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la population accourue au-devant de nous. Ceux-ci étaient à pied, ceux-là à cheval; d'énormes et lourdes voitures sculptées et dorées, traînées par cinq ou sept mules, que des postillons montaient à la vieille mode espagnole, renfermaient les grandes dames de la ville; quelques-unes de ces élégantes portaient des robes à la mode française ou américaine. C'étaient les premières robes que nous eussions aperçues dans un trajet de six cents milles. A un quart de lieue des premières maisons, nous fîmes halte, et le gouverneur, Garcia Condé, accompagné d'une suite nombreuse, vint nous passer en revue. C'est un grand et bel
vint nous passer en revue. C'est un grand et bel homme qui paraît fort aimable; il mit pied à terre pour distribuer un certain nombre de poignées de main au général MacLeod, à M. Navarro, et aux principaux officiers, puis nous reprîmes notre marche. Tous les habitants qui étaient restés dans la ville nous attendaient avec la plus vive impatience; les toits de la cathédrale, des couvents, des édifices publics ainsi que les terrasses des maisons étaient couverts d'hommes, de femmes et d'enfants, curieux de nous voir. La garnison de Chihuahua, composée de trois cents hommes environ, mal disciplinés et
Chihuahua, composée de trois cents hommes environ, mal disciplinés et mal vêtus, nous servait d'escorte. Les trompettes sonnaient, les tambours battaient, la populace se pressait dans les rues que nous devions traverser. De tous côtés partaient ces cris : « Mira! Mira! los tejanos! los tejanos!» Les prisonniers qui ornaient les triomphes des généraux romains n'obtinirent jamais un pareil succès. On nous conduisit d'abord au presidio (caserne de la garnison) où nos gardiens nous comptèrent. Séparé alors de mes compagnons, j'eus la douleur d'être emprisonné à l'hôpital. C'était un ancien établissement des jésuites, dont l'église n'a jamais été terminée. La
établissement des jésuites, dont l'église n'a jamais été terminée. La chambre étroite et sombre dans laquelle on m'enferma contenait déjà le général MacLeod, MM. Navarro, Van Hess et Falconer. Ces mots « Salon de los distinguidos » étaient peints au-dessus de la porte d'entrée. Je n'en parlerais pas si elle n'avait reçu jadis un hôte dont le nom est immortel. Ce fut dans ce même salon des personnes distinguées que le célèbre curé de Dolorès, le premier Mexicain qui secoua le joug des Espagnols, passa les derniers jours de sa vie ! Ce fut par cette porte qu'il sortit pour
vie ! Ce fut par cette porte qu'il sortit pour marcher au supplice! De la fenêtre on nous montra le lieu où Hidalgo tomba fusillé... Le soir de notre arrivée à Chihuahua, le 21 novembre, nous reçûmes la visite de deux Américains. La sentinelle chargée de notre garde refusait de les laisser entrer. La porte était entrouverte, et nos deux compatriotes se promenant de long en large devant ce sévère geôlier, nous adressèrent à voix basse plusieurs questions. — Monsieur, me demanda l'un d'eux, pourriez-vous me donner des détails sur la mort de M. Kendall? A ces mots je fis
la mort de M. Kendall? A ces mots je fis un bond en arrière : on éprouve toujours une assez vive émotion à s'entendre demander le récit circonstancié de sa propre mort. — M. Kendall, répondis-je à mon interlocuteur, n'a pas cessé de vivre ; c'est lui-même qui vous annonce cette heureuse nouvelle. Mon compatriote se montra encore plus étonné que moi. Notre pantomime, très-expressive, donna dès lors de telles inquiétudes au factionnaire, qui ne comprenait pas notre conversation, qu'il crut devoir fermer la porte. « Nous nous reverrons bientôt, » s'écrièrent les deux Américains en se retirant. Ils tinrent
» s'écrièrent les deux Américains en se retirant. Ils tinrent parole en effet. Non-seulement ils revinrent le lendemain matin, mais ils nous envoyèrent des matelas, des draps, des couvertures et un excellent déjeuner : des biftecks et des pommes de terre. D'autres étrangers, entre autres la señora Magoffin, se chargèrent de notre dîner, et nous firent même boire du champagne à leur santé. Malheureusement je reçus avec ces friandises un exemplaire de la Luna, journal hebdomadaire publié à Chihuahua. Ce numéro contenait une lettre d'Armijo au général Conde, qui se terminait par ces mots : « Surveillez, avec un soin
terminait par ces mots : « Surveillez, avec un soin tout particulier MM. Navarro, MacLeod, Cooke, Brenham et Kendall, à cause de la supériorité de leur intelligence, de leur position et de leur influence. » Ainsi je me trouvais ouvertement désigné comme l'un des chefs de l'expédition. Cet honneur me fit, il est vrai, obtenir certains égards auxquels je ne devais pas m'attendre; mais il eut, comme je le prévoyais alors, les plus tristes résultats. Étranges inconséquences de la vanité humaine ! Le rédacteur de la Luna faisait un appel emphatique au patriotisme bien connu et à la valeur éprouvée
emphatique au patriotisme bien connu et à la valeur éprouvée des citoyens de Chihuahua. Ces pauvres diables qui n'osent pas sortir de leur ville dans la crainte de rencontrer des Apaches et des Camanches, on les engageait en prose et en vers à partir pour la conquête du Texas ! « Les Texiens, s'écriait ce nouveau Tyrtée, disparaîtront devant vous de la surface de la terre comme un tourbillon de poussière emporté par le vent. » Nous quittâmes Chihuahua le 27 novembre. En échange de traites tirées sur le gouvernement texien, le général MacLeod et M. Navarro y avaient acheté
texien, le général MacLeod et M. Navarro y avaient acheté des souliers, des couvertures et des habits pour tous les prisonniers. Quant à moi, je fis l'acquisition d'un poney mexicain, le cheval que m'avait prêté si généreusement le bon cura d'El Paso, étant hors d'état de me porter plus loin. Par une singulière coïncidence, le billet que je donnai en paiement arriva à la Nouvelle-Orléans le même jour que moi; il avait traversé de Santa-Fé à Saint-Louis les Prairies occidentales, et parcouru un trajet d'environ quatre mille milles. Quelques jours après notre départ, deux paysans m'arrêtèrent en se prétendant propriétaires
après notre départ, deux paysans m'arrêtèrent en se prétendant propriétaires de mon petit cheval. Ils prouvaient, en effet, que cet animal leur avait été volé; mais le capitaine Ochoa, juge du procès, me donna gain de cause. Au Mexique la force est presque toujours le droit ; le pouvoir militaire foule partout aux pieds le pouvoir civil. J'en puis citer un autre exemple caractéristique. Le 24 du mois suivant, nous arrivâmes tous tellement fatigués à un petit village, que les soldats déclarèrent qu'il leur serait impossible de continuer leur route à pied le lendemain. Le chef de notre escorte, le
à pied le lendemain. Le chef de notre escorte, le capitaine Roblado, ne pouvait leur accorder un jour de repos, et il était trop humain pour les contraindre à marcher. Il fit venir l'alcade : « Monsieur, lui dit-il, il me faut cent chevaux demain matin pour cent hommes. — Excellence, répondit l'alcade, ce village est très-pauvre; vous n'y trouverez pas dix animaux en état d'être montés. — Je n'aime pas les longs discours, répliqua Roblado. Je vous le répète une seconde et dernière fois, il me faut cent chevaux. Si demain matin à six heures mes ordres ne sont
Si demain matin à six heures mes ordres ne sont pas exécutés, monsieur l'alcade, je vous contraindrai à porter sur votre dos jusqu'à San-Sebastien (trente-cinq milles de distance) le plus lourd de tous mes prisonniers. — Vous les aurez, Excellence, balbutia l'alcade. » Et le lendemain à six heures cent chevaux étaient mis à la disposition de Roblado, sans rétribution. De Chihuahua à Guajuaquilla, notre voyage n'offrit que deux particularités dignes d'une mention. Nous traversâmes successivement les villages ou petites villes de San-Pablo, de Saucillo et de Santa-Rosalia. A San-Pablo un projet de fuite fut discuté dans une réunion générale,
un projet de fuite fut discuté dans une réunion générale, mais M. Navarro s'y étant formellement opposé, on l'abandonna. A Saucillo mourut un soldat nommé Larrabee, celui que le major Howard avait poursuivi dans les Prairies en le prenant pour un Indien. Ce pauvre homme avait eu une telle frayeur que sa santé en fut altérée, et qu'il en mourut. Le capitaine Ochoa ayant demandé au docteur Whittaker s'il était assez mort pour être enterré, on l'ensevelit sur le bord de la route. C'était une dernière protestation de ce brave militaire contre les atrocités de Salazar. Le 8 décembre, le
militaire contre les atrocités de Salazar. Le 8 décembre, le lendemain de notre départ de Guajuaquilla, nous passâmes devant un grand monument élevé sur le bord de la route, deux ou trois années auparavant, à la mémoire d'un colonel mexicain, complètement inconnu. Le piédestal était orné d'une longue inscription en espagnol. Tandis que j'essayais de la déchiffrer, arrivèrent deux de nos compagnons qui ne savaient pas un seul mot de cette langue; mais l'un d'eux, le capitaine H., servait en toute circonstance d'interprète à l'autre que je désignerai par la lettre A, et dont l'esprit était, comme cela arrive souvent,
lettre A, et dont l'esprit était, comme cela arrive souvent, beaucoup moins développé que le cœur. Jamais le capitaine ne refusait de rendre à son ami les services de ce genre qu'il lui demandait; aussi lui faisait-il parfois des réponses qui, circulant de rang en rang, y excitaient des explosions d'hilarité; mais tel était son sang-froid, que sa victime ne se doutait jamais de la vérité. Un jour, sur la place d'une petite ville, une femme s'approcha d'eux; elle tenait un enfant d'une main, et de l'autre deux petits pains qu'elle désirait vendre. « Que veut cette femme ? »
qu'elle désirait vendre. « Que veut cette femme ? » dit A. à son ami H. Celui-ci murmura aussitôt quelques mots espagnols sans suite qu'il ne comprenait pas lui-même. « Que me dites-vous ? » lui demanda la femme qui n'avait rien entendu. Se retournant alors vers son ami, le capitaine lui traduisit ainsi cette question : « Elle vous prie de lui acheter son enfant. — La malheureuse! s'écria A., en lançant sur elle des regards indignés : une mère vendre son enfant! — D'ailleurs, que veut-elle que j'en fasse? Répondez-lui que j'ai déjà une femme, un fils et
fasse? Répondez-lui que j'ai déjà une femme, un fils et deux filles ! » La traduction de l'inscription de ce monument funéraire ne fut pas moins comique. « Que signifie cette longue épitaphe ? demanda A. à son interprète habituel. — Ce qu'elle signifie ? répéta le capitaine qui cherchait un bon mot. — Oui, ayez la complaisance de me la traduire. — Ici gît le corps du frère de Montezuma. Son quoi ? s'écria A., en ouvrant les yeux, la bouche et les oreilles. Son frère, répondit le capitaine avec un imperturbable sang-froid, mort dans la fleur de l'âge,
avec un imperturbable sang-froid, mort dans la fleur de l'âge, le 15 novembre 1098, des suites d'une morsure de serpent à sonnettes. Ce monument a été élevé à sa mémoire par sa tante. — Sa tante ! s'écria A. stupéfait. Par sa tante, » répéta le capitaine, en appuyant avec emphase sur ces trois mots. A Cerro Gordo, petite ville d'un aspect misérable, nous quittâmes l'état de Chihuahua pour entrer dans celui de Durango. A notre très-vif regret, il nous fallut nous séparer du capitaine Ochoa, qui avait commandé notre escorte pendant un trajet de cinq cents milles environ, et
escorte pendant un trajet de cinq cents milles environ, et dont nous n'avions eu qu'à nous louer sous tous les rapports. Son successeur, le colonel Velasco, avait un extérieur peu engageant : ses énormes favoris, ses moustaches grises, ses longs cheveux mal peignés, et son bonnet rabattu sur ses yeux, lui donnaient l'air d'une bête sauvage. A sa vue, nous craignîmes tous d'être tombés entre les mains d'un second Salezar. Mais jamais le proverbe « on ne doit pas juger des gens sur la mine » ne fut plus vrai. Le colonel Velasco se montra aussi humain qu'il paraissait féroce.
Le colonel Velasco se montra aussi humain qu'il paraissait féroce. Le détachement placé sous ses ordres et qui nous servait d'escorte, se composait de cent hommes. Ils faisaient partie d'un régiment de cavalerie appelé la garde frontière de Durango. Assez bien montés, ces soldats sont de fort habiles écuyers. Ils ont pour armes une carabine pendue à la droite de leur selle, une lance fixée à leur gauche, un énorme sabre, et peut-être des pistolets; je n'ai vu que les fourreaux. Nous ne passâmes pas à Durango, ce paradis terrestre des jolies femmes et des scorpions venimeux, parce que le
des jolies femmes et des scorpions venimeux, parce que le colonel Cooke avait déjà suivi cette route. On nous dirigea vers l'est. Le jour même de notre départ de Cerro Gordo, nous remarquâmes un nombre considérable de troupeaux de quarante ou cinquante chevaux parqués de distance en distance. Les pâturages que ces animaux broutaient semblaient excellents et s'étendaient à perte de vue. — Il n'existe sur la surface du globe aucun pays moins boisé que le Mexique. On fait souvent plusieurs jours de marche sans découvrir un seul arbre. — Tous ces chevaux appartenaient, à en croire les soldats de
Tous ces chevaux appartenaient, à en croire les soldats de notre escorte, à la propriétaire d'une hacienda que nous devions atteindre le lendemain soir. Quelque temps avant la révolution, cette hacienda était possédée par une veuve qui élevait trois cent mille chevaux. Un jour, un régiment de dragons, arrivé d'Espagne, débarqua à Tampico; il se composait de mille hommes dont les anciennes montures avaient été laissées en Europe. Le colonel qui les commandait était un ami de la famille de cette riche veuve. A peine eut-elle appris la nouvelle de son arrivée, elle lui fit présent de mille chevaux, tous
son arrivée, elle lui fit présent de mille chevaux, tous nés le même mois, de la même taille, et d'une blancheur éblouissante. Cette immense fortune a été réduite de plus des deux tiers. La propriétaire actuelle, veuve aussi, ne peut plus compter sur cent milles de pâturages que cinquante mille chevaux ou mules, outre d'immenses troupeaux de bêtes à cornes. — Un cheval qui se payerait 80 dollars aux États-Unis, se vend 7 ou 10 dollars dans l'état de Durango. Les grands propriétaires du Mexique ont à leur service plusieurs milliers de peons ou laboureurs prétendus libres, qui, en réalité,
milliers de peons ou laboureurs prétendus libres, qui, en réalité, ne sont que des vassaux, et des vassaux fort malheureux. Aux termes de la constitution les hommes de toutes les classes et de toutes les couleurs jouissent de droits égaux: le mendiant le plus misérable possède des privilèges que doit respecter le millionnaire le plus puissant; mais au Mexique, comme dans beaucoup d'autres pays, la pratique diffère essentiellement de la théorie; le fait est rarement le droit. Au point central de ces grandes propriétés s'élève un village, c'est-à-dire une agglomération de maisons dont l'importance varie selon l'étendue de la propriété.
de maisons dont l'importance varie selon l'étendue de la propriété. Une église, généralement bâtie en pierre et couronnée d'une tour ou d'une coupole, occupe la position la plus apparente ; l'extérieur en est simple; à l'intérieur on remarque presque toujours, outre des statues du Christ, des Apôtres et de la Vierge, l'image d'un saint, patron de la hacienda, sculptée en bois et vêtue d'oripeaux fantastiques. Les murs sont ornés de mauvais tableaux religieux. Auprès de l'église l'habitation du haciendero ou propriétaire attire l'attention : c'est un bâtiment en pierre, solidement construit, grand, capable de résister à un assaut, mais à
construit, grand, capable de résister à un assaut, mais à peine meublé. Dans l'une des pièces de la façade, au rez-de-chaussée, se trouve le magasin, où les pauvres peons viennent acheter, à des prix exorbitants, leurs liqueurs, leurs cigares, et tout ce dont ils ont besoin pour leur entretien personnel. Autour de cette espèce de forteresse sont groupés les trojes ou greniers destinés à recevoir les récoltes de la propriété. Enfin, au-delà de ces greniers des huttes grossières servent d'asile aux peons. La plupart n'ont qu'une seule pièce dans laquelle une famille entière, pères, mères, frères, sœurs, gendres et bru,
une famille entière, pères, mères, frères, sœurs, gendres et bru, s'entassent pêle-mêle, durant la nuit, sur une terre humide. Ces peons sont des hommes libres, dit la loi au voyageur qui contemple en passant ce triste état de choses. Non, répond le voyageur, s'il sait observer et réfléchir; ces peons ne sont pas des hommes libres, ce sont des esclaves. Interrogez-les : ils doivent presque tous une certaine somme au propriétaire de la terre qu'ils cultivent, et tant qu'ils ne se seront pas libérés, la loi leur interdit de refuser leur travail à leur prêteur. Or, comment se libéreraient-ils ?
leur travail à leur prêteur. Or, comment se libéreraient-ils ? ils gagnent à peine de quoi se nourrir! Cependant, si quelqu'un d'entre eux, plus actif, plus entreprenant ou plus heureux que ses compagnons de misère, parvient à amasser la somme nécessaire pour payer sa dette et regagner sa liberté; s'il offre à son maître le prix de son rachat, celui-ci le renvoie avec un refus qui n'est même pas motivé; on a encore besoin de ses services, car il est jeune et bien portant. Que faire alors ? aller trouver l'alcade, invoquer la loi. Mais ce fonctionnaire est une créature
l'alcade, invoquer la loi. Mais ce fonctionnaire est une créature du haciendero; si légitimes qu'elles soient, il n'écoutera pas les réclamations du peon. Renonçant à l'espoir d'obtenir la justice qui lui est due, l'esclave se décide-t-il à l'acheter, son maître double la somme, l'alcade reçoit des deux mains, et se range toujours en définitive du côté de celui qui le paye le plus cher. Ce sont là, d'ailleurs, des cas exceptionnels. La plupart des peons ne gagnent jamais même la moitié de la somme qu'ils ont empruntée à leur maître. Or, débiteur veut dire serf attaché à la glèbe. Mais
Or, débiteur veut dire serf attaché à la glèbe. Mais que l'âge ou des infirmités rendent leur travail improductif, on exige le paiement de leur créance, et comme ils ne peuvent pas satisfaire à cette demande, on les chasse impitoyablement des terres de la hacienda. Qu'ils aillent où ils voudront, ces vieillards ou ces malades inutiles, vivre d'aumônes ou de rapines, ou même mourir de faim ; ils sont libres désormais ! Nous aussi, nous jouissions alors d'une fausse liberté. À dater du 14 décembre, le colonel Velasco permit à vingt d'entre nous, les officiers et les marchands, de s'écarter
vingt d'entre nous, les officiers et les marchands, de s'écarter de la route ou de s'absenter du bivouac sur parole. Nous profitâmes peu de cette générosité. À Guenacame, où nous arrivâmes quelques jours après, cessait la juridiction de l'état de Durango, et il nous présenta son successeur, le capitaine Roblado. Cette fois le proverbe eut tort, car le capitaine Roblado possédait, malheureusement pour nous, un caractère aussi désagréable que sa figure. Je me garderais bien de mentionner le nom du village de San Sebastien, si nous n'y avions pas célébré fort tristement la fête de Noël. Ce hameau est situé
fort tristement la fête de Noël. Ce hameau est situé dans une petite vallée stérile, entre deux chaînes de coteaux entièrement nus. Les huttes qui le composent sont construites avec des petites pierres et de la boue. Elles n'ont ni portes ni fenêtres, et l'intérieur ne renferme ni chaises, ni lits, ni quoi que ce soit. Les Indiens Cherokee sont beaucoup mieux logés, mieux vêtus et mieux nourris que les deux cents habitants de San Sebastien, qui paraissent à demi morts de faim. Le lendemain de notre départ de San Sebastien nous atteignîmes Saena, petite ville de deux mille habitants,
Sebastien nous atteignîmes Saena, petite ville de deux mille habitants, remarquable par sa propreté, et située dans une belle et fertile vallée. On y cultive l'oranger en pleine terre, et le maguey, cette plante fameuse d'où l'on extrait le pulque, la boisson favorite des Mexicains. La vue de cet arbre nous fit éprouver un vif sentiment de plaisir. Elle nous annonçait que nous approchions du terme de notre voyage. Mais un spectacle plus curieux, quoique moins émouvant, attira bientôt notre attention. Des soldats amenèrent devant nous, de la prison sur la place, trente détenus couverts de haillons, pâles, décharnés ;
la place, trente détenus couverts de haillons, pâles, décharnés ; et après avoir fait l'appel de leurs noms, ils les attachèrent tous solidément à des cordes d'un mètre environ, attachées elles-mêmes à une autre corde, à des intervalles de 60 centimètres. C'étaient des voleurs et des assassins. Où les conduisait-on ainsi ? à Mexico. Dans quel but ? pour les enrégimenter dans l'armée mexicaine. C'est ainsi, nous l'apprîmes à notre grand étonnement, que se recrutent d'ordinaire les soldats de Santa-Anna. On appelle volontaires les condamnés qu'on déporte de toutes les villes de la république dans la métropole pour leur apprendre
villes de la république dans la métropole pour leur apprendre la profession des armes. À une journée de marche de Saena nous passâmes la nuit dans une maison récemment bâtie pour les voyageurs, près d'une hacienda appelée le Rancho-Grande. Je crois devoir signaler cette particularité. Depuis San Miguel jusqu'à Mexico je n'ai vu une maison neuve ou en construction qu'au Rancho-Grande. Nulle part au Mexique ne s'élèvent de nouveaux édifices; partout, au contraire, les anciens sont ruinés ou s'écroulent; la population diminue, la barbarie fait place à la civilisation. Pour remédier à un pareil mal il faudrait mettre un terme
remédier à un pareil mal il faudrait mettre un terme aux guerres et aux révolutions qui ruinent, dépeuplent et abrutissent ce malheureux pays. Mais cela est-il possible? franchement je ne le crois pas. Les quinze ou vingt mille habitants de la ville de Fresnillo, que nous traversâmes ensuite, s'assemblèrent dans les rues et sur les places pour nous voir passer. Malgré tous ces défauts, la masse du peuple ne nous témoignait, c'est une justice que je me plais à lui rendre, aucun sentiment de malveillance. Evidemment nous lui inspirions plus de pitié que de haine. Si on se réjouit publiquement
de pitié que de haine. Si on se réjouit publiquement de notre capture, c'est avant notre arrivée ou après notre départ. Deux fois seulement, pendant notre voyage, nous avons été insultés par les curieux accourus à notre rencontre. Au sortir de Fresnillo nous nous croisâmes avec la diligence de Zacatecas. La vue de cette voiture nous causa une certaine émotion. Que ne pouvions-nous aussi nous servir de ce moyen de transport pour parcourir librement le Mexique, et surtout pour retourner dans nos familles, auprès de nos amis ! Cette diligence me fit d'autant plus songer à ma patrie absente, qu'elle
me fit d'autant plus songer à ma patrie absente, qu'elle avait été construite dans l'état de New York. Le soir du même jour, un des prisonniers texiens tomba gravement malade, il avait la petite vérole; il lui fallut continuer sa route comme s'il se fût bien porté, comme si sa maladie n'eût pas été contagieuse. Chacun de nous pria la Providence de lui épargner cette nouvelle épreuve. Le matin du 30 décembre nous commençâmes à gravir les hautes chaînes de montagnes qui séparent Fresnillo de Zacatecas. La route que nous suivîmes est bien faite et bien entretenue, mais fort roide.
suivîmes est bien faite et bien entretenue, mais fort roide. Tandis que nous montions péniblement, des groupes de femmes descendaient en revenant du marché, avec des ânes et des mules. Elles jetaient sur nous des regards de surprise et d'effroi. Parvenus au col le plus élevé, nous dit un dernier adieu, sans regret, à la vallée que nous venions de parcourir. Devant nous, sur des montagnes qui fermaient partout l'horizon, nous apercevions un grand nombre de mines d'argent, les unes abandonnées, les autres exploitées. A mesure que nous descendions, nous cherchions vainement de tous côtés une ville et même une