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comparaison du produit de cette multitude de travailleurs à peine perceptibles, presque immobiles, appartenant à la grande famille des ryphopodes (pieds-racines) que l'on a qualifiés de bâtisseurs d'îles et de continents? Même parmi les végétaux, les diatomées, ces algues minuscules dont on a pendant longtemps ignoré l'existence, n'ont-elles pas exercé sur les continents une action réformatrice plus puissante que tous les travaux des animaux supérieurs de l'échelle zoologique? L'importance de ces petits êtres avec leur organisation rudimentaire n'est égalée que par celle des agents physiques le feu central, l'eau, etc. Depuis longtemps, ils sont sur la brèche. Déjà, dans les
Depuis longtemps, ils sont sur la brèche. Déjà, dans les terrains géologiques de l'époque tertiaire et même secondaire, on retrouve leurs débris. De puissantes couches du sol, des montagnes même ont été formées par leur soin. Leur activité ne s'est point ralentie; elle semble, au contraire, s'accroître avec le temps. Les espèces se sont un peu modifiées; mais les caractères généraux de la vie se retrouvent identiques. Les polypes sont des animaux aquatiques presque tous marins, généralement très petits. Souvent ils sont soudés entre eux et vivent d'une vie commune, de telle sorte que la nourriture prise par chacun profite
de telle sorte que la nourriture prise par chacun profite à tous les autres. C'est un corps portant de nombreuses têtes contribuant à son entretien et à son développement. Chaque tête est entourée de tentacules plus ou moins effilés. Les naturalistes avaient pris d'abord ces animaux pour les fleurs d'une plante marine. La plupart des espèces peut sécréter en commun un produit calcaire ou corné qu'on désigne sous le nom de stromatolithe. Depuis longtemps les navigateurs avaient remarqué les formes singulières des amas calcaires des mers équatoriales: mais ils ignoraient de quels animaux ils provenaient. La particularité la plus frappante
de quels animaux ils provenaient. La particularité la plus frappante de la grande classe des polypes, c'est leur reproduction qui s'opère indifféremment par des œufs ou par bourgeonnement. On conçoit que ces deux genres de multiplication favorisent la propagation de l'espèce. Pendant longtemps, on a considéré les polypes comme des animaux marins localisés dans les mers tropicales. Les travaux des naturalistes ont montré que des variétés de polypes se développent à toutes les latitudes. Toutefois, les mers chaudes du Pacifique semblent plus favorables à l'expansion de ces animaux. Ils constituent d'immenses bancs sous-marins qui modifient la viabilité des mers et
d'immenses bancs sous-marins qui modifient la viabilité des mers et en accroissent les périls. De nombreuses îles circulaires ou annulaires nommées atolls, d'un mot emprunté à la langue des Maldives, sont leurs œuvres. "Ils ont bâti, dit Owen, une barrière de récifs de quatre cents milles (400 kilom.) de longueur autour de la Nouvelle-Calédonie, et une autre de mille milles (1000 kilom.), le long de la côte nord-ouest de l'Australie. Et ces travaux ont été exécutés au milieu de l'Océan, en dépit des tempêtes qui anéantissent si rapidement les ouvrages les plus solides des hommes." La plupart des îles de
les plus solides des hommes." La plupart des îles de la mer du Sud sont entourées d'une ceinture de remparts formés par les polypes. D'innombrables îlots de récifs s'étendant sur une longueur de 4000 kilomètres et une largeur de 2000 ont été construits par ces ouvriers infatigables. Les atolls ont presque toujours une forme circulaire avec une dépression au centre. Leur prospérité paraît s'accroître dans les milieux où l'océan est le plus agité; c'est qu'en ces points la nourriture est abondamment renouvelée par les fluctuations répétées des vagues en furie. Les grandes lames déversent dans cette ceinture rigide des débris
Les grandes lames déversent dans cette ceinture rigide des débris de toute nature. La cavité se comble et émerge du niveau océanique. Des graines, insectes par le vent, par des oiseaux ou d'autres animaux s'y développent et une forêt sort du sein des îlots. C'est un spectacle imposant que cette végétation luxuriante étalée comme une nappe de verdure au milieu de l'océan. D'élégants cocotiers, des lignes de buissons verdoyants, limités par une barrière semée de blocs énormes sur lesquels viennent se briser les lames écumantes, telles sont les oasis que les navigateurs rencontrent dans les mers équatoriales. Charles Darwin nous
les navigateurs rencontrent dans les mers équatoriales. Charles Darwin nous en donne une description éloquente et pittoresque. "L'océan, comme un invincible ennemi, lance ses flots, et il est repoussé, vaincu par les moyens les plus simples. Ce n'est pas qu'il éparque les rochers de corail dont les gigantesques fragments jetés sur la plage proclament sa puissance. Il n'accorde ni paix, ni trêve. La longue boule enflée par le doux mais incessant travail des vents alizés soufflant toujours d'une même direction sur cet espace immense, soulève des vagues presque aussi hautes que celles qu'accumulent les tempêtes des zones tempérées. On reste
que celles qu'accumulent les tempêtes des zones tempérées. On reste convaincu, à voir leur incessante rage, que l'île du roc le plus dur, du porphyre, de granit, de quartz, serait démolie par cette irrésistible force, tandis que les humbles vies demeurent victorieuses. "Un autre pouvoir a pris part à la lutte. La force organique s'empare un à un des atomes de carbonate de chaux et les sépare de la bouillante écume pour les unir dans une symétrique structure. Qu'importe que la tempête entraîne par milliers d'énormes blocs de rochers! Que peut-elle contre le travail incessant de myriades d'architectes à l'œuvre
peut-elle contre le travail incessant de myriades d'architectes à l'œuvre nuit et jour? Nous voyons ici le corps monnayé de gelatineux un polype vaincre, par l'action des lois vitales, l'immense pouvoir mécanique des vagues de l'océan, auquel ne résisteraient ni l'art de l'homme, ni les ouvrages inanimés de la nature." Mais de quoi vivent ces bâtisseurs d'îles? De matières animales et d'animalcules en suspension dans l'eau. En même temps, ils s'emparent molécule à molécule du carbonate de chaux que les eaux renferment et l'absorbent. Ce sont leurs sécrétions qui constituent ces gigantesques constructions de bancs sur lesquels ils se développent.
ces gigantesques constructions de bancs sur lesquels ils se développent. A leur tour, ils ont des ennemis qui leur font une guerre impitoyable. Ils sont broutés par des troupeaux de poissons comme l'herbe tendre par les ruminants. Cette guerre continuelle n'empêche point leur propagation elle ne fait que retarder en ces points leur expansion. Ils s'établissent généralement près des embouchures de fleuves et de rivières. Les fonds boueux ne leur conviennent pas à cause du trouble qui se forme dans les flots. Ils exigent une eau claire et limpide : or les cours d'eau sont les véhicules de matières infectieuses,
or les cours d'eau sont les véhicules de matières infectieuses, de détruits organiques qui les enseveliraient sous leurs décombres. On a beaucoup discuté dans ces dernières années à quelle profondeur commençait la formation des bancs coralligènes. Les uns prétendaient qu'elle ne dépassait pas 40 mètres au-dessous du niveau de la mer, d'autres soutenaient que ces animaux ne pouvaient se développer que près de la surface des eaux. Récemment, le professeur David, de Sydney, est parti en mission pour pratiquer des sondages dans les îles océaniennes. Dans son premier rapport qu'il vient d'adresser, il constate que dans l'atoll de l'assomption, il
vient d'adresser, il constate que dans l'atoll de l'assomption, il est descendu jusqu'à 110 pieds sans pouvoir atteindre le fond de la couche corallienne. Il s'ensuivrait de là que la théorie de Darwin, admettant l'affaissement de ces bancs, serait exacte. On constate un affaissement séculaire de ces régions océaniennes. Ainsi les traditions, parmi les habitants de l'île de Ceylan, ont conservé le souvenir de l'ancienne continuité de celle île avec les îles Maldives et Lacquedes. Inversement, aux périodes géologiques les plus récentes, les pays bas du nord de l'Europe, la moitié du nord de l'Amérique du Nord et la Sibérie
moitié du nord de l'Amérique du Nord et la Sibérie sont sortis du sein de la mer. Aux époques plus anciennes de la période tertiaire, ces polypes microscopiques travaillaient déjà à la formation des continents. L'Allemagne repose sur une couche calcaire sécrétée, déposée et élevée par ces fragiles animaux. Ils rendent de grands services aux habitants de la mer; ils la débarrassent des impuretés qui la souillent. Ils opèrent un travail d'assainissement tout en reconstituant les désagrégations commises par les eaux sur l'écorce terrestre. Annette alla ramasser des branches mortes. (P. 243. col. 1. LE TRÉSOR DE MADELEINE Le mois
(P. 243. col. 1. LE TRÉSOR DE MADELEINE Le mois d'avril était venu, plein de soleil et de fleurs, comme si la nature compatissante avait voulu accorder à la France malheureuse des sourires de pitié et d'espoir. Et, cependant, en ce moment même, une lutte plus cruelle ensanglantait la capitale, et les beaux jours de la saison des fleurs allaient s'assombrir à jamais de la fumée des incendies et des horreurs de la guerre civile. Mais, dès les premières semaines de mars, la famille Le Prieur avait quitté Paris pour regagner le sud-ouest. Le voyage s'était accompli par petites étapes.
regagner le sud-ouest. Le voyage s'était accompli par petites étapes. Depuis que l'espérance était revenue, la santé de Marie se rétablissait à vue d'œil. Elle reprenait sa fraîcheur d'autrefois et sa poitrine ne se voifait plus dans les accès de toux. Suite et fin. Voir pages 1, 17, 35, 19, 65, 51, 97, 113, 129, 113, 161, 177, 189, 191, 195. M. Le Prieur, lui aussi, voyait l'espérance s'ouvrir devant ses regards. Il avait recouvré entièrement l'usage de ses bras, et ses jambes, à leur tour, semblaient vouloir lui rendre leur service. Aidé de sa femme et d'Annette, il avait
leur service. Aidé de sa femme et d'Annette, il avait pu se mettre sur pieds. Mais il ne lui était pas encore permis de se mouvoir tout seul. Il avait donc fallu choisir de suivre, entre Paris et Bordeaux. L'état des lignes de chemin de fer rutt par lui-même un obstacle à la facilité des transports. Presque partout, en effet, il avait été nécessaire de relever les remblais, de consolider les tranchées, de replacer les rails. Ce n'était pas tout. Les équipages militaires et civiles avaient dû s'emparer de tous les premiers convois, afin d'assurer au plus tôt le ravitaillement
les premiers convois, afin d'assurer au plus tôt le ravitaillement de la capitale affamée. En même temps, on évacuait les blessés et les malades de la garnison. Il fallait vider les hôpitaux de Paris encombrés. Ce fut donc un triste voyage que firent les cinq personnes dont se composait la petite caravane, avant de rentrer sous le toit familial. Un avait retenu l'un des omnibus de la Compagnie d'Orléans, en même temps qu'un compartiment entier de première classe. Retenu par son service, ne voulant point, d'ailleurs, quitter ses soldats avant le licenciement du bataillon, Louis n'avait pris qu'un congé de
le licenciement du bataillon, Louis n'avait pris qu'un congé de vingt-quatre heures pour accompagner ses amis. Ce fut lui qui, une fois encore, prit M. Le Prieur dans ses bras héroïques pour le porter du premier étage jusqu'à la voiture. Mais, cette fois, du moins, il eut la joie de retrouver sur les traits du vieil ami l'ancienne simplicité, la chaude affection que les récents événements avaient un moment obscurcie. On arriva à la gare vingt minutes avant le départ du train. Quand on eut couché le malade sur les coussins du compartiment, le jeune officier s'assit auprès de lui
coussins du compartiment, le jeune officier s'assit auprès de lui et la conversation roula sur les projets d'avenir. "Je ne nous faites pas trop attendre votre venue, Louis, dit M. Le Prieur. Cela ne dépendra pas de moi, répondit le capitaine avec un peu de tristesse dans la voix. Je ne sais point, au juste, combien de temps encore je serai retenu. Mais croyez bien que, sitôt libre, je m'empresserai de partir à mon tour pour Bordeaux. » La minute des adieux sonna pourtant, et Madeleine se jeta, toute en larmes, dans les bras de son frère. D'ailleurs, elle n'était
larmes, dans les bras de son frère. D'ailleurs, elle n'était pas seule à pleurer. Marie essayait vainement de surmonter son chagrin, et M. Le Prieur lui-même dut s'essuiter les yeux. "Voyons, voyons dit l'officier en s'efforçant de calmer sa sœur, pendant six mois nous avons eu tous les jours la menace de ne plus nous revoir, et je t'ai toujours trouvée résignée. Elle répliqua, avec un vague sourire à travers ses larmes : « C'est qu'alors, petit frère, j'avais fait mon sacrifice et je me tenais toujours prête à la douleur. Aujourd'hui j'ai débandé mon cœur et il se sent
douleur. Aujourd'hui j'ai débandé mon cœur et il se sent vivre; il souffre davantage. » Les premières heures du voyage furent donc tristes. D'autres causes, d'ailleurs, contribuèrent à accroître la sombre impression du départ. À Orléans, le train dut stopper pendant près d'une heure afin de permettre la visite par les inspecteurs prussiens. Et ce fut un nouveau et poignant serrement de cœur. Tout le long du trottoir de la gare des soldats allemands montaient leur faction devant les faisceaux formés. À mesure que les wagons se rangèrent au bord du quai d'embarquement, des officiers barbus, à casques à pointes
du quai d'embarquement, des officiers barbus, à casques à pointes ou à chenilles, pénétrèrent dans les compartiments, s'assurant que les voitures ne recélaient ni armes, ni munitions de guerre. On n'eut pas à se plaindre de leur brutalité. Mais l'impression fut profondément douloureuse pour tous ces cœurs de patriotes de se voir ainsi surveillés et inspectés par l'ennemi victorieux. Il fallut toutes les peines du monde pour contenir l'exaspération, prête à éclater, de M. Le Prieur, au moment de la visite du compartiment. La même cérémonie tracassière se renouvela à Orléans, puis à Tours. Enfin le train, parti de Paris
Orléans, puis à Tours. Enfin le train, parti de Paris vers 9 heures du matin, arriva à Tours à 11 heures du soir. Là, il fallut descendre et faire porter le malade à l'hôtel, ce qui n'alla pas sans ennuis, les nuits de mars étant très fraîches encore et le déplacement ne pouvant se faire qu'avec les plus extrêmes précautions. On mit ainsi deux longs jours pour atteindre Bordeaux. Mais, en posant le pied sur l'asphalte de la gare, les quatre femmes, prises d'une émotion bien nouvelle, fondirent en larmes et demeurèrent quelques instants sans paroles, ne pouvant exprimer leurs
et demeurèrent quelques instants sans paroles, ne pouvant exprimer leurs sentiments. Il y avait un an qu'elles avaient quitté la chère ville où s'était écoulée leur vie heureuse. Que d'événements s'étaient accomplis depuis lors ! Il y avait eu d'abord le grand drame national, la catastrophe dans laquelle la patrie française avait failli sombrer, et d'où elle sortait humiliée, mutilée, car il était manifeste que la paix dont allait être suivie cette guerre désastreuse serait désastreuse elle-même. Puis, il y avait eu les douleurs personnelles, les souffrances individuelles et communes, la ruine si brusquement survenue, la crise de pauvreté qui
la ruine si brusquement survenue, la crise de pauvreté qui s'était prolongée huit longs mois, la maladie terrible qui avait failli emporter le chef de la famille et qui l'avait laissé irrémédiablement frappé. Il y avait eu, enfin, la suprême détresse, le dénuement et l'abandon, le séjour dans un réduit paisel à une geôle, le froid, la faim, la misère sous tous ses aspects, le désespoir de M. Le Prieur, la menace suspendue sur la tête frêle de Marie, le deuil tapissant de menaces tous les horizons. Et voilà que, par une faveur providentielle, inespérée, les menaces se dissipaient à
par une faveur providentielle, inespérée, les menaces se dissipaient à l'horizon, le sombre nuage s'éloignait. Ils ressemblaient, les pauvres voyageurs, aux naufragés qu'un dernier remous de la vague a poussés sur une côte hospitalière. Ils sortaient meurtris, saignants, de la tourmente, mais vivants encore, admirant le ciel bleu sur leurs têtes, la campagne verdoyante sous les premiers rayons d'un soleil réparateur, se reprenant à goûter les pures joies de l'existence. Le trajet jusqu'à Bordeaux fut une sorte d'exquise promenade. Madeleine avait donné le conseil que M. Le Prieur, sa femme et sa fille séjournassent à l'hôtel le temps nécessaire à
et sa fille séjournassent à l'hôtel le temps nécessaire à la remise en état de la maison. Mais cet avis ne fut pas goûté. Ni Mme Le Prieur, ni Marie ne consentirent à différer d'une heure leur rentrée au foyer de la famille. Quant à M. Le Prieur, il fut plus intransigeant encore et ne voulut pas même s'arrêter quelques heures dans la tannerie, afin de permettre à Annette et à Madeleine de remettre le désordre et de nettoyer les appartements. On prit donc la plus grande voiture qu'on put trouver, on entassa les malles le plus rapidement possible, et
trouver, on entassa les malles le plus rapidement possible, et l'on arriva à Caudéran vers la chute du jour. Personne, ce jour-là, ne se mit en peine du dîner tout à fait improvisé. Le bonheur de se retrouver chez soi, sous ce toit qu'ils avaient craint de ne plus revoir, tint lieu de repas aux habitants du chemin Michelin. Pour aérer et réchauffer en même temps l'appartement, Madeleine alla ramasser dans le jardin deux abondants fagots de branches mortes tombées des arbres. Elle les claira flambée, égaya les chambres, et, la latitude aidant, on se coucha avec le soleil et
la latitude aidant, on se coucha avec le soleil et l'on ne se leva que fort tard le lendemain. Ce fut une ivresse pour tous de parcourir les chambres, de descendre au jardin, de contempler les bourgeons renaissants aux rameaux sous les promesses d'un printemps que rendaient plus doux encore les réminiscences d'un trop rigoureux hiver. « Oh! ma chère maison ! » soupira Marie en joignant les mains. Et Madeleine, emportée par l'élan de son cœur, prodiguait les plus ardentes démonstrations, mettant les baisers sur les murs et les troncs d'arbres. Ainsi s'écoulèrent les premiers jours, pendant lesquels, à
troncs d'arbres. Ainsi s'écoulèrent les premiers jours, pendant lesquels, à l'exception du cher absent et des quelques amis des mauvaises heures rencontrés à Paris, on voulut tout oublier du malheur, ses joies comme ses douleurs. Hélas ! la cruauté du destin infligeait encore à la France une prolongation du supplice et ne faisait pas arrêter ses enfants de se désintéresser de l'affreuse guerre civile allumée dès les murailles de la capitale. Ce fut une cause de transes nouvelles pour les habitants du chemin Michelin. Le 18 Mars en proclamant la Commune à Paris, ajoutait aux misères du siège allemand. Un
Commune à Paris, ajoutait aux misères du siège allemand. Un cri de furieuse réprobation s'éleva de tous les coins de la France mutilée, appauvrie, humiliée. M. Le Prieur ne fut pas le dernier à maudire cette sanglante folie. Il mit au jour tous les anathèmes de son âme un peu moutonnière. A mesure que la lutte se fit plus âpre, plus furieuse, le pauvre paralytique se montra plus acharné dans la répression, comme si l'avenir de la France eût entièrement reposé entre ses mains. Et ce n'était pas un spectacle de médiocre édification que celui de cette impuissance se haussant
de médiocre édification que celui de cette impuissance se haussant jusqu'au rôle de justicier. Hélas! N'en va-t-il pas toujours ainsi pour les peuples affaiblis qui ne se résignent pas à abdiquer les prérogatives de la force. Mais si M. Le Prieur fulminait, il n'en était pas de même des femmes de son entourage. Celles-ci avaient un sentiment plus profond et plus vrai des misères de la patrie. Elles sentaient mieux ce qu'il y avait d'horrible dans cette lutte intestine, dans ce déchirement fratricide qui achevait le mal fait par la guerre étrangère. Et elles en pleuraient. Mais les douleurs de
guerre étrangère. Et elles en pleuraient. Mais les douleurs de la patrie n'étaient pas la seule cause de leurs larmes. Des motifs plus immédiats les provoquaient. Madeleine et Marie surtout ne pouvaient contenir leurs sanglots. N'étaient-ce pas de nouveaux périls qui commençaient pour Louis? Un avait reçu du jeune officier plusieurs lettres peu rassurantes. Les premières avaient été bonnes, pleines de détails intéressants. Il leur annonçait, en effet, que la commission des grades siégeant à Versailles avait examiné son dossier et l'avait maintenu au rang de capitaine, malgré sa jeunesse. On lui avait confirmé, en outre, sa croix de chevalier
On lui avait confirmé, en outre, sa croix de chevalier de la Légion d'honneur, amplement gagnée par la part glorieuse qu'il avait prise à presque tous les engagements de la guerre, et par trois blessures reçues successivement au feu. Cette nouvelle avait donc apporté de la joie à la famille Le Prieur. Mais il s'en fallait que les lettres suivantes fussent aussi favorables. Louis avait annoncé que la réorganisation de son bataillon allait le retenir pour plus d'un mois encore à Versailles. On lui avait confié le commandement du dépôt du 7e bataillon de chasseurs à pied, avec fonctions de
du 7e bataillon de chasseurs à pied, avec fonctions de chef de bataillon. Vers le 20 avril, cette tâche était terminée et l'officier pouvait prendre rang parmi les troupes destinées à combattre l'insurrection. C'était de cela que s'affligeait le cœur généreux de Louis Leprier. « Chère petite sœur, écrivait-il à Madeleine, tu sais que la perspective du danger ne m'effraie guère et que, n'était le chagrin de demeurer si longtemps séparé de toi et de nos bons amis, j'accueillerais avec joie toute occasion de me distinguer par quelque action d'éclat. Mais ce qui m'attriste profondément, au point de me rendre
Mais ce qui m'attriste profondément, au point de me rendre odieux l'atroce devoir qui m'incombe, c'est cette obligation de me battre contre des Français, de frapper des frères égarés, car, dans le nombre de ces malheureux insurges, c'est à peine si l'on en peut compter un quart qui aient la libre conscience de leurs actes et qui n'obéissent point à l'entraînement de la passion ou de l'exemple. Et je t'assure que j'aimerais mieux mourir d'une balle étrangère que de me voir atteint par le fusil d'un de ces malheureux séduits par de perfides excitations. » De telles missives n'étaient pas
par de perfides excitations. » De telles missives n'étaient pas faites pour relever le courage des jeunes filles. La seule ressource contre le désespoir qui les gagnait était la prière. Elles s'en allaient de bon matin jusqu'à l'église où elles verraient leurs larmes et leurs supplications au pied de l'autel. Parfois Madeleine, au sortir de la messe matinale, se dirigeait vers le cimetière. Là, elle retrouvait la tombe de son père et, toute en prières, s'agenouillait à la tombe. « Papa, gémissait-elle. protège ton fils. Le voici soldat, comme tu l'as été. mais dans des plus douloureuses conditions. Tu n'as
l'as été. mais dans des plus douloureuses conditions. Tu n'as pas eu le malheur de voir ton paradis et d'être démembre : tu n'as pas eu à combattre des frères. Dieu t'a épargné cet atroce devoir. Obtins de lui qu'il t'épargne aussi : Louis. » Ces prières et ces larmes prenaient leur inspiration en un sentiment trop pur et trop noble pour n'être point exaucées. Elles le furent. un temps, comme cites renaient à la maison, les deux jeunes filles rencontrèrent le facteur qui remit à Madeleine une lettre portant le timbre de Versailles. Elle avait reconnu l'écriture. Elle l'ouvrit