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vêtements de première nécessité. Or, il est évident que, depuis 1800, la situation matérielle du peuple s'est extraordinairement améliorée en Angleterre, et surtout en France. On attribue trop de part à la découverte des mines de l'Amérique dans la baisse du prix des denrées indispensables ou utiles à l'existence. En effet, cette baisse, qui se manifesta au seizième siècle, provenait surtout de ce que la France s'était, grâce à Jeanne d'Arc, débarrassée de l'invasion des Anglais, qui, durant quatre-vingts ans de combats et de pillage, sur les cent ans que dura la guerre de ce nom, forcèrent les malheureux Français
dura la guerre de ce nom, forcèrent les malheureux Français à abandonner la culture. Ainsi, toute la Beauce, pourtant si fertile, était alors presque entièrement couverte de broussailles. D'ailleurs, durant plus d'un siècle, les métaux précieux furent concentrés en Espagne et en Portugal. Ces deux pays les avaient obtenus par la conquête, parce qu'alors ils étaient bien gouvernés, riches et puissants; mais, dès que leur gouvernement déchut, ils devinrent pauvres et misérables. La propriété des métaux précieux fut donc l'effet et non la cause de leur splendeur aux quinzième et seizième siècles. M. L. Wolowski, membre de l'Institut, pense que
seizième siècles. M. L. Wolowski, membre de l'Institut, pense que la question des prix est la plus complexe de toutes ils sont la résultante d'influences diverses et variées. Une de celles qui s'exerce de la manière la plus large se rencontre dans les voies de communication. Si le transport devient possible, et s'il s'effectue à prix réduit, les prix s'élèvent dans des contrées jusque-là pauvres et abandonnées, et cette hausse est, sans nul doute, le signe d'une prospérité croissante. La facilité des rapports et des échanges tend au nivellement des prix; c'est le fait saillant de notre époque. Quant à
prix; c'est le fait saillant de notre époque. Quant à la production des métaux précieux, elle est devenue beaucoup plus abondante de nos jours, sans que les prix s'en soient guère ressentis. Le motif en est simple : la quotité qui s'ajoute chaque année à la masse des métaux existants en constitue une fraction assez faible, tandis qu'après la découverte de l'Amérique, les réserves métalliques avaient été subitement accrues dans des proportions infiniment plus considérables. Il y a là une cause qui modère l'action du supplément nouvellement introduit, alors que les existences de métal précieux ne subissent qu'une déperdition assez
les existences de métal précieux ne subissent qu'une déperdition assez faible. D'un autre côté, les emplois divers des métaux précieux augmentent avec la richesse générale, et le besoin de la monnaie s'étend à mesure que les rapports basés sur les services personnels se transforment en contrats d'industrie et de travail agricole payables en argent. C'est un débouché immense qui absorbe les quantités d'or de la Californie et de l'Australie, à mesure qu'elles apparaissent. De cette manière, l'équilibre des prix se maintient. M. Th. MANNEQUIN. Il lui semble que, dans cette question, il ne faut pas trop considérer les accidents, et
question, il ne faut pas trop considérer les accidents, et que c'est au point de vue des faits généraux et permanents qu'il importe de l'envisager. A ce point de vue, on ne doit pas oublier que les prix ayant pour base les frais de production, toute baisse de prix, c'est-à-dire, toute baisse des frais de la production, est un progrès ou un signe de prospérité. C'est ainsi que l'entendait J.-B. Say, quand il affirmait que la richesse publique augmente à mesure que la valeur diminue. Toutefois, il faut à ce point de vue faire une distinction. Dans l'industrie manufacturière et
point de vue faire une distinction. Dans l'industrie manufacturière et dans le commerce, la baisse des prix, c'est-à-dire la baisse des frais de la production est toujours un signe de prospérité. Mais, dans l'industrie agricole, un mouvement contraire peut être également un signe de prospérité. Personne n'admettra, par exemple, que, dans les pays comme l'Amérique du Sud, où le bétail ne coûte rien ou presque rien à élever, le bas prix auquel on le vende soit un signe de prospérité. Adam Smith, dans son chapitre sur la rente, a signalé un grand nombre de produits dépendant plus ou moins directement
un grand nombre de produits dépendant plus ou moins directement de l'agriculture, dont les prix augmentent jusqu'à un certain point, à mesure que la prospérité grandit. Cela n'empêche pas cependant que, pour ces mêmes produits, il n'y ait encore tendance des prix à baisser par suite des perfectionnements du travail agricole. En pareil cas, et pour ces produits en particulier, il y a simultanément tendance à la hausse et tendance à la baisse des prix, l'une de ces deux tendances l'emportant sur l'autre, suivant le cas et le degré d'avancement des sociétés. En somme, c'est évidemment la tendance à la
des sociétés. En somme, c'est évidemment la tendance à la baisse qui est le signe le plus général de la prospérité. M. Jules PAUTET s'étonne que, dans l'intéressante discussion qui vient de s'établir sur la question de savoir si l'accroissement des prix est un signe de la prospérité générale, il n'ait pas été dit un seul mot de la propriété foncière. Il la considère, quant à lui, comme le critère le plus sûr de la situation prospère ou difficile d'un pays, et il ne craint pas d'avancer que l'élévation du prix des immeubles est un signe certain de prospérité générale,
prix des immeubles est un signe certain de prospérité générale, et vice versa. En effet, dit-il, si la propriété foncière augmente de valeur, c'est que tous ses produits trouvent de plus faciles débouchés; c'est que les marchés s'ouvrent plus larges devant eux; c'est que, les moyens de communication se multipliant, les zones d'échange s'élargissent; c'est que la prospérité particulière de chacun le met à même de satisfaire plus largement à ses besoins; le contraire de cette situation, c'est le malaise. M. DE LAVERGNE. Il en est de la valeur de la propriété foncière comme de tous les autres prix. Il
la propriété foncière comme de tous les autres prix. Il y a des cas où l'accroissement de cette valeur est un fait regrettable; il y en a d'autres où c'est un fait heureux. Voici un exemple du premier cas pendant la première moitié de ce siècle, la législation de l'Angleterre fermait à peu près cette île aux céréales étrangères; il en était résulté une hausse extraordinaire du prix du blé, et par suite un accroissement excessif de la valeur de la propriété foncière. Cette hausse était regrettable, parce qu'elle était factice. Autre exemple : la concurrence pour le loyer de
factice. Autre exemple : la concurrence pour le loyer de la terre est très grande, comme en Irlande; les propriétaires en abusent pour imposer aux cultivateurs des conditions onéreuses; la valeur de la terre s'accroît quand celui qui la travaille manque du nécessaire. Voilà encore un surcroît de valeur qui coûte trop cher. Mais supposons que, par l'effet d'une bonne culture, par une accumulation de capitaux enfouis, une terre qui ne produisait qu'une faible quantité de blé, de viande ou de vin, en produise le double, le triple, le quadruple; sa valeur s'accroît en proportion, c'est un gain légitime et
sa valeur s'accroît en proportion, c'est un gain légitime et qui profite à tout le monde. Il serait très malheureux que ce gain vînt à manquer, car il découragerait les propriétaires de faire des efforts et des sacrifices pour augmenter leurs produits. L'accroissement de valeur de la propriété foncière, en France, depuis cinquante ans, n'a fait tout au plus que suivre l'augmentation de la production agricole. Il ne s'agit ici, bien entendu, que de la propriété rurale, car la propriété urbaine a fait des progrès beaucoup plus rapides, surtout à Paris; mais cet accroissement de valeur est moins justifié; il
Paris; mais cet accroissement de valeur est moins justifié; il tient presque toujours à des causes artificielles et par conséquent fâcheuses. M. Paul COQ pense que, chez nous, la plus-value de la propriété foncière tient surtout à l'immense rayonnement des railways. Ces voies ferrées mettant plus étroitement en contact sur toutes les parties du territoire des populations entre lesquelles s'opéraient seulement de rares échanges de produits et de services, ces produits ont alimenté des consommations plus larges, et la consommation, c'est-à-dire la demande plus active, a stimulé par cela même sur tous les points plus qu'auparavant la production. C'est une
sur tous les points plus qu'auparavant la production. C'est une chaîne. Les prix ne sont ici que de simples exposants qui répondent à une situation donnée. La question est simplement de savoir si le travail débite plus qu'auparavant ses services, et s'il est plus en mesure d'acheter que par le passé. Or, c'est un fait avéré que, dans l'industrie de même qu'ailleurs, par la vente des produits du sol les prix sont infiniment plus rémunérateurs qu'auparavant, ce qui a dû activer d'autant la demande avec les moyens plus nombreux et plus puissants d'y satisfaire. M. Paul Coq ne croit pas,
plus puissants d'y satisfaire. M. Paul Coq ne croit pas, malgré ce qu'a pu dire à cet égard M. de Lavergne, que le chiffre élevé et notablement croissant des impôts entre pour quelque chose dans ce mouvement ascendant des prix. L'impôt a pris, sans doute, de fortes proportions, et il est incontestable, comme le dit Franklin, qu'il entre dans les factures, c'est-à-dire dans le prix de toutes choses; mais ce n'est là que le petit côté d'une situation qui s'est notablement améliorée dans ces derniers temps par un échange constant, plus rapide, plus large de produits et de services. Si
plus rapide, plus large de produits et de services. Si l'impôt s'est accru, c'est que, finalement, on est en mesure de l'acquitter en vertu d'une richesse plus grande. Cela ne veut pas dire qu'il reçoive la meilleure destination, et surtout qu'on ne devrait pas s'attacher à en réduire le chiffre. Non, le pays gagnerait incontestablement à cela, et ce qu'on lui laisse profite bien autrement entre ses mains que ce qu'on lui prend. Mais, si l'on veut bien considérer ici l'impôt comme une sorte de caractéristique, on peut dire que son extension est un sûr indice de la prospérité générale,
son extension est un sûr indice de la prospérité générale, à certaines heures, et de la plus-value qu'on remarque plus particulièrement dans le capital foncier. Ce capital joue un trop grand rôle à toutes les époques pour que sa condition puisse être négligée. M. Eugène PELLETAN, député au Corps législatif, déclare que, simple apprenti économiste, il demande la parole, non pour éclairer la discussion, mais pour s'éclairer lui-même; il désire uniquement poser une question à l'assemblée. Est-il vrai que l'idéal de l'économie politique, c'est le bon marché; que le progrès du travail, que l'invention de la machine, que la multiplication
du travail, que l'invention de la machine, que la multiplication du capital, que la liberté du commerce, que la facilité de transport tendent de plus en plus au bon marché? S'il en est ainsi, le bon marché, ou, ce qui est synonyme, la baisse de prix, est un signe de prospérité. M. Joseph Garnier fait remarquer que l'idéal de la science, en fait de prix, c'est le prix naturel. M. H. Passy, membre de l'Institut, président, répond à M. Pelletan que l'économie politique a principalement pour but la découverte et la constatation des lois qui régissent la production, la distribution
la constatation des lois qui régissent la production, la distribution et la consommation de la richesse. La richesse ne s'accroît que grâce aux progrès des arts et des succès humains; car elle coûte d'autant moins que les efforts du travail, plus éclairés et mieux dirigés, acquièrent plus de fécondité. Chez une nation dont l'industrie est connue, une somme donnée d'efforts rend davantage que chez une nation qui ne sait pas user aussi habilement de ses forces productives, et c'est le degré d'efficacité des labeurs d'une société qui fixe la mesure de sa richesse et de sa prospérité. Envisagée sous ce
de sa richesse et de sa prospérité. Envisagée sous ce point de vue, l'économie politique devient la science du bon marché; car elle expose les règles dont l'observation conduit les hommes à obtenir, en échange des peines et des fatigues du travail, une garantie constamment croissante des objets dont ils ont besoin pour s'acquérir le bien-être et échapper aux privations ainsi qu'à l'indigence. Il ne faut pas cependant s'attendre à la diminution générale et continue de tous les prix. Le champ ouvert à l'activité humaine est limité, et, parmi les dons de la nature, les matériaux qu'elle met à la
dons de la nature, les matériaux qu'elle met à la disposition du travail, il en est dont la quantité ne saurait augmenter, et qui, à mesure que ceux qui en ont besoin grandissent en nombre, sont plus recherchés et prennent plus de valeur. Ce qui est visible, c'est que, tandis que tous les produits dont l'appropriation aux besoins de la consommation demande beaucoup de main-d'œuvre, baissent graduellement de prix, les produits agricoles, ceux des mines, des carrières, de la pêche, ne baissent pas et tendent à devenir plus chers. La raison en est simple l'homme ne peut ni étendre à
raison en est simple l'homme ne peut ni étendre à son gré la superficie territoriale vers laquelle il opère, ni multiplier les gisements métalliques qu'il exploite, et tout progrès de la population tend naturellement à élever, avec la demande, la valeur des produits qu'il en tire. Une seule chose agit en sens inverse c'est la science, la découverte des procédés nouveaux et plus puissants que ceux qu'on mettait en usage; mais tout ce qu'a pu faire jusqu'ici la science, c'est de compenser les inconvénients attachés à la limitation du fonds créé par la nature, par un meilleur usage des moyens
créé par la nature, par un meilleur usage des moyens d'en tirer parti; et, à en juger par les faits accomplis, il paraît certain que les principales productions demandées au sol n'ont pas plus de valeur aujourd'hui qu'elles n'en avaient aux époques où des populations moins nombreuses laissaient en friche des terrains qu'il nous faut cultiver maintenant, malgré leur infériorité, sous peine de ne pas recueillir tous les moyens de subsistance dont nous ne pouvons nous passer. Ainsi, dit M. H. Passy, diminution graduelle de la valeur vénale des produits manufacturés qui servent à nous vêtir, à nous loger, à
manufacturés qui servent à nous vêtir, à nous loger, à décorer, à embellir nos demeures, à satisfaire aux besoins délicats qu'enfante la richesse maintien, au contraire, de la valeur vénale des denrées alimentaires, augmentation de celle de quelques produits naturels, voilà, je crois, quelle a été jusqu'ici la marche des choses; et cette marche, je n'entrevois pas qu'il soit donné au progrès de la civilisation de la changer à aucune époque à venir. C'est un fait que la limitation des choses créées, en d'autres termes, des dons de la nature, et ce fait ne cessera pas d'exercer sur les destinées
et ce fait ne cessera pas d'exercer sur les destinées humaines l'influence qui, de tout temps, lui a appartenu. M. RENOUARD s'efforcera de ne pas revenir sur ce qui a été dit, et très bien dit; il ne prend la parole que pour insister sur un point dont l'importance fondamentale est reconnue par tout le monde. La destination terrestre de l'homme, à part ce qui concerne son action sur lui-même, est d'étendre et d'affermir sa domination sur le monde matériel; le but de la richesse est d'user des choses, de les consommer, d'en tirer la plus grande somme possible de
les consommer, d'en tirer la plus grande somme possible de services. De là deux courants, deux grandes lois. L'une augmente incessamment les consommations, les jouissances, le nombre et l'énergie des parties prenantes, les désirs et les besoins des participants à une vie active et libre; c'est la dépense humaine, cause du renchérissement des choses. L'autre loi, loi de recette et de bon marché, étend et multiplie la production, améliore la culture, vivifie et assouplit la fabrication, développe l'esprit d'invention, l'efficacité du travail, le nombre des travailleurs, les ressources et les pouvoirs de l'intelligence. De ces deux lois, aucune n'est appelée
pouvoirs de l'intelligence. De ces deux lois, aucune n'est appelée à prévaloir sur l'autre aucune ne peut ni ne doit être sacrifiée, ni déprimée leur mission est de coexister. Il arrivera que la simultanéité de leur développement donnera naissance à des problèmes, à des chocs, à des luttes; l'œuvre humaine consiste à résoudre ces problèmes, à amortir ces chocs, à pacifier ces luttes à obéir aux deux grandes lois aussi nécessaires, aussi bonnes l'une que l'autre, et à ne jamais perdre de vue que, sans leur harmonie et leur concours, tout perfectionnement de notre espèce resterait impossible. M. Batbie dit
tout perfectionnement de notre espèce resterait impossible. M. Batbie dit aussi que l'économie politique ne se propose pas, comme on l'a dit, d'arriver au bon marché. C'est une science dont l'objet est de déterminer les lois de la richesse et d'analyser les caractères de faits économiques. Quant au bon marché ou à la cherté, elle ne peut qu'en étudier les causes et les effets. Cette étude servira aux producteurs ou consommateurs, et les guidera dans la pratique; mais la science économique, comme toutes les sciences, est abstraite de sa nature, et il ne dépend pas d'elle d'arriver au bon marché,
et il ne dépend pas d'elle d'arriver au bon marché, alors même que ce résultat serait désirable. Le développement de la production est excité par la cherté des produits, et la multiplication des produits est un remède à l'excessive élévation des prix. Il peut arriver cependant qu'il n'y ait pas baisse malgré l'augmentation de la fabrication; c'est ce qui se produit toutes les fois que le développement de l'offre coïncide avec une demande plus considérable. L'élévation du nombre des acheteurs concomitante d'une augmentation de la production maintient les anciens rapports entre l'offre et la demande, et conserve les prix qui
entre l'offre et la demande, et conserve les prix qui en sont l'expression ou la résultante. Si la demanade augmente dans une proportion plus forte que la fabrication, les prix s'élèveront encore. Que prouve cette cherté? C'est que, malgré la hausse, il y a un grand nombre de personnes qui sont en état d'acheter. Si elles en ont les moyens, elles sont donc placées dans une bonne situation d'aisance ou de fortune. Leurs besoins ne sont satisfaits qu'à demi, et il y a sous ceux qui peuvent acheter à des prix élevés, des consommateurs qui ne peuvent pas se procurer
prix élevés, des consommateurs qui ne peuvent pas se procurer les objets. Assurément, la privation existe; mais l'élévation des prix offerts prouve que, sous d'autres rapports, il y a développement de la richesse. Il y aurait exagération et erreur à dire que, dans tous les cas, la hausse des prix est un signe de prospérité mais il ne serait pas moins inexact de prétendre que la cherté est une preuve de détresse. Ce qui est vrai, c'est que la cherté démontre qu'il y a privation de certains produits; mais cette privation d'une denrée n'est pas exclusive de la prospérité générale,
privation d'une denrée n'est pas exclusive de la prospérité générale, et l'élévation des prix offerts par un grand nombre de consommateurs peut même démontrer que, sous tous autres rapports, les consommateurs sont dans l'opulence. Qu'on me permette une hypothèse, dit M. Batbie. L'eau potable devient tout à coup très rare dans une ville assiégée, et les habitants sont menacés de périr faute de cette matière de première nécessité. Que les assiégés soient riches ou pauvres, ils éprouvent des tourments cruels et mourront également. Mais si le prix d'un verre d'eau monte à 50 000 francs, cette énormité du prix démontrera
monte à 50 000 francs, cette énormité du prix démontrera que beaucoup de personnes dans la ville sont en mesure de le payer 25, 30, 35 et même 45 000 francs. C'est un signe de richesse. Au contraire, supposez que, dans la même ville, le prix du verre d'eau ne dépasse pas 10 francs, en conclurez-vous que, la privation étant la même, la prospérité est la même dans les deux cas? Sans doute, les pauvres et les riches mourront également d'une privation identique mais, au point de vue économique, la cherté relative du verre d'eau démontre que les uns meurent
cherté relative du verre d'eau démontre que les uns meurent très riches et que les autres meurent pauvres. M. LAMÉ Fleury trouve que la question mise à l'ordre du jour par les hasards du programme a une grande importance qu'elle mérite toute l'attention de la Société d'économie politique, et qu'il importe de la soumettre à une vérification précise. La complexité du phénomène de la variation des prix, assujetti à une multitude considérable d'influences parfois opposées, n'apparaît d'ailleurs point à M. Lamé Fleury comme susceptible d'une solution unique et absolue. Il lui semble que l'abondance des choses – vrai signe de
lui semble que l'abondance des choses – vrai signe de la prospérité humaine peut coïncider avec l'élévation du prix, mais ne coïncide pas nécessairement avec elle. Si, par impossible, un incendie détruisait la moitié de Paris, la prospérité des habitants de la capitale en souffrirait certainement, bien que la hausse des loyers y prît infailliblement un essor excessif. La hausse des salaires n'est évidemment point un indice de la prospérité de l'ouvrier. Il faut encore que l'augmentation des prix des denrées essentielles n'ait pas marché parallèlement. Un fonctionnaire public est-il mieux traité en 1864 qu'en 1810, si ses appointements n'ont
mieux traité en 1864 qu'en 1810, si ses appointements n'ont fait que suivre la même loi de progression que la nourriture, le loyer, le vêtement, etc. La surexcitation du marché des valeurs immobilières, qui est une cause particulièrement efficace du développement de l'esprit d'entreprise, n'est pas nécessairement un signe de prospérité nationale. M. Lame Fleury, dont les dernières hésitations ont cessé depuis la lecture de l'excellente brochure de M. Alph. Courtois, ne croit pas médire de la spéculation, en principe très féconde, s'il constate qu'elle a trop souvent des conséquences factices. Il pourrait multiplier les exemples de ce genre mais
factices. Il pourrait multiplier les exemples de ce genre mais il préfère citer un résultat, de lui personnellement connu, de l'ouverture d'un chemin de fer pour un village du réseau de l'Est. Ce n'est qu'un détail sans importance, mais il est à coup sûr le type de ce qui se passe sur bien des points et pour beaucoup de choses. De magnifiques cerisiers donnaient, chaque année, une récolte qui excédait tellement les besoins de la consommation locale, qu'une partie en était forcément abandonnée aux enfants et même aux oiseaux. Actuellement, durant toute la saison des cerises, chaque nuit, le chemin
durant toute la saison des cerises, chaque nuit, le chemin de fer en emporte des wagons entiers à Paris. La hausse inévitable du prix sur le lieu de production est bien, cette fois, un signe réel de prospérité, car il coïncide avec l'abondance du produit pour le consommateur de Paris. Inversement, les industries textiles sont spécialement propres à prouver que cette abondance peut parfaitement coïncider avec une baisse de prix. L'amélioration du vêtement, à tous égards, est un de ces faits économiques qui ont la rare bonne fortune de n'être contestés par qui que ce soit, ni dans leurs causes,
contestés par qui que ce soit, ni dans leurs causes, ni dans leurs effets. C'est, dit en terminant M. Lame Fleury, parce qu'on s'attache trop à la question complexe de la variation des prix que les adversaires de la liberté commerciale peuvent triompher auprès des ignorants. Les économistes n'ont jamais pu promettre ni hausse ni baisse des produits librement échangés, puisque l'une et l'autre de ces variations peuvent se manifester, suivant les cas. Ils ont simplement fait observer que le prix n'aurait plus le caractère artificiel que lui imprimait le régime pitoyable de la protection c'est déjà quelque chose. M.