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à leur permettre de ne rien perdre de la tragédie. Il sourit en disant à Blanche : — Qui porte vos couleurs, ma chère enfant, ne peut que vaincre. Déjà l'épreuve commençait. C'était une de ces nuits splendides, où l'automne éclaire de lueurs argentées, au-dessus de la Méditerranée paisible. Chaque lame fondait un rayon de la lune, pour se mêler à la pluie d'étincelles qui jaillissait du sillage de l'aviso. Sous cette profusion de lumière, le torpilleur avec son badigeon gris aurait de la peine à passer inaperçu. En outre, l'attaque était rude. L'objectif était un splendide cuirassé d'escadre, le
l'attaque était rude. L'objectif était un splendide cuirassé d'escadre, le Redoutable, dont l'ombre gigantesque se découpait distinctement sur les flots étincelants. Or, pour mieux le défendre des surprises, des feux électriques d'une grande intensité étendaient au large leur clarté blanche et crue, fouillant l'horizon sur tous les points. Il fallait à Frédéric une chance inespérée, secondant une audace pleine de sang-froid, pour franchir la zone lumineuse, éluder le regard des vigies, le feu des hotchkiss et prendre en flanc son adversaire, pour l'atteindre à la partie convenlonnellement vulnérable, l'arrière. A bord de l'aviso, l'amiral préfet avait dit, en tortillant ses
bord de l'aviso, l'amiral préfet avait dit, en tortillant ses favoris : — Hum ! Il faudra qu'il ait le diable au corps, s'il réussit. PIERRE MACE, la suite au prochain numéro. LA DERNIÈRE NUIT D'ISELIGABALE CONTE ROMAIN PAUL LOUIS JOURDAN VIT (suite) A l'extrémité de Suburre il fallut traverser un carrefour plus bruyant, plus animé que les autres. A toutes les portes brûlait un rouge fanal dont la flamme, tourmentée par la brise du matin, jetait sur les murs de vives et inégales lueurs. Chaque logis rayonnait, et le bruit des joyeuses chansons se mêlait aux clameurs des ivrognes
bruit des joyeuses chansons se mêlait aux clameurs des ivrognes ou des fimites en querelle. Des groupes allaient et venaient, poursuivis par des imprécations, reçus avec des paroles flatteuses. Au seuil d'un vestibule, une vieille femme, vêtue de black [filants et coiffée d'une immense perque jaune, mendait devant les passants, et appuyait sa main chargée de bagues sur l'épaule d'une svelte enfant. Le maître de la maison voisine, ventru comme Silène et le front ceint d'une couronne de roses, s'entretenait familièrement avec un chevalier. Un grec, au manteau court, circulait avec empressement, parmi la foule, souriant à tous d'un air
avec empressement, parmi la foule, souriant à tous d'un air servile; au milieu de la place un philosophe discourait; plus loin un gladiateur cheminait, seul et hauteur, regardant avec mépris ces faces sourdes ou effrontées. Fausta et Octavie ramenèrent leur palladium sur leur visage et baissèrent les yeux. Après avoir dépassé les dernières maisons et franchi les portes de la ville, la troupe s'engagea dans la grande voie Numidienne, auprès de laquelle le camp était situé, à deux milles de distance. La nuit finissait, des clartés vagues blanchissaient le ciel. La via, déserte d'abord, s'emplit bientôt de paysans conduisant des
La via, déserte d'abord, s'emplit bientôt de paysans conduisant des troupeaux, ou apportant à Rome leurs denrées et leurs fruits. Quelques-uns étaient montés sur des chevaux de petite taille qui faisaient résonner, sous leurs pieds nerveux, les cailloux arrondis formant la couche supérieure du chemin. Des femmes du Transtévère, remarquables par la régularité des traits de leur figure et par la noblesse de leur démarche, portaient sur la tête et soutenaient de leurs bras arrondis des paniers et des amphores. Au moment où Fausta pénétrait dans le camp, les clairons sonnaient pour appeler les soldats aux exercices du matin, car
sonnaient pour appeler les soldats aux exercices du matin, car les premiers rayons du soleil dorçaient le sommet des tentes, salués par les exclamations des hommes et par le hennissement des chevaux. Les chefs de la milice, reconnaissables aux longues crinières de leurs casques, couraient en tous sens, gournivant les retardataires et donnant des ordres d'une voix sonore. Déjà de longues files de soldats, conduits par les décurions, se rendaient aux champs des manœuvres. Assis sur le gazon, devant les tentes, des vieux légionnaires enseignaient à des nouvelles recrues comment il fallait fourbir le fer des épées et des lances.
il fallait fourbir le fer des épées et des lances. Au centre du camp, sur une éminence, s'élevait le prétoire où le Préfet habitait lorsqu'il séjournait au milieu des soldats; il y rendait la justice et tenait le conseil. Dès que les deux femmes eurent mis pied à terre, Paulus et Aricius qui s'étaient avancés pour les recevoir, les firent entrer dans une salle du prétoire. Là se trouvaient réunies quelques personnes qui les accueillirent avec de grandes manifestations de joie, et d'amitié. Fausta s'empressa de raconter les événements de la nuit; elle retraça les scènes d'orgie, le meurtre d'Ariste,
la nuit; elle retraça les scènes d'orgie, le meurtre d'Ariste, l'hymen projeté par le tyran, les violences contre elle et contre Octavie. Sa voix indignée retentit longtemps demandant secours et protection, puis des sanglots lui coupèrent la parole et des larmes inondèrent son beau visage. Cette scène excita à un haut degré l'émotion des auditeurs, et le mot de vengeance sortit de toutes les bouches. Parmi les assistants, deux hommes se faisaient remarquer par la vivacité de leurs gestes et par l'autorité de leurs discours : c'étaient les sénateurs Ulpien et Dion Cassius. Le premier, éminent jurisconsulte, qui, sous le
et Dion Cassius. Le premier, éminent jurisconsulte, qui, sous le règne de Septime Sévère, avait entrepris, de concert avec Papinien et Paulus, oncle du fiancé d'Octavie, l'œuvre de coordination des lois de l'empire. Le second, éminent capitaine et historien estimé, que cette conformité d'études avait rendu le meilleur ami d'Aricius. JOURNAL DU DIMANCHE Depuis l'avènement d'Héliogabale, ces honorables citoyens avaient vécu à l'écart, nourrissant au fond de leur cœur une haine implacable contre celui que ses vices et ses extravagances, plus encore que la parenté, avaient fait le digne successeur de Caracalla. Ils ne paraissaient pas aux réunions du Sénat,
de Caracalla. Ils ne paraissaient pas aux réunions du Sénat, par horreur des complaisants et des débauchés qui composaient cette assemblée; on ne les voyait point non plus se mêler aux histrions, aux barbiers, aux conducteurs de quadriges, élevés par le caprice du maître aux plus hautes dignités de l'empire. Connaissant l'antipathie que leurs vertus et la renommée de leurs actes, inspiraient à Héliogabale, ils cherchaient dans la retraite l'oubli qui seul pouvait les dérober à ses poursuites. Pendant quatre années, écrivains, ils avaient brisé leur style et leurs tablettes ; orateurs, ils avaient condamné leur bouche au silence ;
; orateurs, ils avaient condamné leur bouche au silence ; administrateurs, ils avaient négligé de s'occuper des affaires publiques. Entourés d'un petit nombre de serviteurs fidèles, ils n'admettaient dans leur intimité que des amis sûrs et éprouvés qui entraient dans l'atrium, avides de dire ou d'entendre, et qui s'éloignaient les lèvres muettes et le cœur fermé. En dépit de tant de précautions, et malgré cette fermeté, les jours de Dion Cassius étaient menacés. Ses relations avec Julia Mamaea venaient d'être rapportées par un délateur; il était soupçonné de désirer l'avènement au trône du fils de cette princesse, Bassien-Alexandre, cousin de
au trône du fils de cette princesse, Bassien-Alexandre, cousin de l'empereur. Bassien-Alexandre se recommandait par la douceur de son caractère et par la précocité de son jugement. Tous ceux qui l'approchaient s'étonnaient de trouver en lui, dans un âge aussi peu avancé, tant de raison unie à tant de fermeté. Au milieu de la courruption qui l'entourait, il avait su garder son corps et son esprit exempts de souillures. Le vice lui était odieux, et ses instincts, heureusement développés et entretenus par les leçons de sa mère et de son aïeule, le portaient vers le bien et vers la vertu.
aïeule, le portaient vers le bien et vers la vertu. Julia et son fils habitaient une petite maison du Trastevere dont l'apparence modeste n'annonçait point que ce fut la demeure du plus proche parent de César. L'intérieur répondait à cette simplicité; tout y respirait l'ordre, le bon goût, la décence. Les statues qui ornaient l'atrium ne représentaient que les traits des héros et des bienfaiteurs de l'humanité. Les meubles n'attestaient point de ruineuses prodigalités, des mœurs déshonorées, ou une vie de mollesse; ils eussent convenu à l'habitation d'un sage. C'est là que croissait dans l'ombre celui qui était l'espoir de
là que croissait dans l'ombre celui qui était l'espoir de la patrie, celui vers qui se tournaient les regards de ceux que révoltaient les turpitudes et les cruautés d'Héliogabale. C'est là que Dion venait souvent, la nuit, encourager la mère et instruire le fils. Combien de fois, tandis que le jeune prince s'enflammait au récit d'une action grande et généreuse, le vieux sénateur n'avait pu retenir des larmes, et levant les bras vers le ciel, il avait supplié les dieux protecteurs de Rome de donner à l'empire ce maître qui serait sa gloire et son bonheur ! Hors de cette
serait sa gloire et son bonheur ! Hors de cette enceinte, il avait pris soin de dissimuler ses espérances et ses vœux. Mais comment empêcher une unité ardente de trahir son secret dans un temps où un mot, un geste, un regard suffisaient pour éveiller des défiances ? Héliogabale avait décidé la mort de Dion, en même temps qu'il avait résolu de se défaire du prince, dont il redoutait la popularité naissante et dont il détestait les qualités. Toutefois, le désir de l'empereur était que sa main n'apparût point dans cette affaire, et il attendait une occasion favorable pour l'accomplissement
cette affaire, et il attendait une occasion favorable pour l'accomplissement de ses projets. Dion Cassius, informé de cela, avait résolu de se défendre et de sauver son élève; avec l'aide d'Ulpien il conspira, et ce jour-là même il avait mis à profit l'irritation que causait à Paulus les desseins d'Ariste sur Octavie, pour entraîner le Préfet du prétoire dans le parti d'Alexandre. Paulus, d'un caractère entreprenant et plein de fougue, avait juré la perte du tyran, et usant de l'influence que son courage et ses fonctions lui donnaient sur les soldats, il avait organisé un complot qui, à cette heure,
soldats, il avait organisé un complot qui, à cette heure, tenait presque tous les chefs de l'armée campée sous Rome. On avait raconté aux prétoriens qu'Héliogabale allait licencier les troupes, ce qui réduirait à la misère les hommes qui en faisaient partie. Un certain nombre d'entreux, disait-on, devaient être choisis pour figurer dans les luttes du cirque. C'est à ces honteux combats qu'un souverain corrompu voulait occuper les bras qui avaient repoussé les Parthes et réduit l’Afrique ! Ces bruits rapidement propagés avaient indigné les vétérans déjà mal disposés envers l'empereur oublieux des promesses faites, lors de son avènement, aux
l'empereur oublieux des promesses faites, lors de son avènement, aux légions qui l'avaient proclamé ! Le jour de son entrée dans Rome, il avait il est vrai jeté quelques milliers de sesterces à l'avidité des soldats, et ceux-ci avaient pu espérer que les jours de Caracalla allaient revenir; mais aucune nouvelle libéralité ne suivit cette première distribution. Enfermé dans son palais, Iléliogabale se servit des trésors de l'empire pour orner ses appartements, enrichir ses amis et parer ses maîtresses ; pour inaugurer, dans la maison des Césars, le luxe et la mollesse des satrapes; pour corrompre la vertu et récompenser
la mollesse des satrapes; pour corrompre la vertu et récompenser le vice. Et lorsque autour de lui l'or eût tout embelli et tout souillé, les coffres furent vides et les ressources épuisées. "Compagnons, se disaient entre eux les prétoriens, les richesses qui nous étaient destinées étincellent aux doigts ; des histrions, au cou des courtisanes et sur la tiare de l'empereur, au lieu de servir à adoucir les maux de la vie militaire, à assurer une vieillesse tranquille aux hommes qui ont versé leur sang pour la gloire et pour le salut de la Patrie !" "Encore, ajoutaient les affidés
le salut de la Patrie !" "Encore, ajoutaient les affidés de Paulus, si pour nous dédommager on nous conduisait en expédition ! plus d'un qui n'avait que son épée pour tout bien est revenu, de la Gaule ou de l'Orient, chargé d'or et de butin ! Qui d'entre les vétérans ne se souvient du temps où Palmyre était brûlée ; où l'armée dévastait la prospère Arabie ? Plus récemment encore, Caracalla n'avait-il pas enrichi les soldats par le pillage de nombreuses provinces ? Mais qu'attendre de pareil d'un jeune efféminé dont les pieds délicats ne peuvent fouler que des tapis
dont les pieds délicats ne peuvent fouler que des tapis et marcher que dans une poussière d'or, qui s'habille comme une femme et qui suspend des perles à ses oreilles ?" Lorsque ces paroles avaient produit l'effet attendu, le nom de Bassien-Alexandre était prononcé, toujours bien accueilli par des hommes amis du changement, et qui considéraient l'avènement d'un prince comme une occasion de fortune et de réjouissances. Ulpien et Dion Cassius, témoins de ces résultats, ne doutaient plus du succès de leur entreprise, et ils pressaient l'heure où le tyran serait abattu, car ils connaissaient et redoutaient la mobilité des
serait abattu, car ils connaissaient et redoutaient la mobilité des prétoriens. D'ailleurs, Iléliogabale ne tarderait pas à être instruit de ce qui se tramait au camp; il pouvait prévenir le danger par la fuite, ou se mettre à la tête d'une partie de l'armée entraînée par ses promesses. Il fallait à l'instant même envoyer à Rome une troupe déterminée qui pénétrerait dans le palais et s'emparerait du souverain; aussitôt une assemblée, composée des plus respectables sénateurs et des chefs de la milice, prononcerait sa déchéance et acclamerait son successeur. VIII Pendant qu'ils délibéraient ainsi, une rumeur lointaine attira leur attention
Pendant qu'ils délibéraient ainsi, une rumeur lointaine attira leur attention ; au même instant des officiers entrèrent dans le prétoire en criant : "Voici l'empereur !" C'était Iléliogabale, en effet, qui fou de colère et aveuglé par la passion, venait au camp demander qu'on lui livre Fausta et sa nièce et se venger de Paulus. Rien n'avait pu l'arrêter, ni les conseils de Mithras, ni les supplications de ses amis. A son réveil, l'esprit troublé par les émotions de la nuit, il n'avait eu qu'une pensée : revoir Fausta et la posséder; il s'était mis en route sur le champ,
la posséder; il s'était mis en route sur le champ, escorté seulement par les gens de sa maison. C'était certes un étrange spectacle que cette troupe qui s'avançait, au milieu des tentes et des barraques du camp, avec les pompes fastueuses d'un cortège de roi asiatique. Les eunuques et les esclaves marchaient les premiers, tremblants et pleins de défiance; quelques-uns avaient des vêtements si riches que les yeux des prétoriens s'illuminaient de convoitise. Puis apparut, portée sur les épaules de douze Ethiopiens, une litière splendide, où les lames d'ivoire alternaient avec les lames d'argent. Autour d'elle se pressait une foule
avec les lames d'argent. Autour d'elle se pressait une foule d'adolescents et de jeunes filles si pareillement vêtus et parés qu'il était presque impossible de distinguer les hommes des femmes. Tous avaient également les cheveux retroussés avec art, la tunique couleur cerise et les mules ornées de broderie d'or. Immédiatement après ceux-ci venaient les favoris du maître et ses courtisans. Ayant fait à pied le chemin, ils paraissaient exténués de fatigue et leur visage était blanc de poussière. Bien que la plupart d'entre eux fussent armés, ils n'étaient point rassurés, et ils jetaient sur les soldats des regards pleins d'inquiétude.
et ils jetaient sur les soldats des regards pleins d'inquiétude. Devant le prétoire la litière s'arrêta, et les Ethiopiens la posèrent sur le sol. Les rideaux furent tirés aussitôt et Iléliogabale se montra, Lo jeune empereur avait désiré se présenter aux prétoriens dans tout l'éclat de sa magnificence, pensant les éblouir et se les rendre ainsi plus favorables. L'or, les perles, les diamants ornaient sa robe, sa mitre, et brillaient sur ses chaussures. Les parties de son corps que les étoffes ne couvraient point étincelaient de bijoux. Il se dressa sur son séant, et parcourut des yeux la foule des
sur son séant, et parcourut des yeux la foule des soldats accourus de toutes les extrémités du camp, et dont le nombre augmentait à chaque instant. Devant lui, de nombreux officiers étaient groupés, Paulus était au milieu d'eux; il avait ceint ses armes et arboré les insignes de sa dignité; on voyait flotter sur son casque l'aigrette du commandement. Tout en parlant aux chefs de la milice, il ne quittait pas du regard l'empereur, et il semblait le guetter comme une proie. A ses côtés, les deux sénateurs causaient à voix basse. Aricius, Fausta et Octavie étaient restés dans la
voix basse. Aricius, Fausta et Octavie étaient restés dans la maison. Une immense rumeur s'éleva; elle s'apaisa soudain lorsqu'Iléliogabale eût indiqué par un signe qu'il voulait parler. Citoyens, s'écria-t-il, il y a quatre ans, à Antioche, vous m'avez appelé à l'empire, car vous êtes les légions de Syrie qui ont vaincu et mis à mort l'usurpateur Macrin, mon rival. Aujourd'hui vous pouvez acquérir de nouveaux droits à ma reconnaissance. La femme, qui doit être mon épouse, et sa nièce sont cachées ici. Cette nuit, elles m'ont été ravies. Rendez-les moi et livrez-moi Paulus qui a osé les faire entraîner loin
et livrez-moi Paulus qui a osé les faire entraîner loin de mon palais. Le Préfet du prétoire s'avança vers Héliogabale : « Me voici, dit-il, mais n'espère point que mes soldats trahissent leur chef en faveur de celui qui a si mal récompensé leur dévouement. Ces légions ont affronté la mort pour te faire empereur, qu'as-tu fait pour elles ? Rien ! Tu n'as songé à leur procurer ni gloire ni fortune. Que dis-je ? Tu prépares à plusieurs une mort honteuse, après avoir assassiné ton gouverneur, Gannys, qui les commandait à la bataille d'Imm. Penses-tu qu'ils consentent à livrer
commandait à la bataille d'Imm. Penses-tu qu'ils consentent à livrer à tes mains lâches et débauchées la tête d'un soldat, leur compagnon d'armes ? » Cette apostrophe fut accueillie par des cris d'approbation ; plusieurs prétoriens s'élancèrent vers leur chef et baisèrent les pans de sa tunique, aux applaudissements de l'armée. Cette démonstration abattit l'audace de l'empereur, il parut surpris et hésita un moment. « Au moins, dit-il, que l'on me rende les femmes qui m'ont été ravies ! » Sur l'ordre de Paulus, Fausta et Octavie sortirent du prétoire, conduites par Aricius, et elles furent amenées au premier rang.
conduites par Aricius, et elles furent amenées au premier rang. La pâleur qui couvrait leur visage donnait un charme nouveau à leur beauté ; leurs yeux étaient remplis de larmes. Lorsqu'elles furent en présence d'Héliogabale, Paulus les prit toutes les deux par la main, puis il dit en élevant la voix : « L'une est la femme du sénateur Aricius, l'autre est ma fiancée. Héliogabale a décidé d'en faire des courtisanes ! Le souffriez-vous, compagnons ? » « Non ! non ! » s'écrièrent les officiers. Et aussitôt mille bouches proférèrent des menaces à l'adresse de l'empereur. Un mouvement se
proférèrent des menaces à l'adresse de l'empereur. Un mouvement se produisit au sein de la multitude, excitée par quelques chefs de la milice; çà et là des bras se levèrent, des glaives tirés étincelèrent au soleil. Héliogabale pensa s'évanouir. Le visage qu'il tourna vers ses courtisans était horriblement contracté par la terreur. Ceux-ci, épouvantés comme leur maître, poussaient des cris ; d'autres sanglotaient ; tous essayaient de fuir. Au-dessus de ce flot de têtes on vit alors la litière reprenait son chemin sur les épaules des Ethiopiens qui cherchaient à s'ouvrir un passage à travers les rangs pressés de la
s'ouvrir un passage à travers les rangs pressés de la milice. L'empereur adressait aux soldats des gestes suppliants et leur distribuait les bijoux qu'il arrachait de son cou, de ses bras, de ses vêtements. Cette manœuvre sembla réussir tout d'abord. La litière s'avancée, quoiqu'avec peine. Après avoir épuisé les bijoux, il jeta ses habits de soie et de pourpre, les torsades de perles qui entouraient ses jambes, la mitre qui couvrait sa tête, la résille d'or qui retenait ses cheveux. Lorsqu'il se fut entièrement dépouillé de tout ce qu'il pouvait avoir sur lui de précieux, il chercha à gagner les
avoir sur lui de précieux, il chercha à gagner les prétoriens par des promesses; il jura qu'il leur partagerait ses trésors, qu'il livrerait Rome au pillage pour les enrichir. Peines perdues ! sa voix était trop faible pour se faire entendre au milieu du tumulte toujours croissant, et d'ailleurs comment calmer et séduire par des paroles cette foule avide et menaçante ? Il fallut s'arrêter au bout de quelques pas. Ceux qui tenaient la tête du cortège avaient beau parlementer, menacer, prier, ils ne pouvaient percer la muraille humaine qui leur barrait le chemin. L'aspect de cette soldatesque eût été
leur barrait le chemin. L'aspect de cette soldatesque eût été effrayante, même pour des hommes doués de courage et accoutumés au danger. Les légions qui occupaient le camp, appelées légions de Syrie, à cause de leur séjour prolongé dans cette province, étaient composées de gens de toutes les nations; quelques-uns, à demi barbares, comprenaient à peine la langue latine. Il fallait toute la force de la discipline romaine pour les maintenir dans le devoir; on conçoit avec quelle ardeur de pareils hommes profitaient de l'occasion qui leur était offerte pour secouer un instant le joug de fer qui d'habitude courbait
secouer un instant le joug de fer qui d'habitude courbait leur tête, et pour se livrer au désordre. Après s'être disputé les parures d'Héliogabale, ils se jetèrent sur les personnes de sa suite, les dépouillant et maltraitant ceux qui résistaient. Esclaves, courtisans, les beaux jeunes gens, les belles jeunes filles, se débattaient vainement sous les brutales étreintes des Gaulois, des Germains et des Africains. Les manteaux, les ceintures, les robes étaient mis en pièces. On arrachait aux membres les colliers et les anneaux d'or, et souvent le glaive venait en aide aux mains inhabiles ou trop lentes des cris affreux
aide aux mains inhabiles ou trop lentes des cris affreux s'élevaient, poussés par des malheureux, qui foulés aux pieds, s'accrochaient convulsivement aux jambes qui les écrasaient. D'autres cruellement mutilés et sanglants mordaient leurs bourreaux avec rage. Ici les corps se tordaient sous les coups; là les têtes se renversaient sous d'horribles baisers; des éclats de rire répondaient aux plaintes, des sanglots se mêlaient au bruit des caresses. Quand l'escorte eût été culbutée et dévalisée, les soldats se trouvèrent en face des Ethiopiens qui, ayant mis à terre leur fardeau, attendaient le choc, menaçants et dans une pose de combat. Leur
le choc, menaçants et dans une pose de combat. Leur fière attitude n'arrêta point les pillards qui brûlaient de s'emparer des objets précieux dont la litière était couverte. Une lutte corps à corps s'engagea, et de nombreux assaillants mordirent la poussière aux pieds de ces hercules noirs. Ils avaient pris les bâtons dorés de la litière, qui, dans leurs robustes mains, devenaient une arme redoutable, avec laquelle ils renversaient et brisaient tout devant eux. Sous leurs coups solidement assénés, les membres étaient fracassés, les crânes fendus, et une pluie de sang aveuglait les combattants. Sans reculer d’un pas, épouvantables et