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le râble. Qui se chargerait de les faire passer? Je me suis engagé à les conduire saines et sauves au Montararach, et tu sais que je suis le serviteur de ma parole. Reste donc assis, Monseigneur, ou le vent te fera tomber dans l'eau. Maumenèsche Arabe entêté! je t'ordonne de venir ici sur-le-champ! s'écria le capitaine, exaspéré par la tranquillité du coureur. Qu'est-ce, pour moi, que la vie de mon cheval et celle des mules, auprès de la tienne? Ne vois-tu pas que tu seras dans l'eau jusqu'aux genoux avant trois minutes! Je suis ton chef! tu dois m'obéir! Encore
trois minutes! Je suis ton chef! tu dois m'obéir! Encore une fois, je t'ordonne de t'embarquer avec nous. Ma promesse m'ordonne autre chose, mon petit père, reprit le guide en faisant de nouveau signe aux soldats de haler le câble; et ce n'est pas bien à toi d'humilier ton fils en l'engageant à allonger son existence aux dépens de sa promesse. Apaise-toi. L'Oued-Dhamous ne me noiera pas plus que l'Oued-Allelah, s'il plaît à Dieu! Force fut au capitaine de se soumettre à l'étrange volonté du guide, car le radeau, attiré vers la seconde île par les bras des soldats, se
vers la seconde île par les bras des soldats, se balançait déjà au milieu de l'eau. Les soldats halaient lentement, avec précaution, et Maumenèsche, arqué sur ses jarrets, retenait le câble en le déroulant doucement autour de son arbre. L'eau redevenue un peu plus rapide par la destruction presque totale de la première île, glissait d'une seule nappe de l'ouest à l'est, bouillonnant au bord du radeau, le couvrant d'écume, et, par moments, le soulevant sur le côté. Le capitaine, incapable de se tenir plus longtemps debout, avait repris sa place sur le coffre, et de là, à sa droite
place sur le coffre, et de là, à sa droite comme à sa gauche, à la distance d'une vingtaine de pieds, il voyait dans les deux bras de l'Oued-Dahmitous passer comme des éclairs les vagues écumeuses, qui toutes se précipitaient dans le même sens. Au loin, à l'ouest, par-dessus leurs crêtes mobiles, sa fille lui apparaissait entourée de ses nouveaux amis. Les Arabes s'agitaient autour d'elle, courant et se poussant pour suivre les péripéties du nouveau sauvetage, qui leur semblait au moins aussi émouvant que le premier. Quant au nègre et à la négresse, pelotonnés aux pieds de l'officier, une
et à la négresse, pelotonnés aux pieds de l'officier, une commune épouvante les empêchait de rien voir et de rien entendre. Faitha, ployé en deux et la tête entre les genoux, ne cessait d'ordonner à sa nièce de ne pas bouger, et il se recommandait à Sidi-Khelif, à Sidi-Abd-el-Kader, à Sidi-Embarek, à Sidi-Meklouf, à tous les saints du paradis de Mahomet, renommés en Algérie pour leur puissance. Mais l'infortunée Ourida n'en était plus à se recommander à personne. Demi-morte de froid et le ventre dans l'eau, car l'eau passait entre les madriers mal joints du train de bois, elle se
les madriers mal joints du train de bois, elle se cramponnait des deux mains aux jambes de son oncle et poussait des cris de terreur. Quelle chose que la peur, disait Maumenèsche en écoutant les hurlements d'Ourida et déployant toute sa force pour tenir le câble. L'autruche cache sa tête sous le sable pour ne pas voir venir la mort; la femme crie pour ne pas entendre son pas. Elle vient cependant, à son heure. Après cela, comme elle vient pour toutes les créatures, il n'y a pas d'injustice. Ne bouge pas, ma nièce, répétait Faitha en fermant les yeux
bouge pas, ma nièce, répétait Faitha en fermant les yeux et ployant le dos. Tirez vous et tous bien ensemble, disait le sergent aux soldats. Voulez-vous bien ne pas vous avancer ainsi dans l'eau, reprenait-il en voyant quelques-uns de ses hommes qui, poussés par un singulier esprit de dévouement, s'en allaient machinalement, et tout en halant, au-devant du radeau qui, à leur gré, ne marchait pas encore assez vite. – Il n'y a pas de danger, sergent disaient les soldats. Et ils allaient dans l'eau plus loin encore. Cependant, le Kebbir, soutenant toujours la jeune fille sur son bras, suivait
Kebbir, soutenant toujours la jeune fille sur son bras, suivait avec elle tous les mouvements du radeau en cheminant le long du rivage. Il la rassurait de son mieux, mais il perdait la plus grande partie de ses peines. Noëmi, en effet, se trouvait alors exactement dans la même situation d'esprit où son père s'était trouvé une heure auparavant, pendant qu'elle le voyait s'éloigner de lui, transportée à travers les flots, entre les bras d'Étienne. La jeune fille comprit alors les angoisses que son père avait dû ressentir. Il y eut un moment où elle ne put s'empêcher de détourner
eut un moment où elle ne put s'empêcher de détourner le visage; le radeau soulevé de biais par une longue vague, se dressait presque perpendiculairement au-dessus de l'abîme et l'on eût dit qu'il allait, se retournant tout d'une pièce, verser dans l'eau les trois personnes qu'il portait. Heureusement, une violente secousse fut imprimée à temps au cordage par Maumenèsche, et quand la jeune fille, sur l'invitation du Kebbir, reporta les yeux sur son père, elle le vit, à travers ses larmes, enlevé du radeau par les bras vigoureux de ses soldats. Les deux nègres l'avaient déjà précédé à terre. Des
soldats. Les deux nègres l'avaient déjà précédé à terre. Des cinq personnes si malencontreusement confinées la veille dans la première île, il n'y avait plus alors que l'intrépide coureur à sauver. Ce n'était pas par esprit de bravade que Maumenèsche avait refusé de s'embarquer avec ses compagnons d'infortune. C'était par un sentiment particulier de son devoir qui lui ordonnait de ne rien abandonner à la rivière, de tous les êtres et des moindres objets confiés à ses soins. Dans sa pensée, il eût suffi d'un mulet ou d'une cantine emportée par les vagues pour le déconsidérer, et Maumenèsche tenait à
par les vagues pour le déconsidérer, et Maumenèsche tenait à sa réputation comme une honnête femme. Quand donc, après le débarquement du capitaine et des nègres, il eut attiré de nouveau le radeau au pied de l'arbre, se souciant peu de l'eau qui, maintenant, filtrait partout sous le sol de l'île, il se mit à jeter autour de lui des regards investigateurs, afin de voir s'il pourrait transporter dans un seul voyage les bêtes et les bagages dispersés à ses côtés. À mesure qu'ils avaient vu se rétrécir la bande de terre où ils erraient en liberté depuis la veille,
de terre où ils erraient en liberté depuis la veille, les mulets et le vieux cheval se résignaient à demi au triste sort qui les attendait, s'étaient contentés de se serrer les uns contre les autres et de promener au loin, sur le rivage, des regards inquiets. Leur instinct les avertissait que la crue de l'eau devait continuer longtemps encore; ils comprenaient que le sol, un peu plus tôt ou un peu plus tard, allait manquer sous leurs pieds et, ne se sentant pas assez forts pour traverser l'impétueuse rivière à la nage, confiants dans l'intelligence de l'homme cependant, peut-être
à la nage, confiants dans l'intelligence de l'homme cependant, peut-être aussi dans sa pitié? ils se rapprochaient peu à peu du coureur, comme s'ils avaient vu en lui un suprême espoir de salut. Au moment où le radeau revint à vide se balancer au pied de l'arbre, l'eau avait envahi déjà presque toute l'île, et les bêtes effrayées, piétinant la boue, tournaient machinalement sur elles-mêmes. Encore quelques minutes, et la nappe liquide allait s'étendre à la place qu'elles occupaient. Le guide, cependant, ne se laissa distraire ni par leurs angoisses ni par les cris véhéments qui l'invitaient à se hâter,
ni par les cris véhéments qui l'invitaient à se hâter, partant de la seconde île et du rivage. Il alla prendre les cantines, les coffres, les sacs de bagages, les bâts des mulets, la selle, les harnais et transporta ces divers objets sur le radeau. Puis, quand il les eut assujettis de son mieux, il s'approcha du vieux cheval, qui le regardait d'un air triste, et lui enveloppa la tête de son burnous. Je voudrais, disait-il, que tous ceux qui contestent la supériorité de l'homme sur le cheval assistent à ce que je fais. Ce Ghrezala lui-même qui est le
ce que je fais. Ce Ghrezala lui-même qui est le meilleur des djouad, a pu, convenablement dirigé, traverser les hauts-fonds de la rivière, portant deux créatures sur son dos. Eh bien si l'il était ici, il se laisserait plutôt noyer que de consentir à poser le pied sur un amas de bois dansant dans les vagues. Vantez donc maintenant la supériorité du cheval ! Mauménèsche vous répondra. Parlant ainsi, il fit passer l'animal aveuglé sur le radeau, puis il alla chercher les mules qui tremblaient, et, après leur avoir bandé les yeux avec des morceaux de linge qu'il prit dans
les yeux avec des morceaux de linge qu'il prit dans la sacoche de la négresse, il les embarqua à leur tour. Quand il les eut installées au milieu du train de bois, il retourna sur l'île, délia prestement le câble, le fit passer autour du tronc de l'arbre, de façon à pouvoir le dévider entre ses mains tout en s'éloignant du rivage, et à se faire ainsi un point d'appui, et enfin il sauta sur le radeau. Mais il revint immédiatement à terre en poussant une exclamation de dépit, et alors, à leur grande surprise, tous ceux qui le regardaient
alors, à leur grande surprise, tous ceux qui le regardaient avec impatience, le virent se baisser pour ramasser un dernier objet qu'il avait oublié dans l'île. Cet objet si précieux pour le coureur et qu'il brandit d'un air de triomphe quand il se fut relevé, était le parapluie d'Ourida. Les éclats de rire des soldats charmés de cette fanfaronnade retentissaient encore, que Mauménèsche était déjà par le travers du détroit. Assis au bord du radeau, les genoux pliés, étendant devant lui ses deux bras croisés, il dévidait son câble autour de l'arbre en le retenant de toutes ses forces. Derrière
de l'arbre en le retenant de toutes ses forces. Derrière lui, les mulets et le vieux cheval tenaient les jambes écartées, et pesant de leurs quatre pieds sur le bois flottant, ils restaient immobiles, comme s'ils eussent été pétrifiés par la peur. Les vagues arrivaient alors en même temps par la droite comme par la gauche, car le fond de terre à demi submergé qui restait de la petite île ne leur opposait plus qu'un bien faible obstacle. Parfois elles sautaient sur le radeau, fouettant la croupe des mules et battant la poitrine de Mauménèsche. Et lui, les bras toujours
battant la poitrine de Mauménèsche. Et lui, les bras toujours tendus et portant en arrière sa toque rase coiffée du bonnet rouge, il fronçait les sourcils et se mordait la lèvre quand elles l'ébranlaient de leurs secousses. Les Arabes l'encourageaient de loin en agitant leurs burnous et poussant des cris mais il avait quelque chose de plus utile à faire que de leur répondre. Aussi ne les regardait-il même pas, non plus que les soldats qui l'excitaient également de la voix, tout en l'attirant lentement vers eux, avec son lourd chargement de coffres et de bêtes. Enfin le guide sentit
chargement de coffres et de bêtes. Enfin le guide sentit la corde mollir entre ses mains, le radeau avait touché le bord de la seconde île et les soldats le tiraient déjà sur le sable. Mauménèsche en se levant conserva son impassibilité. Il regarda les bêtes de somme descendre sur le rivage, puis les soldats débarrasser le radeau des objets qui l'encombraient, enfin il vit hisser le radeau sur la haute berge. Alors il promena un long regard autour de lui, et satisfait d'avoir accompli son devoir, tout son devoir, il se tourna vers l'eau, cette eau toute-puissante, qui cependant
il se tourna vers l'eau, cette eau toute-puissante, qui cependant n'avait pu lui arracher un brin de fil, et, comme Ghrezala une heure auparavant, le cœur enflé d'orgueil et de joie, faisant, lui aussi, sa fantasia, il se dressa de toute sa hauteur et cracha dédaigneusement sur elle. Quelques instants plus tard, la dernière parcelle de l'étroite place où les cinq naufragés avaient trouvé un refuge disparut sous les flots, et, avec un fracas de plus en plus assourdissant, la rivière démesurément élargie qui se précipitait du haut des montagnes venait battre le front de la seconde île. Ce mot
venait battre le front de la seconde île. Ce mot s'applique, en Algérie, non-seulement aux fêtes équestres des Arabes, mais à toutes les actions, à tous les signes de réjouissance causés par la satisfaction de l'amour-propre. Le faucon repu de sang qui se dandine sur l'épaule ou la tête de son maître; la Mauresque qui, en passant devant une rivale humiliée, entr'ouvre son voile pour montrer ses riches colliers; le chanteur qui répond aux manifestations de plaisir de ses auditeurs par des tentatives de notes exagérées le cavalier qui fait caracoler son cheval devant les femmes, font « leur fantasia
caracoler son cheval devant les femmes, font « leur fantasia », et personne n'en rit, car les Arabes ne voient pas de ridicule dans les manifestations de l'orgueil. Chacune de ces demeures était distribuée de la même manière, présentant une cour carrée avec une vasque de pierre au milieu où bouillonnait un filet d'eau, et tout autour de cette cour, au rez-de-chaussée comme à l'étage supérieur, s'ouvraient des chambres spacieuses, qui prenaient jour sur un promenoir bordé de sveltes colonnes de marbre blanc. La première de ces habitations était occupée par les femmes de la famille du kebbir, la seconde
par les femmes de la famille du kebbir, la seconde par les hommes et leurs serviteurs, la troisième se nommait la maison des hôtes, sa porte était toujours ouverte, et le premier venu qui passait devant elle avait le droit de s'y installer. Une galerie placée sous un auvent s'étendait extérieurement dans toute la longueur de cette dernière, avec une large banquette tapissée de nattes, à l'usage des gens qui aiment à dormir en plein air, et un platane colossal au fût droit et lisse s'élevait dans la cour, en arrière de la fontaine, projetant son énorme bouquet de feuilles
arrière de la fontaine, projetant son énorme bouquet de feuilles au-dessus de la terrasse et la couvrant comme un immense parasol. Ce qui frappait le plus agréablement les yeux dans ces trois demeures réunies en une seule, c'était leur propreté exquise. Tout y était minutieusement peint en blanc; les murs des chambres et des cours, les terrasses, les plafonds, les galeries. Cette teinte uniforme et nette donnait à l'ensemble quelque chose de frais et de pur. Les pièces étaient larges, hautes, bien aérées le soleil n'y pouvait jamais pénétrer, il y régnait constamment une demi-obscurité bleuâtre. Enfin leur ameublement était
y régnait constamment une demi-obscurité bleuâtre. Enfin leur ameublement était simple, presque primitif. Des nattes, de longues bandes de tapis étendues à terre sur de jolis carreaux de faïences à fleurs, des couchettes étroites et basses avec leurs oreillers de cuir, des sièges légers en bois peint, de grands coffres pour serrer les hardes, des draperies en laine de Tunis, à demi relevées devant les portes, tels étaient les objets peu coûteux, mais non dépourvus de style, qui se retrouvaient partout. A la distance d'une portée de fusil s'élevaient des hangars et des écuries avec des bâtiments de ferme. Un
hangars et des écuries avec des bâtiments de ferme. Un grand jardin les reliait à l'habitation, s'étendant, à travers de pittoresques accidents de terrain, jusqu'à mi-côte du promontoire. Ce jardin entouré d'une haie de nopals, n'avait rien de l'ennuyeuse régularité de nos parcs les plantes y poussaient en toute liberté, avec les attitudes nonchalantes et capricieuses que leur donne la nature. On trouvait cependant quelques traces de culture dans le verger là, une multitude de petits canaux de tuiles amenaient l'eau des norias dans les bassins creusés au pied des orangers; les treilles de céréales s'appuyaient d'arbre en arbre, couvrant
orangers; les treilles de céréales s'appuyaient d'arbre en arbre, couvrant d'une ombre fine et remuante les moindres détours des sentiers; les bananiers déployaient leurs feuilles immenses au-dessus de fossés humides, protégés tous contre le vent de mer par des revêtements de gazon enfin des massifs de fleurs éclairaient de leurs tons charmants la sombre verdure. Il y avait quelque chose de véritablement récréatif dans le mélange de tant de couleurs et de tant de formes végétales. Auprès des citronniers élégants, dont les branches ployaient sous le poids des fruits vermeils, se hérissaient les poivriers d'Amérique et les oliviers au mince
se hérissaient les poivriers d'Amérique et les oliviers au mince feuillage; les grenadiers aux boutons éclatants se mariachaient aux tiges flexibles du jasmin d'Arabie et du chèvrefeuille; sous les hauts caroubiers poussaient les cyclamens les rosiers du Bengale s'attachaient aux glaives pointus de l'agave, et les scilles bulbeuses écartaient les mottes de terre entre les touffes d'asphodèles. Ce qu'il y avait de plus ravissant dans ce jardin, c'est qu'on y retrouvait partout les marques de la présence de personnes aimables et sensibles. Des bêtes de plusieurs sortes y erraient en toute liberté, et non-seulement on voyait à leur sérénité familière
toute liberté, et non-seulement on voyait à leur sérénité familière qu'elles n'avaient rien à craindre du voisinage de l'homme, mais que l'homme avait disposé toutes choses autour d'elles, pour qu'elles ne fussent point troublées. La cigogne accroupie sur son nid de plâtre au faîtage des bâtiments de la ferme, faisait claquer ses mandibules pour attirer les hirondelles qui l'amusaient de leurs tournoiements perpétuels et de leurs cris; le flamant aux ailes roses piétinait imperturbablement les fleurs, becquetant çà et là les insectes, ou bien, planté sur une patte, il vous regardait marcher vers lui et ne se dérangeait pas pour
regardait marcher vers lui et ne se dérangeait pas pour vous faire place les hubarda{{) fourrageaient les buissons pour y chercher les baies d'automne qui les enivraient. La gazelle aux jambes mignonnnes allait à travers les cytises pour flairer de tout près les gens qui tenaient lui rendre visite; le gerboise, – raoufflon à manchettes, paissait l'herbe au pied des grands arbres, puis il frottait ses cornes contre leur tronc en exhalant une sorte de ronronnement de plaisir le caméléon grave, lent et la main tendue, se tenait à l'affût sous les feuilles dont il reflétait la verte couleur sur
sous les feuilles dont il reflétait la verte couleur sur sa carapace; enfin les tourterelles voletaient de toutes parts et poussaient sous les fleurs leurs interminables murmures d'amour. Nul ne gênait ces paisibles hôtes dans l'enceinte qui leur était réservée. Ils y trouvaient de l'eau toujours fraîche, une nourriture abondante, des matériaux pour leurs litières ou pour leurs nids, et la tranquillité dont ils jouissaient était si profonde que jamais ils n'avaient songé à franchir la clôture épineuse qui les enfermait. Les plantes, elles aussi, comme les bêtes et les oiseaux, témoignaient de la présence de créatures affectueuses il n'en
oiseaux, témoignaient de la présence de créatures affectueuses il n'en était pas une qui souffrît de la sécheresse et qui fût laissée exposée aux âpretés du vent du sud. Les brindilles de vigne étaient relevées contre les arbres afin qu'elles ne se flétrissent pas sur le sol les branches des orangers et des grenadiers, chargées de fruits lourds, étaient soutenues par des fourches; il n'était pas jusqu'à la violette qui ne fût préservée du soleil par quelque mobile abri de feuillage, et l'on voyait dans les clairs ruisseaux, charmante attention de femme ou d'enfant, des touffes de véronique aux fleurs
de femme ou d'enfant, des touffes de véronique aux fleurs bleues, défendues contre les approches des tortues de terre par de légers treillis de roseaux. Ces soins, ces attentions, ces prévenances ingénieuses, quelques-unes puériles, parlaient au cœur d'une famille dont tous les membres étaient foncièrement bons et qui ne voulaient pas laisser auprès d'eux la moindre prise à la souffrance, même à la gêne. Leur pitié, comme il arrive à tant de gens bienfaisants à demi, ne s'arrêtait pas à l'humanité. Elle s'étendait à toutes les créatures, si infimes qu'elles fussent, à tout ce qui est capable de sentir, à
fussent, à tout ce qui est capable de sentir, à la plante même, qui n'est sans doute qu'un être d'ordre inférieur, inflexiblement attaché au sol, d'autant plus digne d'intérêt alors et de sympathie. Il n'était pas possible de pénétrer dans ce domaine isolé au bord des flots bleus, sans éprouver un effet particulier de paisible satisfaction qui vous détendait l'âme et la prédisposait à la bienveillance. Tout engageait à la douceur, à la modération tout invitait à je ne sais quelle sereine et pure quiétude; et l'hospitalité qu'on y recevait était invinciblement persuasive. On eût dit un enseignement. Le capitaine
était invinciblement persuasive. On eût dit un enseignement. Le capitaine Thierry éprouvait-il, à son insu, quelque chose de l'exquise sensation que nous avons essayé d'exprimer? Il fut, dès le début, trop profondément troublé pour s'en rendre compte. Le maître du domaine, le kebbir, comme on l'appelait, cet homme qu'il avait connu presque enfant, il osait à peine le traiter avec la familiarité habituelle aux anciens compagnons d'études, et, fasciné par son évidente supériorité, surtout par le charme souverain qui se dégageait de sa personne, il le comparait involontairement à ces hommes des temps passés, qui ne voyaient dans la vie
hommes des temps passés, qui ne voyaient dans la vie qu'une occasion de s'élever jusqu'à la sagesse. NoCmi ressentait la même impression, quoique d'une manière moins sensible. Elle était d'un sexe façonné par la nature en vue de la soumission. Elle n'avait pu s'empêcher d'admirer le respect dont chacun, auprès d'elle, entourait le chef de famille. Mais quand, posant le pied sur le seuil de sa demeure, elle vit s'avancer vers elle, pour l'accueillir, une grande femme aux cheveux noirs, au teint mat, jeune encore d'apparence et très belle, quoiqu'elle eût atteint la maturité de l'âge, elle fut subjuguée par
eût atteint la maturité de l'âge, elle fut subjuguée par l'air de bonté qui rayonnait autour du front de cette femme. Et, non parce qu'elle devinait en elle la mère de son sauveur, ni même parce qu'elle se sentait orpheline, elle reçut au cœur, comme une caresse; et serrant les deux mains que lui tendait son hôtesse, il lui sembla que, si elle n'était pas forcée de la quitter pour suivre son père, et s'il était jamais possible à une fille d'oublier sa mère morte, elle n'aurait plus bientôt personne à pleurer. Un autre enchantement l'attendait, celui-là s'adressant tout d'abord
à pleurer. Un autre enchantement l'attendait, celui-là s'adressant tout d'abord aux yeux. Comme ses hôtes, après l'avoir laissée quelque temps reposer, la promenaient dans le jardin, elle se trouva soudain en présence d'une jeune fille dont la figure et le maintien dépassaient tout ce qu'elle avait jamais rêvé de plus pur. On les présenta l'une à l'autre et elles s'embrassèrent. La nouvelle venue était celle que Maumenèsche avait désignée sous le nom de Marguerite et comme étant la sœur d'Étienne. Elle était de moyenne taille, blonde, avec des cheveux de soie d'une nuance d'or pale à reflets, et ses yeux
soie d'une nuance d'or pale à reflets, et ses yeux d'un bleu sombre avaient une céleste expression de candeur. La pureté de ses traits était comme augmentée par cet air d'étonnement, mêlé de modestie, qui n'appartient qu'aux vierges. Son teint avait la clarté des fleurs, et rien en elle ne semblait provenir de la terre. Nul désir ne pouvait vous prendre devant cette beauté séraphique, si ce n'était celui de joindre les mains pour l'adorer. Elle était constamment rêveuse et non point triste. Elle parlait peu, en rougissant et baissant les yeux. On eût dit que quelque chose la troublait