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pour présider la cérémonie en fin d’après-midi, après avoir assisté le matin même, dans la Somme, à une autre fête officielle. On doit d’ailleurs à ce haut personnage, dont nombre d’auditeurs ignoraient le titre d’agrégé de l’Université, la surprise inattendue d’un fort beau discours échappant à la banalité coutumière et révélant un lettré très averti, auquel les œuvres de Theuriet sont familières dans leurs moindres détails. Certes, on supposait bien que la cérémonie d’inauguration, véritable fête des Belles-Lettres, ne se déroulerait pas sans maints discours. Mais les prévisions à cet égard devaient être largement dépassées. Car le Comité, faisant bonne
égard devaient être largement dépassées. Car le Comité, faisant bonne mesure au public barrisien, ne lui annonçait rien moins qu’une dizaine de manifestations oratoires en l’honneur de ce silencieux et solitaire rêveur que fut André Theuriet. Cela ne manqua pas d’effrayer à l’avance les auditeurs, qui se verraient contraints, en cette fin d'un mois de juillet torride, de subir stoïquement pareille avalanche verbale. Des compressions, voire des suppressions, dans cet ordre d’idées, ne paraissaient guère plus faciles à réaliser que ne le sont, au Parlement, des économies sur le budget national. Cependant, on doit citer à l’ordre, pour ce motif,
national. Cependant, on doit citer à l’ordre, pour ce motif, l’honorable maire de Bar-le-Duc, M. Henri Facdouel, lequel, quoique avocat et avocat de talent, s’est refusé, malgré les représentations les plus appuyées, à prendre part au tournoi d’éloquence. D’après lui, le bénéfice de son geste d’abstention devait être double, en le dispensant de commenter, après tant d’autres, l’œuvre de Theuriet et en faisant à l’assistance la grâce d’un quart d’heure de répit. On ne saurait vraiment avoir le courage de l’en blâmer. Une autre compression légère a résulté de ce que M. Louis Bertrand, membre de l’Académie française, ayant fait
que M. Louis Bertrand, membre de l’Académie française, ayant fait la veille au théâtre Jeanne-d’Arc une conférence exquise et singulièrement vivante sur André Theuriet, « Chantre du vieux Bar et de la forêt lorraine », s’est borné à dire quelques mots d’admiration reconnaissante au nom de la Société des Gens de Lettres que cet écrivain a présidée et au nom de la Revue des Deux-Mondes, dont pendant cinquante ans, de ses débuts, en 1857, jusqu’à sa mort, en 1907, il avait été un des collaborateurs les plus féconds et les plus goûtés. Le destin, vraiment prodigue à notre égard, nous
plus goûtés. Le destin, vraiment prodigue à notre égard, nous avait tenu en réserve, pour la circonstance, trois académiciens meusiens, tous grands admirateurs de l’œuvre de Theuriet, et tous disposés à le proclamer en un magnifique langage. L’Académie avait choisi, comme porte-parole officiel, M. Louis Madelin, qui a passé parmi nous sa studieuse jeunesse et qui a le culte du pays barrois, plein pour lui de chers souvenirs. Le plus illustre enfant de notre cité, le Président Raymond Poincaré, empêché par son mauvais état de santé, ne pourrait, à son vif regret, prendre part à la fête. Quant à M.
vif regret, prendre part à la fête. Quant à M. Louis Bertrand, il joignait à ses titres d’académicien et de Meusien, sa qualité d’ancien et brillant élève de notre lycée, où il a été, en 1883, le premier lauréat du prix André Theuriet. Enfin, compte tenu, le programme de la cérémonie comportait huit discours. Tel était le chiffre irréductible et menaçant auquel les auditeurs s’étaient bénévolement résignés. Or, par une bonne fortune assez rare en telle occurrence, il est arrivé que tous ceux qui ont occupé la petite tribune installée auprès du monument surent charmer et conquérir l’auditoire. Leur talent
auprès du monument surent charmer et conquérir l’auditoire. Leur talent a été heureusement inspiré par la personnalité séduisante de l’écrivain à commémorer, par la fraîcheur et la poésie de ses ouvrages où se reflètent en images finement colorées son Barrois préféré et quelques belles provinces françaises. Sur des plans différents, dans des atmosphères diverses, joignant à des analyses pénétrantes des détails savoureux, des aperçus originaux et des souvenirs pittoresques, les orateurs ont défini, de la manière la plus heureuse et la plus variée, les aspects délicatement nuancés de l’homme et de l’œuvre. Parmi eux se détachèrent en vedette, comme il
de l’œuvre. Parmi eux se détachèrent en vedette, comme il se devait, le délégué de l’Académie, M. Louis Madelin, maître jaune et superbe, sous l’uniforme brodé de lauriers verts, symbole de l’immortalité, et le représentant du Gouvernement, M. le Sous-Secrétaire d’Etat Ducos, lyrique et enthousiaste. N’oublions pas de mentionner le succès de curiosité obtenu par une très intéressante Exposition du Souvenir d'André Theuriet, exposition installée dans deux salles dépendant de l’Hôtel de Ville et qu’avait conçue puis organisée M. André Lignot, Président de la Société des Lettres de Bar-le-Duc. On ne saurait, dans ce bref exposé, faire à chacun la
ne saurait, dans ce bref exposé, faire à chacun la part d’éloges qui lui revient. Mais il est permis d’espérer que, parallèlement à l’œuvre de pierre destinée à l’immortaliser, la fête du Centenaire de Theuriet revivra sous la forme d’une plaquette imprimée que ses admirateurs seront heureux de garder dans leur bibliothèque et où figurera, avec les textes des discours prononcés en son honneur, le récit des efforts réalisés pour sa glorification. Ce tableau lumineux de la reconnaissance posthume vis-à-vis d’un écrivain qui nous est cher, il manquerait quelque chose, s’il ne s’y ajoutait, pour faire contraste, des recoins d’ombre.
s’il ne s’y ajoutait, pour faire contraste, des recoins d’ombre. La poussée des hommages commémoratifs a été, pour le disparu qui en était l’objet, l’occasion d’une véritable renaissance, d’une sorte de renouveau printanier; renouveau qui s’est traduit, non seulement par la fête que nous savons, mais encore par de nombreux articles et études dans les journaux et revues. Ainsi que l’a spirituellement remarqué M. Louis Hertrand dans sa conférence, « pour un écrivain tant soit peu notoire, il y a toujours, après sa mort, une période d’éclipse plus ou moins longue, — c’est ce que j’appelle son temps de purgatoire,
longue, — c’est ce que j’appelle son temps de purgatoire, — avant l’entrée définitive dans la gloire. Pour Theuriet, ce temps pénitentiel ne semble pas encore fini. Le silence semble s’être fait sur son œuvre pourtant si considérable et même si variée ». Quoi qu’il en soit, est-il téméraire de penser que la qualité et l'étendue des manifestations dont a bénéficié l’intéressé sont de nature à abréger son temps de pénitence et à lui assurer son entrée prochaine au Séjour des Elus? Dans cet ordre d’idées, un de mes amis me mettait dernièrement sous les yeux la Ballade des Romanciers
me mettait dernièrement sous les yeux la Ballade des Romanciers du temps jadis de Georges Fourest, où se rencontre la strophe suivante : Vous souvient-il de Theuriet Oui fut maire de Bourg-la-Reine ? Placidement, il souriait; Vous souvient-il de Theuriet? Theuriet! Feuillet! Aubry! Où sont-ils, Vierge souveraine? Vous souvient-il de Theuriet? Qui fut maire de Bourg-la-Reine? Cette malicieuse ballade, où se trouve beaucoup plus d’ironie que de mélancolie, déguise peut-être quelque part de vérité sous la rosserie bon enfant de l’esprit montmartrois; mais elle n’en constitue pas moins un hommage à rebours à l’égard de notre compatriote. Beaucoup plus grave
à rebours à l’égard de notre compatriote. Beaucoup plus grave était la série d’impertinences, spirituelles d’ailleurs, décochées le 18 avril 1933, par M. André Billy, romancier et critique littéraire, dans un article du journal L’OEuvre intitulé La seconde statue d’André Theuriet. L’auteur y raillait « le brave et honnête Theuriet qu’on ne lit plus, mais auquel on pense encore, ce qui est assez curieux ». En outre, il n’épargna pas, dans ses gentillesses aigres-douces, « les petits bourgeois de province timorés et parcimonieux », dans l’espèce, les Barrisiens, qui s’apprêtaient « à immortaliser dans le bronze un écrivain, dont le
« à immortaliser dans le bronze un écrivain, dont le principal mérite à leurs yeux, a été de préparer son baccalauréat dans leur collège et d’avoir noirci du papier comme surnuméraire dans leurs bureaux d’enregistrement ». Mieux encore, M. André Billy, emporté par son imagination, voulait voir, dans l’inauguration projetée d’un monument, une manifestation de « bonnes têtes pacifistes » de nature à rassurer « l’observateur allemand, américain ou italien » et à lui montrer le vrai visage de la France. De telles impertinences, doublées d’une ignorance complète de la réalité des faits, méritaient d’être relevées. Dans une lettre ouverte,
réalité des faits, méritaient d’être relevées. Dans une lettre ouverte, courtoise mais précise, adressée par mes soins à l’auteur de cette diatribe et publiée par toute la presse locale, j’ai cru devoir remettre les choses au point et restituer au Comité de Paris tout le mérite et aussi la responsabilité de l’initiative de l’hommage projeté. Le rôle de la ville de Bar-le-Duc et de ses habitants se réduisait à une aide pécuniaire et matérielle, d’ailleurs appréciée et appréciable, par laquelle ils étaient heureux de témoigner à Theuriet tout le gré qu’ils lui savaient « pour nous avoir révélé le charme
qu’ils lui savaient « pour nous avoir révélé le charme insoupçonné de notre modeste pays, le pittoresque de nos petites villes, la beauté reposante et variée de nos forêts et pour avoir jeté du lustre sur notre coin de province en lui faisant une part aussi belle dans son œuvre littéraire ». Enfin j’observvais que notre marche frontière, si éprouvée par les guerres à travers les siècles, a trop le sens de l’ennemi et le culte intransigeant de la patrie pour s’abandonner aux bêtises idéologiques du pacifisme à la mode et chercher à en faire étalage. En transmettant cette réponse
et chercher à en faire étalage. En transmettant cette réponse à M. Billy, je concluais qu’il ne saurait m’en vouloir d’avoir plaidé la cause de Theuriet et pris la défense de mes compatriotes barrisiens. J’ajoutais qu’il avait un excellent moyen de me le prouver, c’était de collaborer à notre entreprise en m’envoyant sa souscription pour le monument. Ce qu’il fit en m’adressant un chèque par retour du courrier; le geste était d’un galant homme et d’un homme d’esprit. La municipalité et les habitants de Bar-le-Duc ont accueilli avec faveur, dès le début, le projet d’une manifestation commémorative. Non contente d’accorder
le début, le projet d’une manifestation commémorative. Non contente d’accorder un emplacement et une subvention de deux mille francs, la Ville a attribué le nom de Theuriet à une de ses plus belles rues et a réservé à ses hôtes, le jour de l’inauguration, une réception courtoise dont ils garderont le meilleur souvenir. Quant à la souscription locale, grâce au zèle de collecteurs dévoués, elle a fort aisément atteint le chiffre d’une huitaine de mille francs qui sont allés grossir le fonds d'une quarantaine de mille francs, dû en grande partie à la générosité des Lorrains de Paris et des
partie à la générosité des Lorrains de Paris et des fonctionnaires de l’Enregistrement. Parmi ce bel élan de reconnaissance locale, il est à peine croyable que se soit révélé, là même où l'on devait attendre le concours le plus empressé, un îlot de résistance opiniâtre et malveillante. Sollicitée d’appuyer la pétition en faveur d’une rue Theuriet, l’Association des Anciens Éleves du Collège et du Lycée de Bar-le-Duc, que l’écrivain avait présidée pendant douze ans et qu’un de ses dirigeants a su associer à sa rancune personnelle, a déclaré s’abstenir de façon assez cavalière et a poussé l’incorrection jusqu’à faire, à
façon assez cavalière et a poussé l’incorrection jusqu’à faire, à ce sujet, ses confidences à la presse. Theuriet aurait commis le crime impardonnable d’avoir, en mai 1895, c’est-à-dire trente-huit ans auparavant, donné sa démission de président, « sans causes connues et sans la moindre justification ». Nous voulons croire tout de même qu’il n’avait pas agi sans quelque raison. Quoi qu’il en soit, que penser d’une rancune vraiment puérile qui n’a désarmé ni devant la mort, ni devant la célébrité et pour laquelle n’a même pas compté l’influence lénitive d’une prescription plus que trentenaire ? Je me hâte d’ajouter, et
prescription plus que trentenaire ? Je me hâte d’ajouter, et je le tiens de la bouche même du très éminent et vénéré président de ce groupement, M. Raymond Poincaré, qu’il est resté complètement étranger à une manifestation faite en dehors de lui et dont il a désapprouvé le principe. Mais passons l’éponge sur ces petitesses et félicitons-nous que, grâce à tant de bonnes volontés, de dévouements, de générosités, de talents et aussi grâce à la clémence d’un ciel radieux, ait été honoré, sur son terroir d’origine et avec tout l’éclat qu’il méritait, le poète exquis du Barrois, le paysagiste savoureux
qu’il méritait, le poète exquis du Barrois, le paysagiste savoureux de la forêt lorraine. Pour le Centenaire d’André Theuriet Par M. Louis BERTRAND, de l’Académie Française. Le dimanche 23 juillet 1933, la ville de Bar-le-Duc a inauguré le monument élevé à André Theuriet et fêté le centenaire de sa naissance. La Revue des Deux-Mondes ne pouvait oublier qu’André Theuriet fut un de ses collaborateurs les plus féconds et les plus goûtés : pendant cinquante ans, de 1857 à 1907, il y a publié des poèmes, des romans, des nouvelles, et des essais. Il en était fier, comme en témoigne ce
des essais. Il en était fier, comme en témoigne ce fragment de lettre inédite, que veut bien nous communiquer M. André Lignot. C’était en 1857, lors de la publication de ses premiers vers. Il écrit à une amie : « Je vous avoue sincèrement que j’attends avec anxiété le moment où mon pauvre poème va paraître dans le premier recueil européen. C’est pour ainsi dire la première fois que je me présente réellement au public. Les pièces publiées dans la Revue de Paris avaient trop peu d’importance, et ce recueil lui-même était trop peu connu pour que je craignisse le
lui-même était trop peu connu pour que je craignisse le public... Quand je me reporte à six années en arrière et que je me vois, à l’ombre des platanes du jardin de la grande tante, lisant ou plutôt dévorant les volumes de la Revue des Deux-Mondes; quand je songe que je me disais : « Ecrire là-dedans, ce serait un grand pas de géant, presque une victoire! » Et aujourd’hui, me voilà à la veille de lire mon nom ignoré au bas d’une des pages de la Revue !... ». La Revue a tenu à honorer la manifestation en l’honneur
La Revue a tenu à honorer la manifestation en l’honneur de Theuriet. Elle a prié M. Louis Bertrand de l’y représenter. Méconnu lui-même, ancien élève du lycée de Bar-le-Duc, M. Louis Bertrand a prononcé, sur l’œuvre du poète et du romancier barrois, un discours dont nous extrayons les principaux passages. Mesdames, Messieurs, Je puis dire que, pendant mes tristes années de collège, Theuriet a été un de mes grands consolateurs, un de mes bons génies. Par ses vers si francs, si directs, si exempts d’artifice, il a contribué à développer en moi le sens de la poésie. Je me rappelle
en moi le sens de la poésie. Je me rappelle encore avec quel frémissement de sympathie et de patriotique curiosité je lus son deuxième recueil de vers : Le bleu et le noir, précédé du Chemin des bois, qui venait alors de paraître. Ce devait être vers 1880 ou 1881. Un de mes camarades du lycée avait acheté chez Sertin, rue du Cygne, à moins que ce fût chez Collot, rue Entre-deux-Ponts, le mince volume à couverture jaune avec l’estampille de l’Homme à la Bêche de la maison Lemerre. Nous le lisions en cachette derrière un rempart de dictionnaires, car
le lisions en cachette derrière un rempart de dictionnaires, car Theuriet, auteur dangereux, était alors prohibé par l’autorité universitaire. Et je me souviens qu’en ce temps-là, nos professeurs jugeaient assez sévèrement les élucubrations poétiques de ce receveur de l’enregistrement. Pour moi, enfant de la Meuse, non seulement j’y percevais de nouvelles cadences, toute une charmante et discrète musique non encore entendue, mais j’y découvrais un aspect émouvant de ma terre natale. Jusque-là, j’avais considéré Bar et ses aimables paysages avec un sombre ennui, l’ennui du collégien captif qui n’aspire qu’à rompre sa chaîne et à fuir sa prison. Et voici
rompre sa chaîne et à fuir sa prison. Et voici que ce poète de mon pays m’apprenait que ces lieux same grâce pour moi recélaient toute une poésie insoupçonnée. Vous l’avouerai-je? Les promenades du jeudi et du dimanche m’étaient une odieuse corvée. La ville me paraissait sans gloire, ni beauté, ni intérêt d’aucune sorte. Je n’avais un peu de considération que pour la fameuse rue de la Rochelle, non encore promue, cependant, à la POUR LE CENTENAIRE D’ANDRÉ THEURIEL. 23 dignité de boulevard. Traverser, en rangs, la rue des Ducs de Bar par un triste après-midi de novembre m’était une
de Bar par un triste après-midi de novembre m’était une véritable pénitence. Et voici que les vers et la prose de Theuriet m’égayaient cette rue mélancolique, me la rendaient attirante, sympathique, pleine de charmants mystères. Et non seulement celle rue antique et cérémonieuse, mais tout le vieux Bar, tous nos vieux quartiers me parlaient un langage ami : ce receveur de l’enregistrement, dont se moquaient mes maîtres, m’avait initié à la poésie du passé. Et du même coup, en suivant son Chemin des bois, j’étais entré avec lui dans tous les enchantements de la Forêt. Ces bois magnifiques qui environnent
les enchantements de la Forêt. Ces bois magnifiques qui environnent votre ville, où je n’avais vu jusqu’alors qu’un but de promenade sans agrément, devenaient, à mes yeux, un monde inexploré, où toutes sortes de surprises et de féeries m’attendaient. Un demi-siècle a passé depuis ces émotions juvéniles. Je suis bien sûr qu’ils ne m’ont pas trompé. Et c’est parce que j’en suis sûr, parce que j’en garde une reconnaissance attendrie à celui qui me les donna, que je voudrais y revenir avec vous et, à l’occasion de ce centenaire, rafraîchir mes raisons d’aimer André Theuriet, André Theuriet poète, André Theuriet
mes raisons d’aimer André Theuriet, André Theuriet poète, André Theuriet chantre du vieux Bar et du Barrois et, par-dessus tout, chantre de la Forêt lorraine. Né à Marly en 1833, il est mort à Bourg-la-Reine en 1907; cela fait donc plus de vingt-cinq ans qu’il nous a quittés. Remarquez que pour un écrivain tant soit peu notoire, il y a toujours, après sa mort, une période d’éclipse plus ou moins longue, — c’est ce que j’appelle son temps de purgatoire, — avant l’entrée définitive dans la gloire. Pour Theuriet, ce temps pénitentiel ne semble pas encore fini. Le silence semble
temps pénitentiel ne semble pas encore fini. Le silence semble s’être fait sur son œuvre, pourtant si considérable et même si variée, car elle comprend la matière d’environ quatre-vingts volumes : poèmes, romans, nouvelles et contes, impressions de voyage, souvenirs d’enfance et de jeunesse, critique d’art, voire des essais dramatiques. Moi-même, tout en lui conservant la gratitude que vous savez, je confesse que je l’avais quelque peu oublié. L’occasion de ce centenaire m’a ramené à ses livres. Je confesse encore que je n’y revins pas sans une certaine appréhension. Je me rappelais un mot cruel de Jules Lemaitre sur lui.
me rappelais un mot cruel de Jules Lemaitre sur lui. C’est dans son fameux éreintement de Georges Ohnet, qu’il appelle « un Theuriet sans fraîcheur et sans poésie ». Etre un Georges Ohnet, même plein de fraîcheur et de poésie, n’était certainement pas un grand éloge sous la plume de Lemaitre. Bien entendu, mes craintes étaient vaines. Il me suffit d’ouvrir Le bien et le noir, — le petit volume de chez Lemercier qui me fut offert en prix par Theuriet lui-même, lorsque j’étais élève de votre lycée, — pour retrouver tout de suite l’aimable poète de mon adolescence :
retrouver tout de suite l’aimable poète de mon adolescence : Fraîcheur et Poésie, il est impossible de mieux dire : c’est cela même, c’est cela qui sauve et qui sauvera toujours son œuvre, non seulement ses vers, mais aussi sa prose, et même ses romans et nouvelles. La grande qualité de sa poésie est incontestable, c’en est la fraîcheur : elle est fraîche, elle le sera toujours comme ces fleurs et ces fruits peints par un Chardin, ces pêches, ces prunes, ces œillets, qui paraissent encore embués de la rosée matinale et qui ont l’air d’être cueillis à l’instant même...
matinale et qui ont l’air d’être cueillis à l’instant même... Cette fraîcheur, c’est la marque distinctive de Theuriet, chantre du vieux Bar, du Barrois et de la Forêt lorraine. Je devrais dire peintre en même temps que chantre. Mais j’insiste sur ce dernier qualificatif : je préfère l’appeler chantre, parce que c'est le caractère poétique qui domine dans toute l’œuvre de notre compatriote, même dans son œuvre en prose. Il a su mettre de la poésie jusque dans la peinture des mœurs les plus bourgeoises et des milieux les plus terre-à-terre de notre pays. Et voilà une belle objection contre
terre-à-terre de notre pays. Et voilà une belle objection contre ceux qui prétendent que nous, Lorrains, nous sommes totalement dénués du sens de la poésie. Certains disent même : du sens littéraire. Je me rappelle que, lorsque j’étais élève de votre lycée, notre proviseur avait coutume de répéter : « Ici, rien pour la littérature! De bonnes têtes à mathématiques, voilà les produits du terroir! ». Je ne relèverais pas ces calomnies, si elles n’étaient devenues un préjugé courant... Eh quoi ? La Lorraine serait une terre sans poésie, quand elle a produit le plus grand lyrique français, à savoir
elle a produit le plus grand lyrique français, à savoir Victor Hugo, car nous n’allons pas renier ce grand compatriote, issu d’une vieille famille lorraine, sous prétexte qu’il est né, par hasard, à Besançon ! Un nom comme celui-là suffirait, n’est-ce pas, à la gloire littéraire d’une province et même d’une nation. Mais nous avons des poètes et des artistes dans tous les ordres. Peut-on oublier le génie lyrique d’un Barres, le génie dramatique d’un François de Curel, le dilettantisme esthétique des frères de Goncourt et l’étrange et mélancolique poésie qui respire dans les paysages romains et campaniens de notre
qui respire dans les paysages romains et campaniens de notre Claude Lelève dit le Lorrain ? La vérité, c’est que les longues et continuelles calamités de notre malheureux pays, sans cesse foulé par l’invasion, et sans doute aussi la sévérité de son ciel et de son climat, en contrariant son génie, en ont retardé l’éclosion. Le cas de Victor Hugo, Lorrain déraciné, est aussi celui de notre Theuriet. Né à Marly, d’un père fonctionnaire et, comme tel, condamné à une vie errante, il était fils d’une Lorraine. Il a vécu de longues années à Bar; il y a fait ses
de longues années à Bar; il y a fait ses études au vieux collège Gille-de-Trèves; il y a été lui-même fonctionnaire et, lorsque ses fonctions l’entraînaient bien loin de son pays d’origine, il y revenait périodiquement à l’époque des vacances. Il était donc tout imprégné d’atmosphère barroise et meusienne. Mais cela n’importe pas essentiellement au poète qu’il était. Lorrain, Barrisien ou non, Theuriet avait bel et bien reçu le don de poésie : il était un poète authentique. Il suffit de songer à ses émules et notamment aux Parnassiens, contemporains de sa jeunesse, pour sentir aussitôt ce qui le distingue
de sa jeunesse, pour sentir aussitôt ce qui le distingue d’eux et la qualité vraiment poétique de sa poésie, qualité indéfinissable, mais qui se perçoit et se goûte tout de suite. La plupart de ces Parnassiens sont devenus illisibles : lui, le modeste chantre des beautés bocagères et des intimités bourgeoises, il a résisté à l’épreuve du temps : comme on dit, il tient le coup... Il a écrit une demi-douzaine de pièces, qui, de son temps, figuraient déjà dans les anthologies et qui y resteront. Mais il en a écrit beaucoup d’autres jusqu’à la veille de sa mort. En