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des duchesses; mais elles avaient compté sans le duc de Saint-Simon, qui les empêcha de quêter. « Je me promis bien, écrit-il, d'empêcher la réussite de ce plan autant que je le pourrais. » Saint-Simon mécontenta fortement le roi, et il fut obligé d'obtenir du prince une audience pour se justifier; il s'en tira heureusement. Tout était matière à difficulté, lorsque l'étiquette était en jeu; il fallait alors avoir recours aux registres du grand maître des cérémonies qui tenait des notes de tout ce qui regardait l'étiquette, lorsqu'il se présentait un cas grave, pour savoir s'il n'y avait pas eu
un cas grave, pour savoir s'il n'y avait pas eu de cas semblables. L'étude de l'étiquette était tout pour les courtisans, et celui qui la connaissait parfaitement avait une réputation dont les gens de cour étaient jaloux. On s'émerveillera peut-être de voir un homme aussi judicieux que Saint-Simon consacrer de longues pages à ces futiles questions, mais c'était l'esprit du temps. L'étiquette a régné à la cour jusqu'à la révolution qui, en renversant la monarchie, a aboli la noblesse que Napoléon rétablit plus tard. Il voulut aussi avoir une cour, qu'il eut beaucoup de peine à créer, quoiqu'il eût des
qu'il eut beaucoup de peine à créer, quoiqu'il eût des courtisans, et l'on se rappelle les piquantes anecdotes qui furent, dans le temps, à ce sujet. Un des principaux griefs de Saint-Simon contre Louis XIV, c'est de n'avoir pas pris ses ministres parmi les hommes d'une haute qualité, et de n'avoir accordé sa confiance la plus entière qu'à la bourgeoisie. « Louis XIV, s'écrie-t-il avec amertume, ne voulut jamais dans ses conseils que la pleine et parfaite roture. » Il avait, prétend le duc, la prétention de former ses ministres comme il croyait avoir formé Louvois, et il ne voulait
comme il croyait avoir formé Louvois, et il ne voulait pas qu'ils pussent prétendre à un éclat qu'il se réservait exclusivement. Louis XIV explique ainsi dans ses Mémoires imprimés les motifs qui le décidèrent à écarter la haute noblesse de ses conseils. « Il n'était pas de mon intérêt de prendre pour ministres des hommes de qualité éminente; il fallait, avant toutes choses, faire connaître au public par les rangs mêmes où je les prenais, que mon intention n'était pas de partager mon autorité avec eux. Il m'importait qu'ils ne conçussent pas d'eux-mêmes de plus hautes espérances que celles qu'il
conçussent pas d'eux-mêmes de plus hautes espérances que celles qu'il me plaisait de leur donner. Ce qui est difficile avec gens d'une grande naissance. » Louis XIV fut fidèle, toute sa vie, à ce principe de gouvernement. Les ducs de Beauvais et de Chevreuse furent les seuls de la haute noblesse, qu'il éleva au rang de ministres sans portefeuille. Ce prince aimait et protégeait la bourgeoisie, et avait pour elle une considération pénible au duc. Aussi disait-on à la cour : Henri IV avec son peuple sur le Pont-Neuf, Louis XIII avec les gens de qualité sur la place Royale,
XIII avec les gens de qualité sur la place Royale, Louis XIV avec les maltôtiers sur la place Vendôme. Mais le héros, le grand roi pour le duc de Saint-Simon, est Louis XIV. Ce prince avait été le bienfaiteur de son père; il l'avait sorti de la classe des simples gentilshommes, parce que Claude de Saint-Simon se servait proprement du cor de chasse, dans lequel il ne bavait pas, dit le cynique Tallemant, et qu'il savait présenter adroitement au roi un cheval de rechange, lorsqu'il courait le cerf. Louis XIII voulant récompenser ces importants services, éleva Claude de Saint-Simon, père
voulant récompenser ces importants services, éleva Claude de Saint-Simon, père de notre historien, à la dignité de duc et pair, et lui donna le gouvernement de Blaye. Il faut dire que le favori se montra fidèle au fils de son maître dans tous les troubles de la Fronde ; il ne voulut jamais faire cause commune avec les princes et seigneurs révoltés contre l'autorité de la reine régente; il conserva au roi la ville dont il était le gouverneur, et qui était alors une des clés de la Guyenne et de Bordeaux. Le duc Claude et son fils faisaient, célébrer,
de Bordeaux. Le duc Claude et son fils faisaient, célébrer, chaque année, un service pour Louis XIII, l'auteur de leur fortune. Il sied bien à Saint-Simon de se montrer reconnaissant, mais l'histoire n'a pas partagé son admiration pour le triste fils du grand Henri. Louis XIV se rappelait toujours avec amertume la Fronde et le rôle joué par les grands pendant sa minorité. Il forma le projet d'amoindrir cette haute noblesse que la hache de Richelieu avait déjà entamée : il l'attira à la cour par les grandes charges lucratives qui ne conféraient pas de pouvoirs menaçants sous la royauté
qui ne conféraient pas de pouvoirs menaçants sous la royauté ; il donna à ceux auxquels il reconnut des talents militaires, le commandement des armées, mais pour une campagne seulement. Il se réservait d'ailleurs de leur imposer des plans de campagne qu'ils devaient exécuter sans y rien changer ; politique absurde qui ne contribua pas peu aux revers des dernières années de son règne, parce qu'elle ne laissait rien ou presque rien à l'initiative des généraux, qui n'étaient plus que les exécuteurs de ses volontés, et de celles de son ministre de la guerre. Il est vrai que ces généraux
ministre de la guerre. Il est vrai que ces généraux sans talents n'étaient guères en état de former des plans pour une campagne. Turenne, Condé, Catinat n'étaient plus alors, et n'avaient pas l'ait d'élèves remarquables. « Louis XIV, dit Saint-Simon, ne voulut jamais dans ses conseils que la vile bourgeoisie, dont le règne a été si long. » Et c'est ce qu'il n'a pu lui pardonner. Afin de mieux saisir les récits de Saint-Simon sur les rangs et sur les avantages que procurait alors une haute naissance admise à la cour, il nous paraît nécessaire d'entrer dans quelques détails, quoiqu'ils
cour, il nous paraît nécessaire d'entrer dans quelques détails, quoiqu'ils soient étrangers à notre sujet. Nous avons dit que Louis XIV avait attiré à sa cour les grands qu'il ne voyait pas avec plaisir habiter leurs châteaux. Il accoutuma la haute noblesse à la magnificence dont le trône fut toujours entouré, et la retint auprès de lui par les grandes charges, qui exigeaient une résidence continuelle, par les fêtes brillantes et les plaisirs. Elle contracta à la cour le goût du luxe le plus immodéré, et d'un jeu journalier ruineux; elle fut bientôt endettée et obligée d'avoir recours aux bienfaits
elle fut bientôt endettée et obligée d'avoir recours aux bienfaits du roi; c'est ce qu'il voulait. Il accorda des pensions, des gratifications, des faveurs, paya les dettes des seigneurs ses favoris, et bientôt les grands dépendirent entièrement de lui, en perdant toute leur influence politique. Le monarque sut se servir habilement des distinctions honorifiques qu'il créa, et leur donner un prix réel. Il fonda l'ordre de Saint-Louis, destiné à récompenser les services militaires; l'ordre du Saint-Esprit ne s'accordait qu'aux hommes de haute qualité, et exigeait des preuves rigoureuses; mais la croix de Saint-Louis était accordée sans distinction de naissance, et
croix de Saint-Louis était accordée sans distinction de naissance, et avec des pensions, à tous les officiers qui s'en étaient rendus dignes. L'ordre de la Légion d'honneur a remplacé merveilleusement l'institution de Louis XIV, avec cette amélioration qu'elle récompense aussi les simples soldats et le monde civil, ce que ne faisait pas l'ordre Saint-Louis. Le Cordon noir (de l'ordre de Saint-Michel) était accordé aux hommes de lettres distingués, à la bourgeoisie qui se recommandait par des services rendus à l'État. La haute noblesse ne quitta plus la cour et ne retourna que très rarement dans ses châteaux, dont les plus
retourna que très rarement dans ses châteaux, dont les plus menaçants avaient été déjà démolis par les ordres de Richelieu. La politique constante de Louis XIV fut de ne pas permettre aux seigneurs de quitter la cour, même pour un seul jour, et c'était lui déplaire, de s'absenter sans sa permission, et de ne pas lui faire une cour de chaque jour. Un homme de qualité qu'il ne voyait que rarement était sûr d'en être refusé, lorsqu'il demandait une grâce : « Quel est cet homme, disait-il, je ne le vois jamais. » Un seigneur de la cour allait-il visiter
vois jamais. » Un seigneur de la cour allait-il visiter ses terres, sans en avoir demandé la permission au roi, l'intendant de sa province recevait aussitôt l'ordre de savoir les motifs de son voyage et d'en informer le ministre. Si un courtisan était exilé dans ses terres, il tombait alors sous l'autorité de l'intendant, qui lui faisait sentir tout le poids du mécontentement du maître. Louis XIV était absolu; sa volonté était la loi sous laquelle toutes les têtes se courbaient, et la plus légère désobéissance était suivie d'une disgrâce souvent irréparable. Les rangs à la cour dépendaient entièrement de
souvent irréparable. Les rangs à la cour dépendaient entièrement de lui; il était le seul et unique dispensateur des charges, des brevets de rétention, des gouvernements, des pensions, des faveurs, en un mot de toutes les grâces. Les ministres tenant tout de lui, ne connaissaient que lui et lui rendaient compte de tout ; il ordonnait tout. Aussi les seigneurs lui rendaient-ils en respects profonds, en adorations et en bassesses, le culte le plus assidu. Il n'y avait plus à Versailles et dans le royaume qu'un roi, des courtisans empressés et des peuples tremblants. Le silence se fit partout, et
et des peuples tremblants. Le silence se fit partout, et Louis XIV put dire, alors : l'État c'est moi. Ce nivellement de toutes les conditions devant la puissance absolue et cet abaissement universel firent disparaître toute idée de liberté et succéder plus tard à l'autorité du despote de Versailles, les saturnales de la régence et les débauches de Louis XV. Le cardinal de Richelieu avait posé les bases de l'absolutisme que Louis XIV éleva plus tard. De 1689, époque où commencent les Mémoires de Saint-Simon, à 1789, il y eut un siècle d'obéissance passive; mais aussi, le 14 juillet 1789
un siècle d'obéissance passive; mais aussi, le 14 juillet 1789 fut l'éclair qui précéda la foudre. Le système d'absolutisme était encouragé par le succès des armées de Louis XIV, par l'adulation des courtisans et des hommes de lettres, et même, il faut le dire, par la chaire chrétienne. « Bossuet avait fait retentir dans la chaire toutes les maximes qui établissaient le pouvoir absolu du roi; il avait en mépris les opinions et les volontés des hommes, et il avait voulu les soumettre à ce joug. » La cour était pour Bossuet un sanctuaire, où il ne voyait que la
pour Bossuet un sanctuaire, où il ne voyait que la puissance de Dieu dans la puissance du roi. La gloire de Louis XIV et son autorité absolue le ravissaient comme si elles lui avaient appartenu en propre, et quand il loue ce monarque, il laisse bien loin derrière lui tous les adorateurs de ce prince, qui ne lui demandaient que la faveur. Bossuet, dit M. de Maistre, n'est pas flatteur, cependant; il loue parce qu'il admire; il est parfaitement libre dans son admiration, qui part de sa foi monarchique. Mais était-il appelé à parler comme ministre des autels au prince
était-il appelé à parler comme ministre des autels au prince qui le consultait, il redevenait le grand prélat : « Sire, il ne vous est pas permis de l'avoir (madame de Montespan). » Il s'inclinait tristement et gardait un silence qui disait tout. Au surplus, il a été le seul homme qui ait osé parler au roi avec une liberté chrétienne. Les récits de Saint-Simon reflètent l'image de la cour et peignent d'une manière piquante la servilité des courtisans. On doit citer, entre autres, les anecdotes suivantes : Le roi se promenait un jour dans ses jardins de Marly ;
se promenait un jour dans ses jardins de Marly ; il vint à pleuvoir. Le roi remarquant que l'abbé, depuis cardinal de Polignac, était vêtu très légèrement, lui fit une honnêteté sur ses vêlements peu propres à la paroi. « Sire, répondit le brave abbé, la pluie de Marly ne mouille pas. » Un autre courtisan disait au roi qui se plaignait de n'avoir plus de dents : « Eh, sire, qui a des dents ! » Mais la palme est réservée à celui que nous ne savons plus quel duc, auquel le roi, âgé alors de soixante ans, demandait
duc, auquel le roi, âgé alors de soixante ans, demandait l'âge d'une personne de la cour : « Sire, elle a l'âge de tout le monde : soixante ans. » La haute noblesse fut complètement absorbée par la royauté; mais Louis XIV la dédommagea de son asservissement par toutes les faveurs qui pouvaient lui faire oublier qu'elle n'était plus rien, dans l'État, comme corps politique. Les prélatures, les bénéfices opulents lui étaient réservés; les évêques appartenaient presque tous à la noblesse, et même, en grande partie, à la haute noblesse. Il y avait, sans doute, des exceptions à cet égard,
Il y avait, sans doute, des exceptions à cet égard, mais c'était ordinairement en faveur de quelques-uns de ces hommes supérieurs qui honorent le corps qui les adopte, plus qu'ils n'en sont honorés. On disait à la cour, en parlant d'un homme sans naissance, parvenu à l'épiscopat : « C'est un évêque de fortune, » comme on appelait officier de fortune, le roturier parvenu aux grades militaires. Si Vauban, du nom de Leprêtre, et à peine gentilhomme, dit Saint-Simon, si Catinat, fils d'un conseiller au Parlement de Paris, mais dont l'aïeul était sorti de manants, selon notre duc, furent appelés
l'aïeul était sorti de manants, selon notre duc, furent appelés au maréchalat, ils durent ce grade, ou plutôt cette dignité, à leurs services et à leurs talents; mais ils partagèrent cet honneur avec des hommes sans mérite, appartenant à la haute noblesse, imposés par la faveur, et avec ces généraux pris dans les salons de Versailles, que madame Cornuel, cette spirituelle bourgeoise du Marais, appelait la petite monnaie de M. de Turenne. Le préjugé en faveur des rangs et de la naissance était tellement enraciné dans tous les esprits, que le ministre de la guerre lui-même, le fier Louvois, devant
le ministre de la guerre lui-même, le fier Louvois, devant lequel tremblaient non seulement les généraux, mais encore les maréchaux de France, était obligé de donner du Monseigneur et de l'Altesse aux seigneurs revêtus du titre de prince qui servaient à l'armée dans les grades inférieurs. Très mécontent d'un prince lorrain, dont la conduite dans le service n'était pas exemplaire, il lui écrivit : « Monseigneur, j'ai l'honneur de prévenir votre Altesse sérénissime que si elle ne change pas de conduite, je la ferai mettre au cachot. Je suis, avec un profond respect, etc. » Labruyère a fait une allusion
un profond respect, etc. » Labruyère a fait une allusion effrayante à la misère, dans son livre des Caractères, chapitre de l'homme : « L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus dans la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et, en effet, ils sont des hommes; ils se retirent le soir dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et
des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines ; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer, de recueillir, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. » Ce tableau fait frissonner et prouve qu'à l'époque où Labruyère écrivait, « ces animaux farouches, ces hommes enfin manquaient de ce pain qu'ils avaient semé. » Le mécanisme financier de l'époque, très compliqué, comme on peut le voir par les Mémoires que Pélisson présenta au roi en faveur du malheureux Fouquet, prêtait merveilleusement aux exactions les plus énormes, surtout dans
Fouquet, prêtait merveilleusement aux exactions les plus énormes, surtout dans les dernières années du règne de Louis XIV, et retombait de tout son poids meurtrier sur les peuples, livrés à la rapacité des financiers. Le secret présidait à leurs opérations, ils affermaient les revenus du roi : c'était ainsi que l'on appelait les impôts, et les sous-affermaient à leur tour, très souvent, à des partisans ou traitants dont le nom a effrayé si longtemps les populations. Ces financiers ne donnaient guères au roi que la moitié de ses revenus; ils avançaient au trésor par anticipation sur les fermes, de l'argent,
avançaient au trésor par anticipation sur les fermes, de l'argent, à des intérêts qui excédaient quelquefois vingt-cinq pour cent, et s'en remboursaient ensuite sur le peuple. On ne connaissait pas, alors, d'autre manière de percevoir l'impôt que par des baux consentis à des compagnies puissantes qui le faisaient rentrer, avec des frais énormes, sous l'autorité de fer des intendants. La ferme des impôts procurait aux financiers des bénéfices immenses, qui tentaient la cupidité des courtisans et donnaient lieu à des opérations très lucratives pour ceux que le roi et madame de Maintenon voulaient favoriser. Ils obtenaient ce que l'on appelait
de Maintenon voulaient favoriser. Ils obtenaient ce que l'on appelait des brevets d'affaires. Ces courtisans des deux sexes, recommandés au contrôleur général des finances et par celui-ci aux fermiers généraux, en recevaient des sommes plus ou moins considérables, soit sur l'adjudication des impôts, par forme de pot de vin, soit sur une affaire révélée, pour laquelle ils se faisaient payer le droit d'avis. Les maréchaux de Matignon et de Marsan avaient retiré des trésors de ce vol des deniers publics, et le contrôleur général, Chamillard, avoua un jour au duc de Saint-Simon que la maréchale de Noailles et la comtesse
de Saint-Simon que la maréchale de Noailles et la comtesse de Fiesque, sa fille, avaient un ordre du roi pour qu'il leur fût fait part dans toutes les affaires qui se faisaient ou qui se feraient. Madame de Maintenon, elle-même, tante du maréchal de Noailles, se mêlait mystérieusement de ces sortes d'affaires, non pour elle, mais pour ses parents. Elle ménageait de bonnes aubaines à son frère, le comte d'Aubigné. Elle lui avait procuré, un jour, une petite affaire de quinze à vingt mille livres, qu'elle le suppliait de manger tranquillement, en lui en promettant d'autres. Le roi ne touchait
tranquillement, en lui en promettant d'autres. Le roi ne touchait qu'une faible partie de ses revenus; la plus grande partie revenait aux financiers. Il fut prouvé que dans les dix dernières années du XVIe siècle, des financiers avaient fait, en avancant de l'argent au roi, un bénéfice net de quatre-vingt-deux millions, qui feraient près du triple aujourd'hui, au pouvoir actuel de l'argent. Aussi, lors de la guerre pour la succession d'Espagne, le trésor royal était à sec; les impôts, dévorés d'avance, ne pouvaient subvenir aux dépenses de la guerre que la France soutenait avec l'Europe. Le roi, toujours si calme,
la France soutenait avec l'Europe. Le roi, toujours si calme, tomba dans une sorte de désespoir qui fut manifeste pour toute sa cour. Il consulta, alors, le père Tellier, son confesseur, et lui fit part des scrupules qu'il éprouvait, pour savoir s'il pouvait charger son peuple davantage. Le père lui dit qu'il le mettrait bientôt à son aise; il n'y manqua pas. Quelques jours après, il lui apporta la fameuse décision de la Sorbonne, qui déclarait que tous les biens des sujets du roi étaient au roi en propre, et qu'en s'en emparant, Sa Majesté ne prenait que ce qui
qu'en s'en emparant, Sa Majesté ne prenait que ce qui lui appartenait. Cette décision lui rendit le calme, -- en lui ôtant ses scrupules. Le contrôleur général Desmarets se mit vite en besogne, et ajouta aux impôts la capitation et l'impôt du dixième sur les revenus de toute espèce. Ce ne fut bientôt, dans toute la France, qu'un cri de désespoir, et les Français qui, jusque-là, dit un historien moderne, avaient payé, mais en chantant, payèrent encore cette fois-ci, mais ne chantèrent plus. Les peuples étaient épuisés, et le roi en avait tiré jusqu'au pus, dit Saint-Simon avec son énergie
en avait tiré jusqu'au pus, dit Saint-Simon avec son énergie ordinaire. On faisait, il est vrai, rendre gorge quelquefois aux financiers, lorsqu'ils s'étaient bien engraissés de la substance des peuples. Une chambre ou commission spéciale, composée de magistrats nommés par le roi, les taxait arbitrairement, et les condamnait quelquefois à la peine capitale, lorsqu'il se trouvait dans leur gestion des traces de faux. Dans l'année 1669, Louis XIV, sur le rapport de Colbert, institua une chambre de justice qui fut chargée de rechercher les malversations commises par les financiers, et par d'autres personnes, de quelque qualité et condition qu'elles fussent,
par d'autres personnes, de quelque qualité et condition qu'elles fussent, « disait l'ordonnance d'érection de la chambre. » Les opérations produisirent au trésor une somme de cent dix millions qui rentrèrent dans ses coffres, mais sans soulagement pour le peuple. Mais il y avait encore là un abus énorme. La faveur obtenait souvent de grands adoucissements dans la punition des coupables; les courtisans, les grandes dames de la cour étaient à la piste de ces affaires, et faisaient payer chèrement leur protection; quelquefois, même, ils obtenaient à leur profit la confiscation prononcée. Leur cupidité était insatiable, et c'était, pour un
confiscation prononcée. Leur cupidité était insatiable, et c'était, pour un courtisan en faveur, une excellente affaire que d'avoir un financier opulent à protéger; il partageait avec lui. Ces faits odieux, racontés avec les plus grands détails dans les Mémoires du temps, le sont aussi par le duc de Saint-Simon avec l'indignation d'une âme honnête. Il n'a jamais voulu se souiller de ces turpitudes, et lorsqu'il fut appelé par le régent à faire partie des conseils substitués, après la mort du roi, aux secrétaires d'État pour la délibération des affaires, il lui eût été très facile de s'enrichir pendant le système
lui eût été très facile de s'enrichir pendant le système de Law, comme tant d'autres courtisans et de princes du sang qu'il nomme; mais ses mains restèrent pures. Les ministres de Louis XIV durent aussi participer à ce pillage des deniers publics. On sait les énormes dilapidations de Fouquet; le marquis de Louvois, parlant des dépenses qu'il faisait à Meudon, disait : « J'en suis à mon quatorzième million. » D'où provenaient ces sommes immenses, dépensées si fastueusement, sinon des deniers royaux? Tout le monde pillait à la cour du grand roi : les princes du sang, les légitimés, les
grand roi : les princes du sang, les légitimés, les maîtresses du monarque, les courtisans et jusqu'aux valets de chambre du prince qui avaient, de leur autorité privée, établi des taxes à payer par les seigneurs obligés par leurs charges à prêter serment entre les mains du roi. Ils n'osaient se refuser à ces exactions dans la crainte de perdre leur crédit auprès du monarque, et il leur fallait payer en or des sommes exorbitantes, parce que ces valets refusaient les espèces d'argent altérées, bien différents en cela d'une princesse nommée par Saint-Simon, qui vendait son crédit à la cour,
nommée par Saint-Simon, qui vendait son crédit à la cour, et recevait, dit-il, jusqu'à un écu. Tels étaient les mœurs de la majeure partie des grands; il y avait très certainement à la cour des seigneurs respectables par leurs vertus, mais le mal était profond et enraciné par le luxe effrayant des courtisans obligés de suivre la mode. Presque tous étaient ruinés par le jeu le plus effréné; madame de Sévigné et Madame, mère du régent, racontent, à ce sujet, les faits les plus affligeants. La bourgeoisie s'efforçait de prendre place dans ce corps privilégié; elle cherchait à se pousser