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inspirés le souvenir des héros qui ont fait le plus d'honneur à la Pologne. Nous remettons à son patriotisme la défense de nos frontières. Secondez-le, partez ; le retour de l'été vous ramènera à la famille et aux travaux paisibles de la campagne ; hâtez-vous de vous rendre sous les drapeaux que vous devez honorer par votre courage. Prouvez à l'Europe que ceux qui ont déjà versé tant de sang pour la Pologne, en ont encore à verser pour elle. Cette proclamation, conséquence de la correspondance de Poniatowski, ne fut pas sans résultat : l'effectif de l'armée polonaise fut bientôt
pas sans résultat : l'effectif de l'armée polonaise fut bientôt doublé. Napoléon avait jugé que le centre de la puissance moscovite étant Moscou, c'était ce point qu'il fallait d'abord attaquer. Il établit donc sa ligne d'opérations par les provinces du Nord et marcha dans la direction de l'Est. Il espérait par là réunir tous les avantages que son plan exigeait. Dès lors atteindre Smolensk était son premier but. Il avait cru devoir, à son départ du quartier-général de Wolkowyski, adresser une proclamation à son armée; les termes en furent malheureux : « Soldats! leur disait-il, à Tilsitt la Russie a
: « Soldats! leur disait-il, à Tilsitt la Russie a juré alliance à la France et guerre à l'Angleterre, elle viole aujourd'hui ses serments, et ne veut donner aucune explication de son étrange conduite que les aigles françaises n'aient repassé le Rhin, laissant ainsi nos alliés à sa discrétion. Nous croirait-elle dégénérés? Elle nous place entre le déshonneur et la guerre : le choix ne saurait être douteux. Marchons donc en avant, passons le Niémen, portons la guerre sur son territoire. La seconde guerre de Pologne sera glorieuse aux armes françaises, comme la première. » Napoléon avait-il oublié qu'il parlait
françaises, comme la première. » Napoléon avait-il oublié qu'il parlait de la Lithuanie, et que les Polonais étaient dans les rangs de son armée? Il blessait ainsi l'orgueil national des Lithuaniens et poussait ses troupes à traiter le pays en véritable ennemi. C'était une ingratitude et une faute politique qui, plus tard, lui fut nuisible. Après un court séjour à Wilna, où il prit ses dernières dispositions, il partit avec son état-major pour Smolensk; l'armée polonaise était commandée par Poniatowski, et l'empereur avait retenu près de lui le général Sokolnicki, auquel il faisait de fréquentes questions sur la topographie de
auquel il faisait de fréquentes questions sur la topographie de la province. L'armée, de son côté, prenait position devant Smolensk, qui fut en peu de temps étroitement circonscrite. Les troupes eurent à souffrir pendant ce blocus de la chaleur et du manque d'eau pure. Le 17 août, tout étant prêt pour un combat décisif, l'empereur fit ses dispositions d'attaque et Murat ouvrit le feu. Les voltigeurs polonais suivirent et virent périr à leur tête le général Grabowski; peu de moments après Zaïonczek était blessé. On se battit avec acharnement toute la journée et la nuit suivante fut éclairée par l'incendie
la journée et la nuit suivante fut éclairée par l'incendie de Smolensk, incendie dont l'intensité fut encore augmentée par les Russes qui mirent le feu à leurs magasins pour nous enlever les provisions qu'ils contenaient. Le feu fut cependant éteint; le soldat en comprenait l'importance, et il avait encore toute l'énergie du succès. Peu de temps après, l'armée passait le Dnieper et gagnait la bataille de Valentina ; les Russes avaient alors cent soixante-dix mille hommes en ligne, et l'armée française en comptait deux cent soixante-dix mille; c'était plus qu'il n'en fallait pour renverser tous les obstacles. La Lithuanie était
n'en fallait pour renverser tous les obstacles. La Lithuanie était délivrée, mais le but de l'empereur était de livrer une bataille générale, décisive, et il ne pouvait y parvenir. Ney, Poniatowski et quelques autres généraux obtenaient des résultats partiels, mais l'ensemble de l'armée ne pouvait être atteint. Cependant la saison s'avançait, il fallait songer à être de retour à Smolensk ou à Vilna avant l'hiver, et Napoléon y comptait tellement, qu'en songeant, selon son habitude, à tous les besoins du soldat pendant la campagne, il oublia les fourrures, indispensables dans les hivers dévorants de la Russie. Cette confiance en la
les hivers dévorants de la Russie. Cette confiance en la fortune lui fit même négliger d'assurer sa retraite. Le patriotisme polonais lui offrait des ressources précieuses pour former des corps de partisans et de troupes légères qui eussent servi à contenir les cosaques; il n'y pensait pas, et s'avançait résolument comme un homme habitué à vaincre vite et toujours. Mais son étoile avait pâli et cette double imprévoyance fut une des causes du grand désastre qui amena plus tard sa chute. Le 5 septembre 1812, la colonne de droite, commandée par Poniatowski qui marchait sur la route de Mosaïsk, rencontra
par Poniatowski qui marchait sur la route de Mosaïsk, rencontra la colonne de Gorczakoff et la battit. Ce combat était le prélude de la grande bataille depuis longtemps attendue. Le 7, l'empereur fit lire à l'armée la proclamation suivante, la dernière, hélas! dans ce style empreint d'une confiance absolue : « Soldats, « Voici la bataille que vous avez tant désirée, la victoire dépend de vous. Elle nous donnera de l'abondance, de bons quartiers et un prompt retour dans la patrie. Conduisez-vous comme à Austerlitz, à Friedland, à Wagram, à Smolensk, et que l'on dise de vous : Il était
Smolensk, et que l'on dise de vous : Il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou! « Au camp impérial de Borodino, deux heures du matin. » Ces paroles augmentèrent l'enthousiasme de l'armée. Elle désirait en effet une rencontre décisive qui semblait fuir devant elle. Les troupes étaient en grande tenue, ce qui était alors l'usage les jours de bataille; les généraux devaient y paraître comme aux Tuileries. Le 8, à l'aube du jour, l'empereur fit appeler le général Sokolnicki et lui donna des ordres sur la position que devait occuper le corps d'armée polonais, puis, élevant
position que devait occuper le corps d'armée polonais, puis, élevant la voix, il ajouta : « Voilà le soleil d'Austerlitz, partez. » Sokolnicki se hâta de monter à cheval. Poniatowski devait d'après cet ordre ouvrir l'attaque ; le général Krasinski, marchant en tête de la colonne, attaqua l'avant-garde russe à Utica; ce mouvement fut appuyé par une batterie polonaise qui foudroyait le village. Ce point fut facilement emporté. Pendant que ce fait d'armes avait lieu à la droite, Ney, Davoust et Eugène prenaient partout de bonnes positions. Ney dirigea le mouvement; c'est cette journée qui lui valut le titre de
mouvement; c'est cette journée qui lui valut le titre de prince de la Moscovie. Les progrès de Murat étaient plus lents; il ne parvint à occuper la ville de Mosaïsk que le 9. Ce délai permit à Koutouzov de détruire tous les magasins. Ce système de destruction et d'incendie était fatal à l'armée française; elle manquait de vivres et était obligée d'envoyer fort loin pour en chercher. Les soldats étaient accablés de fatigue, l'artillerie avait besoin de rétablir son matériel, les blessés exigeaient des soins immédiats. Toutes ces considérations engagèrent l'empereur, malade lui-même, à accorder trois jours de repos à
l'empereur, malade lui-même, à accorder trois jours de repos à son armée. Le 12, Napoléon se mit en mouvement sur Moscou, Poniatowski marchait à la droite ; bientôt apparurent les clochers de l'antique capitale des Tzars ; des hauteurs, l'œil pouvait embrasser sa vaste enceinte qui n'avait pas moins de douze lieues de tour. La Moskova la traversait, le Kremlin s'élevait au centre. L'armée admirait et s'étonnait de n'avoir eu pour arriver là aucune résistance à vaincre. Elle poussait des cris de joie, espérant, après tant de privations, le repos et l'abondance. Les Polonais y voyaient un triomphe national, leur
et l'abondance. Les Polonais y voyaient un triomphe national, leur imagination s'exaltait en voyant l'aigle blanche parcourir l'antique capitale des Tzars et pénétrer jusqu'au Kremlin. Napoléon seul était sombre et préoccupé. Koutouzoff s'était retiré à quelques verstes de Moscou avec ses Russes. Aucune députation ne venait au-devant de l'empereur et son mécontentement augmenta en apprenant que les autorités et les marchands avaient quitté la ville. Jamais capitale n'avait été livrée aux mains du vainqueur d'une manière plus extraordinaire ; quelle différence entre cette occupation silencieuse et les entrées triomphales à Vienne et à Berlin ! Le quartier-général fut établi dans
Vienne et à Berlin ! Le quartier-général fut établi dans le faubourg de Smolensk. Mortier campa sous le Kremlin, Murat au nord et Poniatowski au midi de la ville. Tous ces corps se liaient par des postes intermédiaires. Cependant l'incendie, qui, d'abord, semblait avoir un caractère accidentel, prenait des proportions colossales ; Napoléon et ses officiers entrevoyaient la vérité, sans toutefois en prévoir les épouvantables conséquences. Le doute ne fut plus permis, à la découverte d'un poteau situé dans la propriété du gouverneur de Moscou et sur lequel on lisait: « Rostopczyn embellit ces lieux pendant de longues années; c'était
« Rostopczyn embellit ces lieux pendant de longues années; c'était son séjour favori. À l'approche de l'armée de Napoléon, il livra cet édifice aux flammes, afin qu'il ne fût pas souillé par la présence des Français. » Quelle révélation contenait cette inscription ! la ville, dont le gouvernement lui était confié, avait été traitée comme son propre palais. Les premiers efforts des troupes pour maîtriser l'incendie ayant été infructueux, on ne s'en occupa plus et tout fut abandonné à la destinée. Il s'accrut alors à l'infini; des magasins immenses contenant les richesses de l'Europe et de l'Asie, des temples, des
les richesses de l'Europe et de l'Asie, des temples, des palais, les maisons et les chaumières n'étaient plus qu'un immense brasier. Un silence sinistre régnait dans Moscou et n'était interrompu que par l'explosion des matières inflammables, la chute des édifices, les gémissements des victimes et les imprécations des soldats. Cependant cet affreux désastre prit fin. Le sacrifice que Rostopczyn avait imposé aux Moscovites était consommé. L'empereur, qui s'était provisoirement réfugié au château de Petrowski, revint s'installer au Kremlin et essaya d'organiser une municipalité parmi les négociants étrangers qui n'avaient pas quitté la ville ; mais il ne réussit pas. Il
quitté la ville ; mais il ne réussit pas. Il fallut donc s'en tenir à l'autorité militaire. Un des traits caractéristiques du génie de Napoléon, c'est que sa tête ne cessait, où qu'il fût, d'embrasser l'ensemble des affaires politiques, militaires et administratives ; c'est du Kremlin qu'émanèrent une foule de décrets portés à Paris par des courriers ; il y dictait des circulaires sur les divers services administratifs et s'occupait de tout, même des théâtres. Pendant ce temps l'hiver arrivait. Fatigué de la proximité du général russe Koutouzoff, quoique dans l'inaction, l'empereur ordonna, vers la fin de septembre, à Murat
l'inaction, l'empereur ordonna, vers la fin de septembre, à Murat et Poniatowski de le forcer à la retraite. Le 29, la cavalerie polonaise engagea le combat avec des forces inférieures ; après s'être battu toute la journée, le prince fut surpris par une colonne russe au moment où il ralliait son infanterie ; l'obscurité était telle qu'il ne reconnut son erreur que lorsqu'il n'était plus temps ; alors, avec cette présence d'esprit, qui ne le quittait jamais au moment du danger, il se mit à la tête de son état-major et chargea les Russes avec une telle impétuosité que leur
et chargea les Russes avec une telle impétuosité que leur colonne fut à l'instant même enfoncée et taillée en pièces et que les Polonais firent trois cents prisonniers. Ce brillant fait d'armes mit fin au combat. Poursuivis par Murat, Sébastiani et les Polonais, les chefs moscovites entouraient les Français d'une multitude de cosaques qui enlevaient les hommes isolés et profitaient de toutes les circonstances pour détruire les détachements. Telle fut la position dans laquelle se trouvaient les 6e et 8e régiments de cavalerie polonaise. Cependant ils restèrent calmes et immobiles au milieu du danger, jusqu'au moment où on leur envoya
au milieu du danger, jusqu'au moment où on leur envoya du renfort. L'empereur, rassuré du côté de Koutouzoff, fit porter à Alexandre des paroles de paix. Il espérait la conclure avec plus d'avantage s'il restait maître de Moscou. Cette considération (très-juste si elle eût été faite au mois de mars) le porta à prolonger son séjour et à se laisser bercer par de faux rapports et des espérances illusoires, jusqu'au moment où le départ était plus qu'imprudent. On était déjà arrivé au 18 octobre quand Murat eut le soupçon d'une attaque prochaine des Russes. Rien n'était plus réel, et l'étonnement
attaque prochaine des Russes. Rien n'était plus réel, et l'étonnement des Français et des Polonais fut extrême en se voyant tout à coup assaillis. La mêlée fut vive et rude ; on perdit beaucoup de monde, mais le désastre eût été plus grand sans le courage de Murat, l'impétuosité de Poniatowski et les sages conseils de Zająeczek qui paya vaillamment de sa personne malgré ses soixante ans. Koutouzoff, n'osant poursuivre les avantages qu'il venait d'obtenir dans cette surprise, rentra à Tarentino. Averti par le bruit du canon, l'empereur se décida à quitter Moscou pour marcher à l'ennemi et donna au
à quitter Moscou pour marcher à l'ennemi et donna au maréchal Mortier l'ordre de faire sauter le Kremlin. Cet ordre fut exécuté au moyen de mines, le 24 octobre. L'explosion fut si forte qu'elle fut entendue par nos troupes cantonnées à dix-huit lieues de Moscou. Cette détonation épouvantable fut comme le signal de combats et de désastres plus épouvantables encore. Mosaïsk, Viasma, Vereya, devinrent le théâtre de scènes sanglantes et déplorables. Depuis le 28, le froid était devenu plus vif et déjà on trouvait sur la route des cadavres gelés. Poursuivis par Koutouzov qui se vengeait de son inaction forcée,
Poursuivis par Koutouzov qui se vengeait de son inaction forcée, les Français étaient échelonnés sur la route de Smolensk: elle était couverte de verglas; les chevaux, déferrés, manquant de fourrage, ne pouvaient gravir les côtes; ils tombaient morts et les voitures étaient forcément abandonnées; les vivres s'épuisaient, la disette se changeait en famine et le soldat se décourageait. Les Polonais, dont nous devons ici suivre plus spécialement la marche, formaient l'aile droite de l'armée; n'ayant jamais un instant de sommeil, dépourvus d'habillements, de chaussures et de vivres, couverts de manteaux en lambeaux, ils se nourrissaient de la chair des chevaux,
en lambeaux, ils se nourrissaient de la chair des chevaux, assaisonnée de poudre et de suif, et se battaient presque sans relâche. C'est dans cet état de privation et de dénudement qu'ils prirent possession de Medyn et de Viasma. Ce n'était pas par centaines que les hommes périssaient alors d'inanition et de froid : toute la route était couverte de cadavres et présentait le tableau d'un champ de bataille continu. Les Cosaques, plus habitués à cette température, n'avaient qu'à ramasser les hommes isolés et ils les enlevaient chaque jour par milliers. Plus de trente mille furent ainsi faits prisonniers. Dans
milliers. Plus de trente mille furent ainsi faits prisonniers. Dans la garde qui entourait Napoléon, pas un cri, pas une plainte ne se faisait entendre dans les rangs; les soldats étaient, comme leur souverain, silencieux et mornes; ils avaient encore foi en lui. A Smolensk, à Orcha, partout où Napoléon pouvait s'arrêter, il essayait d'organiser la retraite: mais, à peine en route, le froid était plus fort que lui. Dombrowski et Zajączek, malgré son âge, le secondaient admirablement dans cette tâche ingrate. C'est ainsi que les débris de l'armée arrivèrent à la Bérésina, qu'ils parvinrent à franchir, malgré les efforts
à la Bérésina, qu'ils parvinrent à franchir, malgré les efforts des Russes. Poniatowski, blessé à Viasma et souffrant de sa blessure, du froid et de la faim, dut, malgré lui, effectuer ce passage, étendu dans sa voiture de voyage, protégé par ses fidèles soldats. Le général Dombrowski contribua puissamment, avec huit mille Polonais, à repousser le corps de Tchitschagoff qui s'avançait pour couper la retraite. La Bérésina franchie, l'empereur se retira sur Vilna. Le 4 septembre, il arriva à Bielinary, le 6, à Sierpoukhowsk. Ce fut là qu'il prit la résolution d'abandonner l'armée, en disant à ses grands officiers :
résolution d'abandonner l'armée, en disant à ses grands officiers : Je vous quitte, mais c'est pour aller chercher trois cent mille soldats. Ainsi finit cette campagne qui devait couronner les hauts faits de Napoléon et rétablir une Pologne grande et indépendante! On a beaucoup blâmé ce départ, cet abandon d'une armée si dévouée et l'inertie morne de l'empereur pendant cette longue route. Cependant, il s'est trouvé beaucoup d'apologistes; l'un d'eux, après avoir raconté, d'une manière saisissante, le passage de la Bérésina, ajoute : Ce passage d'un pont coûta vingt-cinq pièces de canons, la vie de douze mille hommes, et la
de canons, la vie de douze mille hommes, et la liberté de seize mille. Notre impartialité nous fait cependant un devoir de dire que la conduite de l'empereur des Français dans cette circonstance est au-dessus de tout éloge; il semblait anéanti, mais le danger où se trouvait l'armée ranima son génie militaire : investi de tous côtés, il sut tromper par d'habiles démonstrations les généraux ennemis, et, glissant entre les escadrons russes qui s'apprêtaient à fondre sur lui, il exécuta son passage sur un point bien choisi où tout l'avantage du terrain se trouvait de son côté. Le mauvais état
du terrain se trouvait de son côté. Le mauvais état des ponts, dont il ne dépendait pas de lui d'améliorer la construction, fut l'unique cause qui, en ralentissant l'action, la rendit si périlleuse. » L'un des premiers officiers généraux qui arrivèrent en Pologne fut Zajączek : il avait eu une jambe fracassée au passage de la Bérésina. Larrey l'avait amputée sur le champ de bataille même, et tel était son dévouement à Napoléon que, dans la situation où il se voyait, il voulait continuer son voyage au risque de périr en route, craignant que l'empereur ne le blâmât de s'être
en route, craignant que l'empereur ne le blâmât de s'être arrêté dans une ville où il risquait d'être fait prisonnier. L'état de l'armée était affreux : la main gelait sur le fer, les larmes se glaçaient sur les joues, les soldats se sentaient roidir, engourdir, chanceler. « Nous étions tous, dit le docteur Larrey, dans un tel état d'abattement et de torpeur que nous avions peine à nous reconnaître. quelques lignes du docteur Larrey sont navrantes et cependant elles disent encore qu'une partie de la vérité. Écoutons le général de Ségur : On voyait les soldats, les vêtements souillés de
Ségur : On voyait les soldats, les vêtements souillés de boue, sans souliers, les pieds enveloppés de chiffons, errer d'un bivouac à l'autre, jusqu'à ce que, saisis de désespoir, ils s'abandonnaient; alors, se couchant sur la neige, ils expiraient. Sous les hangars qui bordent la route, officiers et soldats se précipitaient et s'entassaient là comme des bestiaux ; ils se serraient les uns contre les autres autour de quelques feux ; les vivants, ne pouvant écarter les morts du foyer, se plaçaient sur eux pour expirer à leur tour et servir de lit de mort à de nouvelles victimes. Bientôt,
servir de lit de mort à de nouvelles victimes. Bientôt, une foule de malades se présentèrent encore et ne pouvant pénétrer dans ces asiles de douleur, ils les assiégeaient. L'empereur lui-même n'avait pu faire respecter un repos qui lui était cependant si nécessaire. Une nuit, des coups violents ébranlèrent la chaumière où il s'était réfugié. On s'informa : c'était une troupe de soldats enragés de froid et de faim qui, faute d'autre bois, s'en prennent à cette masure, sans souci de l'hôte qu'elle abrite. Les officiers de la suite voulaient charger ces furieux : « Laissez les faire, dit Napoléon
charger ces furieux : « Laissez les faire, dit Napoléon avec un triste sourire, » et il s'éloigna. À Zaprzanie, des soldats brûlèrent des maisons tout entières pour se chauffer quelques instants ; la lueur de ces incendies attira des malheureux que l'insécurité du froid avait exaltés jusqu'au délire; Ils accoururent furieux, et, avec des rires infernaux, ils se précipitèrent dans ces hutières où ils périrent dans d'horribles convulsions. Leurs compagnons affamés les regardaient sans effroi. Il y en eut même qui attirèrent à eux des corps défigurés et grillés par les flammes, et il est trop vrai qu'ils portèrent
par les flammes, et il est trop vrai qu'ils portèrent à leur bouche cette révoltante nourriture. Et c'était là cette armée sortie naguère si brillante et dont le nom régnait encore dans tant de capitales conquises !. Si l'horreur qu'inspire cette peinture et le frémissement involontaire qu'elle provoque étaient le résultat d'une poétique exagération, on ne ne saurait trop blâmer l'historien qui se permettrait de semblables moyens pour émouvoir ses lecteurs, mais ce fragment de la relation de la campagne de la Russie n'est que l'écho des mille récits de cette gigantesque et fatale expédition. Pendant ce temps on avait
cette gigantesque et fatale expédition. Pendant ce temps on avait appris en Pologne que l'empereur avait quitté Moscou et que la grande armée était en pleine retraite; puis tout était retombé dans un silence profond, effrayant, comme tout ce qui, dans le malheur, reste obscur ou inconnu. Qu'étaient devenus, dans cette horrible lutte contre les hommes et la nature, contre le froid, le dénuement et la faim, les légions polonaises? Telle était la question qu'on s'adressait dans toutes les parties de la Pologne et de la Lithuanie. Eh bien, pendant cette épreuve si douloureuse et qui semble dépasser les forces
cette épreuve si douloureuse et qui semble dépasser les forces de l'homme, Poniatowski, loin d'abandonner les siens, avait redoublé de surveillance et de soins; blessé et très-souffrant, sa sollicitude pour le soldat avait égalé sa sévérité; aussi, pendant que d'autres corps revenaient sans armes, sans attirail de guerre, les Polonais conservèrent leur artillerie intacte. Rentré à Varsovie, le prince donna l'ordre de réunir les hommes que leur faiblesse avait forcés de rester en arrière, et dans l'espace de trois semaines, il réussit à ramener six mille de ces malheureux. D'après les ordres du roi, il se mit à la tête
les ordres du roi, il se mit à la tête de sa petite armée pour se rendre à Cracovie par la Bohême. Les Russes occupaient le duché. Il faut renoncer à décrire l'accueil qu'ils reçurent au retour ; le cœur le devine mieux que la plume ne pourrait le peindre. Mais ce n'était là qu'une halte. Il fut un moment où Poniatowski fut mis à une rude épreuve. Alexandre, poursuivant la tactique que nous lui avons vu suivre avec le sénateur Oginski, fit proposer au prince de prendre le commandement de toutes les troupes nationales, de les concentrer à Zamosc,
de toutes les troupes nationales, de les concentrer à Zamosc, sans se mêler à la lutte européenne, et d'y attendre la suite des événements, promettant de regarder comme neutre le duché de Varsovie pendant la durée de la guerre. Dans l'état des affaires, cette offre avait un côté séduisant pour la cause polonaise ; d'une part, elle conservait l'indépendance du duché et donnait aux Polonais une situation importante; d'une autre, l'honneur militaire commandait au général de rester fidèle dans l'épreuve au drapeau qu'il avait suivi dans les jours heureux. Placé entre ses devoirs de soldat et ceux de citoyen, Poniatowski