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il n’avait pas comme lui transigé avec les ennemis de la foi, ni souffert dans ses États la moindre altération du règne de Dieu. S’il n’avait pas réussi dans le dessein gigantesque de rétablir par toute l’Europe l’unité des croyances, du moins n’avait-il jamais pactisé avec l’hérésie, et laissait-il à son fils un royaume où l’intégrité de la foi n’avait plus rien à craindre. On a reproché à Philippe II le zèle aveugle et cruel de sa politique. Il n’a pas été difficile de montrer quel préjudice il s’était porté à lui-même et à l’Espagne en s’acharnant, comme il l’avait
à lui-même et à l’Espagne en s’acharnant, comme il l’avait fait, à détruire dans ses États, et s’il se pouvait dans l’humanité, la liberté de conscience ; en persécutant partout à la fois, d’une extrémité du monde à l’autre, avec une rigueur implacable, les musulmans, les juifs, les hérétiques et les idolâtres. Mais on n’a pas peut-être assez considéré, en condamnant par ses effets la politique de Philippe II, que cette politique, semblable à celle de Charles-Quint, n’était pas l’expression d’une volonté personnelle, variable selon l’événement, mais le génie même de toute une nation, le produit d’une longue suite de
de toute une nation, le produit d’une longue suite de siècles, l’idée essentielle, invariable de la monarchie catholique, telle que l’Espagne l’avait conçue et devait la défendre, jusqu’à la dernière goutte de son sang, comme un peuple défend sa nationalité et son honneur. Avant que de porter un jugement trop sévère sur le roi Philippe, il faudrait se remettre devant l’esprit le tableau de ce grand champ de bataille, de cette immense action où fut engagé tout le XVIe siècle, qui devait finir, il est vrai, comme tous les combats, par un affaiblissement des passions et des forces en lutte
par un affaiblissement des passions et des forces en lutte dont profitent les esprits tempérés pour chercher la conciliation et la paix, mais qui, à ses commencements, devait avoir ses champions obstinés et ses inébranlables martyrs. Philippe II combattit dans cette vaste arène pour le dogme ébranlé de l’unité catholique et monarchique avec une sincérité et une ardeur de foi égales au dévouement du prince d’Orange pour la liberté protestante et républicaine, et qui, s’ils ne peuvent plus exciter nos sympathies, ont droit du moins à nos respects. Si ce prince, fidèle représentant d’un dogme trop absolu pour triompher, ne
prince, fidèle représentant d’un dogme trop absolu pour triompher, ne nous parait pas aujourd’hui un grand politique, c’est qu’il fut un croyant zélé ; s’il manque de prudence humaine, c’est parce qu’il se tenait trop assuré en l’assistance divine ; s’il nous inspire d’insurmontables répulsions, ce n’est pas qu’il ait manqué de grandeur morale, c’est parce que le principe même où il puisait cette grandeur est aujourd’hui effacé, retranché du monde, par les lois mieux connues de la conscience humaine. Philippe III, âgé de vingt ans à peine lorsqu’il monta sur le trône, n’héritait ni de la hauteur d’âme ni
sur le trône, n’héritait ni de la hauteur d’âme ni de la forte personnalité de son père; mais les favoris qui gouvernèrent en son nom exagérèrent encore, s’il était possible, le zèle catholique et le ressentiment royal qui avaient inspiré toujours la politique de Philippe II dans les affaires des Pays-Bas. Croyant porter un coup mortel à la prospérité de la République qui provenait tout entière du commerce, et particulièrement du commerce avec l’Espagne, d’où elle tirait l’or et l’argent en échange des grains de la Pologne et des autres denrées septentrionales qu’elle y portait, le nouveau roi se hâta
denrées septentrionales qu’elle y portait, le nouveau roi se hâta d’interdire à ses sujets espagnols et flamands le trafic avec les Provinces-Unies que Philippe II avait toléré, et, faisant faire une rigoureuse recherche de tous les marchands, patrons et matelots hollandais qui se trouvaient dans ses ports, il les fit condamner les uns à mort, les autres à la prison perpétuelle; un grand nombre, après avoir subi la torture, fut envoyé sur les galères pour y ramer avec les esclaves. Dans le même temps, on apprenait, aux Pays-Bas, qu’une flotte nombreuse s’équipait en Espagne, et l’on ignorait si elle était
nombreuse s’équipait en Espagne, et l’on ignorait si elle était simplement destinée à escorter la flotte des Indes, ou si l’on ne projetait pas, comme au temps de l’Armada, quelque invasion. Ces nouvelles et ces incertitudes causaient de vives appréhensions aux États Généraux. Ils avaient toutes raisons de craindre que le peuple, parmi lequel se recrutaient en si grand nombre les mariniers, n’eût beaucoup à souffrir de la cessation du commerce avec l’Espagne et que les marchands aussi, privés de leur plus fructueux négoce, ne quittassent la Hollande pour aller s’établir dans un pays en paix avec Philippe. Mais dans
s’établir dans un pays en paix avec Philippe. Mais dans ce gouvernement si profondément national, dans cette assemblée d’hommes simples et confiants dans leur droit, plus les craintes étaient grandes, plus aussitôt les résolutions devenaient intrépides; plus les âmes étaient émues du commun danger, plus elles se livraient hardiment à la fortune de la République. Les États Généraux répondirent à l’interdiction lancée par Philippe III sur leur commerce par l’armement d’une flotte considérable, à laquelle ils commandèrent d’aller ravager les côtes d’Espagne et d’Afrique, et d’assaillir partout où elles les rencontreraient les navires des Indes. L’entreprise était sans précédent, on
rencontreraient les navires des Indes. L’entreprise était sans précédent, on s’y prépara avec diligence ; la flotte espagnole mouillait encore dans le port de la Corogne, quand l’amiral Van der Does y parut (11 juin) avec soixante-treize beaux navires qui portaient huit mille hommes de guerre. La frayeur fut grande parmi les habitants qui prirent aussitôt la fuite, mais les vaisseaux espagnols ne sortant point du port où ils étaient sous le couvert de la forteresse et protégés par une nombreuse artillerie, il fallut renoncer à les attaquer. Alors la flotte hollandaise fit voile vers le cap Vert, et, le
flotte hollandaise fit voile vers le cap Vert, et, le 26 juin, elle mettait à l’ancre devant la grande île Canarie. Après avoir inutilement tiré sur les châteaux-forts occupés par une garnison espagnole, l'amiral résolut de tenter le débarquement, et, comme ses chaloupes ne pouvaient approcher assez près du rivage, Van der Does, donnant l'exemple de l'audace, se jeta le premier à la mer ; malgré son excessive corpulence, il nagea vivement sous une pluie de balles et de flèches dont il reçut trois atteintes, et, suivi des plus intrépides entre les siens, il gagna le rivage, dispersa la multitude
entre les siens, il gagna le rivage, dispersa la multitude des indigènes qui cherchaient à lui en disputer l'abord et marcha contre le château. Sans attendre l'assaut, la garnison, surprise de la soudaineté de ces ennemis inattendus dont elle ne connaissait ni le nombre, ni la force, ni les desseins, se rendit à eux, et les Hollandais, avec une joie égale à la témérité et à la nouveauté de leur entreprise, plantèrent au cri de vive Maurice, à la place même où la bannière de Castille flottait sans être inquiétée depuis un siècle, le drapeau orangé de la République. Le
depuis un siècle, le drapeau orangé de la République. Le dimanche suivant, tout l'équipage descendu à terre, entendit, dans l'église catholique, le prêche calviniste d'un ministre frison ; puis, après avoir rendu grâces à Dieu, les Hollandais firent sauter en l'air les quatre châteaux-forts qui défendaient la place ; ils mirent le feu à la maison de l'Inquisition, d'où l'embrasement se communiqua à toute la ville, et, remontés à bord, ils se dirigèrent vers l'île de Gomera, où ils firent une descente qui eut également pour effet le ravage et l'incendie. Van der Does, cependant, qui n'estimait pas bien utile
l'incendie. Van der Does, cependant, qui n'estimait pas bien utile de conduire avec lui à grands frais une flotte immense pour dévaster quelques villages où l'on ne pouvait pas songer à s'établir, ayant délibéré d'aller attaquer les Portugais dans leurs possessions du Brésil, renvoya aux Pays-Bas la moitié de ses navires (21 juillet 1599); puis, naviguant vers le Sud avec trente-six vaisseaux choisis entre les mieux armés, il longea les côtes de la Guinée jusqu'à la hauteur de Saint-Thomas. Là, tenté par les plages agréables de cette île qu'il découvrait pour la première fois, il fit prendre terre à son
pour la première fois, il fit prendre terre à son équipage, afin de le reposer et de le rafraîchir ; mais ce repos lui devint fatal. Les Hollandais trouvèrent à la vérité sur ces rives des eaux douces, de beaux ombrages, des arbres chargés de fruits délicieux, des poissons, des oiseaux de mille espèces variées qui s'approchaient sans crainte de l'homme, toutes les séductions d'une nature primitive sous un printemps éternel. Mais ces hommes du Nord, ravis, hors d'eux-mêmes à la vue des splendeurs tropicales, ne surent pas en jouir avec tempérance. Ils savourèrent par tous les sens ces délices
avec tempérance. Ils savourèrent par tous les sens ces délices inconnues. L'ivresse des sucrés et les brûlantes épices qui les excitaient à des voluptés auxquelles les mœurs innocentes des indigènes ne les conviaient que trop, les ardeurs du Midi et jusqu'au sommeil auquel ils s'abandonnaient durant la fraîcheur des nuits étoilées, sur un sol dont les exhalaisons subtiles les pénétraient d'une langueur mortelle, tout se tourna bientôt pour ces enfants des brumes septentrionales en poison funeste. La citadelle portugaise de Pavoasa s'était rendue sur la sommation de Van der Does après que son gouverneur, don Francisco de Meneses eût été
après que son gouverneur, don Francisco de Meneses eût été fait prisonnier. Les indigènes, qui avaient voulu reprendre la ville, avaient été repoussés dans leurs montagnes ; mais la maladie et l'épuisement diminuaient les forces hollandaises avec une si effrayante rapidité qu'il fallut renoncer à profiter de ces avantages. La mort de Van der Does, enlevé en deux jours, acheva d'abattre les esprits. L'équipage demanda à grands cris qu'on lui fit quitter ces rives fatales. Ce ne fut pas pourtant sans avoir rendu, avec toute la pompe que permirent les circonstances, à la dépouille de son amiral les devoirs suprêmes.
circonstances, à la dépouille de son amiral les devoirs suprêmes. Craignant qu'après le départ de la flotte le corps de Van der Does ne fût livré aux outrages des indigènes, on descendit son cercueil dans la terre à des profondeurs presque inaccessibles, et, afin de conserver tout ensemble et de protéger contre la profanation cette dernière demeure d'un chef illustre, on amoncela sur le sol, comme un mausolée informe et vengeur, les débris de la ville incendiée. Puis les Hollandais se rembarquèrent. Mais ils n'échappèrent pas au mal qu'ils croyaient fuir. Les miasmes pestilentiels, portés sur les navires, s'y développèrent
fuir. Les miasmes pestilentiels, portés sur les navires, s'y développèrent avec une intensité croissante et y causèrent les plus affreux ravages. Bientôt la flotte sans capitaines, sans matelots pour la conduire, devint le jouet des tempêtes. Les vaisseaux désemparés, dispersés, voguèrent au hasard ; ils abordèrent à de longues distances, les uns sur les côtes d'Angleterre et d'Irlande, les autres sur celles de France ; bien peu furent portés jusqu'en Hollande. Une escadre de sept vaisseaux, détachée de la flotte au départ de l'île de Saint-Thomas, et qui avait fait voile vers le Brésil n'eut pas un sort beaucoup meilleur.
voile vers le Brésil n'eut pas un sort beaucoup meilleur. Elle ne rencontra pas la flotte des Indes dont la capture avait été le but principal de l'expédition de Van der Does, et revint en l'an 1600, très affaiblie par les maladies contractées dans les pays chauds, ayant porté assez de dommage à l'ennemi, il est vrai, mais sans presque aucun profit pour elle-même. Toutefois, malgré la malheureuse issue de cette expédition, malgré la ruine et le deuil qu'elle causa dans un grand nombre de familles des Provinces-Unies, elle ne laissa pas de produire un effet moral qui devint une
laissa pas de produire un effet moral qui devint une force pour la République. Pour la première fois, l'Espagne s'était vue, non pas menacée encore, mais sérieusement troublée par une apparition ennemie sur ce lointain Océan dont elle avait traversé jusque-là dans une sécurité parfaite, de l'Orient à l'Occident, les vastes solitudes. Elle sentait qu'elle allait avoir à défendre, contre les hommes, des trésors que la tempête lui avait seule disputés jusque-là. L'Espagne ébranlée n'entrevoyait pas sans effroi ces Hollandais, si méprisés. naguère, qui lui avaient arraché pied à pied, lambeau par lambeau, un coin de terre stérile, s'avancer maintenant
lambeau par lambeau, un coin de terre stérile, s'avancer maintenant avec audace, sur de superbes esquifs, vers les contrées mystérieuses d'où elle tirait depuis un siècle cet or qui faisait aujourd'hui toute sa puissance et avec lequel elle se flattait encore d'acheter la domination du monde. Cependant les archiducs (c'est le nom que l'on donna dans les Pays-Bas à l'infante Isabelle et à son mari) avaient fait leur entrée à Bruxelles (6 septembre 1599). Ils trouvaient leurs États tout en détresse et en discordes. Le peuple des campagnes était horriblement foulé par une armée dans laquelle, faute de payement, il
foulé par une armée dans laquelle, faute de payement, il n'était plus possible de maintenir la moindre discipline; la noblesse, plus irritée que jamais contre les insolences étrangères, ne cachait plus l'envie qu'elle portait à l'indépendance des Provinces-Unies ; les chefs de l'armée se renvoyaient l'un à l'autre le blâme des échecs de la dernière campagne ; les garnisons wallonnes et allemandes se mutinaient, réclamaient les armes à la main de longs arrières, et leur exemple paraissait si contagieux que l'on n'osait employer à les réduire les troupes espagnoles restées fidèles, dans la crainte de voir ces désordres partiels s'accroître
fidèles, dans la crainte de voir ces désordres partiels s'accroître et tourner en un soulèvement général. Déjà le prince Maurice, profitant de ces circonstances, s'était rendu maître des forts de Wachtendonk, de Crèvecoeur et de Saint-André; moyennant la somme de 125,000 florins, il avait engagé les garnisons de ces forts au service des Provinces-Unies. Tout à coup, comme on le croyait en marche vers le Rhin, on apprenait que le Stadhouder entrait en Flandre et qu'il s'avançait vers Ostende à la tête d'une belle armée. Les États-Généraux de la République venaient de résoudre cette invasion. Lassée des frais en pure
venaient de résoudre cette invasion. Lassée des frais en pure perte et des lenteurs interminables de la guerre défensive ; poussée par la Zélande surtout qui souffrait beaucoup plus que les autres provinces à cause du voisinage de Nieuport, de Dunkerque et de l'Écluse, d'où les galères royales et les embarcations des pirates sortaient à l'improviste pour ravager ses côtes et poursuivre sa marine marchande, et qui demandait à grands cris que l'on éloignât le théâtre de la guerre, l'assemblée de La Haye avait envoyé des députés au camp de Maurice, afin de lui exprimer le vœu public et de
Maurice, afin de lui exprimer le vœu public et de l'engager à s'y conformer en frappant un coup inattendu, en livrant quelque grande bataille. Rien ne semblait plus simple aux députés des États. Les brillants faits d'armes de Maurice les avaient éblouis ; ils croyaient aveuglément au génie et à la fortune de leur jeune général; et c'était avec une assurance parfaite, sans trop s'inquiéter des moyens, qu'ils venaient lui commander de combattre et de vaincre. Maurice ne partageait guère cette assurance et ne s'abusait pas sur les risques de l'entreprise à laquelle on venait le pousser. Mieux que personne
l'entreprise à laquelle on venait le pousser. Mieux que personne il avait le secret de sa force et de sa gloire ; il savait de quelle rencontre capricieuse de calculs et d'accidents se compose la fortune guerrière. Dans la circonstance présente, il jugeait téméraire à l'excès d'aller provoquer chez elle l'armée royale et de lui offrir une bataille qu'elle pouvait perdre presque impunément, tandis que l'armée républicaine vaincue laisserait les Provinces-Unies sans défense, en proie à l'invasion étrangère. Mais le judicieux Stadhouder, qui reconnaissait dans les États-Généraux ses maîtres et qui retenait encore sous le respect et l'obéissance ses volontés
qui retenait encore sous le respect et l'obéissance ses volontés impatientes, ne résista qu'avec modération à la voix des députés. Fidèle en cela à la politique de son père, qui toujours s'appliquait à éviter la dispute, il laissa le comte Guillaume de Nassau soutenir une discussion très-vive pendant laquelle il sut paraître indifférent, se bornant à présenter aux députés une longue énumération des forces en hommes, en chevaux, en artillerie, en munitions et en argent, sans lesquelles il ne pourrait, disait-il, tenter comme on le lui demandait d'envahir la Flandre. Mais, ni les raisons du comte Guillaume, auquel ses grands
Mais, ni les raisons du comte Guillaume, auquel ses grands talents militaires donnaient une autorité incontestée, ni les exigences du prince Maurice, ni la pensée des sacrifices publics qu'elles allaient imposer, n'arrêtèrent les États. Ils entendirent sans s'étonner le comte Guillaume vanter la valeur indomptable et l'ordonnance supérieure des troupes espagnoles ; énumérer, sans en oublier aucune, toutes les chances contraires d'une bataille livrée hors de propos; démontrer l'avantage qu'aurait la République à laisser les forces de Mendoza se consumer dans des siéges et à ne les attaquer qu'en des rencontres à peu près certaines. Ils ne s'émurent aucunement en
rencontres à peu près certaines. Ils ne s'émurent aucunement en l'entendant conclure que les chefs qui auraient fait courir à la République et à l'armée un tel hasard, eussent-ils même un plein succès, seraient encore grandement répréhensibles. Le silence obstiné du prince Maurice ne dissuada pas mieux les députés que l'éloquence de Guillaume. Les États s'empressèrent de fournir tout ce qu'on leur demandait en argent et en troupes, et l'on vit en cette occasion l'étrange spectacle d'une assemblée politique toute frémissante d'ardeur belliqueuse qui poussait en quelque sorte malgré eux au combat de jeunes et hardis capitaines. Le 2 juin
au combat de jeunes et hardis capitaines. Le 2 juin de l'année 1600, Maurice réunissait à Rammekens une armée de douze mille hommes qu'il embarquait sur l'Escaut, dans le dessein d'aller par mer attaquer Nieuport. Les députés des États l'accompagnaient. Ils voulaient être témoins des opérations militaires dont ils avaient pris l'initiative ; ils se flattaient d'assister à la prise de Nieuport, de Dunkerque et de l'Écluse, but principal des opérations, qui, une fois atteint, eût rendu la République maîtresse de la mer, et, par la mer, maîtresse de la Flandre. Le vent contraria ce premier dessein. Redoutant pour son
Flandre. Le vent contraria ce premier dessein. Redoutant pour son armée une traversée trop longue et trop pénible, Maurice remonte l'Escaut et vient débarquer avec ses troupes vers le Sas ou havre de Gand (22 juin), prend le fort Philippe; puis, ayant donné ordre d'aller l'attendre devant Nieuport, il s'avance à marches forcées vers Bruges, passe sous le canon de la ville, pousse plus avant, dégage Ostende par la prise du fort Albert, y entre pour conférer avec les députés des États qui s'y étaient transportés par mer et de là vient planter ses tentes devant Nieuport (1er juillet). Dans
là vient planter ses tentes devant Nieuport (1er juillet). Dans le même temps, la flotte hollandaise, commandée par l'amiral Warmont, paraissait en mer ; elle venait de combattre les galères royales devant l'Écluse et entrait victorieuse dans le port d'Ostende, pour appuyer au besoin les mouvements de l'armée de terre. Assise à une demi-lieue de la terre, entre Ostende et Dunkerque, dans un lieu bas et marécageux, coupé du levant au couchant par la rivière d'Yperle qui formait un havre à son embouchure, Nieuport était une ville de médiocre grandeur, bien fortifiée, et défendue alors par une garnison nombreuse. Maurice
bien fortifiée, et défendue alors par une garnison nombreuse. Maurice espérait, en l'attaquant vivement, pouvoir la réduire avant que l'ennemi eût appris qu'elle était assiégée. On n'entendait pas dire que l'archiduc eût rassemblé des troupes ; et, comme Maurice avait fait occuper par les siens tous les forts qui commandaient les passages entre Bruges et Nieuport, il se croyait certain de conduire les opérations du siège sans être inquiété. Il n'en fut pas ainsi. L'archiduc, averti de la marche de Maurice, avait aussitôt quitté Bruxelles; il était venu à Gand, où, sans perdre une minute, il avait réuni un nombreux
où, sans perdre une minute, il avait réuni un nombreux corps d'armée. Rien n'avait été épargné pour hâter l'arrivée des troupes et pour les exciter au combat. On avait persuadé les mutinés retirés à Diest, par des prières, des promesses et des gages de toute sorte, de se rendre encore une fois sous le drapeau royal, en tolérant que ce fût sous la conduite des chefs qu'ils s'étaient donnés eux-mêmes; l'archiduc déclarait qu'il irait en personne à la rencontre de l'ennemi ; l'infante à cheval avait passé dans les rangs ; elle avait harangué la troupe d'une voix virile; elle
; elle avait harangué la troupe d'une voix virile; elle avait évoqué la mémoire de l'empereur Charles-Quint, son aïeul, exhorté les soldats qu'elle appelait « les siens » à marcher sous la bannière de la sainte église romaine contre les hérétiques ; et, montrant du geste ses joyaux précieux, elle s'était écriée qu'elle engagerait tout, qu'elle vendrait jusqu'à ses pendants d'oreille pour payer royalement la victoire. Ces paroles avaient enflammé les passions des soldats catholiques ; ils avaient juré de vaincre, d'exterminer l'armée rebelle sans faire aucun quartier, sinon aux deux Nassau réservés à l'avance pour le triomphe de l'archiduc
deux Nassau réservés à l'avance pour le triomphe de l'archiduc et que l'infante se réjouissait déjà de voir entrer captifs dans Bruxelles. Puis l'archiduc s'était rendu à Bruges, où l'amiral d'Aragon, Don Luis de Velasco, le comte Frédéric de Berghes avaient de leur côté réuni des troupes ; et l'armée royale, forte de 15,000 hommes, s'avançait rapidement vers Ostende. L'archiduc annonçait tout haut qu'il allait chercher Maurice pour lui livrer bataille en rase campagne s'il osait l'accepter; sinon, qu'il le forcerait dans son camp, le jetterait avec les siens à la mer, le poursuivrait jusqu'au fond de ses bateaux, pour
la mer, le poursuivrait jusqu'au fond de ses bateaux, pour l'en retirer couvert de honte; et ces rodomontades espagnoles avaient été suivies bientôt de tels effets que l'armée royale ne mettait pas en doute leur entier accomplissement. Tous les forts sur lesquels Maurice comptait pour arrêter l'ennemi, surpris en moins de rien, ouvraient à l'armée royale un libre chemin vers Nieuport, et Maurice apprenait qu'elle n'était plus qu'à quatre lieues de son camp avant même d'avoir connu qu'elle était rassemblée. Ces nouvelles surprenantes, apportées au milieu de la nuit par un courrier d'Ostende, jetèrent l'alarme dans le camp. Maurice lui-même
un courrier d'Ostende, jetèrent l'alarme dans le camp. Maurice lui-même fut un moment en proie à de vives perplexités. Rien n'était prêt pour faire face à un ennemi que l'on s'attendait à voir paraître au plus tôt dans quelques semaines; les retranchements étaient à peine commencés; les deux tiers de l'armée étaient sur la rive gauche de l'Yperle, entre Nieuport et Dunkerque, séparés du reste par le havre que l'on ne pouvait franchir qu'à la marée basse; et si l'on prenait le parti, pour éviter un combat trop inégal, de faire rembarquer les troupes, il était indubitable qu'à la faveur