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Jésuites d'autrefois ont soumis ces poétiques récits sont oubliées par les plus récents biographes. Pour établir la réalité historique des faits, en Allemagne, M. Ed. Vogt affirme, sans en appeler à aucun témoignage ; en France, M. Chavin de Malan en appelle simplement à l'abbé Lacordaire. VIII Dès le début de l'ordre, les Dominicains s'étaient donné la tâche de gardiens des fidèles contre l'hérésie : une fresque bien connue, dans la chapelle espagnole de Sainte-Marie-Novelle de Florence, les représente sous la forme de chiens noirs et blancs (les couleurs de l'ordre), gardant les brebis du Christ, et mettant en fuite
l'ordre), gardant les brebis du Christ, et mettant en fuite les loups ravisseurs : ce sont les « chiens du Seigneur, » comme ils s'appellent volontiers eux-mêmes, les Domini canes. — Chez les Franciscains, ce fut, au contraire, la mission païenne qui l'emporta, et François lui-même leur traça la voie qui devait leur ouvrir ce domaine sanglant et glorieux de leur ordre. Pourtant, ce fut surtout le désir du martyre qui le conduisit chez les Sarrasins. Deux fois, il tente vainement de pénétrer parmi eux; d'abord, la mer le rejette au rivage sur les côtes de Dalmatie; l'année suivante, sur
au rivage sur les côtes de Dalmatie; l'année suivante, sur la route de terre, par l'Espagne, ce fut la maladie qui le ramena. Enfin, dans l'été de 1219, il rejoint en Égypte l'armée des croisés. On avait reconnu que la cité sainte devait être d'abord reconquise en Égypte; et, depuis un an, les croisés avaient mis le siège devant Damiette, la clef du pays. Ce n'était pas la croix transformée en glaive que prêchait François : c'était avec la parole de la paix qu'il voulait vaincre. Le baptême assez fréquent de transfuges ennemis dans le camp chrétien justifiait les plus
de transfuges ennemis dans le camp chrétien justifiait les plus hautes espérances. François part pour le camp des infidèles afin de convertir le sultan Malek-al-Kamel, qui se trouvait sur l'autre rive du Nil, et qui avait promis une pièce d'or pour chaque tête de chrétien qui lui serait apportée ; il avait avec lui un de ses compagnons. Entre les deux camps, ils rencontrèrent quelques agneaux : « Bon courage, frère, s'écrie François; la parole de l'Évangile: je vous envoie comme des agneaux au milieu des loups, se vérifie en nous ! » Pris et maltraités par les avant-postes sarrasins,
nous ! » Pris et maltraités par les avant-postes sarrasins, ils obtiennent pourtant d'être conduits près du sultan; on les crut, sans doute, chargés d'une autre mission que de celle de l'Évangile. « Qui vous envoie? que venez-vous faire? » leur demande le sultan. « Je viens, dit François, non de la part des hommes, mais du Dieu suprême, pour te montrer, à toi et à ton peuple, le chemin du salut. Il est évident que le saint ne pouvait se faire entendre qu'au moyen d'un interprète : aussi sa prédication ne devait guère produire ici l'effet puissant qu'elle eut
prédication ne devait guère produire ici l'effet puissant qu'elle eut souvent sur ses contemporains. Mais l'offre qu'il fit de passer au travers d'un grand feu, avec un des prêtres du sultan, afin que celui-ci reconnût où était la vérité, et pût choisir entre Christ et Mahomet, cette offre était d'une éloquence fort intelligible. En l'entendant, le grand-prêtre de Malek-al-Kamel s'éloigna silencieusement, et le sultan dit avec un sourire : « Je ne pense pas qu'un de mes imams veuille ainsi s'exposer au feu. » — « Eh bien, j'y entrerai seul, reprit François, pourvu que tu me promettes, si le
seul, reprit François, pourvu que tu me promettes, si le feu ne m'atteint pas, de passer avec ton peuple au culte du Christ. Si je péris dans l'épreuve, ce sera seulement à cause de mes péchés ; mais si la toute-puissance de Dieu me garde, alors vous devrez reconnaître le Christ comme le vrai Dieu et rédempteur de tous. » — Le sultan n'accepta pas, mais il avait l'âme assez haute pour estimer à son prix une foi si courageuse; il offrit vainement de riches présents à François, et protégea son retour à l'armée des croisés. François dut reconnaître qu'il
son retour à l'armée des croisés. François dut reconnaître qu'il ne pouvait obtenir ni la conversion des ennemis du Christ, ni le martyre espéré. Ce récit, que nous empruntons à Celano et à Bonaventure, est confirmé, dans ses traits essentiels, par l'évêque de Ptolémaïs, Jacques de Vitry, qui était alors dans le camp des croisés. « Nous vîmes, dit-il, le fondateur de cet ordre, homme ignorant et simple, aimé de Dieu et des hommes, entraîné par une telle ivresse de l'esprit, qu'il s'en alla dans le camp du sultan qui l'écouta attentivement pendant plusieurs jours; puis, craignant de voir quelques-uns
l'écouta attentivement pendant plusieurs jours; puis, craignant de voir quelques-uns des siens se convertir au Seigneur par la puissance de ses paroles, et passer dans le camp chrétien, il le renvoya honorablement: et, à son départ, lui dit en secret : Prie pour moi, afin que Dieu me révèle la loi et la foi qui sont selon son cœur. » Lorsque les croisés reconnurent que Damiette ne pouvait être prise qu'après une bataille victorieuse, et qu'ils se préparèrent au combat, ils en furent vivement détournés par François qui leur annonça une défaite. La bataille du 29 août fut effectivement perdue,
une défaite. La bataille du 29 août fut effectivement perdue, à la suite d'une retraite simulée du sultan. Plus tard, au mois de novembre, Damiette se rendit enfin ; mais il est probable que François était alors déjà en Italie. Il n'avait pas été heureux dans sa mission; mais il laissait en Orient le germe de cette congrégation des Pères de la Terre-Sainte gardienne fidèle jusqu'à nos jours du Saint-Sépulcre, définitivement perdu pour la chrétienté. Comme pour se dédommager de n'avoir pu reconquérir le berceau du Seigneur, il voulut plus tard, dans sa vallée natale, le reproduire en quelque sorte
tard, dans sa vallée natale, le reproduire en quelque sorte aux fêtes de la Nativité. Une étable fut dressée au fond d'une forêt, près de Greccia ; à la crèche pleine de fourrage était lié un agneau et un âne : ce fut, sans doute, le premier modèle de ces crèches dont l'appareil moins rustique et presque théâtral accompagne encore aujourd'hui, en Italie, les fêtes de Noël. Dans la sainte nuit du Christ, les bergers de la contrée et toute la population avoisinante se dirigèrent vers la nouvelle Bethléem; la forêt était éclairée de torches, et François, debout près de
forêt était éclairée de torches, et François, debout près de la crèche, qui était son seul autel, lut le récit de l'Évangile, et annonça avec une émotion profonde la naissance du pauvre roi, du doux enfant de Bethléem. Les narrations contemporaines attachent à cette solennité pieuse une grande importance; il ne faut pas s'étonner que la légende s'en soit emparée; elle rapporte que François, s'approchant de la crèche, y réveilla, comme d'un sommeil de mort, un enfant merveilleusement beau qui y était couché : cet enfant, n'était-ce pas le Christ, toujours présent, mais endormi dans le cœur de plusieurs, et
toujours présent, mais endormi dans le cœur de plusieurs, et qui se réveillait à la parole du prédicateur d'Assise? De cette parole, il ne nous est venu qu'un écho affaibli. Nous ne possédons aucun discours de cet orateur populaire, qui ne prêchait guère sous d'autres voûtes que celle du ciel, la grande église de tous. Quelques paraboles que la tradition nous a conservées sous la forme d'évisions et de songes; quelques courtes prières; quelques passages de ses lettres (ainsi le billet si cordial et si simple adressé à son disciple Léon, celui qu'il appelait « sa petite brebis », billet
Léon, celui qu'il appelait « sa petite brebis », billet conservé dans le cloître des Franciscains de Spolète, et qu'on assure être écrit de sa propre main); une amplification latine du Pater Noster, qui lui est attribuée, et qui appartient peut-être à Bonaventure, car il est douteux que François ait jamais prié en latin : voilà près de ce qui nous reste de lui. Ces textes si courts, et tout ce que nous savons d'après des puissantes impressions produites par sa parole, nous permettent cependant de nous faire quelque idée de son éloquence familière et vive, absolument étrangère à tous
de son éloquence familière et vive, absolument étrangère à tous les moyens de l'invention humaine, ignorante des ménagements du goût, apostrophant ça et là hommes, anges, et démons, mais jaillissant d'un cœur plein d'amour et qui n'avait qu'une seule pensée. Les contemporains y sentaient un souffle de révélation divine, ou, comme dirait l'expression moderne, le souffle d'un génie religieux. Le passage suivant, tableau étrange de la mort du mondain, a été peut-être emprunté par lui à l'une de ses prédications; c'est sans doute une lettre qu'il adresse à tous les chrétiens, lui, « le serviteur de tous » : «
chrétiens, lui, « le serviteur de tous » : « Le corps devient faible, la mort approche, parents, amis viennent et disent : Mets ordre à tes affaires! Et voici, sa femme et ses enfants, ses amis et proches commencent à pleurer. Il les voit pleurer et dit : Je remets en vos mains mon âme et mon corps, et tout ce que j'ai! Cet homme est maudit, qui met corps et âme, et tout ce qui est sien, dans de telles mains, car le Seigneur l'a déclaré par le prophète : Maudit est l'homme qui met dans l'homme son
prophète : Maudit est l'homme qui met dans l'homme son espérance ! Et ils font venir un prêtre qui lui dit : Veux-tu faire pénitence pour tous tes péchés? Il répond : Oui. — Veux-tu faire satisfaction pour tes manquements, et restituer de ton avoir à ceux que tu as trompés? Il répond : Non. — Pourquoi non? demande le prêtre. Parce que j'ai tout remis dans les mains des miens. Et alors il commence à perdre la parole, et ainsi meurt le misérable. Mais sachez tous, où que ce soit qu'un homme meurt ainsi en péché mortel, sans faire
soit qu'un homme meurt ainsi en péché mortel, sans faire satisfaction lorsqu'il pouvait le faire, sachez que le diable reçoit un tel homme, et arrache son âme de son corps dans une angoisse et détresse si grandes que personne ne le peut comprendre, hors celui qui en souffre. Et tout talent, toute puissance, toute science qu'il croyait avoir, lui sont ôtés. Ses parents et amis auxquels il a passé ses biens, les prennent, les partagent, et disent après : Maudite soit son âme, parce qu'il pouvait nous donner plus qu'il n'a fait, parce qu'il pouvait amasser davantage qu'il n'a amassé
n'a fait, parce qu'il pouvait amasser davantage qu'il n'a amassé ! Les vers rongent son corps, les diables rongent son âme, et c'est ainsi qu'il perdra corps et âme pour cette courte vie temporelle. » Il prêchait de l'abondance de son cœur : la parole venait-elle à lui manquer, il s'en faisait peu de souci, bénissait le peuple et le congédiait. Un jour cependant qu'il devait prêcher devant le pape Honorius et ses cardinaux, il étudia soigneusement son discours et l'apprit par cœur. A peine a-t-il commencé, la mémoire lui échappe. Il en convient humblement, mais bientôt il trouve de
échappe. Il en convient humblement, mais bientôt il trouve de nouvelles paroles plus entraînantes, dont l'assemblée est profondément saisie, de sorte qu'il fut évident, remarque Bonaventure, que ce n'était pas lui-même qui parlait, mais l'esprit du Seigneur par lui. Il se démenait des mains et des pieds comme s'il eût voulu prendre son vol, et cependant il ne vint à personne l'idée de le trouver ridicule, bien que son ami, le cardinal d'Ostie, plein d'inquiétude, priât silencieusement pour que la simplicité d'un tel homme ne fût pas méprisée. — Après ce détail sur l'action oratoire de François, nous ne sommes
ce détail sur l'action oratoire de François, nous ne sommes pas trop surpris d'apprendre que, dans la sainte nuit de Noël, à Greccia, il prolongeât avec un si doux abandon le mot de Bethléem, qu'il semblait bêler comme une brebis. Il eut de grands scrupules sur sa vocation de prédicateur; il se croyait fait seulement pour s'entretenir secrètement avec Dieu par la prière : la prière purifie, pensait-il, mais le discours abaisse en maintes distractions. Il laissa à l'un de ses disciples éprouvés, et à sainte Claire le soin d'interroger là-dessus la volonté divine : l'un et l'autre déclarèrent que
là-dessus la volonté divine : l'un et l'autre déclarèrent que la prédication était le devoir du héraut du Christ. Cependant, même pour les savants qui entrent dans son ordre, il veut que l'étude soit subordonnée à la prière; il n'autorise Antoine à enseigner la théologie à Vercelli qu'à cette condition, c'est que l'esprit de la sainte prière ne soit affaibli ni en lui, ni en d'autres, par la science théologique. Bien qu'il sût assez de latin pour lire quelquefois dans la Bible, il la connaissait surtout par les passages qu'ont empruntés aux saints livres le culte et la liturgie. Mais
empruntés aux saints livres le culte et la liturgie. Mais plus que dans la Bible il trouvait le rafraîchissement quotidien de son âme dans la contemplation de la vie et de la mort du Christ. Aussi la légende rapporte qu'il répondit à ceux qui voulaient lui faire une lecture pour le raffermir, dans un moment d'affaiblissement extrême de son corps : « Cela n'est pas nécessaire ; je ne veux rien savoir que Jésus le Crucifié. » L'Alcoran des Cordeliers n'a pas d'injures assez grossières pour cette foi impie « qui se passe des consolations de l'Écriture. » Les esclaves
qui se passe des consolations de l'Écriture. » Les esclaves de la lettre auraient aujourd'hui des censures moins vives, mais non moins sévères. — Et pourtant François avait un respect particulier pour tout ce qui était écrit ; il conservait avec soin tout document de ce genre qui lui tombait sous la main, sans même exclure les livres païens dont il a dit cette belle parole : « Ce sont des lettres avec lesquelles le nom du Seigneur peut être composé, et le bien qui s'y trouve n'appartient pas aux païens mais à Dieu. » — Ce zèle de collectionneur
païens mais à Dieu. » — Ce zèle de collectionneur ne fut sans doute chez lui qu'un goût passager, et était possible encore avant le déluge de la lettre moulée. La voix harmonieuse de François qui enchantait autrefois les banquets de fête, ne se tut pas dans l'existence plus haute où il était entré. Il devint le chantre du Christ, et le premier des nombreux troubadours chrétiens qui sortirent de l'ordre des Minorités. En même temps que les chants d'amour résonnaient dans les châteaux du Languedoc et de la Provence, et à la cour sicilienne des Hohenstaufen, les Franciscains firent
et à la cour sicilienne des Hohenstaufen, les Franciscains firent bientôt entendre, d'un bout à l'autre de l'Italie, les chants d'un autre amour plus tendre, plus profond, plus passionné, s'exprimant tantôt dans la langue populaire qui allait devenir la langue des trois cantiques de la Divine Comédie, tantôt dans le latin ecclésiastique des hymnes qui, comme le Dies irae, de Celano, et le Stabat Mater, de Jacopone de Todi, n'ont pas cessé de retentir jusqu'à nous. Beaucoup de ces chants italiens ont été attribués à François d'Assise : la plupart de ceux qui portent son nom ne sont point authentiques,
de ceux qui portent son nom ne sont point authentiques, mais il en est autrement du « Chant des Créatures » qu'on ne peut guère lui contester : "Altissimo, omnipotente, bon Signore! Tu sei il laude, la gloria, lo honore e ogni benedictione, A te solo si confanno, E nullo homo e degno di nominarti. Laudato sia Dio mio Signore con tutte le tue creature, Specialmente messer lo frate sole, Il quale giorma et illumina nuie per lui, E elio e bello e radiante con grande splendore, Da te Signore porta significazione. Laudato sia mio Signore per suore luna e
porta significazione. Laudato sia mio Signore per suore luna e per le stelle, Il quale in cielo le hai formate chiare e belle. Ce chant de la passion, effusion pleine de langueur et de tendresse d'une âme profondément poétique, a un pendant moins connu, le chant de la mère heureuse : Stabat Mater speciosa Juxta femunum gaudiosa Dum jacebat parvulus. Laudato sia, mio Signore per frate vento, Et per l'aria e nuvolo e sereno e ogni tempo, Per i quali dai a tutte creature sostentamento. 'Laudato sia mio Signore per suore acqua, La quale e molto utile e humile e
suore acqua, La quale e molto utile e humile e preciosa e casta. Laudato sia mio Signore per frate fuoco, Per lo quale tu illuminii la notte, Et elio e bello e gaio e robustissimo e forte. Laudato sia mio Signore per nostra madre terra, La quale no sostiene e governa, Et produce diversi frutti e coloriti fiori e erba. Laudato sia mio Signore per quelli che perdonano Per lo tuo amore, e sostengono infirmità e tribolazione, Beati quelli che sostengono in pace, Che da te Altissimo saranno incoronati. Laudato sia mio Signore per sore nostra morte corporale, Da la
sia mio Signore per sore nostra morte corporale, Da la quale nullo homo vivente può scampare. Guai a quello che muore nel peccato mortale! Beati quelli che si trovano nelle tue santissime volontà, Che la morte seconda non li può far male. Laudate et benedicete mio Signore e ringraziate, Et servite a lui con grande umiltà. On raconte que François improvisa cet hymne dans un moment où Dieu venait de lui accorder la certitude de son salut éternel, et qu'il laissa le soin de le mettre en vers réguliers, à un troubadour couronné par l'empereur Frédéric, et qui échangea son
un troubadour couronné par l'empereur Frédéric, et qui échangea son nom de « roi des chanteurs » pour celui de frère Pacifique, lorsqu'il eût trouvé la paix du Christ dans les rangs des Franciscains. Si le travail rythmique du troubadour est à peine visible dans ces strophes vagabondes, c'est que nous ne les possédons point dans leur forme première, et qu'on ne saurait y voir, comme pour notre français wallon dans le fragment d'Eulalie, l'un des monuments primitifs de la langue italienne. Ceux qui envisagent ainsi le Cantique des Créatures, oublient que cet hymne n'est autre chose que la version
oublient que cet hymne n'est autre chose que la version assez tardive d'une traduction portugaise de l'espagnol. S'il en faut croire la tradition, les deux stances finales sont des chants de circonstance ajoutés plus tard au cantique. La stance des Pacifiques aurait été composée à l'occasion d'une querelle entre l'évêque et les magistrats d'Assise. L'évêque avait fulminé l'interdit, les magistrats avaient mis le prélat hors la loi ; François envoya ses religieux chanter ses vers devant ces ennemis qui semblaient irréconciliables, et qui bientôt se tendirent la main. Le dernier passage du cantique tiennent patiemment l'infirmité et la tribulation. Heureux
passage du cantique tiennent patiemment l'infirmité et la tribulation. Heureux ceux qui persévèrent dans cette paix, car par toi, Dieu suprême, ils seront couronnés. Loué soit mon Seigneur à cause de notre sœur, la mort corporelle, à qui nul homme vivant ne peut échapper. Malheur à qui meurt en péché mortel ! Heureux ceux qui seront trouvés conformes à tes très-saintes volontés, car la seconde mort ne leur pourra nuire. Louez et bénissez mon Seigneur, et rendez-lui grâce, et servez-le en grande humilité. On a traduit quelquefois le per qui revient dans chaque strophe du texte italien, comme s'il avait
revient dans chaque strophe du texte italien, comme s'il avait le sens de da ; ainsi : « loué soit mon Seigneur pour notre sœur la lune, etc. » Cette interprétation, conforme peut-être à la manière de sentir de François d'Assise qui voyait dans tous les êtres créés ses égaux et ses pairs, et leur attribuait à tous le sentiment religieux, ne se justifie pas grammaticalement. Le texte que nous avons reproduit est celui qui se trouve dans le Lib. Conf., édition de Milan, 1513. aurait été dicté par le saint en présence de la mort. Rien ne nous autorise
saint en présence de la mort. Rien ne nous autorise à rejeter cette tradition. On assure encore que François fit apprendre son cantique à quelques-uns de ses disciples, et les envoya, comme des jongleurs du Christ (joculatores Domini), chanter ses louanges à travers le monde. Ce trait est tout à fait dans la manière de François d'Assise. Dans toutes les paroles qui nous sont venues de lui, nous retrouvons ce double caractère d'une sérénité enfantine, et d'une compassion douloureuse et profonde pour les souffrances de son maître. « Les démons peuvent être tristes, a-t-il dit, mais la joie dans le
peuvent être tristes, a-t-il dit, mais la joie dans le Seigneur nous sied ; » et il veut que ses disciples abordent chacun avec un gai visage. Mais quand il sort de ses longues prières où il s'est abîmé dans une contemplation sentimentale des douleurs de la Passion, ses yeux sont rouges de larmes et comme pleins de sang. « Je pleure, » répond-il alors à un homme pieux qui lui demande la cause de ses larmes, « je pleure la passion de mon Seigneur Jésus-Christ, pour laquelle je ne devrais pas avoir honte, d'aller pleurant par tout le monde.
devrais pas avoir honte, d'aller pleurant par tout le monde. » Alors, celui qui l'avait interrogé se met à pleurer avec lui, et c'est ainsi que l'ordre tout entier a pleuré avec son fondateur dans le sentiment d'une joie céleste et d'une tristesse mortelle, les yeux fixés sur l'invisible et l'infini, sous la forme sensible du Fils de Marie. Aussi c'est à la Vierge éternellement pure, avec son cœur débordant des délices de l'amour maternel et pourtant percé d'un glaive, c'est à ses anges qui descendent volontiers à la Porziuncula, à l'église « de Marie-des-Anges, » que François est dévoué.
à l'église « de Marie-des-Anges, » que François est dévoué. Chez lui le besoin d'une médiation des saints n'apparaît nulle part : sans se l'avouer, il se sent leur égal. Le nom de Jésus qui passe sur ses lèvres avec une ineffable douceur, résume pour lui tout amour, et lui fait oublier toutes les choses de l'existence extérieure, jusqu'à sa nourriture et à son chemin. De longues heures de prière n'étaient pas pour lui un devoir, mais, qu'on nous passe cette expression, un besoin de causerie amoureuse. Il ne s'agit pas même, pour cette âme altérée d'amour, de la félicité
pas même, pour cette âme altérée d'amour, de la félicité à venir : il s'agit d'aimer le Christ et de se sentir aimé de lui. Voilà toute sa religion, dont l'objet idéal devenait présent et sensible pour lui dans le mystère du sacrifice de la messe. Avec cette nature si riche et si tendre, et sur les débris de la vie des sens supprimée en quelque sorte, ou plutôt foulée aux pieds, on ne s'étonnera pas trop de rencontrer dans la vie de François d'Assise, maint phénomène bizarre, bien des traits qui nous semblent pour le moins d'une naïveté singulière.
traits qui nous semblent pour le moins d'une naïveté singulière. Par une froide nuit d'hiver, un de ses disciples veillant encore en prière, le vit, presque sans vêtement, entrer dans le jardin et faire des hommes de neige, en disant à part lui : « Voici, cette grande est ta femme, ces deux ici sont tes fils, ces deux-là sont tes filles, et ces deux autres le valet et la servante : dépêche-toi de les vêtir, car ils meurent de froid. Mais si c'est trop pour toi de tant de soucis, sers seulement le Seigneur! » C'est ainsi qu'il a
soucis, sers seulement le Seigneur! » C'est ainsi qu'il a soupiré après les douceurs de la vie de famille, et qu'il a vaincu ce désir où Bonaventure n'a vu autre chose qu'une tentation de la chair, et une ardeur de concupiscence allumée par le diable. Et pourtant, dans la nature tout entière, François n'apercevait rien qui lui fût ennemi ; il se souvient de l'origine commune de toutes les créatures, et son âme poétique, pleine d'un amour d'enfant pour le Créateur, étend bien au-delà de l'homme son universelle fraternité. Tandis qu'Élisabeth de Hongrie disait : « Je n'aime aucune créature,
qu'Élisabeth de Hongrie disait : « Je n'aime aucune créature, mais le Créateur seul, » — elle qui sut pourtant l'aimer activement dans la personne de tous ceux qui sont travaillés et chargés, — François d'Assise voyait partout des frères et des sœurs. Il prend son plaisir aux fleurs des champs qui lui rappellent la fleur de la racine de Jessé dont le parfum a réveillé des milliers de la mort. Il ramasse les vers du chemin et les met à l'abri des passants, car il se souvient de cette parole du psaume : « Je suis un ver et