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y trouveras le lac Menzaleh, et en tirant une ligne parfaitement droite sur la mer, en partant de Kantàra dans l'intérieur des terres, tu mettras le doigt sur Port-Saïd, entre les ruines de Péluse et la ville de Damiette, tout à fait à l'extrémité est du lac Menzaleh. Ce n'est pas tout de bâtir une ville, il faut encore l'abreuver. Or, pas une goutte d'eau potable, pas un puits ou une citerne aux alentours de la nouvelle cité, non plus que sur tout le parcours du canal jusqu'à la mer Rouge, sauf, près de Suez, quelques puits d'eau saumâtre. Le
Rouge, sauf, près de Suez, quelques puits d'eau saumâtre. Le premier soin a été de pourvoir à une si grande nécessité. On l'a fait pour Port-Saïd au moyen de caisses en fer qui prennent l'eau douce à Damiette et l'amènent par le lac Menzaleh, voie facile depuis que le canal est en communication directe avec le lac. L'eau n'est pas la seule chose qui manque en Égypte, je veux dire là où le Nil n'est pas. Nulle part on ne trouve de bois de construction. Il a fallu tout faire venir d'Europe et de Turquie. Port-Saïd est donc en entier
venir d'Europe et de Turquie. Port-Saïd est donc en entier construit avec des bois étrangers. On a dû, pendant quelque temps, loger sous la tente, jusqu'à ce que l'on eût construit des baraques en planches. Maintenant celles-ci se convertissent à leur tour en constructions moins éphémères, mais qui n'ont rien de monumental : ce sont de grands chalets bâtis en partie de bois, avec remplissage en briques, entourés à chaque étage par des vérandas ou balcons fort bien appropriés à la température du pays. Presque tout le terrain de la ville, de même que celui du port intérieur, qui est
ville, de même que celui du port intérieur, qui est vaste et très-sûr, a été emprunté au lac que l'on drague, et dont les déblais serviront à former les quais dudit port. Du reste, excepté les constructions qui sont menées rapidement, les travaux ont peu d'activité à Port-Saïd même. Tous les efforts de la Compagnie se portent avec raison sur l'intérieur, et si tu as la patience de continuer la lecture de cette espèce de volume, tu en verras facilement la raison. Le 13, de bonne heure, nous nous remîmes en route, toujours sur des embarcations de la Compagnie, et
en route, toujours sur des embarcations de la Compagnie, et nous allâmes coucher à Kantara, lieu marqué sur toutes les cartes, car c'est l'une des couchettes des caravanes qui, du Caire, se rendent à Jérusalem par El-Arich. Pendant tout ce parcours nous n'avons pas quitté le lac Menzaleh, mais dans une partie ordinairement à sec durant l'été. Le canal n'a rien à craindre de cette sécheresse, attendu qu'il emprunte ses eaux, non pas au lac, mais à la Méditerranée elle-même. Jusqu’à Kantara, le canal, ainsi que je l’ai déjà indiqué plus haut, forme une ligne parfaitement droite; il n’est creusé
plus haut, forme une ligne parfaitement droite; il n’est creusé que sur une médiocre largeur, vingt mètres environ sur deux de profondeur, quelquefois un peu moins. Tous les déblais sont mis du même côté pour former l’une des levées définitives; plus tard, il sera porté à ses dimensions normales par de puissantes dragues dont plusieurs fonctionnent déjà et que les ateliers de Port-Saïd sont en mesure de monter et de réparer. Après avoir visité les ateliers de Kantara, nous repartîmes, le 14, toujours par le canal, jusqu’à trois kilomètres environ d’El-Guisr, où s’arrête en ce moment la navigation. Nous avions
d’El-Guisr, où s’arrête en ce moment la navigation. Nous avions traversé depuis Port-Saïd des travaux bien curieux, bien intéressants comme travaux, mais des pays peu variés et rien moins que pittoresques : quelques oiseaux à tirer, souvent à manquer, telle avait été notre seule distraction. Ici allait s’offrir un véritable changement à vue. Et d’abord nous voyons venir à nous deux cavaliers montés sur ces brillants chevaux du désert dont la réputation est faite depuis longtemps, et, un peu en arrière, un autre cavalier sur une monture plus modeste, mais qui est fort bien portée, ou plutôt qui porte fort
qui est fort bien portée, ou plutôt qui porte fort bien en Égypte. Les deux fringants cavaliers étaient l’ingénieur d’El-Guisr et un autre employé supérieur de la Compagnie; le troisième, monté sur l’animal aux longues oreilles, n’était ni plus ni moins que mon vieil ami, nouvellement abbé G., installé depuis trois à quatre jours dans sa résidence d’El-Guisr. Des chameaux attendaient nos bagages, des chevaux étaient préparés pour les jeunes gens, et une voiture pour les dames et pour les vieux. Une voiture au désert vas-tu t’écrier ! Oui, une voiture, et quelle voiture ! Il faudrait l’avoir vue, ou
voiture, et quelle voiture ! Il faudrait l’avoir vue, ou du moins le dessin qu’en a fait notre jolie compagne, pour en avoir une idée. La voiture elle-même est un simple omnibus, à roues en fer, dont les jantes sont très-larges afin de ne pas trop enfoncer dans le sable. Mais c’est l’attelage et les postillons qu’il aurait fallu voir ! Figure-toi un attelage de six dromadaires montés par autant de postillons, si postillons qu’ils étaient ? Nos dromadaires étaient attelés, d’abord deux au timon, puis trois de front, comme pour les diligences que nous avons expérimentées dans notre jeunesse,
pour les diligences que nous avons expérimentées dans notre jeunesse, et qui ne méritaient leur nom qu’aux descentes, enfin le sixième en arbalète devant les trois du milieu. Nos six postillons arabes avec leurs costumes pittoresques, leurs selles ou bâts garnis de maroquin rouge, leurs chabraques aussi de maroquin, composaient un des aspects les plus singuliers que l’on pût voir. Aussitôt que nous fûmes montés dans la voiture, les six diables perchés sur leurs énormes bêtes la mirent à une allure assez vive, et roulant sur le sable du désert nous arrivâmes en quelques minutes au village d’El-Guisr. Maintenant, me
nous arrivâmes en quelques minutes au village d’El-Guisr. Maintenant, me diras-tu, qu’est-ce que El-Guisr ? Sûrement ta carte n’en parle pas ; la prochaine édition de Bouillet te le dira peut-être, mais tu le chercherais en vain dans la dernière. El-Guisr est une création de la Compagnie, un village solidement établi sur le seuil de l’isthme. On a donné, je ne sais pourquoi, le nom de seuil au point culminant de l’isthme, à l’endroit qui s’appellerait le point de partage des eaux, s’il tombait de l’eau dans ce pays ; et c’est là qu’ont dû se porter les efforts de
et c’est là qu’ont dû se porter les efforts de la Compagnie pour continuer le canal navigable jusqu’à la mer Rouge. Le seuil, puisque seuil il y a, n’est pas bien formidable : vingt mètres, je crois, au-dessus du niveau de l’eau. Mais, comme il fallait y réunir le plus de travailleurs, les obstacles ne laissaient pas d’être sérieux : pas une goutte d’eau et pas un habitant, vingt mètres de sable à enlever sur une largeur de cinquante-six mètres qui se double au moins à cause de la nécessité de donner des talus assez prononcés pour éviter le glissement.
de donner des talus assez prononcés pour éviter le glissement. La première opération de la Compagnie a été, sinon d’amener l’eau au seuil, du moins de l’en rapprocher ; elle a continué un canal dérivé du Nil qui venait à environ une dizaine de lieues du seuil, et l’a conduit jusqu’à Timsah (dont je te parlerai tout à l’heure), à cinq kilomètres du seuil. Les chameaux vont continuellement y puiser l’eau dans des outres et l’apportent au seuil, où elle est distribuée avec une grande libéralité. Au moment de notre passage, il n’y avait pas moins de quinze mille ouvriers
passage, il n’y avait pas moins de quinze mille ouvriers répartis sur un espace qui n’a guère plus de trois à quatre kilomètres d’étendue. Les travaux sont très-avancés, et à la fin du mois ou au commencement de l’autre, les eaux arriveront au lac Timsah destiné à devenir le port intérieur du canal. On a beaucoup déclamé en Angleterre et un peu en France contre le travail imposé aux Arabes. Il est très-vrai que ce travail est obligé, mais chaque peuple doit être pris suivant sa nature et ses habitudes. Cette nature et ces habitudes peuvent se modifier avec le
Cette nature et ces habitudes peuvent se modifier avec le temps ; sans doute, on peut désirer que cette modification s’accomplisse un jour, mais, en attendant, il faut bien mener un peuple selon ses mœurs actuelles, et non d’après des utopies qu’il est douteux de voir se réaliser jamais. Or, l’Égyptien est très-laborieux pour son propre compte, il travaille presque jour et nuit : il arrose, il cultive, il moissonne son champ; mais en dehors de son intérêt direct et personnel, vous n’obtiendrez rien de lui par la persuasion. Si un des canaux qui lui portent l’eau et la vie,
un des canaux qui lui portent l’eau et la vie, car partout où il n’y a pas d’eau en Égypte il n’y a pas de vie, si, dis-je, un de ces canaux s’obstrue par suite des dépôts du Nil, si une levée vient à se crever, vous ne trouverez jamais un travailleur qui consente à prêter librement son concours. Il faut que l’autorité intervienne et procède par voie de corvée. S'il en est ainsi pour les travaux qui ont ce que nous appellerions en France un intérêt commun, que sera-ce pour les travaux publics ? A cet égard, il n'y
pour les travaux publics ? A cet égard, il n'y a rien, absolument rien de possible en Égypte que par la corvée. Voici comment les choses sont arrangées : Le vice-roi doit fournir à la Compagnie la quantité de travailleurs demandée (le nombre va en être prochainement porté à cinquante mille). Par quels moyens les recrute-t-on ? Cela regarde le gouvernement, la Compagnie n'a pas à s'en préoccuper. Les ouvriers sont à la tâche, je crois, le mètre cube ; ils ne restent sur les travaux qu'un mois de suite, mais pendant ce mois ils doivent avoir exécuté un certain
mais pendant ce mois ils doivent avoir exécuté un certain nombre de mètres cubes. Ils sont sous la direction de leurs cheiks ou maires, lesquels veillent, dans leurs chantiers respectifs, à ce que le travail des habitants d'un village n'incombe pas aux habitants d'un autre. Défense sévère à tout agent de la Compagnie de frapper un Arabe, c'est l'affaire des cheiks, s'ils le jugent convenable. L'eau leur est donnée gratis et à discrétion, ce qui est un grand point pour des musulmans ; au besoin, des vivres leur sont fournis à des prix modérés. A la fin de leur campagne
à des prix modérés. A la fin de leur campagne d'un mois, ils s'en retournent tous avec un petit pécule, circonstance tout à fait nouvelle, et qui explique pourquoi plusieurs sont revenus sans trop se faire prier. Du seuil au lac de Timsah (distance de 4 à 5 kilomètres au plus), il y a vingt-cinq mille Arabes, non pas échelonnés, mais massés comme le seraient des troupes en bataille. C'est vraiment un spectacle curieux de voir cette fourmilière d'hommes s'agiter, se mouvoir et se croiser continuellement sur deux lignes, l'une montante, l'autre descendante. Jamais le mot de fourmilière n'a reçu
montante, l'autre descendante. Jamais le mot de fourmilière n'a reçu une application plus juste, soit pour le nombre, soit pour l'activité et la régularité de la manœuvre. Le sable se trouvant avoir une certaine consistance, les travailleurs y creusent de petits sentiers parcourus en tous sens depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, et quelquefois plus tard quand la lune projette sa clarté. Les piocheurs dans le fond de la tranchée remplissent les paniers que les porteurs chargent sur leurs épaules pour les vider sur le remblai, puis ceux-ci redescendent pendant que leurs compagnons montent l'échelle de Jacob. Indépendamment
redescendent pendant que leurs compagnons montent l'échelle de Jacob. Indépendamment de l'intérêt des travaux en eux-mêmes, deux choses m'ont frappé : l'absence de toute force militaire et l'absence de toute espèce de maladie. Je ne suis certes pas détracteur systématique de mon pays ; mais si nous avions une armée de vingt-quatre mille travailleurs agglomérés sur les chantiers de Nancy à Champigneulès, par exemple, combien faudrait-il de gendarmes pour les contenir ? Combien de juges pour les mettre d'accord ou pour les empêcher de trop s'accorder ? Ici, pas un seul gendarme, et, chose encore plus singulière, pas un malade
seul gendarme, et, chose encore plus singulière, pas un malade d'un bout du canal à l'autre. Pas un malade est une manière de parler, il y en avait trois au Seuil, quatre à cinq à Port-Saïd ! Il est presque littéralement vrai qu'il a plus de médecins que de malades, car la Compagnie a sur chaque point important trois docteurs, un arabe, un grec et un français. Mais j'ai hâte d'arriver à la fin de cette interminable lettre. Il faut pourtant que je revienne au Seuil pour te dire que c'est un beau village, mieux bâti que l'ancien Port-Saïd par
c'est un beau village, mieux bâti que l'ancien Port-Saïd par l'ancien, je désigne celui qui date déjà de quinze à dix-huit mois — doté d'une jolie église, et qui néanmoins n'est destiné qu'à une existence éphémère. Une fois la rigole ouverte jusqu'au lac de Timsah, ce qui sera certainement exécuté d'ici à un mois, personnel et matériel se transporteront à la ville de Timsah, ville plus qu'en projet, déjà en construction, et qui sera la capitale de l'isthme. Cependant l'abandon du Seuil ne saurait être définitif tant que le canal maritime ne sera pas achevé. Quelques personnes se sont étonnées
maritime ne sera pas achevé. Quelques personnes se sont étonnées que l'on ouvrit une rigole navigable aux chalands seulement, au lieu de terminer tout de suite les travaux à un point donné, par exemple à Port-Saïd. Rien n'est, selon moi, plus erroné que cette manière d'envisager la question. D'abord M. de Lesseps a fait comme le philosophe de l'antiquité auquel on niait le mouvement : il s'est levé et il a marché. D'ici à la fin de l'année prochaine, s'il ne survient pas d'événements extraordinaires, la rigole sera positivement ouverte jusqu'à la mer Rouge, et les plus incrédules seront obligés
jusqu'à la mer Rouge, et les plus incrédules seront obligés de convenir que la chose est véritable. Entre le lac Timsah et Suez, il ne reste qu'un autre petit seuil à traverser, moins élevé et moins long que le seuil d'El-Guisr, et l'on tombe alors dans les lacs Amers, bien complètement à sec aujourd'hui, mais dont le sol est plus bas que le niveau de la mer. Sur une étendue de 20 kilomètres à peu près, il n'y a donc, pour ainsi dire, rien à faire, et entre ce point et la mer Rouge aucune difficulté à combattre, quand on
et la mer Rouge aucune difficulté à combattre, quand on aura de l'eau douce à sa disposition. En ce moment, elle arrive déjà à la ville en construction de Timsah : les rues tracées et alignées sont déjà arrosées, et l'année prochaine on y verra de la verdure, importation tout à fait nouvelle au désert. La dérivation du canal d'eau douce de Timsah à Suez va être immédiatement commencée, elle précèdera ou suivra de très-près le creusement de la rigole de navigation. Une autre dérivation du même canal se dirigera sur Port-Saïd, qui, à son tour, recevra une abondante quantité
sur Port-Saïd, qui, à son tour, recevra une abondante quantité d'eau douce au moyen de tuyaux en fonte placés soit au fond du lac peu profond de Menzaleh, soit sur plusieurs points illisibles. C'était déjà beaucoup que de prouver la possibilité du canal en l'exécutant en petit, mais ce n'était pas là le seul ni le principal motif de cette décision. Sur tout le parcours du canal maritime, on ne trouve, en fait de matériaux, que du sable, en produits de la nature que du sable, toujours du sable. Cette denrée n'est pas rare en Égypte, et je ne suppose
denrée n'est pas rare en Égypte, et je ne suppose pas qu'il s'agisse pour le canal d'en exporter. Mais il y avait un intérêt immense à mettre Port-Saïd en communication immédiate avec tous les points du canal, afin de transporter vivres et matériaux. Les chameaux ont suffi aux premiers besoins, mais il importait de trouver quelque moyen plus expéditif et plus économique. Dès lors, il était bien plus rationnel de le créer par eau que de construire un chemin de fer, seule alternative possible, là où il n'y a ni pierre ni bois. De plus, ce n'était pas une fausse
pierre ni bois. De plus, ce n'était pas une fausse manœuvre, puisque tous les travaux faits faciliteront ceux à faire, et que rien n'a été fait en dehors du tracé définitif. Les dragages à vapeur suffiront pour donner au canal sa profondeur normale, peut-être même à l'élargissement; car je crois qu'en approchant les dragages de la partie à enlever, il sera facile de déterminer des éboulements que l'on retirera facilement encore par le moyen des dragages. Enfin, peut-être la rigole pourra-t-elle être utilisée financièrement, ne serait-ce que pour transporter du charbon de Port-Saïd à Suez. L'écart entre le prix du
charbon de Port-Saïd à Suez. L'écart entre le prix du charbon à Alexandrie et à Suez est assez important, et la consommation du combustible par les paquebots de l'Inde assez considérable, pour que la Compagnie ait bénéfice à entreprendre ces transports si le canal n'est pas entièrement occupé pour ses propres travaux. Revenons au seuil d'El-Guisr. Après quelques heures de repos ou de promenade dans le village, la pittoresque voiture à dromadaires fut attelée de nouveau, et nous conduisit à l'une des extrémités du lac Timsah, à celle où le canal vient déboucher en tangente dans ce lac. Là, la
canal vient déboucher en tangente dans ce lac. Là, la Compagnie a fait la galanterie au vice-roi de lui bâtir un vaste et charmant chalet sur une hauteur qui domine le pays, le lac et la ville de Timsah. Quand les sables environnants se seront transformés en verde, métamorphose qui ne tardera guère à s'accomplir, il sera difficile de trouver une situation plus belle et une attention plus flatteuse pour l'amour-propre du prince. A pied du chalet, comme au Seuil même, les travaux sont menés avec une grande célérité. On a été assez surpris de tomber là sur une carrière
a été assez surpris de tomber là sur une carrière de pierre, il est vrai de médiocre qualité, mais que les sondages n'avaient pas indiquée. Le lac de Timsah a toujours un peu d'eau, mais fort peu ; bientôt le canal lui en donnera autant qu'il en peut désirer. Ce point complètement central est très-bien choisi pour en faire la capitale commerciale du désert qui, dans peu, ne sera plus désert. La ville avec ses docks, ses magasins, ses bassins de radoub, se trouve placée à l'extrémité opposée du lac, de sorte que le port communique avec le canal par
de sorte que le port communique avec le canal par une espèce de chenal, et que le stationnement des bateaux ne gênera point la navigation en amont ni en aval. Les dragages suffiront soit pour donner la profondeur requise, soit pour créer les quais et les ports de déchargement. A Timsah, ville et lac, s'arrêtent pour le moment les travaux. Ainsi que je le disais plus haut, tous les efforts se portent à mettre le lac en communication avec la Méditerranée : le mois prochain on attaquera le seuil du Sérapéum qui sépare le lac Timsah des lacs Amers, et
Sérapéum qui sépare le lac Timsah des lacs Amers, et la continuation du canal d'eau douce sur Suez. Après vingt-quatre heures de séjour au Seuil, nos hôtes si aimables et si empressés nous menèrent à Timsah-ville, où nous nous embarquâmes sur le canal d'eau douce qui nous conduisit jusqu'à une immense et superbe propriété de la Compagnie, propriété qu'elle a acquise d'un pacha dont le nom m'échappe. Je pourrais encore t'écrire des pages et des pages sur cette terre magnifique, sur la réception que nous fit le régisseur de la Compagnie, etc. ; mais tout à un terme, même cette
Compagnie, etc. ; mais tout à un terme, même cette lettre qui paraissait ne pas devoir en trouver. Si ma plume est coupable de trop de laisser-aller, c'est que je suis tout ému du spectacle. J'avais entendu, même en France, élever tant d'opinions contradictoires sur le fameux canal, sur les chances de réussite, sur les moyens employés, etc., que je désirais avec passion d'voir de mes yeux. Maintenant j'ai vu, et je ne crois pas que quiconque a vu et juge impartialement puisse conserver le moindre doute, tant sur la possibilité que sur la certitude. Résumons-nous, en disant qu'il est
possibilité que sur la certitude. Résumons-nous, en disant qu'il est impossible de rien voir de mieux conçu et mieux mené que toute cette affaire de l'isthme, et que la postérité érigera une statue à son habile et persévérant créateur. Ajoutons que rien n'est plus aimable que les prévenances et les attentions de la Compagnie pour les visiteurs. Je ne veux diminuer en quoi que ce soit la reconnaissance que nous lui devons et que certes nous lui portons, mais c'est là une bonne et sage politique de sa part. La question de Suez ne peut que gagner à être étudiée
question de Suez ne peut que gagner à être étudiée sur place, et, pour notre compte, nous revenons tous ravis d'avoir vu par nous-mêmes, et fiers de penser que cette grande œuvre d'utilité publique est avant tout une œuvre française dans sa conception et dans son exécution. Caire, 28 octobre 1862. Tu te croyais sans doute sauvé pour longtemps quand tu as reçu mon gros volume du 22; j'ose à peine me flatter que tu en auras fini le déchiffrement lorsque celui-ci te parviendra. Arme-toi donc de patience et de résignation. Tu m'as laissé l'autre jour, si je ne me
résignation. Tu m'as laissé l'autre jour, si je ne me trompe, à Timsah, et comme mon intention n'était pas d'y rester, il faut bien que je te raconte comment j'en suis sorti. Nous nous sommes embarqués, je crois te l'avoir dit, sur le canal d'eau douce construit par M. de Lesseps à travers le désert. Les embarcations de la Compagnie nous conduisirent jusqu'à un point nommé Ras-El-Wadi, où ce canal en rejoint un autre de création ancienne, à 30 ou 35 kilomètres de Timsah. Le canal d'eau douce est à peu près de la largeur de nos canaux. A Ras-El-Wadi,
peu près de la largeur de nos canaux. A Ras-El-Wadi, on entre dans le canal ancien, également navigable, et l'on pourrait aller ainsi jusqu'au Caire, mais en employant un peu trop de temps. Nous avons vu en passant les quelques ruines de l'antique ville de Ramsès (Heroopolis), dont il y a peu de chose de découvert, le reste étant enfoui sous les sables. A 30 kilomètres environ de Ras-El-Wadi, nous trouvâmes des voitures et des chevaux de selle de la Compagnie, qui nous menèrent assez rapidement, par le désert, à Tell-El-Kebir, cette immense terre achetée par la Compagnie, de je
Tell-El-Kebir, cette immense terre achetée par la Compagnie, de je ne sais quel pacha, et qui rapporte un assez joli intérêt du prix d'acquisition (7 1/2 p. c.). M. de Lesseps s'est décidé à en faire l'achat, utile sous tous les rapports, afin de pouvoir, sans contestation, se servir de l'ancien canal, et éviter, du moins pour le moment, d'en ouvrir un nouveau jusqu'au Caire. A Tell-El-Kebir, comme dans toute l'Égypte, tout ce qui est arrosé est d'une fécondité fabuleuse. Cette vaste propriété, où abondent le palmier, le maïs, le coton et bien d'autres cultures, est le spécimen de ce
coton et bien d'autres cultures, est le spécimen de ce que deviendra la totalité du terrain que nous venons de parcourir, dès qu'on disposera d'une masse d'eau suffisante. Alors ces sables arides, qui ne demandent que d'être arrosés, compenseront largement les dépenses de la Compagnie. Déjà beaucoup de Bédouins font une véritable cour à M. de Lesseps, à l'effet d'obtenir des concessions : une partie de ces nomades va renoncer à la vie pastorale pour se livrer à la culture. Il y a peu de jours que deux des tribus les plus sauvages des confins de l'Arabie, lui ont annoncé
les plus sauvages des confins de l'Arabie, lui ont annoncé un présent de 200 chameaux, présent qui sera des plus utiles, et dont elles comptent sans doute se prévaloir pour obtenir la préférence sur leurs concurrents. Les guerres d'Amérique font à merveille les affaires de ces petits cultivateurs : ils voient le prix des cotons se décupler, mais peut-être sans se rendre compte du pourquoi. Le régisseur de la Compagnie, jeune homme plein d'intelligence et de capacité, était venu, t'ai-je dit, au-devant de nous avec des chevaux et des voitures afin de nous éviter un assez long détour sur le