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qui doit lui permettre de trouver un terrain d'attaque, relativement plus facile, le CEF aurait besoin de recevoir des renforts soit directement soit sous forme d'une opération engagée sur son flanc gauche, au pied du Cassino et au-delà du confluent du Rapido et du Garigliano. Les troupes britanniques qui ont engagé plus au sud une action sur les rives du Garigliano ont pu constituer une tête de pont sur la rive droite du fleuve. Mais entre les Britanniques et le CEF, le 2e CAUS fait preuve d'un manque d'agressivité que Johns Ellis relève dans "Cassino, une amère victoire". Il est
Johns Ellis relève dans "Cassino, une amère victoire". Il est vrai qu'après une série d'actions meurtrières qui l'ont conduit à franchir le Rapido le 20 janvier pour l'abandonner le 23, ce corps de bataille n'est plus en mesure d'attaquer. Au soir du 23 janvier après les succès initiaux sur les crêtes sud du Mont Croce et les crêtes nord-ouest du Carrella, les combats sont acharnés pour la possession de ces deux massifs. En effet, malgré le débarquement d'Anzio réussi par les américains le 22 janvier, succès malheureusement inexploité, les allemands ont pu amener, face aux divisions françaises, la 31 Panzer
ont pu amener, face aux divisions françaises, la 31 Panzer division qui, depuis deux mois, était en réserve dans la région ouest de Rome. Dans le journal SUD FRONT, le commandement allemand souligne que "l'esprit combatif des unités américaines inexpérimentées s'est révélé bien inférieur au mordant et à l'esprit offensif des divisions algéro-marocaines du CEF". Et ces premiers succès qui devaient conduire dans l'esprit et le dispositif imaginés par le général Juin, à entamer au nord du Cassino un large mouvement de débordement pour couper les lignes de ravitaillement allemandes vers Atina, vont se trouver stoppés pour faire tourner le
vers Atina, vont se trouver stoppés pour faire tourner le dispositif français vers sa gauche, dans une action d'appui au 2e CAUS, en tenant l'une de ces attaques que le général Juin qualifiait de "débordement à portée de fusil". Pour compléter l'action menée plus au sud par les Britanniques dont le Xe corps s'efforce entre le 17 janvier et le 9 février de tenir une tête de pont sur la rive droite du Garigliano au prix de lourdes pertes, le 21 CAUS tente, à partir du 20 janvier, par une attaque frontale, de constituer une tête de pont sur la
attaque frontale, de constituer une tête de pont sur la rive droite du Rapido avec l'illusion que les unités blindées pourraient alors être engagées dans la vallée du Liri. Or, avant même le début de cette opération, le général Walker commandant la 36e division US écrivait "/c m'attends à un échec". Il n'était pas évident de faire monter au combat une division qui était en ligne depuis Salerne, qui avait perdu une part non négligeable de ses effectifs, partiellement remplacés, qui ne disposait pas d'une large supériorité numérique et qui, sur un théâtre d'opérations dominé par le dispositif de la
sur un théâtre d'opérations dominé par le dispositif de la ligne Gustav, devait traverser un fleuve d'une vingtaine de mètres de large roulant des eaux glacées à près de 20 km/heure !. Et de fait le sol littéralement truffé de mines, la nuit, le brouillard, l'approvisionnement insuffisant en matériel de franchissement et surtout la redoutable efficacité de l'artillerie allemande firent de cette opération un échec que le commentaire d'un officier américain résume parfaitement "/c partis à la tête d'une compagnie de 184 hommes. 48 heures plus tard, il ne m'en restait que 17". Et pour l'ensemble du 141e Régiment d'Infanterie
restait que 17". Et pour l'ensemble du 141e Régiment d'Infanterie US, les pertes représentent près de 70 % de l'effectif. Malgré l'échec de cette attaque frontale devant Cassino, malgré les avis du général Juin qui persiste à suggérer une large action de débordement au nord de Cassino qui permettrait seule de prendre l'ennemi à revers et de couper ses lignes de ravitaillement vers Atina, le général Clark décide une nouvelle attaque frontale vers Cassino !. Au lieu de mettre à la disposition du général Juin les renforts qui auraient peut-être permis au CEF de poursuivre sa progression sur la route
permis au CEF de poursuivre sa progression sur la route de San Biagio à Atina en consolidant les résultats obtenus le 23 janvier sur le Croce, il persiste à vouloir s'emparer de Cassino : ce sera la mission de la 34e division américaine, et pour la CEF, de la 3e DI. L'attaque sur le nouvel axe d'effort oblige à effectuer un quart de tour à gauche au dispositif du CEF et à remanier complètement le dispositif d'artillerie dans une zone desservie par une mauvaise route de montagne. Tandis que les allemands attaquent le 24 janvier pour tenter de reprendre le
allemands attaquent le 24 janvier pour tenter de reprendre le Croce, défendu avec acharnement par la 21 DIM, la 31 DI se met en place dans la nuit du 24 au 25 janvier pour reprendre l'assaut "le Belvédère". Un exploit sportif. Les tirailleurs vont grimper à 500 m, descendre à 200, remonter à 470, redescendre à 60, remonter à 700, revenir à 500, et enfin escalader une falaise qui domine à 915 m. Pour réaliser cet exploit, on a allégé les hommes qui, au départ, traversent le Rapido avec un paquetage allégé, avec de l'eau jusqu'à la poitrine. Dans cette
paquetage allégé, avec de l'eau jusqu'à la poitrine. Dans cette escalade, le 4e RTT se couvre de gloire. Mais à quel prix ? La 9e Compagnie, celle de tête, parvient le jour même au sommet du Belvédère avec seulement deux sous-officiers français, un sous-officier tunisien et quinze hommes. Mais la 34e division US qui a traversé le Rapido plus au sud reste bloquée et échoue dans toutes les attaques. Dès lors le 4e RTT, qui n'est pas soutenu sur sa gauche par les américains, garde le 26, le Belvédère et reprend le Colle Abate au prix des combats d'une grande
reprend le Colle Abate au prix des combats d'une grande âpreté jusqu'au corps à corps. Mais l'épreuve ne fait que commencer pour les vainqueurs du Belvédère et du Colle Abate. Il faut maintenant tenir encerclé, en butte aux tirs rageurs des Allemands, rester 48 heures sans boire, cinq jours sans manger, contre-attaquer 30 fois à la baïonnette. Heureusement l'artillerie française fait merveille. Le 27 le Colle Abate est perdu, mais le 4e RTT se maintient miraculeusement au Belvédère. A 16 heures, le colonel Roux commandant le régiment est tué. Le régiment continue de se battre avec acharnement et repousse toutes
régiment continue de se battre avec acharnement et repousse toutes les attaques, permettant ainsi aux spahis et aux chasseurs d'Afriques de la 3e DIA de lui venir en appui. Le 28, le 142e Régiment Américain fait connaître qu'il n'est toujours pas prêt à attaquer. Malgré cela, le 3e RTA, le 71e RTA, les spahis du 3e RS AM attaquent ce qui permet d'assurer une couverture partielle au 4e RTT. Cette action est poursuivie le 29 dès 7 heures et si tout ne va pas pour le mieux pour le 7e RTA, cela permet, enfin, à un convoi de ravitaillement à
RTA, cela permet, enfin, à un convoi de ravitaillement à dos de mule, de s'infiltrer dans le Belvédère et de ramener un certain nombre de blessés. Heureusement, le CEF disposait de 2 500 mulets, puis de 4 000 autres mulets italiens récupérés en Corse. A partir du 30 janvier la manœuvre prescrite par le général Clark, plusieurs fois retardée par ses propres troupes commence à porter ses fruits même si jusqu'au 31 la 3e DIA doit résister seule aux tentatives adverses sur le Belvédère. Quelques chiffres montrent l'âpreté et la violence des combats du Belvédère : la cote 689 a
violence des combats du Belvédère : la cote 689 a été prise quatre fois, la cote 718 trois fois, la cote 919 a été conquise deux fois, a été contre-attaquée quatre fois, la cote 856 prise deux fois, a été contre-attaquée sans succès par l'ennemi douze fois. Les pertes sont sévères. Au 4e RTT, et dans les sections des mitrailleuses et des mortiers qui l'ont renforcé, en plus du colonel Roux, 13 officiers, 264 sous-officiers et tirailleurs ont été tués, 6 officiers et 394 hommes sont portés disparus ; les deux tiers de l'effectif soit 1 375 hommes gradés et
deux tiers de l'effectif soit 1 375 hommes gradés et officiers sont hors combat. Pour la 3e DIA, après dix jours d'une rude bataille, les pertes totales s'élèvent à 264 tués (dont 22 officiers), 1 280 blessés (dont 37 officiers), 547 disparus (dont 6 officiers), soit un total de 2 081 hors de combat. Lorsque le 3 février "les restes" du 4e RTT sont relevés par le 31e RTA et dirigés sur Sant' Elia, le général Juin assiste en personne à la relève. Il écrit dans ses "Mémoires" : "on avait vu revenir, le cœur débordant de pitié et de
avait vu revenir, le cœur débordant de pitié et de fierté tout ensemble, hâves, hirsutes, dans leurs capotes en haillons et trempés de boue les glorieux survivants de ce régiment". Mais le général Juin ne se contente pas de cet hommage platonique. Dès le 29 janvier il écrit au général Clark : "Nous avons rempli la mission que vous nous avez confiée. La 3e DIA s'accrochera encore solidement au terrain pendant toute la journée de demain pour appuyer votre attaque. Mais si la 34e division américaine reste sur ses positions actuelles, les régiments du général de Montsabert se replieront au
actuelles, les régiments du général de Montsabert se replieront au plus tôt. Je me verrai obligé de ramener la 3e DIA à l'est de la route Atina-Sant' Elia. Il n'est pas possible, en effet, de demander à la division algérienne un effort plus grand que celui qu'elle vient de fournir pendant ces quatre derniers jours, et je ne puis prendre le risque de la laisser isolée en flèche sur le Belvédère". Et le général Juin note dans ses mémoires "Lorsqu'elle arriva au QG du général Clark, cette lettre fit l'effet d'une bombe". L'attaque américaine du 30 janvier et des jours
d'une bombe". L'attaque américaine du 30 janvier et des jours suivants devait se solder par un échec face à Cassino, même si elle a permis de soulager suffisamment le secteur du CEF pour permettre la relève. L'ensemble de cette opération confirmait deux faits ressassés depuis plusieurs semaines par le général Juin : 1er : l'attaque frontale sur un point limité n'est pas payante ; 2e : faute de réserves suffisantes certains succès n'ont pu être exploités. Mais cette opération sur le Belvédère aura aussi été l'occasion de prendre la mesure du courage, de l'abnégation des hommes du CEF. Sans citer
du courage, de l'abnégation des hommes du CEF. Sans citer ici des exploits dont, je l'avoue, je ne serais pas en mesure de faire le récit sans avoir la gorge serrée, il me faut évoquer deux faits : C'est le capitaine Texier du 4e RTT, blessé le 28 janvier à l'épaule, qui retourne au combat avec pour seul commentaire "Pour si peu on ne se fait pas évacuer, quand les autres risquent leur peau". Mais la baraka l'abandonne le 30. A 2 heures de l'après-midi une gerbe d'éclats jaillit devant lui : il n'a plus de visage. Ramené la tête
lui : il n'a plus de visage. Ramené la tête enveloppée de bandages au premier poste de secours de la vallée, celui du 3e RTA, il enlève sa fiche d'évacuation, arrache ses galons "pour ne pas se faire soigner avant les tirailleurs". A Naples, avant de s'éteindre lucide et conscient jusqu'au bout, il passera ses douze derniers jours à dicter les citations de ses tirailleurs. Ce sont les notes d'un combattant anonyme du 4e RTT : "3 février : A la nuit nous sommes relevés par le 3e RTA. Nous descendons au PC du 2e BTA." 4 février : Nous
descendons au PC du 2e BTA." 4 février : Nous avons dormi à côté du PC. A la section il reste 3 types : 3 à la 2ème, et 1 à la 3ème 28 en tout à la 6ème compagnie. On est couvert de poux : on ne s'est pas lavés, on ne s'est pas rasés, on n'a pas changé de linge depuis le 30 décembre 1943. II. Car la guerre, ce sont aussi ces misères qui ne se terminent pas là pour le CEF. Après avoir atteint et défendu avec acharnement "Le Belvédère, ce sommet de l'héroïsme" le CEF
avec acharnement "Le Belvédère, ce sommet de l'héroïsme" le CEF reste en ligne et même s'il n'entreprend pas l'action offensive directe, il est présent sur les montagnes tout au long de la rive droite du Rapido lorsque le général Alexander et le général Clark tentent à nouveau de venir à bout du verrou que constituent le village de Cassino et le mont Cassin. Là encore, afin de concentrer les forces dont ils disposent sur le Cassino, les deux généraux demandent à deux reprises au général Juin d'étirer vers le sud le front tenu par le CEF qui ne joue plus
le front tenu par le CEF qui ne joue plus qu'un rôle défensif et fait occuper la partie la plus au nord de son dispositif, dans la zone de la Selva par des unités de "tank destroyer" qui relèvent l'infanterie : pour mon peloton de chasseurs de chars ce sera notre premier tué et trois blessés qui ne reprendront jamais le combat. Heureusement, les allemands n'ont pas pu profiter de cette situation afin de regrouper leurs forces autour de la poche d'Anzio et sur le secteur Cassino-Mont-Cassin. La relève de la 34e Division US puis du II CA-US par une
la 34e Division US puis du II CA-US par une division néo-zélandaise, une division hindoue, une division britannique ne permet pas d'obtenir le succès. Le général Freyberg demande à l'aviation de "casser" le monastère. Pendant trois jours, les 15, 16 et 17 février, 250 bombardiers déversent sur le monastère 576 tonnes de bombes ; mais les 17, 18 et 19 février les Néo-Zélandais et les Hindous se heurtent à une résistance acharnée et sont repoussés sur leurs bases de départ avec des pertes sévères. Une nouvelle attaque frontale sur le Cassino et le monastère est déclenchée du 15 au 19
Cassino et le monastère est déclenchée du 15 au 19 mars après un bombardement massif de l'aviation le 15. 1 400 tonnes de bombes sont lâchées ce jour-là, dont malheureusement un nombre important tomberont sur Venafro et alentour, le PC du CEF est touché occasionnant 6 tués et 52 blessés. Par miracle notre escadron du 81e RCA qui vient d'être relevé et traverse Venafro pour se rendre au repos ne subit aucune perte. Nous sommes parmi les derniers à avoir quitté le front : pour le CEF, la campagne d'hiver est finie. Enfin le repos et bonheur : une douche
est finie. Enfin le repos et bonheur : une douche ! III. Campagne de Printemps : du Garigliano à Rome Si les hommes vont au repos, le général Juin, lui, prépare ce qui sera la campagne de printemps, que vous pouvez suivre maintenant sur les cartes pages 2, avec un nom que tous les Parisiens connaissent, sans savoir peut-être à qui il correspond : GARIGLIANO. S'il n'entre pas dans le cadre de cet exposé de développer les échanges de correspondances, les entretiens qui ont précédé cette campagne de printemps, il convient de retenir de cette activité d'état-major qu'elle aura permis
convient de retenir de cette activité d'état-major qu'elle aura permis au général Juin d'obtenir, avec l'aide du général Giraud, quatre résultats importants : 1. le CEF reçoit au cours du mois de mai le renfort de la 4e DMM (général Sevez) et des goumiers marocains (général Guillaume). 2. à l'occasion de la visite que le général de Gaulle rend aux généraux Clark et Alexander, du 4 au 6 mars, les alliés acceptent qu'une quatrième division rejoigne le CEF en Italie où elle débarque à partir du 20 avril; la Ire DFL (ex-division Kœnig que commande le général Brosset) ; le
DFL (ex-division Kœnig que commande le général Brosset) ; le CEF pourra alors disposer de ce corps de combat carré que réclamait le général Juin : 2 divisions au repos, 2 en ligne, sauf la réserve générale qui, elle, reste en ligne : les anciens du 7e et 81e RCA s'en souviennent... 3. au moment où les mouvements de troupes se préparent en vue de la campagne de printemps, le général Juin réussit à convaincre les généraux Clark et Alexander de la nécessité de regrouper les unités combattantes de façon plus harmonieuse : la Ve Armée US se déploie de
plus harmonieuse : la Ve Armée US se déploie de la mer Tyrénienne au Garigliano et le CEF constitue sur le Garigliano son aile droite, à droite du CEF, de la vallée de Liri (au pied du mont Cassin) jusqu'à l'Adriatique, la VIIIe Armée britannique du général Leese prend position. 4. enfin, et surtout, le général Juin obtient l'accord du général Alexander et du général Clark pour que, au moment de l'attaque générale le long du Garigliano et du Rapido sur un front de 40 kilomètres, la percée soit recherchée en tout point, et soit exploitée aussitôt, l'objectif étant pour
en tout point, et soit exploitée aussitôt, l'objectif étant pour le CEF d'atteindre le Majo, et surtout le Petrella, qui avec ses falaises abruptes n'est sans doute pas occupé par l'ennemi. Notons tout de même que le général Alexander, s'il a fini par admettre le projet audacieux du général Juin, l'a qualifié d'"inimaginable" et qu'il l'a surtout admis car c'est le CEF qui mènera la partie la plus dure de l'attaque. III. 1. Mais pourquoi ce choix inimaginable ? Il tient à la confiance que le général Juin garde dans ses hommes de réussir l'impossible, il tient surtout à la
ses hommes de réussir l'impossible, il tient surtout à la certitude du général, une fois la percée faite de la ligne Gustave, de pouvoir lancer le corps de montagne constitué par la 4e DMM du général Sevez et les goumiers du général Guillaume à travers les monts Aurunci, pour contourner par le sud la ligne Hitler et, grâce à ce débordement, de pouvoir couper la voie Istri-Picon-Arno, en franchissant une zone montagneuse que tout le monde juge impropre à tout combat d'envergure. Voyons donc maintenant comment se réalise cette rupture, comment elle est exploitée... jusqu'à Rome. La première attaque de
comment elle est exploitée... jusqu'à Rome. La première attaque de rupture sur le Garigliano a lieu le 11 mai à 23 heures. Mais cette opération a nécessité la mise en place de tous les moyens nécessaires à une telle action. Il a fallu regrouper entre le confluent du Liri et du Garigliano, et Castelforte au sud, l'ensemble des quatre divisions du CEF, en effectuant ces mouvements le plus souvent de nuit, en usant d'un certain nombre de ruses afin que l'ennemi ne puisse localiser le point d'attaque qui dans l'esprit de tous doit être le plus important, celui tenu par
de tous doit être le plus important, celui tenu par le CEF. Il a fallu surtout que du bord de la mer Tyrrenienne au nord du Cassino toutes les actions soient parfaitement coordonnées ce qui conduit le général Juin à faire une seule concession par rapport au plan de bataille qu'il a fini par faire adopter par l'ensemble du haut commandement : à la demande des Anglais qui sont à l'aile droite du CEF et qui devront tenter de traverser une nouvelle fois le Garigliano, l'attaque aura lieu à 23 heures le 11 mai avant le lever de la lune
heures le 11 mai avant le lever de la lune prévu à 23 h 31 et sans aucune préparation d'artillerie. À 23 heures c'est un déchaînement de fer et de feu !. Les troupes du 21 corps US, le CEF, le VIIs Corps Brit attaquent précédés d'un déluge d'artillerie, toutes les pièces françaises pilonnant au début de la zone d'attaque de la 21e DIM. Mais au terme d'une nuit de combats sanglants une seule unité, sur l'ensemble de ce front d'attaque de 40 km, aura atteint son objectif. Le commandant Foucaucourt, officier de cavalerie évadé par l'Espagne qui a pris
Foucaucourt, officier de cavalerie évadé par l'Espagne qui a pris la direction d'une compagnie d'infanterie française, du 81e RTM à la 21e DIM, guidé par un alsacien qui a déserté, atteint le sommet du Faito à 0 h 30 le 12 mai. Mais partout ailleurs l'avance est bloquée sur tout le front. À gauche du CEF, les américains ont très légèrement progressé ; à sa droite le 13e corps de la VIIIe Armée Brit américaine a réussi à faire passer le Rapido à huit bataillons, mais la 41e division britannique et le corps d'armée polonais n'ont pu faire aucun progrès
et le corps d'armée polonais n'ont pu faire aucun progrès face à Cassino. Lorsqu'après une nuit agitée le général Juin apprend les nouvelles, sa réaction est immédiate : "J'y vais !". La tournée des PC, souvent au plus près de l'ennemi, le convainc que si ses hommes qu'il adore sont épuisés, si les pertes sont lourdes, l'ennemi n'a pas été en mesure de monter une contre-attaque sérieuse et qu'il est lui aussi épuisé. En passant à l'EM de la 21e DIM qui a été le fer de lance de l'attaque, il demande au général Dody de mettre en alerte le
il demande au général Dody de mettre en alerte le 51e RTM qui aura pour objectif le Mont Majo. Et le général rentre à son PC de Sessa Aurunca où il a fait convoquer tous ses chefs d'unités à 18 heures en annonçant "c'est dur, c'est très dur. Mais on reprend ça demain matin et à fond". L'attaque du 11 a échoué faute de préparation d'artillerie, mais aussi parce que aussi bien devant la 21e DIM que devant la 1re DFL, ce défaut de préparation a mis les fantassins aux prises avec les mines et avec les lance-flammes automatiques équipant
prises avec les mines et avec les lance-flammes automatiques équipant les nids de résistance de la ligne Gustav. Or le samedi 13 mai à 3 h 15 du matin, la lune reste claire et les 105 et 155 français pilonnent méthodiquement les crêtes que devront aborder le 21e DIM et la 1re DFL. Et lorsqu'à 4 heures les fantassins s'élancent, dans bien des cas blockhaus, les servants sont abasourdis. C'est un charnier sans nom. Mais malgré les mines, l'avance continue. La 2e DIM étant en marche vers son objectif, le Mont Majo, la 1re DFL ayant atteint le Girofano, la
Mont Majo, la 1re DFL ayant atteint le Girofano, la 31e DIA du général Montsabert entre en ligne et attaque la place forte de Castelforte qu'elle occupe presque complètement avant le jour le 13 mai et les premiers éléments motorisés entrent en action : à la sortie de Castelforte un panneau indique "Ausonia 8 km" à l'entrée du Mont Aurunci. Dès lors le plan d'attaque, tel que nous le suivons sur la carte no 3, peut se développer après la rupture de la ligne Gustav : la 3e DIA a pour mission de foncer par la seule route vers Ausonia
pour mission de foncer par la seule route vers Ausonia au nord-est, tandis que la 41e DMM renforcée par les goums du général Guillaume coupe les colonnes montantes de la 3e DIA pour s'engager dans les monts Aurunci réputés impraticables. Manœuvre de croisement impensable dont le général Juin dira lui-même que quiconque l'aurait proposée à l'École de Guerre aurait été recalé !. À 13 h 45, le 13 mai, la ligne Gustav est enfoncée devant la CEF sur une largeur de 25 kilomètres et une profondeur de 13 kilomètres. À la même heure, les services d'écoutes du CEF captent ce
la même heure, les services d'écoutes du CEF captent ce message en clair de la 14e Armée Allemande "Feuci pris, accélérez la retraite...". Et pour donner toute sa grandeur à ce 13 mai, au soir à 18 heures, l'adjudant Pomiés qui en a pris livraison au PC du général Juin, dresse, au sommet du Mont Majo, grâce à une corvée de 20 prisonniers, un immense drapeau français de 30 m2, visible sur tout le champ de bataille du Garigliano, du Liri à la mer, et qu'une immense clameur salue tandis que fantassins américains, anglais, français hissent leurs casques au bout
que fantassins américains, anglais, français hissent leurs casques au bout de leurs baïonnettes. Fidèle à sa règle de conduite, le général Juin qui parcourt le champ de bataille de PC en PC depuis le matin manque de peu de se retrouver dans les lignes allemandes et se fait violemment prendre à partie par un médecin capitaine qui lui donne l'ordre de quitter cette zone de front. "je ne me suis jamais fait engueuler comme ça (dira le général Juin), depuis que j'étais palefrenier aux écuries !. Le XIIIe Corps Britannique a réussi à faire passer deux divisions à l'ouest du
a réussi à faire passer deux divisions à l'ouest du Rapido, le IIe Corps d'Armée Américaine a progressé de 2 km 500. Après la perte du Mont Feuci les Allemands préparent la retraite : l'exploitation peut commencer dès le 14 mai. À 3 heures du matin, la 21e DIM reprend sa marche en avant afin de garder le contact mais la progression du 51e RTM se trouve ralentie : la fatigue et surtout le manque de munitions imposent des arrêts. Le 4e RTM qui couvre l'aile droite de la division progresse suffisamment pour permettre à San Giorgio la jonction avec