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d'elle-même non moins que de toutes choses, avec quelles armes, je le demande, lutterait-on contre le pessimisme ? Certainement, le malade connaît son mal, mais il n'a ni la force ni l'envie de s'en guérir. Et pourtant, il n'y a pas à le nier, la vie n'est pas faite pour le néant, et le pessimisme est un démenti donné à tous nos instincts et à toutes nos aspirations. Poussé à ses dernières conséquences, il serait la mort de l'âme individuelle qu'il paralyse, comme il serait celle de tout ordre social et de toute civilisation. N'est-ce donc pas un devoir de
et de toute civilisation. N'est-ce donc pas un devoir de le combattre résolument et avec la volonté de vaincre ? Ah ! sortir de soi et vivre de la vie universelle, non par une simple curiosité esthétique qui aurait de nouveau son but en elle-même, mais par la sympathie profonde et infinie de l'âme qui se sent une avec tout ce qui souffre, aime et pense, — voilà ce qui guérit des douleurs stériles et des désespoirs raisonnable. Au pessimisme de la génération contemporaine il n'y a rien à opposer, si ce n'est l'amour chrétien : l'amour qui se donne,
si ce n'est l'amour chrétien : l'amour qui se donne, qui croit et qui espère. C'est la seule chose ici-bas qui ne soit pas « vanité ». VARIETÉS M. PASTEUR Histoire d'un savant par un ignorant Un jour, à l'Académie des sciences, un des collègues de M. Pasteur, l'entendant exposer quelques-unes de ses merveilleuses découvertes, s'écriait involontairement : « C'est un roman ; c'est trop beau pour être vrai ! » L'expérience, depuis lors, a converti le sceptique et prouvé qu'en fait de merveilles, la science aujourd'hui est plus féconde que l'imagination. Aussi n'hésitons-nous pas à dire que cette biographie
que l'imagination. Aussi n'hésitons-nous pas à dire que cette biographie de M. Pasteur, « cette histoire d'un savant par un ignorant », est le plus beau roman qu'il nous ait été donné de lire depuis bien des années. Ni le drame, ni la lutte, ni les épreuves, ni les péripéties, ni les triomphes n'y manquent ; mais tout cela s'y montre dans un ordre de choses si nouveau, et à un degré si éminent, l'émotion qui naît du spectacle de ce combat du génie contre l'inconnu et des victoires successives qu'il y remporte est d'un genre si spécial et si
qu'il y remporte est d'un genre si spécial et si élevé qu'on cherche vainement dans la littérature courante un point de comparaison. En appelant cette biographie intime de M. Pasteur un roman, c'est donc bien au roman que l'on entend faire honneur. L'auteur de ce récit ne s'est pas nommé ; mais il s'est si bien découvert dans la préface qu'il n'y a plus d'indiscrétion à le faire connaître. Tout le monde a désigné du premier coup M. Vallery-Radot, le gendre de l'illustre savant. « Il y a souvent, nous dit-il, dans le salon d'un grand savant ou d'un grand
dit-il, dans le salon d'un grand savant ou d'un grand écrivain, un homme qui, sans être ni confrère, ni disciple, vit dans une familiarité complète avec celui que tout le monde appelle « cher maître. » On ne le connaît que comme un ami de la maison ; il n'a pas d'autre titre, et il semble presque fier de n'en avoir pas. Dépouillé de sa personnalité, il ne parle que des travaux, des succès de son grand ami. Il se meut avec joie dans le rayonnement de cette gloire. » Un tel homme n'était pas seulement bien placé pour écrire
Un tel homme n'était pas seulement bien placé pour écrire cette biographie. L'intimité dans laquelle il vit avec M. Pasteur est une garantie de l'exactitude de sa narration. Le savant n'a pas tenu la plume ; mais il a tout expliqué, tout contrôlé lui-même. Ce sont donc presque ses mémoires que nous avons, le journal de sa vie scientifique publié sous ses yeux et avec son adhésion. De là l'intérêt capital de ce petit livre qui servira un jour de document. « C'est en examinant dans leur ordre chronologique les recherches de M. Pasteur, disait M. Chevreul devant l'Académie des
recherches de M. Pasteur, disait M. Chevreul devant l'Académie des sciences, c'est en les embrassant ensuite dans leur ensemble que l'on peut apprécier la rigueur des jugements du savant dans les conclusions qu'il en déduit, et la perspicacité d'un esprit qui, fort des vérités qu'il a trouvées, se porte en avant pour en établir de nouvelles. » Rien n'est saisissant, en effet, comme cette progression lumineuse et triomphante des travaux qui ont rempli cette vie. Les uns s'enchaînent aux autres par le lien d'une logique merveilleusement inspirée. Comme un fil d'Ariane, on suit d'un bout à l'autre du volume ce
d'Ariane, on suit d'un bout à l'autre du volume ce lien visible qui empêche le plus ignorant de jamais s'égarer. Parti de recherches de physique et de chimie moléculaire, nous voyons le savant arriver lentement, mais en quelque sorte infailliblement, à ses dernières découvertes sur les ferments et les germes infectieux des maladies virulentes. Nous entrons réellement dans le laboratoire de M. Pasteur; nous assistons à ses expériences et, ce qui est plus étonnant peut-être, aux interprétations générales qu'il en donne successivement et qui lui permettent de prophétiser presque à coup sûr ses découvertes prochaines. M. Pasteur est né à
coup sûr ses découvertes prochaines. M. Pasteur est né à Dole le 27 décembre 1822. Son père était un vieux soldat de l'empire, décoré sur le champ de bataille, mais réduit à gagner péniblement son pain. Il se fit ouvrier tanneur et vint en 1825 s'établir à Arbois où il avait acheté une petite tannerie. Le jeune Pasteur y fréquenta le collège communal. Son père voulait le faire instruire, et sa plus grande ambition était de l'y voir un jour professeur. Du collège d'Arbois il alla à celui de Besançon, pour y faire sa philosophie et fut très heureux, après
pour y faire sa philosophie et fut très heureux, après son examen du baccalauréat, d'y obtenir une place de maître d'études. La chimie le passionnait déjà. Ne pouvant pas tirer grand-chose du professeur du lycée, que ses interrogations embarrassaient, il allait le jeudi travailler dans l'officine d'un pharmacien, devenu son répétiteur et son ami. Le chef d'une institution parisienne l'attira dans la capitale et lui fournit les moyens d'entrer à l'Ecole normale. Il fut admis une première fois le quatorzième ; ce rang ne lui plut pas, et il déclara qu'il recommencerait une nouvelle année de préparation. En 1843, il
qu'il recommencerait une nouvelle année de préparation. En 1843, il entrait le quatrième. La chimie le prit tout entier. Il eut pour maîtres, à l'Ecole, M. Balard, et, à la Sorbonne, M. Dumas. Si différents que fussent ces professeurs, ils exerçaient l'un et l'autre une grande action. Le premier, d'une pétulance toute juvénile, s'agitait dans sa chaire, comme un méridional à la tribune, et ne donnait pas toujours à ses paroles le temps de suivre sa pensée. Tout au rebours, bien qu'également originaire du Midi, M. Dumas avait une gravité sereine, un respect profond pour son auditoire et ne laissait
sereine, un respect profond pour son auditoire et ne laissait jamais la moindre incorrection se glisser dans ses paroles ou dans ses expériences. Les idées générales qui illuminaient son enseignement parlaient à l'esprit philosophique de M. Pasteur. Chacune de ces leçons excitait en lui un profond enthousiasme. Un jour que M. Dumas, faisant la solidification de l'acide carbonique, demandait un mouchoir pour recevoir le produit de l'expérience, Pasteur se précipita au pied de la chaire, rapporta triomphant cette neige carbonique à l'Ecole normale et garda comme une relique le mouchoir touché par M. Dumas. Pasteur, et c'est là qu'il revint
touché par M. Dumas. Pasteur, et c'est là qu'il revint après un court professorat à Strasbourg et à Lille, pour y faire toute sa carrière. Une note communiquée par un savant allemand, M. Mitscherlich, fut l'occasion de sa première découverte connue sous le nom de la dissymétrie moléculaire des cristaux. Il se proposait de poursuivre les recherches de cet ordre quand il fut jeté malgré lui dans l'étude des ferments. Quelle est la cause de ces mouvements intestins qui s'emparent spontanément de toute matière organisée ? Où trouver l'explication de la disparition du cadavre, de la décomposition du tronc qui
la disparition du cadavre, de la décomposition du tronc qui pourrit ou de la feuille qui tombe? Quel est l'agent mystérieux qui fait bouillonner le moût dans la cuve de vendange, coaguler le lait, lever la pâte ou la bière ? Sur ce point régnait alors en souveraine la théorie de l'illustre chimiste allemand Liebig. « Les ferments, disait-il, ce sont les matières azotées, altérées par l'effet de l'oxygène. » M. Pasteur prouva que l'oxygène n'y était pour rien. À la suite d'expériences simples et rigoureuses, il reconnut dans chaque ferment l'existence et l'action de végétations ou d'êtres microscopiques qui
ferment l'existence et l'action de végétations ou d'êtres microscopiques qui se chargent d'accomplir cette transformation. Dans la putréfaction proprement dite, le primum movens appartient encore à des vibrions, infimes ouvriers jusqu'alors méconnus de la grande œuvre qui rend incessamment au globe de la terre la matière que la vie lui emprunte. Ainsi apparaît dans son activité prodigieuse ce monde nouveau des infiniment petits. La vie de M. Pasteur, selon l'heureuse expression de M. Renan, forme comme une traînée lumineuse dans cette grande nuit, dans ces abîmes de l'être. Mais ces infiniment petits, d'où viennent-ils ? Se sont-ils formés d'eux-mêmes ou
infiniment petits, d'où viennent-ils ? Se sont-ils formés d'eux-mêmes ou proviennent-ils de germes ? Et ces germes, s'ils existent, d'où sortent-ils ? C'était la grande question de la génération spontanée. L'étude des ferments y conduisait nécessairement M. Pasteur. Il ne pouvait aller plus avant sans l'aborder, et l'aborder paraissait aux maîtres les plus autorisés une entreprise bien téméraire. C'était en 1857. M. Pasteur, à l'âge de 35 ans, venait de s'installer comme professeur à l'École normale. Mais s'il avait une place, il n'avait point de laboratoire. Le ministre lui refusait les quinze cents francs dont il avait besoin pour faire
les quinze cents francs dont il avait besoin pour faire quelques expériences. Tout cela n'était rien encore. Les conseils qu'il allait demander à ses anciens maîtres en leur parlant des recherches qu'il voulait entreprendre étaient bien plus décourageants. En apprenant que M. Pasteur allait entrer dans cette question des générations spontanées, M. Biot faisait tous ses efforts pour l'en dissuader : « Vous n'en sortirez pas, lui disait-il, et vous y perdrez votre temps. » Plus hardi, mais d'une circonspection toujours en éveil, M. Dumas n'était guère plus rassurant. « Je ne conseillerai jamais à personne, disait-il à son élève
Je ne conseillerai jamais à personne, disait-il à son élève devenu son ami, de rester trop longtemps en un pareil sujet. » Seul, M. de Senarmont encourageait M. Pasteur, « Laissez-le faire, répliquait-il à M. Biot ; s'il ne trouve rien dans la voie où il s'engage, soyez tranquille, il n'y restera pas. Mais je serais surpris, ajoutait-il qu'il ne trouvât rien. » Avertissements des uns, encouragements des autres, c'étaient autant de conseils d'amis qui tous avaient également été frappés du génie du jeune savant et lui portaient le même intérêt. Mais celui-ci n'était déjà plus maître de changer de
intérêt. Mais celui-ci n'était déjà plus maître de changer de voie. L'étude scientifique des ferments lui avait révélé ce monde des microbes et leur rôle immense dans la nature. C'était un règne nouveau qui venait s'ajouter aux règnes des êtres organisés. Comment poursuivre cette étude sans se rendre compte de leur genèse ? M. Pasteur ne se jetait pas arbitrairement dans cette obscure question des générations spontanées ; il la rencontrait devant lui comme un obstacle ou un problème qui lui barrait le chemin. Sa décision était prise de tout essayer pour le franchir. On sait comment il y a
essayer pour le franchir. On sait comment il y a réussi, et quel bruit fit, il y a une vingtaine d'années, la controverse suscitée par les premiers résultats de ses études. Le débat est éteint aujourd'hui, ou plutôt les expériences décisives de l'illustre chimiste ont réduit au silence les partisans de la génération spontanée. Mais c'est un intéressant chapitre de l'histoire scientifique et philosophique de notre temps qu'on relit avec plaisir. II Voilà M. Pasteur en face du problème des générations spontanées. Ce serait une curieuse histoire que celle des opinions qui ont régné sur cette question. « Tout corps
opinions qui ont régné sur cette question. « Tout corps sec qui devient humide, disait Aristote, et tout corps humide qui se dessèche engendrent des animaux. » Selon Virgile, les abeilles naissent des entrailles corrompues d'un jeune taureau. Au temps de Louis XIV, on n'était guère plus avancé. Voici la recette que donnait le médecin Van Helmont pour obtenir spontanément une portée de souris : « Dans l'orifice d'un vase contenant au fond des grains de blé, comprimez une chemise sale ; attendez vingt et un jours environ. Le ferment sorti de la chemise sale modifié par l'odeur du blé
sorti de la chemise sale modifié par l'odeur du blé amènera la transmutation du froment en souris adultes, mâles, femelles et capables de reproduire leur espèce. » Ces candides démonstrations furent bientôt dissipées. Mais à mesure que la théorie de la génération spontanée était chassée des ordres supérieurs de la nature, elle se retranchait aux étages inférieurs. Le microscope venait lui apporter de nouvelles et formidables ressources. « Soit, disaient les défenseurs de la génération spontanée, nous avons pu nous tromper sur l'origine des souris, des grenouilles ou des vers. Mais pour ces êtres microscopiques qui pullulent presque instantanément dans
Mais pour ces êtres microscopiques qui pullulent presque instantanément dans toutes les matières en fermentation, est-il possible de les expliquer autrement d'une façon rationnelle ? » En 1858, un naturaliste fort distingué de Rouen, M. Pouchet, venait apporter à l'Académie des sciences une expérience selon lui décisive. Il avait rempli un flacon d'eau bouillante, l'avait bouché hermétiquement et renversé dans une cave à mercure. Il introduisit ensuite dans le flacon, toujours sous le métal, un litre d'oxygène pur et une petite botte de foin chauffée préalablement à plus de cent degrés. Toutes les précautions ont été prises, disait M. Pouchet,
degrés. Toutes les précautions ont été prises, disait M. Pouchet, soit pour tuer les germes préexistants, soit pour les empêcher d'arriver dans le flacon. Néanmoins, au bout de huit jours, cette infusion de foin s'est couverte d'une couche d'êtres organisés. Voilà la génération spontanée. M. Pasteur ne fut pas longtemps à découvrir le vice de cette expérience prétendue décisive. Il montra que M. Pouchet avait oublié de fermer au moins une voie aux germes, la surface du mercure lui-même. C'est par là, dit-il, que les germes sont entrés, et il le prouva. Remplacez la cuve à mercure par une autre
le prouva. Remplacez la cuve à mercure par une autre précaution moins trompeuse, la fermentation ne se produira pas. M. Pouchet dut s'avouer vaincu. M. Pasteur entreprit alors une série d'expériences qui éloignaient toutes causes d'erreur, et, grâce à la rigueur inexorable de sa méthode, démontra que, dans l'état actuel de la science, la génération spontanée est une chimère. « Je l'ai cherchée pendant vingt ans, disait-il un jour, je n'ai jamais pu la trouver. Récemment un mémoire posthume de M. Claude Bernard, publié par M. Berthelot, a failli rouvrir la querelle en pleine académie. Des expériences de Claude Bernard
la querelle en pleine académie. Des expériences de Claude Bernard semblaient inaugurer un nouveau système de générations spontanées, au moins pour le moût de raisin. La réplique de M. Pasteur ne fut ni moins prompte, ni moins décisive : « Je vais partir pour le Jura, dit M. Pasteur, je mettrai sous verre quelques ceps de vigne. Nous sommes au mois de juillet. Or, à cette époque de l'année, j'ai déjà reconnu et publié que les spores du ferment du raisin n'existent encore ni sur les grains verts, ni sur les grappes, ni sur les feuilles de la vigne. J'envelopperai
les grappes, ni sur les feuilles de la vigne. J'envelopperai donc mes grappes de coton flambé et elles mûriront ainsi ; puis vous serez juges du résultat. » Au mois d'octobre M. Pasteur fit arracher les ceps, les emporta lui-même à Paris chargés de leurs grappes mûres et les déposa sur le bureau de l'Académie. « Vendangez vous-mêmes, dit-il à M. Berthelot, écrasez les grappes au contact de l'air pur; je vous mets au défi de constater la moindre fermentation. » M. Pasteur aime ces provocations que lui inspire la sûreté de ses procédés. Il supporte mal qu'on attaque son
sûreté de ses procédés. Il supporte mal qu'on attaque son œuvre — non par orgueil assurément, ce grand savant est réellement modeste — mais par cette sorte d'irritation que l'on éprouve malgré soi, quand on entend nier des faits positifs dont on est sûr et que tout le monde peut constater. Aujourd'hui le bruit de la bataille s'est apaisé ; la méthode de M. Pasteur a triomphé sur toute la ligne. C'est à qui s'en rendra maître pour pousser plus loin encore les investigations dans ce monde nouveau qu'il a découvert. Il ne regarde lui-même ce qu'il a fait de
découvert. Il ne regarde lui-même ce qu'il a fait de grand et de merveilleux que comme un commencement. « Vous verrez, dit-il souvent, comme tout cela s'agrandira plus tard. Ah ! si j'avais encore le temps ! » La situation négative de la question des générations spontanées n'était pas seulement d'un grand intérêt théorique. Elle menait dans l'ordre pratique à des conséquences que M. Pasteur se hâta de tirer. Si la fermentation est produite par des êtres qui se reproduisent comme tous les autres, il est clair que nous pouvons nous en rendre maîtres, la provoquer à volonté, ou l'empêcher
nous en rendre maîtres, la provoquer à volonté, ou l'empêcher de se produire, en régler la marche normale, en expliquer les irrégularités ou les maladies. C'est ainsi que M. Pasteur en vint à étudier les altérations des vinaigres et des vins, et en trouva la cause dans la multiplication de végétations microscopiques. La cause du mal bien établie, il fallait chercher le remède, c'est-à-dire empêcher ces végétations de se produire. M. Pasteur eut recours à la chaleur. Il ne tarda pas à reconnaître qu'il suffisait de porter le vin pendant quelques instants à 60 degrés environ pour le préserver de
quelques instants à 60 degrés environ pour le préserver de toute altération ultérieure sans lui faire perdre aucune de ses qualités. La fabrication du vinaigre et des vins, et leur conservation, se trouvaient ramenées à des lois strictement scientifiques. On sait qu'il en a été de même pour la bière et que le profit matériel en a été incalculable. M. Pasteur était plongé dans cette étude des ferments, quand M. Dumas le supplia de s'occuper des maladies du ver à soie, la pébrine et la lacherie, qui sévissaient depuis 1849 dans le Midi de la France. « Je mets un
dans le Midi de la France. « Je mets un prix extrême, lui disait-il, à voir votre attention se porter sur cette question qui intéresse mon pauvre pays. La misère dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. — Mais considérez, lui répondait M. Pasteur, que je n'ai de ma vie touché à un ver à soie. — Tant mieux, lui répliqua M. Dumas ; vous n'aurez d'autres idées que celles qui vous viendront de vos propres observations. » M. Pasteur se laissa convaincre, moins par la valeur de cet argument que pour donner à son illustre maître un témoignage de
que pour donner à son illustre maître un témoignage de déférence. Durant cinq ans, il vint s'installer pendant le printemps aux environs d'Alais. Il finit par découvrir la cause de la maladie, en décrivit toutes les formes, et créa ce système de « grainage », comme on dit dans le pays, par sélection, qui a permis de régénérer les races cévenoles de vers à soie. Ce procédé est aujourd'hui universellement adopté dans le Midi de la France et en Italie. Après la ponte des papillons, on voit partout s'installer des ateliers où des femmes et des jeunes filles, armées du
ateliers où des femmes et des jeunes filles, armées du microscope, s'occupent avec une dextérité remarquable à trier les papillons corpusculaires des papillons sains, et par conséquent la mauvaise graine de la bonne. Mais si M. Pasteur revint à Paris heureux de la victoire obtenue, il avait subi de telles fatigues dans la recherche de ses expériences quotidiennes, qu'au mois d'octobre 1868, il fut frappé d'hémiplégie. En voyant la mort s'approcher, il dicta à sa courageuse femme une dernière note sur les études qui lui tenaient au cœur, laquelle fut lue quelques jours plus tard à l’Académie des sciences et
lue quelques jours plus tard à l’Académie des sciences et écoutée avec une indicible émotion. Son ami, Sainte-Claire-Deville était accouru à son chevet au premier bruit de la nouvelle. « Je regrette de mourir lui disait M. Pasteur découragé, j'aurais voulu rendre encore quelques services à mon pays. » Toutefois la mort ne vint pas et le mal lui-même, sans disparaître, finit par céder peu à peu. Aujourd'hui encore, après seize ans, M. Pasteur a la démarche d'un blessé. Mais que d'étapes encore devait parcourir ce blessé et quelles victoires plus étonnantes que les premières lui étaient réservées ! Nous
plus étonnantes que les premières lui étaient réservées ! Nous voici arrivés en effet aux merveilleuses découvertes des dernières années, à tout ce monde de microbes que M. Pasteur est parvenu à isoler, à cultiver, à domestiquer, selon l'heureuse expression d'un de ses disciples, et finalement à transformer en véritables vaccins des maladies virulentes. Il étudia tout d'abord le sang charbonneux. Après avoir découvert le microbe du charbon, il l'isola, le cultiva dans des liquides appropriés. Il montra comment il se développe et donne en quelques heures naissance à des myriades de microbes de son espèce. Une gouttelette de cette
myriades de microbes de son espèce. Une gouttelette de cette première culture ensemencée dans un second flacon ne se montre pas moins féconde. On peut ainsi faire dix, vingt, cent cultures semblables, et si l'on injecte ensuite une très petite quantité de la dernière culture sous la peau d'un lapin ou d'un mouton, ceux-ci meurent en deux ou trois jours avec tous les symptômes du charbon naturel. Voilà donc une maladie virulente au premier chef due à un infiniment petit. Le principe du virus est un animalcule. C'est un fait scientifique d'une portée considérable. Mais tout cela n'était rien encore.
scientifique d'une portée considérable. Mais tout cela n'était rien encore. En cultivant ce microbe dans des conditions particulières, déterminées à force de tâtonnements, M. Pasteur montre qu'il perd une partie — grande ou petite à la volonté de l'opérateur — de ses propriétés redoutables. Il tuait tout à l'heure un mouton; il ne peut pas même tuer maintenant un cochon d'Inde. Mais, chose admirable, ce mouton qui vient de résister à cette inoculation de la bactéridie affaiblie, on peut lui injecter sous la peau le sang charbonneux naturel. Ce virus qui l'aurait tué auparavant, le laisse indemne. Il est vacciné!
qui l'aurait tué auparavant, le laisse indemne. Il est vacciné! Est-ce tout? Après avoir affaibli la bactéridie jusqu'à la rendre inoffensive, M. Pasteur a réussi à lui rendre de nouveau sa virulence première en lui faisant remonter les échelons qu'il lui avait d'abord fait descendre ; c'est dire qu'après avoir découvert ces petits monstres plus terribles que les fauves des forêts dellnde, le savant les a soumis entièrement à son empire, qu'il les gouverne à discrétion, et qu'il joue avec eux plus sûrement que Bide du dans sa cage aux lions. Ces expériences de laboratoire ont été répétées en grand