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volume liquide toujours grossissant, que les riverains s'aperçoivent de l'élévation de la nappe lacustre, et celle-ci n'atteint sa hauteur maximum que bien après la saison des pluies. » Les limites terrestres du Baghirmi septentrional sont tracées par le Bahr-el-Ghazal, rivière qu'il ne faut pas confondre avec la branche du Nil de ce nom et qui est un déversoir du Tchad dans les années exceptionnellement aqueuses alors les eaux du lac descendent vers l'est et pénètrent jusqu'à 80 kilomètres dans les plaines basses de sorte que les caravanes sont obligées à d'énormes détours vers le sud pour gagner le nord. D'après
d'énormes détours vers le sud pour gagner le nord. D'après les traditions, le Bahr-el-Ghazal servait régulièrement d'émissaire au milieu du dernier siècle. Peut-être sert-il encore d'épanchement au trop-plein du Tchad en prêtant son lit à des nappes souterraines. Dans les plaines du Baghirmi qui s'élèvent insensiblement, la saison pluvieuse est plus longue, plus intense en humidité que dans les contrées situées au nord, c'est-à-dire le Ouadai et le Kanem. C'est dans le Baghirmi que les pluies durent le plus longtemps parmi toutes les régions du Tchad et le maximum de chute d'eau arrive au mois de novembre. Dans un pays
chute d'eau arrive au mois de novembre. Dans un pays aussi longuement arrosé, la végétation varie suivant que le sol est plus ou moins perméable, plus ou moins incliné. La région septentrionale a pour production principale le palmier nain et le tamarinier, dont l'épais branchage est très recherché par les caravanes pendant les heures de repos. Dans les régions voisines du Tchad, la sève des arbustes est très riche, l'humidité très grande, de sorte que la végétation résiste aux incendies allumés sur de vastes étendues où une fumée épaisse s'aplatit quand les indigènes mettent le feu aux herbes. À mesure
quand les indigènes mettent le feu aux herbes. À mesure qu'on avance vers le sud, la haute végétation arborescente s'épaissit et envahit peu à peu toute la contrée, même dans les parages les moins sillonnés par les cours d'eau; elle laisse cependant place à des prairies qui ne ressemblent plus aux steppes du nord et qui conservent leur fraicheur et leur verdure pendant la plus grande partie de l'année. Un des arbres les plus majestueux de cette zone est le « cotonnier » (Eriodendron anfractuosum), dont les branches horizontales et régulièrement étagées portent des fruits en forme de fuseaux, lesquels
régulièrement étagées portent des fruits en forme de fuseaux, lesquels possèdent un fruit fort apprécié pour rembourrer les coussins, les matelas et les cuirasses des indigènes. Citons aussi l'« arbre à beurre » (Lriodendron Varia), dont les produits remplacent si avantageusement le lait tout fait insuffisant des animaux domestiques; enfin, le L'arbre Biglobala donne une fève avec laquelle on fait une farine très nourrissante. Entre la zone marécageuse et la zone des arbres, il y a place pour une troisième zone de steppes, correspondant à la région symétriquement placée au nord par rapport au Tchad. « Là, dit Élisée Reclus,
nord par rapport au Tchad. « Là, dit Élisée Reclus, la rareté des cultures laisse reparaître la faune primitive, singes cynocéphales, lions et autres félins, hippopotames et rhinocéros. Ce qui caractérise la faune du Baghirmi, c'est l'abondance remarquable des insectes, scorpions, fourmis, termites et vers. Fréquemment le sol se hérisse de massives pyramides, élevées par les fourmis, plus solides que les cases de terre des nègres et résistant pendant des siècles à l'action destructive de la chaleur combinée avec les avalanches du ciel. Quelques-unes de ces constructions s'élèvent à 12 mètres et mesurent 30 mètres de circonférence à la base;
mètres et mesurent 30 mètres de circonférence à la base; l'homme en fouille les galeries, en temps de disette, pour chercher les grains accumulés par les insectes, lesquels deviennent ailés pendant la saison des pluies et sont abattus pour être mangés. Dans ce sol tout vivant de bestioles, les hyènes (Orycteropus aethiopicus) ont beau jeu et, fouillant les buttes de leur formidable museau, dévorent à chaque lampée des centaines de fourmis. » Les eaux du Tchad sont peuplées de lamentins, les cours d'eau foisonnent de crocodiles. Comme dans toute la région immédiate du Tchad, les cultures principales consistent en deux
région immédiate du Tchad, les cultures principales consistent en deux espèces de mil. Les graines sont ensevelies par le semeur dans des trous creusés préalablement et au fond desquels elles sont entassées par poignées. Ces deux céréales constituent la base de la nourriture, quoique en quantité bien moindre: le maïs, le riz, le sésame et les arachides sont également cultivés. Quant au froment et à l'orge, ils ont été récemment acclimatés avec le figuier, le grenadier et le citronnier, mais ces productions étrangères ne se rencontrent encore que près des villes. Il est impossible de chiffrer encore la population du
villes. Il est impossible de chiffrer encore la population du Baghirmi. Barth l'évaluait à 1500000 habitants; Nachtigal, qui parcourut la région après les sanglantes incursions des Ouadai, l'estimait à 1 million seulement. Les indigènes du Baghirmi proprement dit appartiennent à une race fort mélangée, mais qui se différencie des voisins par la beauté corporelle. Fortes, vigoureuses, bien proportionnées, ils ont des traits sans laideur et même leurs femmes ne manquent pas de charme, malgré leurs têtes rases; elles ont le front développé, le nez régulier et les lèvres très peu saillantes. La peau du Baghirmien est généralement peu foncée; elle
saillantes. La peau du Baghirmien est généralement peu foncée; elle luit d'un reluit rougeâtre et métallique. L'influence des envahisseurs arabes, survenus de l'Arabie, d'après les traditions et les chroniques, entre le quinzième et le seizième siècle, a fait des Baghirmiens proprement dits un peuple complètement à parier, bien supérieur à leurs voisins païens, ainsi les voyageurs ont-ils été étonnés de leur intelligence et de leur esprit industrieux ils ont trouvé des artisans, des maçons, des tisserands, des tailleurs et des teinturiers d'une adresse peu commune; ils se sont émerveillés devant des étoiles et des passementeries d'un excellent travail. Malheureusement, la
des étoiles et des passementeries d'un excellent travail. Malheureusement, la guerre avec le Ouadai a considérablement entravé l'industrie, les plus habiles ouvriers ont été arrachés du sol natal pour être entraînés sur celui des vainqueurs. Contraste surprenant, cette population habile et laborieuse n'en a pas moins les mœurs les plus brutales et les plus cruelles; la rapine et la fourberie y sont fort en honneur, au point que le souverain se fait un point d'orgueil d'égorger dans un guet-apens les convives auxquels il a jure foi et amitié. C'est probablement cet état des esprits qui a empêché le Raghinni de
cet état des esprits qui a empêché le Raghinni de devenir un royaume puissant comme il a été celui du Bornou, si fortement méprisé par eux. Avant l'invasion de Habali, la faiblesse du royaume était telle, qu'il payait tribut au Ouadai, comme vassal plus ou moins avéré. Les Raghirmiens appartiennent à la religion de Mahomet, mais ne font preuve d'aucun esprit de prosélytisme vis-à-vis de leurs voisins. Le sultan, maître absolu de ses sujets, comme tous les souverains de l'Afrique centrale, ne gouverne qu'avec son caprice. Comme la coutume exige que le roi ait le corps sans défaut, il a
que le roi ait le corps sans défaut, il a soin, à son avènement, de faire arracher un œil à ses frères, afin de leur enlever toute possibilité d'aspirer au pouvoir. Ses fonctionnaires pillent impunément les sujets, qui sont astreints à une très sévère étiquette vis-à-vis de leurs maîtres, devant laquelle ils se présentant se présentent qu'amer des forfaits nombreux. Le Raghirmi proprement dit n'est pas uniquement peuplé de Raghirmiens; les villes et autres centres principaux des colonies de tribus avoisinantes. Les raffins sont aussi nombreux dans la région du nord; s'adonnent particulièrement à la culture du sol; enfin les
nord; s'adonnent particulièrement à la culture du sol; enfin les Foulahs, originaire du Sénégal, presque au nombre des nomades et très amis des Arabes, habitent le sud. Autour du Raghirmi proprement dit vivent plusieurs tribus indépendantes ou à peu près, de même origine que les Raghirmiens, mais différentes par la religion elles sont païennes et par le langage, car elles ne parlent pas le dialecte raghirmien. Le royaume musulman du Raghirmi exerce sur certaines d'entre elles une sorte de protectorat. Des résidents, il est fait mention, sont placés dans les principaux centres, pendant que les fils de chefs, envoyés à
principaux centres, pendant que les fils de chefs, envoyés à Bougonian (lorsque la capitale était à Bougonian), s'y élèvent et s'y traînent avec honneur, se convertissent; puis, au bout d'un certain temps, quand ils ont pu apprécier les bienfaits d'une civilisation supérieure, sont envoyés dans leur pays, où ils deviennent chefs à leur tour. C'est ainsi que peu à peu l'influence du Raghirmi s'étend dans des contrées autrefois dévastées par des luttes continuelles; les musulmans, loin d'être ici des agents de destruction, comme ils le sont ailleurs dans l'Afrique orientale et peut-être aussi dans le sud du Ouadni, sont au
et peut-être aussi dans le sud du Ouadni, sont au contraire les précurseurs de la civilisation européenne. On voit, en somme, par ce court aperçu, que le Raghirmi n'est pas une possession à dédaigner et, si nous voulons nous appliquer à en faire des conquêtes, il peut nous donner une situation prédominante dans le Soudan central. LES COMPARONS DE LA MARJOLaine VI Dès le début, ce voyage en Espagne et de la façon dont les Compagnons trouvèrent Isabel, le beau mois d'octobre n'était point désagréable pour traverser les frontières. C'est exactement ce que pensaient les Compagnons de la Marjolaine, lorsqu'une
exactement ce que pensaient les Compagnons de la Marjolaine, lorsqu'une fois sortis de France ils se virent à s'engager dans des défilés, à grimper les monts formidables, à dégringoler les pentes abruptes. Pour dire vrai, le voyage en Espagne n'était point sans quelques dangers pour des cavaliers français, car à ce moment-là (nous sommes en 1683) les deux pays n'étaient pas en très bons termes. Mais il se trouva que dès le début du voyage, les Compagnons furent favorisés par les circonstances. En arrivant à Saragossa, ils avaient, le matin, rencontré le gouverneur de la ville en somptueux équipage. Ourson
rencontré le gouverneur de la ville en somptueux équipage. Ourson avait poussé un cri de surprise. Le gouverneur s'était retourné, avait lui son tour manifesté quelque étonnement, puis sans plus de façons, ce qui sembla vraiment extraordinaire à son escorte et était en effet contraire à la gravité espagnole, s'était précipité vers l'homme au manteau rouge et à la queue de renard, et l'avait tendrement pressé sur son cœur. Puis, les deux personnages s'étaient mis à jargonner avec autant d'affection que d'animation en bonne langue espagnole. Enfin les Compagnons, après avoir été bien traités par M. le gouverneur, mais toujours
avoir été bien traités par M. le gouverneur, mais toujours sans explications de la part d'Ourson, s'étaient remis en route, munis d'un sauf-conduit qui faisait très bon effet dans les moindres villages. « J'ai eu l'occasion de vivre naguère en Espagne et de rendre divers services à ce seigneur, qui se nomme le comte Ignacio Cortès de Llanos) Talavera y Machichado, et entre autres celui de lui sauver la vie. » Telle fut la seule réponse que les Compagnons purent tirer de leur silencieux camarade. Maintenant, ils se suivaient à la file le long d'un sentier en pleine montagne. Leurs
la file le long d'un sentier en pleine montagne. Leurs mules trottinaient avec une musique de clochette tout à fait ravissante. Fleurette avait sa mule à elle, harnachée joliment avec beaucoup de pompons rouges et jaunes. La matinée était fraîche et riante. Le spectacle changeait fréquemment. Parfois, on s'engageait dans des gorges resserrées, où il ne faisait pas encore grand jour, tandis que tout en haut le ciel était d'un bleu éclatant et que les cimes des montagnes étaient toutes dorées de soleil. Parfois au contraire, on se trouvait subitement dominer des vallées profondes où l'on apercevait tout en bas
dominer des vallées profondes où l'on apercevait tout en bas des forêts, des ruisseaux, des troupeaux qui semblaient menus comme des jouets d'enfants. Fréquemment on côtoyait des cours d'eau clair comme le cristal et courant sur des lits de cailloux avec un brillant bouillonnement. Les premières journées du voyage se continuèrent très plaisamment. Il ne faudrait pas croire cependant que les voyageurs avaient toutes leurs aises, ou que la nourriture et le gîte fussent toujours du goût de M. Le Cadet de Messoucis. Le lapin et la merluscienne revenaient un peu trop souvent dans les repas, à son gré, et
peu trop souvent dans les repas, à son gré, et l'on couchait plus fréquemment sur la paille dans des granges ou dans de misérables auberges, que sur des lits de plume dans de bonnes maisons bien closes. Le vin des lieux n'était pas mauvais lorsqu'on était habitué à la forte odeur de boue que lui donnaient les outres. Enfin, la nouveauté de tout cela, jointe à la tranquillité relative de l'expédition et à l'espérance de courir de belles aventures à la recherche de M. de Fraxinelle, faisait tout supporter avec bonne humeur. Un soir pourtant, une rencontre qui devait avoir
bonne humeur. Un soir pourtant, une rencontre qui devait avoir des conséquences assez inattendues vint glacer pour un temps l'entrain des Compagnons. La nuit les avait surpris dans les montagnes de la Sierra de Cuadarrama trop tôt pour qu'ils pussent atteindre Ségovie où ils avaient dessein de se reposer. L'endroit où ils se trouvaient pour l'heure était tout à l'ait dépourvu de gaieté. Une route pierreuse qui semblait rouler sous les pieds des mules, et qui de plus se distinguait à peine dans l'obscurité: une petite brise aigre qui fouettait les visages, et pour réjouir les oreilles, un grand concert
les visages, et pour réjouir les oreilles, un grand concert de miaulements et de hurlements du vent, qu'un organiste invisible, mais enragé, jouait dans les grandes orgues des montagnes. Cependant, les bons yeux de M. Morissot aperçurent à une assez longue distance une faible lumière, beaucoup plus menue et plus incertaine que celle d'un ver luisant. C'était toujours, quoi qu'il advint, une chance à courir et qui n'était point pire que celle d'une nuit passée, non « à la belle étoile » puisque le ciel était noir d'encre, mais en plein air sifflant et coupant. Après trois quarts d'heure de
plein air sifflant et coupant. Après trois quarts d'heure de marche, les Compagnons atteignirent ce but. C'était bel et bien une auberge, une fonda assez vaste, mais effroyablement délabrée. Il n'y avait en tout et pour tout, à la disposition des voyageurs, qu'une grande salle, ou plutôt hangar, qui servait à la fois de chambres, de salles à manger, d'écurie, de remise et, si l'on voulait, de salle de bal. L'aubergiste était un grand diable maigre et osseux. Son épouse était une grosse maritorne à l'air faussement réjoui. Tous deux ressemblaient singulièrement, l'une à M. de Malvoisy, l'autre à M.
ressemblaient singulièrement, l'une à M. de Malvoisy, l'autre à M. d'Egrissac. Nous devons déclarer que c'était une ressemblance toute fortuite, mais dans l'état d'esprit où les bien meilleurs les jambons succulents, les quartiers de venaison et l'admirable vin de Valdepeñas que nous ne manquerons pas de trouver au plus tôt à Ségovie, ou à Madrid au plus tard. Les Compagnons n'étaient pas les seuls voyageurs que contint la riche auberge. Dans un coin sombre de la salle, quelques paires d'yeux brillaient, que l'on eût pu tout aussi bien prendre pour des yeux de loups. Mais comme nos amis étaient curieux,
des yeux de loups. Mais comme nos amis étaient curieux, ils s'approchèrent, une fois leur repas pris, et constatèrent que ces yeux appartenaient non point à des fauves, mais bel et bien à des créatures humaines. Trois hommes et une toute jeune fille. Les hommes, déguenillés, nerveux, bistrés, l'air sombre et même plutôt sinistre. La jeune fille, peut-être un peu plus âgée que Fleurette, une merveille de beauté et de sauvagerie. Aussi brune que Fleurette était blonde, c'est-à-dire aussi différente d'elle que le jais ou l'ébène peut l'être de l'or pâle, elle avait de grands yeux noirs, des cheveux frisés
pâle, elle avait de grands yeux noirs, des cheveux frisés à longues boucles, et, comme ses camarades, elle était farouche d'allures, nerveuse de corps, et vêtue de haillons. Les Compagnons cherchèrent à engager la conversation avec eux, en prenant Ourson pour interprète. Mais pas plus les hommes que la fillette ne se montrèrent communicatifs. Et Le Cadet de Messoucis en fut pour sa curiosité. Il ne réussit pas davantage à faire parler la jeune fille en lui donnant une pièce d'or. Elle s'en empara avec la même avidité qu'un jeune chat qui se jette sur un morceau de viande crue,
chat qui se jette sur un morceau de viande crue, mais sans faire plus de remerciements que lui. Au contraire, elle sembla redoubler de défiance. « En somme, que peuvent être ces gens? demandait le vicomte, réduit aux conjectures. Des lionnés? des paysans? des comédiens? des toreros? – De mauvais drôles, disait M. Neutre. – Oh! intervenait l'indulgent M. Morissot, ce sont sans doute de très braves gens. Vous avez vu. Compagnons se trouvaient, elle ne fut pas sans produire une impression désagréable sur eux. Enfin, qu'importe? « En Espagne comme en Espagne, » déclara Le Cadet, et ils firent
comme en Espagne, » déclara Le Cadet, et ils firent honneur au repas qu'ils furent heureux d'obtenir des hôtes, et qui se composait de merluche froide (il était trop tard, selon le règlement de la maison, pour rallumer le feu!), de pain fort dur, de vin suffisamment tourné, et de plus, chacun quatre olives dont deux noires. « Comme cela, dit Le Cadet, nous apprécierons 1 remarqué qui, depuis le commencement de notre voyage, nous n'avons rencontré que d'honnêtes gens qui tous avaient l'air plus sauvage les uns que les autres. – Qu'ils soient ce qu'ils voudront, conclut Fiorizel en
autres. – Qu'ils soient ce qu'ils voudront, conclut Fiorizel en baillant. Mais dormons. Je ne me sens plus de fatigue. Imitons Klackstein et Ourson, qui déjà ronflent avec beaucoup de sonorité. » Les Compagnons étaient rompus. Aussi suivirent-ils sans peine ce conseil, même M. Neutre, généralement plus vigilant, et s'étendirent-ils sur la paille, l'un dans la pièce, d'où s'étaient retirés les deux Hôtels, le silence régna. Il y avait plusieurs heures déjà qu'ils dormaient d'un sommeil assez profond, lorsque Klackstein fit un mouvement de violente impatience, baragouina des mots inintelligibles sur un ton furieux et réveilla par cela même son
sur un ton furieux et réveilla par cela même son voisin immédiat, le Cadet de Messoucis. Celui-ci, encore tout embrouillé, demanda à Klackstein « Ah! bra, mauvais coucheur. – Belle mouche te pique? – Contre bas les mouches, mais grâces. – Mon Dieu, faut-il que les esprits de ce pays aient la dent dure pour entamer la peau de Klackstein! » Le rire que M. Le Cadet se donna lui-même en approbation de cette agréable plaisanterie. se changea soudain en un cri d'alarme si bref et si anxieux, que les Compagnons se réveillent d'un seul coup. C'était temps. Les silencieux
Compagnons se réveillent d'un seul coup. C'était temps. Les silencieux étaient là, les siéges n'ont pas été trouvés, le couteau à la main, penchés sur les dormeurs, et pour son compte la petite sauvage brune était prête à poignarder la pauvre Fleurette! Le faible rayon de jour filtrant à travers les fentes de la toiture leur permit aux Compagnons de la Marjolaine de se rendre compte du danger, et les assassins avaient surpris par la soudaineté du péril. Pourtant Klackstein, qui en avait saisi déjà un de chaque main, dut les lâcher en hurlant. Le premier coup de couteau avait
les lâcher en hurlant. Le premier coup de couteau avait heureusement glissé sur un bouton de son habit, mais un autre lui avait percé profondément le bras. Fio avait une blessure au cou, qui n'était pas grave, mais qui saignait en abondance. Quant aux autres, ils étaient sains et saufs. Lorsque les Compagnons, vite sur pied, voulurent saisir les misérables, ceux-ci s'étaient évaporés comme des ombres, et lorsqu'ils songèrent à les poursuivre sur la route, ils n'aperçurent que la solitude des montagnes, estompée encore à demi des brumes de la nuit. « C'est égal, conclut Le Cadet de Messouscis, j'ai
nuit. « C'est égal, conclut Le Cadet de Messouscis, j'ai eu tort de dire du mal des puces tout à l'heure. Elles nous ont tout de même rendu un signalé service. » Les hôtes étaient à la fin venus au tapage. Ils parurent profondément surpris et désolés. Ils se confondirent en excuses. Mais les Compagnons ne tardèrent pas à leur faire de définitifs adieux. En continuant leur route, cette fois, ils jugèrent bon de se tenir sur la défensive. Mais une bonne partie de la matinée s'était passée sans incidents lorsqu'un étrange spectacle attira leur attention. Ils suivaient un chemin
lorsqu'un étrange spectacle attira leur attention. Ils suivaient un chemin creux entre deux hautes montagnes. Sur la crête d'une de ces montagnes à une assez grande distance en avant, un petit groupe d'être qui apparaissaient minuscules, mais distincts à cause de la grande limpidité de l'air, fut signalé par Fleurette, dominant ces personnes suivaient une route parallèle, il est vrai, mais différente, puisqu'elles étaient en haut et les Compagnons en bas, ils ne prêtèrent pas autrement attention. Mais à un moment, les voyageurs d'en haut s'arrêtèrent. Il faisait trop grand jour et on était trop bien armé et trop pressé
jour et on était trop bien armé et trop pressé d'armer dans la journée à Ségovie pour ne pas passer outre. Le chemin se resserrait entre les montagnes en pentes rapides mais non pas à pic. Des broussailles et des pointes de rocs qui s'amalgamaient en un dangereux fouillis empêchaient les voyageurs de voir les gens qui auraient pu se trouver en haut, mais les empêchaient également d'être vus. Raison de plus pour redoubler d'attention et écouter de toutes leurs oreilles les moindres bruits. Ils arrivaient près à l'endroit où ils avaient aperçu le petit groupe sur la crête, lorsque
ils avaient aperçu le petit groupe sur la crête, lorsque des voix indistinctes, mais d'intonation furieuse, se firent entendre. Comme à une hauteur était assez grande et que le vent emportait des lambeaux de paroles ou de cris, il était impossible de rien saisir de distinct. Tout en haut, il semblait qu'à des voix d'hommes se mêlait par moment la voix plus grêle d'une femme, ou bien d'un jeune garçon. Puis, tout d'un coup, un grand cri de cette voix claire, puis le silence subit des autres voix, et des pas s'enfuyant rapidement, enfin un bruit tout à fait étrange,
pas s'enfuyant rapidement, enfin un bruit tout à fait étrange, et que les Compagnons ne s'expliquèrent pas au premier moment. « On dirait quelque chose qui roule vers nous de là-haut, dit Le Cadet. Peut-être un morceau de roc détaché pour nous écraser, suggéra M. Morissot. – Oh non, affirma Fiorizel. C'est beaucoup plus léger que cela. – Est-ce que ce serait la femme? supposa M. Neutre. » Ce bruit avait des arrêts c'était un roulement, léger en effet, puis un bruit de broussailles froissées, de branches cassées. Cela se renouvela deux ou trois fois, et s'arrêta enfin à peu
renouvela deux ou trois fois, et s'arrêta enfin à peu de distance. « Il faut aller voir, » dirent avec autorité Le Cadet et Neutre. Klackslein et Ourson partirent d'abord en reconnaissance à travers les broussailles. Bientôt on les entendit pousser un cri non d'appel mais de pitié, et Ourson dire d'en haut « Ne venez pas, nous redescendons. » On les vit reparaître portant avec mille précautions une sorte de paquet de chiffons ensanglantés qu'ils déposèrent sur le bord du chemin. C'était une jeune fille, inanimée, la figure couverte de sang, de terre et de brindelles. Une source était