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plus fâcheux. M. Gladstone parut se rapprocher peu à peu de la petite bande des amis de la paix à tout prix, dont le pays avait répudié les principes en excluant, pour un temps, quelques-uns de leurs principaux chefs, M. Bright, entre autres, de la vie publique. Désormais, l'ex-chancelier de l'Échiquier soutint de sa parole toutes les motions tendant au prompt rétablissement de la paix. Lorsque lord John Russell revint des conférences de Vienne avec les fameux Quatre points et la Note du comte Buol, et donna à la chambre étonnée et au pays scandalisé l'étrange spectacle de ses tergiversations,
étonnée et au pays scandalisé l'étrange spectacle de ses tergiversations, de ses évolutions et de ses contradictions dignement couronnées par une retraite forcée, M. Gladstone fut au premier rang de ceux qui réclamèrent l'adoption de ces bases fragiles. Le prince Albert, plein de ressentiment contre l'ancien ministre, déclarait que son discours avait coûté à l'Angleterre plus qu'une bataille perdue. Parmi les amis de M. Gladstone, on se désolait d'autant plus de ce consciencieux égarement que l'on avait cru pouvoir fonder sur lui de plus brillants espoirs. L'évêque Wilberforce, auquel Keble, l'auteur de la Christian Year, le poète et le saint
l'auteur de la Christian Year, le poète et le saint de l'Anglo-catholicisme, écrivait que M. Gladstone était le seul homme d'État en qui l'Église pût mettre sa confiance, M. Wilberforce avait eu avec lord Aberdeen de nombreux et curieux entretiens dans lesquels le vétéran avait en quelque sorte fait descendre son manteau sur les épaules du nouvel Élysée. Déjà l'Église, ou plutôt le parti qui s'arroge par excellence ce nom, avait profité considérablement des bonnes dispositions de M. Gladstone. La convocation, le synode ecclésiastique anglican, frappé de paralysie depuis plus d'un siècle par les défiances de l'État whig, avait ressuscité,
d'un siècle par les défiances de l'État whig, avait ressuscité, grâce à l'appui du chancelier de l'Échiquier, et quelques enthousiastes, dont il était peut-être, se plaisaient à attendre de grandes choses de cette assemblée. Et c'était précisément au moment où tout semblait conspirer pour mettre ce fils soumis de l'Anglicanisme au poste de l'utilité suprême, qu'il prenait brusquement une voie de traverse et s'éloignait de la route royale du succès et du pouvoir ! L'amertume de ces regrets, la vivacité des critiques portées contre M. Gladstone, tout contribuait à lui faire chercher pour les loisirs inaccoutumés qui venaient de lui
faire chercher pour les loisirs inaccoutumés qui venaient de lui être rendus, un emploi qui le détournât de la mêlée des intérêts et des passions politiques. Ce fut à Homère que M. Gladstone demanda le rafraîchissement de son esprit et l'oubli momentané de ces tristes querelles. Sous le nom d'Homéric Studies, il publia une série d'essais, reproduits depuis lors en substance dans le Juventus Mundi. Cet ouvrage, il faut le dire tout d'abord, atteste une admirable familiarité avec le poète de l'Iliade et de l'Odyssée. Pas une nuance d'expression, pas une comparaison neuve, qui échape à l'attention de ce commentateur.
une comparaison neuve, qui échape à l'attention de ce commentateur. Il est beau et rare qu'un homme d'État, qu'un ministre des finances sache garder un intérêt aussi vif pour les chefs-d'œuvre de l'antiquité classique. On a peine à se figurer nos propres politiciens, à part quelques exceptions honorables, allant se retremper dans la source vive de toute poésie et se délassant dans l'étude d'Homère des déceptions de la politique. Ceci dit, il faut ajouter que l'œuvre de M. Gladstone est conçue en dehors des conditions de la science actuelle, que rien n'égale la naïve assurance de certaines solutions si ce
rien n'égale la naïve assurance de certaines solutions si ce n'est l'ignorance des vrais problèmes, et que ces deux livres auraient tout aussi bien pu être écrits avant Wolff, avant les travaux critiques de l'école allemande, avant Grote et les recherches de l'école historique. Une petite anecdote qui m'était récemment contée par quelqu'un qui la tenait de l'interlocuteur même de M. Gladstone donnera une idée de l'esprit scientifique de l'illustre écrivain. Il était question de l'île de Pâlos et des fondements possibles de cette conception, d'une vaste ceinture d'eau enfermant tout le pourtour de la terre habitée. M. Gladstone maintenait
tout le pourtour de la terre habitée. M. Gladstone maintenait que la réalité avait pu correspondre à cette représentation et alléguait comme preuve (la citation est verbale) : « les sables de Brandebourg et les steppes de l'Asie, l'ancien lit de cette mer immense ». Voilà du coup singulièrement dépassées les coquilles des pèlerins laissées sur les Alpes. C'est moins, du reste, le côté purement littéraire qui occupe M. Gladstone dans les immortelles rhapsodies de l'Iliade et de l'Odyssée que les inductions que l'on en peut tirer sur l'état religieux des peuples helléniques du XIe au IXe siècle avant notre
des peuples helléniques du XIe au IXe siècle avant notre ère. Sur ce point, M. Gladstone a l'intrépidité d'un homme de foi. Il retrouve partout les traces d'une révélation primitive, et peu s'en faut qu'Homère, dont il établit la personnalité dans une dissertation préliminaire, ne prenne rang à ses yeux à côté des grands prophètes de l'Ancienne Alliance. Ce délassement d'érudit ne pouvait suffire à occuper les instants d'un homme actif comme le membre pour Oxford. Pendant les trois années qui suivirent sa retraite du ministère et précédèrent son entrée dans le second cabinet Palmerston, la politique joua son rôle.
dans le second cabinet Palmerston, la politique joua son rôle. M. Gladstone accepta les fonctions de haut commissaire royal près les îles Ionnes pour aller préparer leur restitution au royaume de Grèce. Son philhellénisme, jusque-là renfermé dans les bornes du passé classique, le préparait merveilleusement à s'acquitter de cette tâche dont l'accomplissement, à la satisfaction plus marquée, des Ionians qu'à celle des sujets britanniques intéressés, préparait à son tour la grande popularité du ministre en Grèce. En 1858, lord Derby, premier ministre pour la seconde fois, non pas à la tête d'une majorité, mais grâce aux divisions des factions du
tête d'une majorité, mais grâce aux divisions des factions du parti libéral, chercha de nouveau à s'attacher M. Gladstone. Celui-ci refusa finalement. Son choix était arrêté; il ne se disait plus, comme cinq ans auparavant, dans une lettre à l'évêque Wilberforce, « conservateur de sentiments et libéral de jugement »; il était de pied en cap un libéral, et rien qu'un libéral. D'ailleurs, à supposer que son développement personnel intérieur ne l'eût pas définitivement séparé des amis et des doctrines de sa jeunesse, une question de personnes qui a peut-être, à titre inconscient, exercé une certaine influence sur cette évolution,
à titre inconscient, exercé une certaine influence sur cette évolution, se serait dressée entre lord Derby et M. Gladstone. Il est délicat d'avoir à toucher aux relations de M. Gladstone et de M. Disraeli. La légende d'une haine personnelle et d'une envie réciproque s'est répandue un peu partout, il suffit pour la réfuter de résumer rapidement l'histoire des rapports de ces deux hommes. Sous le gouvernement de sir Robert Peel, M. Gladstone, plus jeune sensiblement que M. Disraeli, bien que son aîné parlementaire, occupait déjà une place importante dans le cabinet, alors que son rival était encore dans les rangs
cabinet, alors que son rival était encore dans les rangs de l'armée conservatrice. À la rupture du parti sur la question du libre-échange, lord Derby, devenu le chef des protectionnistes, groupe de gentilshommes campagnards plongés comme le disait jadis M. Disraeli, ce dans les consolidés et dans leurs acres jusqu'au cou », mais peu éloquents, peu habiles à formuler leur pensée, à exprimer leurs sentiments, — lord Derby chercha à la fois un leader d'apparat et un leader réel pour la Chambre basse. Lord George Bentinck fut l'un, M. Disraeli, l'autre. Au premier, les apparences de l'influence, la responsabilité des
l'autre. Au premier, les apparences de l'influence, la responsabilité des motions solennelles, les hommages des discours et des toasts, au second le véritable pouvoir, l'initiative des plans de conduite, la réalité du rôle. Il est difficile de savoir si l'ambitieux Disraeli aurait longtemps accepté cette position effacée; la mort de lord George Bentinck survint à point pour trancher le problème. M. Disraeli eut soin d'embaumer son chef mort dans le plus éloquent des panégyriques, il lui accorda généreusement de l'autre côté de la tombe l'honneur de sa propre politique, puis il se mit à recueillir l'héritage qu'il avait ou soin
il se mit à recueillir l'héritage qu'il avait ou soin de ne pas appauvrir. Lord Derby subit plus qu'il ne choisit cette situation. Aristocrate dans la fame, il n'avait pas grand goût personnel pour son lieutenant, et maintes fois il fut sur le point de le sacrifier à de nouvelles combinaisons. M. Disraeli n'était pas homme à se laisser ainsi supplanter. Il eut soin fort habilement de creuser sans cesse et d'élargir l'abîme entre les Peelites, dont le retour pouvait bien être utile au parti, mais était fatal à ses prétentions, et les conservateurs. Un incident de cette guérilla est
prétentions, et les conservateurs. Un incident de cette guérilla est demeuré célèbre. M. Disraeli avait attaqué avec la dernière violence sir James Graham, l'assurant ironiquement que, s'il ne pouvait lui refuser la considération due à son rang, du moins il ne lui accorderait jamais son respect personnel. M. Gladstone se leva, très grave, calme et froid, comme lorsque sa nature est remuée jusqu'au fond: « Le très honorable gentleman me permettra de lui dire qu'il n'a pas le droit de dire à mon très honorable ami le membre pour Carlisle qu'il le considère sans le respecter. Il me permettra de
qu'il le considère sans le respecter. Il me permettra de lui dire que, quoi qu'il ait appris depuis ses débuts dans cette assemblée, — et il a beaucoup appris — il n'a pas appris à se tenir dans les limites de la discrétion, de la réserve, de la modération, qui doivent marquer la conduite et le langage de tout membre de cette Chambre, et qui ne sauraient être violées, sans que ce qui serait une grave offense de la part du moindre d'entre nous, ne le devienne dix et cent fois plus de la part du leader de la Chambre
fois plus de la part du leader de la Chambre des communes. » C'était la guerre: elle se poursuivit dès lors sans trêve ni cesse entre ces deux grands rivaux. M. Gladstone, puisant ses inspirations comme toujours dans le sentiment moral, austère pour lui-même et pour les autres, ne pouvait beaucoup apprécier ce merveilleux génie de lord Beaconsfield, si souple, si fin, si mobile, si libre de toute entrave morale. M. Disraeli, à son tour, employait contre son adversaire les armes du persiflage, de l'ironie, parfois de ce sarcasme à l'emporte-pièce où il était passé maître. On a peut-être oublié,
l'emporte-pièce où il était passé maître. On a peut-être oublié, à la Chambre des communes, cette scène fameuse de 1867 où M. Disraeli, alors premier ministre, visiblement échauffé par de trop généreux breuvages, une fleur à la boutonnière et les mains dans les poches, se lança dans une invective passionnée contre le leader de l'opposition. Celui-ci, se levant, sans qu'un muscle de sa face eût bougé sous le sifflement de la lanière, grave, boutonné jusqu'au cou dans sa redingote noire, l'image de l'Angleterre puritaine en face de l'incarnation du cosmopolitisme sémite et sceptique, se contenta de débuter par ces mots:
sémite et sceptique, se contenta de débuter par ces mots: « Vous voudrez bien comprendre, messieurs, que l'opposition n'ayant point accès aux sources d'inspiration dont a visiblement fait usage le chef du gouvernement, je me renfermerai dans l'examen du fond de son discours, sans toucher à sa forme extraordinaire. » De telles relations interdisaient à lord Derby de songer même à placer côte à côte dans son cabinet les deux adversaires. Il est donc probable que, lorsque dans la formation de son second ministère, il faisait à M. Gladstone des offres positives, il s'était décidé à braver la légitime irritation
offres positives, il s'était décidé à braver la légitime irritation de M. Disraeli. On prétend qu'il se proposait de lui donner comme compensation le couronnement de l'un des rêves de cette imagination orientale, la vice-royauté des Indes réorganisées et passées du gouvernement de la Compagnie à celui de la reine. Toutes ces combinaisons ne se réalisèrent point. M. Gladstone entra dans le ministère de lord Palmerston. Ces six années de 1859 à 1865, sont au nombre des plus curieuses de l'histoire politique de l'Angleterre. Le vigoureux octogénaire qui présidait aux destinées du pays groupait sous ses ordres son ancien chef,
destinées du pays groupait sous ses ordres son ancien chef, lord John Russell, réduit au rang de lieutenant et rongeant son frein au Foreign-Office, le marquis de Lansdowne, glorieux survivant du ministère de Fox en 1806, et M. Gladstone, le compagnon d'armes préféré de sir Robert Peel et de lord Aberdeen. En acceptant la direction du noble vicomte, le parti libéral ne pouvait se dissimuler qu'il sacrifiait à une personnalité l'accomplissement de son programme. Lord Palmerston n'avait jamais professé un amour bien ardent pour les réformes, et l'âge, sans glacer sa verve ni diminuer ses forces, n'avait certainement pas accru
sa verve ni diminuer ses forces, n'avait certainement pas accru son goût pour les innovations. Une disposition de son esprit, qu'il avait naguère formulée dans les grands débats de 1831, sur le Reform Act, faisait néanmoins de lui le chef naturel du parti libéral, ce "Je suis prêt" avait-il dit, et ces mots sont la clef de l'influence exercée par le premier ministre, "je suis prêt à accepter de l'opinion publique l'indication des réformes à accomplir et des progrès à opérer. Le seul privilège que je réclame pour le représentant de la nation, c'est d'une part de lire lui-même au
de la nation, c'est d'une part de lire lui-même au baromètre quelle est la vraie température, et s'il faut plier les voiles ou déployer de la toile, et c'est, d'autre part, à l'heure opportune de réaliser lui-même, par ses propres moyens, suivant ses propres procédés, les vœux et les aspirations populaires." Lord Palmerston, en 1860, ne croyait pas l'heure arrivée d'un nouveau changement organique. Il mettait toute son ambition à bien gouverner, laissant à ceux de ses collaborateurs chargés de départements spéciaux le soin de faire prendre patience au public en accomplissant des réformes de détail. M. Gladstone s'acquitta à
en accomplissant des réformes de détail. M. Gladstone s'acquitta à merveille de cette tâche. La conclusion du traité de commerce ouvrit l'ère de la pleine liberté des échanges. Le tarif, émondé en 1843, fut presque aboli en 1862. "The free breakfast table", la franchise du déjeuner, tel fut le programme économique de cette grande campagne. De là date le "Claret Gladstone", un vin qui ne se fait pas au pressoir du chancelier de l'Échiquier, mais que ses habiles et hardies combinaisons ont fait couler à flots jusque dans le verre du pauvre homme. Cette période d'un calme comparatif est celle
du pauvre homme. Cette période d'un calme comparatif est celle des grands triomphes administratifs de M. Gladstone. Nous n'insisterons pas longuement sur six années si bien remplies. Elles sont moins fécondes pour l'étude de ce grand esprit qu'elles ne l'ont été pour la prospérité sociale de l'Angleterre. Cependant tout le monde sentait qu'à la personnalité seule du premier ministre tenait le désarmement des partis, et qu'entre une nouvelle crise de réformes et l'Angleterre, il n'y avait que le fil bien ténu des jours d'un octogénaire. Lord Palmerston mort, la première question qui se posait était celle du suffrage. Le Reform
question qui se posait était celle du suffrage. Le Reform Act de 1832 n'était que le premier pas dans une voie au bout de laquelle était l'accession de tous les contribuables au droit électoral. De mesquines divisions, des conflits d'ambition, l'étrange défection de certains whigs infidèles à l'esprit du parti, enlevèrent au cabinet Russell l'honneur et l'avantage de résoudre ce problème. Lord Derby, se refusant à accomplir, suivant sa forte expression "ce saut dans les ténèbres", ce fut M. Disraeli qui s'en chargea. Arrivé au faîte de son ambition, il se surpassa dans cette œuvre hérissée de difficultés. Gouverner à
se surpassa dans cette œuvre hérissée de difficultés. Gouverner à l'aide d'une minorité en butte aux attaques des fractions de la majorité réconciliées par une haine commune, se servir de cet instrument faussé pour accomplir la plus audacieuse des innovations en creusant un lit à la démocratie, faire, comme il le disait lui-même, l'éducation de son propre parti, stupéfait de travailler à rebours de ses préjugés et de ses traditions, et contraindre le parti libéral à accepter de la main d'un tory le bienfait d'une réforme préparée par les luttes du radicalisme, telle fut la tâche herculéenne de M. Disraeli.
du radicalisme, telle fut la tâche herculéenne de M. Disraeli. Quand il eut fini, lorsque, sur le terrain déblayé de la nouvelle législation électorale, les frères ennemis du libéralisme se furent reconciliés, on le renversa, comme jadis sir Robert Peel après l'abolition des Corn Laws : juste retour des choses d'ici-bas. Seulement, le leader tory emportait dans sa retraite plus que l'espoir, la certitude d'une revanche prochaine. Il avait calculé, et calculé juste, sur l'instinct des masses urbaines affranchies par son Réform Bill. Il avait pressenti, deviné, créé l'ouvrier conservateur, cette chimère impossible du continent, cette réalité des élections anglaises
cette chimère impossible du continent, cette réalité des élections anglaises de 1874. M. Disraeli pouvait attendre son heure. Le jour était à son grand rival. Par un coup d'audace, qui lui avait coûté son siège à l'Université d'Oxford, mais qui l'avait mis à la tête du parti libéral reconstitué, M. Gladstone avait donné pour mot d'ordre à la lutte électorale : "La séparation de l'Église et de l'Etat en Irlande ! Une énorme majorité ratifia ce programme. M. Gladstone sortit des élections à la fois triomphant et vaincu : triomphant avec tous les candidats élus pour lui donner leur concours,
avec tous les candidats élus pour lui donner leur concours, vaincu dans son collège du South Lancashire, et obligé de se réfugier dans le bourg de Greenwich. Les attaques, les insultes ne manquèrent pas à ce que ses adversaires appelèrent avec quelque apparence de raison : sa honteuse palinodie. Plus que persuadé que pour une cause aussi juste, le pays, suivant le mot expressif d'un ministre unitaire, aurait voté pour tout candidat libéral, fût-ce le diable en personne, M. Gladstone ne voulut pas laisser travestir ses motifs. Il publia une brochure intitulée Fragment d'autobiographie, où il fait remonter l'abandon de
brochure intitulée Fragment d'autobiographie, où il fait remonter l'abandon de ses théories de jeunesse sur l'Eglise d'Irlande à sa démission de 1845 et à son vote en faveur de la dotation de Maynooth, et où il expose les raisons qui, après l'avoir fait renoncer à la thèse de l'obligation du maintien de cette institution, l'ont conduit à la conviction de la nécessité de son abolition. En deux mots, elles peuvent se résumer ainsi : L'Etat, qui croit servir la vérité en la montrant au peuple d'Irlande à travers l'Etat d'un établissement ecclésiastique dont ne bénéficie directement que l'infime minorité, l'Etat
établissement ecclésiastique dont ne bénéficie directement que l'infime minorité, l'Etat nuit par là à la vérité. Magna est et proevalebit, elle vaincra, mais à la condition de se dépouiller de tous les appuis extérieurs et de tous les ornements factices. Subsidiairement, les troubles d'Irlande, les crimes des fenians ont démontré l'existence d'un malaise profond et incurable, tant que l'Angleterre ne fera pas droit aux justes griefs de l'île soeur. L'Irlande est abritée sous le feuillage mortel du mancenillier ; elle ne revivra que lorsqu'un gouvernement réparateur aura fait tomber les trois branches maîtresses de cet arbre empoisonné, c'est-à-dire l'inique prédominance
trois branches maîtresses de cet arbre empoisonné, c'est-à-dire l'inique prédominance de l'Eglise établie, la tyrannie des landlords et l'absence de toute éducation supérieure non sectaire. C'est ce programme que M. Gladstone, appelé aux affaires avant même la réunion du Parlement, par la démission de M. Disraeli, s'est appliqué à réaliser. C'est l'histoire d'hier. Désormais en possession d'un libéralisme pleinement développé et pleinement conscient de lui-même, M. Gladstone n'a plus varié dans les grandes lignes des sa conviction politique. Le suivre dans ces quinze années de lutte, ce ne serait plus tracer l'esquisse d'une grande figure, ce serait écrire l'histoire d'Angleterre
tracer l'esquisse d'une grande figure, ce serait écrire l'histoire d'Angleterre contemporaine. Il faudrait le montrer tantôt au pinacle d'une popularité presqu'idolâtrique, le "People's William", porté par le flot grossissant des acclamations enthousiastes, dictateur dans le cabinet comme au Parlement, maître de la foule au point qu'elle ne lui demande même plus compte de ses contradictions, — comme en 1869 et depuis 1880, — tantôt soudainement tombé comme en 1874 dans la défaveur d'un peuple lassé, écoeuré de réformes, avide de repos, désenchanté des grands principes et des grands mots, assistant indifférent à la chute de son favori d'hier, à sa
indifférent à la chute de son favori d'hier, à sa retraite dans la vie privée et à la désertion de ses flatteurs. Il faudrait surtout peindre ce réveil extraordinaire de M. Gladstone en 1876 sous le coup des affaires d'Orient, sa rentrée en scène avec sa brochure des Atrocités bulgares ; cet homme, sans position officielle, sans appui réel dans les rangs du parti libéral dont il n'est plus le leader, engageant seul à seul la lutte contre la politique du tout-puissant ministre, arrêtant à la force de son bras les projets du gouvernement, se faisant une clientèle des nations
les projets du gouvernement, se faisant une clientèle des nations chrétiennes de la Turquie d'Europe, et dans cette merveilleuse campagne du Mid-Lothian qui devait d'un seul coup balayer lord Beaconsfield et ses alliés à la cour, dans le Parlement, dans la presse et dans les clubs, déployant plus d'activité, d'éloquence, d'énergie qu'un jeune homme ! C'est vraiment le réveil de Samson, secouant les colonnes du temple et ensevelissant la foule sous ses débris. Nous aurions pour terminer la tâche plus ingrate de relever les contradictions ultérieures de la politique étrangère de M. Gladstone redevenu premier ministre, à retracer la lamentable
de M. Gladstone redevenu premier ministre, à retracer la lamentable histoire des fautes presque criminelles qui ont livré à l'Angleterre la part de la France en Egypte, à montrer la revanche de lord Beaconsfield dans le triomphe posthume de sa politique plus ou moins hypocritement adoptée par son grand rival, à raconter, en un mot, ce qu'un homme d'esprit a appelé la farce de Cobden chaussant les souliers de Disraeli. J'ai conduit l'esquisse de cette grande figure jusqu'au moment où les traits en sont définitivement arrêtés. Je vous ai montré les étapes successives de cette longue transformation qui, du jeune
les étapes successives de cette longue transformation qui, du jeune doctrinaire du torysme intransigeant, a fait le chef populaire du libéralisme avancé. Il me resterait, si le temps me le permettait, à chercher dans la constitution de cette âme et de cet esprit la loi de cette évolution, le secret et l'unité de ses contradictions. Je ne puis qu'indiquer rapidement quelques-uns des points de cette analyse. M. Gladstone, nous l'avons constaté à chaque pas, est une nature essentiellement dogmatique, théologique même. Il n'a pas les rapides et faciles intuitions de ce que j'appellerai le tempérament expérimental. Il procède par déduction,