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la volonté de résister à ces incessantes provocations, la Russie impériale et la république française se trouvèrent poussées à concertér leurs efforts. Aucune ne fut épargnée pour échapper à la menace d'un conflit général. Mais dans cette combinaison de justes mesures préventives, c'est le seul désir de maintenir la paix qui inspira, il y a plus de quarante ans, la politique des deux gouvernements. M. Toulouse en apporte un témoignage d'une lumineuse sincérité. Sa déposition est d'un haut intérêt pour l'enquête sur les origines de la guerre mondiale. I. Depuis le milieu de l'été 1887, il avait été question, à
le milieu de l'été 1887, il avait été question, à plusieurs reprises, d'une entrevue prochaine entre les empereurs Guillaume et Alexandre. Mais celui-ci, — et l'opinion russe avec lui, — était devenu plutôt sceptique sur les avantages à retirer de ces conversations directes de souverain à souverain. Les plus récentes, notamment celles de Skierniewicz et de Kremsier, lui avaient laissé d'assez médiocres souvenirs. Cette fois pourtant, l'occasion que le tsar n'avait pas recherchée pouvait se présenter d'elle-même à l'aller ou bien au retour du déplacement que, presque chaque année, il faisait avec la tsarine et ses enfants à Fredensborg, auprès
faisait avec la tsarine et ses enfants à Fredensborg, auprès du roi et de la reine de Danemark. A la fin du mois d'août, la famille impériale s'était, en effet, embarquée pour Copenhague; mais la voie de mer qu'elle avait choisie excluait, du moins à l'aller, une rencontre sur un point quelconque du continent. Pendant quelques semaines encore, l'entrevue resta problématique. A tout instant, la nouvelle en était donnée, mais presqu'aussitôt démentie par les journaux officieux. Certaines divergences de vues entre les deux pays, assurait-on dans les milieux diplomatiques, rendaient le prince de Bismarck peu favorable à un projet de
le prince de Bismarck peu favorable à un projet de ce genre. Lorsque, vers le 10 septembre, Guillaume Ier s'en fut à Stettin. en vue d'assister à des manœuvres militaires, son grand maréchal de la Cour prit, dans l'aménagement du château royal, toutes les précautions nécessaires pour le cas où, poussé par un caprice, le tzar viendrait saluer son grand-oncle au passage. Mais Alexandre III ne profita pas de l'occasion et laissa Guillaume repartir sans l'aller trouver. Aussi, le 23 du même mois, le comte d'Ormesson, notre chargé d'affaires en Russie, écrivait-il à M. Flourens que la « question demeurait
Russie, écrivait-il à M. Flourens que la « question demeurait toujours pendante ». Peut-être le tzar y faisait-il encore quelques objections ? Et cependant, M. de Giers, ajoutait notre agent, « n'y serait pas opposé dans l'espoir qu'une rencontre pourrait amener une détente favorable au règlement des difficultés bulgares ». Le ministre russe émettait toutefois l'avis que ni lui, ni surtout Bismarck, n'y participassent et qu'elle ne dépassât pas la portée d'une visite intime. Telle semblait également, d'après les renseignements venus du Pariser Platz, l'opinion personnelle du chancelier allemand. Bientôt un incident fortuit faisait encore ajourner l'exécution du projet. Deux
un incident fortuit faisait encore ajourner l'exécution du projet. Deux des jeunes grands-ducs, notamment le Cesarevitch, étaient pris de la rougeole, et les médecins jugeaient prudent de ne les autoriser à se mettre en route qu'une fois tout risque de complications écarté. L'empereur désirant ne pas laisser sans lui l'impératrice en Danemark avec ses enfants malades, c'était sans doute un retard de plusieurs semaines, c'est-à-dire la remise du départ à la mi-novembre, époque où la voie de mer ne serait plus à employer, la navigation sur la Baltique et surtout dans le golfe de Finlande devenant particulièrement pénible à cause
dans le golfe de Finlande devenant particulièrement pénible à cause des brouillards et de l'encombrement des glaces. Restait, il est vrai, la voie de Suède. Mais le choix de ce dernier itinéraire eût pu faire attribuer à Alexandre III le désir d'éviter l'Allemagne, alors qu'au contraire, d'accord avec son ministre pour laisser à sa démarche un caractère familial, il tenait à donner à son oncle, fort affligé depuis quelque temps de l'état alarmant du prince impérial, une marque personnelle de respect et d'affection. Enfin, une dernière raison que l'entrevue allait bientôt révéler, acheva de décider le tzar à s'arrêter à
bientôt révéler, acheva de décider le tzar à s'arrêter à Berlin. Il s'agissait d'un petit compte à régler avec Bismarck dont, au cours du séjour en Danemark, on s'était efforcé, à l'aide de preuves en apparence irréfutables, de lui démontrer la duplicité. Pour que la famille impériale russe pût se trouver le 24 novembre à Gatchina où serait célébrée, avec toute la Cour, la fête de l'impératrice, il était nécessaire de réduire au minimum la durée du séjour à Berlin. Combinaison facilitée d'ailleurs par l'état de santé des enfants d'Alexandre III encore en convalescence, et celui du monarque nonagénaire à
III encore en convalescence, et celui du monarque nonagénaire à qui toute fatigue devait être épargnée. Cependant, Guillaume Ier, pour qui les questions d'étiquette avaient toujours la plus haute importance, veillait lui-même aux préparatifs de la réception. « Quand on lui parle de son fils », notait l'ambassadeur de France, « il répond par des recommandations relatives au séjour du tzar ». Ces prévenances ne pouvaient que flatter la cour de Russie. C'est ainsi, faisait observer le Journal de Saint-Pétersbourg, que le souverain allemand « témoigne, une fois de plus, son attachement aux traditions monarchiques autant qu'aux liens de famille
son attachement aux traditions monarchiques autant qu'aux liens de famille qui l'unissent à la maison impériale des Romanoff ». Si le Kaiser, malgré ses préoccupations et ses chagrins, manifestait cet empressement pour son petit-neveu, il n'en était guère de même de la part de son chancelier. Le bruit courait encore, trois jours seulement avant l'entrevue, que si celui-ci devait se résigner à venir à Berlin tandis que Giers restait à Pétersbourg, ce serait à contre-cœur et sur l'ordre formel de son maître. En effet, la veille de l'arrivée seulement, Bismarck, déférant au désir impérial, s'adressait au comte Schouvaloff pour solliciter
déférant au désir impérial, s'adressait au comte Schouvaloff pour solliciter une audience du tzar. Tous les soins possibles avaient été pris à l'avance pour faire présenter l'événement au public par les organes officieux comme un acte de courtoisie affectueux et dénué de tout caractère politique. Ce n'était pourtant pas par des avances gracieuses que la presse allemande préparait la conversation entre les deux souverains. « S'attaquant », écrivait M. Herbette, « à la direction personnelle donnée par Alexandre III à la politique de son pays, certains journaux, tels que la Gazette de Cologne, ne craignaient pas, contrairement aux précédentes déclarations
Gazette de Cologne, ne craignaient pas, contrairement aux précédentes déclarations de Bismarck, de montrer les armements de l'Allemagne comme dirigés contre ses voisins de l'Est. Évidemment, l'amitié témoignée par la Russie à la France faisait d'elle l'adversaire du jour, en attendant que nous-mêmes recevions quelques coups. « Quand le tzar est arrivé à Berlin », confiait quelques semaines plus tard Schouvaloff à Herbette, « la presse des deux pays se trouvait montée à un tel diapason, je sentais tellement la crise à son état aigu que je préférais ne plus sortir de chez moi ». Aussi, d'Ormesson, en présence de
sortir de chez moi ». Aussi, d'Ormesson, en présence de cette disposition des esprits, insistait-il, de son côté, auprès de M. Flourens, sur la nécessité d'éviter, à Paris, toute manifestation qui serait immédiatement exploitée contre nous et servirait d'argument puissant aux partisans d'un rapprochement entre les deux empires du Nord. N'était-ce pas là, pour la France, le sérieux écueil que présentait le voyage à Berlin ? En réalité, si, grâce à la vigilance de la police allemande tout entière sur pied et renforcée par de nombreux agents russes envoyés à Berlin pour la circonstance, tout se passa dans un calme
Berlin pour la circonstance, tout se passa dans un calme complet, la population berlinoise témoigna au tzar, à son passage dans les rues de la ville, plus de courtoisie que d'enthousiasme et même de sympathie. Elle réservait ses acclamations pour son vieil empereur. « La journée d'hier s'est terminée sans incident », relatait le lendemain Herbette à Flourens. « Alexandre III est arrivé à l'ambassade de Russie à 11 heures du matin, en voiture découverte, accompagné du prince Guillaume qui était allé le chercher à la gare. Après avoir rendu presque immédiatement à celui-ci sa visite et ayant déjeuné à
presque immédiatement à celui-ci sa visite et ayant déjeuné à cette même ambassade, il a fait, toujours en voiture découverte, une promenade dans la capitale allemande. A son retour, il a reçu, pendant une heure, le prince de Bismarck qu'il avait mandé auprès de lui. Enfin, à 5 heures eut lieu, au Palais, sous la présidence de l'empereur Guillaume, un dîner de cent couverts, auquel assistaient, autour des hôtes impériaux; les princes de la famille royale, les hauts fonctionnaires de la Cour, le prince et la princesse de Bismarck, les notabilités militaires de Berlin, la suite du tsar et le
notabilités militaires de Berlin, la suite du tsar et le personnel de l'ambassade de Russie. Aucun membre du corps diplomatique n'y était convié, sauf, je crois, le ministre de Danemark. Je me suis inscrit de bonne heure à l'ambassade, mais n'ai pas été appelé en audience. Se bornant à cette démarche auprès des souverains russes, l'ambassadeur de France se conformait aux instructions reçues de Paris en même temps qu'à l'attitude observée par les représentants des autres puissances, ceux-ci n'ayant été non plus invités à se rendre auprès de l'empereur Alexandre. Était-il vraiment intéressant de savoir, comme on en discuta longuement
Était-il vraiment intéressant de savoir, comme on en discuta longuement dans les cercles diplomatiques, si, au dîner du Palais, le tsar, avant de vider son verre, n'avait regardé que la famille impériale, ou si ses yeux s'étaient arrêtés également sur Bismarck, ou bien encore s'il avait eu, comme certains l'affirmaient, la même attention courtoise pour le comte de Stolberg, le maréchal de Moltke, le général de Werder et plusieurs autres grands personnages ? Eut-on jamais l'assurance que la mauvaise humeur manifestée les jours suivants par le chancelier venait du rang qu'il occupait à ce fameux repas ? Le grand maître
qu'il occupait à ce fameux repas ? Le grand maître de la Cour ayant persuadé à l'empereur qu'il fallait appliquer ce soir-là l'étiquette des réceptions de famille, la première place avait été donnée au ministre de la maison du roi, le comte de Stolberg, la bête noire de Bismarck. Mais ce n'était là que détails secondaires à côté du fait important de la journée : la conversation échangée entre Alexandre III et le chancelier allemand. Que s'étaient-ils dit dans ce tête-à-tête dont l'influence sur le maintien de la paix, ou tout au moins sur les relations entre les deux empires
tout au moins sur les relations entre les deux empires du Nord, pouvait être considérable ? L'attente devrait sans doute être de quelques jours avant de connaître ce qui transpirerait à Pétersbourg, comme à Berlin, des confidences faites à leur entourage par l'un et l'autre des deux interlocuteurs. Suivant le programme préalablement arrêté, le tsar et les siens quittèrent Berlin dès le 18 au soir. Pour le retour, étant adoptée la ligne de chemin de fer Berlin-Vienna, les autorités russes jugèrent indispensable de prendre, le long de cette route, les précautions les plus minutieuses. Le général Tchérévine, chef de la
précautions les plus minutieuses. Le général Tchérévine, chef de la police particulière de Sa Majesté, connu pour son dévouement à toute épreuve envers ses souverains, se trouva naturellement chargé de cette délicate mission. Vingt-cinq mille hommes environ, choisis dans l'armée parmi les plus sûrs, furent mis en mouvement de manière à prévenir, par une surveillance vigilante de la voie ferrée, toute tentative criminelle. C'est ainsi que le train impérial ramena de Berlin la famille d'Alexandre III entre deux rangées de factionnaires espacés de deux cents mètres sur un parcours de neuf cents verstes. Par mesure de prudence, de nombreuses arrestations
neuf cents verstes. Par mesure de prudence, de nombreuses arrestations avaient été opérées depuis quelques jours en Allemagne parmi les socialistes les plus notoires. De cette façon, rien d'anormal ne se produisit sur un chemin si bien gardé, et les augustes voyageurs purent rentrer sains et saufs dans leur palais de Gatchina. Cet heureux retour causa dans le pays une satisfaction que la presse ne manqua pas de souligner ; il fut même salué à la Bourse de Saint-Pétersbourg par une hausse dont le marché financier avait grand besoin. Et pourtant, non seulement le public russe, mais aussi le monde
pourtant, non seulement le public russe, mais aussi le monde des affaires et même les milieux diplomatiques restèrent plusieurs jours dans l'ignorance des résultats de cette entrevue qui allait, pendant des semaines, défrayer les conversations des chancelleries et des salons, et faire l'objet de longs commentaires dans les colonnes de la presse. En attendant, les différents journaux se livraient simplement à quelques vagues appréciations variant suivant leurs tendances. « Les témoignages des sentiments réciproques de cordialité unissant les deux cours et survivant à toutes les épreuves », écrit l'officiel Journal de St-Pétersbourg, « auront certainement été précieux aux deux augustes
de St-Pétersbourg, « auront certainement été précieux aux deux augustes souverains. Souhaitons que les bonnes impressions ressenties par la société russe puissent se renouveler dans les relations des deux empires ». En même temps la Gazette de Moscou, en constatant le resserrement des liens amicaux russo-allemands, se félicite de l'audience prolongée, accordée par Alexandre à Bismarck, audience qui indubitablement aura servi à éclaircir les récents malentendus. Mais si telle est la note dominante dans les principales feuilles russes, le Grajdanine s'indigne au contraire de voir l'ancien journal de Katkoff tenir un semblable langage. « La place de cet article, dit-il,
un semblable langage. « La place de cet article, dit-il, ne saurait être que dans les colonnes d'une feuille allemande. » « Au fond », écrivait d'Ormesson, « ce ne sont jusqu'ici qu'informations confuses au sujet des paroles échangées pendant cette fameuse rencontre. On se contente d'épiloguer sur la durée de l'audience. Discussions puériles pour savoir si elle fut de dix minutes, de trois quarts d'heure ou d'une heure entière. De quelques renseignements sérieux se dégageait seulement cette opinion raisonnée que si l'entrevue ne pourrait modifier profondément les rapports entre les deux pays, elle amènerait du moins une certaine détente
les deux pays, elle amènerait du moins une certaine détente dans leurs relations de tous les jours. Ne serait-ce pas toutefois à la condition qu'à Berlin on ne contestât pas à la Russie le droit de conserver une attitude indépendante et conforme à ses intérêts essentiels ? Quoi qu'il en soit, à sa première réception diplomatique qui suivit le retour d'Allemagne, Giers déclarait aux représentants étrangers, que tout s'était bien passé à Berlin. Notre empereur, dit-il, n'aborda, dans son entretien avec le chancelier, aucune question de détail concernant la politique internationale pas plus sur l'affaire bulgare que sur toute autre
internationale pas plus sur l'affaire bulgare que sur toute autre ; Bismarck se montra très pacifique et Alexandre III est rentré fort satisfait. On n'en resta pas longtemps à ces appréciations par trop anodines. C'est de la Gazette de Cologne que partent, quelques jours plus tard et sans doute sur un ordre de la chancellerie impériale, les premières nouvelles à sensation : « Les difficultés actuelles auraient surtout leur origine », insinue-t-elle, « dans des malentendus criminellement créés entre les deux gouvernements par des falsifications de pièces diplomatiques, et aussi, à moindre degré, par des calomnies nées à la Cour
à moindre degré, par des calomnies nées à la Cour allemande en haine du prince de Bismarck ». Ainsi la grande feuille rhénane et, après elle, d'autres organes officieux donnent à entendre que les adversaires du chancelier ont travaillé jusqu'alors avec apparence de succès à présenter celui-ci à Alexandre III comme personnellement acharné contre l'influence et les intérêts de la Russie, et cela, contrairement aux intentions réelles de Guillaume Ier. Loin de se laisser égarer sur la fausse piste où Bismarck paraissait vouloir entraîner les esprits, M. de Laboulaye avait tâché déjà de se rendre compte de la façon dont
tâché déjà de se rendre compte de la façon dont les choses s'étaient passées durant ces quelques quarts d'heure de tête à tête. Aussi, avant même la publication de l'article en question, obtenait-il des confidences de ceux qu'ils savaient être les familiers du tzar. « Etant donné leur origine », écrit-il le 7 à Flourens, « les renseignements que j'ai rassemblés ne paraissent pas éloignés de la vérité ». De son côté, Herbette communiquait à Paris dans plusieurs rapports détaillés les indications parvenues à sa connaissance. C'est le banquier Bleichröder, celui de ses informateurs auquel il faisait le plus confiance,
celui de ses informateurs auquel il faisait le plus confiance, qu'il s'était empressé d'aller interroger. Sans doute espérait-il avec raison que, pour conserver aux yeux de l'ambassadeur de France sa réputation d'homme bien renseigné, son interlocuteur ne se ferait pas prier pour répondre à ses questions. En complétant et en contrôlant les unes par les autres les informations, non contradictoires du reste, réunies ainsi à St-Pétersbourg et à Berlin, il semble possible de reproduire assez exactement les propos échangés et le véritable caractère de l'entretien. Bismarck, venu presque contre son gré, est arrivé dans la capitale d'autant plus nerveux que,
gré, est arrivé dans la capitale d'autant plus nerveux que, se sentant en défiance auprès du Tzar, il a craint tout d'abord de ne pas obtenir son audience. Mais aussitôt mandé à l'ambassade russe, il n'hésite pas à provoquer une explication décisive. Aussi, dès les premiers mots, sollicite-t-il d'Alexandre III la permission de parler avec une entière franchise. Pour commencer, il s'applique à démontrer qu'il s'agit seulement « de malentendus entre les deux gouvernements, notamment dans l'affaire bulgare où la revendication d'influence lui paraît aussi légitime de la part de la Russie que celle de l'Autriche-Hongrie. » Le cabinet de
la Russie que celle de l'Autriche-Hongrie. » Le cabinet de St-Pétersbourg, assure-t-il, ne rencontrera donc pas sur son chemin l'Allemagne qui ne trouve à cela rien à redire. C'est alors qu'il demande à l'empereur ce qu'il peut avoir à lui reprocher ? — « Votre attitude dans cette question bulgare, réplique aussitôt le souverain, car mes renseignements sont tout autres que les vôtres. J'ai en mains des documents établissant, au contraire, que vous favorisiez le prince de Cobourg ». Devant cette attaque subite et directe, le chancelier devient rouge et bondit d'indignation : « Si ces documents existent, s'écrie-t-il, ce
bondit d'indignation : « Si ces documents existent, s'écrie-t-il, ce sont des faux. Pour le démontrer et me permettre d'en poursuivre les auteurs, je supplie Votre Majesté de m'en donner connaissance ». Sans se laisser arrêter par ces protestations, relate de son côté Laboulaye, « Alexandre III, à partir de ce moment, aurait — suivant l'expression même de l'impératrice, — dit au chancelier tout ce qu'il avait sur le cœur (1). Bismarck répondait en proclamant son amour de la paix, sa loyauté qui ne pouvait laisser de doute pour personne, déclarant avoir montré depuis longtemps jusqu'àquelle limite allait sa patience.
déclarant avoir montré depuis longtemps jusqu'àquelle limite allait sa patience. « Comme il ne se saurait dépendre de moi seul, arguait-il, d'épargner à l'Europe les horreurs de la guerre, ce serait maintenant aux autres à manifester leurs sentiments pacifiques et à s'abstenir de toute provocation (2). » Alors, pour être mis à même de prouver la fausseté des documents en question, il arrache à l'empereur la double promesse de les lui faire donner en communication dès son retour à Pétersbourg et de faire procéder en même temps à une enquête. « Et l'Autriche ? reprend Alexandre III toujours avec la
« Et l'Autriche ? reprend Alexandre III toujours avec la même vivacité, je ne puis accepter qu'elle contrecarre ainsi mes revendications — si légitimes, vous le reconnaissez vous-même, — à l'égard de la Bulgarie ». « Je suis sûr de la sagesse du Cabinet de Vienne, riposte le chancelier. L'Autriche ne déclarera pas la guerre à la Russie, mais Votre Majesté sait que dans le cas où elle serait attaquée, nous nous sommes engagés, par traité, à la soutenir (3). » Il eût été peu vraisemblable qu'au cours d'un tel entretien il ne fût pas question de la France. Laboulaye
entretien il ne fût pas question de la France. Laboulaye tenait de Giers lui-même, que Bismarck venait d'affirmer, une fois de plus, et cette fois, devant l'empereur Alexandre, sa ferme intention de ne pas nous attaquer. Il m'a été rapporté d'autre part, mais avec moins d'autorité, disait notre ambassadeur, que le chancelier aurait parlé de dangers auxquels l'Allemagne serait exposée de notre côté, et, après avoir présenté, à ce sujet, un tableau peint des couleurs les plus sombres, il aurait même fini par dire à son auguste partenaire, afin de le mieux convaincre, que si les événements amenaient un jour
le mieux convaincre, que si les événements amenaient un jour une crise fatale, il le prendrait pour arbitre lui demandant de juger de quelle part venaient les torts. « J'accepte », se serait empressé de répondre Alexandre III. Les confidents du tzar se sont trouvés d'accord avec ceux de Bismarck pour assurer que si la conversation fut plus calme à la fin, elle avait été pendant un moment des plus vives. « Les deux interlocuteurs élevaient la voix et ne ménageaient pas leurs expressions. Quant au prince, employant tour à tour les calomnies et les menaces à peine déguisées, la
tour les calomnies et les menaces à peine déguisées, la douceur et la violence, il s'efforçait de faire jouer tous les ressorts de son habileté ». Ces fameux documents, dont Alexandre III n'avait fait lire, le 18 novembre à Bismarck, que des extraits ou des analyses, consistaient, d'une part, en deux lettres soi-disant écrites par Ferdinand de Cobourg à la comtesse de Flandre, puis en deux pièces non signées dont l'une, — la seule, sur l'origine de laquelle on eut quelque indication, — aurait été remise au prince Ferdinand par le prince de Reuss, ambassadeur d'Allemagne en Autriche. Dans les
le prince de Reuss, ambassadeur d'Allemagne en Autriche. Dans les premières, le futur souverain de la Bulgarie mettait sa tante au courant de sa situation, des espérances qu'on lui faisait concevoir, et du soutien dont il se croyait assuré aussi bien à Berlin qu'à Vienne. Cette correspondance ne faisait-elle pas éclater au grand jour la duplicité de Bismarck qui, tout en se prononçant officiellement contre Ferdinand, aurait officieux donné à celui-ci l'espoir d'un éventuel appui ? Quant à la note de Reuss, elle ne faisait que confirmer ces dispositions bienveillantes, apportant de la sorte un nouvel encouragement aux ambitions du
apportant de la sorte un nouvel encouragement aux ambitions du jeune prince et à sa résistance devant l'opposition de la Russie. On comprend à quel point le chancelier, en présence de ces accusations formelles, tenait à en montrer l'inanité, à en confondre les auteurs, et à prouver au tzar la pureté de ses intentions. Au fond, il connaissait assez la droiture d'Alexandre III pour être certain que si celui-ci lui avait dévoilé le contenu de son dossier, c'était, comme l'affirma plus tard le comte Schouvaloff, non pas dans le but « de lui tendre un piège ou bien une perche