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recommencement, que la destinée de l'homme ne le condamne à concevoir toujours au-delà des réalités, à ne jamais atteindre la perfection à laquelle il aspire, à entrevoir de loin, comme Moïse, la terre de ses rêves sans y jamais pouvoir pénétrer, et qu'il n'entre dans les secrets de la Providence d'obliger les races humaines à remonter et à redescendre sans cesse, et tour à tour, le courant de la civilisation, afin d'assouplir leur orgueil, de leur faire mieux sentir la faiblesse de leurs conceptions, la fragilité de leur nature et le néant des plus grandes choses! Octave NOËL. UN PUBLIGISTE
le néant des plus grandes choses! Octave NOËL. UN PUBLIGISTE ÉTRANGER AU SERVICE DE LA POLOGNE PIATTOLI 1788-1792 On connaît peu en France les travaux historiques publiés par les revues étrangères. À peine si quelques sommaires ou quelques rapides analyses peuvent tenir au courant les rares érudits qui ont la bonne volonté de les suivre de loin. Il y a pourtant des recherches importantes qu'il serait utile de ne point négliger et un mouvement d'idées, même en histoire, qui est fort intéressant à noter. L' « Academia litterarum Cracoviensis » a même pour nous le précieux avantage qu'une partie de
a même pour nous le précieux avantage qu'une partie de ses articles sont écrits en français, gardant en cela la vieille tradition polonaise. C'est ainsi qu'au mois de juillet dernier, un des membres de l'Académie, M. B. Dembinski publiait une étude très neuve sur « Piattoli et son rôle pendant la Grande-Diète. » Nous nous proposons de la résumer, en faisant de larges emprunts à l'auteur. D'où venait ce Piattoli? Il avait commencé par être religieux à Florence, puis professeur à l'Université de Modène, enfin précepteur du jeune prince Henri Lubomirski. Agent tantôt secret, tantôt officiel du dernier roi de
Lubomirski. Agent tantôt secret, tantôt officiel du dernier roi de Pologne, Stanislas-Auguste, il était actif et remuant, serviable et souple, d'un réel talent d'écrivain. Il fut mêlé pendant quelques années à toutes les grandes affaires de politique extérieure, à tous les projets de constitution, appelé souvent à prendre part aux réunions les plus intimes des ministres, sorte de mentor toujours consulté, porte-parole du souverain et de ses collaborateurs, interprète éloquent de leurs idées, négociateur rusé, chargé des plus délicates missions auprès des puissances étrangères, parfois ambassadeur extraordinaire vers certaines cours, mêlé à tout, sans que jamais sa responsabilité ait été
mêlé à tout, sans que jamais sa responsabilité ait été en jeu, et sachant toujours s'effacer et rester au besoin dans la coulisse. Mais pour être caché et insaisissable, son rôle n'en fut pas moins parfois prépondérant, surtout dans cette crise dernière qu'on appelle « la Grande Diète ». On ne saurait saisir les fils de toutes les trames : les conversations, les conciliabules mystérieux n'ont point laissé de traces ; Piattoli lui-même mit au feu, avec l'assentiment du roi, les papiers « inutiles ou dangereux ». Cependant il reste une foule de documents qui le concernent, qui viennent de
une foule de documents qui le concernent, qui viennent de lui, et quoique ces matériaux soient disséminés et qu'on ait eu beaucoup de difficultés à les réunir, ils n'en sont pas moins abondants : ce sont des lettres, des mémoires, des billets sans date, des brouillons, des écrits divers. Bien avant la Diète de 1788, Piattoli s'était occupé d'affaires polonaises, et y avait été poussé soit par sa protectrice, la princesse Isabelle Lubomirska, née Czartoryska, soit par les gendres de cette grande dame, les trois Potocki, Ignace, Stanislas et Jean, et Séverin Rzewuski. Il se rendit d'abord à Rome, chargé
et Séverin Rzewuski. Il se rendit d'abord à Rome, chargé par la « Commission d'Education » d'écrire une histoire des beaux-arts pendant son séjour dans la Ville éternelle. Mais ces travaux littéraires ne pouvaient suffire à l'ambition de Piattoli, qui ne pensait pas le moins du monde à se confiner dans des élucubrations didactiques ; il rêvait de se produire sur une arène plus vaste, plus tourmentée : celle de la politique. Il était dans ce but entré dans la franc-maçonnerie, très répandue alors en Pologne. Au début de 1788, il composait un mémoire fort étendu qu'il envoya à Séverin
il composait un mémoire fort étendu qu'il envoya à Séverin Rzewuski, en le priant de le communiquer à Potocki, s'il trouvait que les idées qui y sont exprimées n'étaient pas « un amas de niaiseries ». Le jeune prince Adam-George Czartoryski prend une copie de cet ouvrage, copie parvenue en Pologne par l'entremise de Niemcewicz. C'est à des grands seigneurs que s'adresse Piattoli, et naturellement ce plan de réforme de la République emprunte à cette circonstance un caractère tout particulier : il est révolutionnaire, anarchiste même, malgré la dictature qu'il préconise et qu'il veut établir, le Quatuorvirat investi d'une autorité
préconise et qu'il veut établir, le Quatuorvirat investi d'une autorité suprême « ne quid Respublica detrimenti patiatui, » Le congrès patriotique, composé des quatuorvirs et de huit membres choisis, devait s'assurer la domination des diétines, ainsi que la majorité dans la Diète, et réunir « une somme forte » pour s'affranchir de la tutelle royale. Si le roi agit en citoyen, on l'appuiera. Le siège du congrès serait Kamieniec : de la sorte, l'action politique se trouverait transportée du centre aux frontières dans les mains des magnats. La situation extérieure, les rapports des puissances avec la Pologne sont exposés dans
les rapports des puissances avec la Pologne sont exposés dans le mémoire avec la plus clairvoyante finesse. La Pologne peut secouer le joug russe, recouvrer les provinces perdues, accaparer le commerce de la mer Noire; mais pour parvenir à ces résultats il lui faut une alliance sérieuse. Cette alliance serait possible avec la Prusse, bien que l'esprit de Frédéric II subsistât toujours; car, sitôt qu'on aura une forte armée, la Prusse elle-même sollicitera l'alliance et fournira un général en chef de valeur, le duc de Brunswick, par exemple. Le projet de Piattoli, fantastique, rempli de contradictions, désagrégeant les forces de
de Piattoli, fantastique, rempli de contradictions, désagrégeant les forces de la République au lieu de les concentrer, repose sur l'oligarchie, qui rappelle la Diète de 1782, où le roi fut menacé d'être détrôné et de subir le sort de Charles Ier; et dans cette Diète, le chef de l'opposition était le prince Stanislas Lubomirski dont les idées revivaient sous le patronage de la princesse. À ce mémoire se rattache incontestablement la lettre écrite par Kaunitz à Séverin Rzewuski, le 15 septembre 1788. Le chancelier y inflige au seigneur polonais une verte leçon de patriotisme et de bon sens politique. Piattoli
verte leçon de patriotisme et de bon sens politique. Piattoli suit avec la plus vigilance les événements qui se précipitent en Pologne ; il donne au prince Adam Czartoryski (qu'il appelle familièrement Adas) des conseils et des instructions assez banales, plutôt morales que politiques, au sujet des diétines (lettre du 2 juillet 1788). C'est surtout à la grande affaire de l'alliance avec la Prusse qu'il porte le plus vif intérêt : la Diète allait précisément s'en occuper. Pour Piattoli, le seul allié, l'allié indispensable est le roi de Prusse. Il est persuadé que la cession de Dantzig et d'une partie
est persuadé que la cession de Dantzig et d'une partie de la Grande Pologne à la Prusse amènera cette puissance à une alliance; cette cession ne serait d'ailleurs qu'un sacrifice nécessaire, car la Prusse l'obtiendra, quand elle le désirera, des États qui avec elle ont participé au partage de la Pologne. Piattoli aurait donc consenti d'un cœur léger à l'abandon d'une partie considérable du territoire de la République ; il y aurait consenti sans en souffrir, acceptant cette éventualité comme la solution d'un excellent calcul politique. Obligé de voyager en Allemagne, à la suite de la princesse, désolé de ne
Allemagne, à la suite de la princesse, désolé de ne pouvoir agir en Pologne, Piattoli se plaint de son éloignement et, en 1789, blâme amèrement la politique de la Diète. « Vous avez des cœurs de héros et des têtes d'enfants, écrit-il, vous perdez un temps précieux pendant lequel s'épuise l'enthousiasme des citoyens. Ne pensez pas que les obstacles viennent du roi, du primat et de la Russie; ils sont suscités plutôt par les chefs qui n'ont d'autre souci que de briller; de là ces animosités, ces divisions parmi les meilleurs patriotes — entre le général d'artillerie Félix Potocki et
meilleurs patriotes — entre le général d'artillerie Félix Potocki et l'hetman Rzewuski — de là la méfiance et la crainte, de là le peu de respect inspiré à l'étranger. Vous passez pour des instruments passifs du cabinet de Berlin; quoi que vous disiez touchant la loyauté, la grandeur d'âme, la bonne foi du roi de Prusse, il y a un principe inviolable en politique, principe confirmé par l'histoire grecque, romaine et moderne jusqu'à l'alliance avec la Hollande (1788); c'est qu'il faut être d'abord quelque chose pour qu'on puisse compter sur l'honnêteté des puissances alliées. Piattoli prétendait et voulait faire croire
l'honnêteté des puissances alliées. Piattoli prétendait et voulait faire croire aux autres qu'il possédait le moyen infaillible de résoudre toutes les questions politiques: il se targue avec insistance de son amitié avec Lucchesini, ambassadeur de Prusse à Varsovie, il se vante d'être pour ce diplomate « un coopérateur qui pourrait le seconder et concourir avec lui au bien que sa cour pourrait faire à la Pologne ». Le jeune prince Adam Czartoryski devait pousser l'envoyé prussien à recommander chaleureusement son compatriote au maréchal Ignace Potocki. Piattoli assure qu'il sera un patriote zélé, un citoyen irréprochable, et, appréciant justement ses capacités,
patriote zélé, un citoyen irréprochable, et, appréciant justement ses capacités, ajoute « qu'il peut écrire des projets, des lois, des manifestes, et toutes choses exigeant des connaissances et des idées politiques. » Ces critiques acerbes de la Diète avaient pour but de convaincre les amis de Piattoli en Pologne (il y appartenait à une loge maçonnique) que l'on ne saurait se passer de ses conseils. Vers la fin de 1789, il affirme que tout ce qui jusqu'alors a été fait en Pologne, à la Diète, est plutôt l'œuvre d'un parti que celle de la nation. La nomination des ambassadeurs aux
que celle de la nation. La nomination des ambassadeurs aux cours de l'Europe est prématurée, car à l'étranger on sait parfaitement qu'il n'y a aucune unité de vues dans la Diète. Piattoli se refuse à reconnaître l'attitude décisive prise par le parti patriotique; il ne veut pas avouer que c'était le principal, le seul parti. Il lui fut enfin donné de passer de la critique à l'action. À la fin de 1789, ses désirs se trouvèrent exaucés et il arriva en Pologne; il prit aussitôt la parole dans la question de l'alliance avec la Prusse. Dans un ample mémoire, écrit
de l'alliance avec la Prusse. Dans un ample mémoire, écrit au mois de février 1790, il se déclare pour l'alliance avec « l'ennemi naturel ». La dialectique de Piattoli est aventureuse, encombrée de paradoxes et de sophismes. La Prusse avait rendu un grand service à la Pologne en empêchant la rupture avec la Russie et en délivrant la patrie des armées russes. Et pourtant elle est l'ennemie naturelle de la Pologne, mais beaucoup moins dangereuse que la Russie, parce qu'elle est moins forte; tandis que cette dernière écrase la Pologne de tout le poids de son immensité et la considère
de tout le poids de son immensité et la considère comme une simple province. La Prusse est nécessaire à la Pologne, malgré qu'elle fasse tout pour tenir celle-ci dans la dépendance et qu'elle convoite Dantzig et une partie de la Grande Pologne. Si la Prusse offrait son alliance sans constitution, ce ne serait que « jeu du moment »; mais la Prusse désire la constitution et par conséquent a besoin de la Pologne. Toutefois Piattoli ne préconise pas une alliance perpétuelle; les alliances de ce genre en général n'existent pas. Il se rend compte qu'il présente « un tableau effrayant
Il se rend compte qu'il présente « un tableau effrayant ». La légitimité de cette union était combattue par le principe même qu'on alléguait pour la conclure: l'argumentation allait à l'encontre du point de départ et renfermait plus de réfutations que de preuves à l'appui. Il en ressortait évidemment qu'il ne fallait pas faire fond sur le traité lui-même. Malgré les hésitations et les réticences qui affaiblissaient la politique extérieure de la Diète, peu après, Piattoli fut chargé d'une importante mission secrète à Berlin. Il s'agissait d'offrir le trône à la dynastie des Hohenzollern, et, en première ligne, au prince
la dynastie des Hohenzollern, et, en première ligne, au prince Louis de Prusse. En cas d'insuccès, il devait pousser à la conclusion d'un mariage entre la princesse Frédérique et le roi Stanislas-Auguste, alors âgé de plus de soixante ans; en outre la régence serait assurée au prince Louis et l'on garantirait éventuellement la succession au trône des héritiers mâles. Une dernière combinaison comprenait le mariage de la princesse Frédérique avec le prince Stanislas Poniatowski, ou avec un prince que la nation polonaise accepterait des mains des puissances. La mission de Piattoli, sur laquelle nous avons les informations les plus complètes,
Piattoli, sur laquelle nous avons les informations les plus complètes, puisées soit dans ses mémoires, soit dans sa relation de voyage, n'avait aucun caractère officiel: cette offre du trône ne fut pas formellement faite, mais elle exista à l'état du projet absolument opposé d'ailleurs aux convictions et aux vues des ministres prussiens. C'est sous l'inspiration directe de I. Potocki que Piattoli agit dans cette circonstance. Potocki pensait en effet que la Pologne par ses propres forces, ses propres moyens ne pouvait parvenir à établir un bon gouvernement. Cependant, en une autre affaire de grande portée, Piattoli se trouva en opposition
autre affaire de grande portée, Piattoli se trouva en opposition avec la politique de I. Potocki: nous voulons parler de l'alliance avec la Turquie à laquelle, malgré les instructions qu'il avait reçues, prêtait le plus chaleureux concours Pierre Potocki, envoyé polonais à Constantinople. Entre le roi et le maréchal s'éleva un vif conflit d'opinions. Dans ce différend, Piattoli prit parti pour le monarque. Le roi Stanislas-Auguste exprimait la crainte de voir contracter de dangereuses obligations qui pouvaient attirer la foudre sur la Pologne et lui être plus nuisibles qu'utiles; il n'y avait donc pas lieu de se hâter, et quiconque
n'y avait donc pas lieu de se hâter, et quiconque expose avec calme ses observations ne saurait être accusé de « Russianisme ». Ce fantôme du « Russianisme », trop souvent évoqué, avait perdu par là de sa vertu terrifiante et menaçante : il ressemblait à celui d'Aristocrate, qualificatif vague dont en France on accablait alors ses adversaires politiques. Piattoli ajoutait à titre d'opinion personnelle, que la Russie, sans aucun doute, accepterait l'ultimatum de la Prusse et que la Pologne resterait faible, isolée. Il fallait donc, à son avis, user de modération, comme l'avait fait Élisabeth, reine d'Angleterre, qui n'avait
de modération, comme l'avait fait Élisabeth, reine d'Angleterre, qui n'avait pas mis à profit les troubles dans lesquels se débattait la France. Le maréchal Potocki ignorait sans doute ces vues particulières de Piattoli, puisqu'il le chargea de plaider auprès du roi la conclusion d'une alliance avec la Turquie. À la fin de 1790 et au commencement de 1791, Piattoli se rapproche de plus en plus du souverain : il lui donne des conseils, il devient l'interprète de la pensée royale, l'exécuteur des volontés de son maître, en un mot, son intime confident. Stanislas Auguste aimait les étrangers éclairés -Glayre, Mazzei,
intime confident. Stanislas Auguste aimait les étrangers éclairés -Glayre, Mazzei, Ghigiotti...; — il se plaisait à correspondre avec eux, à mettre à profit leurs services, à leur confier des missions variées. Piattoli éprouvait pour le roi des sentiments de respect et de reconnaissance, à tel point que L. Potocki lui reproche d'être « amoureux du Principat » ; Mais lorsqu'il s'agit de faire aboutir la Constitution, ces relations furent des plus utiles à Potocki lui-même. Dans sa lettre du 3 janvier 1791, Piattoli expose la dernière ressource de la patrie, et c'est au roi qu'incombe le devoir d'en assurer le
et c'est au roi qu'incombe le devoir d'en assurer le succès; car l'œuvre de la réforme est aussi son œuvre à lui : « Jamais V. M. n'a été plus roi qu'à présent; jamais Elle n'a eu plus d'influence dans la Diète, ni plus de considération dans la nation. » Pendant longtemps, le roi a été le témoin et la victime de l'adversité ; maintenant il est à même de démontrer qu'il n'en a pas été l'artisan : il suffit de faire un pas décisif. Stanislas-Auguste n'était nullement éloigné de le faire, ce pas. Le 10 janvier, en compagnie de
le faire, ce pas. Le 10 janvier, en compagnie de Piattoli, il se renferme dans son cabinet et lui dicte un projet de constitution, expliquant en quelques mots la teneur de chaque article. Cette dictée eut vraisemblablement le plus grand poids sur le texte de la Constitution que rédigea Piattoli. Elle comprend 86 articles. On en possède un brouillon, surchargé de ratures et de corrections, et l'original lui-même. Les premières lignes de ce monument législatif furent jetées sur le papier vers le 20 décembre. Il fut achevé le 16 janvier, et la mise au net date du 20 janvier. Cette
et la mise au net date du 20 janvier. Cette constitution de Piattoli a la plus étroite parenté avec celle qu'avait dictée le roi en plusieurs de ses articles et notamment en ce qui touche la succession au trône, la garde, les diètes, les instructions à donner aux ambassadeurs, l'élection des sénateurs. Il n'est cependant pas fort aisé de faire ici la part de Piattoli et celle du roi. L'un et l'autre, il n'en faut pas douter, avaient des idées communes. Cependant des divergences existaient entre eux, dont la principale était que Piattoli cite la constitution américaine, source à laquelle
était que Piattoli cite la constitution américaine, source à laquelle avait aussi puisé L. Potocki, et propose des modèles français, tandis que le roi préférerait que le parlement polonais fût constitué comme celui de l'Angleterre. Dans toute cette question, il importe de bien faire ressortir la différence qui sépare la fameuse Constitution du 3 mai, qui fut un acte avant tout politique, un acte de la volonté nationale, et le tout au travail législatif de la Grande Diète, encore incomplètement connu, œuvre lentement élaborée au milieu des obstacles et des indécisions. L'idée de présenter la constitution en « un grand
indécisions. L'idée de présenter la constitution en « un grand tableau », qui pourrait être soumis à la Diète et voté dans le cours de deux ou trois séances consécutives, se trouve déjà dans un écrit du 3 janvier 1791. On sent la nécessité de présenter tout le projet pour le faire passer d'un coup. Piattoli prit sans doute part à la réalisation de cette idée ; mais la rédaction et l'esprit de la Constitution du 3 mai sont essentiellement polonais. Piattoli ne connaissait pas assez le polonais pour écrire en cette langue qu'il parlait d'ailleurs fort mal et comprenait
en cette langue qu'il parlait d'ailleurs fort mal et comprenait à peine. Le dernier brouillon du projet de loi est de la main de L. Potocki, dont Piattoli reconnaît d'ailleurs la supériorité : « La Patrie qui vous inspire et vous guide m'arrache la plume et me condamne au silence. » Le 3 janvier, Piattoli conseille d'offrir le trône à l'Électeur de Saxe et prie qu'on lui confie à lui-même le mandat de s'entendre directement à ce sujet avec le ministre de Saxe à Varsovie ; car il n'a aucune confiance en des pourparlers entrepris à Dresde. La situation était
confiance en des pourparlers entrepris à Dresde. La situation était loin d'être claire : Piattoli propose, le 12 février 1791, d'envoyer le maréchal Potocki à Dresde et à Berlin, afin de dissiper toutes les incertitudes et d'écarter tous les doutes. Le maréchal peut partir seul, sans instructions écrites et signées ; il doit immédiatement se mettre en route sous un prétexte quelconque et revenir en Pologne dans le plus bref délai possible. Aussitôt après son retour, on délibérera sans tarder, et, après entente, il faudra tout de suite « frapper le coup ». Ignace Potocki ne partit pas. La situation
le coup ». Ignace Potocki ne partit pas. La situation resta la même, toujours tendue et embrouillée. La Pologne cherchait des princes et des princesses à qui elle pût offrir son trône et par qui elle pût consolider son existence. Les efforts tentés dans ce but se heurtaient à des difficultés sérieuses. Nous possédons sur cette période un mémoire de Piattoli (4 mars 1791), où il soumet à une violente critique la politique incertaine, versatile et pleine de duplicité de la Prusse, alléguant les changements continuels de ministres et de favoris. Cette politique avait aussi eu de l'influence sur l'Électeur.
favoris. Cette politique avait aussi eu de l'influence sur l'Électeur. Il ne reste donc plus qu'à s'adresser à la cour de Vienne et à la prier de donner une princesse « pour la marier à l'Élu de Pologne ». Cet élu, ce mari était le prince Stanislas Poniatowski, souvent mis en avant dans les diverses combinaisons matrimoniales de cette époque. Le mémoire ne fut qu'un simple projet. Certes, il fut alors question de chercher un appui en Autriche, puisque le mur prussien se lézardait, vacillait ; mais on n'en vint pas à un revirement si catégorique, à un changement de
pas à un revirement si catégorique, à un changement de front si subit de tout le système politique. Le 4 mars 1791, un pareil changement eût été tout simplement impossible. La guerre entre la Prusse, l'Angleterre et la Russie semblait près d'éclater, et l'Autriche était encore solidément attachée à cette dernière. En ces conjonctures, un revirement eût fait courir les risques les plus graves. Le mémoire lui-même n'en fait d'ailleurs pas mention : le reproche d'avoir rompu avec la Prusse est réduit à néant. Certains passages ne furent pas et ne pouvaient pas être approuvés par le gouvernement. L'invitation adressée
ne pouvaient pas être approuvés par le gouvernement. L'invitation adressée à une princesse autrichienne et, en même temps, l'assurance que la Pologne ne prétendait jouer aucun rôle parmi les puissances étaient des inconséquences, un défi jeté au bon sens politique et à la dignité nationale. Enfin, une note explicative, écrite de la main même de Piattoli, affirme que Stanislas Poniatowski en 1792, au cours de son voyage en Italie, devait communiquer « confidentiellement » le contenu du mémoire à l'empereur Léopold. Ce « confidentiellement » eût donc été inutile, si le mémoire avait été officiellement soumis à la cour de
le mémoire avait été officiellement soumis à la cour de Vienne un an auparavant. Les conférences de Piattoli avec le ministre plénipotentiaire anglais, Hailes, et avec celui de la Hollande, Reede (1er et 16 avril 1791), prouvent nettement que l'ancien système, malgré les incertitudes et les méfiances, subsistait encore pleinement. Piattoli était entièrement au courant de toutes les démarches tentées le 2 mai 1791 pour faire aboutir la Constitution ; il avait assisté aux délibérations les plus secrètes. Après la journée mémorable du 3 mai, il se croit en devoir de surveiller l'essor d'une affaire qui ne le satisfait pas
de surveiller l'essor d'une affaire qui ne le satisfait pas complètement et il reproche aux chefs du mouvement de s'en tenir au succès du 3 mai, et d'être « paralysés ». Quelque temps après, au mois de juillet, il réfute un dire de Potocki. Celui-ci aurait prétendu que la politique de Pologne devait se borner à « l'attente et à l'observation ». Sur la fin de 1791, il est encore optimiste et considère la situation d'un œil complaisant et souriant, ainsi qu'il résulte de ses lettres au roi. Afin de tirer au clair l'attitude ambiguë prise par l'Électeur de Saxe,