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vous dit que votre ancien ami n'ait pas été éprouvé comme vous ? Il n'est guère d'homme de votre âge qui n'ait payé à la vie son inévitable tribut de douleurs. "Tu as raison, ma noble enfant, reprit le père avec émotion; je me suis laissé dominer par un mauvais sentiment, mais tu m'as, comme toujours, rendu à moi-même. Alors il se tourna du côté du guide, qui, pendant la durée de cette discussion, avait affecté, par discrétion, de se pencher vers l'ouverture de la grotte. "Tu parlais tout à l'heure de la famille de ce colonel se serait-il marié
l'heure de la famille de ce colonel se serait-il marié ? lui demanda-t-il. "Sans doute, répondit Maumenèsche, et il est père de deux beaux enfants. L'aîné est un garçon de vingt ans, qui porte le nom d'Étienne, et qui est agile et robuste comme un Kabyle du Djerjera; l'autre est une jeune fille qui se nomme Marguerite, et n'a pas vu s'ouvrir plus de seize fois la fleur dont elle porte le nom. Elle a la grâce d'une houri, et son cœur est aussi large que celui de sa mère. "Et ils habitent ce désert depuis dix ans? demanda le
"Et ils habitent ce désert depuis dix ans? demanda le capitaine. "Oui, Monseigneur. "Mais il n'y a pas, que je sache, une seule habitation européenne à moins de quinze lieues de la leur. Ils n'ont donc nulle distraction, nulle relation, nulle occupation. Comment font-ils pour user le temps? "Ils font le bien, Monseigneur, répondit Maumenèsche. Cependant le capitaine ne pouvait se lasser d'entendre parler de son ancien camarade. Tout ce qu'il apprenait de nouveau sur son compte augmentait son étonnement. Après être demeuré quelque temps rêveur, repassant dans son esprit les choses extraordinaires dont le guide venait de lui faire
les choses extraordinaires dont le guide venait de lui faire part, il releva le front, et le pria de lui raconter dans quelles circonstances le colonel lui avait sauvé la vie. "La première fois, répondit Mauménèsche en caressant de la main sa barbe noire, ce fut un jour où, remplissant mon devoir d'éclaireur devant les soldats, je venais de recevoir une balle dans la poitrine. La colonne des Français fuyait, poursuivie de très près par les goums enragés de l'émir. Le kebbir fuyait comme les autres. Pour moi, j'étais renversé à terre, au bord d'une source, et je perdais mon
à terre, au bord d'une source, et je perdais mon sang. Tout à coup, le kebbir passa près de moi. Je lui criai : « Monseigneur, laisserez-vous à l'étroit ton fils Mauménèsche ? » Il m'aperçut alors et mit pied à terre, puis il me saisit dans ses bras, me coucha devant lui sur son cheval, et m'emporta, ployé en deux, comme si j'avais été non pas un homme, mais un tella de blé. Le kebbir m'avait toujours montré de l'affection, je te dirai, et plus de trente fois déjà nous avions respiré l'odeur de la poudre ensemble. Deux mois
nous avions respiré l'odeur de la poudre ensemble. Deux mois plus tard, j'étais comme tu me vois, sur mes pieds, mais le kebbir devait rester longtemps encore à l'hôpital. Il eut beaucoup de peine à cicatriser ses blessures; et ces blessures, Monseigneur, il les avait reçues en dépensant son temps pour me sauver. Le capitaine, en entendant cela, ne put s'empêcher de tressaillir. Peut-être se disait-il que bien peu de Français auraient ainsi exposé leur vie pour arracher un malheureux Arabe à la mort. Mauménèsche le regarda de ses yeux pénétrants, puis, rassemblant autour de lui les plis de son
pénétrants, puis, rassemblant autour de lui les plis de son burnous, il reprit : "La seconde fois, il y a aujourd'hui douze ans de cela, le kebbir dirigeait une expédition contre les Sbeah. D'abord, il faut que tu saches, Monseigneur, que les Sbeah sont les pires gens de la terre. Ils n'ont jamais vécu que du vol. Aucuni moyen ne leur répugne pour faire du butin. Ils pillent les pèlerins de la Mecque, ils assassinent leurs hôtes c'est tout dire. Ce ne sont pas des musulmans, ce sont des chiens. Eh bien! nous allions donc contre eux. Le kebbir soutenait
Eh bien! nous allions donc contre eux. Le kebbir soutenait qu'il les fallait attaquer en traversant un certain défilé. Moi, j'étais d'un avis contraire. Ce défilé n'avait pas bon air; il me semblait cacher une embuscade. Ce fut mon opinion qui prévalut, et ce fut heureux, car s'il n'en avait point été ainsi, aucun de nous ne serait sorti de ce défilé, qui était plus rempli de Sbeah que le burnous d'un derouiche ne l'est de vermine. « Mauménèsche, tu as sauvé la colonne, » me dit le kebbir quand il eut la preuve de mon bon jugement devant les
il eut la preuve de mon bon jugement devant les yeux. Et il partit avec ses cavaliers pour razzer les Sbeah, qui sont des fils de maudits, je te le répète. Moi, j'allais à pied, comme toujours, et je suivais de loin. Tout à coup, un violent coup de fouet cingle mes épaules, et puis je me sens étranglé; je suis violemment renversé par terre et traîné sur le dos avec une rapidité que les djinns n'ont pas dans leur vol. Un de ces coupeurs de route, que nous poursuivions m'avait reconnu. Il avait fait un détour, était arrivé derrière
m'avait reconnu. Il avait fait un détour, était arrivé derrière moi, m'avait lancé un nœud coulant autour du cou, et maintenant il m'emportait, au bout de son bras tendu, de toute la vitesse de son cheval. Je ne savais d'abord ce qui m'arrivait. J'étouffais, ma langue et mes deux yeux sortaient de ma face, et je battais la terre de ma tête, de mes mains et de mes talons. Une minute de plus, j'étais mort, quand j'entendis un coup de pistolet, et, le cheval qui m'entraînait s'arrêtant, je demeurai sur le dos, sans bouger, comme une tortue retournée par un
le dos, sans bouger, comme une tortue retournée par un enfant. Un homme se jeta sur moi, coupa la corde qui m'étranglait, me souleva, et je me vis alors dans les bras du kébir. A quatre pas, gisait le cadavre du bandit qui m'avait joué ce mauvais tour. Que dis-tu de cela, Monseigneur? C'est ainsi que deux fois le kébir a conservé mes yeux à la lumière. Que Dieu sèche ma langue, si jamais ma langue le nie! – C'est très beau, fit le capitaine, et je conçois maintenant la vénération que tu as pour mon camarade. Mais, Noëmi, ma
vénération que tu as pour mon camarade. Mais, Noëmi, ma chère enfant, malgré le plaisir que tu parais prendre à écouter les histoires de Maumenèsche, tu dois être bien fatiguée, et il se fait tard. Allons essayer de dormir, si toutefois le bruit de cette infernale rivière nous le permet. Disant ces mots, il se leva, et, avec une sollicitude toute paternelle, il étendit un grand manteau sur un amas de feuilles sèches que Faitha avait conservées pour alimenter son feu le lendemain. La jeune fille s'étendit sur ce manteau, et elle dit qu'elle ne se trouvait pas trop mal
et elle dit qu'elle ne se trouvait pas trop mal couchée, quand son père eut placé une large sacoche pleine de linge en guise d'oreiller sous sa brune et charmante tête. Après l'avoir couverte de son burnous, qui avait eu le temps de sécher, le capitaine l'embrassa, puis il s'enveloppa de son caban, enleva ses lunettes, souffla la bougie, et se coucha enfin à son tour au fond de la grotte, la tête appuyée sur la selle de son cheval. Les deux nègres dormant déjà depuis quelque temps auprès du feu mourant de la cuisine, il n'y eut plus bientôt
feu mourant de la cuisine, il n'y eut plus bientôt dans la caverne que Maumenèsche qui conservât les yeux ouverts. Il s'était assis à l'entrée, les talons rapprochés du corps et les deux bras autour des genoux, emmailloté dans son burnous comme une momie égyptienne. La pluie continuait toujours à tomber et les eaux à mugir dans le lit caillouteux de la rivière. Pendant quelques minutes, la jeune fille lutta machinalement contre le sommeil. Elle entrevit le coureur plusieurs fois de suite, à la lueur des éclairs. Au dehors, elle n'apercevait rien que les feux des soldats rougissant au milieu
n'apercevait rien que les feux des soldats rougissant au milieu des tentes blanches, et, bien loin, tout au loin, la petite lumière qui tremblottait à la fenêtre du bordj de l'Oued Dhamous. Elle ferma les yeux, les rouvrit, et elle la revit toujours à sa place. Enfin elle s'endormit, et, dans le rêve juvénile qui descendit alors sur son chaste esprit, elle se crut plongée au fond d'un précipice tout noir, au-dessus duquel palpitait une étoile bleue, dans l'azur velouté du ciel. IV. LE PÈRE ET LE FILS. Quand Noëmi ouvrit les yeux le lendemain, le jour s'était levé et
ouvrit les yeux le lendemain, le jour s'était levé et la pluie avait enfin cessé de tomber, mais on entendait encore les mugissements de la rivière. Son père et le coureur avaient disparu. Elle se leva, lissa ses cheveux, procéda sommairement à ses ablutions et frissonnante brisée par la fatigue qu'elle avait éprouvée la veille et la mauvaise nuit qu'elle venait de passer, elle but à la hâte une tasse de café que lui présentait Ourida, puis elle sortit de la grotte. Le ciel lui apparut couvert de nuages noirs qui se mouvaient lourdement vers les sommets des Zougara. Pas
qui se mouvaient lourdement vers les sommets des Zougara. Pas le moindre rayon de soleil ne glissait sur leurs flancs énormes. La mer était sale et glauque; la rivière s'était encore élargie. Elle coulait rapidement entre ses berges élevées, charriant des amas d'écume jaunâtre, et ses eaux chargées de terre et de sable étaient troubles et comme épaissies. On ne distinguait plus aucune des pierres de son lit, et le bouillonnement de l'onde, seul, signalait les endroits où s'amoncelaient les plus hautes. Quant aux îles, leur aspect ne s'était pas sensiblement modifié. La première, cependant, semblait s'être rétrécie, comme si
sensiblement modifié. La première, cependant, semblait s'être rétrécie, comme si le niveau du torrent se fût élevé, ou plutôt comme s'il eût détaché et entraîné avec lui quelques-unes de ses parties les plus friables et les plus basses. La seconde île ayant été protégée contre les flots par sa voisine était demeurée à peu près intacte. Des touffes de lentisques lavées par la pluie la couvraient d'une extrémité à l'autre, et les tentes des soldats, les chevaux et les mulets alignés au piquet, se détachaient de loin sur leur vert feuillage. De légères fumées s'élevaient de cette île, s'élevant toutes
feuillage. De légères fumées s'élevaient de cette île, s'élevant toutes droites vers le ciel. Il faisait froid et le vent était tombé. Tout en marchant péniblement sur la terre mouillée, la jeune fille étroitement enveloppée dans son burnous s'arrêtait de temps à autre, et promenait ses regards autour d'elle pour chercher son père. Elle l'aperçut enfin, au bord du détroit, discutant avec Maumenèsche. Elle se dirigea de leur côté. Ce qu'elle apprit quand elle les eut rejoints la terrifia. Le niveau de la rivière ne cessait de monter, l'île décroissait à vue d'oeil et le guide disait qu'il la fallait
à vue d'oeil et le guide disait qu'il la fallait quitter immédiatement et à tout prix, car les eaux l'auraient entièrement recouverte avant trois heures. Le capitaine ne trouva pas la force d'adresser un seul mot à sa fille. Que sa propre existence fût compromise, c'était une chose à laquelle il s'était habitué depuis trente ans. Mais l'idée de voir périr son enfant d'une mort horrible ne lui était jamais apparue encore. Il faisait les plus grands efforts pour garder son sang-froid, et, comme il n'y pouvait parvenir, une angoisse terrible lui serrait la gorge pendant qu'il discutait avec Maumenèsche.
terrible lui serrait la gorge pendant qu'il discutait avec Maumenèsche. Les deux hommes, parfaitement d'accord, comme on le pense, pour trouver un moyen de salut prompt et décisif, étaient divisés sur la nature du ce moyen même. Le capitaine n'ayant jamais vu d'inondation s'entêtait à vouloir essayer de passer sur la seconde île, uniquement parce que le détroit étant moins large que le second bras de la rivière, il devait être, selon lui, plus vite franchi. Les soldats, disait-il, aideraient au passage, ils avaient avec eux les cordes et les poteaux de soutien de leurs tentes, et il leur suffirait
poteaux de soutien de leurs tentes, et il leur suffirait d'une demi-heure pour construire un radeau solide sur lequel plus de vingt personnes, au besoin, pourraient se tenir. Le guide faisait alors observer que ce radeau, si solide qu'il fût, ne flotterait pas une minute, ni dans le détroit, ni dans la rivière, et que la moindre pierre placée à fleur d'eau le ferait chavirer. Il ajoutait que, au surplus, nulle force, même celle des bras réunis de cent soldats, ne serait capable de le maintenir et de le diriger entre les deux îles où l'eau, chassée sur une pente,
entre les deux îles où l'eau, chassée sur une pente, et profonde en certains endroits de plus de dix pieds, courait avec la rapidité d'un cheval poursuivi par une panthère. Afin de démontrer la justesse de son affirmation, au moment même où Noëmi arrivait à côté de lui, le guide lança son bâton au milieu du courant, et le bâton n'eut pas plutôt touché l'eau qu'il partit comme une niche vers le premier bras. La jeune fille le cherchait encore à la place où elle l'avait vu tomber qu'il tournoyait déjà, deux cents pas en aval, à l'extrémité nord de
déjà, deux cents pas en aval, à l'extrémité nord de la seconde île. Mais, s'il en est ainsi, s'écria tout à coup le capitaine, nous faudra-t-il périr dans les flots de cette rivière? Quel moyen me proposes-tu pour la traverser? Maumenèsche, dans aucune circonstance de sa vie, ne montrait jamais plus de hâte que le commun de ses compatriotes. Il rejeta le pan de son burnous sur son épaule, puis désignant de la main trois chênes énormes qui s'élevaient à l'angle du détroit, juste au bord de la seconde île, Si ta fille avait le pied des femmes arabes, Monseigneur,
Si ta fille avait le pied des femmes arabes, Monseigneur, répondit-il, notre salut à tous serait dans ces arbres. Comment? fit le capitaine. Ils ont des haches, reprit le coureur. Ils peuvent faire tomber ces chênes comme un pont sur le torrent. Nous, nous pouvons passer sur ce pont. La seconde île est haute et solide; l'Oued-Dhamous ne l'ébranlera pas, fût-elle augmentée de deux hauteurs d'homme. Mais ta fille, Monseigneur, pourra-t-elle nous suivre? Sans doute. Elle le pourra, interrompit le père. Mais il lui suffit de se tourner vers son enfant pour acquérir la certitude qu'il se trompait. Noëmi, toute
enfant pour acquérir la certitude qu'il se trompait. Noëmi, toute courageuse qu'elle fût, était femme, et elle n'avait pu écouter les dernières paroles du guide, sans éprouver une insurmontable terreur. La seule idée de se voir à plus de trente pieds en l'air, debout sur un tronc d'arbre vacillant au-dessus de l'abîme, la faisait frémir. À demi renversée et les mains posées sur les yeux, elle se détourna. Elle était affreusement pâle, et son père fut obligé de la saisir entre ses bras, pensant qu'elle allait défaillir. "Non, non. Partez! abandonnez-moi! s'écria-t-elle. Je ne le pourrais pas. Je vous en
abandonnez-moi! s'écria-t-elle. Je ne le pourrais pas. Je vous en prie, ne songez qu'à vous, mon cher père." Et lui jetant les bras au cou, elle se mit à sangloter. "Comment l'abandonner? s'écria le capitaine. Tu oses me demander de te laisser périr d'une horrible mort, pendant que nous sommes ici plus de cent hommes dont le moins courageux rougirait de ne point exposer sa vie pour sauver la mienne? Je ne veux pas, je ne mérite pas que personne expose sa vie pour moi, répondit Noëmi. Au surplus, les soldats et vous, vous vous devez à votre pays. Abandonnez-moi
soldats et vous, vous vous devez à votre pays. Abandonnez-moi donc mon sort. "Mommenèsche assistait à cette scène avec une secrète compassion, et les soldats qui la regardaient de loin, comprenant tous trop bien de quelle chose terrible il s'agissait entre la fille et le père, émettaient chacun un avis pour les arracher à la mort. Il y avait alors une tumultueuse confusion dans la seconde île, et le sergent ne savait plus que faire pour gouverner ses hommes dont quelques-uns, exaspérés par la pitié, perdaient la tête, ne parlant de rien moins que de sauter dans le détroit, ne
de rien moins que de sauter dans le détroit, ne voulant pas qu'il fût dit qu'ils n'avaient rien fait pour secourir leur capitaine. En ce moment, les nègres accoururent traînant après eux les bagages et les cantines et poussant des cris de terreur. La rivière, en amont, avait commencé par détacher de l'île de gros fragments de terre. Maintenant elle battait le pied du rocher qui couvrait la grotte, et l'eau filtrant déjà sous le sol venait d'éteindre le feu de la cuisine. Il serait impossible de donner une idée, même approximative, des extravagances que la peur inspirait aux nègres.
même approximative, des extravagances que la peur inspirait aux nègres. Faitha s'arrachait la barbe et s'appliquait des soufflets capables de le renverser; Ourida se déchirait le visage à deux mains, et tous les deux hurlaient comme s'ils avaient déjà senti les flots leur monter aux lèvres. Ce vacarme, ajouté à celui que faisaient les soldats dans leur île et au fracas de la rivière qui n'avait pas discontinué un seul instant depuis douze heures, finit par impatience Maumenèsche. Il se jeta sur les nègres et les tira en leur distribuant quelques bourrades. "Têtes de jais! leur dit-il, ne pouvez-vous attendre
quelques bourrades. "Têtes de jais! leur dit-il, ne pouvez-vous attendre qu'Azraël ait la main sur vous, pour vous plaindre? Par la chambre sacrée de la Mecque! si vous continuez à hurler, je vous bâillonnerai tous les deux!" Et, comme la nègresse lui baisait les pieds, prosternée dans la boue, il la releva brusquement, puis s'adressant au capitaine "Mon père, lui dit-il, crois-en l'expérience de ton fils Maumenèsche. Si Dieu veut nous tirer d'ici, ce n'est pas par le détroit qu'il le fera, c'est par la rivière. Le conduisant alors au bord du second bras, il lui montra de la main
bord du second bras, il lui montra de la main un long sillon d’écume qui, décrivant une ligne capricieuse et tourmentée, s'éloignait du rivage de l’île, et, coupant le courant, s'en allait au travers de l'eau, rejoindre la terre ferme. Vois-tu ce bouillonnement de l'eau? reprit-il. Il indique les hauts-fonds de la rivière. Sur toute la ligne qu'il parcourt, de grosses pierres sont amoncelées. Un homme n'y passerait pas, cependant, car un homme n'a que deux jambes, les vagues le feraient trébucher et elles le rejetteraient plus bas, là où l'eau, toute lisse, devient plus profonde; mais un cheval vigoureux
l'eau, toute lisse, devient plus profonde; mais un cheval vigoureux et bien dirigé peut y passer. Que ne le disais-tu plus tôt s’écria le capitaine. Mon cheval, quoique vieux, a le pied solide, et ma fille. Non, Monseigneur, interrompit le guide, ton cheval n'a pas le pied assez sûr pour se tirer d'une telle épreuve. – Eh bien! nous choisirons un de nos mulets, le plus fort et le plus docile. Inutile! Monseigneur, reprit Maumenèsche. Les mulets, vois-tu bien, ressemblent à ton serviteur. Nul ne les vaut, quand il s'agit de faire une course de fond, sur la montagne; mais
de faire une course de fond, sur la montagne; mais ils ne savent pas marcher dans l'eau. – Alors, s'écria douloureusement le capitaine, pourquoi dis-tu que Dieu peut nous tirer d'ici par la rivière? Parce que, malgré la profondeur de l'eau, il y a encore des hauts-fonds dans la rivière; il ne nous manque qu'un bon cheval et un cavalier expérimenté pour la traverser. Tiens, reprit-il soudain en levant le bras, voilà le sauveur que Dieu t'envoie, Monseigneur. Que ma femme me soit défendue, si je mens! Le capitaine porta les yeux dans la direction que lui indiquait le guide,
les yeux dans la direction que lui indiquait le guide, et, de l'autre côté de l’Oued-Dhamous, sur le haut promontoire où s'élevait le bordj, parmi les cimes d'arbres, il aperçut un Arabe à cheval, dont le burnous s'enlevait énergiquement sur le fond tout noir des lagunes. Cet Arabe suivait, à plus de cinq cents pieds de hauteur, une ligne parallèle à la rivière, et il ne semblait pas avoir aperçu les soldats qui lui faisaient des signes de détresse; mais, au moment où Maumenèsche le désigna au capitaine, il s'arrêta, se dressa sur ses étriers, porta rapidement les yeux de
se dressa sur ses étriers, porta rapidement les yeux de l'île à demi submergée à la seconde, et tout à coup, secouant le bras en l'air comme pour montrer aux hommes en péril qu'il avait compris, il tourna bride et lança son cheval à fond de train dans la direction du bordj. Le quart d'heure qui s'écoula après cette apparition parut avoir la longueur d'un siècle aux malheureux rassemblés dans la première île. L'eau rapide et livide ne cessait de monter. Déjà, elle s'était engouffrée dans la grotte. La pluie ne tombait pas, mais les nuages s'épaississaient si bien au-dessus
ne tombait pas, mais les nuages s'épaississaient si bien au-dessus du Kef-el-Hamar, qu'il était facile de prévoir une nouvelle et prochaine averse. La petite Île se resserrait, s'amincissait. Elle n'avait pas plus de quarante pieds de long, maintenant, et le cheval et les trois mulets livrés à eux-mêmes, après avoir essayé de brouter quelques feuilles d'arbustes, comprenant le danger qui les menaçait, se rapprochaient instinctivement de leurs maîtres. L'Arabe reparut enfin. Il était alors suivi d'une troupe de ses compatriotes à cheval. Tous se lancèrent au galop sur la pente du promontoire, et l'on voyait de loin flotter leurs burnous.
du promontoire, et l'on voyait de loin flotter leurs burnous. En cinq minutes ils atteignirent le bord de l'eau, et, quand ils furent arrivés là, se rendant compte immédiatement de la situation des deux groupes de naufragés, ils s'éloignèrent de l'île occupée par les soldats pour se porter en face de la première. Il y avait parmi eux deux Européens devant lesquels chacun se rangeait avec respect. Le premier pouvait avoir cinquante ans; il était grand, se tenait droit, et conduisait avec aisance une jument à robe alezane. Sa barbe blonde mêlée de touffes d'argent descendait moelleusement jusqu'au sommet de
blonde mêlée de touffes d'argent descendait moelleusement jusqu'au sommet de sa poitrine. Il avait l'air austère et doux, grave et paisible. Le second était presque imberbe et ne comptait guère plus de vingt ans. Ses cheveux noirs flottaient autour de son cou; il avait le teint basané, de grands yeux bruns et très-brillants, la taille souple et mince, et l'étalon à robe sombre qu'il montait, véritable djouad, cheval de pure race arabe, se défendait impétueusement entre ses genoux. L'un et l'autre portaient des vêtements légers de drap gris, de longues bottes à tiges plissées couvraient leurs jambes, et de larges
bottes à tiges plissées couvraient leurs jambes, et de larges burnous pendaient de leurs épaules. Le capitaine accompagné de sa fille, de Maumenèsche et des nègres, avait suivi la rive de l'île pour s'avancer à leur rencontre. Ils échangèrent quelques signes, ne pouvant parvenir à se faire entendre différemment les uns des autres, séparés qu'ils étaient par un torrent mugissant, de plus de cent pieds. Pendant que les Arabes exploraient la rivière et sondaient du regard la profondeur de l'eau, Maumenèsche désignant de la main le plus âgé des Européens, apprit au capitaine qu'il avait devant lui son ancien ami.
apprit au capitaine qu'il avait devant lui son ancien ami. Le guide ajouta que le jeune homme aux cheveux noirs était le fils du colonel, et que les Arabes qui les escortaient appartenaient à la tribu des Beni-Haoua, dont le territoire s'étendait devant eux, sur l'autre bord de l’Oued-Dhamous. Cependant les cavaliers rassemblés sur la terre ferme, après avoir attentivement examiné les îles, le détroit et la rivière, s'étaient rapprochés des Européens. Pendant quelques minutes on les vit immobiles et le buste affaissé sur la selle de leurs chevaux, groupés en cercle et paraissant se consulter. La situation des cinq