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voûtées, puis plus droites et se ramifiant à l'infini en tous sens. Comment s'est fait ce nerveux passé d'êtres presque invisibles? Nous laissons la parole à M. de Chabot. Quand une colonie s'établit, on voit d'abord apparaître et grandir rapidement une ou deux tourelles coniques, qui bientôt se multiplient et atteignent jusqu'à une hauteur de cinq nierces. Puis l'épauleuse de ces tourelles au sommet: leur base s'étend et little: peu de temps, et elles se touchent et se soudent les unes aux autres: les vides qui les séparaient disparaissent alors progressivement, et en moins d'une année le nid présente au
progressivement, et en moins d'une année le nid présente au dessus l'aspect d'un monticule irrégulièrement conique, à sommet arrondi en forme de dôme, portant sur ses flancs un nombre variable d'éminences aplatinies, et avant jusqu'à 5 ou 6 mètres de diamètre à la base sur à peu près toutant de hauteur. À proportion, la plus grande pyramide d'Égypte serait moins importante elle ne dépasse que 150 fois la taille de l'homme, tandis qu'une termière est mille fois plus grande que ses minuscules architectes. Pour égaler ces insectes, il faudrait que nous élevions un édifice qui surpassât l'attitude du Puy de
nous élevions un édifice qui surpassât l'attitude du Puy de Sault. La solidité des termières a d'autant plus lieu d'étonner qu'elles sont creuses, minées partout de rues, de places, de magasins d'approvisionnement. Là encore, la comparaison est désavantageuse pour l'homme qui, pour rivaliser avec l'insecte, devrait construire une maison sur laquelle un corps pesant comme notre planète pourrait se heurter et se poser impunément. On ne comprendrait pas la puissante organisation de ces labyrinthes cachés, si on ne savait que leurs habitants se divisent en plusieurs classes, aussi distinctes que celles de nos sociétés par leurs fonctions. Il y a
celles de nos sociétés par leurs fonctions. Il y a d'abord, au sommet de la hiérarchie, les « coupes royaux », objet de tous les soins de leurs sujets qui sont en même temps leur progéniture. Ces vénérés ancêtres habitent deux par deux des appartements réservés, dans lesquels ils sont reclus à perpétuité par une étiquette plus rigoureuse que celle de l'ancien Estiat. Défaut de morsure princière, le coupé privilégié trouverait une barrière infranchissable dans les cloisons de leur demeure les issues, autour de lui, ont été pratiquées trop étroitement pour qu'il puisse s'esquiver. La reine surtout est une majesté
pour qu'il puisse s'esquiver. La reine surtout est une majesté ensevelie irévocablement elle a tellement engraissé en quelques jours que son abdomen est devenu deux fois plus volumineux que le reste du corps. On dirait un chat atténué à un wagon. Mais la reine ne traine rien, et elle vit immobile, à plat sur le sol. Le roi, lui, a gardé ses dimensions premières et peut au moins se promener dans la pièce. Souverain et souveraine ont perdu les ailes qui font l'ornement de la plupart de leurs contribuables. Viennent ensuite les ouvriers, la classe à qui incombe la construction
ensuite les ouvriers, la classe à qui incombe la construction et l'entretien des habitations, des routes, de toute la termière. Ils se reconnaissent à leur tête ronde, à leur corps plus mou et plus petit que la classe suivante, celle des « soldats ». Ces derniers ont pour apanage la bravoure; ils inspirent confiance à leurs frères par leurs fortes mandibules. Aussi la défense du domaine leur est-elle dévolue, et quelquefois aussi l'attaque contre d'autres colonies. Ces intrépides militaires se tiennent casernes dans les bastions de la périphérie, prêts à pincer dans leurs pieaux les intrus de toute sorte. Des
pincer dans leurs pieaux les intrus de toute sorte. Des centaines d'ouvriers et de soldats sont affectés au service des souverains. Ils circulent et s'empressent surtout autour de la reine, tandis que le roi semble relativement négligé. Des régiments entiers s'occupent à alimenter la mère commune pendant que des équipes interminables emportent à mesure les œufs pondus sans interruption par elle. La grande princesse pond pendant toute l'année avec la même activité soixante œufs par minute ce qui fait le respectable total annuel de 51 millions de descendants. La quatrième classe provient précisément de ces innombrables œufs qui sont d'abord
classe provient précisément de ces innombrables œufs qui sont d'abord portés avec précaution dans des couvoirs et deviennent bientôt des larves blanches, puis des puères qui continuent d'être soignées, nourries par les aînés. Puis les aînés poussent à la saison des fleurs et, par un beau jour d'orage, les volutes s'envolent tout à coup, brisent leurs cloisons et s'envolent dans l'air extérieur. Patate téméraire! En quelques heures leurs ailes se détournent tout seul pour rejoindre la grande cité paternelle. C'est alors que d'innombrables ennemis attendent sur ces enfants prodiges et les massacrent. Le sort est donc joué à de telles
les massacrent. Le sort est donc joué à de telles hécatombes. Des survivants, peu nombreux, n'ont du blessé saint qu'à souhaiter passer sur la route des ouvriers et des consommateurs danseants se rencontrent bien vite sous les ailes n'auraient même du quitter et forment en temps qu'une non-loupe éternelle. Des solliciteurs constituent à peine la centième partie de la population. Encégonnés ils vivent oisifs, curieusement des militaires en garnison, et se bornent à faire parade de leur supériorité sortes civiles qu'ils surveillent pendant les travaux. Mais dès que l'ennemi apparaît, tous se mettent de leur côté et accourent sur la
tous se mettent de leur côté et accourent sur la scène. Furieux, ils ouvrent et referment avec fracas leurs tenailles, empoignent le premier membre venu de l'assaillant, brisent, tâillent, se font tuer sans reculer d'une patte. Des quêtes combattantines on suspendu, les ouvriers font irruption et réparent hâtivement les dégâts des constructions, ces insectes sont tout simplement stupides! Après avoir défendu pied à pied la patrie, quand tout est perdu, ils se groupent autour de la cité royale et se font tous écraser pour témoigner aux banquiers monarques. Le savant entomologiste Sigmund Schultz avait voulu encore dans un moment portait
entomologiste Sigmund Schultz avait voulu encore dans un moment portait les serviteurs restaient benevolement auprès de leur reine et continuaient tous fonctions en captivité avec plus (ardeur encore. Les termites ne se contentent pas de la défense: ils s'attaquent même aux habitations humaines: évitant soigneusement la tourrière, ils y arrivent par dessous, évitant tout menaces, toiture. Et quelques heures un village négro disparaît, cependant les remises se vengent parfois en mangeant les petites bêtes, pour cet acte les Africains mettent à jour le nid, y enfoncent une herbe que les termites mordent aussitôt il n'y a qu'à retirer les graines
termites mordent aussitôt il n'y a qu'à retirer les graines transformées en longues grappes d'insectes, tout industrieux, les indigènes mâles les termitières, les uns et les autres grillent le rôti en minuscule avant de le manger. Mais tous ces malheurs, gourmandises des hommes et persécutions des savants, ne sont que des dégâts relatifs inappreciables parmi ces peuplements microscopiques qui savent édifier des forteresses merveilleuses et qui sont aussi remarquables par leur ingéniosité que par leur vaillance. Lettre d'une époque (Prot. 2.) DE MADELEINE Un mot à propos de la guerre des espions, en déguisement. Le rapport indiquait que trois fois
des espions, en déguisement. Le rapport indiquait que trois fois par semaine, s'offrait de suivre l'ennemi logiquement, la précession. Le portefeuille, dont le contenu était égal à la somme votée à M. Le Précurseur, avait été déposé dans cette cave par quelqu'un qui devait bien connaître la maison. Et, involontairement, la pensée de Madeleine se reportait aux jours de l'installation à Bruxelles, à cette époque que les terribles événements depuis rendaient si lointaine. Elle revoyait le caissier empressé, s'occupant des jeunes filles, canotant avec elles sur la Marne, les accompagnant dans leurs promenades, s'efforçant d'obtenir la confiance de Marie. Le
dans leurs promenades, s'efforçant d'obtenir la confiance de Marie. Le misérable était un espion ou un délateur. C'était lui, ce ne pouvait être que lui qui, après avoir abusé de la confiance du pauvre homme qui l'accueillait en père, avait choisi pour cachette la propre maison de celui qu'il avait déposé. Il avait fait montre d'une profonde douleur, il avait retardé son départ afin de mieux soigner le paralytique et témoigner à la famille la part qu'il prenait à son chagrin. Le misérable, le misérable! Tout était faux dans son attitude, dans ses démonstrations d'amitié. Il s'était dit Belge, il
attitude, dans ses démonstrations d'amitié. Il s'était dit Belge, il avait invoqué le nom et l'image touchante d'une vieille mère dont il ne parlait qu'avec des larmes dans les yeux et dans la voix. Le misérable! oh! le misérable! Bien plus, il n'avait pas craint d'élever ses jeux jusqu'à Marie, d'écrire la mère pour demander la main de sa victime. C'était lui qui se donnait le beau rôle, lui qui jouait le désintéressement en épousant une fille ruinée, lui qui l'avait ruinée. Le voilà donc, cet héritage dont il parlait à Mme Le Précurseur. L'héritage, c'était le bien même du
à Mme Le Précurseur. L'héritage, c'était le bien même du fondateur de pouvoirs de la maison Samary. Oh le misérable! le misérable! Cette exclamation revenait invariablement aux lèvres de Madeleine chaque fois que la réflexion découvrait à ses yeux un nouvel abîme dans la perfidie de cet homme. Et des larmes lui montaient sous les paupières. Car il en coûtait trop à ce jeune cœur d'admettre une telle perversité. Le choc de l'expérience était trop rude et trop soudain pour cette âme qui n'était pas préparée, et la clarté de la vérité brusquement apparue froissait ses regards comme la lueur
la vérité brusquement apparue froissait ses regards comme la lueur trop vive d'un soir violamment découvert. Il était si bon, jadis, ce M. lireughen il paraissait si doux, si affectueux! Il les avait si bien séduits avec ses airs bon enfant! « Tout de même, murmura à demi-voix Madeleine, c'était Annette qui, seule, avait raison. Elle avait vu clair. » Elle se rappelait les sourcils froncés, les regards courroucés de M. Le Prieur à l'adresse de la servante, qui, d'ailleurs, ne s'en troublait pas. « Oui, oui, je sais ce que je dis, répliquait-elle. Vous pouvez rouler les prunelles tant
que je dis, répliquait-elle. Vous pouvez rouler les prunelles tant qu'il vous plaira. Vous ne ferez pas que je ne sois plus fine que vous tous et que je ne vous répète encore Breughen est une canaille. » En ce moment, le bruit d'en bas interrompit le cours de ses souvenirs. Il semblait que les coups contre la muraille fussent portés avec une fureur croissante. Le tapage devint même tel qu'il réveilla le lieutenant Jean Gaudry et lui inspira des inquiétudes. Il se dressa en sursaut et demanda à sa jeune compagne « Ah! ça que se passe-t-il donc, mademoiselle
jeune compagne « Ah! ça que se passe-t-il donc, mademoiselle Madeleine ? — Je n'en sais rien, » répondit-elle, la gorge serrée par l'angoisse. Il la vit pâle et haletante. Il eut l'intuition des faits et murmura « Double sot que je suis! Je me suis laissé aller au sommeil pendant que vous veilliez toute seule. Je suis sûr que ce sont ces satanés Prussiens qui sont en train de s'enivrer dans la cave. Pourvu qu'ils n'aient pas une fantaisie d'ivrognes, celle de mettre le feu à la maison? — Oh! vous croyez qu'ils feraient cela? s'écria l'enfant épouvantée. —
Oh! vous croyez qu'ils feraient cela? s'écria l'enfant épouvantée. — J'espère bien que non, répliqua-t-il. En tout cas, je vais prendre mes précautions. » Il chercha autour de lui son revolver et, ne le trouvant pas, il le demanda à Madeleine qui le lui montra posé au pied du lit du mort. Jean Gaudry voulut prendre l'arme et se diriger vers le rez-de-chaussée. La jeune fille le retint. Le bruit avait cessé en bas et l'on entendait les pas des deux fantassins remontant l'escalier de la cave. Ils revenaient, proférant des jurons et des explications en langue inconnue. L'imagination de
des jurons et des explications en langue inconnue. L'imagination de Madeleine courait alors, suivant son hypothèse. En ce moment, elle se posait une nouvelle question. Si Hans Breughen était bien le voleur dus dires de M. Le Prieur, si ces titres étaient ceux que contenait le portefeuille trouvé par elle, Madeleine, pourquoi lui, le larron, l'avait-il caché là, dans cette maison appartenant au voleur, au lieu d'emporcer la somme avec lui? Mais Madeleine n'était pas assez instruite de la vie sociale contemporaine pour se faire une réponse satisfaisante. Elle ne pouvait se dire que Hans Breughen n'avait pas emporté la
pouvait se dire que Hans Breughen n'avait pas emporté la somme pour l'excellente raison que les titres dont elle se composait étaient frappés d'opposition et auraient certainement trahi leur porteur. Le coquin n'avait fait le coup qu'au moment où, déjà la guerre était résolue par l'Allemagne, c'est-à-dire en un moment où un échange de notes internationales, une action commune de la justice des deux pays était impossible. En sorte que l'avis donné par la police de Paris n'avait été qu'imparfaitement transmis aux autorités d'outre-Rhin. La guerre était venue depuis achever le désordre et rendre désormais illusoire toute recherche au sujet
le désordre et rendre désormais illusoire toute recherche au sujet du larcin commis. Hans Breughen avait enterré le portefeuille dans la cave de la villa parce qu'il se disait très vraisemblablement qu'il ne viendrait à l'esprit de personne de le chercher en un pareil endroit. S'il mourait pendant la guerre, il n'avait plus besoin de cette fortune. S'il survivait et que l'Allemagne fût victorieuse, il profiterait de l'invasion pour venir chercher les titres volés. Enfin si, contre toute prévision, la France repoussait l'ennemi, il lui serait encore possible de pousser jusqu'à Bruxelles en abusant derechef de ses relations avec la
jusqu'à Bruxelles en abusant derechef de ses relations avec la famille Le Prieur et en se faisant encore passer pour Belge. Tout cela était hardiement combiné, et la chance mauvaise s'éliminait presque complètement. Il n'en restait au hasard qu'une ou deux occasions de mettre sa malveillance possible à rencontre des projets du caissier. Leniement, c'était un habile joueur. Dans Breughen. C'était aussi un homme heureux, car le succès avait couronné ses vieux jours. Il y a comme cela dans le monde des gens qui défient la fortune et la somment de déférer à leur volonté, la fortune leur obéit souvent.
de déférer à leur volonté, la fortune leur obéit souvent. Il est pourtant des cas où elle se refuse à cette complaisance. Elle, comme les bandits et les aventuriers sont ceux qui l'ont les plus fréquents appels à sa complicité, il arrive à la fortune de se jouer d'eux, comme pour justifier le vieux proverbe « Bien mal acquis ne profite jamais ». En cette occurrence, elle se joua très cavalièrement de Hans Breughen, puisque, après l'avoir aidé dans un vol et dans son recel, elle se servit de l'innocente et dévouée Madeleine pour faire rentrer la famille Le Prieur
et dévouée Madeleine pour faire rentrer la famille Le Prieur dans leur bien perdu. L'ex-caissier, aujourd'hui capitaine dans la landwehr, avait eu cette faveur inespérée du sort de ne se trouver exposé à l'ennemi, à peu dangereuse. De la frontière à Paris, son rôle était borné presque exclusivement à convoyer des prisonniers. Il avait quatre ou cinq semaines seulement qu'il était arrivé à Versailles. Grâce à sa connaissance de Paris et des environs de la capitale, on lui avait ajourné pendant des années, avait été préposé au service des informations et s'en acquittait à merveille. Ce fut ainsi qu'il conçut
et s'en acquittait à merveille. Ce fut ainsi qu'il conçut l'audacieux projet de pénétrer dans les lignes françaises en revêtant l'uniforme de soldats faits prisonniers dans une dernière escarmouche. Le liquide d'or coula dans un verre. P. 107. cul. 1. Il n'avait aucun doute sur le succès de son entreprise. À cette heure la maison avait dû être abandonnée et la famille Le Prieur s'était certainement réfugiée dans les murs de Paris, à moins que, par mesure de précaution, elle ne fut retournée en province, à Bordeaux, où elle avait conservé une belle maison de campagne. Il avait donc éprouvé
conservé une belle maison de campagne. Il avait donc éprouvé une surprise très désagréable quand il avait vu flotter sur le toit de la villa le drapeau de la Convention de Genève. La maison était transformée en ambulance. Elle devait donc contenir un personnel assez nombreux. Mais il fut promptement renseigné sur ce sujet. Précisément, l'avant-veille du combat de Buzenval, c'est-à-dire le 17 janvier, un échange de prisonniers avait eu lieu. Or, parmi ces prisonniers, se trouvait un jeune Bavarois qui avait séjourné vingt-quatre heures à la petite ambulance de Broni, il lui raconta que la villa ne recevait qu'un
Broni, il lui raconta que la villa ne recevait qu'un nombre très restreint de blessés, lesquels ne faisaient qu'y passer les premières heures; que le service y était fait par une jeune fille et sa servante. Tous ces détails rendirent le capitaine sa confiance en l'heureuse issue de sa tentative. Il osa s'approcher des lignes françaises et s'aperçut que rien ne serait plus facile que d'y pénétrer. Ainsi s'accomplit l'événement qui amena sous le toit de la villa de Bru le capitaine Hans Breughen à la recherche des quatre cent mille francs volés par lui dans le coffre-fort confié à
mille francs volés par lui dans le coffre-fort confié à sa garde. Les choses marchèrent à son souhait. Il put s'applaudir de son audace en constatant que la maison avait pour uniques gardiens une femme, un blessé et un moribond. Mais, prudent jusqu'au bout, il laissa à son compagnon le soin de raconter l'acceptable histoire qui leur avait valu l'hospitalité de l'ambulance. Il éprouva un véritable saisissement en reconnaissant dans la femme cette petite Madeleine Leclerc qu'il avait si amicalement promenée en canot un peu plus de six mois auparavant. Il s'attacha donc à lui cacher ses traits, ne tenant
Il s'attacha donc à lui cacher ses traits, ne tenant pas, et ce pour d'excellents motifs, à être reconnu par la jeune fille. Dans ce but, il préféra demeurer au rez-de-chaussée sans feu, malgré le froid aigu qui lui glaçait les os. D'ailleurs, il jouait une grosse partie. Ne fallait-il pas que celle nuit même il entreprit le portefeuille et regagné le camp allemand? Fallait donc se hâter et mettre à profit les longues heures noires d'une veillée d'hiver. Mais il fallait éviter le bruit, car la villa n'était pas si éloignée des avant-postes français qu'elle ne pût être promptement
si éloignée des avant-postes français qu'elle ne pût être promptement secourue en cas d'alerte. Une fois encore, la chance servit le misérable Hans Breughen. Lorsque son camarade demanda à Madeleine un peu de vin, celle-ci n'hésita pas à lui confier la clef même de la cave. On ne pouvait espérer mieux du sort. Afin d'endormir tous les soupçons que leur arrivée inopinée avait pu éveiller dans l'esprit de la jeune fille, les deux coquins s'en tinrent à une seule bouteille. Une seule, pour commencer, cela va sans dire, comme entrée de jeu. Car le nommé Hans Breughen, qui avait volé
de jeu. Car le nommé Hans Breughen, qui avait volé à M. Le Prieur toute une fortune de quatre cent mille francs, ne se ferait évidemment aucun scrupule de lui dérober, en outre, quelques bouteilles de vin. Et le vin de M. Le Prieur était bon; il savait à quoi s'en tenir. Tout cela, naturellement, fut joué comme une pièce de théâtre, afin que Madeleine et son compagnon, vaincus par le sommeil, ne fussent pas tenus éveillés par l'inquiétude. Ils avaient compte sans la mort du pauvre petit Breton trépassé. Le petit Breton trépassé devenait leur plus redoutable adversaire par
Le petit Breton trépassé devenait leur plus redoutable adversaire par cette seule raison que sa présence empêchait Madeleine et le lieutenant de s'endormir au cours de cette veillée funèbre. Il fallait pourtant se hâter, afin d'en finir cette nuit même. Les deux hommes risquèrent donc leur va-tout. Pour se donner des apparences de bonne foi, ils commencèrent par descendre au jardin sous le prétexte d'fumer plus à l'aise. Mais le froid les eut bientôt chassés du jardin. Ils rentrèrent donc dans le vestibule et tinrent conseil. Ils entendirent ainsi sonner deux heures à l'horloge du bourg. De là, ils décidèrent.
deux heures à l'horloge du bourg. De là, ils décidèrent. La nuit s'usait, et ils ne pouvaient compter que sur trois heures d'obscurité avant les premières blancheurs de l'aurore. Il fallait donc descendre tout de suite à la cave et faire le nécessaire. Ce fut alors que Madeleine les entendit descendre dans l'étroit escalier. Ils avaient emporté la bougie que leur avait prêtée l'enfant. C'était un luminaire insuffisant au milieu de ces ténèbres. D'autre part, depuis le jour où Breughen avait enfoui son trésor, plus de six mois s'étaient écoulés et, bien qu'une cave soit un endroit dont le mobilier
et, bien qu'une cave soit un endroit dont le mobilier ne donne que peu de souci, cette cave de M. Le Prieur avait subi de notables transformations d'aménagement. C'est ce que put constater tout de suite l'ancien caissier. Cela le jeta dans une réelle perturbation. Il avait un degré très faible la mémoire des lieux. Il ne se reconnut donc pas dans la nouvelle ordonnance des caisses, des paniers et de tous les objets de rebut qui encombraient la place. De plus, il fut désorienté par le petit nombre de bouteilles survivant à l'ancienne prospérité gastronomique de M. Le Prieur.
bouteilles survivant à l'ancienne prospérité gastronomique de M. Le Prieur. Il en avait vu plus de trois cents et n'en comptait plus qu'une dizaine. De tous ces vins, il en était un pour lequel l'Allemand avait toujours eu une prédilection marquée, les Sauternes de toute étiquette. Or, en déplaçant la boite qui contenait les derniers flacons, le premier qui s'offrit à sa vue portait une désignation si nettement alléchante que le capitaine Hans Breughen ne put résister à la tentation. Il prit aux mains de son compagnon le tire-bouchon que celui-ci, mû sans doute par un même désir, n'avait pas
celui-ci, mû sans doute par un même désir, n'avait pas négligé d'apporter. En un clin d’œil, la bouteille fut décoiffée, et le liquide d'or coula dans le verre que les deux compagnons passèrent avec une joyeuse satisfaction. Le tout bu, on se mit aussitôt à la fenêtre, attendant au jugé, Breughen écarta les caisses, et, la bougie à la main, se mit à passer l’inspection des murs. Mais, soit qu’il fût complètement désorienté, soit que ces rasades intempestives eussent troublé sa vue, il ne trouva pas la cachette du portefeuille si bien enterrée. Il fit alors le tour de la
si bien enterrée. Il fit alors le tour de la cave, se souciant autrement des toiles d'araignées et de la poussière de charbon qui noircissait les parois sombres. En retirant le trésor de sa cachette, Madeleine avait pris soin, sans y réfléchir autrement, de replacer la pierre dans son alvéole. Cette heureuse précaution avait dérouté le voleur. Au bout d’une demi-heure de recherches, Breughen, las, poussiéreux, la face congestionnée, se tourna vers son compagnon. « C'est curieux! proféra-t-il, je ne peux pas trouver. – Tu as mal cherché, répliqua l’autre, un peu dépité. – l'aurait-il vu? courra-t-il, plaigne. Je vais
un peu dépité. – l'aurait-il vu? courra-t-il, plaigne. Je vais recommencer. » Il reprit son investigation, en sens inverse, en s’appliquant de tout son cœur. Au bout de dix minutes, il dut s’arrêter. Le dépit, l’impatience et aussi une vague appréhension, commençaient à lui faire bouillonner le sang et à lui ôter la présence d’esprit nécessaire. Un premier juron jaillit de sa bouche devenue sèche. « Bois encore un coup de vin, » dit le camarade en lui tendant le verre. Ce n’était pas précisément ce qu’il fallait pour éclairer la vue du chercheur et donner une acuité plus grande