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uni et le plus fin, et puis la netteté la plus recherchée de tout côté. » Mme Geoffrin avait alors soixante-et-un ans. Cette mise de vieille, si exquise en modestie et en simplicité, lui était particulière, et rappelle l'art tout pareil de Mme de Maintenon. Mais Mme Geoffrin n'avait pas à ménager ni à soutenir les restes d'une beauté qui brillait encore par éclairs dans le demi-jour ; elle fut franchement vieille de bonne heure, et elle supprima l'arrière-saison. Tandis que la plupart des femmes sont occupées à faire retraite en bon ordre et à prolonger leur âge de la
en bon ordre et à prolonger leur âge de la veille, elle prit d'elle-même les devants, et elle s'installa sans marchander dans son âge du lendemain : « Toutes les femmes, disait-on d'elle, se mettent comme la veille, il n'y a que Mme Geoffrin qui se soit toujours mise comme le lendemain. » Mme Geoffrin passe pour avoir pris ses premiers cours de grand monde chez Mme de Tencin, et pour s'être formée à cette école. On cite ce mot de Mme de Tencin, qui, la voyant sur la tinette assidue à la visiter, disait à ses habitués : «
assidue à la visiter, disait à ses habitués : « Savez-vous ce que la Geoffrin vient faire ici ? Elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire. » Cet inventaire en valait la peine, puisqu'il se composait tout d'abord de Fontenelle, de Montesquieu, de Mairan. Mme de Tencin est bien moins remarquable comme auteur d'histoires sentimentales et romanesques, où elle eut peut-être ses neveux pour collaborateurs, que par son esprit d'intrigue, son manège adroit, et par la hardiesse et la portée de ses jugements. Femme peu estimable, et dont quelques actions même sont voisines du crime, on se
dont quelques actions même sont voisines du crime, on se trouvait pris à son air de douceur, et comme de bonté, si on l'approchait. Quand ses intérêts n'étaient point en cause, elle vous donnait des conseils sûrs et pratiques, dont on avait à profiter dans la vie. Elle savait le fin du jeu en toute chose. Plus d'un grand politique se serait bien trouvé, même de nos jours, d'avoir présentée cette maxime, qu'elle avait coutume de répéter : « Les gens d'esprit font beaucoup de fautes en conduite, parce qu'ils ne croient jamais le monde aussi prétendu qu'il est. »
ne croient jamais le monde aussi prétendu qu'il est. » Les neuf Lettres qu'on a publiées, et qui sont adressées au duc de Richelieu pendant la campagne de 1743, nous la montrent en plein manège d'ambition, travaillant à se saisir du pouvoir le jour et pour son frère le cardinal, dans ce court moment où le roi, émancipé par la mort du cardinal de Fleury, n'a pas encore de maîtresse en titre. Jamais Louis XV n'a été jugé plus à fond et avec des sentiments de mépris plus clairvoyants et mieux motivés que dans ces neuf Lettres de Mme de
mieux motivés que dans ces neuf Lettres de Mme de Tencin. Dès l'année 1743, cette femme d'intrigue a des éclairs de coup d'œil qui permettent de l'horizon ; « À moins que Dieu n'y mette visiblement la main, écrit-elle, il est physiquement impossible que l'État ne tombe. C'est cette maîtresse habile que Mme Geoffrin consulta et de qui elle reçut de bons conseils, notamment celui de ne refuser jamais aucune relation, aucune avance d'amitié; car, si "neuf sur dix ne rapportent rien, une seule peut tout compenser"; et puis, comme cette femme de ressources disait encore, « tout sert en
cette femme de ressources disait encore, « tout sert en ménage, quand on a en soi de quoi mettre les outils en œuvre. » Mme Geoffrin hérita donc en partie du salon et du procédé de Mme de Tencin; mais, en contenant son habileté dans la sphère privée, elle l'étendit singulièrement et dans une voie tout honorable. Mme de Tencin remuait ciel et terre pour faire de son frère un premier ministre: Mme Geoffrin, laissa de côté la politique, ne s'immisça jamais dans les choses de religion, et, par son art infini, par son esprit de suite et de conduite,
art infini, par son esprit de suite et de conduite, elle devint elle-même une sorte d'habile administrateur et presque un grand ministre de la société, un de ces ministres d'autant plus influents qu'ils sont moins en titre et plus permanents. Elle conçut d'abord cette machine qu'on appelle un salon dans toute son étendue, et sut l'organiser au complet avec des rouages doux, insensibles, mais savants et entretenus par un soin constant. Elle n'embrassait pas suffisamment dans sa sollicitude les gens de lettres proprement dits, mais s'occupait des artistes, sculpteurs et peintres, pour les mettre tous en rapport entre eux et
peintres, pour les mettre tous en rapport entre eux et avec le monde ; en un mot, elle conçut l'Encyclopédie du siècle en action et en conversation autour d'elle. Elle avait chaque semaine deux dîners de fondation, le lundi pour les artistes : on y voyait les Vanloo, Vernet, Boucher, La Tour, Vien, Lagrenée, Soufflot, Lemoine, quelques amateurs de distinction et protecteurs des arts, quelques littérateurs comme Marmontel pour soutenir la conversation et faire la liaison des uns aux autres. Le mercredi, c'était le dîner des gens de lettres : on y voyait d'Alembert, Marmontel, le chevalier de Chastellux, Morellet,
on y voyait d'Alembert, Marmontel, le chevalier de Chastellux, Morellet, Saint-Lambert, Helvétius, Raynal, Thomas, Grimm, d'Holbach, Burigny de l'Académie des Inscriptions.--Une seule femme y était admise avec la maîtresse de la maison ; c'était Mlle de Lespinasse. Mme Geoffrin avait remarqué que plusieurs femmes dans un dîner dispersaient et éparpillent la conversation ; elle aimait l'unité et à rester au centre. Le soir, la maison de Mme Geoffrin continuait d'être ouverte, et la soirée se terminait par un petit souper très simple et très recherché, composé de cinq ou six amis intimes au plus, et celle fois de quelques femmes,
amis intimes au plus, et celle fois de quelques femmes, la fleur du grand monde. Pas un étranger de distinction ne vivait ou ne passait à Paris sans aspirer à être admis chez Mme Geoffrin. Les princes y venaient en simples particuliers ; les ambassadeurs n'en bougeaient dès qu'ils y avaient pied. L'Europe y était représentée dans la personne des Caraccioli, des Creutz, des Galiani, des Gatti, des Hume et des Gibbon. On le voit déjà, de tous les salons du XVIIIe siècle, c'est celui de Mme Geoffrin qui est le plus complet. Il l'est plus que celui de Mme
le plus complet. Il l'est plus que celui de Mme Du Deffand, qui, depuis la défection de d'Alembert et des autres à la suite, de Mlle de Lespinasse, avait perdu presque tous les gens de lettres. Le salon de Mlle de Lespinasse, à part cinq ou six amis de fond, n'était lui-même formé que de gens assez peu liés entre eux, pris çà et là, et que cette spirituelle personne assortissait avec un art infini. Le salon de Mme Geoffrin nous représente, au contraire, le grand centre et le rendez-vous du XVIIIe siècle. Il fait contre-poids, dans son action décente
du XVIIIe siècle. Il fait contre-poids, dans son action décente et dans sa régularité animée, aux petits dîners et soupers licencieux de Mlle Quinault, de Mlle Guimard, et des gens de finances, les Pelletier, les La Popelinière. Vers la fin, ce salon voit se former en émulation et un peu en rivalité avec lui les salons du baron d'Holbach, de Mme Helvétius, en partie composés de la fleur des convives de Mme Geoffrin, et en partie de quelques têtes que Mme Geoffrin avait trouvées trop vives pour les admettre à ses dîners. Le siècle s'ennuyait à la fin d'être contenu
ses dîners. Le siècle s'ennuyait à la fin d'être contenu par elle et conduit à la lisière ; il voulait parler de tout à haute voix et à cœur joie. L'esprit que Mme Geoffrin apportait dans le ménagement et l'économie de ce petit empire qu'elle avait si largement conçu, était un esprit de naturel, de justesse et de finesse, qui descendait aux moindres détails, un esprit adroit, actif et doux. Elle avait fait passer le rabot sur les sculptures de son appartement ; c'était ainsi chez elle au moral, et Rien en relief semblait sa devise. « Mon esprit, dit-elle,
Rien en relief semblait sa devise. « Mon esprit, dit-elle, est comme mes jambes; j'aime à me promener dans un terrain uni, mais je ne veux point monter une montagne pour avoir le plaisir de dire lorsque j'y suis arrivée : J'ai monté cette montagne. » Elle aimait la simplicité, et, au besoin, elle l'aurait affectée un peu. Son activité était de celles qui se font remarquer principalement par le bon ordre, une de ces activités discrètes qui agissent sur tous les points presque en silence et insensiblement. Maîtresse de maison, elle a l'œil à tout; elle préside, elle gronde
maison, elle a l'œil à tout; elle préside, elle gronde pour tant, mais d'une gronderie qui n'est qu'à elle ; elle veut qu'on se taise à temps, elle fait la police de son salon. D'un seul mot : Voilà qui est bien, elle arrête à point les conversations qui s'égarent sur des sujets hasardeux et les esprits qui s'échauffent : ils la craignent, et vont faire leur sabbat ailleurs. Elle a pour principe de ne causer elle-même que quand il le faut, et de n'intervenir qu'à de certains moments, sans tenir trop longtemps le devant. C'est alors qu'elle place des
tenir trop longtemps le devant. C'est alors qu'elle place des maximes sages, des contes piquants, de la morale anecdotique et en action, ordinairement aiguisée par quelque expression ou quelque image bien familière. Tout cela ne sied bien que dans sa bouche, elle le sait : aussi dit-elle « qu'elle ne veut pas que l'on prêche ses sermons, que l'on conte ses contes, ni qu'on touche à ses pincettes.» S'étant de bonne heure posée en vieille femme et en mère des gens qu'elle reçoit, elle a un moyen de gouvernement, un petit artifice qui est à la longue devenu un tic
petit artifice qui est à la longue devenu un tic et une manie, c'est de gronder ; mais c'est faire à elle de gronder. N'est pas grondé par elle qui veut ; c'est la plus grande marque de sa faveur et de sa direction. Celui qu'elle aime le mieux est aussi le mieux grondé. Horace Walpole, avant d'avoir passé, enseigne des gestes déployés, dans le camp de Mme Du Deffand, écrivait de Paris, à son ami Gray : « (25 janvier 1766.) Mme Geoffrin, dont vous avez beaucoup entendu parler, est une femme extraordinaire, avec plus de sens commun que
est une femme extraordinaire, avec plus de sens commun que je n'en ai presque jamais rencontré, une grande promptitude de coup d'œil à découvrir les caractères, de la pénétration à aller au fond de chacun, et un crayon qui ne manque jamais la ressemblance; et elle est rarement en beau. Elle exige pour elle et sait se conserver, en dépit de sa naissance et de leurs absurdes préjugés d'ici sur la noblesse, une grande cour et des égards soutenus. Elle y réussit par mille petits artifices et bons façons d'amitié, et par une liberté et une sévérité qui semble être
et par une liberté et une sévérité qui semble être sa seule fin en tirant le monde à elle; car elle ne cesse de gronder ceux qu'elle a une fois enjolés. Elle a peu de goût et encore moins de savoir; mais elle protège les artistes et les auteurs, et elle fait la cour à un très petit nombre de gens pour avoir le crédit d'être utile à ses protégés. Elle a fait son éducation sous la fameuse Mme de Tencin, qui lui a donné pour règle de ne jamais rebuter aucun homme car, disait l'habile matrone, « quand même
rebuter aucun homme car, disait l'habile matrone, « quand même neuf sur dix ne se donneraient pas un liard de peine pour vous, le dixième peut vous devenir un ami utile.» Elle n'a pas adopté ni rejeté en entier ce plan, mais elle a tout à fait gardé l'esprit de la maxime. En un mot, elle nous offre un abrégé d'empire qui subsiste au moyen de récompenses et de peines. L'office de majordome de son salon était en général confié à Burigny, l'un de ses plus anciens amis, et l'un des mieux grondés de tous. Quand il y avait quelque
des mieux grondés de tous. Quand il y avait quelque infraction au règlement et qu'il éclatait quelque imprudence de parole, c'était à lui qu'elle s'en prenait volontiers pour n'y avoir pas mis bon ordre. On en riait, on en plaisantait avec elle-même, et l'on se soumettait à ce régime qui ne laissait pas d'être assez étroit et exigeant, mais qui était tempéré de tant de bonté et de bienfaisance. Ce droit de correction, elle se l'assurait à sa manière en plaçant de temps en temps sur votre tête quelque bonne petite rente viagère, sans oublier le cadeau annuel de la
petite rente viagère, sans oublier le cadeau annuel de la culotte de velours. Fontenelle n'avait pas institué Mme Geoffrin son exécuteur testamentaire sans raison. Mme Geoffrin, bien observée, me paraît avoir été, par la nature de son esprit, par la méthode de son procédé, et par son genre d'influence, le Fontenelle des féeries, un Fontenelle plus actif en bienfaisance (nous reviendrons tout à l'heure sur ce trait-là), mais un vrai Fontenelle par la prudence, par la manière de concevoir et de composer son bonheur, par cette manière de dire, à plaisir familière, épigrammatique et ironique sans amertume. C'est un Fontenelle
plaisir familière, épigrammatique et ironique sans amertume. C'est un Fontenelle qui, par cela même qu'il est femme, a plus de vivacité et un mouvement plus affectueux, plus sensible. Mais, comme lui, elle aime avant tout le repos, ou la marche sur un terrain uni. Tout ce qui est ardent autour d'elle l'inquiète ; et elle croyait que la raison elle-même a tort quand elle est passionnée. Elle comparait un jour son esprit à « un rouleau plié qui se développe et se déploie par degrés. » Elle n'était pas pressée de tout dérouler d'un coup : « Peut-être à ma
de tout dérouler d'un coup : « Peut-être à ma mort, disait-elle, le rouleau ne sera-t-il pas déployé tout entier. » Cette sage lenteur est un trait distinctif de son esprit et de son influence. Elle craignait les mouvements trop brusques et les changements trop prompts : « Il ne faut pas, disait-elle, abattre la vieille maison avant de s'en être bâti une nouvelle. » Elle tempérait tant qu'elle pouvait l'époque, déjà ardente, et tâchait de la discipliner. C'était une mauvaise note auprès d'elle, quand on était de ses dîners, de se faire mettre à la Bastille; Marmontel s'aperçut qu'il
de se faire mettre à la Bastille; Marmontel s'aperçut qu'il avait fort baissé dans sa faveur après son affaire de Bélisaire. En un mot, elle continue de représenter l'esprit déjà philosophique, mais encore modérateur, de la première partie du siècle, tant qu'il n'avait pas cessé de reconnaître de certaines bornes. Je me peins assez bien cette application constante de Mme Geoffrin par une image : elle avait fait ajouter après coup une perruque (une perruque en marbre, s'il vous plaît) au buste de Diderot par Falconet. Sa bienfaisance était grande autant qu'ingénieuse, et chez elle un vrai don de nature
autant qu'ingénieuse, et chez elle un vrai don de nature : elle avait l'humeur donnante, comme elle disait, donner et pardonner, c'était sa devise. Le bienfait de sa part était perpétuel. Elle ne pouvait s'empêcher de faire des cadeaux à tous, au plus pauvre homme de lettres comme à l'Impératrice d'Allemagne, et elle les faisait avec cet art et ce fini de délicatesse qui ne permet pas de refuser sans une sorte de grossièreté. Sa sensibilité s'était perfectionnée par la pratique du bien et par un tact social exquis. Sa bienfaisance avait, comme toutes ses autres qualités, quelque chose de
bienfaisance avait, comme toutes ses autres qualités, quelque chose de singulier et d'original, qui ne se voyait qu'en elle. On en a cité mille traits clairs, imprévus, dont Sterne eût fait son profit ; je n'en rappellerai qu'un. On lui fit remarquer un jour que tout était chez elle en perfection, tout, excepté la crème, qui n'était point bonne. — « Que voulez-vous ? » dit-elle, « je ne puis changer ma laitière. » — « Eh ! qu'a donc fait cette laitière, pour qu'on ne la puisse changer ? » — « C'est que je lui ai donné deux
» — « C'est que je lui ai donné deux vaches. » — « La belle raison ! » s'écria-t-on de toutes parts. Et en effet, un jour que cette laitière pleurait de désespoir d'avoir perdu sa vache, Mme Geoffrin lui en avait donné deux, une de plus pour la consoler d'avoir tant pleuré, et, depuis ce jour-là, elle ne comprenait pas qu'elle pût jamais changer cette laitière. Voilà le rare et le délicat. Bien des gens eussent été capables de donner une vache ou même deux, mais de garder la laitière ingrate ou négligente, malgré sa mauvaise crème, c'est
la laitière ingrate ou négligente, malgré sa mauvaise crème, c'est ce qu'on n'eût pas fait. Mme Geoffrin le faisait pour elle-même, pour ne pas se gâcher le souvenir d'une action charmante. Elle voulait faire du bien à sa manière, c'était sa qualité distinctive. De même qu'elle grondait non pour corriger, mais pour son plaisir, de même elle donnait, non pour faire des heureux ou des reconnaissants, mais, avant tout, pour se rendre contente elle-même. Son bienfait était comme marqué à un coin de brusquerie et d'humeur ; elle avait les remerciements en aversion : « Les remerciements, a-t-on dit, lui
remerciements en aversion : « Les remerciements, a-t-on dit, lui causaient une colère aimable et presque sérieuse. » Elle avait là-dessus toute une théorie poussée au paradoxe, et elle allait jusqu'à faire en toute forme l'éloge de l'ingratitude. Ce qu'il y a de plus clair, c'est que, même en donnant, elle voulait se payer par ses mains, et qu'elle savait goûter toute seule la satisfaction d'obliquer. Le dirai-je ? je crois retrouver là, même au sein d'une nature excellente, ce coin d'égoïsme et de sécheresse inhérent au XVIIIe siècle. L'élève de Mlle de Tencin, l'amie de Fontenelle, reparaît jusque dans
de Mlle de Tencin, l'amie de Fontenelle, reparaît jusque dans l'instant où elle se livre à son penchant de cœur ; elle s'y livre, mais sans abandon encore et en concertant toute chose. On sait de Montesquieu aussi une très belle action de bienfaisance, après laquelle il se déroba avec brusquerie et presque avec du mépris aux remerciements et aux larmes de l'obligé. Le mépris des hommes perce trop ici jusque dans le bienfaiteur. Est-ce donc bien prendre son temps pour les mépriser, que de choisir précisément l'instant où on les élève, où on les attendrit et où on les
les élève, où on les attendrit et où on les rend mieux ? Dans l'admirable chapitre de saint Paul sur la Charité, on lit, entre autres caractères de cette vertu divine : « Charitas non quaerit quod sua sunt... non expectat malum... La Charité ne recherche point ce qui lui est propre; elle ne soupçonne pas le mal. » Ici, au contraire, cette bienfaisance mondaine et sociale cherche son plaisir, son goût particulier et sa satisfaction propre, et il s'y mêle de plus un peu de malice et d'ironie. Je sais tout ce qu'on peut dire en faveur de cette
sais tout ce qu'on peut dire en faveur de cette vertu respectable et charmante, aussi bien qu'elle songe à soi. Mme Geoffrin, quand on parlait là-dessus, avait mille bonnes réponses, et fines comme elle : « Ceux, disait-elle, qui obligent rarement, n'ont pas besoin de maximes usuelles ; mais ceux qui obligent souvent, doivent obliger de la manière la plus agréable pour eux-mêmes, parce qu'il faut faire commodément ce qu'on veut faire tous les jours. » Il y a du Franklin dans cette maxime-là, du Franklin corrigeant et épaississant un peu le sens trop spirituel de la Charité selon saint
peu le sens trop spirituel de la Charité selon saint Paul. Respectons, honorons donc la libéralité naturelle et raisonnée de Mme Geoffrin ; mais reconnaissons toutefois qu'il manque à toute cette bonté et à cette bienfaisance une certaine flamme céleste, comme il manque à toute cet esprit et à cet art social du XVIIIe siècle une fleur d'imagination et de poésie, un fond de lumière également céleste. Mais on ne voit dans le lointain le bleu du ciel ni la clarté des étoiles. Nous avons pu déjà nous faire une idée de la forme et de la qualité de l'esprit
idée de la forme et de la qualité de l'esprit de Mme Geoffrin. La qualité dominante chez elle était la justesse et le bon sens. Horace Walpole que j'aime à citer, bon juge et peu suspect, avait beaucoup vu Mme Geoffrin avant d'être à Mme Du Deffand ; il la goûtait extrêmement et n'en parle jamais que comme d'une des meilleures têtes, un des meilleurs entendements qu'il ait rencontrés, et comme de la personne qui possède la plus grande connaissance du monde. Écrivant à lady Hervey après une attaque de goutte qu'il venait d'avoir, il disait : « (Paris, 13
goutte qu'il venait d'avoir, il disait : « (Paris, 13 octobre 1765). Mme Geoffrin est venue l'autre soir et s'est assise deux heures durant à mon chevet ; j'aurais juré que c'était la lady Hervey, tant elle fut pleine de bonté pour moi. Et c'était avec tant de bon sens, de bonne information, de bon conseil et d'à-propos ! Elle a sur tout une manière de vous reprendre qui me charme. Je n'ai jamais vu, depuis que j'existe, personne qui atteigne si au vif les défauts, les vanités, les airs d'un chacun, qui vous les développe avec tant de netteté,
d'un chacun, qui vous les développe avec tant de netteté, et qui vous en convainc si aisément. Je n'avais jamais aimé à être redressé auparavant ; maintenant vous ne pouvez vous imaginer combien j'y ai pris goût. Je ta sais à la fois mon confesseur et mon directeur, et je commencer à croire que je serai à la fin une créature raisonnable, ce à quoi je n'avais jamais visé jusqu'ici. La prochaine fois que je la verrai, je comprendrai bien lui dire : « O Sens-Commun, assieds-toi là : j'ai été jusqu'ici pensant de telle et telle sorte ; dis,
été jusqu'ici pensant de telle et telle sorte ; dis, n'est-ce pas bien absurde ? » Quant à toute autre espèce de sens et de sagesse, je ne les ai jamais aimés, et maintenant je vais les haïr à cause d'elle. Si cela valait la peine qu'elle s'en mêlât, je puis vous assurer, Madame, qu'elle pourrait me gouverner comme un enfant. » En toute rencontre, il parle d'elle comme de la raison même. On commence à se faire une idée de l'espèce de charme singulier et grandeur qu'exerçait autour d'elle le bon sens de Mme Geoffrin. Elle aimait à morigéner
le bon sens de Mme Geoffrin. Elle aimait à morigéner son monde, et si elle faisait le plus souvent goûter la leçon. Il est vrai que, si l'on ne s'y prêtait pas, si l'on se dérobait à son envie de conseiller et de redresser, elle n'était pas contente, et un petit accent plus sec vous avertissait qu'elle était piquée dans son faible, dans sa prétention de mentor et de directeur. On a dernièrement imprimé, ce petit billet d'elle à David Hume, comme échantillon de sa façon de bourrer les gens qu'elle en était contente; je n'y supprime que les fautes
qu'elle en était contente; je n'y supprime que les fautes d'orthographe, car Mme Geoffrin ne savait pas l'orthographe, et ne s'en cachait pas : « Il ne vous manquait, mon gros doigt, pour être un parfait petit-maître, que de jouer le beau rigoureux, en ne faisant pas de réponse à un billet doux que je vous ai écrit par Gatti. Et pour avoir tous les airs possibles, vous voulez vous donner celui d'être modeste. » Mme de Tencin appelait les gens d'esprit de son monde ses bêtes; Mme Geoffrin continuait un peu de les traiter sur le même pied et
un peu de les traiter sur le même pied et à la baguette. Elle était grondeuse par état, par bonne grâce de vieille, par contenance. Elle jugeait ses amis, ses habitués, en toute rectitude; et on a retenu d'elle des mots terribles qui lui échappaient, non plus en badinant. C'est elle qui a dit de l'abbé Truhlet, qu'on appelait devant elle un homme d'esprit : « Lui, un homme d'esprit ! c'est un sot frotté de papier. » Elle était du même seuil de Nivernais : « Il est manqué de partout, guerrier manqué, ambassadeur manqué, auteur manqué, etc. »