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Baker tenait du khédive, ou plutôt de M. Gladstone, une lettre de service qui lui donnait mission de procéder à la « pacification » de la région comprise entre Souakin et Berber; de maintenir entre ces deux points la sûreté des communications. « Une grande prudence, était-il dit en cette lettre, une grande prudence vous est indispensable, eu égard au nombre insuffisant des troupes actuellement placées sous vos ordres. Il vous faut faire appel à tous les moyens de conciliation possibles avant d'avoir recours à la force. Tâchez de vous entendre avec les chefs indigènes. Il serait dangereux d'entreprendre aucune
entendre avec les chefs indigènes. Il serait dangereux d'entreprendre aucune espèce d'opérations avant que les deux mille hommes de gendarmerie actuellement à Souakin n'aient été renforcés par les troupes noires de Ziber-Pacha. Si vous jugez alors qu'une action de vigueur soit nécessaire, je compte sur votre extrême prudence. Ne vous engagez que dans de bonnes conditions; portez secours à Tokar et à Sinkat, mais ne tentez aucune entreprise à l'ouest de ce dernier poste. Sir Samuel Baker ne reçut le renfort de Ziber que vers le milieu de janvier. A cette date, Osman Digma avait pris position sur le chemin
cette date, Osman Digma avait pris position sur le chemin de Sinkat, à une quarantaine de kilomètres de Souakin; mais, aussitôt qu'il eut pénétré les intentions des Anglais, le lieutenant du Prophète vint réoccuper El Teb, la clef des communications menacées. Jaloux de réparer l'échec de Mahmoud-Pacha Tahir, sir Samuel Baker sortit de Souakin et se dirigea sur El Teb. Parvenu en vue de l'ennemi, il se couvrit d'une ligne d'ouvrages de fortification passagère. Ses forces comprenaient la brigade d'Alexandrie et le bataillon du Caire, les troupes noires de Ziber, d'autres troupes noires venues de Massouah, quelques compagnies turques et
d'autres troupes noires venues de Massouah, quelques compagnies turques et des gendarmes européens. Il eût été difficile d'inventer une infanterie composée d'éléments plus hétérogènes. Cette assemblée (troupe) était, d'ailleurs, appuyée d'artillerie et d'une cavalerie mi-partie turque, mi-partie égyptienne. En tout, trois mille six cents hommes, y compris l'état-major et les conducteurs de trois cents chameaux chargés des bagages. On était au 3 février 1884. Le lendemain, à l'aube du jour, sir Samuel Baker se porta résolument en avant. Son artillerie marchait en tête de colonne. Venait ensuite l'infanterie. La cavalerie égyptienne couvrait les flancs; la cavalerie turque formait réserve. A
égyptienne couvrait les flancs; la cavalerie turque formait réserve. A huit heures et demie, on était en présence d'un adversaire dont les bandes compactes rompaient, mais lentement et méthodiquement, en arrière. On leur envoya quelques obus et l'affaire s'engagea. Il était neuf heures du matin. Bientôt, à la faveur d'une pluie serrée, dont le rideau les défilait, les cavaliers d'Osman Digma ramenèrent, la lance aux reins, la cavalerie des Anglais et mirent à nu le flanc gauche de leur infanterie. En un instant, celle-ci fut démoralisée. elle forma le carré, mais dans le plus grand désordre. Ce qu'on pouvait prévoir
mais dans le plus grand désordre. Ce qu'on pouvait prévoir arriva. Le carré décousu fut vite enfoncé par les masses d'un adversaire ardent, solide, déterminé. La panique, une panique inénarrable envahit, en quelques minutes, ce ramassis de guerriers étranges dont l'esprit de discipline, on le conçoit, n'était point la vertu dominante. Ce fut bientôt une confusion lamentable. Les tirailleurs de sir Samuel Baker n'osaient plus tirer. Ils jetaient leurs armes et se jetaient eux-mêmes à plat ventre en demandant grâce à l'ennemi. Mais les troupes d'Osman ne faisaient de quartier à personne. Chaque "mouslim" plantait implacablement sa lance dans la
à personne. Chaque "mouslim" plantait implacablement sa lance dans la nuque d'un Égyptien prosterné et clouait à terre ce maudit avec une volupté sauvage. A la panique succéda la déroute, une déroute sans nom, un sauve-qui-peut général. L'armée anglo-égyptienne perdit là deux mille hommes, deux canons, deux mitrailleuses et tous les chameaux du convoi. Sir Samuel Baker, le colonel Sartorius et le colonel Harrington ne purent rallier qu'un millier d'hommes qu'ils ramenèrent, comme ils purent, à Trinkitat et de là, par mer, à Souakin. Quelle épreuve, quelle douleur pour ces officiers anglais si accomplis de leur personne, si persévérants, si
officiers anglais si accomplis de leur personne, si persévérants, si dévoués à leur œuvre! Ils savaient qu'une armée ne s'improvise pas; qu'un troupeau d'hommes quelconques ne fait point une troupe; qu'il est dangereux de manier de mauvais instruments. Et cependant ils ont accepté la mission qui leur était offerte! Cet acte de dévouement sans espoir fait le plus grand honneur à leur patriotisme. Quant au gouvernement anglais, qui n'avait pas craint de provoquer cette héroïque imprudence, il eût cru manquer à ses devoirs s'il ne s'était alors signalé par un acte d'ingratitude. Sir Samuel Baker avait eu le tort de
acte d'ingratitude. Sir Samuel Baker avait eu le tort de ne pas se laisser massacrer, comme le général Hicks. On le lui reprocha avec véhémence. L'honorable M. Gladstone destitua de son commandement l'un des derniers survivants de la charge de Balaklava, le hardi voyageur à qui l'on doit la découverte du lac Albert, le vaillant officier qui n'est guère avare de son sang quand il s'agit de venger l'honneur de son pays. On a sauté comparé l'Angleterre à Carthage. La comparaison n'est pas boiteuse, il s'en faut de beaucoup. Les lords carthaginois n'admettaient pas qu'un de leurs généraux pût jamais
lords carthaginois n'admettaient pas qu'un de leurs généraux pût jamais être vaincu. Quand il se laissait battre, on le mettait en croix. L'injustice porte malheur. À la suite de la malheureuse affaire d'El Teb, le gouvernement de la Reine allait recevoir, coup sur coup, des nouvelles désolantes. Sinkat est un petit poste fortifié situé dans l'intérieur des terres, à quatre journées de marche de Souakin. Sa garnison, d'un effectif de trois cents hommes, était placée sous les ordres d'un brave et énergique officier, Tewfik-Pacha. Dès le 1er janvier, Tewfik faisait connaître à ses chefs qu'il était bloqué par Osman Digma,
connaître à ses chefs qu'il était bloqué par Osman Digma, mais qu'il croyait pouvoir tenir jusqu'au 10; puis, à la date du 15, il annonçait que ses approvisionnements étaient à peu près épuisés; qu'il allait manquer de vivres. On promit d'aller à son aide, si faire se pouvait. Ne voyant rien venir, mais résolu à défendre quand même le poste qui lui avait été confié, Tewfik fit tuer, l'un après l'autre, tous les chameaux du Train. Les chiens furent mangés. On en vint à cette extrémité qu'il fallut se repaître d'herbes, dévorer des feuilles et des écorces d'arbres! Mourant de
d'herbes, dévorer des feuilles et des écorces d'arbres! Mourant de faim, quelques hommes essayèrent une sortie, mais ces fourrageurs ne revinrent pas. On sut plus tard que le détachement avait été cerné par l'assiégeant et totalement détruit. Ainsi à bout de forces, Tewfik réclamait à grands cris des secours. Il adressait message sur message à Souakin. Rien n'arrivait. On était au 9 février. Le brave défenseur de Sinkat avait alors tenu vingt jours de plus qu'il n'espérait le faire. Il attendit encore toute la journée du lendemain, 10 février, et c'est bien long une journée entière pour des gens affamés
c'est bien long une journée entière pour des gens affamés que l'espoir abandonne! Le 11, au matin, il interrogea l'horizon. Aucun indice de la venue prochaine d'une armée de secours! Alors, en bon soldat, Tewfik encloua ses canons, fit sauter ses défenses et sortit à la tête de son monde. Il fit quelques kilomètres; sans rencontrer de résistance. Mais les percées, les trouées de lignes d'investissement ne sont, en aucun cas, opérations possibles. Les braves gens étaient destinés à périr. Ils furent effectivement enveloppés et massacrés jusqu'au dernier, conformément aux us et coutumes d'Osman Digma. Les assiégeants pleins d'allégresse s'empressèrent
us et coutumes d'Osman Digma. Les assiégeants pleins d'allégresse s'empressèrent d'occuper Sinkat. Comment se fait-il que les Anglais n'aient pas su secourir Tewfik? S'ils ont eu l'intention de lui porter secours, pourquoi ne se sont-ils point hâtés? À la guerre, le temps est un facteur dont il faut toujours tenir compte; en toutes circonstances, il faut savoir opérer à temps. Les membres du gouvernement anglais ont confessé leur impuissance. Il était impossible, disent-ils, de sauver la garnison de Sinkat, alors investie par vingt-cinq mille insurgés. Les troupes de Souakin n'étaient pas sûres; l'indiscipline en était notoire; on ne pouvait songer
pas sûres; l'indiscipline en était notoire; on ne pouvait songer à les employer contre les forces d'Osman Digma, si supérieures en nombre. Fort bien. Mais, quand on n'a pas le moyen de faire la guerre, il ne faut pas la faire. C'est un crime que de susciter des dévouements semblables à celui de Tewfik-Pacha, quand on n'est pas capable de les soutenir. Or les Anglais eussent dû avoir à Souakin de quoi faire face aux besoins des défenseurs de Sinkat. On dit bien que l'amiral Hewett a tenté de leur obtenir la vie sauve; qu'il a entamé, à ce sujet,
obtenir la vie sauve; qu'il a entamé, à ce sujet, des négociations qui n'ont pas abouti. Voilà l'inauguration d'une "manière" militaire dont les principes ont de quoi nous surprendre. À la guerre surtout, les nouveautés sont dangereuses. En somme, les Anglais n'étaient pas en mesure de secourir Tewfik. Alors, tout simplement, ils l'ont abandonné. Cette faute allait se payer cher. Tokar est une petite ville ou, plus exactement, une bourgade située à une quarantaine de kilomètres au sud de Souakin et à cinq ou six heures de marche de Trinkitat. Sa distance de la mer est de 16 kilomètres. Bâtie
Sa distance de la mer est de 16 kilomètres. Bâtie au centre d'un hémicycle de hauteurs de la chaîne côtière, la ville ne comprend qu'un amas de huttes enfermées sous une enceinte en pisé, de 800 mètres de développement. De petits ouvrages en maçonnerie en couvrent les deux portes. À l'intérieur de l'enceinte, s'élève un réduit au milieu duquel on a construit une petite caserne et quelques magasins. Administrée par un gouverneur civil, Tokar avait une garnison de trois cents hommes placés sous les ordres d'un officier dont il est regrettable de ne pas savoir le nom. Quant au gouverneur,
regrettable de ne pas savoir le nom. Quant au gouverneur, il est acquis que c'était un agent du Prophète. La place était suffisamment pourvue de vivres et de munitions. Elle possédait un approvisionnement de quarante mille cartouches, et chaque homme avait, en outre, dans son sac de quoi tirer cinquante coups de fusil. Les défenseurs savaient qu'on allait venir les ravitailler; ils avaient accusé réception des dépêches qui le leur annonçaient; ils entendaient le canon du « Carysfort ». La garnison n'avait pas eu à souffrir; les pertes se réduisaient à quelques hommes tués ou blessés. Bloquée par un millier
à quelques hommes tués ou blessés. Bloquée par un millier d'hommes seulement, elle n'avait pas à craindre une attaque dans les règles, ni même un bombardement. Toutes les forces d'Osman Digma se tenaient concentrées à El Teb, prêtes à s'opposer à la marche des colonnes anglaises. Comment se fait-il que Tokar ait capitulé? Il y avait alors dans les prisons de ce poste un personnage du nom de Saïd Khammsa. C'était un marchand d'esclaves qui devait s'être rendu coupable de quelque méfait grave, attendu que, en Égypte, on n'enverre pas sans raison majeure les notables qui ont de l'argent. Ayant
sans raison majeure les notables qui ont de l'argent. Ayant jeté les yeux sur cet homme, qui passait pour adroit et habile en affaires, le gouverneur lui ouvrit la porte, le munit d'instructions précises et l'expédia au quartier général d'Osman Digma avec mission de négocier une capitulation - négociation facile, attendu que le gouverneur était parfaitement d'accord avec l'assiégeant. Khammsa partit, fit accepter sans peine toutes les conditions qu'il lui plut d'imposer, et revint à Tokar, où le gouverneur lui « permit » de conférer avec les officiers de la garnison. « Voulez-vous, dit le marchand d'esclaves aux assiégés, voulez-vous
garnison. « Voulez-vous, dit le marchand d'esclaves aux assiégés, voulez-vous donc être passés par les armes ainsi que les défenseurs de Sinkat? Est-ce bien là le sort que vous ambitionnez? En ce cas, vous n'avez qu'à attendre. Dans quelques jours, votre tour sera venu. Vous comptez, dites-vous, sur le secours des Anglais. Est-ce que les Anglais ont secouru Sinkat? Est-ce que ces gens-là n'ont pas coutume d'abandonner ceux qui les servent? Non, personne d'entre eux ne vous tendra la main. Ils l'ont promis, me dit-on encore. Où jamais a-t-on vu que des Anglais aient tenu leur parole? Non, non, vous
que des Anglais aient tenu leur parole? Non, non, vous ne recevrez aucun secours, vous êtes perdus! Eh bien! le « khelifa » (lieutenant) du « Naçeur ed din » (Soutien de la Foi) Osman vous offre la vie sauve, la vie, la liberté et des présents. Voulez-vous mettre bas les armes? » Ces propositions du marchand d'esclaves furent accueillies avec enthousiasme; il n'y eut qu'une protestation. Un officier du nom de Zourouga déclara qu'il était honteux de se rendre avant d'en être réduit aux dernières extrémités; il exposa qu'on pouvait tenir encore; qu'il fallait se battre, mais sa voix
pouvait tenir encore; qu'il fallait se battre, mais sa voix fut étouffée sous des clameurs violentes et la capitulation fut chose admise. Cela se passait le 11 février. Le lendemain, ces étonnants officiers commandant de place et gouverneur en tête se rendirent processionnellement au camp de l'ennemi où ils furent, bien entendu, fêtés comme ils le méritaient. Osman Digma leur fit une réception chaleureuse et les félicita de ce qu'ils renonçaient à servir sous les ordres des chrétiens. Il fut convenu que la place se rendrait le jeudi, 16, et effectivement elle se rendit ce jour-là. Il n'avait pas été
effectivement elle se rendit ce jour-là. Il n'avait pas été nécessaire de stipuler les honneurs de la guerre en faveur de la garnison, car, suivant l'exemple de leurs officiers, les hommes avaient déserté. Presque tous s'étaient déjà fait enrôler sous le « sanndjàq » (drapeau) d'Osman. On dit que la nouvelle de la capitulation de Tokar a fait grande sensation à Londres; que lord Granville, en la portant à la connaissance de la Chambre des lords, semblait extrêmement ému; que M. Gladstone a immédiatement convoqué un conseil de cabinet et que, au cours de cette séance, les ministres ne dissimulaient
que, au cours de cette séance, les ministres ne dissimulaient point leurs angoisses. La chute de Tokar n'était cependant point un fait de nature à frapper les esprits de tant de saisissement. Les fautes s'enchaînent à la guerre, comme en politique. On n'avait pas su ou voulu secourir Sinkat en temps utile. Ce qui venait de se passer était une conséquence naturelle de l'abandon de Sinkat. Mais le triste événement devait avoir aussi des conséquences heureuses. Il fit vivement l'opinion, qui se prononça d'emblée d'une façon catégorique. Le sentiment de l'honneur national est, comme on sait, très vif en Angleterre.
l'honneur national est, comme on sait, très vif en Angleterre. Trop longtemps assoupi sous l'empire des protestations d'un gouvernement optimiste et ami de la paix à tout prix, on ne put en méconnaître le réveil. M. Gladstone dut enfin prêter l'oreille aux adjurations de ceux qui ont souci de cet honneur et que, pour cela même, certain parti violent traite de mountebanks. Ces « mountebanks », il fallut bien les écouter. On dut prendre des décisions conformes à leurs vœux, et les ordres partirent. L'état de siège fut immédiatement proclamé à Souakin, sous le commandement de l'amiral Hewet. Le colonel
à Souakin, sous le commandement de l'amiral Hewet. Le colonel Parr fut chargé de mettre la place en état de défense. On en éloigna d'urgence tous les éléments de désordre et l'on voulut bien renoncer à l'emploi de ces soldats pleurnicheurs, à peine bons à tenir dans un cirque des rôles de figurants grotesques; on prit enfin le parti d'envoyer sur les côtes de la mer Rouge un corps expéditionnaire composé de vraies troupes, capables de tenir haut et ferme la hampe du drapeau de la Reine. Ces mesures étaient excellentes. Il était regrettable qu'on ne les eît prises quelques
excellentes. Il était regrettable qu'on ne les eît prises quelques mois plus tôt. Fort de trois mille hommes d'infanterie, sept cent cinquante chevaux et quatorze bouches de feu de campagne, la petite armée fut placée sous les ordres du général Graham, et répartie en deux brigades. La première brigade, commandée par le général Butler, comprenait les Gordon highlanders (Écossais), les chasseurs irlandais, des fusiliers marins et un régiment de cavalerie. La seconde brigade, dont le général en chef avait cru devoir se réserver le commandement direct, était formée du régiment d'York et Lancasters, de la garde noire, de quelques compagnies
d'York et Lancasters, de la garde noire, de quelques compagnies d'infanterie de marine et aussi d'un régiment de cavalerie. Venues de points divers, ces troupes furent transportées à destination par le Jumna, le Hecta, le Ranger, le Carysfort, l'Orontes et le Serapis. Elles débarquèrent à Ras-el-Madhî, l'une des pointes de la baie de Trinkitat, et leur débarquement, opéré sous le feu des navires, ne fut en aucune façon inquiété. Personne ne manquait à l'appel au moment de l'arrivée du général Graham. Dès le 24 février, le général s'empressait de jeter dans la plaine quelques détachements d'éclaireurs et, le lendemain 25,
dans la plaine quelques détachements d'éclaireurs et, le lendemain 25, l'armée expéditionnaire se mettait en route. Elle s'empara sans coup férir des retranchements naguère élevés par sir Samuel Baker, et que l'ennemi avait occupés. Ces ouvrages furent immédiatement réorganisés par le colonel Parr. Les jours suivants virent encore s'élever d'autres ouvrages, lesquels formèrent, avec le « fort Baker », un système respectable à destination de point d'appui. La cavalerie ayant, en même temps, effectué ses reconnaissances, l'armée anglaise se trouva prête à entamer une action de vigueur. Le 29 elle entreprit de dessiner son mouvement en avant, mais la journée
entreprit de dessiner son mouvement en avant, mais la journée ne se passa qu'en escarmouches. Il y eut quelques engagements entre cavaliers et tirailleurs, une canonnade assez vive, mais rien de décisif. Le soir, conformément aux ordres formels de son gouvernement, le général en chef expédia au lieutenant du Prophète un parlementaire porteur de paroles de paix et de conciliation. La guerre se fait galamment aujourd'hui. Osman Digma, qui ne s'attendait guère à une démarche de ce genre, s'est peut-être dit que M. Gladstone est un vrai gentleman. En tous cas, il n'a pas répondu. Cela étant, le 1er mars,
cas, il n'a pas répondu. Cela étant, le 1er mars, dès la première heure, la colonne expéditionnaire reprit sa marche en avant. L'ennemi, qu'elle avait aperçu dès son départ du camp, reculait visiblement devant elle, mais lentement, avec ordre et méthode; il avait soin de se maintenir à une distance de 1000 à 1200 mètres, c'est-à-dire hors de la portée des armes de l'infanterie. On crut pouvoir évaluer ses forces à une dizaine de mille hommes. Les Anglais, qui marchaient d'un pas ferme, enlevèrent vivement leurs premiers kilomètres. En approchant d'El Teb, ils découvrirent, non sans surprise, une ligne d'ouvrages
d'El Teb, ils découvrirent, non sans surprise, une ligne d'ouvrages de fortification de campagne couvrant le débouché des gorges. Derrière ces retranchements armés de bouches à feu, l'ennemi les attendait. Cet ennemi, que l'on venait d'atteindre, entendait donc disputer vigoureusement le passage, défendre le défilé dont il était maître, par la méthode dite. « Il est avant! » Ses intentions, du reste, ne furent pas longtemps équivoques, car il tira quelques obus dont les éclats mirent hors de combat une vingtaine de highlanders. Une nuée de Bedouins (Bédouins) montés sur des chevaux rapides vint, en même temps, tournoyer sur les
des chevaux rapides vint, en même temps, tournoyer sur les flancs de la colonne, et une autre nuée composée de fantassins Bédouins s'éparpilla pour voltiger dans la plaine. Heureusement, ces gens tiraient mal. Ceux d'entre eux qui étaient armés de Remington ne savaient pas se servir de la hausse. Il fallait cependant nettoyer le terrain. A trois reprises différentes, les hussards anglais chargèrent ces tirailleurs qui se faisaient sabrer sans reculer d'un pas. Mais eux, ils combattaient encore et se laissaient achever sur place plutôt que de se rendre. On ne pouvait songer à aborder de front des ouvrages dont
ne pouvait songer à aborder de front des ouvrages dont la crête s'illuminait, à chaque seconde, de feux intenses et bien réglés. Il était indispensable de tourner l'obstacle. La droite de l'armée anglaise reçut, en conséquence, l'ordre d'opérer un de ces « mouvements tournants » auxquels des défenseurs naïfs ne savent point s'opposer. Les highlanders partirent et se jetèrent dans les premiers plis de la montagne, afin de prendre l'ennemi à revers et d'assaillir ses retranchements « par la gorge ». On sait quelle est la valeur de l'infanterie anglaise. C'est une force inaccessible à l'émotion du champ de bataille,
C'est une force inaccessible à l'émotion du champ de bataille, d'un calme inébranlable, d'une étonnante solidité. « C'est une infanterie admirable, disait jadis le maréchal. Bugeaud heureusement pour ses adversaires, il n'y en a pas beaucoup. » Les magnifiques highlanders exécutèrent le mouvement prescrit correctement, comme sur un champ de manoeuvres. Au moment voulu, ils bondirent en avant et se jetèrent tête baissée sur les derrières de ceux qui garnissaient les parapets des ouvrages de campagne. Alors s'ouvrit entre ces intrépides Écossais et les valeureux soutiens de la foi musulmane une lutte sanglante, acharnée, qui, aux termes de la dépêche
une lutte sanglante, acharnée, qui, aux termes de la dépêche du général Graham, ne dura pas moins de trois heures. Un siècle si l'attaque était vive, la défense fut opiniâtre. Qui saura jamais les épisodes de tous ces combats corps à corps entre Européens disciplinés, esclaves du devoir, et ces fanatiques « combattant dans le sentier de Dieu », sans crainte de la mort?. La mort! pourquoi la craindraient-ils? C'est la fin des souffrances de la vie c'est le chemin qui mène au « Djenna » c'est la porte du paradis de Mahomet ! Après cette bataille de trois heures,
paradis de Mahomet ! Après cette bataille de trois heures, les Anglais étaient maîtres des retranchements. Ils y ont relevé neuf cents cadavres. Sur la fin de la journée, suivant toujours les instructions de M. Gladstone, le général Graham a dépêché au « chef des rebelles » un nouveau parlementaire, porteur de propositions pacifiques. Osman Digma a vraisemblablement été sensible au procédé, mais il n'a fait aucune réponse. Il est revenu tranquillement aux environs de Souakin pour en reprendre le blocus, sans plus s'émouvoir de l'échec qu'il vient de subir. Les Anglais disent que la ténacité et le courage de
Les Anglais disent que la ténacité et le courage de cet homme sont véritablement « insensés ». Il ferait sans doute acte de bon sens s'il consentait à traiter de la paix, mais il n'a nullement le pouvoir ni l'envie de le faire. M. Gladstone admet déjà la traite dans la vallée du Nil; s'il veut la paix, il lui faut faire encore une concession, celle de la libre exportation des esclaves par tous les ports de la mer Rouge. Lieutenant-colonel Hennebert. On sait que Mahomet a matérialisé son paradis. L'habile apôtre a eu soin d'y faire tenir tout ce