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bientôt cercle autour d'eux et les excitent. Au bout d'un instant, fatigués, les deux enfants s'arrêtent. Mais le père leur commande de continuer. Bientôt ils s'arrêtent de nouveau, les bâtons tombent de leurs mains. Le père les ramasse, les leur rend et les assistants les excitent à reprendre leur bataille jusqu'à ce qu'à bout de force ils tombent à terre. Mais les parents ne mettent jamais appel à la conscience de leurs enfants. Et lorsqu'ils punissent pour vols ou pour mensonges, ils semblent le faire plutôt parce que l'enfant s'est laissé prendre et qu'il n'a pas été assez rusé. La
laissé prendre et qu'il n'a pas été assez rusé. La fillette est généralement moins libre que le garçon. On la surveille de plus près et on lui apprend même une certaine éducation. On lui apprend la culture des champs et la cuisine, car il faut qu'elle soit une bonne piocheuse et une cuisinière habile si elle veut trouver un prétendant disposé à l'acheter. Voici comment des jeunes filles Ronga décrivaient leur enfance : « Lorsque la petite fille a bien appris à marcher, elle aime beaucoup à s'amuser avec des coquilles de « sala ». Elle y fait la cuisine.
coquilles de « sala ». Elle y fait la cuisine. Puis quand elle a cessé de s'amuser, elle prend de petites marmites et s'y cuit des dînettes. Elle se procure aussi une petite calebasse; elle va puiser l'eau au lac et elle revient la donner à son père afin qu'il s'en serve pour se laver le visage. La voilà qui se met aussi à ramasser des bûchettes : elle en fait de petits fagots : elle va les déposer à la maison. Plus tard, elle en fera de plus lourds. Devenue grande, elle se chargera des travaux de sa mère.
Devenue grande, elle se chargera des travaux de sa mère. C'est elle qui fera l'ouvrage. » Ici encore, nous observons cette imitation exacte de ce que font les parents et en quelque sorte les jeux de l'enfant sont une préparation ou un apprentissage à la vie qui l'attend. Mais il serait faux de croire que ce genre d'amusement soit tout ce que connaissent les petits enfants de la brousse. Ils ont, eux aussi, des jeux, de vrais jeux qui ressemblent souvent bien singulièrement aux jeux de notre enfance. Voici quelques exemples pris au hasard : Les fillettes Ba-Ronga aiment à
exemples pris au hasard : Les fillettes Ba-Ronga aiment à jouer au « chengount chengou », (c'est-à-dire « sauve-nous, sauve-nous »). Une grande fille joue le rôle de mère et toutes les petites se regroupent derrière elle. Elle étend les bras pour les protéger contre une autre fille qui est la voleuse et qui tâche en effet d'enlever les enfants... Malgré les efforts de la mère, tous sont pris les uns après les autres, et ce rapt s'accomplit au bruit d'une chansonnette. « Hélas, mère protège-nous ! protège-nous! » disent les fillettes. A quoi elle répond : « Les enfants
les fillettes. A quoi elle répond : « Les enfants sont tous pris... Ils sont bientôt tous pris, là derrière moi ! » Les enfants noirs aiment à se poser des devinettes, parfois apprises de leurs aînés, parfois inventées sur l'instant. En voici quelques exemples : D. — Une torche qui éclaire sans feu et sans brûler? R. — Un ver luisant. D. — Sans corps, sans figure, qui a pourtant corps et figure? R. — Un miroir. D. — La maison où l'on ne mange pas, mais où l'on est mangé ? R. — La tombe. D. — Je
est mangé ? R. — La tombe. D. — Je parle sans langue, j'entends sans oreille? R. — L'écho. D. — Quatre individus sont en lutte, deux à deux ; les flèches et les sagaies s'entre-croisent. Ils se heurtent, mais jamais de blessés, jamais de morts ? R. — Les quatre paupières qui sans cesse se précipitent l'une sur l'autre, et les cils sont les flèches et les sagaies. D. — Quelle est la chose sur le tronc de laquelle tu ne saurais grimper ? R. — C'est le jonc. D. — Quel est l'animal dont la jambe n'est pas
D. — Quel est l'animal dont la jambe n'est pas un fardeau ? R. — C'est le moustique. Mais ce qui fait surtout leurs délices ce sont les légendes et les contes, soit qu'ils les inventent eux-mêmes, soit qu'ils s'adressent à une grand-mère bien disposée. C'est surtout le soir, quand tout le monde s'assemble autour du grand feu et que le ciel brille au-dessus des grands arbres, qu'il fait bon s'étendre sur le sol tiède et écouter les récits merveilleux. Enfin, par les soirs de lune, l'enfant assiste aux danses de ses parents et s'essaie après eux. Il assiste parfois
de ses parents et s'essaie après eux. Il assiste parfois au traitement d'un malade, et il aperçoit avec terreur le sorcier, étrange et farouche, dont il a peur. N'est-ce pas lui qui a fait mettre à mort la mère de l'un de ses petits compagnons de jeux ? L'enfant s'était blotti tout craintif derrière un arbre. De là il avait vu le sorcier s'avancer en se dandinant. Sa tête était couverte d'un masque hideux, des amulettes et des fetiches de toutes sortes pendaient à son cou, et il brandissait à la main un bâton aux formes étranges. L'enfant l'avait vu
la main un bâton aux formes étranges. L'enfant l'avait vu danser longtemps au son de plus en plus accéléré des tambours, que quelques hommes frappaient en cadence ; puis au moment où la lune se cachait derrière un nuage, le sorcier avait poussé un cri sauvage et s'était précipité sur la mère de son petit ami. Aussitôt, la foule avait saisi la pauvre victime et en avait fait justice sommaire. N'est-ce pas aussi le sorcier qui a fait boire à l'un de ses grands frères dont il se rappelle bien, le poison de l'ordalie ? On accusait ce jeune homme
le poison de l'ordalie ? On accusait ce jeune homme d'avoir causé la mort d'une femme. Comme il protestait de son innocence, le sorcier était venu avec tout son attirail et là, dans la cour, il avait donné à l'accusé la boisson fatale qui l'avait tué au milieu d'atroces souffrances. L'enfant a gardé le souvenir de la figure crispée de son grand frère qu'il aimait, parce qu'il avait été bon pour lui ; et il lui semble toujours qu'il voit la tête grimaçante du sorcier penchée sur le pauvre agonisant et déclarant solennellement que l'esprit est enfin apaisé, et le
et déclarant solennellement que l'esprit est enfin apaisé, et le meurtrier est puni comme il le méritait. Et cette vision le persécute. Il pense souvent à tous ces esprits qui sont continuellement à l'œuvre autour du village et dont les gens parlent à voix basse et avec crainte. Il apprend peu à peu à les connaître et à mesure qu'il les connaît mieux, sa crainte grandit. Jadis il passait confiant par le sentier de la forêt, mais maintenant, comprenant qu'elle est toute peuplée ; qu'il faut bien se garder d'offenser l'esprit de tel arbre ou de tel rocher ; il
l'esprit de tel arbre ou de tel rocher ; il s'est aperçu que l'on a beau défaire l'anneau de la longue liane, elle reprend bientôt sa position, parce qu'elle a une volonté et que son esprit est une réalité. Un jour viendra peut-être où, dans le désir de se fabriquer un fétiche puissant qui puisse le préserver contre tous ces esprits, il ira jusqu'à tuer son père et à prendre son crâne pour en faire un fétiche. Bientôt l'enfant perd sa belle insouciance et sa confiance naturelle. Son regard devient fuyant, craintif, tandis que d'autre part les conversations du village
fuyant, craintif, tandis que d'autre part les conversations du village et les exemples qu'il a constamment sous les yeux l'initient à la plus déplorable immoralité. Ainsi se termine rapidement son enfance. Le garçon, la fillette est désormais homme, femme. Petite lumière au milieu d'immenses et profondes ténèbres : tel nous apparaît l'enfant noir au milieu de la masse païenne. Petite lumière, mais lumière qui brille vraiment au milieu de la vie familiale et sociale où s'entremêlent tant d'ignorances, tant d'erreurs, tant de superstitions, tant d'horribles péchés qu'aucune pudeur ne sait plus voiler. Petite lumière bien faible et vite éteinte, hélas,
plus voiler. Petite lumière bien faible et vite éteinte, hélas, mais lumière quand même, qui, fortifiée, transformée au souffle de l'Evangile, brillerait bien fort demain, si les chrétiens le voulaient, et qui dissiperait bientôt l'obscurité de la grande nuit païenne. Petite lumière bien faible et vite éteinte, hélas, mais lumière quand même, qui, fortifiée, transformée au souffle de l'Evangile, brillerait bien fort demain, si les chrétiens le voulaient, et qui dissiperait bientôt l'obscurité de la grande nuit païenne. Pitié pour cette petite lumière. Travaillons pour l'empêcher de s'éteindre tout à fait, et prions Dieu pour qu'il se serve de nous
fait, et prions Dieu pour qu'il se serve de nous et de cette petite lumière pour éclairer le monde païen. (Voir l'annonce) L'enfant païen. L'Ange ou la Bête ? Il y a dans les pâturages du haut-Valais un très joli papillon, une pierre, dont l'aile d'un magnifique pourpre foncé saupoudrée d'or, porte au centre un V argenté, d'où son nom de V argenteum. J'avais appris qu'à la fin de juin, il y avait possibilité de trouver sa chenille ou son cocon sur une plante alpine, appelée le Thalictrum foetidum. Je me mis en quête et finis, en effet, après de
me mis en quête et finis, en effet, après de patientes recherches par trouver, enfermées dans de délicats cocons de soie jaune et transparents, cinq chrysalides en parfaite santé. Les cocons furent soigneusement placés au fond d'une boîte, et j'attendis le grand jour de la métamorphose, me réjouissant de ces cinq éclosions. Hélas ! j'avais compté sans la perfidie d'un ichneumon très friand de la chenille du V. argenteum qui vole autour des touffes du Thalictrum, jusqu'à ce qu'il soit arrivé, par le moyen de sa longue tarière, à insérer son œuf sous la peau de la chenille. La chenille
son œuf sous la peau de la chenille. La chenille ainsi ichneumonée continue à vivre comme si rien n'était; elle mange avec voracité, elle grossit, elle fait ses mues, elle construit son cocon, elle se chrysalide même. La malheureuse ne se doute pas qu'elle est une possédée et que, sous sa peau, elle porte un terrible ennemi qui, tout en la laissant vivre, la détruit lentement, ou plutôt, transforme sa destinée du tout au tout. En effet, cette substance mystérieuse qui, dans la pensée du Créateur, devait donner naissance à un papillon, passe tout entière dans le corps de cette
un papillon, passe tout entière dans le corps de cette petite larve et devient la substance d'un ichneumon. Cette larve grossit à son tour, elle s'étale dans son ambulante demeure et finit par remplir de sa présence tout le contenu de la chenille, à tel point que, le premier être ayant passé dans le second, il ne reste qu'une forme de chenille ou de chrysalide dans laquelle a grandi et prospéré la nymphe de l'ennemi. Je attendais donc avec impatience le jour de l'éclosion. Enfin il arriva. Allez, ô horreur! Du premier cocon sortit un ichneumon ; et du second,
Du premier cocon sortit un ichneumon ; et du second, un ichneumon ; et du troisième et du quatrième, un ichneumon ! Il n'y eut qu'un seul cocon sur les cinq qui me donna le papillon que j'espérais. L'ennemi avait été subrepticement introduit sous la peau de la chenille, et, sous cette peau, avait commencé un drame sanglant : le germe de la mouche avait englouti le germe du papillon. Comprenez-vous la question grave qu'automatiquement je me posai ! Est-ce sous le toit, me demandai-je, qu'est-ce qui vient? L'ange ou la bête ! Tu t'occupes de religion, tu pries, tu
la bête ! Tu t'occupes de religion, tu pries, tu médites, tu t'attends même des promesses divines. Mais, en fait, qui occupe la place centrale? Toi ou Lui ? Le vieil ou le nouvel homme ? Ah ! comme l'observation de la nature nous fait rentrer en nous-mêmes et nous humilie par ses paraboles ! Sous notre peau se passe, en effet, un drame. Deux êtres se disputent la place. L'un, le propriétaire légitime, l'homme normal créé selon Dieu dans une Justice et une sainteté véritables, prédestiné à être semblable à l'image de son Fils, cherche à marcher pour arriver
à l'image de son Fils, cherche à marcher pour arriver à son terme. L'autre, l'usurpateur, l'intrus, le vieil homme corrompu par les convoitises trompeuses, voué au déshonneur et à la ruine, cherche à établir sa supériorité. C'est un duel à mort. De deux choses l'une, ou bien c'est l'homme nouveau qui engloutira l'usurpateur, ou c'est l'usurpateur qui aura raison du roi légitime. Cet engloutissement de l'un par l'autre ne se fait pas en un jour, mais il se fait par le processus d'une évolution lente et graduelle, l'un ou l'autre se développe en nous, grandit et marche à son terme.
se développe en nous, grandit et marche à son terme. Je pose donc la question : au grand jour de la rédemption finale, que sortira-t-il de notre enveloppe? Un être spirituel portant l'image du céleste ou un être animal continuant à porter l'image du terrestre ? Est-ce loi, fils d'Adam qui vis, crois et grandis en moi, ou est-ce Lui, le Fils de Dieu? Il vaut la peine que nous nous le demandions, (Les Enseignements du Papillon) A. Morel. IL Y A CENT ANS (suite) « L'œuvre d'un évangéliste dans les Alpes ressemble beaucoup à celle d'un missionnaire chez les
les Alpes ressemble beaucoup à celle d'un missionnaire chez les sauvages, car le peu de civilisation qu'on trouve dans ces lieux est plutôt un obstacle qu'un secours. De toutes les vallées que je visite, celle de Crécyssinière est, sous ce rapport, la plus reculée ; il y faut tout créer : architecture, agriculture, instruction, tout y est dans la première enfance. Beaucoup de maisons sont sans cheminée et presque sans fenêtres, foule la famille, pendant sept mois de l'hiver, se croupit dans le fumier de l'étable qu'on ne nettoie qu'une fois par an. Leurs vêtements, leurs aliments, sont aussi grossiers
fois par an. Leurs vêtements, leurs aliments, sont aussi grossiers et malpropres que le logement. Le pain, qu'on ne cuit qu'une fois par année, est de seigle pur, mal moulu et non tamisé. Si quelqu'un tombe malade, on n'appelle point de médecin, on ne sait lui faire ni bouillon, ni tisane. Les femmes y sont traitées avec dureté, comme chez les peuples encore barbares ; elles ne s'asseyent presque jamais ; elles s'agenouillent ou s'accroupissent où elles se trouvent. Elles ne se mettent point à table et ne mangent point avec les hommes, ceux-ci leur donnent quelque pièce de pain
avec les hommes, ceux-ci leur donnent quelque pièce de pain et de pitance par-dessus l'épaule sans se retourner ; elles reçoivent cette chétive portion en baisant la main et faisant une profonde révérence. Les habitants de ces tristes hameaux étaient si sauvages, à mon arrivée, qu'à la vue d'un étranger ils se précipitaient dans leurs chaumières comme des marmottes. Les jeunes gens, surtout les filles, étaient inabordables. Avec tout cela, ce peuple ne laissait pas de participer à la corruption générale, autant que sa pauvreté le lui permit. Le jeu, la danse, les jurements les plus grossiers, les procès, les
la danse, les jurements les plus grossiers, les procès, les querelles, s'y rencontre comme partout ailleurs... Néanmoins, la misère de ce peuple est digne de pitié, d'autant plus qu'elle résulte en grande partie de la fidélité de leurs ancêtres, refoulés par la persécution dans ces affreuses gorges où il est à peine une maison qui soit à l'abri des éboulements de neige et de rochers. Dès mon arrivée je pris cette vallée en affection et je ressentis un désir ardent d'être pour ce peuple un nouvel Oberlin. Malheureusement je n'y puis passer que tout au plus une semaine chacun mois,
puis passer que tout au plus une semaine chacun mois, tandis que, vu le nombre des villages, il faudrait y demeurer constamment. Cependant le Seigneur a béni le peu de soins que j'ai pu leur donner, et il y a là, sous plus d'un rapport, bien du changement... « Le peu de soins que j'ai pu leur donner! » C'est ainsi que Neff, dans son humilité, résumait l'œuvre ardue et persévérante qu'il avait accomplie pendant les 18 mois écoulés, les résultats étaient encore peu visibles à ses yeux, mais, loin de se relâcher, il redoublait d'efforts. Si l'on voulait combler
de se relâcher, il redoublait d'efforts. Si l'on voulait combler un lac, écrivait-il à un ami chrétien chez qui il devinait une disposition au découragement, ou seulement pratiquer une digue pour pouvoir le traverser, on y jetterait des pierres pendant longtemps et plusieurs des ouvriers pourraient mourir ou quitter le travail avant qu'on vît rien sortir de l'eau. Cependant, n'auraient-ils rien fait?... Ainsi en est-il de l'œuvre de Dieu. C'est un grand abîme que celui de l'incrédulité et de la corruption du monde; on peut, pendant bien longtemps, y jeter paroles, livres, prières et supplications, sans que rien paraisse ;
paroles, livres, prières et supplications, sans que rien paraisse ; cependant, rien n'est perdu. Quand nous mourrions avant de rien voir sortir, nous n'auraient pas moins travaillé utilement... Quand nous mourrions avant... Était-ce déjà un pressentiment? La santé de Neff s'altérait en effet peu à peu. Il exigeait trop de ses forces, et ne les réparait pas, s'arrêtant seulement quand il ne pouvait vraiment plus marcher. On le vit, rentrant harassé d'une longue tournée dans la neige, se jeter sur un lit et, après un moment d'accablement, faire appeler autour de lui les enfants du voisinage pour leur enseigner des
de lui les enfants du voisinage pour leur enseigner des cantiques. Cependant, il ne devait pas mourir « avant ». Lorsqu'il écrivait ces lignes le temps était proche où l'œuvre accomplie en profondeur lui serait révélée d'une manière éblouissante, dans ce val de Freyssinière qui fut sa paroisse de prédilection. Déjà il y avait récolté quelques joies. A Dormillouse il trouvait une aide inattendue chez une enfant de 14 ans, fillette intelligente, vive, énergique, c'est du moins ainsi qu'elle apparaît dans les lettres de Neff et, plus tard, dans les souvenirs recueillis par M. Benjamin Vallotton ; car la Suzanne
souvenirs recueillis par M. Benjamin Vallotton ; car la Suzanne Baridon citée plusieurs fois par l'apôtre des Hautes-Alpes, n'est autre que la « Marraine » de Sur le Roc, trente ans plus tard. En juin 1824 Neff utilisait déjà sa petite collaboratrice : « La fille de Jean Baridon est toujours bien disposée. Je l'ai engagée à parler à ses camarades qui sentent encore très peu de chose ». Suzanne est bien jeune, mais pleine de connaissance et de foi, dit-il ailleurs ; et quelques mois après : « Suzanne Baridon, de Dormillouse et Anne-Marie Arnoux, des Infolles, nous sont
Baridon, de Dormillouse et Anne-Marie Arnoux, des Infolles, nous sont très utiles pour l'école du dimanche. Elles sont comme le centre et l'âme de la vie religieuse dans leurs villages et jusque dans les vallées voisines... Si Neff ne nous était connu pour la pondération de ses jugements et la véracité absolue de ses dires, l'idée d'un rôle aussi important rempli par une fillette de 14 ans nous laisserait sceptiques. Mais outre ces raisons, après avoir lu à « Sur le Roc », on comprend mieux que la femme de sens droit, d'autorité douce, de tendresse et de poésie qu'évoquent
sens droit, d'autorité douce, de tendresse et de poésie qu'évoquent plusieurs de ses chapitres, ait eu une enfance et une jeunesse remarquables. Le dégel amène la dislocation des blocs de rochers et des amas de glace, en sorte que le printemps de ces régions est fertile en catastrophes. Souvent le chant des cantiques, dans ce village de Dormillouse penché au-dessus des abîmes, est accompagné par le fracas des avalanches que l'écho répercute comme un tonnerre. Mais dans la soirée du 5 mars 1825, personne ne songe aux dangers du retour nocturne tandis que Neff parle, sa haute silhouette appuyée au
nocturne tandis que Neff parle, sa haute silhouette appuyée au pilier de pierre soutenant l'épaisse voûte de la plus grande étable du hameau. Il élève la voix, son visage est devenu sévère, ses yeux noirs jettent des éclairs. Il essaie de faire sentir à ses catéchumènes combien ils sont peu préparés à recevoir la communion, la semaine suivante, le jour de Pâques. La tristesse, l'amertume qu'il porte en lui depuis quelque temps se donnent tout à coup libre cours. Il reproche à ces jeunes cœurs leur endurcissement et leur légèreté. « Dans ces 18 mois de travail, je vous ai
« Dans ces 18 mois de travail, je vous ai instruits, je vous ai éclairés, s'écrie-t-il, mais morts vous étiez, et morts vous restez ! Toutes mes peines n'aboutissent qu'à centupler votre condamnation !... » Plein d'émotion il tombe à genoux. Tous l'imitent. Sa prière est si ardente, et d'une telle vivacité d'expression, que garçons et filles, atterrés, restent encore longtemps prosternés après qu'il s'est tu. Neff dresse enfin son imposante stature, va s'asseoir près du feu qui éclaire de lueurs lugitives son visage de prophète. Dans le plus grand silence l'auditoire s'écoule... Cependant, quelques jeunes gens restent dehors attendant
silence l'auditoire s'écoule... Cependant, quelques jeunes gens restent dehors attendant leur pasteur. Quand il sort à son tour, il les voit très émus. Quelques jours plus tard, le Jeudi-Saint, Neff revenant d'Arvieux à Dormillouse, crut reconnaître un certain changement. Le soir, après une réunion où il avait de nouveau parlé d'une façon très impressionnante, il prenait l'air un instant sur le chemin, lorsqu'il entendit dans une maison voisine, des soupirs et des exclamations pathétiques. C'étaient les jeunes filles réunies autour de Suzanne Baridon, et qui, écoutant sa parole pleine de vie, pleuraient leur trop longue indifférence. Le Vendredi-Saint toute la
vie, pleuraient leur trop longue indifférence. Le Vendredi-Saint toute la vallée était rassemblée dans le temple de Freyssinière qu'on avait construit sous la direction de M. Neff. Les catéchumènes, au nombre de cent environ, occupaient la plus grande partie du nouvel édifice. Beaucoup se mirent à genoux au pied de leur banc. Neff prêcha sur ce texte : « comme des enfants nouvellement nés... » Son verbe puissant bouleversa une fois de plus toute la jeunesse. Quand il fallut réciter le vœu du baptême aucun catéchumène ne put aller jusqu'au bout : les sanglots étouffaient leurs voix. Pendant cette semaine
bout : les sanglots étouffaient leurs voix. Pendant cette semaine sainte de 1825, restée mémorable entre toutes dans la vallée et au dehors, Neff se dépensa sans compter. « On ne connaissait plus ni jour ni nuit, racontait-il plus tard. Avant et après les cultes on voyait les jeunes gens et les jeunes filles se réunir par petits groupes dans les pâturages, assis sur des blocs de rocher, pour prier, lire, et s'édifier ensemble. Une flamme vivifiante semblait se communiquer de l'un à l'autre comme une étincelle électrique... Frappé de ce réveil subit, j'avais peine à me reconnaître. Les rochers,
ce réveil subit, j'avais peine à me reconnaître. Les rochers, les cascades, les glaciers même, tout me semblait animé. Ce pays sauvage me devenait agréable et cher puisqu'il était habité par des frères. » « Le lieu a ri de se réjouir. Le désert fleurit comme la rose, écrit-il à ses amis de Genève dans le langage imagé et biblique qu'il emploie volontiers. » Après Freyssinière le réveil gagne le Champsaur et le Queyras. Neff réussit à rassembler dans chacune de ces paroisses un ou deux jeunes garçons qu'il essaiera de former à la double tâche de maître d'école et
de former à la double tâche de maître d'école et d'évangélisateur. Il les installe dans un chalet de son cher Dormillouse, il les instruit lui-même, se donnant beaucoup de mal, car ils ne savaient pour la plupart, ni lire ni écrire, à peine parler français. La piété, l'ardeur qu'ils apportèrent à s'instruire en fit bientôt de bons collaborateurs ; plusieurs même, firent des études complètes de théologie à Montauban. « La piété est utile à tout » ; elle ouvre non seulement les cœurs, mais les intelligences. Neff obtint de ses paroissiens réveillés ce qu'il n'avait pas obtenu d'eux auparavant,