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m'apporter de la monnaie. — Eh bien! monsieur, répondit le caporal, je me suis acquitté de ma commission. — Que voulez-vous que je fasse de ce savon? je n'en ai nul besoin. — C'est la monnaie du pays, il n'y en a pas d'autre. » Ce caporal avait raison ; les habitants de Queretaro n'ont pas d'autre monnaie que ces petits morceaux de savon, marqués du nom de leur ville et de celui du fabricant qui a le droit de les fabriquer. Il n'est pas défendu de s'en laver les mains ou la figure. Tant que leurs estampilles ne sont
mains ou la figure. Tant que leurs estampilles ne sont pas effacées, la loi contraint les marchands de les accepter. Après avoir fait notre toilette, nous échangeâmes nos soixante-quatre morceaux de savon contre des oranges et des frijoles. A quelques lieues de Queretaro nous rencontrâmes la diligence de Mexico. Un voyageur en descendit et me remit une lettre de M. Lumsley, celui de mes associés qui s'était rendu à Mexico pour obtenir ma liberté. Il m'apprenait qu'il faisait d'actives démarches en ma faveur. Je ne croyais pas alors, qu'après avoir pris connaissance des détails de mon arrestation, Santa-Anna osât me
pris connaissance des détails de mon arrestation, Santa-Anna osât me retenir prisonnier. Cependant mes inquiétudes augmentaient au lieu de diminuer, à mesure que j'approchais du terme de mon long voyage. De tristes nouvelles nous parvenaient de tous côtés : les Texiens qui faisaient partie du détachement du colonel Cooke avaient été chargés de chaînes et obligés de travailler à l'entretien des rues de Mexico. Notre sort ne pouvait pas tarder à se décider ; nous approchions de la capitale de la république; un jour de marche nous en séparait à peine. Arrivés à un carrefour de la route, on nous
peine. Arrivés à un carrefour de la route, on nous fit faire halte. M. Navarro, séparé de nous, prit l'embranchement de droite, nous suivîmes celui de gauche. Où nous conduisait-on? nous l'ignorions. En vain nous interrogeâmes les dragons qui nous escortaient: « Quien sabe? » Qui sait? nous répondirent-ils. A midi, le 2 février, le célèbre lac de San-Cristobal nous apparut tout à coup. A peine avions-nous eu le temps de le contempler, on nous fit entrer et on nous enferma dans le palais de Cristobal, ancienne habitation d'été des vice-rois espagnols, qui, abandonnée depuis des siècles, tombe aujourd'hui en
vice-rois espagnols, qui, abandonnée depuis des siècles, tombe aujourd'hui en ruines. La clé n'était pas retirée de la serrure de la porte principale, que quatre cavaliers accoururent au galop vers notre nouvelle prison à travers la plaine. L'un d'eux était mon associé; il obtint du chef de notre escorte la permission de me voir et de me parler. Avec quelle joie je lui serrai la main ! c'était le premier ami que je revoyais depuis mon départ; il m'apportait d'heureuses nouvelles. Injustement privé de ma liberté depuis cinq mois, j'allais enfin obtenir justice; il me le promettait, il en paraissait
enfin obtenir justice; il me le promettait, il en paraissait sûr. J'étais d'autant plus disposé à le croire que le lendemain matin un officier mexicain apporta de Mexico l'ordre de relâcher immédiatement MM. Van Ness et Falconer. Hélas! ces espérances si légitimes ne devaient pas se réaliser encore! Au lieu d'un messager porteur d'un ordre de mise en liberté, je reçus la visite d'un médecin. J'avais un violent rhume et un fort accès de fièvre; il me porta sur la liste des malades, et j'appris par lui qu'en cette qualité j'allais être conduit dans un hôpital de Mexico. En effet,
j'allais être conduit dans un hôpital de Mexico. En effet, le matin du 3 février, quinze ânes sans selle et sans bride furent amenés à la porte de notre prison ; trois litières portées par des hommes les avaient précédés. Le général Mac Leod et les autres prisonniers reconnus valides venaient de partir à pied pour Puebla, lorsqu'on me contraignit de monter sur un de ces ânes. J'avais ri de bon cœur à Guanajuato, parce que j'étais à cheval et parce que mes compagnons se moquaient eux-mêmes de leurs ridicules montures; mais j'éprouvai, je l'avoue, un vif sentiment de honte
montures; mais j'éprouvai, je l'avoue, un vif sentiment de honte et de colère en me voyant forcé de faire mon entrée dans la ville des Montézumas sur un âne qui n'était ni sellé ni bridé. D'ailleurs il avait suffi d'un mot au représentant de l'Angleterre pour obtenir la mise en liberté de M. Falconer, et malgré les actives et nombreuses démarches faites en ma faveur, je demeurais prisonnier! N'étais-je pas assez humilié même aux yeux de mes compagnons d'infortune ! J'entrai à Mexico par la porte de Vera-Cruz. Nous étions si fatigués, si mal vêtus et si souffrants, que toutes
si fatigués, si mal vêtus et si souffrants, que toutes les femmes qui nous virent passer se mirent à fondre en larmes et à prier Dieu. Heureusement pour nous l'hôpital de San Lazaro, où l'on nous conduisait, n'était pas éloigné de la ville. Nous y arrivâmes bientôt; mais avec quel sentiment d'horreur inexprimable nous en franchîmes le seuil!... c'était un hospice d'incurables, et quels incurables!... des lépreux, des lazarinos, comme on les appelle au Mexique. A cette nouvelle, combien je regrettai de n'avoir pas osé profiter, par délicatesse, du cheval du guide et du passe-port qui m'avaient attendu sur la
du guide et du passe-port qui m'avaient attendu sur la route à un lieu désigné! Ce soir-là on nous enferma dans une espèce d'antichambre froide et sombre, où nous n'eûmes pas d'autre lit que le plancher. Cette antichambre aboutissait à une grande salle garnie de hamacs. Le lendemain matin j'étais encore assoupi, quand un coup frappé sur mon épaule me réveilla. En ouvrant les yeux j'aperçus devant moi le docteur en chef de l'hôpital, escorté de son majordome et de plusieurs carabins ou infirmiers. Le médecin me fit diverses questions, tâta mon pouls, examina ma langue, et me prescrivit une
tâta mon pouls, examina ma langue, et me prescrivit une médecine et la diète. J'eus beau protester contre cette ordonnance, elle reçut son exécution, bien que je n'eusse réellement besoin que de repos et de nourriture. Tous les Texiens amenés à l'hôpital furent soumis au même régime ; les plus malades obtinrent un hamac dans la grande salle. À mon grand regret je restai avec quatre ou cinq de mes compagnons dans le corridor servant d'antichambre où nous avions d'abord été déposés; mais nous nous félicitâmes tous mutuellement lorsque nous eûmes vu quelques-uns de nos infortunés voisins. La lèpre, maladie
eûmes vu quelques-uns de nos infortunés voisins. La lèpre, maladie presque inconnue aux États-Unis, est, à ce qu'il paraît, assez commune au Mexique. Dès qu'une personne en est atteinte, on la conduit par ordre supérieur dans l'hôpital de San-Lazaro, où elle reste enfermée jusqu'à sa mort, car une guérison serait regardée comme un miracle ; aussi toutes les fenêtres de l'hospice des Lazarinos sont-elles garnies d'épais grillages de fer, qui rendent une invasion impossible. Pourquoi tant de rigueur, puisque l'on ne croit pas à la contagion? À quoi bon emprisonner ainsi ces malheureux, puisqu'on permet à leurs parents et à
ainsi ces malheureux, puisqu'on permet à leurs parents et à leurs amis de venir les visiter, causer avec eux, les toucher même? C'est une contradiction que je ne m'explique pas. Rien de plus affreux à voir qu'une victime de la lèpre ; je n'ai pas le courage de décrire les épouvantables ravages de cet horrible cancer. Tant que je vivrai, je verrai se dresser devant moi des têtes sans nez, sans bouche, d'où s'échappent, on ne sait d'où, des sons inarticulés... Heureusement le croirait-on? tous ces débris encore vivants d'êtres humains, qui ne conservent pas même l'espérance d'arrêter jamais les
humains, qui ne conservent pas même l'espérance d'arrêter jamais les rapides progrès de leur maladie mortelle, ne pensent qu'à s'amuser, et paraissent, à qui peut les observer comme moi pendant deux longs mois, parfaitement heureux. J'ai assisté souvent à des parties de cartes où les joueurs n'avaient pour eux que ni un quart de nez ni une moitié de doigt. Ceux qui ne jouent pas font de la musique, et les autres dansent, même avec des béquilles. Je ne répète pas ici ce que j'ai ouï dire, je raconte ce que j'ai vu. Quatre jours se passèrent ainsi. Chaque matin
que j'ai vu. Quatre jours se passèrent ainsi. Chaque matin le docteur venait nous rendre une visite, et je parvins à le convaincre que je n'avais plus besoin de médecine. J'espérais encore, je l'avoue, que M. Ellis, le représentant des États-Unis à Mexico, obtiendrait au moins ma mise en liberté sous caution; je promis, si l'on voulait me ouvrir les portes de ma prison, de me présenter à toute réquisition devant les agents de la police, tant il me tardait de sortir de cet hospice... Un moment je pus croire que ma demande m'était accordée. Le cinquième jour de notre
que ma demande m'était accordée. Le cinquième jour de notre arrivée à San-Lazaro, nous reçûmes l'ordre, moi et dix de mes compagnons, de ramasser nos lits, c'est-à-dire nos couvertures, et de nous préparer au départ. Sept malades restèrent avec les lépreux. Placés sous la garde d'une forte escorte, on nous conduisit jusqu'au centre de la ville, et nous fîmes halte devant une porte flanquée de deux petits corps de bâtiments de terre. Un vieillard nous ouvrit. C'était une prison. À peine entrés, on nous enferma dans une petite chambre garnie de plusieurs matelas ; sur chaque matelas étaient étendues deux
de plusieurs matelas ; sur chaque matelas étaient étendues deux couvertures fort propres. Heureux dans notre infortune de ne plus voir et de ne plus entendre les lépreux, nous nous couchâmes en remerciant la Providence; mais loin de s'améliorer, notre sort s'était empiré. Cette pièce renfermait une telle quantité de chinches qu'il nous fut impossible de dormir, et que bientôt nous suppliâmes nos geôliers de nous reconduire à San-Lazaro. Mes prières ne tardèrent pas à être exaucées. Le 19 février je fus atteint de la petite vérole; et, bien que j'eusse été vacciné, cette maladie me fit cruellement souffrir. Le
j'eusse été vacciné, cette maladie me fit cruellement souffrir. Le 25 j'eus la consolation d'être transféré dans la grande salle de l'hospice des lépreux. Malgré mes souffrances, je ne désirais pas me guérir promptement, car je savais que tous les Texiens valides étaient enfermés à Santiago, chargés de chaînes et obligés de travailler dans les rues. Enfin M. Lumsley, mon associé, étant parti pour la Nouvelle Orléans, aucune considération ne m'empêchait plus de méditer et de réaliser des projets d'évasion. Le 26 un lépreux mourut dans la salle. Pour tuer le temps je jouais au piquet avec un de mes
le temps je jouais au piquet avec un de mes compagnons. Un infirmier vint nous prier de parler bas, parce qu'un de nos semblables agonisait à quelques pas de nous. Notre partie terminée, nous remîmes nos cartes dans notre poche, et je me retirai dans mon hamac. Quel étrange spectacle j'avais alors sous les yeux! À ma gauche un moribond recevait les derniers secours de la religion ; à ma droite un groupe de lépreux était occupé à jouer aux cartes, et seule la présence du prêtre les contraignait à ne pas manifester bruyamment leurs émotions ; dans un coin
ne pas manifester bruyamment leurs émotions ; dans un coin un autre malade tirait des sons joyeux d'une mandoline. En face de moi un vieillard déjà horriblement défiguré, et qui devait mourir quelques semaines après, fumait des cigarritos avec un sang-froid stoïque. Au milieu de la salle, autour d'un fourneau de charbon, d'autres lépreux groupés faisaient chauffer des tortillas et se racontaient des histoires plaisantes qui les divertissaient beaucoup, à en juger par les éclats de rire étouffés qu'ils laissaient échapper de temps en temps... Vivement frappé par ces contrastes, je m'abandonnai à des réflexions d'autant plus tristes que je
je m'abandonnai à des réflexions d'autant plus tristes que je commençais à m'habituer à de pareils tableaux. Ma sensibilité s'était déjà émoussée; la vue d'un lépreux ne me causait plus ni étonnement ni pitié. Tandis que je me reprochais ainsi mon indifférence, je m'endormis d'un profond sommeil. Vers minuit les sons d'une cloche et un bruit de pas me réveillèrent. J'ouvris les yeux et je vis défiler devant moi un cortège funèbre; des prêtres et des infirmiers, qui portaient des cierges allumés, se dirigeaient lentement, en faisant des signes de croix et en murmurant des prières, vers le lit du
croix et en murmurant des prières, vers le lit du lépreux, dont son confesseur venait de recevoir le dernier soupir. Tous les malades, réveillés comme moi, s'étaient agenouillés à côté de leur hamac, priaient à voix basse et se frappaient la poitrine en signe de deuil. Quand le cadavre du défunt eut été placé dans sa bière, quand une dernière prière eut été dite pour le repos de son âme, le cortège funèbre l'emporta dans l'église de l'hôpital, où il devait rester jusqu'à l'heure de la sépulture; la lumière des cierges s'éloigna peu à peu et finit par s'éteindre, puis
cierges s'éloigna peu à peu et finit par s'éteindre, puis la grande salle retomba dans le silence et l'obscurité de la nuit. Le 10 mars, veille de la Saint-Lazare, fut consacré tout entier aux préparatifs de la cérémonie du lendemain. Des ouvriers fermèrent solidement, avec des pièces de bois, la porte principale de la grande salle, pour contraindre la foule à entrer et à sortir par deux petites portes latérales et éviter ainsi tout encombrement. On nettoya et on décora la salle; on orna de festons, de drapeaux et de devises les murs et les lampes. On colla le mot
devises les murs et les lampes. On colla le mot caridad, charité, découpé avec soin partout où il pouvait frapper les regards des visiteurs; le plancher reçut une couche de couleur jaune, et de longues bandes de mousseline rouges, blanches et bleues figurèrent au plafond des berceaux aux formes variées. Enfin des guirlandes de fleurs entourèrent tous les hamacs. Les Mexicains ont, je dois le reconnaître, un talent merveilleux pour ce genre de décoration. Le 11, dès le matin, les lépreux firent leur toilette. Ces infortunés qui n'avaient pour la plupart que quelques jours à vivre, et dont le visage
plupart que quelques jours à vivre, et dont le visage était plus qu'à demi rongé par d'horribles plaies, se couvrirent d'oripeaux comme s'ils eussent été jeunes, beaux, assurés d'un long avenir, certains de plaire; aucun d'eux ne paraissait songer à sa position, et pourtant ils se miraient tous pour se parer... A neuf heures les premiers visiteurs arrivèrent; ils entraient par une des portes latérales, faisaient lentement le tour de la salle, examinaient l'un après l'autre tous les malades, leur offraient en cadeaux ce qu'ils avaient apporté pour eux, et sortaient par l'autre porte. A midi la foule devint tellement
sortaient par l'autre porte. A midi la foule devint tellement considérable qu'on craignait un moment de graves accidents. Toutes les classes de la société y étaient représentées. Il y avait des nobles et des mendiants, des moines et des joueurs de profession, des grandes dames et des filles de joie. Les hamacs que nous occupions moi et mes compagnons se trouvaient très rapprochés de la porte d'entrée; chacun s'arrêtait pour nous contempler et pour nous faire quelques présents. D'abord je voulus refuser ces aumônes dont je n'avais nul besoin; mais il me fallut les accepter, et mon hamac fut bientôt
il me fallut les accepter, et mon hamac fut bientôt rempli de morceaux de pain, de gâteaux, d'oranges, de fleurs, de fruits, de puros (cigare ordinaire), de cigaritos et de pièces de monnaie. De temps en temps je me mêlais à la foule pour me soustraire à ces témoignages fatigants et humiliants de la curiosité et de la commisération publiques, et dans l'espoir d'échapper en même temps à la surveillance de mes gardiens. Mais chaque fois que j'atteignais la porte de sortie, au moment où j'allais en franchir le seuil, le factionnaire m'arrêtant me priait de retourner à mon hamac.
le factionnaire m'arrêtant me priait de retourner à mon hamac. Au retour de l'une de ces expéditions malheureuses, je trouvai auprès de mes compagnons un groupe de femmes qui, à en juger par leur mise et leurs manières, devaient évidemment appartenir à la plus haute classe de la société mexicaine. Après nous avoir interrogés avec une grâce charmante, l'une d'elles donna à voix basse une commission pressée à deux de ses domestiques; une heure après ces deux hommes nous apportèrent un excellent dîner que leur maîtresse et ses amies voulurent nous servir elles-mêmes... Il me fut impossible de savoir leurs
nous servir elles-mêmes... Il me fut impossible de savoir leurs noms. La foule partie, je distribuai aux lépreux tout ce qui m'avait été donné pendant la journée. J'aurais pu en charger une voiture. Le 15 mars, le jeudi qui précède la Passion, je fus témoin de deux scènes bien différentes, mais non moins caractéristiques. Durant le jour on avait dressé dans la grande salle, en face de mon hamac, un petit autel orné d'une petite statue en bois du Christ, et d'énormes chandeliers, entouré de guirlandes de fleurs, d'orangers, de drapeaux, de devises, et surmonté d'un grand tableau du crucifiement,
drapeaux, de devises, et surmonté d'un grand tableau du crucifiement, et de tableaux plus petits représentant saint Lazare et divers épisodes de la vie de la sainte Vierge. Le soir venu, les femmes malades de la lèpre, vêtues de leurs plus riches toilettes, se rendirent en procession dans notre salle, où s'étaient déjà réunis, outre quelques étrangers, diverses personnes attachées à l'hospice... Alors tous les assistants entonnèrent en chœur une hymne bizarre dont chaque verset se terminait par le mot dolores. Jamais chant plus douloureux n'avait retenti à mes oreilles. La plupart des exécutants, privés de nez, poussaient des cris
La plupart des exécutants, privés de nez, poussaient des cris auxquels aucune épithète ne saurait s'appliquer. A entendre ce concert de gémissements discordants, à voir ces figures hideuses éclairées par la lueur rougeâtre des cierges, on se serait cru transporté dans je ne sais quelle réunion de mauvais génies et de sorciers. Les chants terminés, les prêtres, les infirmiers et les fidèles quittèrent la salle. Alors commença une orgie dont je conserverai un souvenir éternel. Un des lépreux pinça de la harpe, et tous ses compagnons d'infortune qui étaient en état de se soutenir sur leurs jambes, ceux même qui
état de se soutenir sur leurs jambes, ceux même qui s'appuyaient pour marcher sur des béquilles, se mirent à danser aux sons de cet instrument. Au bal succéda un concert, et pendant plusieurs heures, de copieuses libations ranimèrent les forces épuisées des danseurs et des chanteurs. Fatigués par tous ces excès, ils finirent par se retirer un à un dans leurs hamacs, et quand les nombreuses horloges de la ville sonnèrent minuit, on n'entendit plus dans la grande salle de l'hospice San-Lazaro que les soupirs étouffés d'un malheureux lazarino, trop malade pour avoir pu prendre une part active aux cérémonies
malade pour avoir pu prendre une part active aux cérémonies religieuses et aux divertissements mondains de la soirée. Jusqu'au 22 mars j'avais été autorisé à recevoir des visites; mes compatriotes et quelques Mexicains venaient presque chaque jour m'entretenir des démarches faites en ma faveur auprès de Santa-Anna. Ces conversations soutenaient mon courage. Le 22 mars on me mit pour ainsi dire au secret. Toute communication me fut interdite avec les personnes du dehors. Furieux d'une telle aggravation de peine, je résolus enfin de tenter une évasion. Trois plans s'offraient à moi. Le premier, le meilleur de tous, puisqu'il n'exigeait pour
moi. Le premier, le meilleur de tous, puisqu'il n'exigeait pour réussir la coopération d'aucun complice mexicain, était le plus périlleux; mais devais-je hésiter à braver quelques dangers pour reconquérir ma liberté? Les fenêtres de notre salle donnaient sur une petite cour où nous jouissions de la faculté de nous promener à toute heure du jour; à la tombée de la nuit, on relevait la garde et le nouveau sergent fermait à clef la porte de la cour. Le plus important pour moi était de ne pas rentrer. Une fois seul dans la cour, des constructions en ruines me permit de
dans la cour, des constructions en ruines me permit de monter facilement au haut du mur qui l'entourait de toutes parts. Ce mur n'avait que cinq mètres d'élévation. Parvenu au sommet, tout autre prisonnier se fût élancé à terre sans hésiter, mais ma cheville n'était pas encore guérie, et dans mon état je ne pouvais pas m'exposer aux conséquences d'un pareil saut. Il fallait donc qu'un de mes amis, averti à temps, me jetât une corde que j'attacherais au mur et le long de laquelle je me laisserais glisser sans danger. Je ne craignais pas d'être poursuivi, car quelques centaines
danger. Je ne craignais pas d'être poursuivi, car quelques centaines de mètres séparaient l'hôpital de San-Lazaro des quartiers les plus populeux de Mexico. En moins de cinq minutes je pouvais donc atteindre un asile sûr, d'où je partirais plus tard avec un passe-port, et sous un déguisement, pour un port de mer. Mes autres plans d'évasion consistaient à corrompre ou un factionnaire, ou le vieux majordome de l'hôpital. J'y renonçai, et je ne pensai plus qu'à mettre à exécution celui auquel je m'étais définitivement arrêté. Le 6 avril, l'interdiction cruelle dont j'étais frappé fut levée. Je reçus plusieurs visites. Mes
dont j'étais frappé fut levée. Je reçus plusieurs visites. Mes amis m'apportaient de meilleures nouvelles. Une flotte américaine se réunissait dans le golfe du Mexique, plusieurs navires de guerre stationnaient déjà près de Vera-Cruz. Cette démonstration allait peut-être déterminer Santa-Anna à m'accorder ma liberté. Les personnes auxquelles je communiquai mon projet d'évasion me conseillèrent d'attendre encore quelques jours avant d'essayer de le mettre à exécution. Dès que le moment leur paraîtrait favorable, elles me promettaient leur concours. Loin de me servir, l'apparition d'une flotte américaine dans les eaux du Mexique me nuisit. Santa-Anna répondit à M. Ellis qu'il était tout
me nuisit. Santa-Anna répondit à M. Ellis qu'il était tout disposé à lui accorder enfin sa demande, mais qu'il ne voulait pas avoir l'air de céder à une menace. Sur ces entrefaites, le général Waddy Thompson, le successeur de M. Ellis, arriva à Mexico, porteur d'instructions spéciales au sujet de mon arrestation et de mon emprisonnement. Le 16 avril, à midi, il vint me rendre une visite à San-Lazaro avec plusieurs habitants de la Nouvelle Orléans. Après m'avoir adressé un grand nombre de questions, il me promit de faire tout ce qui dépendrait de lui pour obtenir enfin mon élargissement.
ce qui dépendrait de lui pour obtenir enfin mon élargissement. En prenant congé de moi, il me remit un paquet de lettres de mes parents et de mes amis, et des journaux américains, dont la lecture me prouva que ma triste position intéressait vivement mes compatriotes. Un moment j'eus la faiblesse de me croire déjà libre... Mais cette fois encore ma joie ne dura pas longtemps. Trente-six heures après le départ de M. Thompson, on vint m'annoncer que les négociations traînaient en longueur et devenaient de plus en plus difficiles. Du reste, on me conseillait de retarder ma tentative d'évasion
Du reste, on me conseillait de retarder ma tentative d'évasion tant que le général Thompson n'aurait pas été officiellement reconnu par le gouvernement mexicain pour le représentant des États-Unis. Une circonstance fortuite me détermina à ne pas tenir compte de cette dernière recommandation. Le 18 avril, en me promenant dans la petite cour dont j'ai parlé plus haut, je remarquai contre le mur une longue perche, d'une force proportionnée à mon poids ; cette perche pouvait donc facilement remplacer l'échelle ou la corde qui m'étaient nécessaires pour descendre de l'autre côté du mur. Profitant d'un moment où personne ne me