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France; une deuxième les obligea de quitter l’Italie. La famille reprit le chemin des Îles Britanniques. Mais Fleeming, chez qui se développaient d’une façon précoce les dons scientifiques, littéraires et artistiques, entendait bien, en bon Anglais, ne pas les laisser improductifs. Ses études très poussées de la physique et en particulier de l’électricité, à l’université de Glasgow, le mettaient à même d’utiliser pratiquement ses connaissances. Dès l’année 1851, il était engagé comme assistant de physique à Manchester. De nouvelles perspectives allaient s’ouvrir devant lui. Depuis quelques années, l'opinion anglaise s’intéressait beaucoup à un projet qui paraissait alors gigantesque : la
beaucoup à un projet qui paraissait alors gigantesque : la pose d’un câble qui relierait télégraphiquement la Grande-Bretagne et les États-Unis. Or, juste à ce moment, ce projet entrait dans sa phase de réalisation. Une grande firme industrielle de Birkenhead, la maison Nevwoll, entreprenait les études techniques et les travaux préparatoires nécessaires. Dès 1855, Fleeming était attaché comme ingénieur au comité de recherches et s'y rencontrait avec l’un des plus grands physiciens de l’Angleterre, William Thomson, qui devint plus tard Lord Kelvin. Le jeune Jenkins fut chargé d’établir tout spécialement les formules de la résistance des câbles de gutta-percha au
les formules de la résistance des câbles de gutta-percha au courant électrique. Son succès fut tel qu’on le nomma bientôt officiellement ingénieur des télégraphes. Vers cette date il se mariait et ses appointements durent subvenir d’abord à l’entretien de son propre foyer. Or, une nouvelle catastrophe financière venait de frapper sa famille. La dot de sa mère avait été constituée presque en entier avec le reste des domaines et des plantations acquises à la Jamaïque par le maître des rôles qui avaient échappé aux dilapidations de ses fils. Ces terres étaient cultivées par des esclaves. Or, leur émancipation venait d’être
étaient cultivées par des esclaves. Or, leur émancipation venait d’être proclamée. Ces biens restaient donc à leurs propriétaires; mais il n’y avait plus d’ouvriers pour les faire valoir. Cette fois, c’était la ruine complète du ménage. Alors, « sous la pression de la pauvreté », dit Stevenson, Mme Jenkins prit la décision d’utiliser les dons naturels qui faisaient d’elle une femme supérieure. C’est ainsi qu’elle devint romancière. Elle a répété bien des fois à ses intimes que ce n’était point par goût, mais par nécessité, qu’elle était devenue femme de lettres. Sa première nouvelle, Violette Bank et ses locataires, publiée
lettres. Sa première nouvelle, Violette Bank et ses locataires, publiée en 1858, eut fort peu de succès. La fille de Suzanne Campbell ne se découragea pas. Mais, dès l’année suivante, son talent s’affirmait nettement dans un roman de moeurs américaines, Cousine Stella. En 1880, Qui casse, paie, étude délicate d'une Célimène anglaise, eut un franc succès. Un autre roman, Escarmouches, paru en 1882, la fit connaître du grand public. Les principales revues de langue anglaise, particulièrement en Écosse, lui ouvrirent leurs colonnes. L’avenir du ménage était assuré. Mais l’Angleterre était toujours sous le coup de crises économiques qui revenaient périodiquement
toujours sous le coup de crises économiques qui revenaient périodiquement de dix ans en dix ans. La reine des industries britanniques, le tissage du coton, traversait alors une passe extrêmement dangereuse. La guerre de Sécession arrêtait complètement les exportations américaines qui alimentaient plus des deux tiers des fabriques anglaises. Est-ce cette situation critique qui rappela aux Jenkins la "vie plantureuse à prix doux" qu’ils avaient à peine goûtée lors de leur premier séjour en France? Est-ce l’idée bien arrêtée de la romancière que les voyages sont utiles non seulement pour former la jeunesse, mais pour fournir aux écrivains des sujets
former la jeunesse, mais pour fournir aux écrivains des sujets de récits vraiment intéressants? Les avances du pasteur Chastel de Boinville n’agirent-elles pas sur l’esprit de l’amie de la Cornélia de Shelley? Il semble bien que toutes ces raisons réunies décidèrent Mme Jenkins à traverser encore une fois la Manche pour venir de nouveau résider en France. Depuis 1852, la situation politique y était parfaitement assise. Rien n’y faisait prévoir, pour assez longtemps, "le jeu national des révolutions". Du reste, à ce moment même, Mme Jenkins n’était pas seule, en Languedoc-Roussillon, à céder aux considérations de ce genre. Suivant le
Languedoc-Roussillon, à céder aux considérations de ce genre. Suivant le mot de Théuriet lui-même, c’est une véritable "colony anglaise" qui vient alors se grouper, dans le quartier de la Ville-Haute, autour du pasteur de Bar. Celui-ci avait amené déjà toute sa famille avec lui, sa deuxième femme, Mary Léontine Graham, la fille née de son premier mariage, la jeune virtuose miss Rachel, puis les quatre enfants, trois fils et une fille, issus de sa deuxième union. Ils habitaient la maison de la rue des Ducs-de-Bar qui porte encore aujourd’hui le n° 81 et que Chastel de Boinville avait achetée. Mais
n° 81 et que Chastel de Boinville avait achetée. Mais ce n’était pas tout. A quelques pas de là, au n° 15 de la rue du Tréfil, un de ses frères cadets, Alexandre, vivait avec sa femme, Anglaise aussi, Eliza Russell. Le dénombrement de 1861 les qualifie de rentiers. D’après la Généalogie anglaise, ils avaient eu des enfants qui étaient morts très jeunes. Aussi vivaient-ils comme en famille avec les hôtes de la rue des Ducs-de-Bar. L’année suivante, la mère du pasteur, Harriet de Boinville, âgée de soixante-dix-huit ans, venait s’installer chez ses enfants. C’est à ce groupe déjà compact
s’installer chez ses enfants. C’est à ce groupe déjà compact que se joignait, au plus tard dès le début de 1863, plus probablement à la fin de l’année précédente, même, peut-être, à l’occasion de l’inauguration du temple de la rue du Gué, un autre groupe dont faisaient partie Mme Jenkins et son mari. Au point de vue de la situation sociale, la personnalité la plus importante, parmi ces nouveaux venus, n’était pas, comme on pourrait le croire, la romancière écossaise. Miss Augusta Wetherall, en effet, que le dénombrement de Bar qualifie aussi de rentière, portait un nom beaucoup plus connu
qualifie aussi de rentière, portait un nom beaucoup plus connu que celui de Mme Jenkins dans la haute société britannique. Elle était la fille d’un amiral qui avait joui de quelque renom dans la marine anglaise. Il était mort depuis plusieurs années. Mais son frère, Sir Georges-Augustus Wetherall, grand-croix de l’Ordre du Bain, auquel sa brillante carrière de soldat avait valu le grade de général, existait encore. Il avait terminé son service actif comme gouverneur de l’école militaire de Sandhurst, et c’est là qu’il habitait depuis sa mise à la retraite. Miss Augusta était au surplus une femme de grand
retraite. Miss Augusta était au surplus une femme de grand mérite. L’un des familiers barrisiens de la colonie anglaise félicitait un peu plus tard "ceux de ses compatriotes qui ont eu le bonheur de la connaître et d’apprécier les rares qualités de son cœur et la distinction de son esprit". Elle avait loué un appartement au n° 56 de la rue des Ducs-de-Bar, où elle vivait seule avec une domestique anglaise. Jeune encore, elle se donnait trente-six ans. En venant à Bar, miss Wetherall n’avait pas abdiqué sa fierté nationale. Elle affichait volontiers ses sentiments de loyale sujette envers Sa
Elle affichait volontiers ses sentiments de loyale sujette envers Sa Majesté Britannique. Peut-être l’ambiance dans laquelle elle vivait n’était pas étrangère à ces manifestations. Chastel de Boinville, on l’a vu, ne dédaignait pas la publicité. A ce point de vue, il dut être satisfait d’un autre entrefilet du journal local qui relatait l’une de ces manifestations. "Hier, y lisait-on, l’attention et l’étonnement des personnes qui passaient dans la rue des Ducs-de-Bar furent vivement excités par la vue d’un drapeau étranger flottant à la fenêtre de l’une des maisons. On se perdait en conjectures pour expliquer ce fait inusité, qui était
perdait en conjectures pour expliquer ce fait inusité, qui était tout un événement pour la paisible Ville-Haute, quand quelqu’un de grave et d’instruit reconnut les couleurs anglaises. Il était d’opinion que la Grande-Bretagne venait sans doute de nommer à Bar-le-Duc un consul, qui avait arboré son pavillon avant que son quotidian n'eût paru dans le Moniteur. Cette ingénieuse interprétation était pourtant inexacte. Nous avons été aux informations et nous avons appris d’une source certaine qu’à l’occasion du jour de naissance de la reine Victoria, une de ses aimables et fidèles sujets, qui habitait notre ville, miss Augusta Wetherall, fille de
sujets, qui habitait notre ville, miss Augusta Wetherall, fille de l’amiral de ce nom, avait, suivant la loyale coutume de son pays, célébré la fête de sa souveraine en déployant l'Union Jack, le pavillon national anglais, qui avait longtemps flotté au mât du vaisseau de son père et qu’elle a conservé comme une précieuse relique". On le voit, les "colons" de la Ville-Haute entendaient ne pas celer leur existence, même aux vignerons et aux tisserands barrisiens. Moins bruyante, mais plus profonde certainement, devait être l’action et l’influence de Mme Jenkins. Il semble bien qu’elle avait attiré à Bar, pour vivre
Il semble bien qu’elle avait attiré à Bar, pour vivre près d’elle, deux de ses jeunes compatriotes, vingt ans et dix-huit ans, miss Ella Newall et miss Augusta Miller. Mais celles-ci occupaient un appartement dans la maison même du pasteur, et avaient aussi à leur service une domestique anglaise. La première appartenait certainement à la famille du grand constructeur de Birkenhead qui avait mis sur pied l’entreprise du câble transatlantique et chez lequel Fleeming Jenkin avait fait ses premières armes d’ingénieur électricien. Sa jeune compagne n’est, pas autrement connue. Quant à la romancière et à son mari, ils avaient loué
à la romancière et à son mari, ils avaient loué la propriété dont l'entrée donne au n° 17 de la rue du Jard. C’est là qu’ils s’installèrent. Mais d’où venait, à ce moment, Mme Jenkin? Avant de prendre la route de Bar-le-Duc, n’avait-elle pas fait quelque séjour en Touraine, parmi les pèlerins britanniques de la grasse province qui s’y pressaient à cette date? On pourrait le croire. Car Theuriet lui a dédié une pièce certainement composée pendant ses années tourangelles, se rapportant directement à cette région, et qui n’aurait en aucune façon intéressé celle qu’il appellera bientôt « sa vieille
aucune façon intéressé celle qu’il appellera bientôt « sa vieille amie », si celle-ci n’eût point connu ce paysage. C’est le poème qui porte pour titre La Loire à Langeais. L’évocation des Fantômes des vieux temps et de la vieille Cour, qu’on y trouve, n’aurait eu aucun sens pour Mme Jenkin, si elle n’eût connu que de nom « la royale rivière ». Quoi qu’il en soit, c’est de Paris qu’elle était partie pour venir s’installer dans sa nouvelle demeure, "the new home", de la rue du Jard. Elle a laissé le récit de son voyage et noté les impressions
laissé le récit de son voyage et noté les impressions qu’elle avait ressenties en arrivant dans cette ville, où devaient s’écouler plusieurs années de sa vie. Il est vrai qu’elle a transposé et romancé cet événement, suivant une technique qu’elle enseignera, quelques mois plus tard, à Theuriet. Mais il ne peut y avoir aucun doute sur l’origine et le sens de son récit. Bien qu’elle le placent au temps tout récent encore des diligences, on s’aperçoit bien vite que le paysage, au train dont il va, a été vu et saisi de la portière d’un wagon de la ligne Paris-Strasbourg.
saisi de la portière d’un wagon de la ligne Paris-Strasbourg. Voici, en vitesse, Meaux, qui rappelle à la femme de lettres le nom de Bossuet. Puis défilent les plaines de Champagne, et, au loin, ses vignobles. Mais les vallonnements légers deviennent bientôt des coteaux, auxquels succèdent des collines. On approche de la région montueuse : c’est l’annonce lointaine des Vosges. Les hêtres au feuillage vert sombre s’épaississent sur leurs escarpements de plus en plus abrupts. On arrive enfin dans cette province de Barrois, qui fut jadis indépendante comme un royaume et qui n’est plus aujourd'hui, « grâce aux armées de
et qui n’est plus aujourd'hui, « grâce aux armées de Louis XI », qu’un département français. Cette légère entorse à l’histoire ne pouvait que flatter le libéralisme de l’amie des Ruffini. Maintenant, voici Bar-le-Duc. Ce n’est plus une vision rapide, à toute vapeur. Cette fois, Mme Jenkin a eu tout le loisir nécessaire pour détailler les divers aspects du spectacle. La Ville-Basse s’allonge sur les bords de l'Ornain. La rivière coule, étroite et triste, sombre et grondeuse. Ses eaux, par moments, paraissent « aussi jaunes que celles du Tibre », au milieu de la petite ville de province, qui a
au milieu de la petite ville de province, qui a son lycée, sa mairie, son théâtre et sa préfecture, comme il convient au chef-lieu du département. Ses rues, les unes très larges, les autres très étroites, poudreuses l’été, boueuses l’hiver, donnent une impression d’aisance et de calme. Il y a plusieurs fabriques et quelques brasseries au long de la rivière. Mais, ce qui caractérise la Ville-Basse, c’est le grand nombre des maisonnettes de jardin, où chaque famille, presque quotidiennement, vient goûter le repos après le travail. Elles ne sont pas assez grandes pour servir d’habitation. Ce ne sont point des
assez grandes pour servir d’habitation. Ce ne sont point des cottages. Mais « ombragées comme elles sont par des arbres, entourées d’une vraie profusion de fleurs, elles forment d’agréables retraites, surtout pendant les chaudes journées d’été ». Pourtant ces charmes modestes de la Ville-Basse sont vite oubliés dès que l’on monte, par un chemin qui a tout l’air d’un sentier champêtre, jusqu’au cœur de la vieille cité des ducs, la pittoresque Ville-Haute. Ici, les maisons, sous le soleil, ont des relents tout à la fois gris et rouges, bien faits pour tenter un peintre. Au milieu du quartier, noirci par
pour tenter un peintre. Au milieu du quartier, noirci par les siècles, se dresse le portail finement sculpté de l’église Saint-Etienne. Tout à l’entour, les remparts d’autrefois existent encore. Entre leurs pierres qui s’effritent, les herbes et les fleurs poussent comme en plein champ. Du parapet, on peut mesurer de l’œil la profondeur des anciens fossés et reconnaître les emplacements des tours de défense. Jadis il y en avait dix-sept. Mais toutes, sauf une, la Tour de l’Horloge, ont été rasées sur l’ordre du conquérant : l’unique survivante, avec son cadran dont la blancheur est visible de très loin, marque
cadran dont la blancheur est visible de très loin, marque pour les étrangers la limite des deux villes. Tel s’est révélé Bar-le-Duc aux yeux de la romancière écossaise, et les grandes lignes de sa vision coïncident trop nettement avec celle de Theuriet pour qu’il soit nécessaire d’insister. Au chevet de Saint-Etienne s’ouvre un chemin qui conduit vers les champs et les bois tout proches. C’est par là que Mme Jenkin est arrivée à sa nouvelle demeure, que, dès sa première visite, elle baptise poétiquement du nom de Clairefonds. Ce jour-là, « un soleil encore très haut teintait chaque fenêtre de
« un soleil encore très haut teintait chaque fenêtre de la Ville-Haute d’un rouge profond. Il faisait ressembler les toits inégaux et inégalement colorés à des cibles peintes. Aux maisons les plus laides, il enlevait toute tristesse. Cette belle lumière ajoutait encore à la grâce des flancs de la colline, déjà d’eux-mêmes si gracieux, et les baignait de ces teintes d’un pourpre plus tendre, qui rendent, à certaines heures, les vignes si belles. Vers la tombée du jour, le chant des oiseaux monta des jardins et des bosquets et des bois qui forment une ceinture tout autour de la Ville-Haute.
bois qui forment une ceinture tout autour de la Ville-Haute. Une pointe de mélancolie vient encore ajouter à la douceur du tableau. « L’intensité du sentiment de la nature, ajoute Mme Jenkin, n’est point commune chez les jeunes gens. En général, ils ont souci, inconsciemment, de secrets autres que ceux de la lumière et de l’ombre et des aspects du paysage ». Elle avait élémentairement cinquante-quatre ans, et l’âge des autres secrets était bien passé pour elle. Mais soupçonnait-elle alors que, quelques mois plus tard, elle amènerait à fleur d’esprit, chez Theuriet, ce sentiment de la nature encore embrumé et
chez Theuriet, ce sentiment de la nature encore embrumé et demi-conscient et le goût profond des paysages familiers? C’est dans ce cadre dont elle avait si bien saisi la tonalité qu’elle allait trouver sa nouvelle demeure. Ici encore, sa vision nette et franche du petit coin de terre barrisienne ne devait pas être perdue pour Theuriet. Un pavillon isolé occupait la partie la plus élevée du domaine de Clairefonds. Des fenêtres et du seuil même on le découvrit tout entier d’un regard. « Le salon s’ouvrait sur une terrasse, qui, à ce moment, avait une bordure d’œillets blancs et pourpres.
à ce moment, avait une bordure d’œillets blancs et pourpres. À intervalles réguliers, des orangers et des grenadiers partaient en fleurs. Une fuite de sentiers, opposés à la porte, dévalait vers une large allée. De chaque côté, il y avait des parterres avec des passages plus étroits qui s’entrecoupaient. Mais la partie la plus plaisante de cet ensemble était une promenade qui entourait tout le bas de la propriété, et qui était impénétrable même au soleil de juillet. Cette promenade, appelée la Charmille, aboutissait à une descente abrupte. Une baie d’épines l’isolait du reste du jardin et la rendait inviolable
d’épines l’isolait du reste du jardin et la rendait inviolable à tous les yeux, soit du côté du pavillon lui-même, soit des quelques habitations environnantes. Elle était protégée du précipice par un parapet bas, de pierre grise. De chaque côté, deux salles de verdure — deux tonnelles — terminaient la promenade à chacune de ses extrémités. De la première, l’œil plongeait à pic sur l’une des plus larges rues de la Ville-Basse. De l’autre, on avait vue sur un chemin qui se déroulait, au flanc de la côte, à cent pieds... La colline sur laquelle s’élevait Clairefonds était si élevée
pieds... La colline sur laquelle s’élevait Clairefonds était si élevée que les hommes et les femmes, les chevaux, les chars et les voitures, qu’on apercevait des chambres du haut, avaient l’air de jouets d’enfants. Cette vivante description, dont il est facile de vérifier encore aujourd’hui la parfaite exactitude, ne traduit pas seulement la sympathie personnelle de Mme Jenkin pour ce coin de Bar. Theuriet, comme on l’a vu, éprouvait le même sentiment. Plus d'une fois certainement, de la Charmille de Clairefonds, il a contemplé, à sa gauche, Corotte et ses vignes, à sa droite la côte Phulpin et ses jardins,
vignes, à sa droite la côte Phulpin et ses jardins, avec, au fond, le faubourg des tisserands qui bourdonnait au bruit des métiers. Mais tandis que la romancière anglaise y goûtait les douceurs du New Home, pour le poète, d’autres sentiments venaient relier ce paysage qui le charmait déjà par lui-même aux fibres les plus intimes de sa vie. De là, cette prédilection qu’il lui a toujours marquée et qui le faisait revenir souvent en pensée vers cette terrasse où s’était enchantée son âme tout entière. Le bon bourgeois de Bar qui, vers le commencement du siècle, avait fait bâtir
Bar qui, vers le commencement du siècle, avait fait bâtir Clairefonds, était un lettré. Sur le linteau de la porte, on pouvait lire, incisée dans la pierre, la devise latine : Parva domus, sed apta tuis. Il ne se doutait pas qu’un jour une romancière anglaise viendrait la faire mentir et que la petite maison recevrait une société aussi nombreuse que vivante. Le responsable de cette palinodie fut d’ailleurs Chastel de Boinville. À peine la colonie anglaise était-elle groupée à la Ville-Haute, qu’il s’ingéniait pour en faire un centre de réunions mondaines, où il s'efforçait d’attirer la fleur de la
réunions mondaines, où il s'efforçait d’attirer la fleur de la bourgeoisie barrisienne. L’anglomanie n’était plus seulement affaire de grandes villes, de revues savantes et d’intellectuels, elle avait gagné la province et provoqué des curiosités, qui, à Bar, trouvèrent là belle occasion de se satisfaire. Du reste, le pasteur sut arranger les choses. La littérature, les arts, la musique surtout, le théâtre même, vinrent bientôt ajouter leur charme et leur attirance aux soirées mondaines et à leurs sauteries familières. Il fallait distraire les jeunes misses de la colonie et leur amener des amies de bon ton. Les soirées musicales fournissaient d’ailleurs
des amies de bon ton. Les soirées musicales fournissaient d’ailleurs une belle occasion de mettre en relief le talent précoce de miss Rachel. Bientôt, il ne fut plus question dans Bar que des réunions de la Ville-Haute. Le pasteur recevait chez lui tous les mardis. Mais son salon, c’était la porte ouverte sur celui de Mme Jenkin. Cependant, à côté du groupe de jeunes filles et de jeunes femmes qui venaient là chercher d’agréables distractions, d’autres visiteurs avaient été attirés par des motifs plus sérieux. Ils venaient à la rue des Ducs-de-Bar et à Clairefonds pour reprendre contact avec des
des Ducs-de-Bar et à Clairefonds pour reprendre contact avec des sujets qui les avaient intéressés auparavant. L’un des hommes alors les plus respectés de Bar, Félix Clion, « le président », comme on l’appelait, était l’un de ces admirateurs de l’Angleterre chez qui ce sentiment n’était pas le simple effet d’un engouement grégaire. Grand lettré un peu gourmand, libéral selon la Charte, correspondant de Sainte-Beuve, tout à la fois janséniste et teinté de voltairianisme, il avait beaucoup voyagé, particulièrement en Grande-Bretagne. Il avait visité l’Ecosse en détail. Il s’était même épris des historiens anglais qui renouvelaient à cette date l’étude
épris des historiens anglais qui renouvelaient à cette date l’étude des antiquités grecque et romaine. Après avoir traduit les œuvres de Grote, le grand helléniste, il s’était attaqué à celles de Mémorial, l’annaliste de l’Empire romain. Quelle belle occasion pour lui, dans la fréquentation des colons anglais, de rafraîchir tout à la fois ses souvenirs écossais, auprès de Mme Jenkins, et en même temps sa connaissance pratique de la langue anglaise! Aussi fut-il un visiteur assidu de Clairefonds, dans ces réunions moins bruyantes, où l’on parlait littérature, où l’on faisait de la conversation une libre et agréable leçon de langues
de la conversation une libre et agréable leçon de langues vivantes. Le président y venait du reste pour oublier les deux grandes tristesses de sa vie : le coup d’État du Deux-Décembre et la mort prématurée d’un fils unique, en qui s’était concentré tout son espoir. Avec lui venait à la Ville-Haut un homme d’une trempe d’esprit bien différente, mais qui semblait faire, à côté du président, l’effet de la couleur complémentaire dans le spectre solaire. Edouard-Alexandre Mennehand était né à Bar le 21 avril 1822. Mais sa famille était originaire de Clermont-en-Argonne, dont son grand-père était maire en 1792.
originaire de Clermont-en-Argonne, dont son grand-père était maire en 1792. Elle y avait gardé de nombreuses ramifications. Le père d’Edouard, Hubert-Nicolas, capitaine de cavalerie sous l’Empire, s’était, après les guerres napoléoniennes, installé à Bar, où il avait fondé une entreprise de teinturerie. C’est là que son fils avait fait ses études, au collège Gilles-de-Trèves, où, sa licence conquise, il était revenu comme professeur. Cet esprit distingué était en même temps un homme du monde très répandu à Bar. Il s’intéressait à tout. Les questions d’enseignement, la pédagogie, le journalisme, la linguistique, il n’ignorait rien. Il était même capable, comme on