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lèvres remuaient, comme s'il eût marmotté des prières. Une particularité qui augmenta l'étonnement de M. Simon, c'est que les chefs portaient tous deux la croix d'honneur. Ce fait auquel le roumi était bien loin de s'attendre lui rendit une partie de la confiance qu'il avait perdue depuis son arrivée chez le kebbir. La petite troupe s'était dirigée vers le sud, suivant une étroite allée que dominaient des cimes rosées de montagnes. Le soir allongeait partout de grandes ombres, et la brise qui, en Afrique, suit docilement le cours du soleil, se mourait alors entre les taillis. Le peu de mots
se mourait alors entre les taillis. Le peu de mots qu'échangeaient les Arabes et les deux Français ne roulaient que sur des choses insignifiantes, comme si, par suite d'un secret accord, chacun d'eux voulait éviter de faire allusion au sujet qui préoccupait sa pensée. Au moment où ils débouchaient de la vallée sur un plateau découvert, ils entendirent de loin les clairons du camp sonner la retraite. En même temps, se tournant sur la selle de son cheval, le kebbir aperçut la haute voile de la balancelle qui s'échappait du port, se découpant sur les flots bleus comme une aile
port, se découpant sur les flots bleus comme une aile d'oiseau gigantesque. Certain alors que ses conseils avaient été suivis, le kebbir éprouva un vif sentiment de satisfaction, et son visage se rasséréna comme s'il n'eût attaché que peu d'importance à la réserve des deux chefs. Quant à M. Simon, il parait qu'il était écrit que, ce jour-là, il marcherait de surprise en surprise. Il avait à peine eu le temps de se remettre de celle causée par les grandes manières du caïd et de son fils, qu'un nouveau sujet d'étonnement l'assaillit. A cent pas devant lui, sur une immense
d'étonnement l'assaillit. A cent pas devant lui, sur une immense place dénudée occupant le centre du plateau, près de cent tentes vastes et brunes, rayées de bandes claires, étaient disposées en cercle. Dans l'espace qui s'arrondissait au milieu d'elles, on voyait aller et venir de nombreux serviteurs, et, devant l'ouverture de chaque tente, des chevaux, couverts de housses brodées, étaient alignés au piquet. De longues fumées bleues montaient dans l'air et s'épanouissaient sur cet ensemble grandiose. Cependant les chiens avaient signalé les arrivants, et des têtes encapuchonnées se montraient, pour les regarder, sous les pans à demi relevés des maisons
les regarder, sous les pans à demi relevés des maisons de poils. En même temps, des quatre points de l'horizon, de longues files de bestiaux qui revenaient des pâturages se dirigèrent vers le douar. D'un côté, couraient les moutons, pelotonnés par milliers et fuyant les chiens; d'un autre, les chèvres noires et bêlantes; d'un autre encore, les bœufs de la Kabylie, marchant lentement et disséminés, les chameaux au pas magistral, arrivant du côté du sud, pénétraient déjà dans le cercle. Des nappes de poussière se levaient sous les pas de ces troupeaux, éclairées à revers par le soleil bas qui
ces troupeaux, éclairées à revers par le soleil bas qui les teignait d'or et de pourpre. On entendait chanter les cornemuses, les pâtres s'appeler, les bêtes bramer et mugir, et les chiens dominaient ces bruits de leurs rauques abois, coupés, de temps à autre, par des hennissements de cavales. Il fallut que les Arabes et les deux Français s'arrêtassent au moment d'entrer dans le douar. Un escadron de six cents chameaux défilait devant eux, et du haut de leurs selles les cavaliers voyaient rouler confusément les innombrables bosses laineuses, entre lesquelles de longues têtes aplaties se balançaient dans la poudre
lesquelles de longues têtes aplaties se balançaient dans la poudre ardente. On eût dit une mer aux vagues brunes convulsivement secouée sous un reflet d'incendie. Quelques-uns des chameaux, en passant d'un air majestueux, regardaient les Français de leurs yeux expressifs, et des petits garçons, tout nus, poussaient ces énormes bêtes en leur lançant des mottes de terre. Il suffit de quelques minutes pour parquer les troupeaux dans l'espace vide. Tous les animaux se couchèrent, sans se confondre, mais fortement pressés les uns contre les autres. Les chiens se turent. Déjà, l'ombre baignait la base des tentes, et leurs faite seuls
l'ombre baignait la base des tentes, et leurs faite seuls apparaissaient encore, délicatement teintés de carmin et s'enlevant en clair sur l'azur du ciel. Les deux chefs avaient pris les devants et s'étaient arrêtés au seuil d'une grande tente. Quand les Français y arrivèrent, le caïd et son fils venaient de mettre pied à terre et s'avançaient afin de leur tenir l'étrier. Il serait difficile d'exprimer ce qui se passait dans l'âme de N. Simon depuis qu'il avait pénétré dans le village indigène. Il se demandait pour se retrouver, croyant rêver, se demandant si tout cela était bien réel, et
rêver, se demandant si tout cela était bien réel, et s'il ne jouait pas un rôle, à son insu, dans quelque scène tirée de la Bible. Les incidents qui l'attendaient sous la tente de Seddik ne firent qu'augmenter son ébahissement. La tente était énorme et magnifique, entièrement tissu de poils de chèvre et son sommet était décoré d'une grosse touffe de plumes d'autruche. Sa hauteur dépassait vingt pieds, sa largeur quarante, et elle comptait soixante pas de longueur. Des mâts entrecroisés la soutenaient vers le milieu, et de longs câbles dont l'extrémité se rattachait à des piquets fichés en terre,
dont l'extrémité se rattachait à des piquets fichés en terre, la maintenaient en équilibre. A l'extérieur elle formait une sorte de dôme irrégulier d'un aspect sévère. L'intérieur était, d'une richesse tout orientale. Dès qu'il eut mis le pied sur le seuil, M. Simon remarqua que la tente était partagée en deux, par un rideau de soie verte agrémenté de losanges de drap et de passereaux d'or. Les pans de la tente, entourant le compartiment situé de l'autre côté du rideau étaient soigneusement abaissés, et des amas de fascines avaient été placés extérieurement, dans tout son pourtour, afin d'en défendre l'accès.
placés extérieurement, dans tout son pourtour, afin d'en défendre l'accès. Quant au compartiment où pénétra le roumi à la suite du kebbir et de ses hôtes, il était exposé à l'air libre. La lourde étoupe étant partout relevée à hauteur d'homme, on pouvait passer par dessous, sans se baisser, et ceux qui se trouvaient dans cette partie de la maison de poils apercevaient de là, d'un côté, l'immense douar avec ses feux et ses troupeaux couchés, de l'autre, la campagne faiblement éclairée par le dernier reflet du jour. Un tapis de Smyrne à fond vert s'étendait dans toute la largeur
de Smyrne à fond vert s'étendait dans toute la largeur de ce compartiment exclusivement affecté aux hommes. Des selles brodées d'or, des harnais, des burnous, des djellabas, des armes damasquinées, des fusils à capucines d'argent suspendus au milieu des mâts, formaient de splendides trophées, et le coffre renfermant les bijoux et les papiers de la famille était posé à terre sous un tissu de laine blanche. À peine les deux Français eurent-ils pénétré sous la tente que Seddik les pria de s'asseoir, et une table ronde et très-basse, elle avait au plus six pouces de hauteur, fut posée devant eux.
au plus six pouces de hauteur, fut posée devant eux. Le caïd s'était placé d'un côté; le kebbir et M. Simon se trouvaient de l'autre, et tout le reste de l'assistance se tenait debout, par respect. Pendant que les serviteurs couvraient la table, le roumi ne pouvait se lasser de promener les yeux autour de lui. Une dizaine d'hommes, vêtus de manteaux blancs qui leur descendaient sur les pieds et tenant à la main des flambeaux allumés, demeuraient immobiles, rangés en demi-cercle, dans un angle. En dehors de la tente, plus de cent autres étaient assis sur les talons, et
plus de cent autres étaient assis sur les talons, et les flambeaux projetaient une forte lueur sur leurs poitrines. Maumenasche, allongé contre le rideau, s'appuyait sur le coude auprès de l'intendant, reconnaissable à l'énorme clef du coffre qu'il portait suspendue au cou. Enfin les secrétaires du caïd, groupés à l'extrémité du tapis, complétaient ce tableau d'intérieur dont le caractère avait une gravité toute patriarcale. Le roumi fut tiré de sa contemplation par l'arrivée de la diffa, et ce fut avec une satisfaction mêlée d'un certain effroi qu'il vit défiler devant lui les échantillons les plus variés de la cuisine arabe.
lui les échantillons les plus variés de la cuisine arabe. Les serviteurs de Seddik, marchant lentement sur deux lignes, apportaient les plats. Tour à tour les hachis de mouton assaisonnés de poivre rouge, les poulets accommodés avec du sucre et des amandes douces, les pâtes feuilletées, les piments verts confits dans l'huile, les terrines de couscous, arrosé de lait de chamelle, vinrent solliciter l'appétit de M. Simon. Le plat de résistance consistait en un mouton rôti entier, que deux hommes convoyaient en cérémonie, couvert d'un voile de soie et embroché à une longue perche. Ils le posèrent dans une large
à une longue perche. Ils le posèrent dans une large sébile en bois. Le roumi, qui jusqu'alors n'avait mangé que du bout des dents, redoutant vaguement pour son estomac les résultats du mélange de sucre et de poivre, se jeta sur ce mouton, et revint quatre fois à la charge, ne fût bon d'ajouter que, depuis le commencement du repas, M. Simon éprouvait une grande gêne à maintenir ses jambes croisées sur le sol, dans la position des tailleurs. Il se serait dix fois levé, s'il l'avait osé, pour aller s'asseoir sur le coffre qui lui semblait le seul objet
s'asseoir sur le coffre qui lui semblait le seul objet pouvant remplir l'office de siège. Il n'avait cependant pas sujet de se plaindre d'un manque de prévenance de la part du caïd, car, avec une attention des plus hospitalières, Seddik avait fait poser devant lui un couvert d'argent, un couteau, un verre, une bouteille de vin, toutes choses qui ne se trouvent pas d'habitude sous les tentes et qu'il s'était procurées en prévision de la visite de quelques chrétiens, et, entre chaque plat, une longue main brune passant au-dessus de son épaule, changeait son assiette. Le kebbir et Seddik mangeaient
son épaule, changeait son assiette. Le kebbir et Seddik mangeaient selon la mode arabe, se serrant de leurs doigts en guise de fourchette, et partageant leur ration avec le poulain favori de la famille qui, s'étant introduit sous la tente, venait leur pousser l'épaule de la tête pour réclamer sa part de lait et de couscous. Cela faisait sourire M. Simon, qui trouvait ces privautés singulières mais quand, ayant montré quelque impatience par suite de la piqûre des moustiques, il vit, sur un signe du caïd, un serviteur s'approcher de lui et l'éventer tout doucement à l'aide d'un chasse-mouches, le
lui et l'éventer tout doucement à l'aide d'un chasse-mouches, le roumi ne put s'empêcher de reconnaître, à part lui, qu'il y avait du bon dans les coutumes des barbares. Les convives étaient demeurés silencieux pendant la première partie du repas, et les cent cinquante hommes qui les regardaient manger, les uns debout sous la tente et tenant des flambeaux, les autres accroupis en dehors, observaient également le silence. Selon l'expression proverbiale, on aurait entendu voler une mouche, si de petits cris d'enfants, quelques bêlements d'agneau et le bruit d'un pilon martelant le café dans un mortier, qui passaient à travers
martelant le café dans un mortier, qui passaient à travers le rideau de soie, n'avaient appris aux étrangers que la partie de la tente cachée aux regards était habitée. M. Simon en savait assez long déjà sur les mœurs arabes pour soupçonner que les femmes du caïd occupaient le second compartiment, et certains tremblements qu'il avait observés dans les plis du rideau, lui avaient même donné à penser que plus d'une curieuse se tenait là, tout contre, cherchant à voir peut-être, à travers les émaillements de l'étoffe; mais il eut le bon goût de n'en pas parler. Une fois, cependant,
le bon goût de n'en pas parler. Une fois, cependant, il ne put s'empêcher de rire un tout petit chevreau, curieux, lui aussi, avait passé la tête sous le rideau et, le soulevant un peu, découvrait, sans s'en soucier, de petits pieds nus de femmes ou d'enfants, pour examiner les convives. On entendit alors quelques chuchotements, et le chevreau, vraisemblablement tiré en arrière par une main invisible, laissa retomber la draperie. Ce fut M. Simon qui parla le premier. Une chose le préoccupait depuis quelque temps, c'est que le serviteur qui se tenait debout derrière lui, la serviette sur l'épaule
qui se tenait debout derrière lui, la serviette sur l'épaule et l'assiette à la main, était ce chevalier de la Légion d'honneur au burnous noir, qui était venu au-devant de lui et du kebbir avec le caïd. M. Simon ignorait encore les liens de parenté qui existaient entre Seddik et cet homme au visage austère. Quand le kebbir lui eut appris qu'il était le fils aîné de son hôte, le roumi se leva, jeta sa serviette, et se confondit en excuses auprès du caïd, ajoutant qu'il ne continuerait point à manger si son fils ne se mettait pas à table
manger si son fils ne se mettait pas à table avec eux. Mais le caïd l'interrompit d'une voix tranquille : Seigneur, tu peux reprendre ta place et rassasier ton estomac, lui dit-il. Mon fils ne mange pas devant son père. Eh bien, c'est un usage extraordinaire s'écria M. Simon. Non seulement, chez nous, les enfants prennent leurs repas avec leurs parents, mais ils se trouveraient très humiliés si on les obligeait à remplir l'office de domestiques. Les hôtes, Monseigneur, reprit le caïd, sont pour nous des bénédictions, et c'est servir Dieu même que de les servir. M. Simon allait de
Dieu même que de les servir. M. Simon allait de nouveau protester, si un signe du kebbir ne lui avait fait entendre qu'il se donnait une peine inutile. Il consentit alors à se rasseoir; mais, toutes les fois que le chevalier de la Légion d'honneur s'approchait de lui, de grands débats s'élevaient entre eux, M. Simon refusant de lui passer son assiette, et l'autre insistant poliment, avec un air de tête et une majesté de regards qui n'eussent pas été déplacés chez un pontife. Cependant, le repas étant terminé, les assistants se retirèrent avec Maumeneche sous une tente voisine pour
assistants se retirèrent avec Maumeneche sous une tente voisine pour se partager la desserte. C'est alors seulement que le kebbir se décida à parler du motif de sa visite. S'il l'avait fait plus tôt, il aurait montré une hâte incompatible avec les idées particulières que les musulmans se font de la dignité. Il paraît, dit-il à Seddik en se servant de la langue arabe, que les Beni-Haouas ont assuré contre la pluie. Ils ont abandonné les foins sur les prés avant de les réunir en meules. – Monseigneur, répondit Seddik, les meules sont bonnes, mais l'honneur vaut mieux. Il y
les meules sont bonnes, mais l'honneur vaut mieux. Il y eut ici un silence. Le fils amé du caïd versait le café dans les tasses, et les passait successivement à son père et aux deux convives. J'ai vu, avec plaisir, reprit le kebbir, que l'on n'avait plus à craindre de malfaiteurs dans le pays, les serviteurs ayant quitté le poste où ils veillent d'habitude. Monseigneur, répondit le caïd, le poste se voit de loin et les coupeurs de route l'évitent. Ni eux ni toi ne pourraient apercevoir mes serviteurs dans les taillis. Si je ne les ai pas vus, dit
les taillis. Si je ne les ai pas vus, dit le kebbir, je crois les avoir entendus. Ils criaient pour m'avertir de ton passage, reprit le caïd. Nos ennemis les auraient trouvés muets, mais ils seraient tombés entre leurs mains. En ce moment, la discussion fut interrompue par une nouvelle contestation qui venait de s'élever entre le fils de Seddik et M. Simon. Le premier s'était mis à confectionner des cigarettes, et, après les avoir allumées, il les passait successivement à son père et aux deux convives. M. Simon, charmé de cette politesse, voulait absolument que le fils du caïd
de cette politesse, voulait absolument que le fils du caïd fumât avec lui, et celui-ci s'en défendait avec sa gravité ordinaire. Monseigneur, dit alors le caïd à M. Simon, tu ne peux changer nos usages. Mon fils ne fume pas devant son père. Quelle étrange rigidité de principes fit à part lui M. Simon. Après une minute de silence, le kebbir reprit : Les Beni-Haoua auraient-ils trouvé un trésor ? J'en serais enchanté pour eux. Les vingt jeunes gens que tu occupais aux travaux du camp l'ont abandonné sans rien dire. J'ai supposé qu'ils n'avaient plus besoin de travailler. Ils
dire. J'ai supposé qu'ils n'avaient plus besoin de travailler. Ils ont plus besoin de travail que de coups de bâton, Monseigneur, répondit tristement le caïd. Il vaut mieux, pour moi, les nourrir, que de les exposer aux affronts. Caïd ! s'écria soudain le kebbir, je me suis porté ton gage auprès du commandant de cercle. J'ai juré que tu resterais fidèle, et que pas une main ne se lèverait dans ta tribu contre les Français. Tu as sagement agi, Monseigneur, répondit Seddik. Cependant, reprit le kebbir, j'ai su qu'il y avait eu de l'émotion dans ton douar. Comment en pourrait-il
avait eu de l'émotion dans ton douar. Comment en pourrait-il être autrement ? dit Seddik. Toi qui es bon, généreux, qui marches sur les pas de la justice et à qui Dieu a donné sa propre intelligence, si toi étais menacé de te voir chasser de ton fief, n'éprouverais-tu pas quelque émotion ? Seddik, reprit le kebbir après un moment de réflexion, as-tu toujours trouvé en moi un ami sincère ? Oui, Monseigneur. Depuis dix ans que je suis dans le pays, les miens et moi avons-nous jamais causé à toi ou aux tiens quelque dommage ? – Non, Monseigneur.
toi ou aux tiens quelque dommage ? – Non, Monseigneur. – Eh bien pour que je puisse défendre tes droits, il faut que je sache ce que tu as fait, depuis que la nouvelle du projet de déplacement de ta tribu est parvenue à ta connaissance. Voici, Monseigneur, dit Seddik. D'abord, ayant toujours fidèlement rempli mes fonctions de caïd, quand on m'a fait connaître ce projet, j'ai cru que mes oreilles me trompaient ou que j'étais la dupe d'un menteur. Puis, quand la nouvelle me fut confirmée, je dis : C'est bien, il paraît qu'il est écrit que mes petits-enfants
C'est bien, il paraît qu'il est écrit que mes petits-enfants apprendront à marcher sur les sentiers de l'exil. Ce matin, deux de mes serviteurs, qui venaient de côtés différents, m'apprirent chacun une mauvaise chose. Le premier, qui avait été envoyé à Cherchell, m'annonça l'arrivée dans sa maison de celui qui veut promener sa charrue sur nos terres. Le second, qui était allé recueillir un héritage à Maxouna, me dit qu'il y avait de l'agitation chez les Sbêa, et que plusieurs bandes de ces chiens, trompant la surveillance de l'autorité, étaient parties en expédition, se dirigeant probablement vers nos douars. J'envoyai
parties en expédition, se dirigeant probablement vers nos douars. J'envoyai aussitôt un de mes coureurs à Orleansville, un autre à Ténès pour prévenir les commandants de ces deux places, et les prier de faire occuper les passages des montagnes. Puis, je réunis tous les hommes valides de ma tribu, je les mis au courant de ce qui se passait, je leur dis que l'étranger qui était devenu ton hôte devait être respecté, et qu'il ne fallait pas que les Sbêa réussissent à voler même une potite dans nos gourbis. À l'heure où je te parle, cinq de mes fils et
l'heure où je te parle, cinq de mes fils et quatre cents de mes cavaliers sont en armes sur la frontière de mon territoire, et, si tu n'en crois pas tes oreilles, rapporte-t'en au témoignage de tes yeux. Ce disant, le caïd, étendant le bras, désigna de la main la chaîne des collines qui se prolongeait à l'ouest du douar. Elle était toute parsemée de feux irrégulièrement espacés, et qui brillaient au loin comme de rouges étoiles. Le kebbir, cette vue, ne put maîtriser un mouvement de joie. Ainsi, dit-il, tu n'avais jamais eu la pensée de faire alliance avec
tu n'avais jamais eu la pensée de faire alliance avec tes Sbeah? L'hyène, répondit Seddik d'un air méprisant, chasse de compagnie avec les chacals. Mais qui a vu le lion s'associer à ces lâches bêtes? Personne, caïd, reprit le kebbir, et nul ne le verra jamais. Je savais, moi, que tu ne pouvais être que fidèle, et, si je suis venu ici, c'était pour le prouver à mon hôte. Sois assuré maintenant que j'emploierai tout mon pouvoir pour éloigner les causes d'inquiétude de ta tribu. M. Simon, pendant le cours de cette discussion à laquelle il n'entendait rien, par la
de cette discussion à laquelle il n'entendait rien, par la raison qu'elle se tenait en langue arabe, fumait tranquillement les cigarettes que confectionnait le fils du caïd. Les craintes qu'il avait eues précédemment au sujet de la salubrité et de la tranquillité du pays s'étaient peu à peu dissipées, et, s'étant habitué aux façons de ses hôtes, il admirait à part soi cette large et copieuse existence, dont jusqu'alors il n'avait pas fait la moindre idée. Pour un rien maintenant, se rangeant du côté des Arabes contre leurs adversaires, il aurait fait serment qu'ils étaient tous hommes de bien. Il
aurait fait serment qu'ils étaient tous hommes de bien. Il n'abandonnait rien de ses projets cependant, relativement à l'acquisition de leurs terres; mais il pensait que, grâce à de mutuelles concessions, les BeniHaoua et lui pourraient finir par s'entendre, et il se réservait de prendre le kebbir pour arbitre dans cette grave question. Tout à coup, comme il était là, rêvant et savourant les ineffables douceurs d'un beau soir de printemps africain, on entendit de furieux aboiements de chiens, et le roumi sauta sur ses pieds en voyant un homme demi-nu, hagard et sanglant, se précipiter sous la tente. Cet
demi-nu, hagard et sanglant, se précipiter sous la tente. Cet homme traînait littéralement après lui une grappe de chiens. Quand les serviteurs du caïd furent parvenus à les chasser, on le vit s'incliner d'un air humble et baiser respectueusement la tête de Seddik. Ô caïd! lui dit-il, je réclame ta protection. -Tu l'as! répondit Seddik. L'homme se releva, et l'on vit alors qu'il ne lui restait que ses caleçons, de tout son costume. Sa tête nue était à demi rasée, ses yeux, injectés de sang, erraient autour de lui avec inquiétude, et sous les déchirures qui marbraient son corps il
inquiétude, et sous les déchirures qui marbraient son corps il apparaissait robuste et haletant. Le kebbir, dès son arrivée sous la tente, avait reconnu en lui le Kabyle Ben-Zeddam. Cependant, le caïd lui ayant fait donner un burnous, Ben-Zeddam se vêtit, s'épongea le front, puis il raconta son histoire. Ainsi que le kebbir l'avait supposé, la nuit venue, il avait réussi à s'introduire dans le village; mais il avait été saisi, entraîné; trente bras le tiraient après eux, pour l'enfermer dans la cave du bureau arabe. Ben-Zeddam avait fait des efforts inouïs pour recouvrer sa liberté, et il y était
efforts inouïs pour recouvrer sa liberté, et il y était enfin parvenu, en laissant la moitié de ses vêtements dans les mains des soldats, après avoir soutenu contre eux une lutte terrible. Il ne savait s'il avait été poursuivi. Tout ce qu'il se rappelait des incidents de sa fuite, c'est que, pendant qu'il franchissait le mur pour la seconde fois, afin de gagner la campagne, il avait entendu donner l'ordre de tirer sur lui, et trois ou quatre coups de carabine avaient retenti à ses oreilles. Quand il eut fini de parler, le kebbir, qui l'avait attentivement écouté, le pria
de parler, le kebbir, qui l'avait attentivement écouté, le pria de lui montrer son couteau. Je n'avais plus mon couteau, répondit Ben-Zeddam; Maumeneche me l'a pris pendant la dispute. Avec quelle arme comptais-tu donc frapper ton ennemi? lui demanda le kebbir. La panthère n'a-t-elle pas des griffes au bout des doigts? dit le kabyle en étendant ses mains velues et noueuses. Tout le monde s'entre-regarda sous la tente. Le visage de Ben-Zeddam avait une telle expression de férocité que M. Simon recula. Ben-Zeddam, reprit enfin le kebbir, tu peux apaiser ton cœur. Ton ennemi est parti pour Alger, et on