines conjectures, et personne n'avait
avidité. Tous se perdaient en vaines conjectures, et personne n'avait pensé que l'archidiacre d'Ajaccio, descendant dans le secret de sa conscience, se trouvait faible pour une charge si redoutable. La négociation dura plus de trois mois. Ni les instances du premier consul, ni les prières de Letizia n'ébranlèrent cette résolution, car elle provenait d'une grande défiance de soi-même, cette vertu des cœurs généreux, des intelligences viriles. Il appartenait au prêtre qui connaissait la vivacité de sa foi de dissiper ses louables hésitations, de combattre un à un ses pieux scrupules, de vaincre ce noble caractère. « Voyez les desseins de
de vaincre ce noble caractère. « Voyez les desseins de Dieu sur Paul, lui dit enfin M. Émery, le vénérable directeur de Saint-Sulpice; il prépare en un instant les hommes qu'il destine à être les instruments de ses miséricordes. Obéissez à la voix qui vient d'en haut. » L'abbé Fesch ne crut pas devoir résister plus longtemps, et le 15 août 1802, dans la basilique de Notre-Dame, le cardinal Arnauld, légat du pape, le consacrait au milieu d'une foule empressée, devant sa sœur pleine de joie. Mgr Fesch entra, le 4 décembre 1802, dans la seconde ville de la république.