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fixer les lumières et les ombres. « Du côté du midi, écrit-il en 1887, la vue [de Bar] est plus bornée, mais plus curieuse encore et bien plus colorée. Les fenêtres du seul bâtiment resté debout après le dernier incendie du Château s’ouvrent sur l’alignement irrégulier des façades postérieures de la Ville-Haute, et dominent une sorte de combe verdoyante au fond de laquelle s’entassent les masures du faubourg de Véel, le faubourg des tisserands. Des jardins en amphithéâtre, couverts de liannes grimpantes et fleuries, coupés de tourelles brunes, de belvédères et de vieux murs, descendent en désordre jusqu’au faubourg; puis,
et de vieux murs, descendent en désordre jusqu’au faubourg; puis, sur le coteau d’en face, les frondaisons touffues recommencent, et des vignes étendent leur manteau vert sur les ondulations supérieures de la colline. En automne, tout ce coin revêt de chaudes couleurs empourprées, safranées, mordorées et a un aspect presque italien. Quel coloris et quelle intensité de vie dans ce « paysage » qui dut rendre jaloux l’ami de Theuriet, le peintre Bastien-Lepage! Et il n’est pas de plus belle et plus exacte illustration de cette page que les dessins dans lesquels Ravignat, alors professeur au collège Gilles-de-Trèves, essayait de
dans lesquels Ravignat, alors professeur au collège Gilles-de-Trèves, essayait de fixer les mêmes aspects de la même ville. Ses crayons, un peu gauches, mais pleins de naïveté et de sincérité, mettent sous les yeux les scènes que le poète et l’écrivain exprimaient en paroles évocatrices. L’un d’entre eux, daté de 1840, et qui porte ce simple titre : La rue Montant, donne exactement la même sensation que la page de Theuriet. Mais le tableau est renversé. Le spectateur est placé à mi-côte. Devant lui, le chemin descend jusqu’aux premières maisons de la ville. Ce sont bien les masures dont parle
de la ville. Ce sont bien les masures dont parle l’écrivain, bâties moitié bois, moitié pierre, avec de basses toitures à un seul pan. Les vieux murs épaulent les berges du chemin, et leurs pierres sèches tombées jonchent les accotements. Et, par-dessus les murs, apparaît l’armée des échalas, encore feuillus, qui grimpe à l’assaut de la côte avec l’agrément de quelques noyers fuligineux. C’est Corotte. Puis les maisons vont en se dérobant et en s’effaçant dans la « combe verdoyante » que l’on devine. En face, la côte Philpin, avec son étagement de maisons coupé de verdure, supporte le plan
son étagement de maisons coupé de verdure, supporte le plan du Château. On distingue nettement la Belle-Porte, le mur d'enceinte de la Place, au coin d’un massif touffu le galbe renaissance de la Chambre des Comptes. Enfin, tout au fond, à l’horizon, les lignes vagues de la Ville-Haute et de Saint-Etienne se profilent, indécises et noyées dans le lointain. Ce dessin de Ravignat est la contre-épreuve frappante de la description de l’écrivain. Il n’est pas étonnant que ce tableautin ait tenté plus d’une fois la plume de Theuriet. Il y est revenu, pour lui donner une tonalité plus intime encore
est revenu, pour lui donner une tonalité plus intime encore et plus familière. Il l’a fait entrer dans la vie de l’une de ses héroïnes, comme le fond de la toile sur laquelle se déroule le drame de son existence. « Tante Aurélie habitait, à l’entrée de la Ville-Haute, un modeste appartement au premier étage d’une vieille maison bâtie à l’angle de la côte Philpin. Ses fenêtres, ouvertes sur un large balcon, dominaient les jardins de la Ville-Haute, le faubourg de Véel et les vignes de Corotte. Tout en bas fumait et bruissait le faubourg, plein de métiers de tisserands;
fumait et bruissait le faubourg, plein de métiers de tisserands; puis le versant de gauche avec ses vergers plantés de noyers et de cerisiers remontait brusquement, étalant les molles ondulations des vignobles, dont la verdure tendre fermait étroitement l’horizon. Dans le verger placé immédiatement au-dessous des fenêtres de tante Aurélie, des pommiers et des cyrises poussaient vers le balcon leurs branches supérieures : des chèvrefeuilles et des capucines enroulaient leurs tiges flexibles aux ramures des arbres et masquaient presque entièrement la balustrade de fer, de sorte qu’une fois hors des fenêtres on pouvait se croire dans une tonnelle ». Cette
fenêtres on pouvait se croire dans une tonnelle ». Cette fois, la nature luxuriante entre comme chez elle chez les habitants de « Ville-Haute ». Il est impossible de rêver intimité plus grande et plus complète entre le sol et l’âme, l’un colorant l’autre et lui donnant tous ses reflets. Du reste, cette nature n'est pas une nature morte. Non seulement parce qu’elle change au gré des saisons et des cultures. Mais, au cœur de la ville elle-même, il semble qu'elle suive l’homme et qu’elle ne peut se décider à le quitter. « Une des originalités de notre ville, c’est
le quitter. « Une des originalités de notre ville, c’est qu’à l’extrémité de toutes ses rues on aperçoit, encadré entre le profil des maisons, un pan de ce manteau verdoyant. Les vignes sont partout. Là-bas, derrière le clocher de Notre-Dame, c’est le Cugnet, la bonne encognure, où le pineau mûrit en plein soleil du midi. De l’autre côté, au-dessus des toits moussus de notre ancien Collège, c’est Corotte et l’Hormicev, dont les crus étaient fort appréciés de nos anciens seigneurs et maîtres, les ducs de Bar ». La vigne ! Que de fois Theuriet évoque ce chef-d’œuvre de la création
Que de fois Theuriet évoque ce chef-d’œuvre de la création végétale, si humaine, si proche par toutes ses habitudes des habitations et des habitants, charme des yeux, mais aussi délice du palais, dont le sarment pétille, dont le feuillage compose les plus admirables tableaux du monde, dont le raisin est le fruit le plus savoureux que l'on ait pu rêver. Or, la vigne est chez elle à Bar, source de richesse et de gaîté, parure inestimable de la vieille cité. Elle n’est pas du reste exclusive et jalouse. Fraternellement, près d’elle, surgit la forêt. Elle aussi, on l’aperçoit de tous
d’elle, surgit la forêt. Elle aussi, on l’aperçoit de tous côtés. Elle apparaît, d’un vert sombre et presque noir, dans les Vaux de Naives. Sur la butte de Farémont, elle donne un peu l’impression que l’on a dans les Vosges. Les fûts droits et puissants des hêtres et des chênes escaladent en troupe serrée et tenace les flancs ardus de la colline. Puis voici le Haut-Juré et ses charmes secrets, où Theuriet s’est initié à la vie des grands bois. Et dans l’horizon tout proche, ces bois de Fains qui lui ont inspiré une page merveilleuse. « Les grands hêtres
lui ont inspiré une page merveilleuse. « Les grands hêtres qui peuplent la crête du plateau y font régner une pénombre où filtre capricieusement une pluie de gouttes lumineuses. Adroite, par de moelleuses coulées de verdure, le regard aperçoit la vallée qui s’évase en plein soleil, la rivière scintillante au milieu de l’herbe dorée des prés, les fermes et les villages épars sous les noyers, les coteaux de vignes déroulant leurs contours arrondis sur le bleu du ciel. À gauche, tout est fraîcheur, ombre et solitude. Des sources chantent au fond d’obscurs ravins que recouvre une végétation touffue. Partout des
fond d’obscurs ravins que recouvre une végétation touffue. Partout des fleurs : muguets à foison, pervenches tapissant tout un dessous de futaie, orchidées aux inflorescences bizarres, ancolies d’azur, chèvrefeuilles aux pâleurs rosées. Les fourrés embaument : des bouffées aromatiques arrivent, mêlées à des gazouillements de fauvettes, à des chants de loriots qui soupirent au loin commodes flûtes invisibles. La terre qui a inspiré à Theuriet cette merveilleuse symphonie a été vraiment la source pure où il a puisé le meilleur de son inspiration. En lisant cette page, on comprend que sa reconnaissance pour « sa ville de Bar » ne
sa reconnaissance pour « sa ville de Bar » ne soit pas une feinte littéraire et qu’elle exprime des sentiments d’une absolue sincérité. Aussi restera-t-il, dans les lettres françaises, le peintre charmant qui a donné à « Villote », à « Juvigny » et au Barrois un relief et un éclat que des villes et des provinces beaucoup plus importantes pourraient lui envier. Et pourtant, il y a, dans l’histoire des œuvres de Theuriet, sur ce sujet même, un point fort énigmatique et qui prend l’aspect d’un véritable problème. C’est très tard, relativement, dans sa vie littéraire, qu’il a compris
très tard, relativement, dans sa vie littéraire, qu’il a compris l’importance de la matière romanesque que lui offraient sa ville et sa province. Il avait plus de quarante ans, lorsqu’il écrivait ces récits qui les célèbrent, La Maison des deux Barbeaux, Madame Heurleloup, Boisflourt, L'oncle Scipion, Tante Aurélie, La Chanoinesse, Péché mortel, et tous les autres. Certes, « la poésie du Barrois » lui était congénitale. Mais l’idée de faire des paysages et des mœurs de sa province le principal personnage de ses récits, celui que l’on voit apparaître au coin de chaque épisode, comme, à l’extrémité de chaque rue
coin de chaque épisode, comme, à l’extrémité de chaque rue de Bar, le manteau verdoyant des vignes et des forêts, comment lui est-elle venue? Sur ce point, les Souvenirs des vertes saisons sont vagues et nous renseignent très imparfaitement. Mais d’autres documents, et les lettres de Theuriet lui-même, ne laissent pas de nous éclairer à ce sujet. C’est à « sa vieille amie », Mme Jenkin, qu’il doit cette révélation. C’est elle qui fut sa maîtresse dans l’art de transformer en belles histoires ses impressions et les moindres incidents de sa propre vie, grâce au cadre naturel dans lequel ils
sa propre vie, grâce au cadre naturel dans lequel ils se déroulaient. Telle est l’action profonde que la romancière anglaise exerça sur lui, entre les années 1863 et 1875, par la parole et par l’exemple. Elle mérite d’être étudiée dans ses moindres détails. Par arrêté du 11 avril 1873, le directeur de l’enregistrement et des domaines nommait, à l’emploi de premier commis pour Bar-le-Duc, André Theuriet, qui exerçait alors la même fonction à Tours. Celui-ci, comme il l’a raconté lui-même, remplacait dans ce poste un Meusien, Ernest Boulanger, futur sénateur et futur ministre, qui devenait vérificateur pour le département de
et futur ministre, qui devenait vérificateur pour le département de la Seine-Inférieure. Après les expériences que le jeune fonctionnaire venait de faire en Poitou, puis en Touraine, après le contact du poète avec une nature et des paysages assez différents de ses visions barridis, il revenait à la vieille cité maternelle, l’esprit en travail et tout obsédé d'ardeurs créatrices. « Les pensées, les images foisonnent, écrivait-il vers ce temps à son confident Camille Fistié; les rimes viennent sonores et argentines comme les cloches d’une église de village. Tous les soirs, je m’enferme, je me prépare un bol de café. Et
je m’enferme, je me prépare un bol de café. Et en avant l’escadron des images, en avant l’escadron des rimes! Quelle délicieuse chose que de rimer le soir en regardant les étoiles! » Theuriet atteignait la trentaine. Il était en pleine possession de son talent et se sentait maître de son esprit. Depuis le jour où le terrible Buloz avait accepté, pour la Revue des Deux-Mondes, son premier poème de longue haleine, In memoriam, il ne s’était pas passé une seule année que le célèbre recueil n’eût donné quelque œuvre nouvelle de son poète désormais attitré. Il y avait chanté
nouvelle de son poète désormais attitré. Il y avait chanté les labours, les bois, les fermes, les événements champêtres, les idylles rustiques, les travaux et les jours de la campagne française, les métiers et les coutumes des populations qu’il y avait connues. Mais il ne les localisait encore que d’une façon vague, dans une atmosphère indécise. Il semble même que la Touraine et le Poitou captivaient alors son attention et retenaient sa curiosité bien plus que son Barrois. Était-ce l’attrait de l’inédit et de l'actuel? Ou plutôt quelque timidité et quelque pudeur instinctive l’empêchaient-elles de livrer le nom propre de
quelque pudeur instinctive l’empêchaient-elles de livrer le nom propre de ses impressions d’enfance et de jeunesse ? Il n’avait pas encore trahi son secret, sinon en passant, et dans des termes certainement sybillins pour la plupart de ses lecteurs. Pourtant, le souci de donner un nom exact à ses paysages et une géographie précise à ses descriptions s’était manifesté dès ces premières œuvres. Déjà, dans In memoriam, il situait en passant le champ de son idylle : Sur le bord du chemin un agreste village S'éveillait bruyamment aux lueurs du matin ; Les coqs s'égosillaient sous les toits de feuillage,
matin ; Les coqs s'égosillaient sous les toits de feuillage, Et les bœufs mugissants allaient au pâturage Guidés par la chanson d’un pâtre poitevin. Quelques semaines avant son retour en Lorraine, la Reynière des Deux-Mondes publiait son poème Sylvine. Cette fois, le théâtre du récit était Bar-le-Duc même. Theuriet encadrait en effet cette histoire dans la pénible situation où se débattait alors la ville. La terrible crise du tissage y sévissait dans toute son acuité. C’était la misère chez les "araignées". Mais les initiés seuls pouvaient le deviner. Combien de lecteurs en effet étaient capables de soupçonner ce fait au
lecteurs en effet étaient capables de soupçonner ce fait au très léger indice que le poète en laissait échapper. Un Barrisien ne s’y trompait pas. Il pouvait suivre presque pas à pas les démarches du héros de Sylvine. Theuriet les lui décrivait nettement : Il gagna le chemin de la Samaritaine. Là, sous des marronniers, jaillit une fontaine; Les femmes du faubourg vont emplir vers le soir Leurs cruches de sapin dans le blanc réservoir. Ce petit tableau d’un coin de Paris, évoqué soudain, n’était inconnu d'aucun Barrisien. Mais qui donc, hors quelques compatriotes de l’auteur, connaissait cette place Samaritaine
donc, hors quelques compatriotes de l’auteur, connaissait cette place Samaritaine où venait aboutir la rue de Véel, quartier des tisserands en chômage? A cela se bornent, pour le moment, les allusions au « milieu », suivant le terme que Taine mettait alors à la mode, dans lequel se meut la poésie de Theuriet. Il allait être orienté par les circonstances vers une manière beaucoup plus nette. S’il se sent, à cette heure, maître de son esprit et de son inspiration, il prend aussi conscience de n’être pas encore maître de son art. Sur ce point, les critiques de l’impitoyable Buloz
son art. Sur ce point, les critiques de l’impitoyable Buloz avaient éveillé son attention. Précisément elles se faisaient plus âpres à la date de sa nomination à Bar-le-Duc. Le poète lui avait proposé, au début de 1863, le manuscrit d’une nouvelle en prose, intitulée alors Le Cousin et qui devait s’appeler définitivement L'abbé Daniel. Mais Buloz faisait des observations, exigeait des changements et des corrections. Il fallait remanier l’œuvre tout entière. Theuriet comprit nettement, à ces exigences, que l’instinct poétique, si puissant soit-il, a besoin d’être formé. Déjà, au sortir du collège Gilles-de-Trèves, il avait étudié de près les poètes
du collège Gilles-de-Trèves, il avait étudié de près les poètes grecs. Il connaissait, en gros, comme un bon élève, les grands écrivains allemands, Goethe en particulier. Mais il avait voulu élargir encore son horizon et son attention avait été attirée vers d’autres modèles. Aux alentours de 1850, l’Angleterre devient à la mode en France. La Revue des Deux-Mondes, tout spécialement, lui fait une place de choix dans ses préoccupations et ses études. L’un de ses plus pénétrants critiques, Emile Montégut, y écrit alors que la Grande-Bretagne est en train d'exercer sur le continent « un véritable monopole de la politique
sur le continent « un véritable monopole de la politique et de la morale ». Politique : les noms de Gladstone et de Palmerston suffisent à expliquer cette primauté. Morale : c’est le temps où Taine commence à vulgariser en France les doctrines de l’utilitarisme anglais, en particulier les idées de John Stuart Mill. Il écrit son Histoire de la littérature anglaise, qui devait avoir un retentissement considérable dans tous les esprits cultivés. Mais les romanciers et les poètes d’outre-Manche n’étaient pas négligés. Ils faisaient l’objet de fréquentes et copieuses études, en particulier dans la Revue de Buloz. Et ce
études, en particulier dans la Revue de Buloz. Et ce n’étaient point seulement les grands romantiques de la génération disparue, Byron, Wordsworth, Keats ou Shelley, qui attiraient les curiosités françaises. Les jeunes poètes qui s’élevaient et grandissaient, qui annonçaient une ère nouvelle, reçonnaient alors audience auprès de ce public qu’on accusait d’être insensible aux beautés des littératures étrangères. Or, la Revue avait signalé à plusieurs reprises l’un de ces jeunes poètes qui, dès ses débuts, s’était classé parmi les grands lyriques. Alfred Tennyson avait publié, en 1850, cet hymne admirable à l’Amitié et à l’Immortalité qu’il avait intitulé In memoriam.
à l’Amitié et à l’Immortalité qu’il avait intitulé In memoriam. Le souvenir d’Henry Arthur Hallam, enlevé à son âge de pleine jeunesse, lui avait inspiré ces stances où l’on perçoit encore aujourd’hui la résonance d’une grande âme frappée au vif dans ses sentiments les plus chers. Très tôt, la Revue avait exprimé son admiration pour cette œuvre. L’un de ses collaborateurs attitrés pour les choses anglaises, E. D. Forgues, l’avait étudiée en détail. Il n’est pas étonnant que Theuriet, cherchant sa voie, très attentif à tout ce qui concernait la littérature et la poésie, ait été pris lui aussi dans
littérature et la poésie, ait été pris lui aussi dans ce courant qui entraînait les esprits vers la Grande-Bretagne. Il s’était donc mis à l’étude de l’anglais, qu'il n’avait pas appris à Gilles-de-Trèves, et s’était livré tout d'abord à ce travail avec l’ardeur d’un néophyte qui découvre soudain de nouvelles perspectives. Mais il est infiniment probable que ce premier enthousiasme lui fournit tout juste le titre de l’œuvre qui devait marquer son entrée dans le monde des lettres. C'est à Tennyson qu’il emprunte, non pas le sujet, mais, si l’on peut dire, l’étiquette, de cette idylle que la Revue publiait
peut dire, l’étiquette, de cette idylle que la Revue publiait en 1857. Elle paraissait sous l’ombre protectrice, mais très vague, de celui qui allait devenir le poète lauréat de l’Angleterre victorienne. Là, du reste, s’arrête la comparaison entre les deux œuvres. Tennyson avait écrit l’hymne émouvant de l’Amitié et de la Mort. Theuriet racontait simplement, dans l’horizon d’une réalité purement visible, la vieille et toujours touchante histoire de l’Amour et de la Mort. C’était là le seul rapport des deux poèmes. Par ailleurs, son juvénile enthousiasme pour la langue et la littérature anglaises ne devait pas faire long feu. Le
la littérature anglaises ne devait pas faire long feu. Le fonctionnaire, malgré ses loisirs, dut se fatiguer assez vite, en Poitou comme en Touraine, de feuilleter grammaires et dictionnaires. Il avoue lui-même qu’il délaissa bientôt son beau projet. Or, il allait y être ramené par des circonstances qui devaient exercer une influence décisive sur son esprit et sur son œuvre. Sa nomination à Bar-le-Duc, en 1863, allait lui permettre de reprendre, dans des conditions particulièrement intéressantes, la leçon d’anglais interrompue. Mais pour bien comprendre les circonstances qui eurent sur Theuriet une telle action, il faut remonter en arrière. En 1809,
une telle action, il faut remonter en arrière. En 1809, le ministre de l’Intérieur avait prescrit au préfet de la Meuse de procéder à une enquête sur le nombre des protestants domiciliés dans le département. On voulait organiser officiellement leur culte. Chargée, pour son compte, de cette recherche, la municipalité de Bar-le-Duc eut vite fait de répondre à la question. Une liste de sept noms assurés et d’un huitième douteux résuma le résultat de ses investigations. Ce petit groupe fut rattaché directement au Consistoire général de la Confession d’Augsbourg à Paris. De temps en temps, celui-ci envoyait un ministre à
Paris. De temps en temps, celui-ci envoyait un ministre à Bar pour y exercer, à titre privé d’ailleurs, les fonctions religieuses. Et son président, le pasteur Poissard, écrivait de Paris au préfet de la Meuse, le 27 mai 1828, pour le remercier de la bienveillance que tous avaient témoignée à ses coreligionnaires, « les administrations du département et de la ville de Bar ayant montré pour eux, depuis l’inauguration de leur culte en 1826, des bontés dont le Consistoire espère qu’ils se montreront toujours dignes » (1). Leur nombre, à cette date, ne s’était du reste guère accru. Mais le
cette date, ne s’était du reste guère accru. Mais le mouvement de la population dans la Meuse allait peu à peu renforcer la petite communauté barrisienne et lui donner quelque importance. Il allait être aidé aussi par un mouvement parallèle qui devait s’intensifier à partir de 1840. Vers cette date, des colporteurs commissionnés par les Sociétés bibliques, dont le centre est à Londres, parcourent les villes et les campagnes meusiennes pour recruter des néophytes. Si le résultat n’est guère sensible à Bar, il se marque nettement à Verdun. Il y avait ici un noyau protestant formé pour la plus grande
avait ici un noyau protestant formé pour la plus grande part par les anciens prisonniers anglais internés dans cette ville sur l'ordre de Napoléon. Après la chute de l’Empereur, ils avaient été libérés. Mais plusieurs d’entre eux, médecins et officiers de marine, y étaient restés et même s’y étaient mariés. Pour le culte, depuis 1820, on les avait rattachés au Consistoire de Metz. Or, en 1844, ils sollicitèrent du gouvernement l’autorisation d’élever un oratoire public. La mort de l’évêque, Mgr Letourneur, venait justement de rendre le siège épiscopal vacant (2). Mais le chanoine Didiol, son vicaire général, prit sur lui
Mais le chanoine Didiol, son vicaire général, prit sur lui d’écrire, le 20 février, au préfet de la Meuse pour le prier de s’opposer à ce projet. « Trop peu nombreux pour élever la prétention d’exercer publiquement leur culte, disait-il notamment, les protestants étaient jusqu’alors demeurés fort paisibles. Mais l’apparition à Verdun d’un colporteur se disant envoyé des Sociétés bibliques vint réveiller, il y a quelques années, le zèle de ses coreligionnaires. Des réunions plus ou moins fréquentes ont lieu, et nous apprenons aujourd’hui que, pour régulariser ces assemblées, les protestants de Verdun sont en instance pour obtenir du gouvernement
protestants de Verdun sont en instance pour obtenir du gouvernement l’autorisation d’ouvrir un oratoire public dans cette ville ». Contre cette autorisation, le vicaire général faisait valoir plusieurs raisons. D’abord le caractère étranger de la grande majorité des membres du groupe verdunois. Puis le mauvais souvenir qu’avaient laissé dans la ville la plupart des prisonniers anglais. Enfin et surtout, les inconvénients qui pouvaient sortir, à Verdun, de l’exercice du culte protestant. Déjà les pratiques des colporteurs avaient surexcité l’opinion. Mais ne venait-on pas de voir, à Dijon, la paix troublée par une autorisation de ce genre? N’avait-elle pas abouti à
par une autorisation de ce genre? N’avait-elle pas abouti à l’interdiction des processions traditionnelles de la Fête-Dieu dans cette ville ? Il avait fallu que le gouvernement annulât l’arrêté du maire pour rétablir l’ordre. Ces raisons, quelle que fût leur valeur, semblent avoir convaincu le préfet. La communauté protestante resta pour l’instant rattachée au Consistoire de Metz. Mais le souvenir de toute cette affaire se prolongea assez longtemps. L'épisode des colporteurs, en particulier, comme on le verra plus loin, n’était pas encore oublié, vingt ans plus tard, même à Bar-le-Duc. Ici, les choses restaient en l’état. Pourtant, en 1846, le