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peine, sur la lisière des étangs, quelques prairies bientôt desséchées; une population énervée, clair-semée, et n'ayant la force de vaincre ni les rigueurs de l'atmosphère, ni l'ingratitude des terrains voilà où en étaient les choses quand ces moines laborieux engagèrent contre la nature une de ces luttes où il ne faut tenir compte ni de la puissance des obstacles ni du nombre des morts. Beaucoup y périrent; mais l'œuvre s'accomplit. Sous leurs mains, l'aspect des lieux changea, les eaux, habilement gouvernées, s'écoulèrent dans mille directions, et d'un élément de mort devinrent un élément de fécondité, remuées par la bêche et
devinrent un élément de fécondité, remuées par la bêche et la houe, les terres s'améliorèrent, l'air s'épura, les populations reprirent leur vigueur, les prairies se formèrent sur de vastes étendues, et virent se multiplier ces vigoureuses races d'animaux qui sont aujourd'hui la richesse du Perche et son légitime orgueil. Ce caractère civilisateur et agricole que l'ordre de la Trappe eut à ses débuts et dans une province de la France, il m'a été donné de le retrouver dans un couvent de cette règle, à deux siècles de là et sur un point de nos possessions dans le nord de l'Afrique.
un point de nos possessions dans le nord de l'Afrique. Le récit en est court, et il aura du moins l'intérêt qui s'attache aux grandes œuvres suivies avec persévérance et avec fermeté. C'était au mois de juillet de l'année 1859, et dans le cours d'une mission politique que je remplissais de concert avec trois de mes collègues de l'assemblée législative et quelques fonctionnaires de l'ordre administratif. Nous venions d'inspecter, dans le massif du Sahel et aux portes de la petite ville de Koléah, deux colonies agricoles de fondation récente et regagnions Alger par la route qui traverse le Mzarbact à
regagnions Alger par la route qui traverse le Mzarbact à une très-petite distance de son embouchure. Notre itinéraire était arrêté avec précision. Nous devions, avant la nuit atteindre Staouéli où se trouve situé un couvent de la Trappe, fondé vers 1844 et aujourd'hui en plein développement. L'hospitalité la plus cordiale nous y attendait; puis nos chevaux, reposés par cette halte, recommenceraient leur route et nous ramèneraient à Alger dans le courant de la nuit. Cependant il y eut un moment où ce programme fut vivement menacé. Les voûtes ayant tourné au sud, il se fit dans l'air comme un embrasement
au sud, il se fit dans l'air comme un embrasement subit; on eût dit que l'élément respirable allait manquer aux êtres animés. Les attelages se refusaient à tout service; haletants, inondés de sueur, enveloppés de cette poussière impalpable que cinq mois de sécheresse continue amassent sur les chemins, ils semblaient en proie au vertige, et vacillaient sur leurs jambes comme si l'ivresse les eût frappés. Heureusement cette crise dura peu, nous nous rapprochions de la mer, et les brises du large, reprenant le dessus rendirent quelque force à nos chevaux et quelque fraîcheur à nos poumons en feu. Encore une
et quelque fraîcheur à nos poumons en feu. Encore une heure de trajet, et nous devions toucher à l'étape si ardemment désirée. Une seule chose pouvait nous retarder encore, et c'était un souvenir. Le chemin que nous parcourions dominait la vaste baie de Sidi-Ferroud, où s'opéra, en 1830, le débarquement de l'armée française chargée de réduire la régence d'Alger. Du point où nous étions, pas un détail n'échappait à la vue. À notre gauche s'élevait la colonne érigée en mémoire du glorieux événement, et plus loin la Tour-Chica, vieille construction qui servait autrefois à la défense de la baie, et
qui servait autrefois à la défense de la baie, et ne put la mettre à l'abri ni des insultes ni des coups de main. Entre ces deux jalons s'étendait la plage, courbée en arc et nettement dessinée par une frange d'écume. C'est là que nos soldats s'étaient jetés hardiment, avec de l'eau jusqu'à la ceinture et en élevant au-dessus de leurs têtes leurs cartouches et leurs fusils; c'est de là qu'ils avaient pris leur course pour débusquer des plateaux voisins les nuées d'Arabes qui s'y étaient retranchés et remplissaient les airs de leurs cris sauvages. À voir les lieux, il
airs de leurs cris sauvages. À voir les lieux, il était facile de se représenter la scène, de peupler cette rade déserte des cent voiles qui la couvraient et ce rivage silencieux des régiments qui s'y formaient en bataille à la voix de leurs chefs, sans désordre sans hésitation et comme s'ils fussent sortis de leurs casernements. Ces souvenirs militaires nous accompagnèrent jusqu'à Staouéli; nous marchions sur la terre de nos victoires, nous suivions le chemin des conquérants. Staouéli même est un des points qu'illustra le plus cette courte et brillante campagne. Ce fut là, dans cette plaine, que le
brillante campagne. Ce fut là, dans cette plaine, que le bey de Constantine réunit toutes les forces disponibles de la Régence, les corps réguliers ou irréguliers, et surtout cette masse de cavaliers indisciplinés, accourus du fond de leurs déserts comme au partage d'une proie. On sait le résultat; l'abbaye de Staouéli n'en conserve et n'en raconte qu'un épisode. Devant la porte du couvent et placé de manière à lui servir de portique, s'élève un magnifique palmier dont le tronc noirci et noueux a résisté au temps, aux révolutions et surtout à ces incendies périodiques dont les montagnes de l'Afrique sont
à ces incendies périodiques dont les montagnes de l'Afrique sont si fréquemment le théâtre. Sous cet arbre, dès que le combat parut bien engagé, vint s'asseoir le bey de Constantine avec l'escorte ordinaire des princes de l'Orient, porteurs de pipes, porteurs de parasols, palefreniers, et serviteurs chargés de la préparation du café. La chaleur était ardente, le bey cherchait l'ombre, et crut avoir le loisir de satisfaire ses goûts favoris. Pendant que le canon tonnait au loin les gens de sa suite prirent leurs dispositions, les fourneaux s'allumèrent, les ustensiles furent tirés de vastes gibecières en maroquin, déjà la pipe
furent tirés de vastes gibecières en maroquin, déjà la pipe était apprêtée et le café allait être servi, lorsque des cris d'alarmes se firent entendre. C'était un gros de cavalerie légère que le général de Bourmont commandait en personne et qu'il conduisait à l'attaque du plateau. Qu'on juge de la position du bey. Pris à l'improviste et sans moyens de défense, il n'eut que le temps de remonter à cheval et de détaler devant le vainqueur, en lui abandonnant ses tente, ses parasols, son lapis, son café et jusqu'à sa pipe. Voilà ce que racontent, sur les lieux mêmes, ceux
pipe. Voilà ce que racontent, sur les lieux mêmes, ceux d'entre les religieux à qui la règle accorde la parole, et il faut croire qu'ils en usent pour embellir de quelques traits l'histoire d'un arbre dont ils sont fiers et à bon droit. Ce fut sous ce même arbre et à la limite de ses domaines que nous reçut le supérieur de l'abbaye, le révérend père Régis. Je voudrais pouvoir peindre, comme je le sens et comme il convient, la figure de ce digne et saint abbé. Par l'ardeur du zèle et l'énergie de la vocation, il m'a rappelé le
zèle et l'énergie de la vocation, il m'a rappelé le fondateur de l'ordre, et la tâche qu'il a entreprise n'est pas au-dessous de celle que de Rancé exécuta. Il s'en rapproche encore par un autre point, c'est le goût, et il faut ajouter le besoin de se mêler aux choses du monde et de se montrer partout où l'appellent les intérêts de sa communauté. Souvent à cheval, botté et éperonné, le père Régis a toute l'aisance d'un excellent écuyer c'est un jeu pour lui que d'aller et venir dans la même journée de l'abbaye à Alger et d'Alger à l'abbaye.
même journée de l'abbaye à Alger et d'Alger à l'abbaye. Dans les comices agricoles, on le voit arriver avec sa robe de bure et sa croix massive suspendue à un ruban vif, vert, hâlé par le soleil le visage sillonné de ces rides vigoureuses qui attestent une lutte plus qu'elles ne signalent un déclin. Il n'est point de fait extérieur auquel il ne se mêle quand la fortune de son couvent y est de près ou de loin engagée. Attentif à son double rôle, il a un œil sur ses âmes, l'autre sur ses champs, et, s'il le faut, si
âmes, l'autre sur ses champs, et, s'il le faut, si les circonstances l'exigent, il franchit la mer, visite coup sur coup Marseille, Rome et Paris, au gré de la vapeur, et avec la même rapidité qu'elle. On le croit encore à Staouéli que déjà il est ici, frappant à la porte d'un ministre, toujours ardent, importun s'il le faut, plein de son but et ne négligeant rien pour l'atteindre. Si Staouéli existe, c'est au prix de cette activité sans trêve et de ce dévouement obstiné. Né dans le Dordogne à ce que je crois, ou dans une province qui confine
ce que je crois, ou dans une province qui confine l'abbé Régis unit à la vivacité méridionale cet esprit de suite qui caractérise les populations des pays montueux; il sort de ces races un peu rudes mais puissantes par la volonté. Cette qualité a été mise à de cruelles épreuves dans l'œuvre qu'il a fondée et qui a grandi sous sa main. Il n'est pas une pierre de ces constructions, pas un épi de ces plaines, qui ne lui aient coûté un soin, une démarche, un déplacement; il a tout obtenu, tout arraché, détail par détail, somme par somme, acceptant
obtenu, tout arraché, détail par détail, somme par somme, acceptant les moindres et se réservant d'en demander d'autres après celles-là. Ce fut ainsi que s'éleva du sol, à l'aide du temps, des subsides et des bras de nos infatigables soldats, ce monastère de Staouéli, auquel est annexée une grande exploitation agricole, embrassant la partie la plus riche de la plaine environnante. Longtemps il n'y eut là qu'un campement au milieu d'édifices inachevés, et plus d'un religieux, employé comme auxiliaire à ce travail, expira la truelle en main et la prière sur les lèvres, sans avoir pu assister au succès de
sur les lèvres, sans avoir pu assister au succès de l'œuvre commune. Mais derrière ceux qui tombaient il s'en trouvait d'autres prêts à tomber comme eux, et qui avaient, comme le veut leur règle, un goût rare de nos jours, le goût de la mort. De toutes les épreuves qu'eut à traverser l'abbé Régis, aucune ne fut plus douloureuse que le tribut payé au climat. La plaine de Staouéli avant que les travaux de ses moines l'eussent assainie, était le siège de ces fièvres d'accès qui règnent sur tous les points de l'Afrique, où une culture suivie ne les a
points de l'Afrique, où une culture suivie ne les a pas dominées. On dirait que cette terre se venge d'un long abandon et ne consent à redevenir féconde qu'au prix de sacrifices humains. Chaque année le troupeau spirituel du père Régis était frappé du fléau si tous les moines n'en mouraient pas, il en était peu qui ne fussent atteints. Nul d'entre eux ne bronchait pourtant; ni la vie agricole, ni la vie monastique n'en étaient affectées; ils allaient tous à la prière comme au travail, aux même heures, avec la même régularité à peine quittaient-ils la bêche quand l'accès
la même régularité à peine quittaient-ils la bêche quand l'accès arrivait; ils la reprenaient dès qu'il était passé. Plusieurs expirèrent dans le sillon qu'ils venaient d'ouvrir. Vingt religieux, plus du tiers de la communauté y succombèrent dans le cours des deux premières années, et, pour combler les vides, il fallut recourir à tous les établissements de l'ordre. Je dois ajouter que la règle était pour le moins, autant que le climat, cause de cette dépopulation elle obligeait ces hommes employés à une service pénible à s'abstenir de viande, de poisson et de vin; elle les laissait sans force contre les
et de vin; elle les laissait sans force contre les atteintes du mal. Quelque digne de respect qu'elle fût, il était impossible de n'y pas déroger maintenue elle condamnait l'entreprise agricole à un avortement; les bras eussent manqué aux cultures. Le saint-siège intervint alors un bref parut, et autorisa l'usage du vin et de la viande aux moines de Staouéli. Si de Rancé eût vécu peut-être n'eût-il pas accepté cette transaction avec la tombe; l'abbé Régis se montra plus humain, et par conséquent plus véritablement religieux. Voilà l'histoire rapide de l'établissement dans lequel nous allions entrer et celle du supérieur
l'établissement dans lequel nous allions entrer et celle du supérieur qui nous en fit les honneurs avec une grâce parfaite. Il me serait difficile de dire tout ce qu'il y eut d'aimable dans ses abords, d'ouvert et de cordial dans son accueil. J'avoue que je m'étais fait d'un supérieur de la Trappe une idée plus sombre. La surprise fut donc heureuse de tout point. Conduits et guidés par lui, nous pénétrâmes dans le cloître. L'ensemble des constructions de Staouéli présente l'aspect d'un ouvrage de guerre. C'est un carré long au centre duquel croissent des arbustes et des plantes dont les
centre duquel croissent des arbustes et des plantes dont les religieux prennent un soin infini. De petites allées s'y croisent en divers sens, et un bassin souvent à sec en occupe le milieu. Sur les côtés de ce jardin règnent des galeries à niveau qui servent de promenades aux cénobites dans la saison où les services ruraux ne réclament plus leur présence au-dehors. C'est vers ce côté intérieur de l'édifice que se trouvent presque toutes les ouvertures des cellules et des pièces d'usage commun. Les façades extérieures en comptent peu, et celles qu'on y voit ont moins l'aspect de croisées
et celles qu'on y voit ont moins l'aspect de croisées que de meurtrières et de créneaux. Cette disposition s'explique par la date où le couvent fut commencé. À cette époque, les maraudeurs arabes infestaient la plaine, et poussaient jusqu'au mur d'enceinte leurs excursions et leurs défis. De là cette nécessité de se cloître et de faire dans l'ensemble des plans une juste part au soin de la défense. À l'intérieur du cloître trois pièces seulement méritent un coup d'oeil : la chapelle, la salle du conseil et le réfectoire. Les dimensions en sont vastes et l'effet en est régulier. La
dimensions en sont vastes et l'effet en est régulier. La chapelle est prise dans toute la hauteur de l'édifice le réfectoire et la salle du conseil n'occupent que le rez-de-chaussée, et leurs murs sont couverts de sentences empruntées aux ouvrages du fondateur de l'ordre. Entre beaucoup d'autres, on y voit celles-ci : « Vous êtes à l'égard du monde comme s'il n'était plus; il n'est effacé de votre mémoire comme vous l'êtes de la sienne. « La solitude est peu utile sans le silence; car on ne se sépare des hommes que pour parler à Dieu. « Le silence est
hommes que pour parler à Dieu. « Le silence est l'entretien de la Divinité, le langage des anges, l'éloquence du ciel, l'art de persuader Dieu, le soin le mieux des sages qui veillent, la plus solide nourriture de la Providence, le lit des vertus. » Ces maximes n'étaient pas seulement un conseil, elles étaient une loi; et dans le cours de notre visite nous en eûmes plus d'une fois la preuve. Les religieux passaient près de nous comme des ombres sans nous adresser la parole ni se parler entre eux. Six des plus jeunes étaient assis au réfectoire prenant, pour
Six des plus jeunes étaient assis au réfectoire prenant, pour des motifs de service, leur repas en dehors des heures accoutumées; ils vidaient silencieusement leur écuelle, sans échanger ni un geste ni un mot, sans oser même lever les yeux les uns sur les autres. Un tel silence régnait dans cette enceinte qu'on voulait prise pour le séjour des morts plutôt que pour la demeure des vivants pas le moindre bruit, si ce n'est celui des pas d'un frère servant ou bien ceux qui s'élevaient des bâtiments voisins, remplis d'un nombreux bétail. La règle le voulait ainsi, la règle austère
nombreux bétail. La règle le voulait ainsi, la règle austère qui mettait le couvent sur pied dès deux heures du matin et assignait à chaque moment du jour une fonction à côté d'une prière. Cette partie intérieure et conventuelle de l'existence de Staouéli n'était pas la seule chose qui fût de nature à nous toucher et à fixer notre attention. Un intérêt d'un autre genre nous attendait au-dehors, dans la vaste exploitation qui en dépend dans cette ferme à laquelle est attaché un capital considérable en instruments aratoires et en bétail de toute nature surtout dans l'exécution des diverses tâches
bétail de toute nature surtout dans l'exécution des diverses tâches que se partagent les bras industrieux de la communauté. C'est sur le terrain même qu'il fallait voir ces moines, portant le poids du jour avec une inaltérable sérénité, essartant ce rude sol d'Afrique où les racines des plantes pivotent à des profondeurs inouïes, et cela par des chaleurs d'une énergie telle, qu'on les dirait échappées d'une fournaise en activité tous en robes de bure si incommodes pour les labeurs ruraux, si pesantes par un tel soleil; les uns aux champs, les autres aux étables ceux-ci faisant l'office de voituriers et
les autres aux étables ceux-ci faisant l'office de voituriers et guidant les attelages dans les chemins de service ouverts et ferrés par eux ceux-là rassemblant les dernières javelles ou bien élevant au bout de leurs fourches, et avec l'aisance d'hommes experts des gerbes de blé ou des bottes de foin qu'ils disposaient en meules massives; laboureurs, moissonneurs, bouviers, batteurs en grange, aptes à tous les métiers qui relèvent directement de la terre et même à ceux qui n'y ont qu'un trait indirect; charrons et forgerons au besoin; menuisiers, taillandiers, dans le cercle et les limites de leur exploitation; en un
le cercle et les limites de leur exploitation; en un mot, offrant le tableau curieux d'un monde en miniature qui vit par lui-même se suffit par lui-même où les moyens ne restent pas au-dessous du but et où les ressources se développent en raison des besoins. Vu ainsi, l'établissement changeait d'aspect et presque de caractère ce n'était plus alors le couvent avec son silence mortel c'était une ruche avec tous les bourdonnements de la vie laborieuse. L'abbé Régis nous montra en détail, et avec le sentiment d'un légitime orgueil, le beau domaine dont ses religieux achevaient de faire la conquête.
beau domaine dont ses religieux achevaient de faire la conquête. En moins de cinq années ce désert insalubre, peuplé de bûtes fauves, obstrué de plantes parasites et d'arbustes rabougris, s'était transformé sous leurs mains, en terres arables, couvertes de riches cultures, défrichées et mises en rapport sur une étendue de neuf cents hectares environ. Le reste se composait de prairies naturelles, comme on en voit tant dans le nord de l'Afrique, si belles au printemps, si tristes quand vient l'hiver et auxquelles les premières pluies d'automne rendent leur robe de verdure. Nous jetâmes un coup d'œil sur ces champs encore
verdure. Nous jetâmes un coup d'œil sur ces champs encore animés par quelques travaux. Nous vîmes aussi les jardins, objet de soins entendus et occupant un espace considérable. Comme la nourriture des religieux se compose surtout de légumes, il a fallu donner à cette partie de l'exploitation un développement qui fût en rapport avec la consommation journalière. Le potager, le verger, y ont donc de vastes proportions. Une petite source coulait près de là dans un lit bordé de lauriers-roses; les religieux l'ont détournée pour l'arrosage de leurs végétaux et dirigée avec un art industrieux et à l'aide de longs
dirigée avec un art industrieux et à l'aide de longs conduits en bambous. Quand la source tarit, le service devient plus pénible, et il faut recourir aux puisards. La sécheresse n'est pas d'ailleurs le seul ennemi qu'ils aient à combattre l'air de la mer, chargé d'éléments salins, exerce sur les plantes une action corrosive et pour les en garantir, il a fallu établir, de distance en distance de hautes claies en roseaux, remparts bruyants et mobiles, contre lesquels les vents du large viennent se briser avec de longs sifflements. Des jardins nous passâmes aux étables, et de là aux granges.
jardins nous passâmes aux étables, et de là aux granges. Les étables ne sont que des appentis disposés en carré autour d'une cour spacieuse; le côté de la crèche est seul fermé; la douceur du climat permet de laisser l'autre côté ouvert en toute saison. L'abbé Régis est fier de son gros bétail, et non sans motif. La race en est belle, les produits en sont très-estimés sur les marches d'Alger. Il s'y est fait entre nos races d'Europe et les races d'Afrique des croisements qui ont conduit à une espèce mixte où se confondent les qualités des deux races,
espèce mixte où se confondent les qualités des deux races, et où se trouvent la vigueur et la trempe du bétail africain, à côté d'un développement remarquable dans la taille et dans la structure. Même procédé pour les bêtes ovines où le mélange avec les races d'Espagne a donné les meilleurs résultats même soin même entente dans la tenue des porcelains, qui prospèrent et qui sont déjà d'un excellent rapport. Quant aux granges et à leurs dépendances, elles forment un ensemble de constructions comme on n'en voit que dans nos fermes de premier ordre. Tout y a été combiné de
fermes de premier ordre. Tout y a été combiné de manière à y ménager la main-d'œuvre et à obtenir le plus de services possible au prix de la moindre dépense d'efforts. Des instruments perfectionnés tels que le battoir mécanique, les hachettes-paillettes, les vans, les semoirs, y sont à l'emploi usuel et concourent au rendement et à la bonne qualité des produits. Ainsi dirigé à l'aide de pareils moyens, l'établissement marche vers des destinées chaque jour plus prospères et après avoir demandé aux opulents et aux puissants les secours nécessaires pour se fonder, le monastère de Staouéli est déjà en position
se fonder, le monastère de Staouéli est déjà en position de rendre aux déshérités de ce monde et avec usure, les bienfaits qu'il a reçus. Le jour tombait et la nuit commençait à se faire, quand notre examen fut achevé. La cloche du couvent sonna l'heure du dîner, et le nôtre était préparé dans une petite pièce voisine de la cellule du supérieur. Aucun des religieux ne se mit à table avec nous; notre ordinaire n'était pas de ceux qu'il leur fût permis de partager. Quelques frères nous servaient, d'autres assistaient debout à ce repas il nous eut paru excellent,
assistaient debout à ce repas il nous eut paru excellent, quand même l'appétit ne l'eût pas assaisonné. Rien n'y manqua, pas même le vin de Champagne. Du champagne dans une abbaye de la Trappe ! C'était une dérogation bien grande à la règle de l'ordre et au régime de Staouéli. L'abbé Régis ne s'y arrêta pas; il ne se montrait austère que pour lui-même. Après nous avoir fait jusqu'au bout les honneurs de sa maison, il nous reconduisit lui-même à nos voitures; six religieux nous servaient d'escorte, avec des torches en main. Il était tard au moment des adieux et
en main. Il était tard au moment des adieux et nous ne rentrâmes à Alger qu'à une heure fort avancée de la nuit mais ce trajet fut bien rempli par les impressions de la journée et les réflexions qui en étaient la suite. Voilà me disais-je une entreprise qui honore l'esprit religieux de notre temps. Qu'aux jours de la Thébaïde et dans les premiers âges chrétiens, des hommes se soient isolés du monde pour l'oublier et en être oubliés; qu'ils aient dompté leurs corps et exalté leurs âmes en vue de la poursuite exclusive de leur salut ce sont là
de la poursuite exclusive de leur salut ce sont là de grands et salutaires exemples que devait au monde et à ses débuts une religion chargée de combattre des satisfactions effrénées et d'y substituer l'empire de renoncement. Mais de nos jours, et par l'activité qui nous entraîne, il fallait à cet exemple du séquestre en joindre un autre encore plus fécond, celui d'un sacrifice ennobli et agrandi par l'intérêt social. C'est ce qu'on fait les moines de Staouéli. Au milieu de ces déserts, sur ce sol qui dévore les hommes, ils ont planté leurs tentes avec le fermement dessein de