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et qui avait été donné à l'hôpital général. L'année suivante, il fut acheté par les religieuses de l'abbaye de Panthémont, instituée en 1217 dans le diocèse de Beauvais. Les inondations fréquentes de la rivière d'Avalon les forcèrent de quitter leur demeure. Elles se transportèrent à Paris et fondèrent ainsi une nouvelle maison d'éducation qui, en souvenir de leur ancien couvent, prit le nom d'abbaye de Notre-Dame de Panthémont. Dès les premières années du XVIIIe siècle, cette maison était devenue le rendez-vous de toutes les filles nobles de la vieille aristocratie française. Cette vogue alla croissant jusqu'à la Révolution. Bonne de
française. Cette vogue alla croissant jusqu'à la Révolution. Bonne de Kersaint, plus tard duchesse de Duras, y fut élevée, mais n'en garda qu'un médiocre souvenir. Le couvent vent, écrit-elle dans son ouvrage inédit Les Mémoires de Sophie, ressemble à ces médicaments, dont il est dangereux de commencer l'usage quand on ne peut le continuer. La règle, sans doute, tranquillise l'âme, et la vie religieuse peut conduire ainsi à la mort par une route sûre et paisible; mais celui qui ne s'y fait que passer ne participe pas à ses bienfaits. Je gardai ce à Panthémont tous les défauts que j'y
Je gardai ce à Panthémont tous les défauts que j'y avais portés. Tel n'était pas le cas de mademoiselle d'Esparbès, qui n'en avait apporté aucun. D'une très grande douceur, timide, bonne jusqu'à l'excès, se sacrifiant volontiers pour les autres, la jeune pensionnaire fut bientôt la préférée d'entre toutes, si bien que tout lui fut permis et qu'elle devint au bout de peu d'années le point de mire des nombreuses intrigues qui se fomentèrent autour d'elle, des ambitions intéressées que sa fortune de petite-fille d'un fermier-général avait éveillées, sans que seulement elle s'en doutât. Un des abus les plus regrettables du
elle s'en doutât. Un des abus les plus regrettables du XVIIIe siècle consistait dans la façon par trop cavalière et superficielle avec laquelle se nouaient les mariages dans la haute société : un simple échange de vues entre les familles, un brin de conversation à peine engagé entre les parents dans une embrasure de fenêtre, souvent même un seul caprice de grande dame, suffisaient pour enchaîner irrévocablement deux enfants qui ne s'étaient jamais vus et qui n'avaient pu ni s'aimer, ni s'apprécier, ni même se connaître. Moins encore que dans la définition de Champfort, l'amour n'était rien dans le mariage.
la définition de Champfort, l'amour n'était rien dans le mariage. Il ne comptait qu'après, lorsqu'il survenait, et cela rarement. Faut-il donc s'étonner de cette multiplicité de mauvais ménages qui furent une des plaies de l'époque, de cette facilité avec laquelle chantaient, dans cette atmosphère capiteuse, saturée de scepticisme, de libertinage, d'affolement du plaisir, les plus honnêtes femmes que rien plus ne retenait. Semblable à celle de ses compagnes devait donc être, au début, la destinée de Louise d'Esparbès; et ce n'est pas l'éducation du couvent de Panthémont, maison des plus mondaines et des plus frivoles, qui aurait pu contribuer à
mondaines et des plus frivoles, qui aurait pu contribuer à la changer. À peine eut-elle atteint l'âge de seize ans, que son père, se souvenant d'elle, songea à la marier. Bien en cour, fréquentant la meilleure société, il fut aussitôt sollicité de toutes parts. Il donna la préférence à l'une des plus grandes dames du palais de Versailles, la duchesse de Polignac, gouvernante des enfants de France, l'amie intime de la Reine, qui, pensant à son demi-frère beaucoup plus jeune qu'elle, le vicomte de Polastron, demanda pour lui la main de Louise. "Elle en parla", dit la duchesse de Gontaut,
de Louise. "Elle en parla", dit la duchesse de Gontaut, "à M. d'Esparbès avec une grâce si parfaite qu'il accepta sans peine tout ce que la duchesse voulut, promettant même le consentement de sa fille. Il fut convenu que le vicomte de Polastron serait présenté à Mlle d'Esparbès par la duchesse de Polignac, qui vint au couvent pour l'entrevue. Louise n'osa lever les yeux sur son prétendu, qui, lui aussi, se garda bien de parler, et la duchesse, avec un délicieux sourire, dit : "À présent que tout est convenu, que les jeunes gens se plaisent, il faut s'occuper des
que les jeunes gens se plaisent, il faut s'occuper des préparatifs du mariage. Il se fera à Versailles; j'ai obtenu une place de dame du palais de la Reine pour ma charmante belle-sœur, un logement au château; nous ne nous quitterons pas; elle sera non-seulement une sœur, mais une fille chérie; j'aime à penser que près de nous elle se trouvera heureuse. M. d'Esparbès se serait bien gardé d'en douter. Le mariage eut lieu presque immédiatement après cette première et seule entrevue, le 5 juin 1780, mais en petit comité. Louise était triste. Son amie la comtesse de Montault soutenait
Louise était triste. Son amie la comtesse de Montault soutenait son courage, et la fille de la duchesse de Polignac, bientôt duchesse de Guiche, l'entourait de ses soins. Quant à son époux, de deux ans seulement plus âgé qu'elle, distrait, étourdi, léger, il partit, ainsi qu'il avait été convenu, aussitôt après la cérémonie, pour rejoindre son régiment, dont il avait été fait le jour même colonel en pied, beaucoup plus préoccupé de son uniforme et des fonctions qu'il allait remplir pour la première fois que de la jeune épousée qu'il avait à peine regardée. Denis-Gabriel-Adhémar, vicomte de Polastron, avait pour
avait à peine regardée. Denis-Gabriel-Adhémar, vicomte de Polastron, avait pour père Jean-Baptiste-François-Gabriel, comte de Polastron, seigneur de Polastron-le-haut et Polastron-le-bas sur la Gimont, diocèse de Lombez, de Villeneuve, Soulan, Saint-Martin, Laurac, Montamat, Puyminet, Moncaut, etc., et pour mère Charlotte de Noé. Comme les d'Esparbès, les Polastron appartenaient à l'une des familles les plus chevaleresques de la Gascogne. On les trouve, dès le XIIe siècle, concédant de multiples faveurs à l'abbaye de Gimont, et, au siècle suivant, accordant des coutumes et privilèges aux habitants du lieu de Polastron. Hommes d'épée, ils occupent les plus hauts grades dans l'armée, obtiennent le gouvernement
occupent les plus hauts grades dans l'armée, obtiennent le gouvernement d'importantes villes fortes et méritent de la part du Roi les plus flatteuses faveurs. Au XVIIIe siècle, Jean-Baptiste-François-Gabriel est colonel au régiment de la Couronne, gouverneur des villes de Castillon et Castillonnès, grand sénéchal du comté d'Armagnac et chevalier de Saint-Louis. Marié deux fois, il eut de sa première femme, épousée le 18 janvier 1746 et morte le 14 avril 1753, d'abord une fille morte jeune, puis Gabrielle-Yolandé-Claude-Martine, née le 8 septembre 1749, qui, par son mariage contracté le 7 juillet 1767, devait devenir la célèbre duchesse Jules de Polignac;
juillet 1767, devait devenir la célèbre duchesse Jules de Polignac; ensuite, de sa seconde femme Anne-Charlotte-Élisabeth de Noé, un fils, Denis-Gabriel-Adhémar, marié à Louise d'Esparbès, et deux filles, Adélaïde-Louise, mariée au prince des Deux-Ponts, et Henriette-Rosalie, mariée au comte de La Tour-Landorthe. Arrêté à Nantes pendant la Terreur, il fut guillotiné à Paris, le 25 messidor an II, à l'âge de 73 ans. La duchesse de Polignac, qui exerça une si grande influence sur la destinée de Mile d'Esparbès, n'était donc que la demi-sœur de Denis-Gabriel-Adhémar de Polastron, plus jeune qu'elle de treize ans. Elle pouvait par suite se considérer
qu'elle de treize ans. Elle pouvait par suite se considérer presque comme la mère de Louise et l'appeler « sa fille chérie ». Quant au vicomte de Polastron, né à Toulouse au mois d'avril 1762, il n'avait que deux ans et six mois de plus que sa femme et se trouvait mineur au moment de son mariage. Le Roi et la Reine signèrent au contrat. Par cet acte, Claude-François-Rougeot, fermier-général, grand-père de la mariée, lui faisait donation de tous ses biens. Son oncle, le comte Jean-Jacques d'Esparbès de Lussan, frère aîné de son père Louis-François, commandant de Montauban, de la
aîné de son père Louis-François, commandant de Montauban, de la Haute-Guienne et du Quercy et propriétaire du château de Lamotte-Bardigues, qui la chérissait tout particulièrement et avec lequel elle entretint une correspondance suivie, lui donna en dot le domaine de Lavit-de-Lomagne. Quant au comte de Polastron, il cédait à son fils son traitement de commandant du pays de Comminge, évalué à 6.000 livres par an, et il lui donnait en outre toutes ses terres du Polastronnais et autres qu'il possédait en Gascogne. Abandonnée dès la première heure par son mari, forcée le soir même de ses noces de rentrer au
forcée le soir même de ses noces de rentrer au couvent de Panthémont, d'où elle ne sortit que deux mois après pour assister au mariage de la duchesse de Guiche (juillet 1780), obligée peu après par sa position de dame du palais de fréquenter la cour de Versailles au moment où elle brillait de son plus radieux éclat, lancée par ses nouvelles relations de famille dans la société intime des Polignac, qu'allait devenir la jeune vicomtesse de Polastron ? A quels dangers n'était-elle pas exposée ? Quels pièges n'allaient-ils pas être tendus sous ses pas ? On a beaucoup médité
être tendus sous ses pas ? On a beaucoup médité de la duchesse de Polignac. L'histoire, plus impartiale et plus juste, commence à réhabiliter cette femme dont l'amitié, mal interprétée, fut si fatale à Marie-Antoinette, mais dont le dévouement et les rares qualités, jusqu'ici méconnus, méritent l'estime et le respect de tous. Gabrielle-Yolandé-Martine de Polastron, née en 1749, avait épousé, à l'âge de dix-huit ans, le comte Jules de Polignac, petit-neveu du cardinal auteur de l'Anti-Lucrèce. Nulle n'avait plus de grâce, de charme, de séduction. A cet égard, tous les mémoires du temps sont unanimes : « Elle avait reçu
mémoires du temps sont unanimes : « Elle avait reçu », écrit le baron de Besenval, « le plus charmant visage qu'on ait vu; en se le détaillant, il aurait été impossible de dire quel trait méritait « la préférence. Elle passait et méritait de passer pour la plus « jolie femme de son temps ». Le duc de Lévis n'est pas moins élogieux. Quant au comte de Ségur : « Il était impossible », écrit-il, « de trouver une personne qui réunît plus d'agrément « dans la figure, plus de douceur dans les regards, plus de « charme dans
de douceur dans les regards, plus de « charme dans la voix, plus d'aimables qualités de cœur et « d'esprit que la comtesse Jules ». Très simple, dédaignant la parure, d'un maintien modeste et réservé, plus faite pour la vie de famille que pour la représentation mondaine, la jeune comtesse poussait la douceur et la bonté jusqu'à l'extrême, laissant, sans jamais les briguer, les honneurs venir à elle et montrant en toutes choses le plus absolu désintéressement. Aussi furent-elles vite distinguées de Marie-Antoinette ces précieuses qualités, qui, d'après Mme Campan, « devaient en « faire la victime d'une élévation qu'elle
« devaient en « faire la victime d'une élévation qu'elle n'avait pas recherchée », et la comtesse de Polignac devint-elle, dès les fêtes du sacre de 1775, c'est-à-dire du moment qu'elle parut à la Cour, sa confidente et sa plus intime amie. Telle est la femme qui, au lendemain du mariage de son jeune frère, prit sous sa protection sa timide belle-sœur, l'initiant aussitôt aux usages et pratiques de la Cour. La première formalité à remplir était d'être présentée au Roi et à la Reine. Ce n'était certes pas une petite affaire qu'une présentation à la cour de France en
petite affaire qu'une présentation à la cour de France en cette année 1780. Chateaubriand, qui subit cette épreuve sept ans après, s'exprime ainsi sur cette cérémonie : « On n'a rien vu quand on n'a pas vu la « pompe de Versailles, même après le licenciement de l'ancienne « maison du Roi : Louis XIV était toujours là. La chose alla (c bien tant que je n'eus qu'à traverser les salles des gardes; « l'appareil militaire m'a toujours plu et ne m'a jamais imposé. « Mais quand j'entrai dans l'œil de bœuf et que je me trouvai au « milieu
de bœuf et que je me trouvai au « milieu des courtisans, alors commença ma détresse. On me « regardait. J'entendais demander qui j'étais. Il se faut souvenir « de l'ancien prestige de la royauté pour se pénétrer de l'importance dont était alors une présentation. Une destinée mystérieuse s'attachait au débutant; on lui épargnait l'air protecteur, « méprisant, qui composait, avec l'extrême politesse, les manières « inimitables de grand seigneur. Qui sait si ce débutant ne « deviendra pas le favori du maître ? On respectait en lui la « domesticité future dont il pouvait être honoré ». Si telle
domesticité future dont il pouvait être honoré ». Si telle fut la détresse du futur ambassadeur et ministre de Louis XVIII, quelle ne dut pas être celle de la petite pensionnaire de Panthémont, qui ne connaissait de la Cour que ce qu'elle avait entendu conter dans les salons de Mme de Montault ? Mais écoutons la duchesse de Gontaut, qui nous donne, mieux que tout autre, sur cette journée mémorable d'où devait dépendre la destinée de Mme de Polastron, les détails les plus précis et les plus circonstanciés : « Il fallut s'occuper de la présentation, être mise à peindre
Il fallut s'occuper de la présentation, être mise à peindre », lui disait-on; « Mmes Bertin et Léonard furent mises à l'œuvre. Vestris fut appelé et commença ainsi ses instructions : Il faut apprendre à entrer et à sortir de l'appartement, à faire les révérences en avant, en arrière, faire le simulacre de baiser le bas de la robe de la Reine. Vu la place que vous allez occuper, Madame, Sa Majesté s'approchera de vous pour vous embrasser; là, il faut être pénétrée de reconnaissance, chercher sa main qu'elle retirera. Rappelez-vous bien qu'il faut que tout ceci soit fait avec
Rappelez-vous bien qu'il faut que tout ceci soit fait avec grâce, le coude arrondi; souvenez-vous que tous les yeux seront sur vous, et que Vestris le père est votre maître. » « La duchesse de Polignac fit la présentation, accompagnée de sa fille la duchesse de Guise et de ma mère. Elle eut lieu le dimanche, après la messe du Roi, dans les grands appartements, devant les princes, leur maison et toute la Cour, et au grand soleil de midi. La duchesse de Polignac et sa fille n'avaient jamais été plus belles, ma mère plus jolie. Louise, pâle, tremblante, prête
plus belles, ma mère plus jolie. Louise, pâle, tremblante, prête à s'évanouir de crainte, avait oublié révérence, bas de robe, tout. Il y eut un murmure d'admiration pour les deux duchesses; de la présentée on parlait tout bas. La Reine s'approche pour l'embrasser, elle reste immobile et gauche. Chacun le remarque, le dit, elle l'entend. Un seul la trouve timide, intéressante; un seul la plaint, c'est M. le comte d'Artois. D'un regard, elle s'en aperçut et eut donné tout au monde pour lui dire : « Monseigneur, je souffre, vous seul l'avez compris. Monseigneur, vous n'avez pas eu la cruauté
seul l'avez compris. Monseigneur, vous n'avez pas eu la cruauté de rire quand j'étais prête à m'évanouir de peur, de honte. Oh ! soyez-en béni, Monseigneur. » « Le lendemain, le soir, chez la duchesse de Polignac, on la laissa seule, car elle n'avait eu aucun succès. Le comte d'Artois s'approcha d'elle, lui parla avec bonté. Sa bienveillance si gracieuse, si encourageante, la troublait trop pour pouvoir répondre, et ceci fut remarqué généralement, car rien ne passe inaperçu parmi les courtisans. » Pendant huit ans, jusqu'à la Révolution, c'est dans le salon de la duchesse de Polignac que nous retrouvons
le salon de la duchesse de Polignac que nous retrouvons Mme de Polastron, d'abord craintive, timide, ne remplissant qu'avec effroi ses fonctions de dame du palais à Versailles, puis s'enhardissant peu à peu et, sous les compliments empressés et réitérés du prince, devenant, sinon coquette, ce qu'elle ne fut jamais, du moins une femme à la mode, de plus en plus fêtée et adulée. Le portrait que trace d'elle à cette époque la duchesse de Gontaut est des plus séduisants : « Madame de Polastron était très agréable sans être jolie; la taille souple et svelte, l'expression de ses traits
jolie; la taille souple et svelte, l'expression de ses traits touchants et tristes; trop craintive pour parler haut. Sa voix avait un charme extrême; elle s'exprimait avec grâce, simplicité; elle n'était ni humble ni arrogante, mais se mettait en arrière; il fallait la chercher. Celui qui avait eu pitié d'elle la chercha. » C'est l'époque où Fragonard la peignit sous les traits de la jolie femme écrivant Le Chiffre d'amour. Le salon de la duchesse de Polignac, véritable petite chapelle, fermée à la foule des courtisans ordinaires et pour cela l'objet d'attaques passionnées, réunissait, dans les dernières années qui précédèrent
l'objet d'attaques passionnées, réunissait, dans les dernières années qui précédèrent la chute de la monarchie, tout ce que la Cour contenait de plus élégant et de plus raffiné. Très souvent s'y rendait Marie-Antoinette, pour complaire à son amie. Elle y trouvait le comte de Vaudreuil, aimable cavalier, spirituel, artiste, jouant la comédie comme pas un; le duc de Coigny, colonel de dragons et premier écuyer du Roi, d'une belle tournure, d'une rare distinction de manières; le duc de Guines, diplomate de carrière, excellent musicien; le comte d'Adhémar, ambassadeur à Londres; le comte Estherazy, noble hongrois accrédité auprès de la Reine
le comte Estherazy, noble hongrois accrédité auprès de la Reine par sa mère Marie-Thérèse; le comte de Fersen, qui brûlait pour la jeune souveraine d'une passion qu'il n'avoua jamais et qui recevait d'elle les marques les plus honnêtes de la plus reconnaissante sympathie; et encore le baron de Besenval, le prince de Ligne, Lauzun, un Gontaut qui avait hérité de son ancêtre, l'époux de la Grande Mademoiselle, aussi bien de ses terres de l'Agenais que de ses défauts comme de ses qualités; enfin, parmi les dames, la comtesse Diane de Polignac, belle-sœur de la duchesse, vieille fille aigrie, méchante, le
Polignac, belle-sœur de la duchesse, vieille fille aigrie, méchante, le mauvais génie de la famille, sa tante la comtesse d'Andlau, sa cousine la comtesse de Chalons, la duchesse de Guiche, etc. et enfin la comtesse de Montault-Navailles, qui continuait de loin à veiller sur Louise, sa fille adoptive, mais "dont le peu d'expérience ne pouvait l'éclairer ni sur les dangers ni sur les sentiments de sa cousine; car, mariée depuis quelques années seulement, et toute dévouée aux soins de sa famille, elle connaissait peu le monde qu'elle voyait à travers le prisme de son innocente équité". De plus en plus,
le prisme de son innocente équité". De plus en plus, en effet, Louise était en butte aux poursuites du comte d'Artois. Pour aussi discrètes qu'elles fussent, elles n'en constituaient pas moins pour la jeune femme un permanent danger. M. de Polastron était toujours à son régiment. Il revint cependant, d'abord quelques mois après son mariage, voir sa femme tombée subitement malade et atteinte, d'après son grand-père Rougeot, d'une fièvre putride; puis, seulement à la fin de 1784, où il demeura assez de temps auprès d'elle pour lui donner un fils, Anne-Henri-Louis, né le 19 octobre 1785, que le Roi et
Anne-Henri-Louis, né le 19 octobre 1785, que le Roi et la Reine tinrent sur les fonts baptismaux et qui mourut jeune encore, sans être marié. Cette naissance, malgré des couches fort douloureuses, combla de joie le cœur de Louise. Son mari, au contraire, continua à ne se montrer sensible ni aux charmes de son épouse, ni à la position exceptionnelle de sa sœur auprès de la Reine. Il regrettait vivement son régiment, écrit la duchesse de Gontaut, "s'ennuyait à Versailles, même à Paris, et ne le cachait à personne. On le trouva peu aimable, car il avait même le singulier
le trouva peu aimable, car il avait même le singulier travers de ne pas chercher à le paraître". Presque immédiatement après les couches de sa femme, le vicomte de Polastron rejoignait, définitivement cette fois, son régiment, la laissant exposée plus que jamais à toutes les embûches de la Cour. Ce n'est pas cependant que le comte d'Artois, habitué aux conquêtes faciles, ait voulu ajouter simplement un nom nouveau à la liste trop longue déjà de ses victimes. "Il éprouvait auprès de Louise un sentiment nouveau qu'il ne comprenait pas. Cette modestie si sincère lui inspira une sorte de respect qu'il
modestie si sincère lui inspira une sorte de respect qu'il avouait franchement; il lui disait même, avec un doux sourire : "Vous m'en imposez, madame". Tout le monde remarqua le changement entier de sa conduite. Il passait toutes ses soirées chez la duchesse de Polignac et disait trop ouvertement que c'étaient les plus doux moments de sa vie. La Reine, enchantée de le voir plus souvent, lui dit combien elle en était heureuse; mais la malveillance ne tarda pas à éclairer cette souveraine. Parlant un jour à Mme de Polastron de son logement, elle lui dit : "Prenez garde, Louise,
de son logement, elle lui dit : "Prenez garde, Louise, les grilles de la duchesse de Navailles ne sont plus là". Bientôt, cependant, le prince devint plus entreprenant et n'hésita plus à avouer son amour. Il écrivit à la jeune femme une lettre des plus pressantes, celle sans doute que Fragonard eut la malicieuse idée de reproduire au bas de son tableau. Louise, fort émue, courut se jeter dans les bras de Mme de Montault, "qui obtint le renvoi de la lettre, épouvantée qu'elle était de ce premier pas. Louise, pure comme un ange, ouvrit son cœur à sa belle-sœur
pure comme un ange, ouvrit son cœur à sa belle-sœur et à la Reine, qui lui permit de se fixer à Paris et de ne passer à Versailles que ses jours de service. Son éloignement fut un regret dans ce cercle intime, un événement parmi les courtisans; et bientôt tout Paris fut rempli de la nouvelle que Mme de Polastron était exilée et Monseigneur au désespoir". Mais le prince ne se tint pas pour battu. Ses poursuites continuèrent plus vives, et il n'est pas de folies qu'il n'ait faites à ce moment pour retrouver ou seulement voir de loin l'objet
ce moment pour retrouver ou seulement voir de loin l'objet de son culte. On connaît, pour avoir été plusieurs fois raconté, l'épisode de l'Opéra. Laissons encore parler Mme de Gontaut : "Ma mère avait une loge à l'Opéra, au premier, sur le théâtre. Le comte d'Artois en savait le jour. Il part de Versailles avec le chevalier de Crussol, va à Saint-Cloud où il laisse sa voiture, y trouve un cabriolet de louage et tout ce qu'il faut pour se déguiser : d'immenses perruques poudrées, des cravates brochées, des redingotes, des chapeaux à trois cornes. Il arrive à l'Opéra, le
des chapeaux à trois cornes. Il arrive à l'Opéra, le spectacle était commencé; ils entrent au parterre, qui, dans ce temps, était debout et à bon marché; il se fait un brouhaha; ils aperçoivent Mme de Polastron et ma mère. Malgré l'épaisse perruque, M. le comte d'Artois est reconnu; on lui fait place, on forme un cercle autour de lui; il se trouve seul au centre avec le chevalier de Crussol; un mauvais plaisant devine l'incognito et dit : "Place à Monseigneur !" On s'applaudit, on rit. Il ne restait rien à faire qu'à jeter perruque et chapeau, à rire
rien à faire qu'à jeter perruque et chapeau, à rire et à se sauver. Le public français adore la bonne humeur; dans ce temps-là, il aimait les princes; il se joignit donc à lui, et toute la salle d'applaudir. Louise, réfugiée au fond de la loge, se cachait de honte; personne ne la vit. Ma mère était désolée, furieuse". A quel moment Madame de Polastron succomba-t-elle ? Est-ce en ces années heureuses qui précédèrent 1789, ou seulement à l'heure du cataclysme en lequel s'effondrèrent toutes les élégances de l'ancienne société ? C'est ce qu'aucun document précis n'a pu nous apprendre.