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vertus, il n'est pas étonnant qu'on se sente pris de quelque hésitation mais, à mesure qu'on avance dans l'étude de cette sympathique physionomie, la lumière se fait, et l'on y découvre les traits saillants qui en forment l'ensemble et l'heureuse unité. Denys Cochin, qui ne rêvait d'autre gloire que celle d'être utile à ses semblables, s'était d'abord destiné à la médecine comme à la profession qui offre le plus d'occasions de soulager les malheureux. Ses aptitudes remarquables pour les sciences naturelles semblaient aussi l'y inviter. Ses progrès même dans ce genre d'études avaient été si rapides, que dès l'âge de
genre d'études avaient été si rapides, que dès l'âge de dix-huit ans, en 1807, il fut trouvé digne d'être admis dans une société de savants distingués qui s'honorèrent de le compter comme un de leurs membres. Mais le jeune Cochin, en choisissant la carrière médicale, n'avait consulté que ses goûts, son inclination naturelle, sans réfléchir que ses ancêtres avaient tous appartenu au barreau. Aussi n'eût-il pas l'approbation de son père, gardien vigilant des traditions de la famille. C'en fut assez pour qu'il fût taire, en fils soumis, ses préférences, et qu'il se mit à étudier le droit. Telle était alors
qu'il se mit à étudier le droit. Telle était alors la puissance de cette autorité paternelle qu'il faut admirer en la regrettant. Il se remit donc avec courage à d'autres études, ne comptant toujours que sur lui et voulant être le digne fils de ses pères comme l'artisan de ses œuvres. Dès l'âge de dix-neuf ans, il obtenait le grade de licencié en droit. Il ne tarda pas à se faire remarquer par son ardeur au travail et une intelligence singulière à pénétrer les questions les plus embrouillées. On le citait dans les cours pour son application soutenue et les
citait dans les cours pour son application soutenue et les rapidités de ses progrès. Tout jeune qu'il était, il sentait déjà tout ce que lui imposait ce nom de Cochin, qui avait laissé au barreau de si grands souvenirs. Mais c'était dans les conférences des jeunes stagiaires que son talent se déployait sans contrainte, que sa parole se montrait tour à tour grave, spirituelle, mordante, pleine de ressources inattendues, de souplesse et de saillies. Il persuadait par l'agilité et la force de son argumentation; il charmait par la chaleur sincère et la facilité de son élocution. Quand il eut vingt-cinq
et la facilité de son élocution. Quand il eut vingt-cinq ans, l'heure parut venue de chercher l'emploi de si précieuses dispositions. Sa famille s'imposa un dernier sacrifice pour lui acheter une charge à la Cour de cassation et au Conseil d'État. M. Cochin prenait un cabinet très dégarni, ce qui permit à ses parents d'en faire l'acquisition. Mais il devint bientôt le plus occupé des avocats aux Conseils et l'un des plus distingués du barreau de la Cour de cassation. Le ministère de la guerre, la régie des contributions indirectes, la Ville de Paris, l'administration des hospices, la chambre des
la Ville de Paris, l'administration des hospices, la chambre des avoués, celle des agents de change, le commerce de bois et un grand nombre de riches familles lui confièrent la défense de leurs intérêts, en sorte qu'il puisa dans ces grands emplois une connaissance étonnante de notre droit public administratif, tout en décuplant la valeur d'une charge que la clientèle avait désertée. Heureux et désormais assuré de l'avenir, M. Cochin voulut augmenter son bonheur en le partageant. Sa distinction personnelle, l'honneur de son nom et ses travaux, déjà considérables, lui permirent d'entrer dans une famille des plus justement estimées, par
permirent d'entrer dans une famille des plus justement estimées, par un mariage qui lui donna pour beau-père le comte Benoist, pour oncle l'illustre baron Larrey, et pour beaux-frères MM. Prosper Benoist et Benoist d'Azy. En devenant M. Denis Cochin, Mlle Augustine Benoist apportait le bonheur dans la vie si occupée de son mari. Toute la correspondance de ce temps-là nous représente cette jeune femme comme un ange de bonté, de distinction et de grâce, et ses lettres, d'une simplicité charmante et qui n'exclut pas l'esprit, justifient bien tous ces éloges. Elles respirent ce contentement intérieur et sincère d'une âme qui
Elles respirent ce contentement intérieur et sincère d'une âme qui ne l'attendait pas si complet et si grand de la nouvelle condition d'où il lui vient. Elle en est presque étonnée, et dans une lettre à son frère Prosper, où elle décrit l'emploi de sa journée, elle avoue naïvement qu'elle n'aurait jamais pensé qu'une femme pût devenir à ce point indifférente au monde, par amour pour son mari. Heureux, M. Cochin se fit un devoir de se consacrer à ceux qui ne l'étaient pas, et les occasions ne manquaient jamais et s'offraient comme d'elles-mêmes à qui veut sincèrement être utile
et s'offraient comme d'elles-mêmes à qui veut sincèrement être utile à ses semblables. Il en trouva une selon ses vœux, en acceptant la mairie du douzième arrondissement de Paris, que son père avait administré pendant dix ans, de 1815 à 1825, avec une intelligence et un désintérêt consacrés par des œuvres qui lui ont survécu. Suivi dans sa retraite volontaire des regrets et de la reconnaissance publique, il était cependant sans inquiétude sur l'avenir de ces quartiers pauvres, en pensant qu'il laissait, pour lui succéder, un fils déjà très honorablement connu, et en tout digne de continuer la tâche commencée.
connu, et en tout digne de continuer la tâche commencée. M. Denis Cochin, en effet, n'eut rien de plus à cœur, dès le premier jour, que de marcher sur les traces de son père. Beaucoup de choses, nous l'avons dit, avaient été faites, et cependant beaucoup encore restaient à faire. Mais, on le sait, rien d'utile et de durable n'est possible sans la coopération du temps, et il est bien vrai qu'il ne respecte pas ce qui s'est fait sans lui. L'homme, dans sa courte existence, ne peut qu'ébaucher des œuvres qui resteront inachevées ou même ne laisseront point de
œuvres qui resteront inachevées ou même ne laisseront point de traces, si elles ne sont pas reprises et continuées par ceux qui viendront après lui. M. Denis Cochin ne se dissimulait pas qu'il recevait de son père une bien lourde succession. Mais, aux dépens même de sa fortune et de son repos, il voulait en porter le poids avec honneur. Il y était d'ailleurs merveilleusement préparé par sa haute intelligence des affaires et un dévouement au bien public qui n'avait d'égal qu'une infatigable activité. Partout, et à Paris plus qu'ailleurs, les fonctions municipales sont très honorables sans doute; mais elles
les fonctions municipales sont très honorables sans doute; mais elles sont ingrates et pleines de déboires, car elles imposent beaucoup de devoirs et donnent peu de droit. Ce n'est qu'à force d'initiative, d'ascendant personnel et de sacrifices, qu'on parvient à faire adopter les projets les plus utiles. Et j'en retrouve la pensée exprimée d'une façon un peu amère dans une lettre de M. Cochin lui-même à M. Mallet. « Votre pauvre serviteur, écrit-il, est plus que blasé sur les déceptions de la municipalité. Douze ans d'expérience lui ont appris qu'un conseiller municipal, même laborieux et instruit, est prédestiné (à moins
conseiller municipal, même laborieux et instruit, est prédestiné (à moins qu'il ne fasse ambition ou profit de la position) à devenir le jouet des personnes qui portent le pouvoir avec ou sans talent, avec ou sans instruction. Cette lettre est de 1837. Il y avait en effet douze ans que, successivement maire du XIIe arrondissement, puis conseiller municipal, il s'efforçait, sans pouvoir y parvenir complètement, « de réaliser tout le bien qui était dans son cœur. » Et cependant, à voir tout le bien qu'il fit durant les cinq années qu'il fut maire, il semble que moins que tout autre
qu'il fut maire, il semble que moins que tout autre il aurait eu le droit de se plaindre. Sans doute, il s'était heurté à bien des résistances, suscitées par l'égoïsme ou l'indifférence; mais n'en a-t-il pas presque toujours triomphé, tant il y avait de chaleur et de franchise dans sa parole, de désintéressement dans ses démarches? Ainsi, nul n'a laissé, dans une administration si courte, de si profonds et honorables souvenirs. Mais, quand on accepte des fonctions publiques avec la ferme résolution d'en remplir dignement tous les devoirs, il faut être prêt à tous les sacrifices; il faut se sentir
être prêt à tous les sacrifices; il faut se sentir dans l'âme la foi d'un apôtre. On croit que l'homme est fort, parce que tout ce qu'il y a sur la terre de grand et de durable est son œuvre mais retirez-lui cette foi où gît le secret de sa force et qui fait, comme on l'a dit, des miracles, et cet être, dont les travaux excitent notre admiration, sera comme un navire désemparé, le jouet de tous les hasards, enclin au mal et impuissant pour le bien. C'est dans ce sens qu'on peut dire qu'il faut à l'homme une
ce sens qu'on peut dire qu'il faut à l'homme une foi, ou, si le mot est trop relevé, une passion dans la vie le savant est dévoré de la passion de savoir, l'écrivain a la passion de l'art, l'apôtre la passion de la charité, la moins humaine et, de toutes, celle qui fait le moins de bruit et le plus de bien. C'était la passion de M. Cochin, celle qui éclairait ses démarches et inspirait ses entreprises. Avec elle, il ne s'égarait pas et découvrait sur-le-champ le bien à faire et les moyens pour l'accomplir. On s'occupait alors beaucoup du
et les moyens pour l'accomplir. On s'occupait alors beaucoup du sort des classes déshéritées, non pas comme on le fait aujourd'hui, pour les mettre à la place des riches, qu'on voudrait d'abord dépouiller, mais pour les amener à l'aisance par le travail, l'ordre et l'économie. M. Cochin ne conseille pas autre chose, dans un rapport substantiel et très important qu'il fut chargé de faire, au nom des douze bureaux de bienfaisance de la ville de Paris. Pour M. Cochin, la pauvreté n'est qu'un accident temporaire, occasionné par le nombre d'enfants, l'insuffisance du travail ou l'inconduite des parents, souvent aussi par
l'insuffisance du travail ou l'inconduite des parents, souvent aussi par la maladie, vrai fléau qui dévore en quelques semaines les économies longuement et péniblement amassées. « Il faut, dit-il, diriger les secours de manière à guérir la pauvreté comme on guérit une maladie, et non pas l'entretenir comme un état permanent par une alimentation périodique et imprudemment accordée. » Bien des moyens se présentent pour atténuer cette lèpre de la pauvreté, mais on ne la fera disparaître que par le travail, l'épargne et la prévoyance. C'est donc au travail qu'il faut demander l'extinction de toutes les misères; au travail, source
faut demander l'extinction de toutes les misères; au travail, source unique de toute moralité, de toute estime de soi-même, de toute bonne renommée dans le monde. Mais qu'est-ce que peut, pour le soutien d'une famille nombreuse, le faible salaire d'un ouvrier? A peine suffit-il pour avoir du pain. La mère, tout occupée du soin de ses enfants, et souvent d'un tout jeune qu'elle allaite, ne peut augmenter du produit de son travail le budget du pauvre ménage. Qu'une maladie survienne, ce qui malheureusement n'est que trop fréquent dans cette condition, et voilà cinq ou six personnes réduites à la plus
et voilà cinq ou six personnes réduites à la plus affreuse détresse, sans qu'on puisse faire plus pour elles que de leur accorder un secours précaire qui les empêchera de mourir de faim. Cette lamentable situation était trop connue de M. Cochin pour n'être pas l'objet de ses constantes préoccupations. Aussi était-il à la recherche d'un genre d'assistance qui laissât aux pauvres leurs journées libres pour le travail, lorsqu'un jour, en traversant le jardin du Luxembourg, il vit par hasard trois enfants tout déguenillés, qui semblaient, abandonnés et dont l'aîné n'avait pas plus de sept ans. Il s'approche d'eux, les
n'avait pas plus de sept ans. Il s'approche d'eux, les questionne avec cette bonté qui enhardissait les plus faibles et les plus humbles, et il apprend bientôt que ces petits malheureux n'ont plus de mère, que leur père est occupé comme manœuvre dans les jardins, et que, pour ne les pas laisser seuls à la maison, il les enmène avec lui tous les matins, emportant quelque nourriture; la charité des passants faisait le reste. Le père, en effet, était dans le voisinage, ratissant les allées et roulant la brouette pour un salaire qui était loin de suffire au strict nécessaire.
un salaire qui était loin de suffire au strict nécessaire. Après l'avoir questionné à son tour, M. Cochin lui laisse quelque argent en lui recommandant de le venir voir, et s'éloigne, le cœur déchiré, en songeant à une si profonde misère. Mais cette rencontre avait été bonne, et le souvenir n'en devait pas être perdu. Il venait de voir, dans leur navrante réalité, toutes les souffrances, tous les tourments qui assiègent le pauvre, et, si malheureux que le père lui parut, il trouvait les enfants mille fois plus à plaindre. M. Cochin rentra chez lui sous le poids de ces
M. Cochin rentra chez lui sous le poids de ces tristes réflexions; mais la cause de l'enfance pauvre était gagnée dans son cœur, et il allait se mettre à l'œuvre pour recueillir et élever tous ces petits malheureux qui s'avilissent dans la honteuse habitude de la mendicité, lorsqu'il fut tout à coup frappé dans ses affections les plus chères par un affreux malheur. Mme Cochin venait d'être emportée par une maladie foudroyante qu'elle avait contractée en soignant ses enfants atteints du croup. Les journaux du temps se sont faits l'écho de l'immense douleur de son mari et des regrets unanimes
de l'immense douleur de son mari et des regrets unanimes que laissait cette jeune victime de la tendresse maternelle. M. Cochin écrivait à un de ses amis intimes : « Je suis foudroyé. » On peut dire, en effet, que, frappé du même coup, il mourut pour le monde et pour le bonheur. Dieu ne lui conserva de goût et de forces que pour la charité. Seul désormais pour élever deux fils, dont l'aîné avait à peine cinq ans, il se sentit encore plus de compassion pour les pauvres enfants dont il faut suppléer la mère, et l'établissement d'une école
dont il faut suppléer la mère, et l'établissement d'une école maternelle lui parut plus que jamais nécessaire. Indifférent sur son avenir et ses succès à la Cour de cassation, il remit sa charge, qui avait pris entre ses mains une si grande importance, pour se consacrer tout entier à son charitable dessein, la fondation des salles d'asiles. Mis en rapport avec le Comité dont nous avons parlé, il associa avec empressement ses efforts à ceux des personnes charitables qui le composaient, et c'est de cette alliance que sortit enfin, pour ne plus périr, l'œuvre tant de fois ébauchée des salles
ne plus périr, l'œuvre tant de fois ébauchée des salles d'asiles. D'ailleurs, avec un dévouement sans réserve, M. Cochin y apportait son génie d'organisation et son expérience personnelle. Il y avait déjà une année que, pour mettre à l'essai ses propres idées, il n'avait rien vu de mieux que de réunir des petits enfants dans deux chambres qu'il avait louées rue des Gobelins, c'est-à-dire au cœur des quartiers les plus pauvres de la capitale. Et là, on put voir le maire du XIIIe arrondissement transformé en instituteur et appliquant sa haute intelligence à la recherche d'une méthode d'enseignement qui fût
haute intelligence à la recherche d'une méthode d'enseignement qui fût appropriée à l'âge des enfants dont il voulait faire plus tard des maîtres. Ce qu'on peut dire de plus flatteur pour l'ingénieuse méthode qu'il avait ainsi trouvée, c'est qu'elle fait penser à celle de Fichte dans quelques-unes de ses parties, sans tomber dans certains procédés oiseux ou impraticables du pédagogue allemand. M. Cochin avait deviné à peu près tout l'ensemble des exercices de la salle d'asile, et entre autres, l'importance des leçons de choses pour les enfants, et l'intérêt, disons mieux, l'attrait qu'elles jettent sur un enseignement qui dégénère si
mieux, l'attrait qu'elles jettent sur un enseignement qui dégénère si vite en une pratique monotone et fastidieuse entre les mains d'un maître ignorant et peu dévoué. Le concours de M. Cochin fut donc une heureuse fortune pour le comité, et il fut si promptement et si bien apprécié que bientôt il devint indispensable. Dès la première séance, le nouveau membre, trop modeste pour proposer sa méthode à lui, émit d'abord un avis qui aurait dû se présenter à l'esprit de tout le monde et auquel pourtant personne n'avait songé c'est qu'il fallait absolument étudier par soi-même et sur place la
qu'il fallait absolument étudier par soi-même et sur place la méthode qui avait si bien réussi aux Infants schools de Londres. Il n'eut pas de peine à démontrer que c'était pour n'en avoir pas connu suffisamment l'organisation et le mécanisme qu'on avait échoué dans le dernier essai; on ne devait donc pas s'exposer à une nouvelle déception, qui pourrait décourager les meilleures intentions, en laissant croire qu'on se trouve en face d'une entreprise ou impraticable ou témérairement engagée. Le Comité fut unanime à reconnaître tout ce qu'il y avait de sensé et de juste dans l'opinion de M. Cochin, et
sensé et de juste dans l'opinion de M. Cochin, et il fut immédiatement décidé qu'on s'y conformerait rigoureusement. Il restait à trouver une personne, une femme surtout, intelligente et dévouée, qui voulait se charger d'une telle mission, aller à Londres, y passer plusieurs mois, faire son profit de tout ce qu'on remarquerait d'utile et de pratique à l'usage de l'œuvre qu'on voulait fonder, et revenir à Paris avec des chances à peu près assurées de succès. Voilà ce qu'on attendait de la personne que M. Cochin était chargé de trouver et qu'il devait présenter au comité. Le hasard la lui
et qu'il devait présenter au comité. Le hasard la lui fit découvrir. Il fit faire, dans ce temps-là (1827), son portrait par un peintre d'une réputation méritée comme miniaturiste, M. Frédéric Millet, le père du grand statuaire Aimé Millet. Tout plein de ses projets de salles d'asile, et pressé de trouver l'auxiliaire qu'il cherchait, il en parle devant Mme Millet, en qui il avait sans doute déjà deviné cet amour de l'enfance qui fut la passion de sa vie. Il dit que, pour entrer complètement dans l'esprit de l'œuvre à créer à Paris, il était nécessaire d'aller à Londres et
créer à Paris, il était nécessaire d'aller à Londres et de se bien pénétrer de l'organisation des Infants schools pour en rapporter tout ce qui pourrait s'appliquer chez nous; qu'avec de l'intelligence et de l'activité, il fallait surtout les grâces de cette difficile mission. Mme Millet, qui les sentait toutes vivre en elle, s'offre sans hésiter pour la remplir, persuadée que nul autre n'y apportera un sentiment plus profond des besoins de l'enfance pauvre. « Mais vous ne savez pas l'anglais, lui dit M. Cochin. Tant mieux, répond-elle; au moins je ne serai pas distraite par les mots, et je
je ne serai pas distraite par les mots, et je n'en saisirai que mieux l'esprit de la chose. » Elle part avec son mari, munie de lettres de recommandation des dames du comité, et passe deux mois en Angleterre, à visiter toutes les écoles. M. Cochin s'y rend lui-même, mais avec l'intention d'étudier surtout ce qui se rapporte à l'enseignement. Mme Millet, elle, s'était initiée à l'organisation matérielle et aux détails pratiques de ces établissements. On était donc pourvu, cette fois, de tous les éléments nécessaires pour conjurer un nouvel échec. À son retour, Mme Millet entraprit, avec les conseils
échec. À son retour, Mme Millet entraprit, avec les conseils de M. Cochin et l'assistance du comité, la direction d'une salle d'asile, rue des Martyrs, qui réunit bientôt cent enfants, rapidement disciplinés, grâce à la persévérance éclairée et incessante de cette femme excellente, dont le nom a été trop vite oublié. Mère de sept enfants, elle aimait presque autant que les siens ceux que la charité lui confiait. « Pour moi, disait-elle souvent, il n'y a pas d'enfants laids ou sales. Elle est rencontrée un jour en omnibus par un ancien ami de la famille, qui s'informe de la santé
ancien ami de la famille, qui s'informe de la santé de tous et lui dit : « Combien avez-vous d'enfants ? » Elle, toujours préoccupée de la prospérité de ses asiles, lui répondit : « Justement, j'ai fait mon compte ce matin, j'en ai trois mille six cents ! » Un éclat de rire accueillit ce chiffre inusité d'enfants et la tira de sa distraction. C'est qu'en effet, tous les enfants des asiles devenaient siens; elle les aimait et elle en était aimée comme une seconde mère. La salle d'asile de la rue des Martyrs n'avait été créée, dans la
de la rue des Martyrs n'avait été créée, dans la pensée de M. Cochin, que pour essayer les procédés qu'on avait observés à Londres, modifiés cependant et appropriés au caractère et aux habitudes de la population parisienne. Cet essai ayant été couronné d'un entier et rapide succès, le maire du douzième arrondissement fut désormais complètement rassuré sur les craintes d'un échec et conçut le projet de construire, à ses périls et risques, une maison modèle, dont il avait longuement médité le plan. Nous lui emprunterons une partie de l'historique de cette fondation, qui lui a fourni les principaux éléments de
cette fondation, qui lui a fourni les principaux éléments de son Manuel des salles d'asile. « Ayant reconnu, dit M. Cochin, après quelques années d'administration d'un arrondissement de Paris, en qualité de maire, qu'il était désirable d'accroître le bien-être de la population parisienne par la fondation d'une salle d'asile, et d'en faire une section nécessaire d'un établissement d'éducation primaire, je formai le projet de bâtir une maison modèle, contenant des classes de toute espèce et pour tous les âges. Je me proposai, entre autres avantages, de faire descendre à 15 francs par individu et par an, le taux de la
francs par individu et par an, le taux de la dépense d'éducation élémentaire des enfants, qui, jusqu'alors avait coûté 25 francs, et, dans quelques maisons, 32 francs pour chaque enfant. « Lorsque ce plan fut présenté au préfet de la Seine, il le considéra comme impraticable et répondit avec obligeance que c'était le rêve d'un homme de bien. « Communiqué à l'architecte de la municipalité, il estima que la dépense devrait s'élever à 250 000 francs au moins, et le projet fut considéré comme une chimère, parce qu'il supposait l'établissement de vingt maisons semblables, c'est-à-dire une dépense de 5 millions
de vingt maisons semblables, c'est-à-dire une dépense de 5 millions pour procurer tous les locaux d'instruction primaire et des salles d'asile de la ville de Paris. « Profondément convaincu de la possibilité de réaliser à moins de frais le projet d'une maison complète d'éducation primaire et de diminuer de moitié les dépenses annuelles, en augmentant de beaucoup la valeur des secours, je voulus courir le hasard de l'exécution, en engageant ma propre fortune, quoiqu'elle dût subir une forte atteinte, en cas de non succès. « Je m'adressai à des propriétaires de terrains, qui faisaient pour eux-mêmes la spéculation de bâtir.
de terrains, qui faisaient pour eux-mêmes la spéculation de bâtir. Après avoir choisi un emplacement dans le quartier le plus pauvre et le plus peuplé, j'en achetai le tiers indivis, et le même jour nous convînmes, mes vendeurs et moi, de couvrir ce terrain de constructions qui, élevées à frais communs, seraient, après exécution, notre propriété commune. On devra remarquer que, par ce moyen, les constructeurs-propriétaires étaient intéressés à construire solidement et économiquement, puisqu'ils construisaient pour eux-mêmes. « Tous les plans furent faits sous ma direction, et, en trois mois de temps, les clés d'une maison qui contient mille élèves,