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au-delà de la mer, si viendra-t-il à saint Nicolas parler." Il n'est pas venu parler à saint Nicolas, qui tombe le 6 décembre. "I'ouï le paresseux hiver Lequel disait au laboureur Je ne manquerai d'arriver Au plus tard à la Chandeleur. La Chandeleur est déjà loin, et le paresseux hiver n'est pas encore venu. À la Chandeleur L'hiver se passe ou prend vigueur. L'hiver ne s'est point passé à la Chandeleur, puisqu'il n'avait pas commencé, et moins encore a-t-il pris vigueur. Si l'hiver ne fait son devoir Des mois de décembre et janvier, Au plus tard il se fera voir
décembre et janvier, Au plus tard il se fera voir Dès le deuxième février. Ici encore, c'est la Chandeleur qui est chargée de payer les dettes de l'hiver. Elle a fait une banqueroute complète, sans même donner cinq pour cent à ses créanciers. Février, entre tous les mois Le plus court et le moins courtois. Février le court, Le pire de tous. Ils y tiennent, les proverbes, et la réputation de février est bien faite. Tous accablent à l'envi ce malheureux mois, qui ne se défend que par une douceur obstinée. Le jour même de cette terrible Chandeleur, le thermomètre
obstinée. Le jour même de cette terrible Chandeleur, le thermomètre marquait 10 degrés au-dessus de zéro. Quelques jours après, il en marquait 12, et les marchands de fourrures s'arrachaient leurs derniers cheveux, tandis que les marchands de bois levaient avec désespoir leurs bras vers le ciel bleu et poussaient des gémissements inarticulés, en voyant les tables en plein air des cafés garnis de clients qui se chauffaient économiquement au soleil. La clémence de la température, suivant l'expression consacrée, a même permis aux souscripteurs du nouvel emprunt de passer la nuit du 11 au 12 février en plein air, aux portes
du 11 au 12 février en plein air, aux portes des mairies et du Trésor, tant ils avaient peur de manquer une occasion qui pourtant n'a rien de rare, et, suivant toutes les probabilités, ne saurait manquer de se renouveler prochainement. Le fameux marronnier du 20 mars, qui est décidément un arbre ironique, avait devancé de six semaines la date légendaire de sa floraison. Jamais il ne s'est montré plus précoce que depuis la chute de l'empire. La mort de l'empereur et celle du prince impérial semblent lui avoir donné une vigueur nouvelle, et cette année, on a pu remarquer
une vigueur nouvelle, et cette année, on a pu remarquer que l'apparition de ses premiers bourgeons concordait avec la mort de M. Rouher. Le marronnier du 20 mars lui-même abandonnerait-il son parti, et ne serait-il qu'un Dugué de la Fauconnerie végétal? M. Rouher, vieilli, fatigué, découragé, vaincu du temps et de la fortune, n'était plus pour le parti qu'un ornement et un souvenir. Son nom rappelait six ans de luttes oratoires contre une opposition grandissante, de mémorables duels avec Jules Favre, Émile Ollivier, Ernest Picard, Thiers, Berryer; d'habiles et pompeuses plaidoiries en faveur de toutes les mauvaises causes de l'empire
plaidoiries en faveur de toutes les mauvaises causes de l'empire à son déclin, s'en allant d'étape en étape du Mexique à Sedan. Il avait remplacé Billault à l'heure des difficultés, quand le groupe des cinq s'était agrandi en légion, que les vieux lutteurs d'autrefois rentraient de toute part dans l'arène et que les points noirs s'accumulaient à l'horizon. Sa tâche fut bien autrement laborieuse que celle de son prédécesseur, venu aux jours éclatants et prospères. Ces deux avocats politiques étaient à peu près de même force, avec des tempéraments bien divers; l'un plus souple, plus séduisant, plus captieux, d'une finesse
divers; l'un plus souple, plus séduisant, plus captieux, d'une finesse et d'une dextérité supérieure l'autre d'apparence plus solide et plus grave, plus majestueux, mais aussi plus lent et plus lourd dans ses évolutions. Mais le premier avait dans son dossier Sébastopol, Magenta et Solférino; l'autre n'avait que Mexico et Sadowa. Quoique l'empire fit encore illusion et qu'il parût même en 1867 au comble de sa grandeur, il n'en avait pas moins reçu au flanc, par l'expédition du Mexique, l'affaire du duché du Luxembourg, le triomphe de la Prusse, la question de Rome, l'unité de l'Allemagne et de l'Italie, des blessures
de Rome, l'unité de l'Allemagne et de l'Italie, des blessures qui épuisaient ses forces vitales, et au lieu d'être l'organe d'un empereur victorieux, incontesté, arbitre de l'Europe, M. Rouher devait déployer toutes ses richesses oratoires, toute sa ténacité de robuste Auvergnat, toute sa subtilité de procureur retors, toute son adresse revêtue de semblants d'ampleur et de force, à déguiser les échecs, à couvrir la retraite, à garder une apparence d'unité et de force aux variations et aux capitulations de l'empire finissant. Nul ne savait mieux en imposer à l'ennemi, lui faire face avec une contenance grave et assurée, et le
faire face avec une contenance grave et assurée, et le culbuter quand il le serrait de trop près. Malgré les applaudissements d'une majorité qui, pourtant, devenait chaque jour elle-même moins enthousiaste et moins docile, les événements lui rendaient la tâche de plus en plus pénible, et quels que fussent sa prodigieuse mémoire, sa capacité de travail, ses étonnantes facultés d'assimilation, son esprit de ressources, sa fécondité d'expédients, sa merveilleuse compréhension de tous les sujets, il s'usait à ce métier ingrat et stérile, qui le ramenait sans cesse sur la brèche de jour en jour agrandie. On a tracé des centaines
de jour en jour agrandie. On a tracé des centaines de fois l'esquisse de M. Rouher orateur. Quand il ôtait la calotte de velours noir, diadème intime de ce vice-empereur, c'était le signe de la bataille prochaine. Sa robuste carrure emplissait bien la tribune. La tête solidement plantée sur les épaules, avec ses rares cheveux qu'un art patient ramenait vers le front, avait de la fierté sans arrogance. On lisait une conviction grave, et parfois attristée, dans ses yeux et son geste. Il commençait d'une voix pâteuse, embarrassée et pesante. Peu à peu il s'échauffait, sans perdre de son sang-froid;
Peu à peu il s'échauffait, sans perdre de son sang-froid; la passion pouvait le rendre éloquent, mais elle ne le troublait pas et ne lui enlevait rien de son habileté. Dissimulant sans effort ses artifices sous de grands airs de franchise et de persuasion, il reprenait la question débattue, la posait de nouveau, rappelait, sans en oublier un seul, tous les arguments contraires, en annonçant qu'il allait les pulvériser jusqu'au dernier, ce qui donnait à l'auditeur bien disposé la douce illusion d'une réfutation déjà complète, et, après avoir tracé son programme de point en point, il s'échappait par la tangente,
programme de point en point, il s'échappait par la tangente, déplaçait le débat, substituait l'offensive à la défensive, remplaçant les explications par des affirmations, les arguments par des apologies, et terminait par une péroraison patriotique, émue, qui arrachait la triple salve réglementaire. Rouher ne fut ni un homme d'État, ni un grand ministre, ni même un grand orateur; il fut un grand avocat et un excellent homme d'affaires. Ce n'était point un esprit de haut vol et de vaste envergure, mais un cerveau puissant, capable d'emmagasiner avec ordre et netteté une multitude de notions exactes, précises, utiles, et de les
une multitude de notions exactes, précises, utiles, et de les retrouver chacune dans sa case au moment voulu. Ce compatriote de Vercingétorix avait les qualités et les défauts de sa race, ou du moins ceux qu'on a coutume de lui attribuer plus de solidité que de grâce, et de force que d'agrément. Il n'est entré dans la carrière politique qu'à trente-quatre ans, après avoir bien préparé ses voies et établi sa fortune. Esprit pratique, économe, prudent, doué au plus haut point de la persistance et de l'esprit de suite, complètement dénué du sens de l'art et de la poésie, il
dénué du sens de l'art et de la poésie, il avança pas à pas, mais sans jamais retourner en arrière, ni même s'arrêter, vers sa brillante fortune. Il avait débuté par être orléaniste c'était bien naturel, tant que Louis-Philippe régnait; il continua par être républicain, dès que 1848 fut venu, assurant que la république était un édifice gigantesque, « destiné, s'il est bien construit, à devenir l'arche sainte des générations futures. » Mais l'édifice ne fut pas bien construit, chacun sait cela, et dès la présidence du prince Louis-Napoléon, M. Rouher se trouva impérialiste. Depuis lors, il n'a pas changé,
Rouher se trouva impérialiste. Depuis lors, il n'a pas changé, rendons lui cette justice. Il est resté fidèle à la chute comme à la prospérité, à la tombe comme au trône. L'empire s'était tellement incarné dans le vice-empereur que, l'eût-il voulu, et il ne le voulait certes pas, il n'aurait pu s'en séparer. Conseiller dévoué, plein de maturité et d'expérience, réunissant, à ce qu'il semble, toutes les conditions qu'on pouvait exiger de l'emploi, il n'en a pas moins eu le malheur de se tromper souvent, et il s'est montré dépourvu au plus haut degré du don de prévoir les conséquences
au plus haut degré du don de prévoir les conséquences dont il voyait, dont quelquefois il avait lui-même posé les prémisses. La plupart des mots qu'il a légués à l'histoire : "La Plus grande pensée du règne, les Trois tronçons, Il n'y a pas eu une seule faute de commise, Nous envisageons l'avenir avec quiétude, Grâce à vos soins, la France est prête," se rattachent à des désastres qui leur ont donné le démenti le plus ironiquement cruel. Avocat quand même et panégyriste officiel de l'empire, il était condamné à créer une confusion perpétuelle entre son rôle et sa conviction,
créer une confusion perpétuelle entre son rôle et sa conviction, à rendre sa clairvoyance responsable de son dévouement oratoire et à paraître solidaire de tout ce qu'il défendait. Dans les grandeurs M. Rouher avait porté la régularité de vie et la simplicité de mœurs d'un petit bourgeois. On n'a pu reprocher à cet honnête homme ni les scandaleux excès de luxe ni les tripotages clandestins qui déshonorèrent certains personnages de l'empire. De si près qu'il dût se mêler aux splendeurs officielles, il demeura par goût un homme d'intérieur, de famille et de travail, qui, au sortir de la table impériale,
et de travail, qui, au sortir de la table impériale, revenait avec prédilection, en véritable Auvergnat, à la soupe aux choux; dont le délassement préféré était une partie de piquet avec quelque vieil ami, et qui se couchait volontiers à dix heures pour être debout à cinq heures du matin. Cela ne pourrait suffire pour en faire un grand ministre d'État, mais cela suffit pour le mettre à part et bien au-dessus de presque tous les autres ministres du régime. Cette simplicité foncière n'aurait pu que contribuer à lui rendre la chute moins amère, s'il s'était agi seulement de sa
la chute moins amère, s'il s'était agi seulement de sa propre fortune. Mais elle s'associait intimement à celle d'une famille qu'il aimait, d'une dynastie dont il avait été le plus illustre serviteur, d'un régime qui, à un certain moment, semblait s'être incarné en lui encore plus qu'en l'empereur, déserteur à la fois des traditions primitives auxquelles le ministre restait fermement attaché en son fond intérieur, alors même qu'il poussait le dévouement jusqu'à paraître approuver ce qui l'inquiétait et que son éloquence intrépide, qui ne recula jamais, n'hésitait point à porter à la tribune l'apologie des mesures qu'il avait combattues dans
à la tribune l'apologie des mesures qu'il avait combattues dans le cabinet. Bien d'autres ont connu avant lui et connaîtront après lui ces vicissitudes politiques dont il a vécu et dont peut-être il est mort. Mais pour aucun autre elles n'ont atteint de telles extrémités dans leurs revirements et surtout ne se sont confondues ainsi, dans leur terme final, avec la chute même de la France. Si M. Rouher-Conchon, le fils d'un petit avoué de Riom, l'aigle d'un barreau de cour d'appel de troisième classe dans une humble sous-préfecture, pouvait avoir le vertige en se voyant monté au faîté des
avoir le vertige en se voyant monté au faîté des honneurs et de la puissance, ministre d'État, grand cordon de tous les ordres, membre du conseil de régence, le confident, le conseiller, le porte-parole de Napoléon III, vice-empereur, l'homme le plus écouté, le plus applaudi, le plus admiré, le plus envié du monde politique européen, sous quels regrets impuissants et quelles incurables angoisses ne dut-il pas être écrasé après l'écroulement définitif de cette prodigieuse fortune et la ruine successive de ses derniers espoirs; voyant s'accroître en lui et autour de lui, avec la maladie et la vieillesse, le vide, la
lui, avec la maladie et la vieillesse, le vide, la solitude, l'abandon, l'impuissance; blessé au cœur une première fois par la catastrophe de Sedan, une deuxième par la mort de l'empereur, une troisième par la mort du jeune prince! Mais il faut croire que, de toutes ces blessures qui s'aggravaient et s'élargissaient l'une l'autre, la plus saignante, la plus mortelle, la plaie insondable où disparaissaient tous les coups sans pouvoir rien ajouter à sa douleur fut celle que lui avaient faite l'effondrement de la France et sa part de responsabilité dans cette ruine lamentable, commencée par une guerre désastreuse, aggravée
dans cette ruine lamentable, commencée par une guerre désastreuse, aggravée par la Commune, continuée par la république. C'est un nom bien modeste que celui de M. Frédéric Thomas, à côté de celui de M. Rouher. Tous deux avaient eu ce point commun d'être des avocats politiques, mais on ne pourrait signaler entre eux d'autre analogie. Préfet du Tarn en 1870, représentant du même département depuis quelques années, M. Frédéric Thomas, ancien rédacteur de la Presse et du Siècle, qui se piquait de libéralisme et ne s'était jamais désintéressé de la politique, se montrait lié de ses fonctions législatives, mais moins
politique, se montrait lié de ses fonctions législatives, mais moins encore que d'avoir été président de la Société des gens de lettres. D'une faconde méridionale, relevée par une pointe d'accent qui assaisonnait sa parole sans la dénaturer, il s'est signalé comme orateur par de spirituelles conférences, et à la Chambre par un discours humouristique sur le serment judiciaire qui fit la joie de ses collègues et des lecteurs du compte-rendu in extenso, peu blasés sur de pareilles bonnes fortunes. Un jour il engagea publiquement, dans une conférence donnée par la Société des gens de lettres, un tournoi oratoire avec Méry
Société des gens de lettres, un tournoi oratoire avec Méry sur cette question controversée par les historiens : Annibal a-t-il eu tort de ne pas marcher sur Rome aussitôt après la bataille de Cannes? Naturellement le paradoxal Méry défendait Capoue, mais il ne vainquit pas son contradicteur et, dans ce brillant exercice de rhétoriqueurs, Fr. Thomas se montra digne d'un si redoutable adversaire. Comme écrivain, Fr. Thomas a touché à des genres divers il a été journaliste, il a fait du théâtre en collaboration, il a composé quelques romans peu connus. Il n'a vraiment marqué sa trace que dans la
connus. Il n'a vraiment marqué sa trace que dans la presse judiciaire, où l'avocat et le lettré se combinaient en un fort agréable mélange. On tirerait maintes pages d'un sel parfois attique, souvent un peu et trop gaulois, de son recueil des Petites Causes célèbres et de ses Vieilles lunes d'un avocat. Ce Gascon, pour l'appeler d'un nom dont il n'avait pas peur, et qu'il prit même un jour pour titre d'une feuille littéraire qui vécut peu, comme les enfants de trop d'esprit, pinçait même de la lyre à ses heures. Il avait cueilli une églantine dans le jardin des
heures. Il avait cueilli une églantine dans le jardin des Jeux Floraux, et un jour, poursuivi pour un article de journal devant la cour d'assises, il se défendit par un plaidoyer en vers qui lui valut son acquittement. Orphée charmait les bêtes fauves avec sa lyre; Fr. Thomas n'était pas Orphée, mais les jurys sont moins féroces que les lions et les tigres, surtout lorsqu'il s'agit de délits de presse. Il y a des journées particulièrement meurtrières, où la mort semble prendre à tâche de frapper des personnalités célèbres. Outre la mort de Frédéric Thomas, on apprenait le même jour
la mort de Frédéric Thomas, on apprenait le même jour celles du géographe Richard Cortambert, de M. Augustin Dumont, membre de l'Académie des beaux-arts, et de M. Louis Leloir. M. Augustin-Alexandre Dumont, était fils de Jacques-Edme Dumont, à qui l'on doit le Malesherbes du Palais de Justice et le Colbert du Palais Bourbon, l'une des statues et l'un des beaux reliefs de l'arc de triomphe du Carrousel; petit-fils d'Edme Dumont, l'auteur du Milon de Crotone, qui est au musée du Louvre, et de frontons pour la manufacture de Sèvres et pour la Monnaie; arrière-petit-fils de François Dumont, dont l'église Saint-Sulpice
pour la Monnaie; arrière-petit-fils de François Dumont, dont l'église Saint-Sulpice ne possède pas moins de six statues et dont le Titan foudroyé figure au Louvre, et en lui s'éteint également la descendance des Coypel, alliés aux Dumont dès les premières années du dixhuitième siècle. Il était l'oncle de M. Ernest Reyer, le critique musical des Débats et le compositeur de Sigurd. Ainsi la sculpture, la peinture et la musique se trouvaient réunies dans sa famille. Par la mort de M. Lemaire, Augustin Dumont était devenu le doyen de l'Académie des beaux-arts, où il avait eu la joie de voir trois
beaux-arts, où il avait eu la joie de voir trois de ses élèves, Perraud, Thomas et Bonnassieux, venir le rejoindre, bien que la section de sculpture ne comprenne que neuf membres, sur lesquels il faut encore réserver la part faite à la gravure en médailles. Né en 1801, M. Dumont était un peu oublié aujourd'hui. Il avait renoncé dès 1822 à suivre les expositions. Cependant, il prit part au grand concours de 1855, qui lui valut une médaille d'honneur. Il exposa pour la dernière fois en 1857. Mais, sans entrer dans le détail, sans aller chercher aux musées du Luxembourg
dans le détail, sans aller chercher aux musées du Luxembourg et de Versailles, au Palais Bourbon, à l'Institut, à la Bourse, au Palais de Justice, dans les églises, dans les cimetières, sur les places publiques, les œuvres qui portent son nom, il suffira de rappeler que c'est à lui qu'on doit la Sculpture et l'Architecture, la Gloire et l'Immortalité du nouveau Louvre, le Napoléon Ier en costume romain, qui remplaça le petit caporal de Seurre au sommet de la colonne Vendôme, et le Génie de la Liberté, de la colonne de Juillet. Ce dernier est le plus populaire de ses
de Juillet. Ce dernier est le plus populaire de ses ouvrages, celui où le savant sculpteur, à qui l'on a parfois reproché de manquer d'invention et de flamme, a mis le plus de hardiesse, le plus de chaleur. Tenant d'une main des chaînes brisées, de l'autre le flambeau de la civilisation, ce génie ailé, perché sur un pied, semble moins planer sur Paris que s'envoler vers le ciel. On affecta d'y voir une intention satirique et l'on admira la tolérance du gouvernement qui payait de ses deniers et inaugurait solennellement cette épigramme en bronze. Ces petites malices sont aujourd'hui bien
cette épigramme en bronze. Ces petites malices sont aujourd'hui bien loin de nous. Comme M. Dumont, Louis Leloir appartenait à une famille tout artistique. Son père est un peintre fort distingué; sa mère, fille de M. Alexandre Colin, a cultivé avec succès le portrait, la miniature, les sujets intimes et anecdotiques; son frère compte parmi les aquarellistes en possession de la faveur publique. Mais il n'avait pas comme lui rempli sa carrière, et il est mort dans toute la vigueur de l'âge et toute la fleur du talent, avant d'avoir accompli sa quarante et unième année. Louis Leloir avait débuté
accompli sa quarante et unième année. Louis Leloir avait débuté par la peinture historique et même religieuse. Il ne tarda pas à s'apercevoir qu'il visait trop haut pour ses forces, et que son talent spirituel, élégant et gracieux serait plus à l'aise et donnerait mieux sa mesure dans les sujets de genre. Sa réputation commença vraiment vers la fin de l'empire. On se rappelle la Tentation, le Baptême, l'Esclave, la Fête du grand-père, traités dans une manière coquette, et brillante. La création de la Société des aquarellistes vint lui fournir un terrain à souhait. On peut dire qu'il était le
un terrain à souhait. On peut dire qu'il était le triomphateur de ces expositions de la rue de Sèze, où il a envoyé tant d'aimables scènes, alliant la verve la plus piquante à la délicatesse et même à la recherche. Il avait la main preste, l'esprit souriant et le tour ingénieux. Les caprices de Louis Leloir atteignent parfois à une véritable poésie. Il a peint des éventails qu'on recherchera comme ceux de Watteau. Les amateurs s'arrachaient ces ouvrages, dont la distinction n'excluait pas la belle humeur et dont la couleur chatoyante et pleine de séduction rehaussait le dessin précis et
chatoyante et pleine de séduction rehaussait le dessin précis et très étudié. C'est lui également qui a illustré le beau Molière de la librairie des bibliophiles, et ses dessins, pour lesquels il faisait poser Coquelin et Berthelier, en homme qui, même dans la fantaisie, s'appuie toujours sur la nature, ont quelque chose de la vérité profonde, de la force comique et de la saveur moliéresque. Un sens tout moderne s'y joint à la connaissance de l'époque, des caractères et des costumes, et l'intelligence de l'œuvre à l'habileté de la mise en scène. La mort de Louis Leloir a privé la
en scène. La mort de Louis Leloir a privé la sixième exposition annuelle des aquarellistes d'un de ses principaux attraits. Son nom figure dans le catalogue, avec les titres des trois ouvrages qu'il devait envoyer, mais il est absent de l'exposition. La Société des aquarellistes s'est fondée en 1879; elle comprenait alors dix-sept membres trois sont morts, tous trois parmi les plus jeunes, Jules Jacquemart, Gustave Doré et Louis Leloir; les deux vénérans qui déjà à ce moment touchaient à leur quatre-vingtième année, MM. Isabey et Eugène Lami, vivent toujours et n'ont rien perdu de leur activité productrice ils ont
et n'ont rien perdu de leur activité productrice ils ont envoyé, l'un sept compositions qui nous reportent au beau temps du drame et de la ballade romantiques l'autre dix, où se fait sentir ça et là l'influence de l'âge, et où l'harmonie des couleurs laisse à désirer, mais qui n'en sont pas moins encore, dans leur ensemble, d'un bel arrangement pittoresque, d'une touche spirituelle et vive, pleine de mouvement et de liberté. Outre les morts, il y a des absents, comme M. Heilbuth et Mme Madeleine Lemaire. M. Gustave Jacquet a donné sa démission. Vous chercheriez vainement aussi, parmi les
a donné sa démission. Vous chercheriez vainement aussi, parmi les plus récentes recrues de la Société, MM. Cazin, A. de Neuville, Maignan et Bastien Lepage. Voilà bien des lacunes, mais elles sont largement comblées par les nouveaux venus. Aujourd'hui le nombre des membres titulaires de la Société s'élève à trente-deux, c'est-à-dire à près du double de ce qu'il était primitivement. On y voit pour la première fois cette année les chiens et les chevaux de M. Olivier de Penne les paysages de M. Zuber, d'une exécution fluide et transparente, lumineuse et large; les scènes de M. Émile Adan, d'une simplicité
et large; les scènes de M. Émile Adan, d'une simplicité parfaite, d'une composition et d'une facture habiles, d'un sentiment juste et vrai; enfin les brillantes fantaisies de M. Guillaume Dubufe, sa Gilana, qui est comme un souvenir de la Salomé d'H. Regnault, ses portraits charmants et cette espèce de triptyque qu'il intitule la Foi, l'Espérance et la Charité, d'un caractère aussi peu religieux que possible, composition plus digne des contes de fées que de l'Évangile, malgré la prétention mal justifiée qu'elle affiche de rappeler certains maîtres primitifs, mais à laquelle on ne saurait, du moins, refuser l'éclat chatoyant d'un coloris