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un second soupir, mais de véritable soulagement cette fois. "Ah! mon ami, s'écria-t-elle avec des larmes dans les yeux, tu ne saurais croire combien je te suis reconnaissante de résoudre aussi simplement ce problème. Voilà qui met fin à mes incertitudes. En vente, j'aurais trop souffert de la séparation, la chère petite. Je crois qu'elle n'aurait pu le supporter. Elle en eût fait certainement une maladie. D'ailleurs, ajouta-t-elle, Annette aurait refusé de nous suivre, s'il avait fallu abandonner son enfant, comme elle l'appelle, et nous aurions trop perdu avec Annette." Il ne s'agissait donc plus que de tout mettre en
Il ne s'agissait donc plus que de tout mettre en ordre en vue du départ prochain. M. Le Prieur conseilla à sa femme de prendre tout le temps nécessaire pour le déménagement et l'emménagement. Lui-même avait besoin de plusieurs jours, de plusieurs semaines peut-être pour arrêter définitivement son choix au sujet de leur future installation. Il alla donc, le lendemain, embrasser les deux jeunes filles au couvent et leur donna la nouvelle qui leur causa un réel chagrin par la pensée de quitter pour longtemps, pour toujours peut-être, la chère maison du chemin MacCarthy. Mais pour ne point alourdir le
maison du chemin MacCarthy. Mais pour ne point alourdir le bon père, ni Marie, ni Madeleine ne trahirent leur douloureuse émotion. M. Le Prieur repartit pour Paris le soir même. Huit jours plus tard, il avisait sa femme qu'il avait enfin mis la main sur la demeure rêvée. C'était, paraît-il, une jolie maison, s'élevant sur les bords de la Marne, à Bry, au milieu d'un parc de deux hectares planté d'arbres magnifiques. La lettre ajoutait, comme fiche de consolation peut-être, que la nouvelle séjour avait de tels points de ressemblance avec l'ancien que la famille aurait l'illusion complète de n'avoir
avec l'ancien que la famille aurait l'illusion complète de n'avoir point quitté Caudéran. Cette affirmation produisit l'effet attendu. Elle eut, en effet, le don de surexciter les imaginations et de substituer à l'attente des événements une certaine impatience de connaître les lieux nouveaux dans lesquels on allait vivre. Si Mme Le Prieur ne fut nullement consolée par ces perspectives, en revanche Madeleine et Marie, avec la riche éventualité de leur puissante évocatrice, se mirent à former mille projets à leur future demeure. Elles la représentèrent sous les plus riants aspects et, comme M. Le Prieur, embellissant à dessein ses descriptions,
et, comme M. Le Prieur, embellissant à dessein ses descriptions, avait parlé des nombreux canotiers de la Marne, les deux enfants se mirent à faire des rêves sur les plaisirs du canotage et les agréments du voisinage de la Marne. Les trois mois s'écoulèrent. Pâques vint, ramenant les beaux jours. L'heure du départ avait sonné. Il eut des larmes versées au moment où l'on dit adieu à la demeure du chemin MacCarthy. Quand la reverrait-on? Le voyage dissipa ces impressions pénibles. On allait à Paris, la capitale, la ville des merveilles. Marie la connaissait un peu, juste assez pour exciter
merveilles. Marie la connaissait un peu, juste assez pour exciter par ses descriptions l'enthousiasme de Madeleine qui ne la connaissait pas du tout. Elle y demeura une quinzaine, le temps nécessaire à l'emménagement du mobilier dans la maison de longue-sur-Marne. Les jeunes filles en profitèrent pour explorer les environs et les rives de la Marne. L'installation eut lieu, le 20 mai, et, vraiment, elle fut entourée de si favorables circonstances, elle s'accomplit sous un si beau ciel, que l'on n'eut pas lieu de regretter le départ de Bordeaux. La propriété, en effet, avait de réels avantages. À dire le vrai,
en effet, avait de réels avantages. À dire le vrai, elle ne rappelait pas le moins du monde celle du chemin MacCarthy. En haut dans les arbres et entouré d'un mur de pierres, avec une belle grille à double portail, le chalet, composé de deux étages sur un haut rez-de-chaussée, avait pour perspective d'autres horizons que le parc de Quadrilles et le chemin ombré. Il prenait jour d'un côté sur la Marne et faisait face au panorama de Joinville, de Fontenay et de Saint-Maur; de l'autre, il regardait le versant en pente douce de Villiers et de Champagne. On était
en pente douce de Villiers et de Champagne. On était bien chez soi; on y avait la sensation de la campagne. En se penchant aux fenêtres du deuxième étage, on découvrait les coteaux blancs de Chevry et les plaines de la Brie. Tous les jours, mais le dimanche surtout, on pouvait contempler sur la jolie rivière d'argent les ébats de nombreux canotiers glissant dans leurs périssoires ou leurs podoscaphes, exercice fort en honneur à cette époque. Rien ne faisait prévoir alors l'effroyable malheur suspendu sur la tête d'un peuple; rien n'annonçait surtout que, cinq mois plus tard, ces lieux charmants
n'annonçait surtout que, cinq mois plus tard, ces lieux charmants allaient devenir le théâtre d'une horrible guerre, et que les obus siffleraient à travers ce ciel, briseraient ces beaux arbres, ces toits de tuiles ou d'ardoise. Présentement, tout était à l'allégresse des premières surprises, et Marie aussi bien que Madeleine s'en donnait à cœur joie de courir dans le parc ou de sillonner les rives méridives de la Marne sur l'élégant canot que leur avait offert M. Le Prieur. À diverses reprises, celui-ci avait amené à la maison un jeune homme dont il faisait le plus grand cas. M. Hans
homme dont il faisait le plus grand cas. M. Hans Breughen, son caissier, était un garçon de vingt-huit à trente ans, auquel le fondé de pouvoirs de la maison Samarv accordait toute sa confiance, justifiée d'ailleurs. Grand de taille, large d'épaules, très robuste d'apparence, la figure encadrée d'une abondante barbe blonde, ce Hans Breughen se donnait pour Flamand et originaire de Liège. Mais, en outre d'un accent tudesque très prononcé, toute sa personne trahissait on ne sait quelle dissimulation bizarre, comme une affectation de cacher sa véritable origine. Des amis de M. Le Prieur avaient plusieurs fois prévenu celui-ci que
de M. Le Prieur avaient plusieurs fois prévenu celui-ci que son caissier n'était autre qu'un Allemand déguisé. La France, que l'invasion allait surprendre sans défense, n'était pourtant pas sans entendre, depuis longtemps déjà, des avis de méfiance, dénonçant les nombreux espions, les émissaires secrets venus de l'autre côté du Rhin pour étudier ses ressources, pour se rendre compte des points faibles sur lesquels elle pouvait être avantageusement attaquée. Or M. Le Prieur était de ces bons âmes dont l'unique défaut est de pécher par imprévoyance, de ne croire au mal que lorsqu'il est arrivé. Comment, d'ailleurs, eût-il soupçonné ce Hans
que lorsqu'il est arrivé. Comment, d'ailleurs, eût-il soupçonné ce Hans Breughen, de si débonnaire figure, de caractère si complaisant, qu'il avait toujours trouvé d'un zèle au-dessus de tout éloge, ponctuel, empressé, d'une probité scrupuleuse? Depuis que la famille s'était installée à Bry-sur-Marne, les jeunes filles n'avaient eu qu'à se louer de l'amabilité du caissier. C'était un camarade plein de complaisance et d'entrain, si doux, si rempli de prévenances que la toujours craintive Mme Le Prieur elle-même se sentait absolument rassurée lorsqu'elle voyait Hans Breughen accompagner ses enfants dans leurs parties de canot sur la Marne. Il est vrai que les
de canot sur la Marne. Il est vrai que les yeux de Marie n'étaient pas sans exercer leur empire sur l'âme du rêveur Germain, poète comme tous ses compatriotes. Une seule personne peut-être dans la famille avait flairé un traître en ce doucereux personnage, et cette personne était la brusque, rusée Annette, Béarnaise comme Henri IV et, comme lui, cachant une extrême finesse sous des dehors de franchise presque brutale. Annette ne s'en cachait pas. Elle détestait le caissier autant qu'elle adorait ses maîtres. Et quand M. Le Prieur lui en faisait la remarque, elle répliquait, imitant l'horrible accent du
en faisait la remarque, elle répliquait, imitant l'horrible accent du pseudo-Flamand « Che ne bûre pas si beau ? » Cela faisait froncer les sourcils de l'excellent homme, mais provoquait un fou rire des jeunes filles et même de leur mère. Les événements n'allaient pas tarder à donner raison à l'instinctive antipathie de la servante. Depuis quelques semaines, des bruits alarmants circulaient. Quatre années avaient passé sur les graves événements de 1871 qui avaient donné à l'Allemagne, par sa victoire de Sadowa, attribuée à l'emploi du fusil à aiguille, la prépondérance en Allemagne. On parlait ouvertement de prétentions arrogantes et
prépondérance en Allemagne. On parlait ouvertement de prétentions arrogantes et insoutenables de cette nation si brusquement grandie, de la candidature d'un prince de la maison de Hohenzollern au trône d'Espagne, et l'on affirmait que la France n'hésiterait pas à opposer un véritable armée à l'outrecuidance de la Prusse. Tout cela n'était, hélas! que trop vrai et un souffle patriotique emportait les Français en une folie de vaillance inconsidérée. C'est un phénomène historique bizarre, bien que constant, que les peuples sont d'autant plus enthousiastes qu'ils commettent une plus navrante erreur. Vers le milieu de mai, M. Hans Breughen sollicita un congé
le milieu de mai, M. Hans Breughen sollicita un congé de quelques mois. C'était le premier qu'il demandait depuis cinq années qu'il était attaché à la maison Samarv en qualité de caissier. Il parlait en termes émus de sa famille, d'une vieille mère désirant le revoir et que les rumeurs belligérantes rendaient plus pressantes. Il ajoutait avec un étrange sourire « Je aime bien la France et je souhaite qu'elle n'ait point à passer par de cruelles épreuves de la guerre mais il est naturel que je préfère mon pays. Je reviendrai à Paris dans un ou deux mois et
Je reviendrai à Paris dans un ou deux mois et j'espère de grand cœur regagner ma place dans la maison, si toutefois il convient que je me laisse convaincre par des conseils de mes bienfaiteurs de me la défendre. « Il n'est plus juste que la valeur de mon esprit de travail soit reconnue, avait-il dit à M. Le Prieur, qui lui fit crusher ce dernier conseil de confiance. Il était venu d'une famille aisée. En dehors de sa mère, il n'avait que une jeune sœur très intimement liée à la personne des maîtres et son ambition. Il nourrissait l'espoir
la personne des maîtres et son ambition. Il nourrissait l'espoir de devenir le correspondant en civil de l'importante maison Samarv, et si Mme Marie ne le voyait pas d'un trop mauvais effet, il oserait élever jusqu'à elle ses plus ambitieux rêves de bonheur. C'était le meilleur des pères que M. Le Prieur, mais avait toujours eu un faible pour les étrangers, les jugeant plus laborieux, plus fidèles en affection que ses compatriotes, conséquemment plus capables d'assurer le bonheur d'une compagne et l'avenir d'un foyer. Néanmoins, bien que secrètement favorable aux vœux de son caissier, il n'y voulut pas répondre sur
vœux de son caissier, il n'y voulut pas répondre sur l'heure. « Nous nous retournerons dit cela à notre retour, mon cher ami, » lui dit-il paternellement. Un événement imprévu se produisit, véritable coup de foudre qui porta la douleur et la ruine au sein de ce paisible intérieur. Dans les premiers jours de juin, quarante-huit heures avant le moment où Hans Breughen devait quitter Paris, un matin, en arrivant au bureau, M. Le Prieur trouva les employés en rumeur. Le caissier, très rouge, les yeux hors de la tête, poussait de sourdes exclamations. Il fallut quelques minutes au fondé
poussait de sourdes exclamations. Il fallut quelques minutes au fondé de pouvoirs pour se rendre compte des causes de l'émotion. Elles étaient terribles, ces causes. La porte du bureau où se tenait la caisse portait les traces indéniables d'une effraction. Le coffre-fort lui-même avait été forcé et une somme énorme, plus de quatre cent mille francs de titres, presque tous actions ou obligations étrangères, avaient été dérobés. Le coup était d'autant plus affreux que rien n'avait pu le faire craindre. En un instant la maison fut bouleversée. M. Breughel avait couru lui-même au commissariat de police, et les agents étaient
couru lui-même au commissariat de police, et les agents étaient venus faire les constatations légales. Un assez long interrogatoire retint les employés, et les explications fournies par le caissier ne laissèrent malheureusement aucun doute. M. Breughel avait fait la veille au soir sa caisse comme à l'ordinaire. Ses livres en faisaient foi. Au surplus, le témoignage de M. Le Prieur lui-même était là pour confirmer ses dires, le fondé de pouvoirs surveillant lui-même la caisse et ne versant que tous les trois mois les sommes perçues aux mains des chefs de la maison. Le règlement de la maison était très
de la maison. Le règlement de la maison était très rigoureux. Tous les employés, sans distinctions, étaient responsables des pertes subies. C'était donc sur M. Le Prieur que retombait le poids de la catastrophe, et si le pauvre homme conservait le poste de confiance qu'il occupait depuis vingt ans, ce ne serait qu'au détriment de sa propre fortune. Il essaya d'envisager cette hypothèse avec calme. Hélas! la force ne fut point à la hauteur du malheur. Le soir, quand il fallut révéler à sa femme le coup terrible qui les frappait, M. Le Prieur ne put que balbutier quelques mots.
frappait, M. Le Prieur ne put que balbutier quelques mots. Il tomba brusquement, frappé d'une congestion cérébrale. Le malheur était plus complet encore qu'on n'eût pu le redouter et la douleur entrait violemment dans cette demeure jusque-là si paisible et si fortunée. Pendant cinq jours entiers, Mme Le Prieur, Marie, Madeleine et Annette se relavèrent au chevet du pauvre malade. Elles le disputèrent à la mort et le lui arrachèrent. Mais, hélas! la secousse avait été trop rude. M. Le Prieur demeurait paralysé du côté droit. S'il recouvra la pensée et la parole, ce ne fut que pour envisager sa
et la parole, ce ne fut que pour envisager sa cruelle situation et déplorer l'iniquité du sort. Il demeura là, pauvre corps inerte, désormais incapable de lutter pour améliorer l'avenir douloureux qui s'ouvrait en perspective devant ses yeux attristes et ceux de sa famille. Par une faveur, justifiée d'ailleurs par ses longs services et la cruauté du destin qui l'accablait, les chefs de la maison Samary n'exigèrent pas le remboursement immédiat des sommes volées. Ils se contentèrent de prendre hypothèque sur les biens du fondé de pouvoirs. En même temps, pour sauvegarder les chances précaires de guérison qui pouvaient lui
pour sauvegarder les chances précaires de guérison qui pouvaient lui rester, ils lui accordèrent un congé de trois mois, à demi-solde, différant jusqu'à cette date son remplacement éventuel. La famille éprouvée fut très sensible à cet acte de générosité. Elle fut particulièrement touchée des témoignages de sympathie des employés de la maison et, surtout, de l'altruisme dont M. Mans Breughel fit preuve en cette circonstance. Le caissier, en effet, retarda son départ de dix jours, ne voulant point partir avant d'avoir fourni à la justice tous les renseignements de nature à la mettre sur la piste des voleurs. Deux mois
à la mettre sur la piste des voleurs. Deux mois encore. Annette se tint à part de l'universelle reconnaissance. Mais elle n'osa plus manifester sa méfiance, se contentant de hocher silencieusement la tête, chaque fois que Madeleine venait à la cuisine entonner un dithyrambe sur l'honneur de la noble conduite du Flamand. Ainsi s'ouvrit l'été maudit ainsi s'annonça pour la pauvre famille éprouvée le prélude des malheurs qui allaient fondre sur la France. Ce fut au mois de juin, en effet, qu'éclata la terrible nouvelle. La guerre était déclarée. La France et l'Allemagne entraient en lutte et l'Europe allait voir
France et l'Allemagne entraient en lutte et l'Europe allait voir succomber la folle et généreuse nation qui, depuis quatre siècles, s'était faite le champion du droit et l'héroïne du monde. A suivre. Plus de secrets. Les derniers rapports, en effet, montrent que ce chiffre a plus que décuplé et le nombre énorme de 56977 270. Ce chiffre est encore plus significatif si l'on remarque que la population de la Nouvelle-Galles du Sud est inférieure à deux millions d'âmes. La France, une des nations de l'Europe les plus riches en moutons, ne possède que 50 millions de ces animaux contre 68
ne possède que 50 millions de ces animaux contre 68 millions d'habitants, et l'Allemagne, pour 80 millions d'âmes, ne compte que 11 millions de moutons. Si l'on considère l'Australie entière, on relève un chiffre de 100 millions et en Nouvelle-Galles de 20 millions de moutons, soit au total près du quart des moutons du monde entier. « C'est surtout en faveur de l'industrie lainière que les éleveurs de la Nouvelle-Galles avaient primitivement multiplié le nombre de leurs moutons, et pendant la période de dix années, de 1881 à 1891, ils l'avaient presque doublé. Depuis il a eu une légère décroissance,
l'avaient presque doublé. Depuis il a eu une légère décroissance, tenant à plusieurs causes, d'abord à la baisse des prix de la laine et à l'absence d'un commerce bien établi d'exportation de la viande, ensuite à la difficulté de trouver de nouveaux pâturages et même de défendre ceux qui existent contre les lapins sauvages. On sait que ceux-ci, par leur multiplication prodigieuse, que rien jusqu'ici n'a pu enrager, sont devenus pour certaines parties de l'Australie un fléau destructeur des plus redoutables, rasant les prairies et rongeant jusqu'à l'écorce des arbres. Malgré tout, si l'on veut seulement conserver à la colonie
Malgré tout, si l'on veut seulement conserver à la colonie le nombre actuel de ses moutons, l'élevage donne encore une invention annuelle d'un excédent de 4 millions de bêtes, que l'Australie ne peut consommer et qu'il faut utiliser de façon ou d'autre. Il y a pour cela plusieurs procédés. On les envoie à la chaudière et on les fait bouillir pour en extraire le suif, ou bien on en fait des conserves en boites, ou bien enfin on les exporte comme viande gelée. Comme ce dernier mode est de beaucoup le plus rémunérateur, c'est celui que préconisent les économistes australiens,
le plus rémunérateur, c'est celui que préconisent les économistes australiens, et l'on peut constater que les éleveurs ont fort vite compris l'intérêt qu'ils avaient au développement de cette industrie. Malgré des conditions défavorables pour la vente, conséquence de l'irrégularité des envois et de certaines manœuvres financières des acheteurs en gros, ils ont si bien fait qu'en dix ans le nombre des moutons et agneaux exportés a décuplé. Si l'on veut nous permettre encore un peu de statistique, on ne lira peut-être pas sans intérêt le tableau suivant. Pendant l'année 1895, le gouvernement, pour contribuer à son énorme consommation de viande
le gouvernement, pour contribuer à son énorme consommation de viande annuelle, a importé 5008 000 moutons et agneaux. Dans ce total figurent 1024000 de la Nouvelle-Galles, pour 2409 000 de la Nouvelle-Zélande pour 20000 du Queensland, la République Argentine pour 106000 Ce dernier pays, qui commence même à exporter un peu de gros bétail, a possédé jusqu'à 96 millions de moutons. Il peut, à ce que l'on prétend, en nourrir 150 millions. C'est donc, pour cet article, le plus sérieux concurrent de l'Australie. PAR ODEONNCE Il y avait six mois que le petit Jean était sur la terre, et comme
que le petit Jean était sur la terre, et comme une fleur que l'on aurait transplantée sur un sol infertile, le petit Jean s'étiolait. Cependant la terre lui offrait les présents que les hommes jugent les plus magnifiques. Il, de prince, il était né dans palais, sa lavette était marquée d'une couronne; rien ne lui manquait, en apparence du moins; son père le regardait avec orgueil, sa mère quittait les bals et les fêtes pour venir se pencher sur son berceau, les dames d'honneur, les courtisans, les valets ne tarissaient pas de louanges sur lui; personne ne paraissait remarquer que
pas de louanges sur lui; personne ne paraissait remarquer que son teint était trop pâle et que ses lèvres blanches ébauchaient rarement un sourire. Personne sauf cependant sa nourrice, une belle paysanne à laquelle, en retour de bons ducats, avait consenti à tenter de lui passer un peu de sa force physique. Quand l'heure elle s'appelait l'heure avait dit adieu à son fils, elle avait pensé qu'elle ne pourrait jamais aimer le poupon dont elle allait devenir la nourrice. Elle lui donnerait son lait, ses soins, mais l'aimer, non! Elle avait trop de chagrin de quitter son enfant pour s'attacher
avait trop de chagrin de quitter son enfant pour s'attacher à un autre bébé. Cependant à peine avait-elle eu dans les bras le petit Jean, si menu, si délicat, qu'elle avait éprouvé pour lui cette compassion que toute femme accorde à la faiblesse, et la compassion avait ouvert la porte à l'affection. Et la clairvoyance aussi. Frida voyait bien qu'au lieu de prospérer son nourrisson dépérissait de semaine en semaine; elle le constatait en silence, car Jean était aussi bien soigné que possible puisqu'il avait chaque matin la visite de célèbres médecins, spécialistes pour les enfants, et elle ne voulait
célèbres médecins, spécialistes pour les enfants, et elle ne voulait pas attrister inutilement la jeune mère qu'une circonstance allait d'ailleurs éclairer. Le mari de l'Frida lui écrivit un jour qu'il « s'ennuyait d'elle », selon son expression, et il lui annonça qu'il allait aller la voir pour lui raconter ce qui lui s'était passé à la ferme depuis son départ et pour apprendre de sa bouche si elle était bien traitée. Frida répondit à son mari qu'il serait le bienvenu, mais elle lui laissa entendre que son plaisir serait doublé s'il lui amenait leur fils. En conséquence, un matin le
s'il lui amenait leur fils. En conséquence, un matin le fermier se présenta au palais, portant dans ses bras un gros bébé rosé, joufflu, aux yeux rieurs et brillants. Ordre avait été donné de le recevoir; il fut donc immédiatement introduit dans les appartements du petit Jean. La princesse était justement près de son fils, et quand elle aperçut le gros poupon, elle s'écria « Comment, c'est là le frère de l'il de Jean! Quel âge a-t-il donc? » Il y a deux mois entre eux, dit Frida qui avait pris son fils dans ses bras et avait presque regret
pris son fils dans ses bras et avait presque regret de le voir si fort à côté de son nourrisson. Deux mois c'est beaucoup à cet âge, » dit la princesse; mais son ton était triste. « Il n'a jamais été malade ? » demanda-t-elle au père. Celui-ci hésita avant de répondre, et dit enfin, en regardant sa femme d'un air embarrassé : « Il faut que tu me pardonnes, Frida; je t'avais promis de le toujours dire la vérité; mais pour t'épargner des inquiétudes je t'ai caché que le petit a eu une grosse maladie qui a failli l'emporter;
petit a eu une grosse maladie qui a failli l'emporter; il est maintenant tout à fait guéri; tu vois quelle bonne mine il a. » Il l'avait en effet si bonne mine, que Frida put se rassurer sur les traces qu'avait laissées la maladie; mais elle voulut en connaître les détails que son mari ne lui ménagea pas. La jeune princesse, qui écoutait aussi, attentive, demanda : « Que est le docteur qui l'a soigné ? – Il s'appelle le docteur Hontou, Madame, et il a été bien dévoué. C'est un brave homme, qui n'a jamais voulu accepter que je
un brave homme, qui n'a jamais voulu accepter que je le paie. En toute autre circonstance la jeune princesse aurait peut-être souri de cette réponse, qui paraissait laisser entendre que le fermier était tout aussi reconnaissant au docteur d'avoir soigné en novembre gratis qu'il ne lui était reconnaissant de l'avoir sauvé; mais elle était trop préoccupée de bon fils pour avoir une autre pensée; la comparaison entre les deux enfants était si défavorable à Jean que malgré son désir de se rassurer elle-même, elle était bien forcée de reconnaître qu'il était chétif et malingre. Frida fut prise d'une grande tristesse,