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barbare y éclatent avec une violence inouïe, et forment un tableau d'une originalité saisissante. Le malheur est qu'il vient après beaucoup d'autres qui ont déjà familiarisé le lecteur avec ces truculences de tons. Que diriez-vous d'un concert où les cuivres seraient déchaînés et feraient rage d'un bout à l'autre ? Gustave Flaubert, amoureux de la réalité, a choisi un sujet où il était impossible de la peindre vraie; amoureux de la couleur, il a, par le malheur de ce sujet même, plus encore que par son goût propre, fatigué de ses perpétuelles violences de tons les yeux du lecteur et
ses perpétuelles violences de tons les yeux du lecteur et c'est ce qui fait qu'en dépit d'une érudition énorme et d'un prodigieux talent, Salammbô sera mis dans la bibliothèque de la postérité sur la même tablette que le Voyage d'Anacharsis et Sèthos, et n'aura pour les curieux d'autre intérêt que de marquer un des moments de notre littérature et l'une des révolutions de notre goût. M. Théophile Gautier est, ou du moins il a la prétention d'être un pur coloriste. « Cette œuvre, dit-il lui-même en parlant du Capitaine Fracasse, est une œuvre purement pittoresque, objective comme diraient les Allemands.
est une œuvre purement pittoresque, objective comme diraient les Allemands. Bien que l'action se passe sous Louis XIII, le Capitaine Fracasse n'a d'historique que la couleur du style. Les personnages s'y présentent comme dans la nature par leurs formes extérieures, avec leur fond obligé de paysage ou d'architecture. Leurs costumes sont décrits, leurs gestes dessinés; et quand ils parlent, ils emploient la langue de leur époque. Figurez-vous que vous feuilletez des eaux-fortes de Callot ou les gravures d'Abraham Dosse, historiées de légende. » Il est difficile de trouver une déclaration plus explicite. M. Théophile Gautier affirme expressément que, depuis 1848,
plus explicite. M. Théophile Gautier affirme expressément que, depuis 1848, il n'a pas fait un seul pas qu'il est resté ce qu'il était alors, l'amant de la couleur, et que l'école qui a succédé au romantisme dans la faveur du public n'a exercé, sur sa manière de voir et d'exprimer les choses, aucune action sensible. C'est une illusion qui est naturelle à tous les hommes ils changent lentement, jour à jour, par un mouvement imperceptible, et ne s'en rendent pas compte à eux-mêmes. Ils se refusent à voir les modifications que les progrès du temps apportent à ces traits principaux,
que les progrès du temps apportent à ces traits principaux, dont les avait marqués la nature et l'éducation première ils croient rester toujours les mêmes, et, bien qu'en effet les tendances primordiales persistent à travers les révolutions des ans, il faut bien avouer que l'énergie en est singulièrement accrue, ou diminuée, ou influencée par les circonstances au milieu desquelles se produit leur action. C'est une loi à laquelle nul homme n'échappe; et M. Théophile Gautier n'a pas été aussi impénétrable qu'il veut bien le dire aux influences du siècle où il vit. Nous verrons aisément que s'il a conservé, aussi
il vit. Nous verrons aisément que s'il a conservé, aussi vif que dans les premières années du romantisme, son goût des belles formes et des vives couleurs, il y a joint d'autres qualités d'observation et de style, dont il ne sentait pas alors le besoin; et que le Capitaine Fracasse, qu'il a écrit en 1863, n'est pas tout à fait celui qu'il avait rêvé en 1830. Il semble inutile de louer Gautier de la façon à la fois exacte et puissante dont il décrit les objets du monde matériel tout y est relief et couleur. Et pourtant, comment entretenir le
y est relief et couleur. Et pourtant, comment entretenir le public d'une de ses œuvres sans l'arrêter un instant à ce mérite, qui est chez lui le premier de tous? Gautier a le regard des peuples enfants, qui sont séduits par les formes extérieures des choses. Les Grecs ne pouvaient parler d'un objet sans se l'imaginer aussitôt avec ses reliefs et sa couleur, et sans l'accompagner d'une épithète qui peignait tout cela aux yeux. Leurs poètes n'auraient jamais prononcé le nom d'Achille sans le montrer avec son casque surmonté d'une aigrette. Ils disaient les Achaens avec les belles bottes, le
aigrette. Ils disaient les Achaens avec les belles bottes, le navire avec ses flancs noirs, et la mer avec ses sourires innombrables. Gautier, lui aussi, ne vous représentera jamais des bœufs sans ajouter qu'ils secouaient avec satisfaction les longs filaments de bave qui pendaient de leurs lèvres humides; il ne laissera jamais passer une dîne sans peindre son menton d'où regorgeaient en boudins trois plis de chair flasque. Il écrira que le matin aux yeux gris commençait à s'éveiller, et, les pieds dans la neige, descendait le revers des collines. Tout son style sera ainsi tourné vers la description pittoresque,
Tout son style sera ainsi tourné vers la description pittoresque, et ces façons de parler, qui, chez tout autre, feraient l'effet de lambeaux poétiques mal cousus, semblent chez lui toutes naturelles. Tout est pour Gautier matière à description. Voulez-vous des paysages, le livre en est plein les uns gais et riants, les autres mornes et glacés, comme celui qu'il a lui-même intitulé Effet de neige, et qui est un si merveilleux chef-d'œuvre. Préférez-vous aux Corot et aux Daubigny de petits Téniers, qui invitent à la joie, Gautier les peint avec une verve grasse et plantureuse, qui est tout à fait
une verve grasse et plantureuse, qui est tout à fait exhilarant. « Au bas du perron, son bonnet à la main, se tenait l'aubergiste, gaillard de vaste corpulence, faisant l'éloge de sa cuisine par les trois plis de son menton, et celui de son cellier par la belle teinte pourpre de sa face, qui semblait frottée de mûres, comme le masque de Silène, ce bon ivrogne, précepteur de Bacchus. « Son sourire, qui allait de l'une à l'autre oreille, ballonnait ses grosses joues, et rapetissait ses yeux narquois, dont l'angle interne disparaissait dans une patte d'oie facétieuse. Il était si
interne disparaissait dans une patte d'oie facétieuse. Il était si gras, si frais, si vermeil, si ragoûtant, si bien en point, qu'il donnait envie de le mettre à la broche et de le manger arrosé de son propre jus. Voilà-t-il pas bien une belle trouse d'aubergiste? Rappelez-vous encore ces farouches et truculentes figures de bravé, et cette immonde et grouillante salle du Radis Couronné? Rappelez-vous surtout ce château de la Misère, si délabré si triste, où il semble que l'ennui suinte par les murs décrépis, et d'où l'on sort avec le cœur si serré. Oui, ce sont là des tableaux
le cœur si serré. Oui, ce sont là des tableaux faits de main de maître; mais qu'on ne s'y trompe pas si le premier talent de Théophile Gautier est celui de peindre, ce n'est pas le seul qu'il ait déployé dans ce roman. l'homme y joue un plus grand rôle que ne l'avoue la préface, et l'auteur a été bien plus envahi qu'il ne croit par les goûts d'une école à laquelle il fait profession de ne point appartenir. Il s'est imaginé, en nous contant l'histoire de ses artistes ambulants, ne pas faire autre chose que peindre une galerie de
ne pas faire autre chose que peindre une galerie de scènes, les unes mélancoliques, les autres bouffonnes, et il s'est trouvé qu'il nous a ouvert sur l'existence des comédiens, sur leurs joies et leurs douleurs, des perspectives où nous ne nous attendions point. Scarron, certes, avait peint avec esprit l'insouciante misère des cabotins de son Roman comique; mais il n'y avait vu qu'une occasion de rire et de se moquer. Les franches lippées, les bons tours, les coups d'épée et les coups de bâton suffisaient à sa verve indifférente et gouailleuse. Tout cela ne manque point à l'œuvre de Théophile
gouailleuse. Tout cela ne manque point à l'œuvre de Théophile Gautier; mais comme il montre le côté sérieux et mélancolique de cette vie, pleine de rires faux et d'insouciances factices! Connaissez-vous beaucoup de scènes d'une émotion plus poignante, que n'est la mort de ce pauvre diable de bouffon, dont l'aventure est contée au chapitre de l'effet de neige? Les comédiens sont assaillis sur la grande route par une tourmente d'hiver. Le vent leur chasse la neige dans les yeux et les aveugle; le froid rougit leurs visages et engourdit leurs mains. Les femmes se blottissent les unes contre les autres
mains. Les femmes se blottissent les unes contre les autres au fond de leur maison roulante. Les hommes descendent de la voiture, et tâchent de s'échauffer en marchant. Ils s'aperçoivent à la nuit qu'un de leurs camarades, le comique de la troupe, s'est perdu en route. Ils l'appellent, ils le cherchent; ils le trouvent roidi au pied d'un arbre. Leur chagrin qui s'exprime en argot de théâtre; leurs tristes réflexions mêlées de plaisanteries de coulisses; leur oraison funèbre, en le jetant, comme un chien, dans un trou creusé à la hâte; ce contraste entre la grave pensée de la mort
hâte; ce contraste entre la grave pensée de la mort et la désinvolture de leur style; entre la tristesse lugubre de la scène et leur risible accoutrement, est d'un effet qui saisit l'imagination, et il est impossible de ne pas se sentir attendri quand le romancier ajoute "Leurs mains, rougies de froid, se joignirent pieusement, et une fervente prière, pour celui qui venait de s'engloutir si subitement dans la trappe de l'éternité, monta sur les ailes de la foi dans les profondeurs du ciel obscur." Cette trappe de théâtre qui s'ouvre brusquement pour l'éternité sous les pieds d'un cabotin, tandis
s'ouvre brusquement pour l'éternité sous les pieds d'un cabotin, tandis que la prière de ses camarades s'envole vers ce ciel où ne luit pour eux nulle espérance, ne sont-ce "pas là de ces traits admirables où l'on reconnaît la main d'un philosophe autant que d'un poète?" Ils abondent dans ce livre, lisez l'amer discours où Isabelle se plaint que la femme de théâtre, même la plus chaste, appartient au public qui dévore des yeux ses beautés et la profane de ses désirs. Lisez encore les théories de Zerbine, la jolie soubrette de ce nouveau roman comique, qui explique comment chez
soubrette de ce nouveau roman comique, qui explique comment chez une comédienne, ce qu'on aime, ce n'est pas la femme, mais l'éclat du sourire et de l'œil, la réplique alerte, le minois effronté, l'ajustement frasque, le désir et l'admiration du public. Cette splendeur factice s'éteint quand le mueur souffle les chandelles, et il ne reste plus que Zerbine. Voilà donc Gautier lui-même, le grand-prêtre de l'art pour l'art, pris en flagrant délit de philosophie? vous retrouverez partout dans son livre un sentiment profond de cette existence aventureuse de l'artiste, mêlée de joies soudaines et d'affreuses tristesses. Cette peinture restera, non
de joies soudaines et d'affreuses tristesses. Cette peinture restera, non pas seulement parce que les couleurs en sont d'une vivacité admirable, mais aussi, mais surtout parce qu'elle est éternellement vraie. Les comédiens ne vont plus de ville en ville, portés sur un tombereau; mais ils vivent toujours un pied dans ce monde factice du théâtre, un autre dans la vie réelle; applaudis aujourd'hui et décrochant du front les étoiles; sifflés demain, et les misérables jouets du public. Il faut avouer que Théophile Gautier ne s'est point mis en peine de donner à ses personnages des physionomies bien tranchées, ni des
donner à ses personnages des physionomies bien tranchées, ni des caractères très-suivis. Le baron de Sigognac a pourtant une fière tournure, il est tendre et chevaleresque, bon compagnon avec cela, brave et fidèle, tel qu'on se représente volontiers les héros de roman vers la fin du dix-septième siècle. C'est une coïncidence assez bizarre, que les deux romans qu'a vus naître l'an 1863 soient l'un et l'autre des pastiches des temps passés. Mais M. Gautier a un grand avantage sur M. Flaubert c'est que le seizième siècle nous est parfaitement connu, et que nous ne savons rien ou presque rien des
et que nous ne savons rien ou presque rien des mœurs carthaginoises. Gautier, d'ailleurs, ne se donne point comme un réaliste, et il lui suffit, pour avoir cause gagnée, de nous rendre la sensation qu'on aurait à lire un ouvrage du temps. Il y a réussi au-delà de tout ce qu'on pourrait imaginer. Son roman est un pastiche étonnant de ressemblance. Ce n'est pas uniquement parce qu'on y rencontre certains mots de l'époque. Cette sorte d'imitation est fort vulgaire, et le moindre grimaud de lettres qui a Ce qui est plus délicat, c'est de voir les choses avec les yeux
plus délicat, c'est de voir les choses avec les yeux d'un homme qui vivait deux cents ans auparavant, de les montrer précisément avec le tour qu'il leur eût donné; de conduire son récit comme il est probable qu'il l'eût fait, et de jeter sur les pensées qu'on exprime les couleurs dont il les eût sans doute revêtues. L'illusion est complète quand on lit le Capitaine Fracasse. Voilà bien le canevas ordinaire des histoires que l'on contait vers 1580. Voilà bien les procédés de style qui plaisaient aux hommes de ce siècle, les longues conversations alambiquées de beaux sentiments, les citations
siècle, les longues conversations alambiquées de beaux sentiments, les citations latines, un certain mélange de pédanterie et de préciosité, qui sent le voisinage de la renaissance. Nombre de passages semblent échappés à la verve plantureuse de Rabelais; d'autres nous donnent comme une vague réminiscence des romans de Mme Scudéry. On s'imagine retrouver une vieille toile du temps. Regardez-y bien cependant cette toile a été peinte par un artiste contemporain. Vous y voyez les idées et les sentiments qui agitent les hommes de nos jours, et c'est ce mélange même qui donne à l'œuvre un ragoût si singulier. C'est jusque présent
donne à l'œuvre un ragoût si singulier. C'est jusque présent la meilleure œuvre du maître, l'œuvre de sa pleine maturité. Il est fort heureux pour lui et pour nous qu'il ne l'ait pas faite à l'époque où il l'avait rêvée, et qu'il n'ait donné un corps et une vie à son héros que trente ans après l'avoir baptisé. Il eût sans doute, en l'an de romantisme 1830, écrit un livre très osé, et tapageur; une verve enragée, de la couleur à pleines mains, des pétards de style à faire sauter en l'air les bourgeois bien rasés; des fusées de paradoxes
en l'air les bourgeois bien rasés; des fusées de paradoxes à leur brûler les yeux. Le progrès de l'âge et le changement du goût ont apaisé ces ardeurs; Gautier a baissé naturellement la voix dans un salon où l'usage s'était introduit de parler bas; il a gardé la netteté de son dessin, adouci l'intensité de son coloris, et mis dans son œuvre un peu d'observation vraie et de philosophie, ce qui ne gâte jamais rien. L'auteur de Madeleine n'est, à coup sûr, ni un coloriste ni un réaliste; et cependant il sera facile de noter ce que ces deux écoles,
il sera facile de noter ce que ces deux écoles, qu'il a traversées sans s'y mêler, ont apporté à son esprit et de quelles alluvions contemporaines s'est accru son talent. M. Edmond About est un écrivain de la vieille souche française. Lisez, je vous prie, dans le livre que M. Taine a consacré aux œuvres de notre grand fabuliste, le portrait qu'il fait des conteurs gaulois du douzième siècle, vous y trouverez très exactement marqués les traits primitifs du génie français, ces traits de race, qui persistent toujours les mêmes, à travers les caprices de la mode et les fluctuations
à travers les caprices de la mode et les fluctuations du goût public. "Quel contraste entre nos fabliaux, nos romans du Renard et de la Rose, nos chansons de gestes, et les Nibelungen, le Romancero, Dante et les vieux poètes saxons! Au lieu des grandes conceptions tragiques, des rêveries sentimentales et voluptueuses, des générosités et des tendresses du vieux poète allemand; au lieu de l'apreté pittoresque, de l'éclat, de l'action, du nerf des récits espagnols au lieu de la farouche énergie, de la profondeur lugubre des hymnes saxons, vous rencontrez des épopées prosaïques et des contes frivoles. Leur style n'a
des épopées prosaïques et des contes frivoles. Leur style n'a pas de couleur et ne donne pas de secousse. Les subites et éclatantes visions, les violentes accumulations de sentiments concentrés ou épanchés, toute passion, toute splendeur y manque. Ils écrivent sans images ni figures, aisément, tranquillement, avec la suite d'une eau claire et coulante. Ils trouvent à l'instant et sans effort l'expression juste, et atteignent du premier coup l'objet en lui-même, sans s'empêtrer dans le magnifique manteau des métaphores, sans être troublés par l'afflux trop grand des émotions. Bien plus, ils voient aussi nettement les liaisons des choses que les
ils voient aussi nettement les liaisons des choses que les choses elles-mêmes. Jamais leur discours ne dévie ni ne bondit; ils vont pas à pas, de degré en degré, d'une idée à l'idée voisine, sans omissions ni écarts. Ils portent partout cet esprit mesuré, fin par excellence. Ils se gardent bien, même en un sujet triste, de pousser l'émotion jusqu'au bout; ils évitent les grands mots. Les deux qualités de leur esprit, qui sont la sobriété et la finesse, les détournent bien vite de l'exaltation et de la poésie, pour les conduire à la prose et à la raillerie, au
les conduire à la prose et à la raillerie, au récit." Laissez grandir ce conteur que M. Taine nous peint enfant et bégayant encore une langue mal formée; laissez se développer avec l'âge ces qualités natives qu'il reconnaît en lui, et vous aurez un jour l'immortel auteur de Gil Blas. Gil Blas, c'est notre épopée, à nous autres Français c'est le roman du Renard d'un siècle littéraire. La vie humaine s'y trouve présentée sous toutes ses faces, avec une sobriété de touche, une finesse d'observation, une bonhomie railleuse de style qui font de ce petit volume un incomparable chef-d'œuvre. Lesage
qui font de ce petit volume un incomparable chef-d'œuvre. Lesage est le conteur par excellence, pour les hommes qui habitent entre la Loire et la Seine, vif, malicieux, trouvant l'esprit sans le chercher, sans y penser presque, se moquant des ridicules, mais à fleur de peau et sans enfoncer trop avant la satire; peignant un sot en deux coups de crayon, et passant, léger et toujours de bonne humeur, ému parfois, attendri plutôt, sans jamais aller jusqu'aux larmes, profondement observateur avec tout cela, mais se jouant de son sujet, et ne s'attardant jamais à fouiller une passion ou un vice,
ne s'attardant jamais à fouiller une passion ou un vice, c'est l'un des plus fidèles et des plus aimables représentants de l'esprit national. Donnez à cette malice un ton plus âpre, à cette gaieté un peu humoristique, vous aurez les contes philosophiques de Voltaire, Candide et l'Ingénu. C'est toujours le même fond de qualités premières, sobriété, finesse, grâce aisée et rapide du récit; le caractère de l'homme et la philosophie dont il faisait profession, ont donné au style un accent plus ému. M. Edmond About est l'héritier direct de ces charmants conteurs du temps passé. On s'est épuisé à louer
charmants conteurs du temps passé. On s'est épuisé à louer chez lui ces dons de l'esprit français qu'il semble avoir reçu d'eux peut-être sera-t-il plus intéressant de voir comment et dans quelle mesure ces qualités naturelles ont été modifiées par les milieux qu'a dû nécessairement traverser l'auteur de la Grèce contemporaine, ce qu'il a pris aux deux écoles qui gouvernaient les lettres, à l'époque où il y est rentré, aux coloristes et aux réalistes. Je prie ceux qui ne reconnaissent à M. Edmond About que la grâce voltairienne du récit, de relire dans son nouveau roman le chapitre où il
de relire dans son nouveau roman le chapitre où il conte la rivière débordée et le moulin détruit en plein bal. Ils verront aisément que, si cette narration est toujours écrite de ce style net et rapide qui distingue les Lesage, et rappelle nos vieux conteurs gaulois, on y trouve encore cette vive imagination et cette sensibilité profonde qui est tout à fait dans le goût des coloristes modernes. La maison est dans la joie partout des danses, de la musique, des bouteilles bues, et des mains serrées; toute la ville est là qui s'amuse et qui rit. "Vers minuit,
ville est là qui s'amuse et qui rit. "Vers minuit, une détonation formidable ébranla la maison du moulin sur sa base l'orchestre étonné se tut; le quadrille s'arrêta. Tous les regards se portèrent sur le maître de la maison. Plusieurs personnes furent persuadées que pour annoncer plus magnifiquement l'heure du souper, il avait fait tirer le canon dans sa cour. Le capitaine, qui avait servi dans l'artillerie, reconnut que ce bruit étrange n'était pas celui du canon; mais il cherchait en vain à se l'expliquer par une cause rassurante. Les secousses moins bruyantes, mais de plus en plus fortes se
secousses moins bruyantes, mais de plus en plus fortes se succédaient rapidement; il pâlit, courut à la porte du perron et étendit la main pour l'ouvrir la porte s'ouvrit elle-même, et l'eau entra c'était elle qui avait frappé. " Ne semble-t-il pas que ce soit la mort qui heurte à cette porte, et ne la voit-on pas l'ouvrir de son doigt sinistre? La scène qui suit est admirable; je n'en voudrais retrancher qu'un seul trait de mauvais goût qui la dépare; mais quelle verve de description! On est vraiment emporté dans cet effroyable pêle-mêle de gens qui pleurent et qui
dans cet effroyable pêle-mêle de gens qui pleurent et qui crient. On suit avec un intérêt haletant les préparatifs du sauvetage. Et quelle poignante surprise quand on s'aperçoit que l'un des enfants de Mme Guernay a été oublié au moulin! Le brave Kiss n'hésite pas, il remonte en bateau, et va au péril de ses jours chercher le pauvre enfant, qui durant tout ce tumulte a dormi dans un fauteuil. Il le prend dans ses bras, le met sur son dos et se jette résolument à la nage. Non, je ne me rappelle dans un aucun récit un moment plus
ne me rappelle dans un aucun récit un moment plus terrible, et où l'angoisse vous serre plus fortement la gorge. "Il s'élance avec elle, il nage en maître. Le courant est terrible au milieu de la rivière; il franchit le courant. Un tourbillon se voit là-bas il l'évite. Le plus fort est fait. La famille se rassemble sur la rive, à l'endroit où ils vont aborder. La terre est à vingt pas; il a pied; il ne nage plus; il marche; mais un madrier de la scierie de M. Jeffs accourt avec la rapidité de l'éclair, le frappe au milieu
accourt avec la rapidité de l'éclair, le frappe au milieu du dos, entre les deux épaules, et lui brise la colonne vertébrale il tombe et roule dans le courant avec son cher fardeau. " Ils revinrent deux ou trois fois à la surface, tous les nageurs qui restaient sur le bord exposèrent leur vie pour les sauver; on ne trouva pas même leurs cadavres. Les écrevisses de la Frau pourraient seules nous dire sous quelles racines de saule elles ont dévoré les yeux innocents de la petite Louise et le cœur héroïque de Charles Kiss. " Ce dernier trait n'est-il
cœur héroïque de Charles Kiss. " Ce dernier trait n'est-il pas d'une ardente imagination et d'une sensibilité profonde? Pressez tant qu'il vous plaira toutes les pages de Gil Blas, vous n'en exprimerez jamais une phrase aussi émue. Vous trouverez dans quelques morceaux de Voltaire, et notamment dans le dernier chapitre de l'Ingénu, des traits de sensibilité aussi vive, mais sans ce tour d'imagination qui donne je ne sais quel éclat à celui que je viens de rappeler. J'ai cité ce passage du roman, parce qu'il me semble être un pur chef-d'œuvre, et l'un des plus beaux récits qui soient tombés
chef-d'œuvre, et l'un des plus beaux récits qui soient tombés de la plume de M. About. Mais on pourrait dans tout le cours du roman trouver des traces de cette imagination qui échauffe le style et le colore. Nous ne sommes plus au temps, dont parlait Taine, où la narration coulait, sans images ni figures, aisément, tranquillement, avec la suite d'une eau claire. Je ne dirai pas que les images abondent chez M. Edmond About; non, la sobriété en tout est son premier mérite. Mais il en a de bien charmantes et de bien neuves, les unes simplement spirituelles, les