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devait publier sa Bibliothèque manuscrite que près d'un siècle et demi plus tard. Loin de se laisser rebuter par les obstacles qu'il avait à vaincre, Meyer commença par vendre son modeste patrimoine dont le produit lui servit à acheter quelques manuscrits et de subvenir à ses frais de voyage. Il commença donc son travail, et quand les matériaux lui manquaient, son bâton à la main, il allait secouer la poussière des manuscrits, soit de l'Abbaye des Dunes, soit des moines de Saint-Bavon et de Saint-Pierre de Gand. Ces pénibles investigations, il les conduisit avec persévérance pendant plusieurs années. Ce serait
il les conduisit avec persévérance pendant plusieurs années. Ce serait donc en 1531, dirons-nous de nouveau maintenant, que, voyant ses ressources pécuniaires épuisées et sa santé altérée, il aurait été obligé d'ouvrir à Bruges un cours de belles-lettres et de philosophie. Ses leçons y auraient été telles qu'on devait les attendre de l'ami intime du célèbre Erasme et du savant Jean de monastère de monastère de Sancti-Bertini, elle a pour objet la bénédiction en 1520 par l'abbé Antoine de Berghes, proche parent de cet évêque de Cambrai qui devait plus tard être le protecteur d'Antoine De Meyere et lui faciliter
tard être le protecteur d'Antoine De Meyere et lui faciliter la publication des Annales de Meyerus. Notre auteur, qui avait déjà commencé ses voyages et qui devait déjà avoir élu domicile à Bruges, assista à la cérémonie qui eut lieu en présence d'un grand nombre d'abbés dont les monastères étaient, sauf ceux des Dunes et de Furnes, tous situés dans les limites de la France actuelle. N'est-il pas probable, certain même, que Meyerus après s'être enquis, auprès de chacun de ces prélats individuellement sur les ressources que les Bibliothèques ou les Chartriers de leurs monastères pouvaient lui offrir au point
les Chartriers de leurs monastères pouvaient lui offrir au point de vue de ses travaux, aura été rendre visite à ceux qui lui avaient fourni des indications utiles? N'avait-il pas surtout, chez les dignitaires dont les abbayes étaient comprises dans la France d'alors, des immunités particulières dues à ses titres de récent élève de l'Université de Paris, et, en mettant momentanément une sourdine à son patriotisme flamand, tous les moyens voulus pour se les rendre favorables? (Voir, pour la pièce citée, à la page 109 de la réimpression des Tomi decem). En Flandre, ne visita-t-il pas le monastère de Soetendael
decem). En Flandre, ne visita-t-il pas le monastère de Soetendael (Dulcis Vallis), dont l'abbé, un Pont-Castel ou Pont-Château, Dunkerquois d'origine bretonne, nous semble avoir été chargé de la répartition de quelque aide, consentie par le clergé flamand, en vue de l'une ou de l'autre guerre contre la France ? Cette circonstance expliquerait et les termes et le but de la requête versifiée que Meyerus (page 125 du même livre), toujours à court d'argent, aurait tenu à remettre, en mains propres, aux dignitaires ecclésiastiques. Et sa poésie en l'honneur de saint Piat, n'est-elle pas, soit une requête introductive auprès du chapitre
Piat, n'est-elle pas, soit une requête introductive auprès du chapitre de Seclin, soit un témoignage de gratitude envers la Collégiale qui lui aurait ouvert ses riches archives ? Au surplus, nous signalons ailleurs d'autres pérégrinations de Meyerus. Despautère. Puis, quand le tronc placé à l'entrée de la salle et destiné à recevoir la rétribution volontaire de ses nombreux auditeurs, lui eût fourni le moyen de reprendre le cours de ses voyages et de ses recherches historiques en Flandre, il cessa ses leçons, au grand regret de la jeunesse studieuse, qui comprenait l'élite des fils de l'aristocratie de Bruges et des
comprenait l'élite des fils de l'aristocratie de Bruges et des environs. Il retourna avec plus d'ardeur que jamais à ses études d'affection. Dès 1534, nous le trouvons à l'œuvre. Si, comme historien, il était en grande avance sur son époque, tant par son talent d'exposition, par la manière dont il présente les faits et par le jugement que souvent ceux-ci lui inspirent, il était par certains côtés de son esprit, par son éducation surtout, trop de son temps pour ne pas essayer de cultiver assez fréquemment la poésie. Ainsi, cette année, lorsqu'il publia chez son éditeur de Bruges, Hubertus Crokus,
année, lorsqu'il publia chez son éditeur de Bruges, Hubertus Crokus, les élégies de son ami Jacques de Paepe, prêtre à Ypres, il y ajouta des vers de sa façon. La même année, il fit paraître : « Bellum quod Philippus Francorum Rex, cum Othone Augusto Anglisque, gessit ab hinc CCC (sic) ab authore coaetaneo versibus conscriptum et a nobis repurgatum a Jacobo Meyerus, qui sua aliquot carmina adjunxit; » Antverpiae, apud Martinum Caesal, petit in-8°. Oser éditer en pleins Pays-Bas, dans les domaines héréditaires du puissant et ombrageux souverain pour lequel, moins de dix ans auparavant, avait été remportée la
lequel, moins de dix ans auparavant, avait été remportée la victoire de Pavie, un poème célébrant la multiple défaite de l'empereur Othon et de ses alliés, le roi Jean Sans-Terre, Fernand de Portugal et le fameux comte de Boulogne, était une entreprise littéraire, dont, au XVIe siècle, l'ancienneté de la chronique versifiée n'excluait pas la hardiesse. Cette édition partielle de la Philippide fut l'objet d'un privilège ? La chose nous semble probable quoique le titre de l'ouvrage n'en parle pas que nous sachions, et, comme le Compendium, cette première édition des Annales, dont il sera question plus loin, fut-elle couchée
des Annales, dont il sera question plus loin, fut-elle couchée par les censeurs sur le lit de Procuste ? Nous ne pourrions le dire. Seule, une collation soigneusement faite des fragments publiés par Meyerus avec les éditions complètes postérieures, permettrait de trancher la question, et nous montrerait, à côté de suppressions possibles, les transformations apportées par l'éditeur au texte tant soit peu barbare de cet essai de poème épique, qui, lui aussi, annonçait une renaissance, et qui était comme le précurseur, même le contemporain des premières chansons de geste et des chroniques rimées en langue vulgaire, thioise ou française. C'est
des chroniques rimées en langue vulgaire, thioise ou française. C'est à Bruges même, que Meyerus avait eu la bonne fortune de rencontrer ce fragment anonyme de la Philippide. Il comprend presque en entier les IXe, Xe et XIIe livres. S'il en avait connu l'auteur, il n'eût pas manqué de signaler aux érudits de son époque le nom du chapelain de Philippe-Auguste. Dom Brial, dans sa liste des éditions de Guillaume le Breton, ne signale pas celle de notre compatriote. Quant aux poésies personnelles, Carmina aliquot, par lui jointes à son édition partielle de la Philippide, si elles ne disent rien
édition partielle de la Philippide, si elles ne disent rien à Paquot, qui se borne à faire observer qu'elles fourniraient quelques traits historiques, relatifs à Meyerus lui-même ; si, de leur côté, le baron de Reiffenberg et Carton les déclarent médiocres, nous accepterons avec plaisir le dire d'un autre écrivain. « Meyerus ne s'en faisait pas gloire ; ce qu'il a laissé... sont des pièces fugitives. M. le chanoine Carton a fait recueillir et faire imprimer à ses frais, en 1843, in-4°, sous le titre de Opera poetica Jacobi Meyeri ces pièces éparpillées dans divers auteurs ; il aurait pu
ces pièces éparpillées dans divers auteurs ; il aurait pu en publier bien d'autres, s'il s'était donné la peine de compulser les ouvrages des différents poètes de la Flandre, leurs contemporains. Les vers de Meyere et de son ami Jean Hantsaeme, principal du collège de Courtrai, dont une élégie se trouve mêlée dans ces Opéra, sont d'une facture bien plus aisée que ceux de Jacques Sluper. Reprit-il alors le cours de ses voyages en Flandre, en Artois, en Brabant, en Hainaut, ailleurs même peut-être dans les Pays-Bas et aussi en France, malgré la continuité des guerres? C'est ce que nous
France, malgré la continuité des guerres? C'est ce que nous ne sommes pas à même de dire. Nous croyons que ces absences durent devenir de plus en plus fréquentes ; car, comme le rappelle Paquot, « il tenait à s'instruire de la vérité des faits et à ne rien avancer au hasard, comme tant d'autres l'avaient fait avant lui ; » sa correspondance, également, devenait incessante : ne se disposait-il pas à publier son Compendium? Avait-il aussi, dès avant 1537, déjà visité Louvain? Nous n'avons rencontré aucune trace de son passage dans cette ville célèbre. Peut-être y alla-t-il pour la
passage dans cette ville célèbre. Peut-être y alla-t-il pour la première fois cette année ! Sans que rien ne vienne justifier notre hypothèse, nous le verrions volontiers y apporter lui-même à l'imprimeur Rutger Velpius le manuscrit d'un nouveau travail : « Hymni aliquot ecclesiastici meliores redditi, item carmina pia Jacobi Meyeri. Unà cum annotationibus in duos Hymnos Aurelii Prudentii, de miraculis et duorum Martyrum (sic?), qui parut la même année, in-12e, chez cet imprimeur. A une époque que nous ne saurions déterminer, l'abbé de Saint-Vaast lui fit ouvrir toutes grandes les portes de ses riches archives ou de sa bibliothèque.
les portes de ses riches archives ou de sa bibliothèque. La chose est attestée par Ferri de Locre si bien renseigné sur les faits relatifs à l'Artois. Voir Chronicum Belgicum, p. 687. — Un fait miraculeux survenu au XVe siècle dans la paroisse de Bollezeele et par lui rapporté d'après un document de l'abbaye de Rouge-Cloître, en Brabant, nous fait présumer qu'il travailla également dans ce monastère. A Marchiennes, il dut faire un long séjour, à ce point que Dom de Beauchamps, moine du lieu, contestant une assertion de Meyerus, le prit pour un religieux de l'abbaye et le désigna
le prit pour un religieux de l'abbaye et le désigna Non seulement Meyerus devait être désireux de travailler dans les bibliothèques dont les nombreux collèges de l'Alma Mater étaient dès alors pourvus ; mais lui, fils intellectuel de la Sorbonne, ne devait-il pas aussi, comme écrivain, tenir à connaître plus près, les régents et les professeurs dont certains étaient déjà devenus depuis longtemps ses amis, et dont d'autres pouvaient être ses compatriotes ? « Les hymnes, selon le baron de Reiffenberg, ont été insérées dans les Preces Ecclesiasticae de Georges Cassander ; Paquot trouve la correction qu'en a faite Meyere,
Cassander ; Paquot trouve la correction qu'en a faite Meyere, inférieure à celle des bréviaires de Rome et de Paris. Guy le Fèvre de la Boderie, dans ses Hymnes ecclésiastiques suivant le cours de l'année, publiées en 1578, puis en 1581, in-16°, à Paris, a publié la traduction de trois hymnes de Jacques Meyere. La première pour la fête de la Transfiguration, la seconde pour la Visitation de la Sainte Vierge, et la dernière pour la fête de Saint Nicolas. » Si les vers de Meyerus ne dépassaient pas l'honnête moyenne de ceux des poètes ses compatriotes et ses contemporains
moyenne de ceux des poètes ses compatriotes et ses contemporains ; si son essai d'amélioration des chants liturgiques n'était que médiocrement réussi, l'on ne saurait s'empêcher de rendre justice à la pensée pieuse qui l'avait conduit à se faire éditer à Louvain, le grand centre des sciences théologiques dans les Pays-Bas. Cet ouvrage, ajouterons-nous, a dû être tiré à assez petit nombre, car il est le plus rare de tous ceux de notre auteur. Ici, nous rencontrons dans la vie de Meyerus une période qui n'est pas exactement connue, et sur laquelle nous allons essayer de donner quelques explications, de
sur laquelle nous allons essayer de donner quelques explications, de jeter quelque lumière. En 1534, notre compatriote, au moment où il éditait les poésies élégiaques de son ami et contemporain Jacques de Paepe, Papius, comptait parmi ses élèves préférés, discipulos suos, Jacques et Philippe de Flandre, fils du sire de Praet ; il leur avait même, en tête de cet opuscule, adressé une pièce de vers qui en accompagnait une autre, sous forme de dédicace, offerte à leur père, Louis de Flandre. Celui-ci paraît avoir servi de Mécène à Meyerus, et pourrait bien avoir concouru de ses deniers à l'impression
et pourrait bien avoir concouru de ses deniers à l'impression des poésies du prêtre d'Ypres. Quelque temps après la fermeture de son école, ou plutôt après la publication par lui faite à Louvain, Meyerus aurait-il continué à donner des soins à l'éducation des fils de son protecteur et leur aurait-il servi de précepteur particulier ou de pédagogue ? Les aurait-il suivis de 1537, et même plus tôt, à 1540, dans leurs divers voyages à travers les nombreux domaines possédés par leur père ? Aurait-il, à une date quelconque, antérieure à 1538, été tout simplement à Eessen l'hôte du sire de
1538, été tout simplement à Eessen l'hôte du sire de Praet, et aurait-il usé de l'influence que celui-ci avait sur l'Empereur, pour lever les obstacles qui s'opposaient à l'apparition des Annales (le Compendium) ? Les deux hypothèses sont possibles, sans pour cela s'exclure. Dans la préface de 1561, Antoine De Meyere le neveu de Meyerus, a pu faire une allusion, malheureusement trop discrète, à cette époque de la vie de notre compatriote, lorsqu'il dit : " Igitur remotiora quoedam et vetera cum indefesso studio collegisset, negociisque intervenientibus omittere vel certe intermittere eam curam necesse foret quidquid inventum litteris mandarat, in
intermittere eam curam necesse foret quidquid inventum litteris mandarat, in lucem exire passus est sub annum, hujus seculi trigesimum septium. " Eessen, riante paroisse des environs de Dixmude, faisait partie des domaines de Louis de Flandre, qui y possédait vraisemblablement un château. Meyerus, ainsi que le fait observer Carton, s'y trouvait à une date indéterminée, que nous croyons approximativement devoir être 1538, et voisine de l'apparition du Compendium, à une époque qui résulte de ces vers de Jean Hantsaem, instituteur à Courtrai, autre ami de notre célèbre compatriote : " Omnia namque mihi sunt acceptissima scripta Quae mihi ab Esnensi
Omnia namque mihi sunt acceptissima scripta Quae mihi ab Esnensi mittis amice solo. Et : Historiam fidem miratur Livius. " Le Président de la Société d'Emulation a assez judicieusement trouvé dans ce dernier vers, une trace de la publication toute récente de la première édition des Annales. Si les termes employés par Antoine De Meyere nous en avaient laissé le moyen, nous eussions volontiers posé cette question à laquelle la réflexion nous a fait renoncer : Meyerus aurait-il occupé la cure d'Eessen ou bien aurait-il été momentanément attaché à la paroisse en qualité de Sacellanus ? Une recherche, si elle
paroisse en qualité de Sacellanus ? Une recherche, si elle eût été possible, dans la liste du personnel ecclésiastique de cette cure, aurait tranché la difficulté, et très probablement, dans un sens négatif. Entraîné par un goût irrésistible vers l'étude de l'histoire, Meyerus avait considéré sa tâche comme une espèce de mission à remplir dans l'intérêt de sa chère patrie, de sa Flandre bien-aimée. Il avait même, en conséquence, dit Carton, qui aurait peut-être dû se montrer plus explicite à cet égard, refusé les propositions avantageuses de plusieurs villes désireuses de le placer à la tête de leur enseignement. L'année
de le placer à la tête de leur enseignement. L'année 1538 fit époque dans la carrière de Meyerus. Ce fut alors que son talent d'historien apparut en pleine lumière et qu'il se révéla complètement. Ayant achevé le premier manuscrit de ses Annales, il dut, suivant toute probabilité, chercher à faire éditer dans les Pays-Bas, c'est-à-dire à Bruges, ou peut-être à Anvers, malgré l'antipathie que nous lui avons vu éprouver pour les typographes de cette ville. Il est à croire que l'octroi nécessaire à une publication faite dans ces conditions, lui ayant été refusé et la ville lointaine de Nuremberg lui
ayant été refusé et la ville lointaine de Nuremberg lui ayant été prescrite, il se résigna, comme nous l'avons déjà supposé plus haut. Il nous semble que Louis de Flandre put concourir à lever les difficultés opposées à l'éminent écrivain, et finir par le faire triompher. Mais, au prix de quels importants sacrifices Meyerus fut-il mis en possession du privilège si impatiemment attendu par lui! Bien que plus d'une localité, jalouse de conserver silencieusement ses archives renfermées sous une triple serrure, eût refusé de communiquer à Meyerus les chartes qu'elle avait péniblement arrachées aux comtes de Flandre, et que, par
avait péniblement arrachées aux comtes de Flandre, et que, par suite, il se montrât souvent plus complètement instruit des affaires ecclésiastiques que des affaires civiles, il n'en avait pas moins, en différents endroits de son manuscrit, rapporté, in extenso ou par extraits, un certain nombre d'octrois accordés par les Souverains à des communes du pays. Il lui fut imposé de supprimer tout ce qu'il avait écrit sur ce point, et de faire à son livre les corrections et changements qui lui avaient été indiqués par le Conseil de Flandre, chargé à cette occasion d'exécuter les hautes et basses œuvres du
à cette occasion d'exécuter les hautes et basses œuvres du Souverain, de remplir l'office de bras séculier. L'autorité suprême, qui avait souvenance des troubles de Bruges, ne se trouvait-elle pas déjà en présence de l'agitation de Gand, que l'Empereur n'allait pas tarder à réprimer sévèrement! A son point de vue particulier, elle avait donc compris la situation et, disons-le, très orthodoxe en doctrine religieuse, Meyerus était en ce qui avait trait aux choses temporelles, essentiellement libéral, nous donnons à ce mot sa véritable et originale signification dont il a malheureusement tant dévié de nos jours, les pouvoirs publics d'alors ne
tant dévié de nos jours, les pouvoirs publics d'alors ne pouvaient donc regarder notre auteur qu'avec une réelle méfiance. Au XVIe siècle, les voyages, difficiles pour les personnes isolées qui se rendaient de la Flandre dans les provinces immédiatement voisines, devenaient extrêmement longs, souvent pénibles et même dangereux, quand il s'agissait de parcourir de nombreuses étapes, et d'aller bien au-delà des frontières. Meyerus ne visita évidemment jamais l'Allemagne du Nord déjà troublée par l'hérésie, et encore moins les pays souabes. Il n'accompagna pas à plus forte raison son manuscrit qui, imprimé, fut intitulé : « Compendium Chronicorum Flandrioe, per Jacobum
imprimé, fut intitulé : « Compendium Chronicorum Flandrioe, per Jacobum Meyerum, opus nunc recens editum, » publié à Nuremberg, in-4°, chez J. Petreius, en 1538, cum privilegio regio. Nuremberg, ville libre et impériale, alors riche et commerçante, presqu'à l'égal de Bruges, était en relations journalières avec la grande cité flamande, et de fréquents convois, presque des caravanes, se croisaient continuellement entre les deux métropoles, allant les uns du Nord au Midi, les autres du Midi au Nord. Compatriotes de Peter Visscher et d'Albrecht Dürer, les habitants de Nuremberg étaient artistes et lettrés comme les Brugeois. Ils ne purent manquer de
et lettrés comme les Brugeois. Ils ne purent manquer de faire bon accueil au livre qui leur était amené par un de leurs facteurs, et qui, à défaut des vieux poèmes de la Flandre, — ils avaient alors déjà perdu une partie de leur antique prestige, — allait faire connaître aux Souabes, ces Allemands du sud descendants des anciens Suèves et tout pénétrés encore des souvenirs poétiques des Minnesängers, des chants tels que ceux de Walter von der Vogelweide et de Wolfram d'Essenheim, les faits et gestes de leurs frères du Nord, issus des Ménapiens et des Saxons. Ce livre,
du Nord, issus des Ménapiens et des Saxons. Ce livre, première ébauche des Annales, va de 445 à 1278, époque à laquelle il s'arrête. Tout en l'ayant rencontré à diverses reprises dans les catalogues et dans les ventes, notamment à Bailleul même, en juillet 1885, lors de la dispersion de la riche collection Bieswal, il ne nous a pas été donné d'en acquérir un exemplaire. Selon le bibliographe Van Hulthem (au n° 28527), il mérite de prendre place à côté du grand ouvrage de Meyerus ; car, malgré ses mutilations, il renferme plusieurs morceaux qui ont été retranchés dans l'édition
il renferme plusieurs morceaux qui ont été retranchés dans l'édition suivante, pour laquelle on déploya encore plus de rigueur. « Possédant à fond la langue latine dans laquelle il écrit, il a une supériorité incontestable sur ceux qui écrivent en langue vulgaire; éloquent et précis, nul ne possède à un plus haut degré l'esprit d'analyse, le grand talent de lier et de soutenir le récit. » Aussi n'avait-il rien négligé pour perfectionner son travail. Dévoué à son pays, jaloux de contribuer à la stabilité de ses anciennes, glorieuses et libres institutions, ainsi que de perpétuer la mémoire de ceux qui
institutions, ainsi que de perpétuer la mémoire de ceux qui avaient concouru à leur établissement, il s'était laissé entraîner par son cœur, par son esprit de patriote, à écrire de nombreuses pages d'un style ému, à rapporter des chartes ou diplômes qui témoignaient de l'authenticité, comme de la véracité de son dire. « Son histoire, qu'il était fier de donner au monde savant, pour prouver de quelle forte somme de liberté, d'indépendance et de prospérité jouissait déjà notre Flandre dans des temps très reculés », il ne put, nous l'avons dit, la publier qu'après l'avoir soumise au méticuleux contrôle de
dit, la publier qu'après l'avoir soumise au méticuleux contrôle de censeurs soupçonneux, qui la mutilèrent au grand détriment des sciences historiques. Tous ceux qui ont lu et le Compendium et le privilège césarien dont il fut l'objet, savent combien Meyerus était Flamand de cœur, et combien l'on doit déplorer la mesure draconienne qui fut prise contre lui. Parmi les jeux d'esprit auxquels se livraient le plus complaisamment les lettrés de l'époque de la Renaissance, et ceux de la période suivante, il n'y en eut aucun qui sollicitât davantage leur imagination et qui la stimulât plus que les épitaphes. Les éloges,
et qui la stimulât plus que les épitaphes. Les éloges, qu'ils payaient ainsi à la mémoire de défunts, plus ou moins illustres, et dont la célébrité ne dépassait guère un rayon essentiellement restreint, leur permettaient de s'abandonner à des écarts d'imagination, dont l'art poétique était assez généralement absent, et où il était même remplacé par des jeux de mots, par ce qu'on désigne de nos jours à l'aide d'une expression spéciale : le calembour. Meyerus ne pouvait manquer de payer tribut à cette manie, dans laquelle on doit encore constater trop souvent un manque absolu de goût, un ton emphatique
trop souvent un manque absolu de goût, un ton emphatique et déclamatoire, atteignant par instants les derniers degrés du ridicule et rabaissant conséquemment les personnages que l'on avait la prétention de louer. Il consacra donc, à la mémoire d'un juriste du temps, Guillaume Hangouart, président du conseil d'Artois, décédé en 1546, et personnage assez obscur, une épitaphe louangeuse dont Paquot nous a conservé le texte. Gardons-nous d'être sévère : en cette occurrence, Meyerus, comme toujours, ne se montra ni meilleur ni plus mauvais poète que la plupart de ses contemporains. Une autre pièce de même nature, edita, est reproduite par
Une autre pièce de même nature, edita, est reproduite par Edward Le Glay dans son « Histoire du Comte Charles-le-Bon. » Meyerus, qui, en sa qualité de bénéficiaire de Saint-Donat, et plus encore d'historien, connaissait le grand et lugubre drame accompli quatre siècles auparavant dans la collégiale, avait senti son esprit s'éveiller au souvenir du prince infortuné, du bon et généreux Souverain. Il s'était efforcé de résumer en quelques lignes, plus ou moins heureuses, les traces laissées dans les chroniques par le sinistre événement. Nous n'avons pas la date de la composition de ce morceau, précédé et suivi sans aucun