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le tout dans un pagne de couleur éclatante. Ses femmes, ses captives se jettent en poussant ce cri devant le entonnent une mélodie traînante et farouche. Les incantations des féticheurs sont finies, la toilette du mort terminée par la chaleur des tropiques. On le couche sur un brancard fait de joncs, de lianes et de palmes que relient deux grosses tiges de bambou. Et quatre nègres parents du défunt, soulevant ce fardeau, sortent de la case suivis des féticheurs toujours impassibles. Soudain; une troupe de guerriers, danseuses et prophétesses de la tribu, barrent le passage au cortège. Un pagne écarlate
la tribu, barrent le passage au cortège. Un pagne écarlate voile leur nudité; elles tiennent à la main le signe de leur pouvoir: les unes la mâchoire sanglante d'un cannain, les autres une queue de vache aux longs poils sales et roux. Elles esquissent une danse lascive, accompagnée par le bruit des calebasses remplies de cailloux, qu'elles portent en guise de grelots autour des reins, et adressent au mort des paroles obscènes. De la plaine, amoureusement baisée par la lune, des parfums étrangement enivrants s'exhalent vers le ciel lumineux l'odeur hilarante des solanées vireuses, les effluves mortels des sombres strychnines,
hilarante des solanées vireuses, les effluves mortels des sombres strychnines, et les aphrodisiaques aromes des orchidées aux fleurs fantastiques. Sur les bords du fleuve, les racines visqueuses des mangliers et des palétuviers émergent des eaux basses, ont, ici, des entrelacements vigoureux de lutteurs antiques, là, des enlacements souples et gracieux de naïades chevauchées par des satyres. Les griottes dansent toujours. "OpaAoAoM~ OpaAo~oM~" hurlent les mâles, frappant des mains en cadence, tandis que les porteurs du cadavre trépignent comme étonnés de ne pas voir leur fardeau jeter au loin les voiles qui le couvrent pour répondre aux suprêmes appels de ces
qui le couvrent pour répondre aux suprêmes appels de ces ardentes amoureuses. Enfin les noires mégères s'écartent et le cortège reprend sa marche à travers le village; devant lui s'enfuit épouvantée, crevant ou franchissant les palissades, tout le troupeau famélique des animaux de la tribu. L'indécise lueur de l'aurore a fui, chassée par la clarté aveuglante du jour; brusquement la brise a cessé de souffler; dans l'atmosphère claire et déjà brûlante du matin, le dôme touffu des grands arbres se profile en lignes très dures, et leurs feuilles immobiles, rigides, rappellent les fougères géantes, les calamophytes et les sigillaires des
rappellent les fougères géantes, les calamophytes et les sigillaires des vastes forêts disparues. Sous le bleu sombre du ciel sans nuages, des vols de courlis et de pluviers décrivent leur ligne zigzaguante, piquant la note éclatante de leur plumage blanc; et leurs cris métalliques se perdent étouffés dans l'éther surchauffé qui ne vibre plus. Entre les murailles de bambous et de palmiers, & à travers les sinuosités du sentier, la foule grouillante s'entasse derrière le brancard. Hommes, femmes, enfants, excités par la musique des griots et les danses des griottes, se pressent en marchant, et jettent aux échos de la
se pressent en marchant, et jettent aux échos de la forêt ce refrain de la chanson des Morts: "Bakinn O~Ao~oM~ Oe~AoAoM~" Aux quatre coins du gourbi, des coups de fusil éclatent, et encore une fois le cortège s'arrête. Ce sont des guerriers à la solde du défunt et habitant, au-delà du bois sacré, un village éloigné. Ils ont entendu le tant-tam de la mort et se sont mis en marche au commencement de la nuit. Ils font irruption dans l'enceinte. Leur crâne est complètement rasé, à l'exception d'une touffe laineuse qui surmonte comme un cimier leur tête hideusement tatouée. Ils
qui surmonte comme un cimier leur tête hideusement tatouée. Ils exécutent devant le cadavre la danse de guerre, et tandis que les détonations de leur fusil emplissent l'air, la farouche mélodie de la nuit sort plus rauque et plus gutturale de toutes les poitrines fatiguées. Tout à coup les porteurs du brancard se mettent à courir, poursuivis par la foule. Ils galopent dans la direction du bois sacré, et dans les mouvements saccadés de leur course, le cadavre bondit et retombe avec un bruit sourd et mat sur la litière de feuillage. Là-bas, non loin du village et du fleuve,
de feuillage. Là-bas, non loin du village et du fleuve, dans la profondeur des taillis, à l'ombre des grands arbres dont les rameaux plient sous le poids des amulettes, le bois sacré cache de mystérieuses retraites que le soleil ne visite jamais. C'est le temple du fétichisme, le sanctuaire de ces sauvages peuplés. Malheur au voyageur ignorant ou imprudent qui s'y engage ! Invisible et tenace, la colère des prêtres pèsera sur lui durant tout son séjour dans la contrée. À l'entrée de ce bois, interdit aux profanes, sous un bentanier séculaire, se dressent sur un tertre les fétiches protecteurs.
bentanier séculaire, se dressent sur un tertre les fétiches protecteurs. Ce jour-là, on avait sorti de leurs retraites broussailleuses tous ceux à qui les féticheurs prêtaient une influence sur les destinées de la tribu. Et ils étalaient sous les blancs rayons du soleil leurs formes effrayantes de pieux grossièrement sculptés, le rictus de leur énorme bouche et leurs yeux semblables aux orbites d'un crâne. Par moments, dans la pénombre des grands arbres qui bordaient le sentier d'accès, des circoncis passaient coiffés d'une façon de mitre, laissant flotter leur longue robe jaune, et portant sur l'épaule un petit sac rempli de
jaune, et portant sur l'épaule un petit sac rempli de sable encore mouillé du sang de leur blessure. Ils allaient, les jambes écartées, s'évanouissant dans les ombres, reparaissant dans les clartés. Dans la forêt redevenue silencieuse, une mélopée douce, plaintive et monotone s'élevait c'était la noire théorie des jeunes circoncis, trainant dans les sentiers du bois sacré la plaie encore saignante de leur virginité, conduites par une vieille négresse aux mamelles pendantes. À intervalles à peu près réguliers, les sons rauques d'une corne déchirant l'air, se rapprochaient peu à peu, puis s'éloignaient; d'autres, dans la profondeur du bois, lui répondaient;
puis s'éloignaient; d'autres, dans la profondeur du bois, lui répondaient; et les profanes savaient ainsi que les grands féticheurs allaient accomplir les rites suprêmes. Toute la tribu était là, rangée en cercle, immobile, les uns accroupis, les autres debout. Les nombreux parents du mort occupaient, avec le corps, le centre de ce cercle. Le cadavre, mis à nu, fut étendu sur un amas de feuilles. Alors une femme s'avança, la poitrine oppressée, la tête haute, l'œil convulsé; elle se plaça devant le mort, et tendant son poing fermé vers lui "Non ! tu ne t'en iras pas ! "Non !
"Non ! tu ne t'en iras pas ! "Non ! tu ne nous quitteras pas ! "Que faut-il donc pour t'éveiller et te retenir parmi nous ! Lâche ! lâche ! tu veux partir et laisser ici tous les tiens ? Pourquoi abandonner cette maison où tu avais ce qu'il faut pour vivre heureux ? Lâche ! lâche tu ne t'en iras pas" Longtemps elle continua sur ce ton et, vaincue par la fatigue, elle céda la place à une autre. Tour à tour les prières, les imprécations, les menaces s'étranglaient dans la gorge de ces femmes. Nue, la taille
s'étranglaient dans la gorge de ces femmes. Nue, la taille prise dans une triple ceinture de perles, une jeune négresse leva vers le cadavre ses deux bras noirs où brillait un gros anneau d'argent. C'était la plus jeune femme du défunt, celle qu'il avait choisie pour égayer et consoler sa vieillesse. "Pourquoi veux-tu quitter tes femmes ? En trouveras-tu là-bas qui te seront plus fidèles ? Non ! non ! Et tes enfants ? tu ne peux pas les abandonner ainsi. Regarde, tes esclaves t'appellent, tes captives se déchirent le ventre, et tes troupeaux ne veulent plus manger. Non !
ventre, et tes troupeaux ne veulent plus manger. Non ! non ! tu ne t'en iras pas. À son tour, le grand féticheur s'approcha du mort, lui souleva la tête et lui dit : "À nom des Esprits de la forêt, réponds. Qui donc a pu t'empêcher de vivre au milieu de nous ? Quel est celui dont les maléfices t'ont pour toujours privé de la présence des tiens ? Dis-moi son nom pour que la vengeance des Esprits ait son cours." Et il s'inclina vers lui, tendant l'oreille comme pour recueillir une réponse que lui seul pouvait entendre. Un
pour recueillir une réponse que lui seul pouvait entendre. Un frisson de terreur passa dans la foule silencieuse. Les Esprits parlèrent par la bouche du mort. Dans un étroit boyau qu'on eût dit creusé par un fauve, les porteurs firent glisser le cadavre, le placèrent debout, la face tournée vers l'Orient et le couvrirent à peine d'une couche de terre. Dans la forêt resplendissante, sur les roches et les pierres que le soleil fait miroiter, de gros lézards bleus et verts se poursuivaient, le cou gonflé d'amour, s'accouplant dans un brusque frétillement de leur queue. Sur le grand bentanier, des
brusque frétillement de leur queue. Sur le grand bentanier, des corbeaux poussaient des croassements moins rauques, et les vautours mêlaient leurs têtes chauves au milieu des amulettes, entrelaçant leurs ailes soyeuses avec de douces piailleries. Près d'eux, sur les feuilles gluantes, des insectes reluisants d'or s'abattaient lourdement, deux par deux. Dans l'atmosphère limpide du fleuve, des mouches azurées, de longues libellules frémissantes voltigeaient en se chevauchant, et soudain se désenlaçaient enrayées par un miroitement rapide de l'écaillette surface immobile de l'eau. Le féticheur releva la tête; et l'homme sur lequel aussitôt se posa son regard vacilla et s'abattit le ventre
aussitôt se posa son regard vacilla et s'abattit le ventre contre terre en poussant une plainte stridente. C'était le coupable désigné par le défunt. Un chef ne meurt jamais de sa mort naturelle. Toutes les poitrines jusqu'alors anxieuses se dilatèrent, et une imprécation formidable s'éleva contre celui que la tribu allait rendre responsable du trépas royal. C'est presque toujours un homme riche et gênant que la haine et la convoitise des prêtres ont depuis longtemps désigné comme victime. Il dut, après avoir apporté sur la fosse tout ce qu'il possédait, et dont les féticheurs effectuèrent le partage, boire le terrible
et dont les féticheurs effectuèrent le partage, boire le terrible mançone. Et pendant qu'il agonisait sur la tombe, l'intestin ravagé par l'épreuve, la foule étouffait ses râles en battant des mains et en hurlant la farouche invocation des esprits : "Ovahohoué" Sur la berge silencieuse, où venait par moment mourir un rugissement plaintif de fauve esseulé dans son amour des cabanes sommeillaient, les paupières mi-closes sur leurs prunelles sanglantes, et on entendait dans l'herbe épaisse des couples de serpents enlacés qui passaient en sifflant. Sur le fleuve immobile, dont les flots avaient cessé tout murmure, bercée par les rayons fécondants
flots avaient cessé tout murmure, bercée par les rayons fécondants du soleil, la Nature africaine donnait aux bêtes les moins cruels de ses enfants leur grand repas d'amour. P. VIGNÉ D'OCTON. Les Descendants d'Iskender Que sont devenus ces personnages qui firent tant de bruit ! CHATEAUBRIAND. IEN des fois les jujubiers avaient refleuri depuis que Radjah, Souran, petit-fils d'Iskender, Dhou'1 Qarnein le Maître à la double corne était descendu dans les royaumes de la mer bien des automnes avaient effeuillé leurs branches depuis que Radjah Souran était parti pour le pays de Kling; et maintenant le roi Démang, Liber Daoun
pays de Kling; et maintenant le roi Démang, Liber Daoun régnait sur la terre d'Andala. Près de Perlambang, la ville royale, au milieu du fleuve Malayou, s'élevait une colline. Les flots l'entouraient d'une ceinture aux couleurs changeantes, car la nuit, sous la lune, l'eau était blanche; quand frissonnait l'aurore, elle s'éclairait de rosé elle bleuissait d'un dur cobalt en les midis, et les couchants la recouvraient d'or, tandis que les crépuscules la teintaient d'hyacinthe et de gris tendres. Les pentes de la colline étaient hérissées de bambous au milieu desquels s'érigeaient des roseaux casqués d'un duvet pâle; entre les bambous,
s'érigeaient des roseaux casqués d'un duvet pâle; entre les bambous, des champs de riz s'étalaient. Tout en haut, sur le plateau qui dominait la ville se dressaient des palmiers, et sous l'abri de leurs feuilles, une cabane couverte de lattes était tapie. Là vivaient deux jeunes filles. Elles cultivaient le matin leur champ de riz, et, quand venait le soir, assises sur un banc de bois, à l'ombre des grands arbres, elles regardaient le soleil qui délaissait la rivière pour incendier les vergers dominant la cité et, de là, plongeant dans la mer lointaine, dont elles apercevaient confusément les écumes.
dans la mer lointaine, dont elles apercevaient confusément les écumes. Jamais elles n'avaient connu leur père ni leur mère, et le souvenir du jour où elles vinrent en ce pays s'était enfui. Toutes les deux étaient blondes, et leur teint s'était doré comme un bronze fauve par des feux éclatants. Elles allaient toujours pieds nus, nulle étoffe jamais n'oppressait leurs seins, ils surgissaient arrondis ainsi que des coupes d'ambre. Leur jumelle beauté eût déconcerté la recherche des dissemblances, si les yeux de l'aînée n'eussent été verts, et noires les prunelles de la jeune. L'une se nommait Rahu et l'autre Viséna.
de la jeune. L'une se nommait Rahu et l'autre Viséna. Rahu et Viséna savaient que dans la ville aux mille terrasses vivaient des guerriers vaillants et beaux, mais jamais, pour les voir, elles n'étaient descendues sur les bords du fleuve, car elles savaient aussi que parmi eux ne se trouvaient pas les amants futurs qu'elles attendaient. Or, une nuit que les deux sœurs dormaient ensemble, elles furent réveillées par un bruit étrange c'était comme le son clair des boucliers résonnant sous le choc des glaives. Elles regardèrent à travers la porte, toujours ouverte, et, sur la colline, elles aperçurent une
porte, toujours ouverte, et, sur la colline, elles aperçurent une grande clarté; les bambous brillaient, tels des flambeaux; les roseaux étaient cimés d'aigrettes lumineuses, et les flammes descendaient jusqu'à la rivière qui roulait des ondes d'or. « Vois-tu ? demanda Rahu, à voix basse. Serait-ce Indra qui descend sur la terre ? Si Indra s'avançait, répondit Viséna, nous ne serions pas ainsi tremblantes, et son approche nous réjouirait. C'est peut-être le Grand Serpent qui vient, près de nous, déposer ses gemmes. Au milieu des feuillages, les feux miraculeux brûlaient toujours. Un à un s'allumaient les arbres des rives les palais
Un à un s'allumaient les arbres des rives les palais de Perlambang s'éclairaient de lueurs rouges; à l'horizon, l'Océan flambait. « J'ai peur, murmura Rahu. — J'ai peur, balbutia Viséna. » Elles cachèrent leur tête sous le manteau de leur chevelure éparse, mourantes de peur, elles s'étreignirent, et après de longues heures d'angoisses, elles s'endormirent. Au matin, quand le soleil sortit des brumes, elles se réveillèrent et, sans souhaiter à sa sœur l'habituel bonjour, Rahu dit : « Allons voir le feu qui, cette nuit brillait sur la colline. » « Allons, répondit Viséna. » Elles s'habillèrent, lavèrent leurs yeux
« Allons, répondit Viséna. » Elles s'habillèrent, lavèrent leurs yeux avec la rosée des fleurs, placèrent dans leurs cheveux une blanche grappe de jasmin et sortirent du petit bois où sous les feuilles chantaient les oiseaux. Sur les brins d'herbe, les Apsaras avaient égrené les perles de leurs colliers, et il y en avait de roses comme le corail, de bleues comme les lotus, de vertes comme la chevelure des lianes, de blanches plus limpides et plus claires que celles venues du pays de Kling. Il y en avait qui étaient dorées ainsi que le visage de Rahu; d'autres avaient
étaient dorées ainsi que le visage de Rahu; d'autres avaient la couleur des pieds pâles de Viséna; et l'on en voyait où les vertes lianes, les lotus bleus, le rose corail, s'étaient unis. Du bout de leurs doigts, Rahu et Viséna en prirent quelques-unes; délicatement, elles les posèrent sur la gaze de leur corsage entrouvert, et deux ou trois vinrent, en glissant, se poser sur leurs seins. Encore nulle lumière ne se montrait, et les deux sœurs continuaient leur route, car leur champ était loin de la cabane, sur la berge du fleuve, derrière les manguiers. Elles allaient, et, de
berge du fleuve, derrière les manguiers. Elles allaient, et, de temps en temps, elles apercevaient les eaux blondes constellées de nénufars. Soudain Rahu, cria : « Regarde ! » La lueur avait reparu, et elles s'arrêtèrent, saisies de stupeur. Dans leur champ, le riz avait subitement grandi. Les feuilles étaient d'argent, les tiges en chrysocale, les grains, gros comme des jujubes, étaient des rubis, et de tous côtés, la merveilleuse rizière répandait des clartés à la fois pourpres, blanches et rousses. « Voilà ce que nous avons vu cette nuit, pensèrent les jeunes filles. » Elles marchèrent plus avant sur
pensèrent les jeunes filles. » Elles marchèrent plus avant sur la colline où la terre avait pris la couleur de l'or, et, sur le sol de métal, à l'ombre de trois figuiers isolés sur la pente, elles aperçurent trois jeunes hommes. Ils étaient très grands, leur visage avait la teinte chaude du bronze, leur nez se courbait fièrement et, sur le sang de leur bouche, une brune moustache frisait. Ils portaient des vêtements royaux, et leur front se cerclait d'un diadème. L'un d'entre eux était monté sur un bœuf blanc, il dépassait les autres d'une coudée. Le second était debout
il dépassait les autres d'une coudée. Le second était debout à droite, et tenait à la main une épée dont l'acier pur brillait. Le troisième, armé d'une longue pique, se dressait à gauche. « Qui êtes-vous ? demanda Rahu. « D'où venez-vous ? demanda Viséna. Un des jeunes hommes, celui qui chevauchait le bœuf éburnéen, répondit : « Nous sommes fils du roi Radjah-Souran et de la princesse Mah-Tab-Ai-Bahri, et nous descendons du glorieux Iskender, empereur des contrées d'Occident et d'Orient. Mon nom est Sang; et celui qui brandit l'épée, on le nomme Kisna, et Ivakou celui qui porte la
on le nomme Kisna, et Ivakou celui qui porte la lance. « Depuis longtemps, dirent Rahu et Viséna, l'empereur Iskender et Radjah-Souran sont retournés vers Indra. Comment, vous, dont ils furent les aînés, êtes-vous arrivés au pays d'Andala ? » Sang fit un geste et Kisna parla : « Quand notre père quitta le royaume de la mer; quand, monté sur un cheval marin, il vint régner de nouveau sur l'univers, il dit au roi Aqtab, de qui nous descendons : « Roi, lorsque mes fils auront grandi, tu les feras reconduire sur les rivages terrestres. Ainsi se perpétuera, jusqu'à
feras reconduire sur les rivages terrestres. Ainsi se perpétuera, jusqu'à la fin des temps, la race du grand Iskender ». Les années se sont écoulées, le jour désigné est venu, et nous sommes sortis de l'Océan profond, puis, guidés par les dieux protecteurs, nous avons marché jusqu'à cette colline et, vous êtes venues vers nous, plus blanches que les écumes, plus roses que les aurores, plus dorées que les couchants. Rahu et Viséna sourirent, et, troublés par leur beauté, Kisna fit chanceler le glaive et Ivakou laissa la lance s'incliner. Mais les deux sœurs questionnèrent : « Comment vous croirons-nous
Mais les deux sœurs questionnèrent : « Comment vous croirons-nous ? » Sur un signe de Sang, Ivakou répondit : « Ne voyez-vous pas, vierges aux belles prunelles, que nous sommes couronnés qu'elle porte. Regardez autour de nous et la terre vermeille vous dira qu'elle porte les fils des rois antiques, et les épis rutilants témoigneront qu'ils ont salué les enfants d'Iskender. » Rahu et Viséna s'inclinèrent et, de leur douce voix, elles dirent : « Princes, nous vous attendions. Venez avec nous. » Ils se mirent en marche. Rahu et Viséna s'avançaient les premières, virginales annonciatrices; sur leur poitrine,
et Viséna s'avançaient les premières, virginales annonciatrices; sur leur poitrine, les perles des Apsaras brillaient plus purement et les bambous laissaient tomber sur elles des gemmes oubliées. Ensuite, venait Sang, chevauchant le bœuf derrière le prince marchaient Kisna et Ivakou; ils oscillaient l'épée contre la pique, la pique contre l'épée, et le cortège allait aux sons guerriers de cette musique. Les eaux du fleuve bruissaient en cascades joyeuses; les manguiers de la berge se dressaient plus hauts; les jasmins répandaient des parfums plus suaves; plus clairement les oiseaux chantaient; dans les branches se propageaient de triomphales harmonies; le soleil lui-même
les branches se propageaient de triomphales harmonies; le soleil lui-même étincelait d'un mensonge, les pas des héros et des jeunes filles, la colline tressaillait. Ils arrivèrent auprès de la cabane solitaire et, assis sur le tapis fait de feuilles, ils mangèrent les mets frugaux on-erts le bakong et les jujubes, et s'abreuvèrent de lait. Puis Sang raconta les histoires étranges des mystérieux pays marins, et Viséna chanta la gloire de Nouchivrean le juste, roi du Couchant et du Levant. Quand le soir vint, Rahu célébra la toute-puissance d'Indra, et, sous le rustique toit de lattes, tous s'endormirent. On y avait
le rustique toit de lattes, tous s'endormirent. On y avait par trois escaliers l'un était en agate blanche, et par là venaient les vierges et les femmes, les marches du second étaient en pierre pourpre, et seulement les pieds des guerriers et des prêtres les foulaient; le troisième faisait reluire ses degrés d'or, et jamais il n'avait vu passer que les radjahs et les souveraines. De simples échelons en bois, disposés ça et là, servaient pour les gens du peuple et les serviteurs. Au centre de l'île étageait ses terrasses de marbre et ses escaliers; aux angles des bâtiments grimaçaient
de marbre et ses escaliers; aux angles des bâtiments grimaçaient des bêtes chimériques aux mines hideuses; des galeries innombrables déployaient leurs colonnades de jade, et l'armée des piliers aux mille formes surprenait les yeux des balcons d'argent surplombaient les portiques, et les tourelles se cimaient de larges belvédères qui dominaient le pays d'Andala. Des jardins s'étaient au bas. Ils chatoyaient de fleurs somptueuses, et les vents qui agitaient les encensoirs et les burnes frêles faisaient frémir l'air de senteurs inconnues; des pavillons laqués se miraient dans des bassins pavés de pierreries et murmurants du choc des jets d'eau parfumée, sur
pierreries et murmurants du choc des jets d'eau parfumée, sur les pelouses marchaient des oiseaux rares; de leur chasse vermeille ils illuminaient les tapis d'émeraude, tandis que, graves, pensifs et mélancoliques, passaient parfois des tigres familiers. Rahu et Viséna franchirent les portes et pénétrèrent dans la ville, et la foule, surprise, s'assembla. Alors, elles arrêtèrent les gazelles candides et, par trois fois, elles crièrent « Peuple de Perlambang, les fils d'Iskender sont venus! » Leur voix retentissait comme des buccins triomphaux. Les seigneurs et les marchands, les soldats et les prêtres, les pages et les hérauts accoururent, émerveillés de leur
prêtres, les pages et les hérauts accoururent, émerveillés de leur beauté. Les hommes les contemplaient, prêts à s'agenouiller devant le char, et les femmes elles-mêmes s'inclinaient. Puis, toujours, aux carrefours, sur les places, dans les rues, Rahu et Viséna proclamaient la nouvelle « Peuple de Perlambang, les fils d'Iskender sont venus! » Elles vinrent bientôt au bord du grand lac et, là, elles dirent « Souverain d'Andala, radjah très haut, les fils d'Iskender sont venus! » Assis dans la grande salle du palais, sur le trône impérial lamé d'airain, incrusté de perles, le roi Daoun entendit les paroles et, par