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de la France, le nouveau premier ministre allait devenir pour nous un adversaire aussi résolu que l'avait été le vieux Chatham son père. L'avènement de Pitt fut considéré cependant en France et chez nos alliés comme un événement heureux. Notre ministre des affaires étrangères et notre ambassadeur à Londres s'en congratulèrent réciproquement dans leur correspondance, et à Madrid le comte de Florida Blanca en témoigna sa joie au chevalier de Bourgoing, notre chargé d'affaires. « Oh ! oui, s'écriait-il, cela est bien heureux! Tout vaudra mieux que M. Fox. » On se souvenait des discours de Pitt en faveur de
On se souvenait des discours de Pitt en faveur de la paix; on se rappelait la part qu'il avait prise déjà, quelques mois auparavant, pendant que durait encore la guerre, au renversement d'un premier ministère Fox; on savait enfin qu'à peine la paix conclue, il était venu passer quelques semaines en France, s'était montré à une chasse de la cour à Fontainebleau et avait tenu sur notre pays, à plusieurs personnes et à diverses reprises, des propos assez flatteurs. Bref, on le supposait animé envers nous d'assez bonnes dispositions. L'avenir devait montrer combien on se trompait. Le collaborateur que ce
devait montrer combien on se trompait. Le collaborateur que ce jeune ministre se donna comme secrétaire d'État pour les Affaires étrangères, fut le non moins jeune marquis de Carmarthen, un des hommes les plus élégants du royaume, un des émules de Dorset en fait de faveurs féminines. Autant toutefois ce dernier restait fidèle à son premier et unique amour, autant Carmarthen se plaisait à allonger indéfiniment la liste de ses nombreuses bonnes fortunes. Tous les témoignages du temps s'accordent à le représenter comme un homme futile, paresseux et léger, plus apte à conduire les superbes attelages dont il aimait à
apte à conduire les superbes attelages dont il aimait à s'enorgueillir, qu'à mener la politique extérieure de son pays. Cela était toutefois très exagéré, comme le sont en général les jugements des contemporains, mais ce qui est certain c'est que William Pitt avait choisi Carmarthen, non pour ses capacités politiques, mais à cause de l'amitié toute particulière dont l'honorait le souverain. Ce qui est non moins certain, c'est que Carmarthen fut, malgré les pronostics un bon ministre des affaires étrangères, sans pensées ni conceptions très personnelles, mais s'entendant à merveille à s'assimiler les desseins de son chef de file et
à s'assimiler les desseins de son chef de file et à mettre en pratique les instructions et les conseils de ce dernier. Il partageait en tout cas la haine de Pitt contre la France et renchérissait même sur la gallophobie du premier ministre. Aussi. pendant qu'à Paris l'ambassadeur britannique se berçait de la généreuse illusion, qu'il était appelé à établir entre son pays et la France, une ère nouvelle de durable et fructueuse entente, Carmarthen et Pitt lui enjoignaient-ils de Londres, d'avoir à rendre plus profond encore le fossé des méfiances et des jalousies réciproques qui écartaient leur patrie de
méfiances et des jalousies réciproques qui écartaient leur patrie de la nôtre. N'était-ce d'ailleurs pas un imaginatif, un idéaliste, un rêveur, que ce duc de Dorset, dont on venait de faire un ambassadeur, sans que rien dans son passé l'eût désigné pour ces délicates fonctions diplomatiques? Peut-être, mais c'était aussi un consciencieux et un discipliné. Il sut ployer sa volonté, faire taire ses sympathies, sacrifier ses idées et exécuter à la lettre les consignes qui lui furent données. Dorset resta dans la vie publique ce qu'il avait été dans sa vie privée. Et celle-ci était tout un roman d'amour et
vie privée. Et celle-ci était tout un roman d'amour et de sacrifice. John Frederick Sackville était entré dans l'existence avec une des situations les plus enviables et les plus enviées de son pays Il n'avait pas vingt ans en 1765, quand moururent, dans la même année, son grand-père et son père. Ce dernier, John Philip, n'était que le deuxième fils du premier duc de Dorset; mais le fils aîné Charles, celui que sa naissance venait d'appeler au titre ducal, l'oncle, par conséquent de notre John Frederick, n'était pas marié, et, ayant une santé des plus chancelantes, ne paraissait pas devoir
ayant une santé des plus chancelantes, ne paraissait pas devoir perpétuer lui-même le nom et les nouvelles dignités paternelles. John Frederick fut donc considéré, dès son adolescence, comme destiné à occuper le rang le plus élevé de la hiérarchie nobiliaire de son pays et à en posséder une des fortunes les plus considérables. Aussi fut-il lors de son apparition dans le monde, convoité pour gendre par toutes les mères de la haute société britannique et recherché pour mari par les plus jolies filles de la saison. Il n'eût eu qu'à choisir parmi les plus beaux partis du royaume, pour s'établir
choisir parmi les plus beaux partis du royaume, pour s'établir magnifiquement et pour jouir du vivant même de son oncle, d'une situation opulente; mais ce fut d'une femme déjà en puissance d'époux que s'éprit le romanesque jouvenceau. Le mari de la belle, s'étant aperçu qu'elle n'était point indifférente à la cour qui lui était faite, voulut la soustraire à de dangereuses séductions, ce qui était sage; mais il y employa une inutile rigueur, ce qui devenait imprudent. La malheureuse fut reléguée dans un château éloigné de Londres et s'y vit si étroitement surveillée que son exil ne tarda pas à
si étroitement surveillée que son exil ne tarda pas à se convertir en une véritable prison. Quelque précaution qu'on eût prise pour cacher à Sackville le lieu de la séquestration, il ne tarda pas à le découvrir. Pour se rapprocher de l'aimée, John Frederick renonça à la vie élégante et facile des salons londoniens et parvint à se faire embaucher, sous un faux nom, comme aide-jardinier par le régisseur de la seigneuriale demeure. Là se livrant, du matin au soir, aux travaux de sa soi-disante profession, il guetta patiemment le moment de revoir la prisonnière et de lui parler. Ils
moment de revoir la prisonnière et de lui parler. Ils se virent, se reconnurent et s'aimèrent. Leur bonheur toutefois ne fut pas de longue durée. Malgré les plus savantes précautions, la supercherie fut découverte et l'amante, envoyée dans un autre manoir, fut gardée plus sévèrement encore. Jamais elle ne revit Sackville. On apprit même un jour, qu'après plusieurs mois de la plus étroite captivité, la malheureuse avait succombé à une maladie de langueur, dont l'opportunité laissa planer sur le rôle du mari les soupçons les plus injurieux. Quoi qu'il en fût, qu'il y eût crime ou simple fatalité, Sackville n'en
fût, qu'il y eût crime ou simple fatalité, Sackville n'en était pas moins la cause première du malheur ou du drame. Il ne s'en consola jamais. En proie au désespoir le plus vif, il commença par s'enfermer dans une solitude farouche, fuyant jusqu'à la vue de ses semblables; puis lorsqu'en 1769 son oncle Charles, deuxième duc de Dorset, mourut, lui ouvrant ainsi les portes de la chambre haute, il vint prendre au parlement sa place héritière, non comme on recherche un honneur, mais comme on accomplit un devoir. Il se voua alors tout entier, et avec une conscience rare, aux
voua alors tout entier, et avec une conscience rare, aux affaires publiques, cherchant dans l'exercice de ses nouvelles fonctions politiques, sinon un allégement, du moins une diversion à sa douleur. Jamais cependant le souvenir de la morte ne s'effaça de son cœur, et, quand il fut appelé au poste d'ambassadeur à Paris en décembre 1783, aucune autre femme n'avait remplacé dans sa vie celle qu'il continuait de pleurer. Le duc de Dorset avait pourtant alors vingt-huit ans déjà, mais ni les sollicitations de ses proches, ni le légitime souci de perpétuer son nom, ne parvenaient à le décider au mariage,
perpétuer son nom, ne parvenaient à le décider au mariage, pas plus que les séductions faciles, dont il était entouré, ne l'avaient fait glisser à l'inconduite. Ce ne devait être qu'en 1790, à la fin de sa mission diplomatique, qu'il finirait par se résoudre à créer une famille en épousant cette Diana Arabella Cope, qu'une étrange coïncidence fit être deux fois ambassadrice en France. Elle le fut d'abord comme duchesse de Dorset. Elle le redevint, après un second mariage, comme comtesse de Whitworth. En attendant, lorsque le nouvel ambassadeur du roi Georges arriva en France, le 13 janvier 1784, c'était
roi Georges arriva en France, le 13 janvier 1784, c'était un chaste, un mélancolique, un rêveur peut-être. Ce n'était toutefois ni un misanthrope, ni même un aigri. Fort joli homme, jeune, élégant, fastueux, il était réputé pour l'urbanité de ses manières, pour sa courtoisie, pour son obligeance. Il prenait plaisir à rendre service, savait se faire aimer et voyait plus volontiers le bon que le mauvais côté des hommes et des choses. Aussi, en son aimable optimisme, se prit-il vite de sympathie pour la France et les Français. Il n'était parmi nous que depuis quelques semaines, quand il se mit
parmi nous que depuis quelques semaines, quand il se mit à vouloir démontrer à ses chefs et amis politiques, tant dans ses dépêches officielles que dans sa correspondance particulière, l'absurdité de la haine qui séparait depuis des siècles deux pays, auxquels une entente facile à établir donnerait à tout jamais l'hégémonie incontestable du monde. Quelques préjugés à vaincre, quelques susceptibilités à apaiser, et il n'en faudrait pas davantage, selon lui, pour transformer en amies sincères deux ennemies implacables et pour donner au système politique qui découlerait de leur union l'empire de l'univers. Ces théories trouvaient peu d'écho chez William Pitt.
de l'univers. Ces théories trouvaient peu d'écho chez William Pitt. Elles en rencontraient encore moins chez Carmarthen. Aux conseils de franchise et de loyauté que donnait chaque jour Dorset, on ne répondait que par des ordres de dissimulation et de perfidie. « Rapprochons-nous de la France, disait l'ambassadeur, étudions avec elle dans un sincère esprit de conciliation et de bonne volonté, la façon de terminer rapidement et à notre réciproque satisfaction les différends qui nous divisent, puis, la main dans la main, efforçons-nous d'installer notre suprématie dans toutes les parties du monde. » — « Cherchez tous les moyens de
du monde. » — « Cherchez tous les moyens de nuire à la France, lui répondaient Pitt et Carmarthen, épiez ses armements, contrecarrez ses desseins, substituez à elle l'Angleterre dans l'intimité et l'affection de ses amis et de ses alliés, détachez d'elle ses clients et ses fidèles. Isolez-la, dépréciez-la, calomniez-la au besoin, en attendant que nous trouvions une nouvelle occasion de l'attaquer et de prendre notre revanche de tout le mal qu'elle nous a fait pendant la dernière guerre. » Dorset gémissait de cet aveuglement; mais s'inclinait et exécutait les ordres qui lui étaient donnés, cherchant tantôt de brouiller notre
ordres qui lui étaient donnés, cherchant tantôt de brouiller notre pays avec les Provinces-Unies de Hollande, tantôt avec l'Autriche, la Prusse, la Russie ou l'Espagne. C'est de cette dernière tentative que nous avons entrepris de parler ici, trouvant curieux de rappeler cette vieille page d'histoire au lendemain du jour où le rêve de Dorset étant devenu une réalité, les plénipotentiaires de la France et de l'Angleterre arrivent la main dans la main aux conférences d'Algésiras et où l'Angleterre s'attache à rapprocher de son mieux cette Espagne et cette France, qu'en 1784 elle mettait tant d'acharnement à essayer de désunir. L'Espagne
1784 elle mettait tant d'acharnement à essayer de désunir. L'Espagne était en 1784 étroitement liée à la France par le fameux pacte de famille, qui avait assemblé en un seul faisceau les trois branches alors régnantes de la maison de Bourbon. Elle avait pris part, avec la France, à la guerre d'indépendance des États-Unis. Elle n'avait fait sa paix avec la Grande-Bretagne qu'à Versailles et en quelque sorte sous nos auspices. La cordialité la plus franche, l'intimité la plus étroite régnaient entre les cabinets de Versailles et de l'Escurial. Quelque étroite que fût cette union, quelque solide que parût cette
étroite que fût cette union, quelque solide que parût cette intimité, William Pitt chercha pourtant à les saper et à les détruire dès son arrivée aux affaires. Un nouveau ministre britannique venait d'être nommé à Madrid en remplacement de l'ancien Mountstuart. De formelles instructions lui furent données pour qu'il s'attachât à combattre l'influence de la France partout et chaque fois qu'il en trouverait l'occasion. Nous détachons de ses instructions, trop longues et trop minutieuses pour que nous les transcrivions in extenso, un certain paragraphe 10, qui nous semble particulièrement édifiant. Le voici : § 10. Vous userez de tous les
Le voici : § 10. Vous userez de tous les moyens possibles pour découvrir s'il existe dans l'esprit d'un quelconque des ministres espagnols quelque disposition à affaiblir la liaison actuellement existante entre les cours d'Espagne et de France en vertu du pacte de famille, et, s'il vous arrive de découvrir une telle disposition, vous saisirez toutes les occasions de la développer en inculpant aux ministres espagnols, et principalement à ceux que vous trouverez le moins attachés à l'alliance française, notre sincère désir de cultiver la plus stricte amitié avec la cour d'Espagne, que nous considérons comme une vieille et naturelle
cour d'Espagne, que nous considérons comme une vieille et naturelle alliée, que nous nous lamentons de voir depuis quelque temps engagée avec notre naturelle rivale d'une façon si intime que cela donne lieu de douter de ses bonnes dispositions à notre égard. Et vous leur assurerez que nous sommes très éloignés de voir aucunes vues qui puissent porter préjudice aux intérêts de Sa Majesté Catholique, comme cela a pu lui être faussement insinué, ce dont notre conduite lui donnera de constantes preuves; mais si vous vous apercevez que l'exécution dudit pacte de famille confère aux Français quelque privilège ou avantage,
pacte de famille confère aux Français quelque privilège ou avantage, en fait de commerce, qui soit incompatible avec les engagements de l'Espagne envers notre couronne et avec les obligations imposées à Sa Majesté Catholique par le traité définitif de 1763 (lequel est remis en vigueur par le dernier traité définitif de paix), vous ne souffrirez pas qu'aucun privilège, aucune faveur ou aucune indulgence subsiste à l'égard des sujets de la France, qui soit contraire aux anciens traités ainsi renouvelés et confirmés. Vous exprimerez aux ministres espagnols combien nous serions nécessairement et justement offensés de tout ce qui aurait la moindre
et justement offensés de tout ce qui aurait la moindre tendance à une injuste partialité, ou trahirait la moindre disposition à se conformer à leurs conventions politiques d'une façon qui puisse, en aucun cas, être une dérogation aux engagements envers cette couronne, engagements si récemment et si solennellement confirmés par Sa Majesté Catholique. Nous ne doutons pas que si vous pouvez amener, à un moment donné, les ministres espagnols à faire un sérieux examen des véritables intérêts commerciaux de leur pays, vous les convaincrez aisément que leur commerce avec la Grande-Bretagne mérite beaucoup plus d'être encouragé que celui qui se
Grande-Bretagne mérite beaucoup plus d'être encouragé que celui qui se fait entre l'Espagne et la France, ce dernier ne pouvant que drainer les ressources financières des Espagnols sans leur prendre aucunes de leurs productions naturelles. C'était, on le voit, la guerre économique allant de front avec la rivalité politique. Lord Chesterfield n'eut toutefois pas l'occasion d'appliquer tout de suite, et lui-même, les conseils, que nous venons de reproduire, car diverses circonstances devaient retarder son départ d'Angleterre, puis son arrivée en Espagne. Sa nomination datait de janvier et avait été faite peu après celle de Dorset. Chesterfield remplaçait lord Mountstuart dans
peu après celle de Dorset. Chesterfield remplaçait lord Mountstuart dans les mêmes conditions et pour les mêmes raisons que Dorset remplaçait le duc de Manchester. Comme son collègue de Paris, Mountstuart, qui était un partisan aussi résolu de Fox que Manchester lui-même, avait quitté son poste pour aller prendre part en Angleterre à la bataille politique. Vaincu dans cette lutte, il fut comme Manchester puni de la position qu'il avait prise et dut donner sa démission pour prévenir un rappel. Mais pendant que la légation d'Angleterre à Madrid demeurait confiée à la gérance d'un simple chargé d'affaires, celle d'Espagne à
à la gérance d'un simple chargé d'affaires, celle d'Espagne à Londres perdait elle-même son titulaire et le gouvernement du Roi Catholique ne mettait aucune hâte à remplacer ce dernier. Les conseillers de Sa Majesté Britannique, froissés de cette nonchalance, qui paraissait voulue, décidèrent que le nouveau ministre d'Angleterre en Espagne ne partirait que lorsque aurait été désigné un nouveau ministre d'Espagne en Angleterre. Chesterfield attendit donc patiemment à Londres que fût faite cette désignation, et il y attendit jusqu'à la mi-mars. Alors enfin, et alors seulement, arriva la nouvelle qu'un choix avait été fait par la cour de Madrid et
choix avait été fait par la cour de Madrid et le comte de Chesterfield put s'embarquer pour la France. Le noble lord était encore à Paris, qu'il y recevait à nouveau l'ordre de suspendre son voyage et d'attendre encore. — On venait d'apprendre en effet que le personnage choisi par le roi d'Espagne pour aller le représenter en Angleterre déclinait cet honneur et refusait énergiquement de partir pour Londres. Le gouvernement espagnol prétendit l'y contraindre ; mais le ministre — malgré — lui tint bon et la querelle, quelque singulière qu'elle fût, se prolongea si longtemps, que la position de
qu'elle fût, se prolongea si longtemps, que la position de lord Chesterfield à Paris en devenait tout à fait embarrassante. Les premières semaines de son séjour dans notre capitale s'étaient bien passées. Dorset avait présenté partout son collègue de Madrid et avait donné plusieurs grands dîners en son honneur. L'ambassade d'Espagne et tout le corps diplomatique s'étaient empressés de faire fête au voyageur et de rendre les politesses dont il avait été l'occasion; mais quand fut épuisée la série des dîners donnés ou reçus, Chesterfield ne sut plus quel prétexte alléguer pour justifier une prolongation de séjour qui commençait à
alléguer pour justifier une prolongation de séjour qui commençait à provoquer d'indiscrets commentaires. Il eut alors recours à une de ces fameuses maladies diplomatiques, qui aplanissent tant de difficultés, et avant d'affronter le climat assez rude de sa nouvelle résidence, il éprouva le besoin subit d'aller guérir je ne sais quel reste de bronchite dans le sud de la France. Le Foreign Office, pris d'une sollicitude non moins subite pour la santé de son agent en Espagne, s'empressa d'approuver ce projet et accorda au comte de Chesterfield un congé régulier et illimité, que le noble lord alla passer sur les
et illimité, que le noble lord alla passer sur les côtes bienfaisantes de notre littoral méditerranéen. Il y était encore au mois de mai, époque à laquelle les dépêches de Robert Liston commencent à parler enfin de l'expédition d'Alger. Les échos n'en devaient pas troubler lord Chesterfield en la douce quiétude de sa villégiature, et si l'incident dont il s'agit fournit à quelqu'un l'occasion de mettre en pratique les conseils du fameux paragraphe 10 des instructions données à Sa Seigneurie, ce ne fut toutefois pas à ce ministre in partibus. La piraterie des Barbaresques était à la fin du dix-huitième
La piraterie des Barbaresques était à la fin du dix-huitième siècle une véritable plaie pour tous les pays riverains de la Méditerranée; mais aucun n'en souffrait plus que l'Espagne, à cause de la proximité entre ses côtes et le littoral africain. Aussi avait-elle essayé plusieurs fois de mettre fin à cet état de choses, en attaquant les corsaires barbaresques jusque dans leurs repaires. Elle avait dirigé notamment contre le dey d'Alger une expédition considérable en 1774-1775. Commandée par le général O'Reilly, cette expédition s'était terminée par un sanglant échec, et depuis lors la marine espagnole s'était bornée à échanger chaque
depuis lors la marine espagnole s'était bornée à échanger chaque année quelques coups de canon avec les navires algériens et à bombarder de temps en temps les ports de la Régence. La rupture survenue alors avec les Anglais, la part que prit l'Espagne à la guerre de l'indépendance des États-Unis, et l'effort maritime considérable qu'elle dut faire pour protéger ses colonies, ne lui permirent pas de renouveler la tentative de 1774 tant que durèrent les hostilités avec la Grande-Bretagne; mais, aussitôt la paix conclue avec cette puissance en 1783, la cour de Madrid reporta son attention sur la lutte contre
cour de Madrid reporta son attention sur la lutte contre Alger. Faisant appel à la coopération des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, le gouvernement espagnol organisa, au lendemain même de la paix de Versailles, une nouvelle expédition navale composée de soixante-huit bâtiments, y compris ceux de la religion, et en confia le commandement à don Antonio Barcelo. La flotte alliée n'effectua qu'une simple démonstration dans les eaux algériennes, coula quelques embarcations de corsaires, lança quelques grenades sur les défenses d'Alger et se retira. Quand Barcelo revint à Madrid, il expliqua à son gouvernement, que pour réduire Alger, il faudrait des
à son gouvernement, que pour réduire Alger, il faudrait des forces beaucoup plus importantes, des navires en meilleur état; une artillerie plus puissante, bref une expédition préparée d'une façon plus sérieuse et moins hâtive que ne l'avait été celle qu'on venait d'entreprendre. Le cabinet de Madrid résolut en principe de suivre cet avis, et l'année 1783 n'était pas encore révolue qu'il ordonnait déjà les préparatifs d'une nouvelle croisière et demandait pour cette expédition le concours des galères de Malte et de la flotte napolitaine. Il essaya aussi, mais sans succès, d'intéresser la France à son entreprise. Notre gouvernement suivait depuis
d'intéresser la France à son entreprise. Notre gouvernement suivait depuis quelques années, à l'égard des Barbaresques, une politique toute différente de celle de l'Espagne. Au lieu de combattre les Maures d'Afrique, il cherchait plutôt à implanter pacifiquement son influence dans leur pays, et il y réussissait assez bien. Les relations commerciales entre Marseille, Alger et Tunis devenaient chaque jour plus fréquentes et plus amicales. Chaque jour aussi les princes barbaresques accueillaient avec plus de faveur et plus de respect nos représentations consulaires. Il était donc naturel que le cabinet de Versailles refusât de coopérer à une expédition, dont la nécessité
Versailles refusât de coopérer à une expédition, dont la nécessité n'aurait eu pour conséquence que de compromettre le résultat de longs et patients efforts. Toutefois, si le roi de France faisait la sourde oreille à l'invitation de Sa Majesté Catholique, il ne se désintéressait pas pour cela de la question, et à la proposition du comte de Florida-Blanca, Vergennes riposta par l'offre des bons offices de son souverain, désireux d'aplanir les difficultés et de terminer à l'amiable les longs démêlés de la cour de Madrid avec la Régence. Florida-Blanca répondit évasivement à cette offre, ne se souciant évidemment pas de
évasivement à cette offre, ne se souciant évidemment pas de fortifier notre influence en Afrique par le prestige que nous aurait donné une pareille médiation, et il affecta de pousser activement les préparatifs de l'expédition projetée. Il devait pourtant y avoir peu de confiance au fond du cœur, car ces préparatifs, annoncés à grand fracas pour intimider les Barbaresques, étaient plus apparents que réels. Florida-Blanca cherchait même, tout en faisant semblant de ne vouloir que la guerre, à négocier par des voies détournées un modus vivendi acceptable avec les Algériens. Il n'y voulait point employer la France, mais il y