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releva les yeux, et, dominant son embarras, son émotion, et jusqu'au sentiment de pudeur qui la troublait au moment de répondre, même par un refus, à un aveu d'amour, d'une voix tremblante, elle dit Je ne sais, Monsieur Étienne, ce que cette Bohémienne a pu vous apprendre, ni ce que vous penserez de moi quand je vous aurai dit la vérité. Je parlerai cependant, car je serais coupable de feindre, et je veux que vous ne conserviez aucun doute sur mes sentiments. C'est de vous et de moi qu'il s'agit ici quoique vous n'ayez nommé personne, il ne m'a pas
ici quoique vous n'ayez nommé personne, il ne m'a pas été difficile de le comprendre. Vous attribuez à mon père des intentions qui n'ont jamais été les siennes. Bien loin de m'empêcher de me marier, il serait le premier à me conseiller de choisir un époux, s'il ne savait qu'il y a chez moi une détermination toute contraire. Croyez-le bien, reprit-elle avec abandon, je ne suis ni ingrate, ni indifférente, et le ciel m'est témoin que je n'ai jamais eu de répulsion pour vous. Je sais que je vous dois la vie; je me répète chaque jour que vous ne
la vie; je me répète chaque jour que vous ne me l'avez conservée qu'en exposant noblement la vôtre. J'ai pour vous l'affection d'une soeur, et s'il me fallait subir la plus grande douleur pour vous rendre heureux, ah! soyez-en certain, j'y consentirais volontiers. Je n'ai pu, depuis près de cinq mois, habiter auprès de vous sans distinguer les qualités qui font de vous un homme accompli vos parents me sont chers comme s'ils étaient les miens; mais je ne puis être pour eux et pour vous qu'une amie sincère. Je sens que je dois vous faire de la peine en
sens que je dois vous faire de la peine en parlant ainsi, reprit-elle avec un involontaire accent de tendresse; mais, hélas! j'y suis obligée, pour ne pas vous laisser un espoir qui, devant être un jour démenti, vous causerait une peine plus grande encore. Vous êtes homme; de bonne heure, l'exemple de votre père vous a appris à vous vaincre il ne vous sera que trop facile de rencontrer une femme plus digne que moi de posséder votre affection; abandonnez donc un dessein dont je vous serai toujours reconnaissante, mais auquel je ne puis souscrire. Et surtout ne supposez pas
auquel je ne puis souscrire. Et surtout ne supposez pas qu'une inclination antérieure me fait repousser la vôtre. Aussi vrai que Dieu nous entend, avant de vous connaître, je n'avais ressenti d'inclination pour personne, et si, ce qui n'est malheureusement pas possible, je pouvais revenir sur ma décision, ce serait vous que je choisirais pour époux. La foudre éclatant dans un ciel sans nuages et tombant aux pieds d'Étienne lui eût causé une stupéfaction moins grande. Il ne pouvait douter de la sincérité de Noëmi. L'assurance avec laquelle elle s'était exprimée, la tendresse que ses yeux et le tremblement de
exprimée, la tendresse que ses yeux et le tremblement de sa voix lui avaient montrée, l'empêchaient de la supposer capable d'un manque de franchise. Mais sa détermination était inexplicable. Par quel motif une jeune fille libre de disposer de son cœur et de sa main renonçait-elle au mariage? Il la regardait avec une sorte d'épouvante, et c'est à peine si, après quelques secondes de stupeur, il put balbutier le mot suprême de la situation Pourquoi? Mais, à ce mot, les sourcils de Noëmi se contractèrent légèrement, comme si cette question l'embarrassait. Cependant elle se hâta de répondre Aucune cause particulière
l'embarrassait. Cependant elle se hâta de répondre Aucune cause particulière ne m'a déterminée. Dites-vous que je vous sembler une personne fantasque, je vous dirai simplement que je ne me sens pas faite pour le mariage. Je me suis maintes fois interrogée, m'opposant à moi-même tous les arguments que vous êtes impatient de me faire entendre, et, de ces vains débats de mon cœur et de mon esprit, il n'est rien résulté, sinon que mon désir immuable est de rester fille. Je vous en prie, se hâta-t-elle d'ajouter, lui voyant à son tour froncer les sourcils, ne croyez pas que je
son tour froncer les sourcils, ne croyez pas que je me serve ici des artifices de la coquetterie pour vous attacher à moi davantage. Dans notre situation respective, un tel calcul de ma part serait indigne. Je vous l'atteste, Monsieur Étienne, je n'ai pas de coquetterie. Ne voyez donc en moi qu'une personne sincère et malheureuse de ne pouvoir donner autant qu'on lui offre. Supposez, si vous le voulez, que je suis imparfaite, qu'une faculté me manque la plus douce, la plus enviable de toutes celles qui peuvent consoler l'humanité mais ne me soupçonnez pas de calcul. En serais-je capable,
mais ne me soupçonnez pas de calcul. En serais-je capable, il n'en peut exister jamais entre vous et moi. Elle se tut. Quant à lui, il n'était que plus stupéfait et plus navré de sa bonne foi. Que faire contre un tel malheur? Une femme aimée qui vous préfère un rival, on peut la détester, mais elle reste femme à vos yeux. Si l'on s'était déclaré plus tôt, si le hasard n'avait placé entre elle et vous un autre homme, on se dit qu'on eût pu la toucher peut-être. Mais celle qui n'a rien de son sexe; celle qui, créée
celle qui n'a rien de son sexe; celle qui, créée pour se dévouer, pour consoler, pour opposer son affection aux maux de la vie, et qui, ne tenant rien de ce qu'elle promet, ment à sa condition, n'a-t-elle pas quelque chose d'antihumain? Quand elle est jeune et belle; surtout, quand par un monstrueux caprice du cœur, muette pour l'amour, elle se montre éloquente pour l'amitié, elle vous apparaît comme une aberration de la nature, et l'on ne sait ce qu'on doit éprouver pour elle, de la terreur ou de la pitié. C'est là ce que se disait Étienne. Et elle,
pitié. C'est là ce que se disait Étienne. Et elle, qui devinait sa pensée, endurait une profonde douleur. Méconnue par un effet de sa volonté, elle devait s'estimer heureuse de voir celui qu'elle aimait la juger si mal. Mais, comme ces martyrs qui puisaient des voluptés inouïes dans l'excès de leurs tortures, pendant qu'Étienne l'accusait, elle bénissait Dieu qui lui permettait de se sacrifier pour son père. Cependant elle n'avait pas tout dit. Se tournant donc vers lui, après quelques secondes employées à calmer son cœur, elle reprit la parole de la même voix tremblante - Vous me rendrez cette
de la même voix tremblante - Vous me rendrez cette justice, Monsieur Étienne, que j'ai fait tout ce que j'ai pu pour éviter une si cruelle explication. Je me devais cependant à moi-même, et surtout je vous devais vous qui n'avez que trop fait pour moi de saisir l'occasion qui se présentait. Si, dès le premier jour, j'avais pu vous dire Ne tournez pas les yeux de mon côté, car vous ne trouverez en moi rien de ce que vous êtes en droit d'espérer, car, malheureuse que je suis, je n'ai rien que les dehors de mon sexe, je l'aurais
n'ai rien que les dehors de mon sexe, je l'aurais fait avec bonheur. Mais qu'auriez-vous pensé d'une telle confession? Il me fallait attendre, pour parler, un aveu que je redoutais. Cet aveu, je ne vous ai même pas laissé le temps de l'achever; je vous ai interrompu dès les premiers mots, tant j'avais hâte de vous avertir que je ne méritais pas d'être l'objet de votre tendresse. Maintenant, Monsieur Étienne, permettez-moi d'oublier ma dureté involontaire pour réclamer de vous un service. Que tout ce que je vous ai dit demeure entre nous. Si vous prenez quelque souci de mon repos,
entre nous. Si vous prenez quelque souci de mon repos, ne confiez à personne le penchant que je fus assez malheureuse pour vous inspirer, ni le profond regret que je ressens de ne pouvoir y répondre. Ne dites ce qui s'est passé entre nous ni à vos parents, ni même à mon père. Vos parents me jugeraient défavorablement mon père ne pourrait que s'affliger de ma conduite il n'en comprendrait pas les vrais motifs, comme vous l'avez fait, Monsieur Étienne, et je veux, à tout prix, lui épargner le moindre chagrin. Depuis la mort de ma mère et de mes
chagrin. Depuis la mort de ma mère et de mes deux frères, mon père n'a plus que moi pour le consoler, je ne dois jamais l'oublier. Je vous en prie, rappelez-vous-le comme moi et, puisque vous m'aimez, aidez-moi dans la pieuse tâche que je dois remplir. Elle s'arrêta, car, en dépit de la mesure qu'elle s'efforçait de mettre dans ses paroles, les larmes lui montaient aux yeux et le cri de la vérité allait jaillir de sa bouche. Pour un autre plus maître de lui, elle n'en aurait que trop dit; mais Étienne n'était pas capable de démêler sa pensée
dit; mais Étienne n'était pas capable de démêler sa pensée secrète. Il ne répondit rien. Il ne la voyait plus. Un nuage était devant ses yeux, et il se laissait aller machinalement sur son cheval, dans un désordre intellectuel qui ressemblait aux hallucinations de la fièvre. Cependant, comme il relevait la tête pour lui promettre le secret demandé, il vit qu'elle n'était plus auprès de lui. Son père et Marguerite venaient de déboucher sur un plateau qui dominait la vallée du Montararach, Noëmi les avait rejoints, et tous les trois s'avançaient de front vers le village. En une seconde il
s'avançaient de front vers le village. En une seconde il les rejoignit, et Marguerite l'interpellant aussitôt acheva de le rappeler à lui-même. Depuis l'instant où elle avait assisté à la discussion de son frère et de M. Simon, Marguerite était demeurée rêveuse. Un mot prononcé par Étienne l'avait troublée et elle cherchait vainement la raison de ce mot. Quand elle le vit s'avancer, elle pensa qu'il ne refuserait pas de le lui expliquer, et, se tournant vers lui - Étienne, lui dit-elle, pourquoi donc as-tu dit à M. Simon que les Kabyles sont tous des voleurs? - A cette question,
les Kabyles sont tous des voleurs? - A cette question, le Kebir regarda fixement son fils, et Étienne, malgré ses douloureuses préoccupations, ne put s'empêcher de sourire. J'ai fait le mal pour obtenir le bien, répondit-il. J'ai calomnié les Kabyles, dans l'espoir que mon mensonge pourrait éloigner d'ici un homme dont la seule présence peut causer la ruine de deux cents familles. À ces mots, les yeux bleus de Marguerite prirent une expression d'étonnement, et, relevant la tête, Étienne, lui dit-elle d'un air de reproche, "on ne doit jamais faire le mal, même pour obtenir le bien car le mal
le mal, même pour obtenir le bien car le mal est toujours un mauvais exemple. Si tu ne peux arriver au bien que par le mal, ne fais plutôt le bien!" Tous les yeux se tournèrent vers l'étrange fille. Noëmi était devenue toute pâle, rapprochant ce principe sévère de la conduite qu'elle venait de tenir. Le Kebir regardait Marguerite avec une bienveillante émotion. "Ma chère enfant," lui dit-il après un moment d'hésitation, "quand tu auras plus d'expérience, tu sauras que, même dans les questions de morale, il n'y a rien d'absolu sur cette terre. Nous devons tous nous rapprocher le
d'absolu sur cette terre. Nous devons tous nous rapprocher le plus possible de la perfection, sans toutefois nous désespérer de ne pouvoir nous élever jusqu'à elle. « Ne soyons pas plus sages qu'il ne faut, » a dit un sage. Hélas! la perfection n'est pas faite pour nous! Nous ne méritons pas d'y atteindre. Nos besoins, à défaut de nos intérêts, de nos erreurs et de nos passions, nous condamnent au mal, et c'est en cela que nous sommes une race inférieure, peut-être déchue. L'existence des êtres les plus forts dépend de la mort des plus faibles. Partout les grands
dépend de la mort des plus faibles. Partout les grands poursuivent les petits pour se repaître de leurs corps. L'homme n'a pas plus échappé à cette loi de sang que les animaux. Il ne peut se mouvoir et se nourrir qu'en détruisant des créatures. À chaque pas que nous faisons, nous en écrassons sous nos pieds. L'eau que nous buvons en est pleine, et le moindre de nos soupirs en bouleverse des milliers dans l'air. Je suis bien loin d'excuser ton frère qui, sans réflexion, a diffamé un peuple, quoiqu'il l'ait fait dans le dessein de servir une tribu; je
l'ait fait dans le dessein de servir une tribu; je t'abandonne ton frère, et si j'ai cru devoir m'interposer dans votre discussion, c'était bien moins pour le défendre que pour combattre l'inflexibilité de ta doctrine. Crois-moi, ma douce Marguerite, ce qu'il faut examiner, avant tout, dans les choses humaines, c'est la sainteté du but. Quand l'intention est bonne, quand elle mène au bien, surtout et expressément, quand elle ne peut nuire à autrui, nous devons la suivre. On arriverait à favoriser le mal, si, comme toi, par un excès d'amour pour le bien, on ne voulait jamais s'en servir. Laisse
pour le bien, on ne voulait jamais s'en servir. Laisse donc cette rigidité de principes, qui ne provient chez toi que de ton ingénuité, ne donne pas à mes paroles plus d'extension que je ne veux leur en donner moi-même, et, tout en continuant à te rapprocher de la perfection, ne te désole point de ne pas la rencontrer dans ce monde. Si la perfection réside quelque part, ce n'est point sur le globe que nous habitons. Ta mère, si elle était là, te dirait qu'il la faut chercher dans le ciel. Marguerite écoutait son père avec tristesse. Mais Noëmi
le ciel. Marguerite écoutait son père avec tristesse. Mais Noëmi le regardait avec reconnaissance. Elle avait éprouvé un immense soulagement à l'entendre. Elle sentait que celui-là était véritablement supérieur qui tenait compte dans ses jugements de l'infirmité humaine, et, comme Dieu, pardonnait au mal, à cause même de l'incommensurable idée qu'il avait du bien. XII. LES PIONNIERS. L'emplacement du village se trouvant sur la rive gauche du Montararach, il fallait traverser un gué, large d'environ cent mètres, pour y arriver. Le village s'élevait sur une butte naturelle en forme de quadrilatère, dont la face la plus étroite était tournée vers
quadrilatère, dont la face la plus étroite était tournée vers la mer, la plus longue surplombant le lit desséché de la rivière de près de cinquante pieds. Un chemin en pente douce montait de la vallée jusqu'au pied de la butte, et, par un luxe de précautions que bien des gens déclaraient inutiles, on avait construit à grands frais sur tout le pourtour une muraille crénelée. Des tourelles se dressaient aux angles, des meurtrières étaient pratiquées dans le mur, l'unique porte qui donnait accès dans l'intérieur était protégée par une galerie couverte et deux épaulements de gazon. Ces ouvrages ayant
galerie couverte et deux épaulements de gazon. Ces ouvrages ayant exigé près de quatre mois de travail, la construction des habitations se trouvait un peu retardée. Pas une seule maison n'était terminée, et, sur une centaine qui devaient s'élever dans l'enceinte, il y en avait au moins trente qui sortaient à peine de terre. Deux rues qui se coupaient à angle droit partageaient ces maisons en quatre massifs, et les édifices publics étaient réunis autour de la petite place située au point de jonction de ces rues. La caserne s'élevait d'un côté, faisant face à l'hospice; de l'autre le bureau
d'un côté, faisant face à l'hospice; de l'autre le bureau arabe servait de pendant au caravansérail. Au milieu de la place, on voyait un bassin entouré de jeunes plants de platanes; la chapelle en forme de chalet, surmontée d'un clocheton, se trouvait un peu reculée du côté de la mer, et tous ces édifices étaient d'une simplicité extrême. On les eût volontiers pris pour des bicoques, si de grandes lettres noires peintes au-dessus des portes n'avaient révélé au public leurs diverses destinations. Ce qu'il y avait de plus caractéristique dans l'ensemble de ce village à peine ébauché, c'était son apparence
l'ensemble de ce village à peine ébauché, c'était son apparence vulgaire. Les grandes lignes du paysage africain qui l'enfermait lui donnaient quelque chose de pauvre et de chétif. Les monts fauves qui s'en allaient vers l'ouest derrière lui, avec des attitudes grandioses, les sommets bleus de l'extrême horizon, étagés au-dessus; la végétation puissante des bois montant le long des pentes et s'entassant dans les ravins, tout, jusqu'à la pureté de l'air et du ciel se réunissait pour l'accabler dans sa petitesse. La couleur y manquait aussi bien que le contour. Il détonnait dans cette nature. On ne pouvait le regarder
Il détonnait dans cette nature. On ne pouvait le regarder de loin, et l'embrasser dans son ensemble, sans éprouver un sentiment de gêne et de malaise. En attendant que leurs maisons fussent achevées, les colons campaient au milieu des rues et sur la place. Les uns logeaient, comme les soldats, sous des tentes; les autres, comme les officiers, se réfugiaient pour passer la nuit sous des baraques. Des matériaux de toutes sortes: bois de charpente, pierres taillées, briques, moellons, barils de plâtre et de chaux, sable, ferraille, étaient partout amoncelés. La chapelle, pour le moment, servait d'écurie aux chevaux et
La chapelle, pour le moment, servait d'écurie aux chevaux et mulets de la petite garnison; le caravansérail remplissait l'office de parc à bestiaux. Des cabarets, portant une branche de pin pour enseigne, se retrouvaient à chaque pas, avec des cuisines en plein vent. Rien n'était terminé. La route qui devait réunir Cherchell à Ténez, à peine ouverte, avait été défoncée par les charretons, et elle apparaissait, de loin, comme un long cloaque où se débattaient les hommes et les bêtes de trait. Enfin, toute la banlieue présentait le même aspect de travaux inachevés. Des percées s'effectuaient sur les flancs des
de travaux inachevés. Des percées s'effectuaient sur les flancs des montagnes par de larges abattis d'arbres et de broussailles; le sol, en maint endroit, était bouleversé par la pioche et déchiré par la charrue; des jardins maraîchers commençaient à verdir dans les fonds humides ici on empilait des bois coupés; là, on brûlait de mauvaises herbes; des charrettes chargées de meubles grossiers et convoyées par des colons récemment arrivés de France et des îles Baléares, se mouvaient pesamment vers des enclos où s'élevaient des crèches et des appentis de branchages, en attendant qu'on eût le temps d'y bâtir des fermes;
en attendant qu'on eût le temps d'y bâtir des fermes; des femmes et des enfants les accompagnaient, poussant devant eux des troupeaux de vaches et de moutons, et les Arabes, accroupis à l'ombre des chênes, assistaient silencieusement à cette invasion d'étrangers, échangeant parfois un regard quand ces derniers les interpellaient en passant, s'étonnant naïvement de leur inaction et les traitant de paresseux, parce qu'ils ne venaient point les aider à pousser les roues de leurs charrettes. Au moment de l'arrivée du Kebir et de sa suite, il y avait dans tout le village un va et vient de gens et
tout le village un va et vient de gens et de bêtes qui rappelait assez fidèlement l'animation incohérente des fourmilières. Quoique ce jour fût un dimanche, personne ne demeurait inactif: les soldats creusaient, piochaient, transportaient les briques et les pierres; les ouvriers bâtissaient; les femmes attisaient le feu des fourneaux de cuisine, puisaient de l'eau à la fontaine ou couraient après leurs enfants. Les bêtes de somme tiraient des fardeaux; les cabaretiers s'agitaient pour servir leurs pratiques; des juifs pâles et sales, coiffés du turban et traînant leurs savates dans la boue, attiraient les passants vers leurs échoppes et leur
la boue, attiraient les passants vers leurs échoppes et leur proposaient des marches que ceux-ci n'acceptaient qu'en maudissant la nécessité, car l'usure des juifs d'Algérie a toujours été excessive. On voyait à la porte des cabarets des hommes coiffés du chapeau français et vêtus de quelque mauvaise redingote rapiéçée, se hâter d'avaler un verre d'absinthe ou de vermouth, puis allumer leur pipe, et, jetant une lourde cognée sur leur épaule, se diriger vers la forêt. Des familles d'Allemands au teint hâve, à l'air résigné, pauvres gens que la misère avait chassés de leur pays et qui venaient la retrouver dans
chassés de leur pays et qui venaient la retrouver dans une contrée où la chaleur la rend plus pesante, offraient de se louer au premier venu, et montraient leurs bras musclés ne pouvant se faire mieux comprendre. Des Espagnols de Mahon debout contre les murs, avec des bottes de légumes à leurs pieds, attendaient des chalands qui ne venaient guère; des négresses accroupies à terre, mornes comme des statues, vendaient de petites galettes; des Maltais partaient pour la pêche, bousculant les passants et trébuchant sous le poids de leurs avirons et de leurs filets; des Provençaux péroraison avec de grands
et de leurs filets; des Provençaux péroraison avec de grands gestes; et le bruit des marteaux et des scies, les cris, les hennissements, les abois des chiens, produisaient un vacarme assourdissant, qui faisait de cet embryon de bourgade une sorte de tour de Babel en miniature. Les voyageurs eurent à peine franchi le seuil de la porte qu'ils furent obligés de s'arrêter, le chemin se trouvant barré par un groupe d'ouvriers au milieu desquels deux hommes échangeaient des injures et des menaces. Le Kebir ne vit pas sans contrariété que l'un des auteurs du conflit était un Kabyle et l'autre
l'un des auteurs du conflit était un Kabyle et l'autre un Français, et qu'ils semblaient animés tous deux d'une violence extraordinaire. "Chien de voleur!" glapissait le Français avec cet accent bien connu qui n'appartient qu'aux enfants de Marseille; "ne t'ai-je pas loué?" Et, si je t'ai loué, pourquoi ne veux-tu pas travailler? "Ben-Zeddam ne s'est loué que pour un mois!" répondait le Kabyle avec hauteur. "Le mois est expiré. Il faut qu'il aille faire sa moisson. Paye-le." "Tu n'as pas de moisson à faire. Je ne te payerai pas si tu t'en vas." – "Ben-Zeddam ira se plaindre au bureau
tu t'en vas." – "Ben-Zeddam ira se plaindre au bureau arabe." – "Vas-y, païen! Et, tiens! profite de l'occasion pour te plaindre aussi de cela!" Disant ces mots, le Marseillais fou de colère, c'était un petit homme trapu, aux yeux sanglants, leva le bras et asséna un coup de bâton sur le dos du Kabyle. Le Kabyle était grand et fort. Avec sa barbe rouge et son teint blanc, on l'aurait pris pour un Européen, si sa robe de laine et son tablier de cuir ne l'avaient fait reconnaître pour un descendant des Berbères. Quand il sentit le bois le
un descendant des Berbères. Quand il sentit le bois le frapper, il fit un saut de côté et fouilla précipitamment sa poitrine pour y prendre son couteau. Tous les spectateurs s'étaient écartés, et une grande place vide s'était faite autour des deux hommes. Mais au moment où le Kabyle s'élançait, le couteau à la main, sur le Marseillais qui l'attendait, le bâton levé, Mauméché fendit la foule, arracha le couteau des doigts de son compatriote, et, lui présentant son bâton: "Armes égales!" s'écria-t-il. Ben-Zeddam, se voyant arracher son couteau, avait poussé un cri de rage. Mais quand il eut le
poussé un cri de rage. Mais quand il eut le bâton entre les mains, il se mit à exécuter un si terrible moulinet que le Marseillais battit en retraite. Cependant quelques soldats s'étaient précipités entre les furieux. Quand il vit qu'il ne pourrait joindre son ennemi, le Kabyle laissa tomber son arme à ses pieds, puis, avant que personne eût l'idée de le retenir, il s'élança sous la porte avec un regard de menace, et, quelques secondes plus tard, on le vit se diriger à grands pas vers la montagne. Je ne donnerais pas six sous de votre peau, Monsieur,
Je ne donnerais pas six sous de votre peau, Monsieur, dit le sergent Brémont au Marseillais. L'Arabe, à la rigueur, peut tolérer les coups de ses coreligionnaires mais le Kabyle n'endure d'affronts de personne ! Allons ! la paix ! la paix ! s'écria M. Simon en s'avançant dans le cercle. Les Arabes et les Français ne sont-ils pas frères ? N'est-ce pas aux vainqueurs à se montrer généreux envers les vaincus ? La peur, comme on le voit, avait rectifié le jugement de M. Simon. Mais personne ne le connaissant dans le village, chacun lui tourna le dos sans