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le même temps. Pendant que notre pays changeait, pour le moins, quinze fois de gouvernement et vingt fois de constitution, pendant que, sur six souverains, un seul succédait régulièrement à son prédécesseur et montait sur le trône en vertu du principe d'hérédité, l'Angleterre poursuivait paisiblement, sous quatre monarques, le cours de ses destinées et se contentait d'adapter aux besoins des temps nouveaux une constitution qui remonte, dans ses traits essentiels, aux débuts du XIIIe siècle. Le contraste est saisissant. Il a trop souvent été mis en lumière pour qu'il y ait lieu d'y insister davantage à cette heure. Et cependant,
ait lieu d'y insister davantage à cette heure. Et cependant, par une étrange contradiction et qui est bien faite pour renverser les opinions préconçues, il se trouve qu'en France, sur ce sol mobile sans cesse bouleversé par des révolutions, à part quelques exceptions vouées aux rigueurs d'une implacable sévérité, les hommes d'Etat, appelés à jouer un rôle considérable, ont mis leur honneur à affecter une fidélité absolue aux principes de leurs débuts, à afficher dans leur conduite une inflexible conséquence et à reproduire dans les conditions les plus différentes et les plus contraires leurs attitudes primitives, — tandis que l'Angleterre
les plus contraires leurs attitudes primitives, — tandis que l'Angleterre ne comptait pas un, je dis pas un seul, homme politique du premier rang qui n'eût marqué les étapes d'une transformation radicale et qui n'eût démenti à une heure donnée les promesses et les actes de son passé. Est-il besoin d'administrer en détail la preuve d'un fait aussi patent ? faut-il rappeler, de ce côté de la Manche, les hommes d'un régime s'enfermant, à l'avènement d'une ère nouvelle, dans la rigidité de leurs convictions et se refusant à poursuivre, sous des formes nouvelles et par de nouveaux procédés, la réalisation
des formes nouvelles et par de nouveaux procédés, la réalisation de leur idéal politique et le bien de la société française? faut-il énumérer tant de douloureuses saignées faites successivement à la France du XIXe siècle, — les légitimistes, après 1830, émigrant à l'intérieur dans la plus funeste des inactions ou ne suivant Berryer sur le terrain parlementaire que pour opposer aux faits la stérile protestation des dogmes, — les orléanistes se drapant, après 1848, dans la superbe abstention d'un Guizot, — les républicains se refusant à engager le combat au prix de la concession d'une formule ? Admirable fidélité, assurément,
prix de la concession d'une formule ? Admirable fidélité, assurément, aux causes vaincues, mais déplorable désertion des devoirs les plus sacrés du citoyen ! Ce n'est pas ainsi que l'on entend la vie politique de l'autre côté de la Manche. Pour ne pas remonter jusqu'à Pitt, étonnant la Chambre des communes par les plus audacieuses propositions de réformes, avant de devenir contre la France révolutionnaire et sous le contre-coup de ses agitations, le champion de l'ordre établi et le défenseur de tous les privilèges, — ni jusqu'à Fox, débutant dans les rangs impopulaires de la faction des Amis du Peuple
les rangs impopulaires de la faction des Amis du Peuple pour sacrifier ensuite à la généreuse passion de toutes les libertés les plus légitimes espérances de son ambition, — n'a-t-on pas vu au cours de ce siècle sir Robert Peel, élu par l'Université d'Oxford et porté au pouvoir par le parti Tory pour opposer une résistance inflexible aux revendications du catholicisme irlandais, tourner tout à coup en faveur de l'émancipation les forces qu'il avait reçues pour en combattre l'adoption et arracher à son parti irrité, mais impuissant, l'Acte de 1829? n'a-t-on pas vu le même homme d'Etat, rentré en grâce
n'a-t-on pas vu le même homme d'Etat, rentré en grâce auprès de ses amis politiques par sa lutte contre la Réforme électorale de 1832, appelé au ministère en 1842 pour élever un rempart infranchissable contre les exigences de la ligue du Libre-Échange et mettre le régime protectionniste et l'intérêt agricole à l'abri des attaques des Cobden et des Bright, passer soudain, en 1846, à l'ennemi, détruire de ses propres mains l'édifice des lois sur les céréales et lancer l'Angleterre dans la voie d'un développement indéfini? C'est là le grand exemple, l'exemple classique : mais, à côté de sir Robert Peel,
l'exemple classique : mais, à côté de sir Robert Peel, il faudrait nommer le feu lord Derby, le chevaleresque champion du Toryisme intransigeant, le prince Rupert de la conservation à tout prix, ouvrant sa carrière politique en soutenant avec ardeur, et avec la responsabilité d'un membre du ministère, le Reform Bill de 1832, — sir James Graham, suivant les évolutions de l'homme d'Etat que nous venons de nommer et ne s'en séparant, en 1850, que pour ajouter une transformation de plus à toutes celles qu'il avait déjà accomplies, en rentrant dans les rangs du parti libéral, -M. Disraeli, attirant l'attention
dans les rangs du parti libéral, -M. Disraeli, attirant l'attention sur ses débuts, en jetant le défi d'un radicalisme démocratique aux institutions de cette société que son âge mûr devait défendre contre les modestes entreprises d'un libéralisme timoré, — lord Palmerston enfin, vingt ans durant, membre secondaire des gouvernements tories de M. Perceval et de lord Liverpool, pendant vingt autres années diplomate, né des gouvernements Whigs, de lord Grey, et de lord John Russell, et se révélant, presque octogénaire, homme d'Etat du premier rang pour présider, suivant le mot spirituel d'un rival, « en sa qualité de conservateur un cabinet
d'un rival, « en sa qualité de conservateur un cabinet de radicaux. » Cette énumération incomplète n'est pas ici un hors-d'œuvre : elle était nécessaire pour servir d'introduction à ce qui fera l'objet véritable de cette conférence, c'est-à-dire à l'exposé rapide du caractère et de la vie politique de William Ewart Gladstone. Il était indispensable de replacer la grande et complexe physionomie de cet homme d'Etat dans le cadre de ses contemporains avant de poser les termes du problème psychologique que cette étude a pour but de chercher à résoudre. En 1839, Macaulay, dans la Revue d'Edimbourg, parlant de l'ouvrage
En 1839, Macaulay, dans la Revue d'Edimbourg, parlant de l'ouvrage consacré par un jeune collègue de la Chambre des Communes aux Relations de l'Église et de l'État, s'exprimait en des termes pleins de la générosité qu'un écrivain accorde souvent à un adversaire en qui il ne peut soupçonner un rival, sur le compte de celui qu'il appelait « un jeune homme d'une réputation sans tache, de talents parlementaires distingués, l'espoir grandissant de ces Tories intransigeants qui suivent, à regret et non sans révoltes, un chef dont l'expérience et l'éloquence leur sont indispensables, mais de qui l'humeur prudente et les opinions
sont indispensables, mais de qui l'humeur prudente et les opinions modérées leur sont en horreur. » Trente ans plus tard, aux élections générales de 1868, un candidat appartenant précisément à cette nuance du parti conservateur faisait afficher et répandre à profusion dans Berwick un placard où se lisaient les mots suivants à l'adresse de « l'espoir grandissant des Tories intransigeants : « Pas besoin de pousser plus avant le catalogue des crimes politiques de ce démagogue en intention, que nous pouvons laisser au gibet du mépris public, flottant à tous les vents du ciel, objet de dérision et de mépris
les vents du ciel, objet de dérision et de mépris pour ceux-là, du moins qui soutiennent que l'intégrité et la consistance ne doivent pas être entièrement bannies de la vie politique. » On le voit, comme la plupart de ses contemporains, M. Gladstone n'a pas échappé à la grande loi de l'évolution, et les deux points qu'il a occupés successivement à l'horizon politique sont si éloignés, il s'est mis si complètement en contradiction avec lui-même que l'opinion, d'ordinaire assez indulgente pour les lentes transformations qu'elle subit elle-même, a déployé à son égard des sévérités toutes particulières, et ne s'est laissée
son égard des sévérités toutes particulières, et ne s'est laissée désarmer que par l'éclat de services incomparables. Le temps qui est à notre disposition ne nous permettant pas de suivre dans tous ses détails une existence politique qui, depuis un demi-siècle, se confond avec le développement même de l'Angleterre, il nous a paru que nous ne pourrions mieux faire que de choisir l'histoire de la grande révolution morale et intellectuelle qui domine toute cette vie et autour de laquelle, du reste, viendront se grouper naturellement et se subordonner les incidents principaux de cette carrière. En 1838, donc, William Ewart Gladstone,
principaux de cette carrière. En 1838, donc, William Ewart Gladstone, alors député de Newark depuis six ans, et membre de la minorité conservatrice qui venait de livrer un combat de quatre ans et de remporter finalement la victoire contre les projets du gouvernement de lord Melbourne au sujet du surplus de l'Église d'Irlande, publia un ouvrage de doctrine sur les rapports de l'Église et de l'État. L'entreprise était faite pour surprendre de la part d'un homme politique engagé dans le plein de la mêlée parlementaire et dont les rares loisirs étaient suffisamment occupés par les relations du monde. M. Gladstone
étaient suffisamment occupés par les relations du monde. M. Gladstone n'était nullement, en effet, un reclus. Troisième fils d'un grand négociant de Liverpool, du député sir John Gladstone, William avait, dès sa plus tendre enfance, été destiné à jouer un rôle politique. Son père, de forte race écossaise, — M. Gladstone s'est vanté une fois (il est vrai que c'était à Glasgow) de n'avoir dans les veines que du sang écossais, — avait bâti à Liverpool, au temps du despotisme royal et des Ordres du Conseil, une de ces castes « blanches fortunes » qui, dans l'aristocratique Angleterre, durent le
« blanches fortunes » qui, dans l'aristocratique Angleterre, durent le plus à leur heureux possesseur Place et privilège. M. Canning faisait de sa maison son bureau des luttes électorales : — une anecdote intéressante nous représente le grand orateur harcelant la foule d'un étrange démenti : qu'à l'étagère supérieure sa servante curieuse se penchait et qu'à l'instigation de son maître elle plaçait dans ses bras le petit William Ewart, alors âgé de quatre ans, et qu'elle n'avait jamais perdu l'expression de cette scène : « Monsieur Gladstone avait lui-même été appelé à siéger à l'Chambre des Communes, sur les bancs
appelé à siéger à l'Chambre des Communes, sur les bancs de laquelle il s'était fréquemment opposé à son fils. Pour qui voulait faciliter à l'efficacité immédiate de la vie publique et mettre en lumière de plein pied, dès son admissibilité, la représentation intellectuelle, l'voie était toute tracée. Et métier et vocation étaient devenus pour lui. route royale. À Eton, en ces temps reculés, les méthodes d'instruction étaient singulièrement arriérées : point d'histoire, point de sciences, nulle étude des langues, mais l'explication de quelques morceaux choisis de quelques auteurs antiques triés sur le volet, et la composition en vers et en
sur le volet, et la composition en vers et en prose, en grec et en latin, tel était le programme de l'école aristocratique par excellence, surtout depuis que George III, son voisin de Windsor, lui avait accordé son royal patronage. Seulement, la vie du collège valait infiniment mieux que les méthodes de ses maîtres. On n'y formait pas seulement des liaisons précieuses avec la jeunesse dorée du Peerage ou du Baronétage (et M. Gladstone, en particulier, dut à une amitié de ce genre sa prompte entrée dans la vie publique), on s'y préparait à la vie en vivant librement, au
on s'y préparait à la vie en vivant librement, au grand air, dans la saine indépendance de ces républiques d'adolescents qui ont leurs codes, leurs traditions et leur discipline. Les exercices athlétiques n'avaient pas encore usurpé, dans l'estime de ce petit monde, la place un peu excessive qu'ils y tiennent aujourd'hui : suivant le mot naïf d'un témoin bien informé, un fort en théme, un brillant élève pouvait s'y faire respecter et admirer, pourvu qu'aux qualités de son intelligence il joignît une familiarité décente avec les arts de la gymnastique et du sport. Ce n'est pas de ce dernier côté
et du sport. Ce n'est pas de ce dernier côté que brillait particulièrement le jeune Gladstone. Il s'adonnait un peu au hasard, et avec un manque de discipline dont nous n'aurons que trop d'occasions de relever les fâcheux effets, à l'étude des classiques, et il collaborait assidûment à un journal, l'Etonien. C'était suivre l'exemple de Canning, dont le Microcosme publié en 1786 est demeuré le modèle du genre. Lorsque vers 1825 le jeune William Gladstone quitta Eton pour Oxford, sa réputation était fondée. À l'Université, il continua à mener de front les études classiques où il se distingua honorablement et
front les études classiques où il se distingua honorablement et la préparation à la vie publique, en prenant part aux débats de la conférence politique appelée l'Union Club. Là, se réunissait l'élite de la jeunesse universitaire, pour discuter tantôt une question politique du jour, comme l'Émancipation des catholiques ou l'Abolition des Serments du Test, tantôt une question littéraire, comme ce fameux jour raconté naguère avec tant de bonne grâce par lord Houghton où une délégation de l'Université de Cambridge, sous sa direction, vint solennellement jeter le défi aux admirateurs de Byron en l'honneur de Shelley et faire voter, à une
Byron en l'honneur de Shelley et faire voter, à une écrasante majorité, la supériorité du poète d'Epipsychidion et de la Sensitive Plant sur le poète de Don Juan. Ces exercices n'étaient pas seulement importants en tant que formant à l'art oratoire les futurs législateurs de la libre Angleterre : ils désignaient souvent au choix des patrons des nominations boroughs, les sujets les plus distingués de la jeune génération et tel étudiant comme Canning, n'avait fait qu'un saut des bancs de l'Université à ceux de la Chambre des Communes, voire de la Trésorerie où à 23 ans siégeait comme sous-secrétaire d'État
la Trésorerie où à 23 ans siégeait comme sous-secrétaire d'État aux affaires étrangères, et de par le droit de son génie, ce fils sans patrimoine d'un avocat sans causes et d'une actrice sans talent. Oxford, à la date où le jeune Gladstone y résida, de 1829 à 1831, n'était pas encore, il en a témoigné lui-même, sous l'influence de la grande réaction religieuse qui devait tant agir sur l'Angleterre contemporaine en général, et sur le sujet de notre étude en particulier. La doctrine régnante était encore un mélange assez confus de la philosophie un peu terre à terre de Whately
de la philosophie un peu terre à terre de Whately et de l'école du bon sens, et de l'évangélisme mitigé des dignitaires de la Haute Église. Déjà cependant, dans sa chambre du collège d'Oriel, le véritable rénovateur de l'Angleterre religieuse, John Henry Newman, subissait cette lente transformation de ses idées qui, du disciple fervent de Scott et des calvinistes du commencement du siècle, devait faire l'initiateur d'un retour vers la tradition catholique, vers la succession apostolique, vers le système sacramentaire et l'autorité de l'Église. Déjà, de cette voix d'or qui exerçait un charme irrésistible sur tous ceux qui l'approchaient, le
exerçait un charme irrésistible sur tous ceux qui l'approchaient, le futur cardinal de la Sainte-Église romaine, dans la chaire de l'Église de l'Université, Sainte-Marie, à la table commune des Fellows d'Oriel, dans ses entretiens intimes avec les étudiants dont il se faisait le véritable directeur de conscience, posait avec audace tous les problèmes du doute pour pousser plus sûrement les âmes vers la solution de l'autorité infaillible. Autour de lui, commençaient à se grouper les futurs lieutenants du mouvement d'Oxford ; le docteur Pusey, que ses amis se plaisaient à appeler le grand, déjà professeur royal d'hébreu et chanoine de
appeler le grand, déjà professeur royal d'hébreu et chanoine de Christ-Church, considérable par la solidité de ses connaissances, par sa naissance, sa fortune et sa position sociale, par l'autorité qui se dégageait de toute sa personne, et suspect aux orthodoxes de l'Université par sa familiarité dangereuse avec les innovations théologiques de la savante Allemagne, les deux Wilberforce, qui devaient devenir catholiques, Froude, âme de feu dans un corps trop fragile, inquiet, agité, bouillant d'impatience et destiné à mourir avant d'avoir vu se dessiner la tendance du mouvement qu'il avait tant contribué à inaugurer. À la voix de ces hommes d'élite,
contribué à inaugurer. À la voix de ces hommes d'élite, le clergé anglican, jusqu'alors endormi dans le confort d'une existence peu apostolique, se réveillait, secouait la torpeur d'un long sommeil, et s'élançait avec ardeur dans la pratique des devoirs paroissiaux, dans la controverse théologique, dans la lutte des partis. Le spirituel et si laïque Sidney Smith disait un jour en souriant à M. Gladstone, vers cette époque : Les progrès du clergé anglican ont été d'une rapidité inconcevable pendant ma vie : chaque fois que vous voyez un clergyman de mon âge, vous pouvez être sûr qu'il ne vaut pas
mon âge, vous pouvez être sûr qu'il ne vaut pas grand chose, tandis que dans tout jeune lévite, vous avez devant vous un saint en chair et en os. Le mot était assurément ironique dans la bouche de Sidney Smith : il n'en rendait pas moins un hommage mérité à l'effet de l'enseignement de la nouvelle école d'Oxford. M. Gladstone a peint lui-même, en quelques pages éloquentes, la première floraison de cette renaissance ecclésiastique, avant l'ère des malentendus, des dissentiments, des désertions, et des apostasies. Il s'est montré lui-même tout plein d'un généreux espoir à la vue de ces magnifiques
plein d'un généreux espoir à la vue de ces magnifiques succès de la propagande anglo-catholique, couvrant l'Angleterre d'édifices sacrés, enlevant aux carrières civiles plus de la moitié de la jeunesse universitaire pendant plusieurs générations pour recruter le clergé, et allant porter la paix de l'âme et du corps aux populations négligées des grandes villes. Le jeune député de Newark s'imaginait, il l'a confessé depuis lors, que l'Église anglicane, rentrée en possession de toute l'intégrité de ses principes, allait marcher enseignes déployées à la conquête du monde, il avait une foi robuste et naïve dans l'avenir de rétablissement, et c'est à
robuste et naïve dans l'avenir de rétablissement, et c'est à la lumière de ces espérances qu'il conçut son système politico-ecclésiastique. — Une heureuse rencontre l'avait fait entrer des 1832 dans la première Chambre des Communes élue après la réforme électorale. Le duc de Newcastle, père du comte de Lincoln, son ami de collège, l'avait recommandé aux électeurs du bourg de Newark, et bien que la loi vint de proclamer l'indépendance du corps électoral, les mœurs de la liberté étaient encore si peu formées que cette simple désignation suffit à faire préférer le jeune inconnu de 23 ans au grand avocat
préférer le jeune inconnu de 23 ans au grand avocat Bethell depuis lord-chancelier dans un ministère libéral avec M. Gladstone pour collègue, et alors membre radical du Parlement dissous. Les débuts de M. Gladstone à la Chambre des Communes furent caractéristiques. Son père avait de grands intérêts aux Indes occidentales et possédait de vastes plantations cultivées par des esclaves. C'était précisément l'époque où les Buxton et les Macaulay, les dignes successeurs de Wilberforce, poursuivaient sans relâche, devant le tribunal de la conscience publique, le grand procès de l'émancipation, et grâce au magnifique élan de libéralisme qui suivit l'avènement du ministère
au magnifique élan de libéralisme qui suivit l'avènement du ministère de lord Grey, se voyaient à la veille d'obtenir l'abolition de l'esclavage aux Antilles anglaises. M. Gladstone fit son maiden-speech sur un aspect particulier de cette question. Appelé à répondre à des accusations portées contre son père, il ne se contenta pas de réfuter, — d'une façon du reste assez peu décisive, — les imputations de ses adversaires. Il prit corps à corps le problème de l'esclavage aux Indes occidentales et fit preuve dans ce premier discours de la subtilité de dialectique, de la souplesse de raisonnement et de la
de dialectique, de la souplesse de raisonnement et de la richesse du style qui devaient plus tard servir à la fois de force et de piège à son éloquence. Arguant du fait que la Bible, que l'Evangile lui-même ne condamne pas, en principe, mais tolère et règle l'institution de l'esclavage, il se refuse à y dénoncer un attentat contre le droit humain ; il invoque l'intérêt des esclaves eux-mêmes, si mal préparés aux épreuves de la liberté, pour justifier le maintien, tout au moins provisoire, de leur condition servile ; il soutient enfin que le grand mal n'est pas dans
il soutient enfin que le grand mal n'est pas dans l'asservissement des corps à un maître, mais bien dans l'asservissement des âmes au péché, et il met en demeure la philanthropie abolitionniste de commencer par affranchir moralement et spirituellement ceux dont les fers matériels tomberont tout naturellement ensuite. Un tel discours dans une autre bouche, il serait impossible de n'y pas voir un tissu de sophismes pharisaïques dicté par un cœur égoïste et dur à un esprit subtil : dans la bouche de M. Gladstone, une toute autre interprétation s'impose, et nous verrons plus loin à quel trait de sa
et nous verrons plus loin à quel trait de sa nature complexe il faut attribuer cet étrange plaidoyer pro domo sua. Du reste, le jeune orateur avait su, dès ses débuts, trouver le chemin de l'attention de la Chambre. Il était écouté, et ses discours sur les questions ecclésiastiques, auxquelles il se confina pendant quelques années avec une louable réserve, lui eurent bientôt conquis un rang des plus honorables parmi les membres de son parti. Dans le court ministère de sir Robert Peel, en 1836, intermède politique dû au caprice de Guillaume IV et nullement à la confiance de la
de Guillaume IV et nullement à la confiance de la Chambre, William Gladstone occupa successivement les fonctions de Junior lord de la Trésorerie et de sous-secrétaire d'Etat aux Colonies. Plongé à la liberté comparative des bancs de l'opposition, il se sentit pressé de prendre sa part du grand combat livré, de tous côtés autour de lui, pour la défense de l'Eglise et les progrès de la religion. C'est alors qu'il composa son livre sur l'Eglise et l'Etat. — La thèse fondamentale de cet ouvrage est que toute association, en particulier la société civile sous sa forme nationale, et son organe
la société civile sous sa forme nationale, et son organe collectif, l'Etat, est un être moral, partant susceptible de droits et de devoirs, doué d'une conscience, et tenu à réaliser dans la sphère de son activité les prescriptions de la loi morale, au premier rang desquelles figurent l'affirmation et la propagation de la vérité religieuse, c'est-à-dire, en termes concrets, l'institution et l'entretien de l'Eglise. De ce principe général établi avec un grand luxe de raisonnements et de syllogismes, par quatre voies différentes, l'auteur tire des conséquences applicables à son temps et à son pays. Il affirme hautement la légitimité de
et à son pays. Il affirme hautement la légitimité de l'Eglise anglicane, non seulement en Angleterre, où elle est l'Eglise de la majorité, mais encore en Irlande, où elle porte le flambeau de la vérité religieuse au milieu des ténèbres de l'ignorance, et sert les intérêts de ceux mêmes qui la répudient avec le plus de violence, en leur imposant en quelque sorte le spectacle de la pure doctrine et en leur donnant jusqu'au dernier soupir l'occasion de rentrer dans le giron de l'unité. C'est cette théorie qui a depuis lors fourni tant d'armes aux adversaires plus ou moins intelligents