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parle à différentes reprises de Meyerus, mais d'une façon absolument fautive et parfois bien partiale (Dict., t. III, p. 923; Add. aux Mém. t. V, p. 124. Nous avons trouvé ces sources dans les notes inédites de feu M. L. Dancoisne sur Flêtre), ne peut s'empêcher de dire que « son histoire est très estimable, et qu'il n'est guère de plus curieuse ni de mieux écrite. » (2) Le Bon, cité par Carton, p. XXVI. Le Bon était conseiller de préfecture à Lille, en 1826, nous ne possédons pas la notice qu'il a dû consacrer à Meyerus, dans un opuscule
notice qu'il a dû consacrer à Meyerus, dans un opuscule dont le nom n'est point parvenu jusqu'à nous; du moins avons-nous la copie de sa correspondance avec Guilmot, de Douai, à propos de notre historien. — 51 — parlé de notre cher compatriote. Mais le temps, tout comme les éléments d'information, nous a manqué et nous laisserons à un autre, disposant de plus de loisir, le soin de dresser cette énumération, complément bien indispensable, selon nous, de tout travail consacré à J. De Meyere. JACQUES DE MEYERE HISTORIEN ET POÈTE LATIN PAR l'Abbé LOOTEN Professeur de littérature étrangère à l'Université
LATIN PAR l'Abbé LOOTEN Professeur de littérature étrangère à l'Université Catholique de Lille, Docteur ès lettres. Le Comité Flamand de France vient de mettre à exécution la résolution qu'il avait prise le 5 mars 1895, d'ériger un monument à la mémoire de l'ancien historien de la Flandre Jacques De Meyere (1). Tous ceux qui aiment à remonter le cours des siècles à l'aide des livres, tous ceux que leurs travaux ont amenés à fouiller le glorieux passé de notre pays apprécient à leur juste valeur les œuvres de cet excellent écrivain; ils savent quelles précieuses lumières ses Annales ont jetées
écrivain; ils savent quelles précieuses lumières ses Annales ont jetées sur les origines et le développement du peuple et des institutions flamandes. Aucun d'eux ne s'étonnera de l'heureuse initiative prise par le Comité. Le grand public, pour qui De Meyere est probablement un inconnu ou peu s'en faut, aimera de connaître quels sont les titres qu'il peut avoir à la reconnaissance des uns, à l'admiration des autres. Il n'est donc pas sans utilité de jeter un coup d'œil, si (1) En latin Meyerus. — 53 — rapide soit-il, sur la vie (1)et les ouvrages historiques de l'écrivain flamand. Nous parcourrons
vie (1)et les ouvrages historiques de l'écrivain flamand. Nous parcourrons ensuite ses poésies latines, et nous tâcherons d'y trouver quelques traits pour l'esquisse de cette originale physionomie. De Meyere est né le 16 janvier 1492, à Vleteren (2), dans la partie de ce village qui dépendait de la châtellenie de Bailleul. Il perdit de bonne heure ses parents ; mais il fut recueilli par un digne prêtre de Cassel qui se nommait Jacques Poursius et qui l'avait tenu sur les fonts baptismaux. L'enfant fit ses premières études grâce au secours de son tuteur, en Flandre, à Gand, où il fréquenta
de son tuteur, en Flandre, à Gand, où il fréquenta l'école de Robert César. Quelque temps après, il eut la bonne fortune d'accompagner à Paris un riche ecclésiastique. Ses biographes ne nous disent pas d'ailleurs à quel titre : mais il saisit avec empressement l'occasion qui se présentait de suivre les cours de la Sorbonne, où il conquit les grades de maître en philosophie et en théologie (vers 1510). Après avoir couronné brillamment le cycle des études traditionnelles et reçu l'ordination sacerdotale, De Meyere revint en Flandre et ouvrit à Ypres une école de belles-lettres. C'est à Paris qu'il avait
Ypres une école de belles-lettres. C'est à Paris qu'il avait pris le goût des littératures anciennes. Il vivait à cette époque fébrile où la Renaissance replaçait sous les yeux du monde les auteurs antiques, dont elle exhumait partout avec une incroyable ardeur les manuscrits trop longtemps oubliés. La Flandre jouait un beau rôle dans cette résurrection : elle lui fournissait l'un de ses coryphées en la personne d'Érasme, qui fondait à Louvain (en 1517-18) le collège des Trois Langues. L'Espagnol Louis Vives, le bras droit d'Érasme, venait bientôt se fixer à Bruges (1528-9) et y publiait son fameux traité De
à Bruges (1528-9) et y publiait son fameux traité De causis corruptarum artium, ce manifeste de l'humanisme qui soulevait de formidables tempêtes, dont maintes idées sont discutables, mais qui est marqué au coin du plus pur classicisme. Autour de ces deux hommes se groupaient une foule d'humanistes plus obscurs, mais tous passionnés pour les lettres grecques et latines. "Parmi eux, dit De Meyere, nous donnons la palme à Josse Clithove, Josse Badius, Jean Despautère qui vient de mourir, à Corneille Schepper et à Jean de Strazeele, jeune homme de grandes espérances." Il ajoute : "L'ardeur pour les lettres est si
espérances." Il ajoute : "L'ardeur pour les lettres est si florissante maintenant dans les Flandres, l'amour des études si intense, qu'il n'y a guère de ville ou de bourgade qui ne possède des maîtres d'école d'une science remarquable, qu'il me serait impossible d'énumérer tous dans cet ouvrage." Sa modestie l'a empêché de dire qu'il est un de ceux qui donnèrent le branle à ce mouvement. D'Ypres, où il professa ses premières leçons d'humanités, il partit pour Bruges. Il avait dès lors conçu le grand projet d'écrire l'histoire de son pays, et il regardait cette dernière ville comme plus favorable que
et il regardait cette dernière ville comme plus favorable que la première à la réalisation de son dessein. Ses biographes le montrent installé dans une cellule du couvent des Guillemins, dépouillant avec un zèle infatigable les cartulaires et les manuscrits ; puis, quand les documents faisaient défaut, se mettant en route et parcourant à ses frais les villes et les villages de la Flandre pour mettre la main sur les textes convoités. Lorsqu'il eut ainsi épuisé ses modestes ressources, il fit trêve un moment à ses recherches et se remit à enseigner les belles-lettres. Durant quatre années, les élèves affluèrent,
à enseigner les belles-lettres. Durant quatre années, les élèves affluèrent, et leurs contributions scolaires permirent à De Meyere de reprendre ses travaux interrompus. C'est un beau spectacle de voir tant de désintéressement mêlé à une telle persévérance. A côté de l'historien, paraît l'homme de volonté et de caractère, qu'aucun obstacle n'arrête, et qui est toujours prêt à payer de sa personne pour atteindre le but désiré. Après de longues années de rude labeur, De Meyere put enfin communiquer à ses compatriotes les résultats de ses recherches. Il commença par publier, en 1531, un ouvrage d'assez courte haleine, ses Rerum Flandricarum
en 1531, un ouvrage d'assez courte haleine, ses Rerum Flandricarum Decades ou tomi X. Il se proposait d'y donner une suite s'il faut en croire les mots de la fin : Finis primae Decadis. Mais cette suite nous ne la possédons pas. Sept ans plus tard il faisait éditer à Nuremberg, en 1538, les neufs premiers livres de ses Commentaires. Il paraît qu'il n'y fut point autorisé sans condition. Le censeur impérial prit ombrage de quelques citations où les libertés communales des Flamands étaient affirmées trop clairement au gré de Charles-Quint. Le privilège porte en conséquence ces mots significatifs :
Charles-Quint. Le privilège porte en conséquence ces mots significatifs : "pourvu que ledit supplyant en foisant faire, ladite impression ensuivra les corrections et changements faits audit livre par lesdits de notre conseil en Flandres, et qu'il y obmettra l'insertion des privilèges d'aucunes villes et communautés particulières." La vie de Meyerus, tout absorbée par son métier d'écrivain, ne présente guère de particularités. Nommé chapelain de l'église Saint-Donat à Bruges en 1540, il devint en 1543 curé de Blankenberghe, mais de titre seulement, sa paroisse étant administrée par un vicaire. Il mourut le 5 février 1552, de la fièvre maligne, avant d'avoir
le 5 février 1552, de la fièvre maligne, avant d'avoir pu mettre la dernière main à son histoire, dont la deuxième édition, qui comprend dix-sept livres, ne parut que dix ans après sa mort, par les soins de son neveu Antoine De Meyere. Comme nous venons de le voir, Meyerus a été l'homme d'un seul livre et d'une seule idée. La Flandre a accaparé les loisirs de sa vie entière. Les Rerum Flandricarum tomi X ne sont guère qu'un essai. L'auteur y trace un rapide tableau des origines et de l'état des principales régions de la Flandre à son époque.
l'état des principales régions de la Flandre à son époque. Le premier chapitre a pour objet les peuplées primitives du « sinus saxonicus » et les faits essentiels de notre histoire jusqu'à la fin du VIIe siècle. Le deuxième est consacré aux Ménapiens; le troisième, aux Morins; le quatrième, au Tournaisis; le cinquième, au pays de Gand; le sixième, au territoire de Douai; le septième contient un catalogue des comtes de Flandre et des rois de France; le huitième, un tableau généalogique de la famille régnante de Flandre. Dans la neuvième, l'auteur expose l'orographie, l'hydrographie de la Flandre; il décrit
neuvième, l'auteur expose l'orographie, l'hydrographie de la Flandre; il décrit les villes principales, l'aspect général du pays, les mœurs de ses habitants. L'amour du sol natal lui fait esquisser ces tableaux d'un brillant et vif pinceau : « On y remarque une agréable profusion de vergers, pâturages, rivières, forêts, ruisseaux et prairies; les arbrisseaux, les fleurs, les arbustes y répandent une grande douceur; il y pousse une telle abondance de plantes dont la vertu est si salutaire, que l'étranger en conçoit une vive admiration. » Il termine ce livre par un chapitre sur les prérogatives, la noblesse, les monastères et
un chapitre sur les prérogatives, la noblesse, les monastères et les progrès de la puissance flamande. Les Annales, telles qu'elles se présentent au lecteur dans la deuxième édition de 1561, comprennent tous les faits de l'histoire de Flandre, depuis le milieu du Ve siècle jusqu'à la mort de Charles le Téméraire (1476). De Meyere glisse discrètement sur les problèmes qui regardent l'origine de la race et du pays. Il n'est point à son aise sur le sable mouvant des conjectures. Il lui faut des faits précis et dûment constatés. Aussi, plus il s'approche des temps modernes, plus il donne à
plus il s'approche des temps modernes, plus il donne à son récit d'étendue et d'ampleur. L'époque des Croisades, les règnes mouvementés de Louis de Nevers et de Louis de Male, le développement de la Flandre sous la puissante maison de Bourgogne sont traités avec un singulier bonheur, et De Meyere s'y révèle comme un historien véritable digne de notre crédence et souvent de notre admiration. Bien que De Meyere soit Flamand d'origine, de nom et de coeur, il n'a laissé aucune œuvre littéraire écrite dans sa langue maternelle. Ce n'est pas qu'il l'ait eue en aversion. Au contraire, il la
pas qu'il l'ait eue en aversion. Au contraire, il la tient en grande estime. « La langue dont nous nous servons, dit-il, nous distingue du reste des Germains : elle est très polie, nullement âpre, très abondante en proverbes, en métaphores, en allégories ; elle se prête admirablement à toutes les combinaisons de la parole. Parmi les dialectes d'origine germanique, c'est elle qui rappelle de plus près le saxon, le plus pur d'entre eux. » Il énumère avec complaisance les poètes flamands qui, à son époque, se sont illustrés dans l'idiome de son pays, sous l'influence de la Renaissance. Si
l'idiome de son pays, sous l'influence de la Renaissance. Si donc il n'a point suivi leur exemple, c'est que, sous la poussée érudite de l'humanisme, il a cru mieux faire d'employer la langue des Romains. Il se peut qu'il ait partagé à cet égard les vues d'Érasme qui, comme on le sait, ne croyait pas à l'avenir des langues vulgaires, qu'il traitait de barbares, et s'obstinait à user d'une langue morte. Quel que soit le motif qui ait déterminé De Meyere, il est regrettable que nous ne puissions point le ranger parmi ceux qui ont contribué au développement et à
ranger parmi ceux qui ont contribué au développement et à la richesse de la langue flamande. Comme écrivain latin, il a une grande valeur. Sa manière rappelle celle d'Érasme. À l'instar de l'érudit de Rotterdam, il semble fuir l'emploi des longues périodes cicéroniennes. Sa phrase est généralement courte, nette, précise. Il n'use que sobrement d'images et de comparaisons : comme il est toujours clair par lui-même, il n'éprouve pas le besoin d'emprunter ailleurs une lumière factice. Il manque parfois d'ampleur et d'envergure : c'est un défaut assez naturel aux esprits tels que le sien, qui sont épris avant tout de
tels que le sien, qui sont épris avant tout de vérité et d'exactitude. Néanmoins, lorsqu'il raconte les nobles luttes entreprises par ses compatriotes pour le maintien de leurs antiques libertés, son récit se colore, s'anime, et répand une chaleur communicative. Les qualités de l'écrivain sont relativement minces, quand on les compare aux mérites extraordinaires de l'historien. Pour remplir ce dernier rôle, un esprit de condition vulgaire ou de portée médiocre est tout à fait insuffisant. Au véritable historien, il faut des qualités morales pures de tout alliage compromettant : une entière bonne foi, un amour sincère de la vérité intégrale,
entière bonne foi, un amour sincère de la vérité intégrale, une sereine impartialité qui domine de très haut les mesquines et courtes vues de l'esprit du parti, une profonde bienveillance pour les hommes que l'on doit savoir estimer malgré leurs passions et leurs misères. Mais ce serait peu d'avoir ces dispositions morales, si l'on n'y joignait la véritable méthode scientifique, qui consiste à remonter directement aux sources de l'histoire, à tracer une ligne de démarcation aussi nette que possible entre un document qui fait foi et un autre qui est suspect, à rejeter au second plan et sans pitié les
suspect, à rejeter au second plan et sans pitié les fables et les on-dit, à contrôler par un sage examen la valeur des témoignages contraires, bref à prendre pour règle inflexible cet axiome fondamental : la vérité, toute la vérité, rien que la vérité. De Meyere a eu le sens des hautes et délicates fonctions qui incombent à l'historien. Le lecteur en sera juge lui-même, s'il veut se donner la peine de lire la Préface des Annales, insérée en tête de l'édition de 1561, et que nous avons traduite en serrant le texte d'aussi près que possible : « J'ai
serrant le texte d'aussi près que possible : « J'ai résolu de publier les documents sur l'histoire de Flandre que j'ai recueillis en différents endroits et réunis, pour ainsi dire, en un seul faisceau, de peur que si la mort me frappe, tout ce labeur entrepris à la sueur de mon front ne vienne à périr. Bien qu'ils restent à une grande distance de l'histoire proprement dite, et qu'ils ne soient que des fragments et d'imparfaits commentaires, ils aideront cependant à fixer le souvenir des faits accomplis, en plaçant sous les yeux du lecteur la vie, les mœurs et les
les yeux du lecteur la vie, les mœurs et les coutumes des âges passés, encore que le récit en soit haché et qu'il manque d'ampleur. Que l'on ne me accuse point de tromperie, si je produis au grand jour une narration souvent incomplète et mutilée : la faute en est à la rigueur des temps ; c'est elle qui a été cause que nous ne possédons presque aucune relation sérieuse des choses du passé. Parmi nos ancêtres des âges précédents, il s'est trouvé beaucoup d'hommes du plus noble courage; mais la plupart, pour me servir de l'expression d'un sage lyrique,
la plupart, pour me servir de l'expression d'un sage lyrique, « n'ont pas reçu le tribut d'une larme, et sont plongés dans la nuit profonde de l'oubli, parce qu'il leur a manqué un chantre sacré. » Pourquoi ne sortons-nous pas enfin de notre sommeil ? Pourquoi ne dissipons-nous pas cette nuit profonde ? Pourquoi préférons-nous les ténèbres à la lumière ? Quant à moi, autant que me le permet la modestie de mes ressources privées, je travaille avec soin à placer tous les faits de notre histoire dans l'ordre des temps sous forme d'annales. Je ne me décourage point à
temps sous forme d'annales. Je ne me décourage point à la pensée que je n'égalerai pas les écrivains supérieurs. Je souffrirai volontiers d'être à l'autre extrémité, parmi les débutants, pourvu que j'y précède les derniers. Horace l'a dit avec raison : bien qu'Homère occupe la première place parmi les poètes, cependant les muses d'Alcée et de Pindare ne sont point des inconnus ; et d'ailleurs dans les entreprises honnêtes et utiles à la chose publique l'effort même est digne de louanges. Si, à mon exemple, d'autres veulent se mettre à écrire, nous verrons bientôt paraître sur la Flandre quantité d'ouvrages
écrire, nous verrons bientôt paraître sur la Flandre quantité d'ouvrages qui procureront aux lecteurs autant de profit que d'agrément. Car quel est l'homme assez peu patriote pour ne pas aimer à entendre les origines, les progrès, les hauts faits de ses aïeux ? D'autre part, où est l'homme assez paresseux et assez insouciant pour ne pas tourner à son profit l'enseignement que lui donnent l'exemple de tant de nobles vies, les passions de tant d'époques différentes ? Ce n'est pas sans motif que Cicéron a appelé l'histoire « la lumière de la vérité, le témoin des âges, la maîtresse de
de la vérité, le témoin des âges, la maîtresse de la vie, la messagère du passé. » Car s'il est vrai, comme le dit Horace, qu'Homère, un simple mortel et un poète, enseigne mieux et plus complètement que les Crantors et les Chrysippes ce qui est beau ou laid, ce qui est utile ou nuisible : avec combien plus de bonheur et de sûreté pourrons-nous recueillir ces leçons des monuments incorruptibles de l'histoire, où il est permis en vérité d'apprendre, suivant le mot du même poète, « le nombre et le rythme de la vie ? » En ce qui
le rythme de la vie ? » En ce qui concerne mon devoir d'historien, je m'en suis acquitté de telle façon que j'ai fui les légendes avec autant de soin que les funestes écueils de Scylla, et que rien ne m'a été plus à cœur que d'être exact et sincère, et de ne jamais écrire par une vaine ostentation. « Afin d'éviter tout soupçon de flatterie, je n'ai osé choisir personne à qui je dédicace mon œuvre. Néanmoins, comme j'écris pour tout le monde, je consacre et j'offre mes travaux à tous les meilleurs citoyens de la Flandre (si la
à tous les meilleurs citoyens de la Flandre (si la gravité de l'histoire le permet) ; je les dédie nommément à la très vénérable et invincible majesté de notre César, et, après elle, à Louis de Flandre, seigneur de Praet, d'abord parce que son sang très illustre tire son origine de la Flandre, ensuite parce que ses très nobles ancêtres, notamment le célèbre Gervais van Praet, ont depuis plus de quatre cents ans, et à travers des crises fort laborieuses, été les sauveurs de la chose publique et les défenseurs des libertés communes. Bienveillants lecteurs, et vous, bons citoyens, agréz
des libertés communes. Bienveillants lecteurs, et vous, bons citoyens, agréz nos travaux tels quels, et recevez ces Annales de la Flandre comme j'ai commencé à les écrire. » Il l'avoue dans la préface de ses Decades : « Un goût naturel m'a toujours fait aimer particulièrement l'histoire plus que les autres genres littéraires.... Aussi j'ai cru que je ferais une œuvre utile en publiant une partie des notes que j'ai recueillies sur l'histoire de la Flandre, considérant que l'histoire nous est une science si utile et si nécessaire, que sans elle nous ne savons d'où nous venons, ni ce que
elle nous ne savons d'où nous venons, ni ce que nous sommes, et restons condamnés à une enfance perpétuelle, pour me servir de l'expression de Cicéron ». Une autre qualité que De Meyere revendique très nettement dans ses Préfaces, et à bon droit comme on peut le remarquer en lisant ses Annales, c'est le soin scrupuleux qu'il prend de ne raconter que des faits authentiques, à être aussi véridique, aussi exact que possible. Pour réduire les chances d'erreur à leur plus simple expression, il s'entoure d'un véritable luxe de précautions. Nous savons qu'il prenait une connaissance personnelle de tous les
Nous savons qu'il prenait une connaissance personnelle de tous les documents qui l'intéressaient dans les archives des villes, des abbayes, des couvents et des églises. Et Dieu sait quelle était la richesse de ces trésors, au commencement du XVIe siècle, avant l'éclosion de la Réforme, et des guerres et ravages de toute sorte qui en furent les funestes conséquences ! Un manuscrit de notre historien qui est conservé à la Bibliothèque de St-Omer, et dont le P. Henri Dussart a donné récemment la description et l'analyse, prend De Meyere sur le vif de son ouvrage, si l'on peut ainsi dire
le vif de son ouvrage, si l'on peut ainsi dire ; il nous montre avec quelle patience il allait aux sources et cela, non point avec l'aide d'un scribe quelconque, mais directement et par lui-même. Une dame de Valenciennes lui a adressé une vieille chronique des Flandres composée à Gand. Il y puise des renseignements sur les années 1459 à 1649. Il copie de sa main de longs passages qui se réfèrent aux évènements qui s'écoulent à partir de l'année 1478 jusqu'en 1511. Plus loin, c'est un manuscrit des Archives de Bruges que lui apporte un nommé Jean de Baenst,
de Bruges que lui apporte un nommé Jean de Baenst, et qu'il met à contribution avec le même soin. Il trace ainsi, dit le P. Dussart, le cadre de ce livre XVIII qui est resté inachevé et n'a pu paraître au jour. Dans une seconde partie de ce même MS. il y a une série de documents manuscrits ou imprimés, de dates très différentes : des lettres de Charles-Quint, de François Ier, de la Régente de France, des conventions matrimoniales, des listes de captifs, d'abbés, d'abbesses, le tout entremêlé de réflexions critiques. Voilà suivant quelle méthode procède De Meyere. Chercheur
réflexions critiques. Voilà suivant quelle méthode procède De Meyere. Chercheur infatigable, il consulte les chartes, recueille à droite et à gauche des inscriptions, des dédicaces, des épitaphes, en prose et en vers, en français, en flamand et en latin. Jamais cet ingrat labeur du contrôle personnel ne l'a effrayé. Mais aussi quelle satisfaction de corriger par ce moyen les erreurs de ses émules, celles du bon Froissart, par exemple, qui se contente trop souvent, lui, d'un à peu près, pourvu qu'il frappe l'imagination du lecteur ! Au reste, le sage discernement de Meyerus éclate en une foule d'endroits. Il sait
discernement de Meyerus éclate en une foule d'endroits. Il sait douter, et quand, après un mature examen, il n'aboutit pas à des conclusions certaines, il use à propos de formules restrictives qui montrent que les faits ne lui paraissent pas absolument prouvés, et laissent au lecteur la liberté de son opinion. Ce n'est pas que nous ne trouvions chez lui des traces de crédulité un peu naïve : ainsi, il raconte très sérieusement que le démon avait pris la forme de Gérard, duc de Bretagne, et qu'il jouait toute sorte de mauvais tours aux habitants du pays de Furnes. Ailleurs,
de mauvais tours aux habitants du pays de Furnes. Ailleurs, il attribue la peste de 1349 aux méfaits des Juifs qui, pour se venger des chrétiens, avaient empoisonné les fontaines publiques. Si éclairé que soit un homme, il est difficile qu'il échappe de tout point aux préjugés de son milieu et de son époque : nous avons les nôtres, qui paraîtront bien risibles à nos arrières-neveux. Mais il est juste de dire que ce sont là de rares exceptions, et que dans l'ensemble De Meyere fait preuve d'un jugement très droit et très sain. Lorsqu'il discute les origines d'un peuple
droit et très sain. Lorsqu'il discute les origines d'un peuple ou d'une cité, ou qu'il donne l'étymologie des noms de pays ou de lieux, exemples : la Flandre, Ypres, Eecke ; quand il doit se prononcer sur certaines traditions ou légendes, exemple, celle qui place à Lille les exploits de Lydéric, il se contente de rapporter les explications telles qu'il les a recueillies et n'entend les imposer à personne. Son ferme bon sens se montre surtout lorsqu'il s'agit d'appréciér des événements dont la gravité est exceptionnelle, soit à raison de leur nature même, soit à cause de leurs conséquences. De