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cette maigre ration. Nous étendâmes donc sur le sol glacé, nous cherchâmes vainement dans le sommeil l'oubli de nos maux. Heureusement pour moi et Fitzgerald, une femme nous jeta d'une fenêtre deux peaux de mouton; mais le lendemain matin, un soldat, nommé Ernest, ne se leva pas à l'appel de son nom : il était mort de faim et de froid pendant la nuit, sans que ses camarades, couchés à côté de lui, s'en fussent aperçus. Son cadavre n'avait plus aucune chaleur naturelle, quand on s'aperçut de ce triste événement. Salezar lui fit immédiatement couper les deux oreilles. À peine
Salezar lui fit immédiatement couper les deux oreilles. À peine cette mutilation était-elle terminée, nous reçûmes l'ordre de nous remettre en marche sans avoir pu prendre le temps de préparer notre déjeuner. Au départ, un soldat, nommé John-Mac Allister, natif du Tennessee, déclara qu'un de ses pieds étant foulé, il se trouvait dans l'impossibilité de marcher, car il boitait de l'autre jambe. On lui permit de monter sur un chariot que l'alcade de Valencia nous avait procuré pour transporter les malades et les blessés; mais à un mille de la ville, cette voiture se brisa sur la route. Mac Allister,
ville, cette voiture se brisa sur la route. Mac Allister, privé de ce secours nécessaire, essaya inutilement de suivre à pied ses compagnons; alors Salezar tira son épée et le menaça de le tuer s'il ne marchait pas. « Je ne puis vous obéir, répondit patiemment Mac Allister. — Marche, s'écria une dernière fois Salezar exaspéré, marche ou je tire un coup de pistolet. — Tirez donc, répliqua Mac Allister en jetant sa couverture loin de lui et en découvrant sa poitrine, j'aime mieux mourir que de vivre ainsi. » Il n'avait pas achevé ces mots, qu'une balle l'étendait mort
Il n'avait pas achevé ces mots, qu'une balle l'étendait mort aux pieds de son bourreau, qui venait d'exécuter lui-même sa menace. On lui coupa les oreilles, on le dépouilla de ses vêtements et on abandonna son cadavre nu sur la route pour qu'il servît de pâture aux loups du voisinage. À la vue et à la nouvelle de cet épouvantable assassinat, des cris d'horreur, de rage et de vengeance s'échappèrent de toutes les bouches; mais la révolte devenait de plus en plus impossible : il fallut comprimer en nous-mêmes notre indignation toujours prête à éclater, nous taire et marcher... jusqu'aux
indignation toujours prête à éclater, nous taire et marcher... jusqu'aux frontières de l'état de Chihuahua, où nous espérions être confiés à la garde de soldats et d'officiers plus humains. La vallée du Rio-Grande, que nous descendions depuis que nous avions quitté les montagnes voisines de Santa-Fé, ne compte qu'un très-petit nombre d'arbres, et encore ces arbres si rares sont-ils presque tous des cotonniers. Bien qu'ils fournissent un bois très tendre et très facile à travailler, les habitants s'en montrent fort économes ; car ils lui servent à la construction de leurs chariots, de leurs charrues et de tous leurs ustensiles
leurs chariots, de leurs charrues et de tous leurs ustensiles d'agriculture ou de ménage. Souvent nous n'apercevions pas un arbre par mille. Les clôtures sont, comme les maisons, construites avec des adobes, ou briques séchées au soleil, de forme carrée et quatre fois plus grandes que les briques ordinaires. La vallée du Rio Grande, au-dessus d'El Paso, est d'une largeur inégale, qui varie d'un demi-mille à quatre ou cinq milles ; de chaque côté court une chaîne de collines de différentes hauteurs, quelques-unes méritent le nom de montagnes et la plupart paraissent stériles et sont dépourvues de végétation. La vallée
plupart paraissent stériles et sont dépourvues de végétation. La vallée est généralement fertile ; le blé, le froment, les fèves, les potirons y viennent en abondance ; je n'y ai pas vu de pommes de terre. Mieux cultivée, cette région pourrait nourrir une population cinq fois plus forte que celle qui l'habite aujourd'hui ; mais la rareté du bois et l'éloignement des marchés empêcheront toujours les cultivateurs étrangers de venir y fonder des établissements. Entre la Parida et Socorro, nous traversâmes le Rio Grande et nous entrâmes pour la première fois sur le territoire du Mexique ; je dis pour
fois sur le territoire du Mexique ; je dis pour la première fois, car le gouvernement texien prétend que le Rio Grande doit être la frontière naturelle du Texas et du Mexique. Une distance de deux cents milles environ sépare Socorro de El Paso ; pendant ce long trajet, le voyageur qui va d'une ville à l'autre ne trouve aucun village. Salezar avait reçu d'Armijo dix-huit de nos bœufs et quelques-uns de nos ballots de marchandises ; il devait, selon ses instructions, tuer les bœufs et échanger les marchandises pour nous fournir le long de la route des vivres frais
nous fournir le long de la route des vivres frais et abondants. Il n'en fit rien ; malgré les généreuses offrandes des femmes, et bien que de temps en temps chacun de nous achetât fort cher quelques provisions avec l'argent qui lui restait, ses habits et ses boutons, les rations de blé ou de viande que Salezar obligeait, par menaces et par violence, les alcades à nous distribuer, étaient souvent insuffisantes : nous souffrions presque toujours de la faim. Ne voulant pas se décider à tuer nos bœufs qu'il espérait s'approprier, Salezar imposa aux autorités de Socorro une contribution extraordinaire
s'approprier, Salezar imposa aux autorités de Socorro une contribution extraordinaire ; un jour de repos nous fut accordé ; mais nous quittâmes sans regret, le 29 octobre, cette petite ville frontière, indigne de son nom, qui signifie secours et assistance. Ses habitants, les moins hospitaliers de tous les Mexicains, ne s'occupent qu'à jouer et à se voler les uns les autres. Un de nos compagnons, qui était catholique, alla se jeter aux pieds du curé et le pria, les larmes aux yeux, de lui accorder quelques secours temporels ; il n'en obtint que l'absolution de tous ses péchés et un
n'en obtint que l'absolution de tous ses péchés et un petit paquet de cigarettes. À un mille environ de Socorro, nous vîmes accourir vers nous du haut d'une colline une troupe d'Indiens Apaches, campée alors dans les environs de cette ville ; ils venaient se repaître de la vue des Americanos ; c'est ainsi qu'ils appelaient les prisonniers texiens, car ils ont juré aux Américains une haine mortelle depuis que les aventuriers de cette nation, à la solde des habitants de l'état de Chihuahua, les ont défaits dans plusieurs rencontres. Les Apaches mènent à peu près la même vie que
Les Apaches mènent à peu près la même vie que les Camanches et les Pawnees ; ils sont presque toujours à cheval : la chasse et le pillage forment leurs principales occupations. Ils font toujours une guerre ouverte et acharnée aux habitants des états de Chihuahua et de Durango ; mais ils vivent en paix avec les Nouveaux-Mexicains, qui se procurent ainsi à bon marché, le croirait-on ? Les dépouilles de leurs malheureux compatriotes. Le chef de cette petite troupe attira surtout mon attention. Agé de plus de soixante ans, il avait des cheveux blancs comme la neige ; mais,
il avait des cheveux blancs comme la neige ; mais, à ne voir que sa taille et sa figure, on l'eût pris pour un homme jeune encore. Il montait un robuste cheval gris qui paraissait de pur sang. Son costume se composait d'une vieille capote bleue et d'un pantalon bleu ; d'énormes épaulettes d'or ornaient ses épaules, et sa tête était couverte d'un chapeau à trois cornes, semblable à ceux que portaient à la fin du siècle dernier les révolutionnaires français. Il nous regarda tous l'un après l'autre avec des yeux perçants, dans lesquels nous essayâmes en vain de lire
yeux perçants, dans lesquels nous essayâmes en vain de lire ses secrètes pensées. Salezar lui témoigna une politesse obséquieuse ; il craignait sans doute qu'il ne tentât de nous délivrer ; ce qui lui eût été d'autant plus facile que nous nous fussions tous empressés de nous joindre à lui contre les Mexicains ; mais peut-être après la victoire nous eût-il tous égorgés pour se venger des pertes que lui avaient fait éprouver les Americanos. Ses soldats étaient vêtus comme tous les Indiens, de justaucorps et de mocassins de peau de daim. Quand l'arrière-garde eut défilé devant eux, ils tournèrent
de daim. Quand l'arrière-garde eut défilé devant eux, ils tournèrent bride et remontèrent tranquillement la colline qu'ils venaient de descendre. Quelques-uns de ces Apaches avaient tellement bu d'eau-de-vie, que, bien qu'ils soient d'excellents cavaliers, ils pouvaient à peine se tenir sur leur selle. Le 31 octobre nous bivouaquions à Fray Cristobal, le dernier lieu de campement que nous devions trouver avant d'entreprendre la terrible Jornada del Muerto (le voyage de l'Homme mort). Salezar se décida à faire abattre le plus maigre et le plus fatigué de nos dix-huit bœufs ; mais il réserva pour lui et pour ses amis tout
mais il réserva pour lui et pour ses amis tout ce qui était réellement bon à manger. Mes compagnons s'en disputèrent les détestables os ; quant à moi, je me couchai sans souper, et m'enveloppant entièrement dans ma couverture, car il commençait à neiger, je songeai au bonheur dont je jouirais lorsque je retrouverais ma chambre et mon lit. Le lendemain je m'éveillai un des premiers. Aussi loin que ma vue pouvait s'étendre, je n'apercevais qu'une couche de neige étincelante. Tous les prisonniers dormaient encore, ensevelis sous ce froid linceul qui leur procurait pourtant comme à moi une douce chaleur.
qui leur procurait pourtant comme à moi une douce chaleur. La Jornada del Puerto est un chemin de quatre-vingt-dix milles de long, tracé depuis des siècles sur une plaine aride et désolée pour éviter un immense détour que fait en cet endroit le Rio-Grande : on n'y trouve que des épines, des cactus et des palmiers nains. Au milieu est un petit lac appelé la Laguna del Puerto, le lac de l'Homme Mort, plein d'eau au printemps et au commencement de l'été, mais toujours à sec pendant l'automne et l'hiver. Le départ n'eut lieu qu'au milieu de la journée; Salezar
Le départ n'eut lieu qu'au milieu de la journée; Salezar eut la bonté de nous avertir tous à haute voix que nous allions faire un trajet de quatre-vingt-dix milles sans nous reposer, sans manger et sans boire; et il engagea même ceux d'entre nous qui avaient des gourdes à les remplir. Nous marchâmes d'un bon pas jusqu'à la nuit; mais le soleil couché, la température, assez douce pendant le jour, s'abaissa tellement, et le vent qui descendait des montagnes voisines couvertes de neige devint si perçant et si froid, que nous fûmes bientôt gelés jusqu'aux os. Tous les cavaliers de
nous fûmes bientôt gelés jusqu'aux os. Tous les cavaliers de notre escorte avaient mis pied à terre et marchaient à côté de nous sans pouvoir se réchauffer: l'exercice le plus violent ne rendait pas la vie à nos membres engourdis. A neuf heures du soir nous rencontrâmes un régiment de dragons qui allait de Durango à Santa-Fé, sous le commandement du général Munoz, pour repousser les attaques des Texiens. Les souffrances de ces soldats et de leur chef égalaient les nôtres : ils traînaient après eux leurs chevaux par la bride, et ils mettaient le feu, pour se chauffer un
bride, et ils mettaient le feu, pour se chauffer un instant, à tous les buissons d'épines et à tous les brins d'herbes qu'ils rencontraient sur leur passage. C'était un curieux spectacle que de contempler sur ce désert aride, dans l'obscurité de cette nuit d'hiver, ces soldats groupés autour d'une flammèche qui jetait un instant un vif éclat, s'éteignait presque aussitôt, s'allumait tout à coup, et renaissait quelques pas plus loin pour mourir encore. On eût cru voir des spectres poursuivant des feux follets. Quelques-uns de ces dragons nous apprirent qu'ils avaient rencontré près de Chihuahua le détachement du colonel Cooke,
avaient rencontré près de Chihuahua le détachement du colonel Cooke, et que nos amis, qui nous devançaient, étaient bien traités. Les horreurs de cette terrible nuit seront toujours présentes à la mémoire de ceux qui les ont endurées. La plus cruelle de nos souffrances était notre lutte perpétuelle contre le sommeil : celui qui se serait endormi ne se serait jamais réveillé, nous le savions tous; et si, vaincus par le froid et la fatigue, nous laissions nos yeux se fermer et nos têtes appesanties retomber sur notre poitrine, du moins nous marchions toujours. Achetée à ce prix, la vie
moins nous marchions toujours. Achetée à ce prix, la vie nous devenait indifférente, mais nous ne nous arrêtions pas; les forts aidaient encore les faibles dans les moments les plus pénibles. Avec quelle impatience nous attendions le lever du soleil qui devait nous sauver tous du plus grand danger que nous eussions couru depuis notre départ! Il apparut enfin, et après une halte d'une heure nous reprîmes notre marche. A midi nous traversâmes le lac de l'Homme Mort, qui était complètement desséché. Nous avions trop froid et trop faim pour souffrir beaucoup de la soif. Vers le soir un marchand,
souffrir beaucoup de la soif. Vers le soir un marchand, nommé Golpin, se sentit si faible, qu'il ne put se soutenir sur ses jambes; il demanda la permission de se reposer; un soldat consentit à lui prêter sa mule en échange de sa chemise, le seul vêtement qui lui restât encore. Le pauvre homme se dépouillait donc de son dernier vêtement, quand Salezar donna l'ordre de le fusiller. Un premier coup de feu ne fit que le blesser, un second l'étendit mort aux pieds de la mule sur laquelle il s'apprêtait à monter. Une heure et demie après l'assassinat de
s'apprêtait à monter. Une heure et demie après l'assassinat de Golpin on nous accorda quelques instants de repos. Nous nous étendîmes par terre, mais nous ne pûmes fermer l'œil, et bientôt nous nous remîmes en route. Cette seconde nuit fut encore plus affreuse que la première : nous avions moins de forces pour supporter la fatigue et la faim, et le froid augmentait toujours d'intensité; quand le soleil se leva, il y avait trente-six heures que nous marchions sans avoir ni mangé, ni dormi. J'ignore pourquoi cette affreuse route s'appelle le voyage de l'Homme Mort; depuis notre passage elle mérite
le voyage de l'Homme Mort; depuis notre passage elle mérite plus que jamais ce nom. A la pointe du jour un soldat mexicain fit sauter la cervelle à un de ses prisonniers, nommé Griffith, qui était tombé à terre épuisé. Le lecteur se demandera sans doute pourquoi nous ne nous révoltions pas à la vue de pareilles atrocités... moi-même je m'adresse maintenant cette question. Nous étions tous si souffrants et si exténués, que nous devenions lâches et égoïstes; plus nos maux s'aggravaient, plus nous tenions à la vie. Essayer de sauver ou de venger nos malheureux compagnons, c'était nous exposer
sauver ou de venger nos malheureux compagnons, c'était nous exposer à une mort certaine; nous nous bornions à délibérer en nous-mêmes sur le genre de supplice que nous infligerions plus tard à Armijo et à ses dignes satellites. Puissent ces projets de vengeance se réaliser un jour! Ce ne fut qu'à huit heures du matin, le 2 octobre, quarante heures après les avoir quittées, que nous revîmes les eaux du Rio-Grande. Sur ces quarante heures, quatre seulement avaient été consacrées au repos : nous avions fait quatre-vingt-dix milles en trente-six heures sans boire ni manger. Nous étions si maigres, si
heures sans boire ni manger. Nous étions si maigres, si pâles, si malpropres, que nous nous faisions peur mutuellement, et que Salezar lui-même eut un moment pitié de nous. Sur son ordre on abattit un de nos bœufs; ce pauvre animal avait partagé tous nos dangers, toutes nos peines. Fait prisonnier en même temps que nous, comme nous il était épuisé, décharné, boiteux, presque incapable de marcher sans appui. Nous le dévorâmes sans pitié, mais je n'ajouterai pas, sans remords. Deux jours de marche nous séparaient de El Paso, où nous devions être remis à un autre gouverneur et changer
nous devions être remis à un autre gouverneur et changer par conséquent de collier, lorsque le 3 octobre au matin, l'on vint nous avertir en secret que Salezar se proposait de nous fouiller pour nous prendre l'argent et les bijoux qui avaient échappé à ses premières recherches. Après une longue délibération, nous résolûmes de cacher tous les objets précieux que nous possédions encore, dans des espèces de gâteaux de farine. Il nous restait seize de nos bœufs; Salezar les fit arrêter près de la route, avec trente chevaux ou mulets, volés par les Apaches, aux habitants de El Paso, et
volés par les Apaches, aux habitants de El Paso, et dont les soldats de notre escorte étaient devenus acquéreurs à vil prix; un petit détachement d'hommes éprouvés fut chargé de garder tous ces animaux, à un endroit désigné. Le 4 octobre, au coucher du soleil, nous campâmes à l'entrée de la gorge, dans laquelle le Rio-Grande s'est frayé un passage entre des montagnes et que les Mexicains appellent El Paso del Norte, le passage du nord; nous n'étions plus qu'à huit milles de la grande ville de El Paso. Ce soir-là, un de nos compagnons d'infortune, nommé Gates, mourut d'une
soir-là, un de nos compagnons d'infortune, nommé Gates, mourut d'une maladie de poitrine qu'il avait contractée au sortir du trou noir d'Algodones. Quelques instants avant de rendre le dernier soupir, il pria ses camarades de lui donner un verre d'eau. Il venait de l'avaler quand un jeune Mexicain, nommé Ramon, s'arma d'un fusil qui n'était pas chargé, et mettant en joue ce moribond, il lâcha la détente. Gates rouvrait les yeux en ce moment; apercevant sur sa poitrine cette arme menaçante, il étendit les mains comme pour éloigner le coup de la mort, et retomba sans vie dans les bras
de la mort, et retomba sans vie dans les bras de ceux qui l'assistaient à son heure dernière. On lui coupa les oreilles et on jeta son cadavre sur la route. Le 5 novembre au matin, après avoir traversé, avec beaucoup de peine, un gué du Rio-Grande, nous fîmes notre entrée dans la belle et pittoresque ville de El Paso : nous marchions quatre par quatre, entre deux haies de soldats; Salezar nous avait devancé pour annoncer notre arrivée au gouverneur; en nous quittant, il enjoignit à haute voix à ses soldats de fusiller sur place tous ceux des prisonniers
ses soldats de fusiller sur place tous ceux des prisonniers qui quitteraient leur rang. Bien vive fut notre émotion quand nous aperçûmes les premières maisons de la ville d'El Paso ; comment y serions-nous traités? qu'allions-nous devenir? Tous les cœurs battaient de nouveau d'espérance et de crainte. Parmi nos gardiens, ceux-ci nous affirmaient que Santa Anna nous condamnerait à mort ; ceux-là prétendaient au contraire qu'on devait nous conduire par la route la plus courte, à Matamoros, où nous nous embarquerions pour les États-Unis ou pour le Texas. En arrivant sur la place principale, nous vîmes sur le toit d'une
sur la place principale, nous vîmes sur le toit d'une maison un de nos compagnons qui avait quitté San Miguel la veille de notre départ ; plus loin, le docteur Whittaker et deux ou trois officiers texiens nous apparurent sur le pont d'un canal; ils paraissaient jouir d'une certaine liberté; ils étaient rasés et proprement vêtus; mais une trop grande distance nous séparait pour que nous pussions nous parler. On nous conduisit dans une vaste cour, où se trouvait déjà réunis l'alcade de la ville et quelques fonctionnaires civils et militaires; après nous avoir comptés, ces représentants de l'autorité publique
militaires; après nous avoir comptés, ces représentants de l'autorité publique nous confièrent à une autre escorte ; un seul regard jeté sur nos nouveaux gardiens nous convainquit que nous serions désormais beaucoup mieux traités. Bientôt, en effet, nous reçûmes, à notre grande surprise, des billets de logement ; les principaux habitants de la ville consentaient à nous héberger. Nous allions tous changer de linge, nous laver, manger à une table, dormir dans un lit. Mon hôte était le commandant de la province, don José María Elias Gonzalès, ou comme on l'appelait, le général Elias. Je ne saurais trop louer ses
l'appelait, le général Elias. Je ne saurais trop louer ses manières et sa bonté. Sa famille se composait de sa prima, ou cousine germaine, grosse et excellente femme de quarante ans, qui s'occupait des affaires du ménage, et d'un jeune neveu parfaitement bien élevé, nommé don Jésus ; il avait pour hôte le capitaine Francisco Ochoa, ex-aide de camp de l'empereur Iturbide, aimable et brave militaire, qui se montra toujours notre ami, et qui témoignait hautement son mépris pour Salezar et sa horde de ladrones et de picaros. Falconer et Van Ness partageaient ma bonne fortune. Le général Elias nous
Van Ness partageaient ma bonne fortune. Le général Elias nous avait invités à souper avec le général Mac Leod et M. Navarro; à huit heures du soir, nous étions tous assis autour d'une table magnifiquement servie dans une salle à manger meublée avec luxe; des domestiques se tenaient debout derrière nous, prêts à satisfaire nos moindres désirs; nous nous servions de couteaux, d'assiettes et de fourchettes; nous buvions du vin de bonne qualité, bien qu'il fût du pays; nous mangions des poulets, des œufs, des chiles grillés, des frijoles, des fruits, des confitures; nous fumions des cigarettes, et notre hôte,
fruits, des confitures; nous fumions des cigarettes, et notre hôte, le commandant de la province, nous accablait des politesses les plus délicates... En ce moment Salezar entra ; il venait rendre compte au général Elias de sa mission ; à notre vue il recula de quatre pas et resta sur le seuil de la porte comme pétrifié ; l'étonnement, la rage, la crainte se lisaient tour à tour ou en même temps sur son horrible figure ; le monstre, il regrettait sans doute de ne pas nous avoir tous égorgés. S'avançant lentement vers la table : « Le général Armijo,
S'avançant lentement vers la table : « Le général Armijo, lui dit-il, m'a chargé de vous amener cent quatre-vingt-quinze prisonniers; l'alcade en a reçu cent quatre-vingt-dix, il en manque cinq; pour vous prouver qu'ils ne se sont pas échappés, je vous apporte leurs oreilles. » Et en disant ces mots, il jeta sur la table cinq paires d'oreilles cousues sur une bande de peau de daim. Vous avez assassiné lâchement trois des Texiens qui sont morts, lui dit le général Elias d'une voix indignée. Ceux qui le disent en ont menti, répliqua-t-il en lançant sur nous un atroce regard. Ils
menti, répliqua-t-il en lançant sur nous un atroce regard. Ils ne mentent pas et je les crois, s'écria le général qui ne pouvait plus contenir sa colère, car nous lui avions raconté toutes les cruautés de ce monstre. Salezar haussa les épaules et n'osa rien répondre. Ce n'est pas tout, continua le général Elias : à trente milles d'ici vous avez laissé sur la route seize bœufs qui appartiennent aux prisonniers texiens, et trente chevaux ou mules volés aux habitants de El Paso ; tant que ces animaux ne m'auront pas été remis, vous resterez aux arrêts dans votre appartement.
pas été remis, vous resterez aux arrêts dans votre appartement. Sortez. Quel châtiment ! se voir ainsi humilié par son supérieur, devant ces mêmes prisonniers sur lesquels il s'arrogeait, quelques heures auparavant, droit de vie et de mort; être arrêté, réprimandé, chassé en leur présence, tandis que le même général qui le punissait, leur demandait, pour ainsi dire, pardon à force de soins et de prévenances, des souffrances qu'il leur avait fait endurer. Le 5 novembre, après cet excellent souper, nous nous couchâmes dans un lit bien doux, entre deux draps fins et blancs, la tête appuyée sur des oreillers
draps fins et blancs, la tête appuyée sur des oreillers garnis de dentelles, ... nous dormîmes d'un sommeil paisible, et quand nous nous éveillâmes, le lendemain matin, sans que personne eût troublé notre repos, une jeune et jolie fille nous apporta des petits gâteaux et une tasse de chocolat chaud. Après m'être administré ce léger réconfortant, je me levai frais, vigoureux, dispos, avec des pensées et des sensations bien différentes de celles qui m'avaient affligé la veille. A neuf heures on nous servit un excellent déjeuner ; à deux heures un excellent dîner; à cinq heures un excellent goûter, et