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de Maroc jusqu'à la régence de Tunis. Cette zone, placée comme une sorte de rempart naturel entre la Méditerranée et le Sahara, a reçu des Arabes le nom de Tell, qui signifie pays montueux. Elle est toute sillonnée de cours d'eau, parsemée de maquis, de landes, de hautes forêts, et les quatre grandes plaines qui la partagent sont d'une fertilité merveilleuse. Ces plaines portent le nom de Bône, de la Mitidja, du Chelif, et d'Oran. Elles se prolongent de l'est à l'ouest, séparées les unes des autres par la chaîne de la Kabylie, les sommets du Zakkar, les crêtes de
de la Kabylie, les sommets du Zakkar, les crêtes de l'Ouaransenis, mais en suivant une ligne presque parallèle à la mer. La zone montagneuse de l'Afrique française se trouve donc divisée en deux massifs de dimensions à peu près égales. On a donné à celui du nord le nom de massif méditerranéen, celui du sud s'appelle massif intérieur. Le premier de ces deux massifs est le plus peuplé; seize ports, un grand nombre de villes et de villages, sont dispersés sur son littoral et comme échelonnés sur ses pentes. Cependant, par une de ces bizarreries qui se rencontrent quelquefois dans
par une de ces bizarreries qui se rencontrent quelquefois dans la physionomie des continents, une étendue de terres considérable, située dans la partie la plus fertile du massif méditerranéen, est restée déserte. Quelques tribus arabes, il est vrai, l'habitent avec leurs troupeaux mais nul village, nulle ferme française, à une seule exception près, n'existe encore aujourd'hui sur sa surface. Cette partie du sol algérien, respectée jusqu'ici par la colonisation, forme un rectangle de trente lieues de long sur quinze de large. Elle est bornée au nord par la Méditerranée, au sud par la plaine du Cheliff, à l'est par la
sud par la plaine du Cheliff, à l'est par la grande route militaire de Cherchell à Miliana, à l'ouest par celle d'Orléansville à Tébessa. Les quatre villes que nous venons d'énumérer sont placées aux sommets de ses angles, et quelques autres de moindre importance sont réparties sur les côtés; mais les tentes et les gourbis des Arabes étant habituellement cachés par des plis de terrain, le pays qui s'étend dans l'espace compris entre ces villes et la mer, sur une surface d'environ cinq cents lieues carrées, n'offre aux regards des voyageurs qu'une imposante solitude. Lorsque la soumission d'Abd-el-Kader eut enfin
voyageurs qu'une imposante solitude. Lorsque la soumission d'Abd-el-Kader eut enfin permis à la France de pacifier l'Algérie, le gouvernement s'occupa de créer quelques établissements dans cette vaste partie du territoire conquis par nos armes. Plusieurs projets furent proposés et successivement écartés comme peu praticables ou trop coûteux. En 1850 cependant un décret ordonna que la route qui reliait Cherchell au bourg de Novi serait prolongée sur le littoral jusqu'à Tébessa, et que, vers les deux tiers de cette route, un port de relâche serait établi au fond de la petite baie du Mont Ararch. Un village d'une centaine de feux
baie du Mont Ararch. Un village d'une centaine de feux devait être adjoint à ce port, avec une chapelle, un lavoir public, un marché couvert, un caravansérail et un hospice. L'exécution de ce décret fut confiée à l'autorité militaire. Elle choisit, pour la diriger, un capitaine du génie qui était arrivé depuis peu de temps en Afrique, et passait pour un officier capable et zélé. Le capitaine Thierry, tel était le nom de cet officier, avait alors un peu moins de cinquante ans. C'était un homme au cœur excellent, à l'âme probe et désintéressée, esclave du devoir, mais dont l'esprit
l'âme probe et désintéressée, esclave du devoir, mais dont l'esprit manquait d'ornements et peut-être aussi d'extension. Son instruction ne dépassait point un certain niveau; elle avait été presque exclusivement dirigée vers les mathématiques. Quant à l'histoire, aux arts, aux sciences naturelles, les connaissances qu'il avait acquises dans ces diverses branches du domaine intellectuel étaient médiocres, ou, pour parler plus exactement, un peu bornées. Ce brave homme n'était point heureux; aussi, bien qu'il fut doué d'un courage physique à toute épreuve, il l'avait maintes fois montré dans l'exercice de sa profession, avait-il laissé une certaine tristesse, quelquefois amère et très âpre
avait-il laissé une certaine tristesse, quelquefois amère et très âpre se manifester sur ses traits et dans son langage. En sortant de l'école de Metz, il avait été envoyé à Marsal, place forte située dans l'est de la France; il s'était marié dans cette petite ville, et trois enfants, en quelques années, étaient venus lui imposer de graves obligations envers la vie et envers lui-même. Malheureusement l'avancement que put obtenir le jeune officier ne répondit pas à son zèle. Il fit toujours son devoir, et souvent plus que son devoir, dans les différents postes des frontières du nord et de
dans les différents postes des frontières du nord et de l'est dont on lui confia successivement le commandement; cela ne l'empêcha pas de demeurer à peu près oublié pendant vingt-cinq ans. Les seules récompenses qu'il obtint furent l'épaullette de capitaine et la croix de chevalier de la Légion d'honneur. Malgré les notes favorables invariablement fournies sur lui, chaque année, par ses chefs, il ne put jamais s'élever jusqu'au grade de commandant. Si le capitaine Thierry avait trouvé dans sa famille un dédommagement à l'échec de son ambition, il se serait peut-être consolé de ses mécomptes; mais cette famille, après avoir
peut-être consolé de ses mécomptes; mais cette famille, après avoir été pour lui la source d'une félicité presque sans mélange, était un jour devenue la cause de peines cruelles. Au bout de vingt ans de ménage, l'officier, dont la santé était gravement altérée par suite d'accès de fièvre contractée dans les marais de Marsal, avait eu la douleur de perdre sa femme, et, peu de temps après, les deux ainés de ses enfants. Des quatre créatures qui lui faisaient apprécier les douceurs de la vie, il ne lui resta qu'une fille, et cette fille, attristée comme lui par les rigueurs
fille, et cette fille, attristée comme lui par les rigueurs du sort qui l'avait accablée dès l'âge le plus tendre, n'avait point assez d'énergie dans le caractère pour pouvoir arracher son père à ses pesants sujets de mélancolie. Le séjour des places fortes de la frontière, véritables prisons toutes construites sur le même modèle, devint bientôt insupportable à ces deux personnes. Elles étaient trop sensibles pour se soustraire à l'influence des souvenirs que ravivait en elles le spectacle du monde extérieur. Le père surtout, devenu superstitieux par excès de chagrin, s'était frappé de l'idée que sa dernière enfant, dont la
s'était frappé de l'idée que sa dernière enfant, dont la constitution semblait délicate, ne tarderait pas à succomber, si elle continuait à mener cette existence uniforme qui avait été déjà si funeste à sa famille. Il vivait dans l'anxiété continuelle de leur prochaine séparation, et ce fait, tout en le poussant à chérir sa fille plus étroitement encore que par le passé, ne lui laissa bientôt plus une heure de quiétude. Les choses en arrivèrent à ce point, que le malheureux capitaine, ne sachant plus comment échapper aux funèbres pressentiments qui l'obsédaient, se décida à écrire au ministre pour le
qui l'obsédaient, se décida à écrire au ministre pour le prier de vouloir bien l'envoyer dans une de nos colonies des Antilles ou en Algérie. Le ministre accueillit sa demande et lui assigna pour résidence Milianah, petite ville très saine et très gaie, où il ne connaissait personne, mais où du moins il retrouva une sorte de tranquillité d'esprit relative. Deux mois après son arrivée, cependant, le décret qui ordonnait la création d'un port et d'un village dans la baie du Montararach plongea le capitaine en de nouvelles perplexités. Il avait été désigné pour prendre le commandement de l'expédition; son
avait été désigné pour prendre le commandement de l'expédition; son séjour sur l'emplacement des travaux à exécuter devait être de plus d'une année. Que ferait-il de sa fille pendant ce long espace de temps? La laisserait-il à Milianah dans une ville de garnison, sous la douteuse et banale protection de quelqu'une des femmes de ses nouveaux camarades? Cela lui paraissait aussi pénible que peu convenable. Après avoir longtemps hésité, le père se décida à s'en rapporter à la décision de sa fille c'était lui dire qu'il ne pourrait prendre sur lui de se séparer d'elle. Elle le comprit. Pas plus
lui de se séparer d'elle. Elle le comprit. Pas plus que lui, du reste, elle n'avait envisagé l'éventualité de leur séparation sans terreur, car elle ne connaissait que trop la misanthropie de son père; elle savait qu'il ne pourrait jamais se résigner à vivre seul, livré à lui-même, aux aiguillons de sa mélancolie, et, depuis longtemps, dans son cœur, avec un désintéressement plus que filial, elle avait pieusement et secrètement pris le ciel à témoin qu'elle lui consacrerait toute sa vie. Elle décida qu'elle suivrait son père; elle affirma qu'elle supporterait les fatigues et les privations inséparables d'un campement d'hiver
supporterait les fatigues et les privations inséparables d'un campement d'hiver dans un pays abandonné; elle ajouta que son devoir l'y obligeait, qu'étant fille de soldat elle devait s'habituer à mener une existence sévère, et qu'au surplus, malgré les désagréments qu'elle éprouverait à se passer pendant un an de la société des personnes de son sexe, elle saurait s'arranger de façon à ne pas connaître l'ennui. Enfin elle se montra si brûlée, si persuasive, que son père se laissa convaincre, et, se promettant de la ramener à Milianah dans le cas où elle serait trop éprouvée par la fatigue ou l'isolement,
où elle serait trop éprouvée par la fatigue ou l'isolement, il résolut de l'emmener avec lui. Ce fut le 31 du mois d'octobre que le capitaine Thierry, ayant reçu les dernières instructions du général commandant la subdivision de Milianah, son chef immédiat, quitta cette charmante ville pour se rendre à l'emplacement du village projeté. Il avait une quinzaine de lieues à faire en diagonale, dans le massif nord du Tell, pour y arriver. Un détachement d'une centaine de soldats du train des équipages, de sapeurs du génie, de muletiers, de spahis, devait l'accompagner dans sa nouvelle résidence. Ce détachement étant
spahis, devait l'accompagner dans sa nouvelle résidence. Ce détachement étant presque en entier composé de piétons, le capitaine l'avait fait partir de Milianah la veille au soir, afin d'éviter à sa fille les ennuis d'une marche lente; il comptait le rejoindre en route. Un autre détachement, de force à peu près égale et placé sous les ordres d'un lieutenant, avait dû s'embarquer le même jour à Cherchell. Le bateau à vapeur qui transportait cette dernière troupe dans la baie de Montararach était chargé des vivres nécessaires aux soldats pour passer l'hiver, et de toutes sortes de matériaux de construction. Le
l'hiver, et de toutes sortes de matériaux de construction. Le soleil venait à peine de se lever dans un ciel embrasé par le vent du sud, quand le capitaine Thierry, accompagné de sa fille et de trois autres personnes, franchit la porte de Milianah. Malgré l'heure matinale, la chaleur, ce jour-là, était accablante. Depuis dix heures, le sirocco soufflait son haleine de feu sur les montagnes la terre desséchée était couverte d'un lit épais de fine poussière, et les arbres des vergers qui forment une verte ceinture à la ville du marabout Ben-Youssef laissaient pendre languissamment leurs rameaux chargés de
du marabout Ben-Youssef laissaient pendre languissamment leurs rameaux chargés de fruits. Il y avait alors près de six mois qu'une goutte de pluie n'était tombée sur le sol du Tell aussi presque toute végétation en avait-elle disparu. A l'exception de quelques bouquets de lentisques, dont on voyait briller le feuillage de loin en loin dans la campagne, pas une plante n'y réjouissait les yeux. Les broussailles, au bord de la route, apparassaient comme des amas de fascines; l'herbe, cet odorant tapis qui repose si doucement la vue de l'homme, brûlée par le soleil jusqu'à la racine, s'était éparpillée en brins
par le soleil jusqu'à la racine, s'était éparpillée en brins impalpables, et les sources tariées, brunissant faiblement la terre, semblaient de grandes taches de boue. En tête de la petite troupe qui voyageait par cette journée de chaleur torride, marchait un guide indigène, célèbre depuis longtemps dans toute l'Algérie. Il répondait au nom de Maumenèsche, avait servi d'éclaireur aux Français pendant la guerre, et, depuis la pacification des trois provinces, il était attaché, en qualité de coureur, au bureau arabe de Milianah. Maumenèsche, né sur les confins de la Kabylie, était doué de toutes les aptitudes qui distinguent ses compatriotes.
était doué de toutes les aptitudes qui distinguent ses compatriotes. Adroit, patient, rusé, courageux, il avait la sobriété de l'âne et les muscles d'acier de l'autruche. La portée de sa vue était extraordinaire, comme celle de son gosier; il distinguait un cavalier à plus d'une lieue de distance, et lui faisait dresser la tête en poussant un cri. Jamais, dans l'exercice de ses fonctions de guide, il n'avait voulu consentir à se servir d'un cheval. « Le cheval, disait-il, est bon pour ceux qui font la guerre, non pour celui qui veut surprendre les secrets de l'ennemi. Le cheval fait
qui veut surprendre les secrets de l'ennemi. Le cheval fait du bruit en courant, et laisse des traces. Il lui faut de la paille, de l'orge, une grande quantité d'eau chaque jour, toutes choses difficiles à rencontrer en campagne, et qu'on ne peut lui faire porter; il lui faut également des fers pour ses pieds qui s'usent. Enfin, il est le plus craintif des animaux, et ne sait se soustraire à l'attaque du lion. Un bon marcheur, au contraire, outre qu'il peut fournir dans la montagne des courses aussi longues et aussi rapides que les meilleurs chevaux, passe dans les
et aussi rapides que les meilleurs chevaux, passe dans les taillis sans être aperçu, et glisse sur le sol sans en imprimer de vestiges. Il n'a pas besoin de chaussure. Sa nourriture d'une semaine tient dans un coin de son burnous. Quand elle est épuisée, il trouve partout à la remplacer avec les plantes et les racines du bon Dieu. Enfin, il lui suffit d'allumer du feu ou de grimper sur un arbre pour éviter la griffe des bêtes féroces. » Maumenèsche, en sa qualité de rival des chevaux, prenait plaisir à humilier tant qu'il pouvait ces nobles animaux, qui,