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tous les arrangements compatibles avec l'honneur. Tous deux gardèrent le silence; puis M. Aubrey, reprenant l'entretien, termina les communications qu'il avait à faire à M. Runnington au sujet des arrangements à prendre pour liquider sans délai sa situation. Il avait hâte, en effet, de régler définitivement toutes ses affaires, ne voulant sauver de ce grand naufrage que l'honneur de son nom et la pureté de sa conscience. Dès le lendemain, il donna des ordres pour la vente de son hôtel de Grosvenor Street, de ses chevaux et de la plus grande partie de son mobilier. Il chargea aussi un agent
grande partie de son mobilier. Il chargea aussi un agent de louer dans un des faubourgs de Londres une habitation modeste et appropriée aux besoins de sa famille. Enfin, après avoir pourvu aux intérêts les plus urgents, M. Aubrey donna sa démission de membre du parlement, et repartit pour Yatton avec l'esprit plus libre, et la satisfaction intérieure d'avoir rempli tous ses devoirs d'honnête homme. Dès le lendemain du départ de M. Aubrey, M. Runnington écrivit à MM. Quirk, Gammon et Snap pour les instruire de la détermination prise par son honorable client. Sa lettre se terminait ainsi : «
son honorable client. Sa lettre se terminait ainsi : « Quant au remboursement des rentes arriérées, j'espère, messieurs, que, tenant compte du noble procédé de M. Aubrey, vous n'hésiterez pas à vous montrer conciliants dans l'intérêt des deux parties. » À cette nouvelle si inattendue, les trois associés ne purent contenir leur joie. « Quel triomphe ! s'écria le vieux Quirk. Oh ! l'honnête homme que ce M. Aubrey! Est-il possible de se montrer plus délicat, plus désintéressé? Grâce à nous, voilà donc Titmouse à la veille d'entrer en possession d'une fortune immense! À propos, il va toucher 3000 livres
d'une fortune immense! À propos, il va toucher 3000 livres sterling comptant avant la fin du mois. Cela mérite réflexion. Surtout ne perdons pas de vue le paiement de notre petite note de frais. » Et M. Quirk continua sur ce ton pendant une heure entière, sans permettre à ses associés de placer un seul mot dans la conversation, qui néanmoins prit un autre cours, lorsque Snap, empressé d'aller le premier complimenter Titmouse, s'esquiva de l'office. Se voyant en tête-à-tête avec Gammon, Quirk tassa affectueusement son bras sous celui de ce dernier, et lui dit d'un ton pathétique : «
ce dernier, et lui dit d'un ton pathétique : « Gammon, êtes-vous mon ami autant que je suis le vôtre? Vous avez un service à me demander, répliqua tranquillement Gammon. Eh bien! oui, mon bon et cher ami. Voulez-vous me seconder cordialement dans l'accomplissement d'un projet auquel se rattachent mes plus chères espérances? Cela dépend, répliqua Gammon. De quoi s'agit-il? Il s'agit de ma fille, mon cher Gammon. Comprenez-vous ? Vous désirez qu'elle épouse M. Titmouse. Cela est tout naturel, et vous me voyez disposé à seconder vos projets. Merci, Gammon, merci! Eh bien! avec l'appui que vous me promettez,
Gammon, merci! Eh bien! avec l'appui que vous me promettez, ce mariage aura lieu. J'ignore en vérité comment Titmouse est parvenu à se faire aimer de Dora, mais le fait n'en est pas moins vrai. J'espère qu'il la rendra heureuse, mon ami! ajouta-t-il en s'efforcant de prendre un air attendri. Quirk sortit du cabinet de travail, laissant Gammon occupé à répondre à la lettre de M. Runnington. Cette réponse était ainsi conçue : « Monsieur, nous apprécions à sa juste valeur le procédé de votre honorable client, et nous nous efforcerons, autant que cela dépendra de nous, de concilier ses
efforcerons, autant que cela dépendra de nous, de concilier ses intérêts avec ceux de M. Titmouse. Nous prendrons possession d'Yatton le 17 mai prochain, c'est-à-dire au jour indiqué par vous. « Selon votre désir, nous vous envoyons notre compte des frais de procédure. « Veuillez agréer, monsieur, nos civilités empressées. -À QUIRK, GAMMON et SNAP.» Cette lettre terminée, Gammon se renversa dans son fauteuil, croisa les bras sur sa poitrine et s'abandonna à de profondes méditations. Le penchant que Titmouse manifestait depuis quelque temps pour l'indépendance inquiétait vivement Gammon, qui avait de puissants motifs pour maintenir sous son joug cet
avait de puissants motifs pour maintenir sous son joug cet intéressant millionnaire. « Tant que vous reconnaîtrez mon autorité, lui avait-il dit maintes fois, vous n'aurez rien à craindre ; mais le jour où il vous prendrait fantaisie de vous en affranchir, malheur à vous! car d'un seul mot je puis renverser l'échafaudage de votre fortune. » Cette menace n'avait produit chez Titmouse qu'une impression passagère, et bientôt il en perdit complètement le souvenir. Tout récemment encore, et contrairement à la volonté de Gammon, il avait pris un somptueux appartement et se livrait à de folles dépenses auxquelles M. Quirk
et se livrait à de folles dépenses auxquelles M. Quirk ne subvenait qu'avec répugnance. Pendant le jour, il prenait des leçons d'escrime, de boxe et de billard ; le soir il allait au théâtre et dans les tavernes, escorté de lions de bas étage qui s'enivraient avec lui et toujours à ses dépens. Dans cette aimable compagnie, il passait la plus grande partie des nuits à parcourir les rues, brisant les lanternes, combattant les watchmen, en un mot, commettant tous les excès qui distinguent la jeunesse dorée de Londres. Cependant, il ne négligeait pas entièrement la famille Quirk et les
il ne négligeait pas entièrement la famille Quirk et les Tag-Rag dont les espérances devenaient de plus en plus ardentes. Un soir, lorsque il était plus excité que de coutume, il se montra si expansif à l'égard de miss Tag-Rag, que le père et la mère de la sensible créature ne doutèrent pas que Titmouse ne se fût ouvertement déclaré. Interrogée sur ce point par ses chers parents, miss Tag-Rag, le front couvert d'une chaste rougeur, les confirmait dans cette douce opinion. « Lorsque vous serez mistress Titmouse, dit mistress Tag-Rag, j'espère bien, Tabby, que vous mènerez votre mari entendre
Tag-Rag, j'espère bien, Tabby, que vous mènerez votre mari entendre le révérend Horror? nous devons rendre grâces à Dieu, car c'est lui qui a tout fait. C'est à lui seul que vous devez votre fortune. » Que puis-je vous répondre, maman ? répliqua miss Tag-Rag d'un ton pétulant, j'irai où M. Titmouse voudra me conduire. Au reste, il est probable que nous irons demeurer dans un des quartiers les plus élégants de Londres ; cependant je viendrai vous voir ici de temps en temps, ne fût-ce que pour humilier toutes ces petites pies-grièches qui se croient plus jalotes que moi
ces petites pies-grièches qui se croient plus jalotes que moi et mises avec plus d'élégance. « Il n'est pas certain, Tabby, dit M. Tag-Rag d'un ton important, que nous continuions à vivre dans ce village. je songe même à me retirer des affaires après votre mariage, et alors nous irons nous fixer à Londres, dans le voisinage de votre hôtel. » Oh ! combien je serai heureuse avec M. Titmouse ! s'écria miss Tag-Rag avec un enthousiasme passionné ; quel charmant jeune homme, n'est-ce pas, cher papa? » M. Tag-Rag serra sa fille dans ses bras en s'écriant d'une voix
serra sa fille dans ses bras en s'écriant d'une voix pathétique : « Chère Tabby, je suis fiers de vous ! » Tandis que Titmouse poursuivait le cours de ses succès chez Quirk et chez Tag-Rag, il était également, et à son insu, l'objet d'une vive préoccupation dans une plus haute sphère de la société. La presse entière avait rendu compte du procès intenté à M. Aubrey, et un journal, après avoir reproduit l'arrêt de la cour, avait terminé son article par la paragraphe suivante : En conséquence de ce jugement, M. Aubrey a pris la résolution d'abandonner à son
jugement, M. Aubrey a pris la résolution d'abandonner à son adversaire le domaine d'Yatton, sans interjeter appel. Nous aimons à supposer que M. Aubrey, en prenant cette détermination, a voulu réparer le tort, sans doute involontaire, qu'il faisait depuis si longtemps au légitime, héritier. M. Aubrey a également résigné son siège à la Chambre des communes, de sorte que cette vacance va donner lieu à une élection dans l'Yorkshire. Nous espérons sincèrement que le nouveau propriétaire d'Yatton, dont les principes libéraux nous sont connus, acceptera la candidature qui lui a été immédiatement proposée. M. Titmouse est actuellement à Londres, mais
été immédiatement proposée. M. Titmouse est actuellement à Londres, mais nous savons de source certaine qu'il partira prochainement pour Yatton. Indépendamment de l'immense fortune dont la possession lui est désormais acquise, M. Titmouse devient en outre, par droit de descendance, le plus proche héritier du comte de Dreddlington et de la baronnie de Dreddlincourt, ainsi que des immenses propriétés qui en dépendent. La baronnie de Dreddlincourt est, nous le croyons, la plus ancienne du royaume. Nous félicitons le comte de Dreddlington d'avoir pour successeur un homme qui professe les opinions généreuses auxquelles Sa Seigneurie est restée si fidèlement attachée pendant
généreuses auxquelles Sa Seigneurie est restée si fidèlement attachée pendant tout le cours de sa brillante carrière politique. » Ce fut avec une vive satisfaction que le comte de Dreddlington lut et relut cet article. Depuis longtemps il était brouillé avec M. Aubrey pour deux motifs assez graves : d'abord, ce dernier était tory; mais il avait un tort plus sérieux encore aux yeux du comte, celui de n'avoir pas épousé sa fille, lady Cecilia. À l'époque du procès que Titmouse venait de gagner, le comte de Dreddlington était âgé de soixante-sept ans environ. C'était un petit homme, sec et
de soixante-sept ans environ. C'était un petit homme, sec et droit comme une flèche; ses manières aristocratiques et hautaines n'avaient rien d'engageant, et sa physionomie ne révélait pas une grande intelligence. Tout gonflé de sa noblesse, le comte était l'orgueil incarné, et se montrait rarement affable, même envers ses égaux. Néanmoins, il jouissait d'une certaine considération à la Chambre des lords et dans le monde politique. Veuf depuis un grand nombre d'années, le comte avait une fille unique qui faisait l'orgueil de sa maison. Lady Cecilia ne ressemblait à son père que par la hauteur de ses manières et par
père que par la hauteur de ses manières et par ses idées aristocratiques. Elle était d'une beauté régulière, mais fade et sans séduction; aussi, malgré sa grande fortune personnelle, avait-elle atteint sa vingt-septième année sans avoir été demandée en mariage. Elle allait fréquemment dans le monde avec son père, mais c'était pour elle moins une affaire de plaisir qu'une question de convenances. Le comte ouvrait rarement ses salons dans son opulente résidence de Grosvenor-square; mais lorsqu'il y donnait un bal ou un grand dîner, il déployait un luxe royal, et comme il se montrait très-exclusif, ses invitations étaient extrêmement recherchées.
comme il se montrait très-exclusif, ses invitations étaient extrêmement recherchées. Après avoir longuement médité sur la conduite qu'il devait tenir à l'égard de Titmouse, le comte de Dreddlington, d'accord avec lady Cecilia, qu'il daignait parfois consulter dans les grandes occasions, jugea convenable de nouer des relations avec le nouveau propriétaire d'Yatton, son parent et l'héritier probable de ses titres. Un jour que Gammon se trouvait en visite chez Titmouse; celui-ci reçut la carte de visite du comte de Dreddlington, accompagnée du billet suivant : « Le comte de Dreddlington est heureux d'avoir trouvé un proche parent dans la personne de
heureux d'avoir trouvé un proche parent dans la personne de M. Tittlebat Titmouse; il espère que des relations ne tarderont pas à s'établir entre eux, et que M. Titmouse voudra bien lui faire l'honneur de venir dîner à son hôtel de Grosvenor-square, lundi prochain, à six heures. Le comte et lady Cecilia assisteront seuls à cette réunion de famille. » Bien que Titmouse connût déjà l'existence du comte de Dreddlington et ses liens de parenté avec cet illustre personnage, il n'avait jamais entrevu que dans un vague lointain le précieux honneur d'être admis dans l'intimité de Sa Seigneurie. Ce fut
honneur d'être admis dans l'intimité de Sa Seigneurie. Ce fut donc avec un transport de joie tenace du délire, qu'il lut le billet du comte. Gammon lui-même, après en avoir pris connaissance, ressentit un trouble étrange, sans néanmoins se rendre compte de ses impressions. Il félicita Titmouse et se chargea d'écrire à sa place une réponse ainsi conçue : « M. Titmouse a l'honneur de présenter ses compliments au comte de Dreddlington, et de le remercier de sa gracieuse invitation. « Une des circonstances dont M. Titmouse se trouve particulièrement heureux depuis le gain de son procès, est l'inestimable alliance
heureux depuis le gain de son procès, est l'inestimable alliance que Sa Seigneurie a bien voulu reconnaître avec un empressement si plein d'obligeance. M. Titmouse aura l'honneur de se rendre, lundi prochain, à l'invitation du comte de Dreddlington. » « Ah! se dit Gammon, tandis que Titmouse était occupé à plier et à cacheter la lettre; je commence à comprendre ! Le comte a une fille unique, non mariée. Il sera véritablement amusant de suivre cette intrigue matrimoniale, la troisième depuis quelques mois : Tag-Rag et sa fille, Quirk et sa fille, le comte de Dreddlington et sa fille. Heureux,
sa fille, le comte de Dreddlington et sa fille. Heureux, trois fois heureux Titmouse ! Eh bien, mon cher Gammon, que pensez-vous de cette invitation? demanda Titmouse d'un ton triomphant. Je pense que vous êtes né sous une heureuse étoile ! répondit Gammon avec un sourire dans lequel un observateur aurait peut-être découvert une certaine expression d'ironie. Vous voilà presque lancé, maintenant, ajouta-t-il en regardant fixement Titmouse; et j'espère que vous n'oublierez jamais que j'ai été le premier artisan de votre fortune. Oh ! jamais, mon cher Gammon ! Voyez combien j'avais raison, reprit ce dernier, lorsque je vous ai
combien j'avais raison, reprit ce dernier, lorsque je vous ai conseillé de prendre des leçons et de cultiver votre esprit. Ainsi, vous êtes à la veille de vous produire dans la haute société, et vous allez vous trouver dans un grand embarras; car il est une foule d'usages que vous ignorez. c'est vrai, mais quand on est millionnaire!, dit Titmouse en clignant de l'œil et en faisant claquer ses doigts, pour compléter le sens de sa phrase. Sans doute, sans doute, répondit Gammon; mais cela ne suffit pas. Enfin, vous pouvez compter sur moi en toute occasion, et, dès à
pouvez compter sur moi en toute occasion, et, dès à présent, je vais vous instruire de la conduite que vous aurez à tenir au dîner du comte de Dreddlington. » Gammon se mit alors à donner de très-amplies instructions à Titmouse, puis il se retira discrètement, en voyant celui-ci bâiller à se décrocher la mâchoire. « Quel idiot ! » pensa Gammon en serrant une dernière fois la main de Titmouse, qui l'avait reconduit jusqu'à la porte de l'appartement. XIII. Le soleil de la prospérité, qui se levait pour Titmouse, était à son déclin pour la famille Aubrey. Les tristes
était à son déclin pour la famille Aubrey. Les tristes habitants du manoir d'Yatton allaient quitter cette chère demeure, qui leur rappelait tant de souvenirs, pour aller vivre d'une vie toute nouvelle et bien incertaine. À mesure que l'heure fatale approchait, ils se sentaient oppressés par une douleur si poignante, qu'ils s'évitaient les uns les autres, dans la crainte de la laisser éclater. Depuis une semaine, on les voyait parcourir isolément les allées du parc, comme pour dire un dernier adieu à chaque site, à chaque arbre, témoins du bonheur dont ils avaient joui pendant si longtemps. La veille de
dont ils avaient joui pendant si longtemps. La veille de leur départ, Catherine était seule dans sa chambre et lisait, en rougissant et en pâlissant tour à tour, une lettre qu'elle venait de recevoir, lorsqu'elle vit sa belle-sœur entrer précipitamment. « Savez-vous qui vient de nous arriver, Catherine? dit mistress Aubrey avec agitation : les de la Zouch ! » A ces mots, Catherine tressaillit; son doux visage se couvrit de pâleur. Venez, reprit miss Aubrey; nous allons descendre ensemble au salon. Je redoute autant que vous cette entrevue. cependant nous ne pouvons nous en dispenser; ce sont nos plus
nous ne pouvons nous en dispenser; ce sont nos plus chers amis. Mais, les voir en un pareil moment! J'en ai le cœur tout serré! Sont-ils tous venus? demanda miss Aubrey d'une voix tremblante. -Oui, tous; mais lady de la Zouch est seule au salon; ces messieurs sont allés rejoindre Charles, qui se promène dans le parc. Ah! je sais ce qu'ils ont à lui dire! s'écria Catherine avec une violente émotion. Oh! je devine! cette lettre que vous teniez à la main lorsque je suis entrée. Oui, chère sœur, cette lettre m'informait de la démarche que lord de la
cette lettre m'informait de la démarche que lord de la Zouch est venu faire. Quelle noblesse, quel désintéressement! Oh! je ne me sens pas la force de paraître en leur présence! M. Delamere a trop de tact et de délicatesse pour chercher à vous voir aujourd'hui, ma chère Catherine; rassurez-vous donc. D'ailleurs, si vous le désirez, je vais descendre seule, et je prierai lady de la Zouch de venir dans votre appartement. Cela vaudra mieux, en effet, répondit Catherine. Quelques instants après, mistress Aubrey amena lady de la Zouch qui, les yeux baignés de pleurs, embrassa Catherine avec une tendresse
les yeux baignés de pleurs, embrassa Catherine avec une tendresse maternelle. « Ma chère fille! s'écria-t-elle, combien je partage vos chagrins! Nous nous aimions tant, votre pauvre mère et moi! Oh! que je serais heureuse de pouvoir la remplacer auprès de vous! » Catherine éclata en sanglots. Lorsqu'elle eut recouvré un peu de calme, elle témoigna la plus touchante gratitude à lady de la Zouch; puis un entretien plein d'abandon s'engagea entre ces trois dames, tandis que, de leur côté, lord de la Zouch et son fils avaient une conversation très-animée avec M. Aubrey, qu'ils avaient rencontré dans la grande
très-animée avec M. Aubrey, qu'ils avaient rencontré dans la grande avenue du parc. Quelques instants après leur rencontre, M. Delamere laissa son père avec M. Aubrey, et lord de la Zouch alla droit au but, en demandant formellement pour son fils la main de miss Aubrey! Profondément touché de cette démarche, M. Aubrey ne put que remercier avec effusion lord de la Zouch, tout en soulevant contre ce projet de mariage toutes les objections que lui inspirait la noble délicatesse de ses sentiments. Cependant, pressé par les instances de lord de la Zouch, il finit par lui promettre de faire
de la Zouch, il finit par lui promettre de faire tout ce qui lui semblerait honorable pour décider sa sœur. Ce thème épuisé, lord de la Zouch, usant de ménagements infinis, supplia son ami d'accepter un crédit illimité chez son banquier, mais M. Aubrey refusa péremptoirement; seulement, pour ne pas blesser lord de la Zouch, il lui promit d'avoir recours à lui, dans le cas où de graves embarras pécuniaires viendraient à lui surgir. Ils en étaient là de leur entretien, lorsque M. Delamere les rejoignit; une anxiété profonde était peinte sur sa physionomie, mais il évita même, malgré sa
peinte sur sa physionomie, mais il évita même, malgré sa brûlante impatience, d'interroger les regards de son père. En ce moment, ils virent venir dans l'avenue la voiture de lady de la Zouch, et, après de nouveaux adieux, lord de la Zouch et M. Delamere se séparèrent de M. Aubrey. « Souvenez-vous, mon cher ami, dit lord de la Zouch en serrant une dernière fois la main de celui-ci, souvenez-vous de notre entretien et des promesses que vous m'avez faites! Je vous le promets de nouveau, mon cher lord; surtout, croyez à ma profonde reconnaissance, répondit M. Aubrey avec des
croyez à ma profonde reconnaissance, répondit M. Aubrey avec des larmes dans la voix. Tandis qu'il suivait d'un regard mélancolique la voiture qui s'éloignait rapidement, il fut accosté par le docteur Tatham. « Mon ami, lui dit ce dernier, un grand nombre de vos tenans, réunis dans le vestibule du château, vous attendent pour vous faire leurs adieux; vous ne pouvez vous dispenser d'accorder cette consolation à ces braves gens. J'aurais désiré que cette scène affligeante me fût épargnée, répondit M. Aubrey; mais enfin, je saurai maîtriser mes sentiments. Venez donc, cher docteur, votre présence me donnera la force nécessaire
donc, cher docteur, votre présence me donnera la force nécessaire pour supporter cette douloureuse épreuve. » En entrant dans le vestibule, M. Aubrey se vit aussitôt entouré d'une foule empressée d'hommes dont les regards et l'attitude témoignaient d'une affection sincère. C'était à qui serrerait la main du bon squire et lui adresserait quelques touchantes paroles. « C'est la loi, c'est possible, mais ce n'est pas la justice, lui dit l'un d'eux, qui vous dépouille d'Yatton et de ce vieux château où vous êtes né. Non, ce n'est pas la justice! Nous ne vous oublierons jamais, s'écria un autre; nous n'oublierons
Nous ne vous oublierons jamais, s'écria un autre; nous n'oublierons jamais les vertus et les bienfaits de votre famille! Mes dignes, mes excellents amis, répondit enfin M. Aubrey avec un triste et doux accent; moi non plus, je ne vous oublierai pas; mais, pardonnez à mon trouble, continua-t-il en serrant la main d'un vieux fermier qui se trouvait à ses côtés; je n'étais pas préparé à vous voir réunis en cette circonstance. J'ajouterai seulement que, du fond du cœur, je prie Dieu de vous bénir et de vous protéger, vous et vos familles. » Cela dit, il pressa les loyales
et vos familles. » Cela dit, il pressa les loyales mains qui s'approchèrent pour toucher les siennes, et passa dans la bibliothèque où l'attendaient son intendant et M. Parkinson, avec lesquels il régla toutes les affaires arriérées concernant la propriété d'Yatton; puis il leur donna quelques instructions relatives aux divers objets d'ameublement qu'il désirait conserver, en leur recommandant de les lui faire parvenir promptement à Londres, ainsi que la plus grande partie des livres de sa bibliothèque. De leur côté, miss Aubrey et sa belle-sœur consacrèrent la fin de la journée à visiter quelques pauvres familles du village, ainsi que
journée à visiter quelques pauvres familles du village, ainsi que la petite école, dont Catherine était la fondatrice adorée: « Mes chères petites elles, dit-elle avant de quitter l'école, nous allons nous séparer, mais ma pensée ne cessera pas d'être avec vous. Soyez toujours bonnes et sages ; travaillez avec zèle ; aimez bien vos parents, soutenez-les avec courage dans leur vieillesse, et le Seigneur vous bénira. » Le lendemain matin, de bonne heure, M. Aubrey récita la prière au milieu de sa famille et de tous les serviteurs de la maison ; puis, après un court et silencieux déjeuner,
la maison ; puis, après un court et silencieux déjeuner, il donna l'ordre de faire avancer la voiture de voyage. Lorsque toute la famille y fut montée, M. Aubrey, ne pouvant contenir son émotion, se jeta dans les bras du bon docteur Tatham, qui avait voulu rester avec lui jusqu'au dernier moment : « Adieu ! adieu ! mon vénérable ami ! s'écria-t-il en le serrant dans ses bras et en levant les yeux au ciel avec une expression de pieuse résignation. Que le Dieu de vos pères vous ait tous en sa sainte garde ! » Il balbutia l'excellent
tous en sa sainte garde ! » Il balbutia l'excellent vieillard, dont le visage éploré se couvrit de larmes. M. Aubrey ôta son chapeau, salua d'un geste affectueux la foule qui se pressait autour de lui, puis il monta dans la chaise de poste, dont les chevaux s'élancèrent au galop. En traversant le village, la famille Aubrey vit les habitants qui, sur le seuil de chaque maison, saluaient avec un douloureux respect. Tous les yeux étaient baignés de pleurs : on eût dit que la famille Aubrey emportait en partant d'Yatton la providence du pays. Au jour fixé pour le