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le bien-être des masses. Le fait est incontestable, et nous ne craignons pas davantage la contradiction quand nous affirmons qu'en somme les dernières élévations des salaires et par suite la capacité de consommation des masses se soutiendront définitivement. L'augmentation de prix des principales denrées étant due aux causes énoncées ci-dessus, nous ne devons attendre de ce côté-là aucune diminution du renchérissement général. Eussions-nous sept années d'abondance, elles ne ramèneraient point les prix à leur ancien niveau. On a dit que l'argent avait diminué de valeur. Cela n'est point démontré et cette explication a même tout l'air d'être inexacte. Une étude
cette explication a même tout l'air d'être inexacte. Une étude approfondie a démontré, à propos d'une série d'articles de commerce, ceux même qui servent de régulateurs au prix, que l'augmentation qu'ils ont subie jusqu'en 1854 s'explique parfaitement par des écarts accidentels entre l'offre et la demande. Que la valeur vénale de l'argent ait baissé depuis, cela n'est point prouvé. On voit que le publiciste allemand est sur ce point d'un tout autre avis que M. Paul Dupont, auteur d'un travail intéressant sur l'insuffisance des traitements en France, publié en 1859. Ce dernier voit dans l'avarice des métaux précieux, suite des
Ce dernier voit dans l'avarice des métaux précieux, suite des importations de la Californie et de l'Australie, la cause principale du renchérissement dont chacun se plaint. L'autre appuie son opinion de raisonnements fort justes, mais trop diffus pour être reproduits ici. Il cherche à prouver que le besoin de nouveaux métaux précieux n'a plus de limites aujourd'hui et qu'ils ne sauraient s'avilir d'une manière absolue. Je me permets de remplacer sa démonstration par ces simples et courtes considérations. Pour nous rendre compte de l'effet économique des trésors fournis depuis quinze ans par les nouvelles mines, il suffit de se rappeler
ans par les nouvelles mines, il suffit de se rappeler qu'ils ne nous viennent pas à titre de contribution, de revenu domanial comme les galions que l'Espagne tirait autrefois de ses colonies d'Amérique. Ils sont le fruit d'un travail libre et représentent pour les chercheurs d'or une somme de jouissances personnelles immédiates ou à venir. La découverte a pour effet d'ajouter plus ou moins à la faculté de consommation de toutes les classes qui participent directement ou indirectement aux profits des mines, et c'est ainsi que l'or est arrivé sur les marchés d'Europe en quête de denrées, de produits manufacturés
les marchés d'Europe en quête de denrées, de produits manufacturés à leur convenance. L'action de l'or des placers ne peut pas être assimilée à celle d'une denrée étrangère qui serait venue faire concurrence à une denrée nationale. Ce qui a provoqué la hausse, c'est qu'à la demande des consommateurs indigènes s'est ajoutée celle de nombreux consommateurs d'outre-mer. C'est là le premier terme d'une progression qui devait à chaque pas devenir plus rapide et plus intense. En effet, la production et le crédit surexcités, ont répandu dans le pays, sous forme de salaires ou de rentes, une part considérable de leurs
de salaires ou de rentes, une part considérable de leurs bénéfices et augmenté d'autant la faculté de consommation générale. Les entrepreneurs de travail, ennoblissant leurs profits personnels par l'emploi qu'ils leur donnaient, ont fait attacher une plus haute valeur aux travaux immatériels de la pensée, aux œuvres des artistes et des hommes de lettres. En un mot, l'or de la Californie et de l'Australie a puissamment contribué au mouvement économique qui entraîne la société moderne et qui tend à agrandir de plus en plus la somme des jouissances à partager, et à augmenter par le travail le nombre des participants.
et à augmenter par le travail le nombre des participants. Ce sont ces trésors dont le flux régulier a permis à l'industrie et au commerce de ne pas trop se préoccuper ni des années de disette, ni des complications de la politique, ni des guerres lointaines, de même que leur reflux cause en ce moment l'universel malaise dont nous souffrons. Je puis dès lors conclure, comme l'auteur allemand, que l'encombrement des métaux précieux est peu à craindre dans nos industrieux pays, et qu'en parlant de leur avilissement, on emploie une de ces locutions inexactes comme en ont toutes les langues.
de ces locutions inexactes comme en ont toutes les langues. L'or circule ou se cache, et ne se déprécie que lorsque l'esprit d'entreprise cesse de le vivifier. À en croire notre auteur, il se cache par la force des habitudes dans certains pays purement agricoles de l'Allemagne. « Quoi qu'en dise son pasteur, le paysan range l'argent monnayé au nombre des trésors que ne rongent ni les mites, ni la rouille, et il amasse; craint-il des voleurs qui pourraient découvrir son magot, il a une cachette toute prête sous les planches de son poêle ou de son grenier. Ce sont
planches de son poêle ou de son grenier. Ce sont des mœurs de l'Orient en plein Occident. La population des campagnes a été dans les huit dernières années comme une éponge qui s'est gorgée d'argent. Des statisticiens ont calculé que dans un seul canton d'âble de l'Allemagne du Sud, lequel ne compte que quelques milles carrés, on a thésaurisé dans le cours des dix dernières années au moins un million de florins d'argent comptant qui n'est pas rentré dans le commerce. Je ne pense pas qu'il en soit de même dans nos campagnes, où les emprunts publics ont exercé leur
dans nos campagnes, où les emprunts publics ont exercé leur force d'aspiration presque autant que dans les villes. Après cette digression, que je prie le lecteur de me pardonner, je laisse l'auteur allemand reprendre la parole. Voici, à peu de chose près, comment il continue et termine ses longs prolégomènes : "Le renchérissement des denrées résultant de l'augmentation de la capacité de consommation pourrait fort bien n'être point la cause principale de l'insuffisance des appointements. Une dernière cause, la plus grave à nos yeux, c'est précisément celle dont les fonctionnaires n'osent point parler, qu'ils taisent même à dessein, parce que
n'osent point parler, qu'ils taisent même à dessein, parce que l'usage leur permet bien d'alléguer leurs maux patents, mais non point leurs nouveaux besoins. Et ils n'auraient point tort cependant de présenter sans détour et sans feinte, comme raison à l'insuffisance de leur revenu, l'extension universelle des besoins de la vie. "Quand presque toutes les classes sont devenues capables d'améliorer leur position, de multiplier leurs jouissances, quand le paysan et le propriétaire s'engraissent de l'accroissement du revenu foncier, que le marchand, le fabricant et le banquier nagent dans le luxe, que les employés privés ont de quoi fournir à leurs
que les employés privés ont de quoi fournir à leurs dépenses, que l'augmentation universelle du salaire permet plus de jouissances à la masse même de la population, faut-il que les serviteurs de l'État soient seuls condamnés à un stoïcisme forcé? que le curé et son vicaire soient la synthèse vivante de la pauvreté et du renoncement évangélique, tandis que leur église resplendit de richesses? Que le maître d'école ait faim et noie son chagrin dans l'eau, tandis que ses élèves tirent de gros intérêts du capital d'intelligence qu'ils lui doivent? "On prétend que l'honneur les dédommage de tout. C'est se
"On prétend que l'honneur les dédommage de tout. C'est se conduire comme des gens qui donneraient à un mendiant une pierre au lieu d'un morceau de pain. Tant que l'éclat de l'emploi ne sera point soutenu par un revenu convenable, nous en resterons toujours au raisonnement de Falstaff dans le dialogue classique sur l'honneur : "C'est un écusson brodé sur une nappe de grosse toile," si nous pouvons nous permettre de travestir ainsi le passage. "Quand nous nous sentions attirés vers la carrière militaire, nos mères nous en détournaient par ce propos si connu: "Misère dorée!" Eh bien, cette génese
ce propos si connu: "Misère dorée!" Eh bien, cette génese brillante menace de devenir incessamment la condition normale de tous les services publics. La représentation vient absorber encore une bonne partie d'un revenu trop court; et il est si vrai que la fonction devrait être assise sur une base économique convenable, que, pour sauver les apparences, les malheureux sacrifient leur dernière obole à la représentation, l'honneur devenant ainsi l'amer assaisonnement de la misère. "Il faut que la grandeur morale de la fonction entre en ligne de compte dans la fixation du traitement, que les appointements du fonctionnaire lui permettent de
du traitement, que les appointements du fonctionnaire lui permettent de se donner un relief visible, que l'honneur de l'emploi prenne un corps. L'honneur viendra dès lors s'ajouter de lui-même au revenu matériel comme un idéal où le fonctionnaire puisera pour lui-même la force morale qui fait la vocation et, quant aux autres, l'influence extérieure. "Les trente des quarante dernières années, grâce aux machines, grâce au perfectionnement et à la multiplication des moyens techniques, ont singulièrement accru la production. Quant à résoudre le problème du temps, quant à élever les classes inférieures à une existence plus digne de l'homme, l'industrie a
inférieures à une existence plus digne de l'homme, l'industrie a rempli avec bonheur et succès sa part de la tâche. Le Siècle est entré résolûment dans l'unique voie qui conduise au but et qui est l'accroissement de la production : il y a fait merveille. Le peuple, en somme, nous l'avons déjà fait remarquer, se vêt, se loge, s'amuse, vit en un mot plus et mieux qu'il y a trente ou quarante ans. "Qu'on n'hésite donc point à demander au peuple dont le bien-être a grandi, dont il s'agit d'administrer les plus hauts intérêts, une meilleure dotation pour les services
les plus hauts intérêts, une meilleure dotation pour les services publics, une dotation proportionnée au progrès de l'aisance générale et de la capacité de consommation. "Nous qui vivons en dehors des fonctions publiques, pour peu que nous ayons quelque chose du savoir et de la capacité qu'on exige d'un serviteur de l'État, nous ne manquons pas d'élever aussitôt nos prétenentions fort au-delà de ce qu'on lui accorde. Pouvons-nous donc faire souffrir au seul fonctionnaire des privations relatives, n'interdire qu'à lui seul d'aspirer à plus de confort, tandis qu'on a considéré de tout temps un revenu proportionné comme la base économique
de tout temps un revenu proportionné comme la base économique indispensable de l'honneur et de l'efficacité de la fonction ? "Les temps sont passés où le fonctionnaire pouvait économiser sur ses revenus pour ses vieux jours, pour sa femme et ses enfants. Il place maintenant son fils dans les arts et l'industrie, sa fille reste célibataire, sa veuve végète avec une maigre pension. Arrachez le voile trop transparent qui vous dérobe l'intérieur de cent familles de fonctionnaires, et vous découvrez ces plaies, et, à moins d'un parti pris d'optimisme, vous ne trouverez point notre tableau chargé. "Où cela mène, il
ne trouverez point notre tableau chargé. "Où cela mène, il est aisé de le voir. Si on n'y remédiait promptement, la décadence économique aboutirait bien vite et forcément à la décadence intellectuelle et morale du fonctionnaire. Ne sont-ce point des symptômes significatifs que ces cas trop nombreux de détournements, de faux et autres crimes que nous voyons figurer sur les rôles trimestriels des assises ; que ces voyages suspects qui ont pour point de départ un bureau et pour point d'arrivée la rive opposée de l'Océan ! Je sais bien qu'on les expliquera souvent en détail par une série de
qu'on les expliquera souvent en détail par une série de motifs individuels qui ne tiennent pas à l'exiguïté du traitement; mais, en somme et en gros, il est difficile de ne point reconnaître un rapport de causalité entre cette impasse des traitements trop faibles et les cas multipliés d'infidélités commises dans l'exercice des fonctions publiques. Moins on paye l'employé et plus la tentation est grande. Puisse-t-on la détourner de lui dans l'intérêt du bien général ! Aux tentations et à la décadence morale, s'associera bientôt, à moins qu'on n'améliore économiquement la position des fonctionnaires, l'affaiblissement intellectuel. Déjà parmi les fils
la position des fonctionnaires, l'affaiblissement intellectuel. Déjà parmi les fils de famille élevés et instruits avec soin, une foule de ceux qui n'auraient aspiré autrefois qu'aux carrières publiques, hésitent comme Hercule au carrefour, partagés entre leur vocation et les séductions de l'industrie. La route des emplois a perdu son prestige, et celle qui conduit à devenir marchand, mécanicien, chimiste, fabricant, est signalée à la jeunesse par des lettres d'or sur un écriteau d'or. Dans les familles mêmes qui n'entrevoyaient pas, il y a trente ans, d'autre carrière convenable pour leurs fils que les fonctions de l'ordre spirituel ou temporel, ce
fils que les fonctions de l'ordre spirituel ou temporel, ce sont de tout autres idées qui prévalent aujourd'hui. Pour le fils en qui l'on met son espérance, qui semble le mieux doué, on le lance dans l'industrie, où l'homme vaut par lui-même, ne peut compter que sur lui, court de grands risques, mais a aussi de grandes chances ; quant au fils épais et borné, on le destine au service de l'État, pour qu'il arrive par la voie lente de l'ancienneté à une position modeste, mais assurée. C'est à cet égard le contraire d'autrefois. Le danger est proche. Au lieu
égard le contraire d'autrefois. Le danger est proche. Au lieu de voir les fonctions absorber la crème et la fleur des intelligences, ce sera tout à l'heure une vraie course au clocher des meilleures forces de la société vers l'industrie, vers le domaine des intérêts matériels. Belle avance quand le service de l'État sera devenu un asile et un pis-aller pour le rebut de la jeunesse ! Résumons-nous. Si l'administration des intérêts généraux de la société, qui exige à la fois la plus haute intelligence et la force morale la plus épurée, venait à tomber entre les mains d'une classe
plus épurée, venait à tomber entre les mains d'une classe de fonctionnaires économiquement, moralement et intellectuellement déchus, entre les mains de gens que la passion de gagner le très-petit nombre de bons numéros dans la loterie des places, convertirait en complaisants de leurs supérieurs, en instruments corrompus des intérêts privés, ou pis encore entre les mains d'une aristocratie de naissance ou d'argent, qui servirait l'État par manière de passe-temps, cela ferait-il l'affaire des peuples ? Il ne s'agit point seulement d'être équitable et de tenir compte de la cherté constamment croissante de la vie et du juste progrès des besoins,
croissante de la vie et du juste progrès des besoins, il s'agit encore de veiller aux plus chers intérêts du public, et il faut à tout prix améliorer la position des fonctionnaires. En règle générale, quand des besoins sont clairement définis, les moyens de les satisfaire sont tout aussi clairement tracés. Où sont-ils dans la question qui nous occupe ? Ce qu'on voit du premier coup d'œil, c'est à quelle porte il ne faut point frapper. On ne saurait puiser indéfiniment dans la bourse des contribuables pour en tirer sans cesse de plus forts appointements, soit en faveur de la
cesse de plus forts appointements, soit en faveur de la vieille armée des fonctionnaires, soit en faveur des légions nouvelles dont elle menace de se renforcer. Non pas que nous soyons disposés à croire qu'on tend au-delà du possible les ressorts de l'impôt toutes les fois que retentissent des plaintes sur le poids des charges publiques. La moindre augmentation dans les impôts, même la mieux justifiée, fait jeter les hauts cris à l'individualisme moderne, et tant que le vieil esprit civique ne nous aura point régénérés, il n'y aura jamais de trêve à la plainte classique du bourgeois : «
de trêve à la plainte classique du bourgeois : « Et quoi! toujours payer et toujours plus? » Nous ne sommes pas de ceux qui nient que la matière imposable ne puisse et ne doive supporter davantage, à mesure que se développent, sous l'impulsion du souffle moderne, l'agriculture, l'industrie et le commerce. A lui seul néanmoins, ce recours à des surtaxes ne saurait suffire à élever et les traitements actuels et ceux qu'il faudrait bientôt créer, si l'on voulait suivre les anciens errements en matière d'administration publique. Ne fut-il même question que d'augmenter les fonctionnaires existants, il en résulterait une
question que d'augmenter les fonctionnaires existants, il en résulterait une lourde charge, parce qu'il ne s'agit pas seulement de les empêcher pour quelques jours de mourir de faim. Et comment oublier que dans un avenir très-rapproché nous demanderons probablement plus d'activité à l'État ou, pour mieux dire, que nous multiplierons les branches de l'administration ? Si le pouvoir politique s'avisait d'appliquer le mode d'administration actuel aux terres nouvelles de la vie générale, il faudrait d'ici à bien peu de temps quadrupler ou tout au moins doubler le budget des traitements si l'on voulait pourvoir convenablement tout le monde. Les finances
si l'on voulait pourvoir convenablement tout le monde. Les finances en seraient écrasées. Nous découvrons dès lors la véritable voie qui mène à l'amélioration inévitable des traitements sans surcharger les finances : c'est de changer les limites du domaine actuel de l'administration. Quand nous disons qu'à continuer d'agrandir sur l'ancien patron la machine de l'État, on aboutirait bien vite à doubler ou même à quadrupler le budget des traitements, qu'il convient donc de simplifier le mécanisme administratif, nous ne songeons ni à ralentir, ni à suspendre l'influence de l'État dans aucune de ses fonctions légitimes. Au contraire, l'esprit qui pousse
aucune de ses fonctions légitimes. Au contraire, l'esprit qui pousse aujourd'hui au développement de la vie générale réclame bien plutôt un pouvoir politique vigoureux et énergique. À l'action individuelle plus libre et plus puissante correspond, comme un frein indispensable, un fort lien central. L'esprit d'entreprise privé conquiert sans cesse de nouveaux domaines, dans l'étendue desquels il appartient à l'État et de protéger les intérêts particuliers et de veiller aux intérêts généraux. Un esprit individuel actif et mobile chez le peuple, et dans l'État un pouvoir central, fort, énergique et efficace, sont comme deux ressorts qui se tiennent mutuellement tendus, comme
sont comme deux ressorts qui se tiennent mutuellement tendus, comme deux pivots dont l'un suppose l'autre. » C'est pourquoi l'un ne doit pas faire défaut à l'autre. Aucun esprit raisonnable n'ira jusqu'à vouloir se débarrasser de la surcharge des traitements par une suppression de l'administration de l'État sur les points légitimes. La vraie économie n'est point celle qui ne dépense absolument rien, mais celle qui atteint réellement, avec le moins de frais, le but qu'on se propose. Nous ne saurions donc avoir la présomption d'exclure le pouvoir politique du champ propre de l'administration. » C'est la solution inverse qui est
propre de l'administration. » C'est la solution inverse qui est la bonne. Il faut que le pouvoir politique renonce à se mêler de tout ce qui n'est point d'intérêt général, qui peut et doit bien plutôt être administré par l'intervention directe des citoyens. Il faut que l'État répudie une vieille usurpation; la société civile n'a point envie d'en commettre de nouvelles. » Les trônes seraient-ils affaiblis ou mis en danger par cet abandon? Bien au contraire. » Le système bureaucratique de l'administration universelle est gros de conséquences périlleuses pour l'avenir, pour la sécurité des rois et celle des peuples. Il
pour la sécurité des rois et celle des peuples. Il paralyse tout nerf et toute activité chez les membres du corps social, il émousse l'ardeur et l'initiative de l'individu, et, en même temps, le pouvoir central perd le meilleur de ses forces par les frottements d'une machine trop vaste qui se substitue à l'action organique de tous. Ses ressorts se détendent, il devient incapable de suffire à sa véritable tâche, il étouffe dans la poussière des paperasses. Il irrite et blesse les citoyens dans leurs intérêts à force de vouloir réglementer des minuties, et accablé comme il l'est sous le
réglementer des minuties, et accablé comme il l'est sous le fardeau de ses propres affaires, il est mécontent lui-même de n'obtenir aucun résultat, car il est clair que pour arriver à des effets satisfaisants, une administration doit conserver une initiative vigoureuse en matière de progrès général, ne jamais perdre de vue l'intérêt de tous, agir toujours par les moyens les plus simples qui sont aussi les plus énergiques. Veut-on savoir les suites d'une administration qui, du berceau à la tombe, fait peser sur chacun de ses sujets ses conseils et son contrôle comme une nourrice ou un tuteur? Ce sont,
son contrôle comme une nourrice ou un tuteur? Ce sont, d'une part des hommes sans valeur personnelle qui réclament, à propos de la moindre affaire privée, l'intervention du gouvernement, incapables qu'ils sont d'une liberté réglée, peu disposés à se servir eux-mêmes, et qu'un gouvernement ne contente jamais, quoi qu'il fasse; d'autre part, c'est le sacrifice complet des meilleures ressources financières et intellectuelles à la paperasserie, et, conséquemment, la ruine de la grande politique. » Quiconque veut bien observer sans parti pris la situation du continent, verra là, comme nous, la pierre d'achoppement, le hic hic de notre question. Extirper le
pierre d'achoppement, le hic hic de notre question. Extirper le polype bureaucratique, rompre franchement avec la théorie qui prétend asservir à une perpétuelle minorité l'intelligence des sujets, voilà le premier pas vers la solution, et il faut se résoudre à le faire. À moins de mettre l'administration sur un nouveau pied, le pouvoir central ne suffira jamais à sa vraie tâche, qui va toujours croissant ; à moins de répartir sur moins de têtes les traitements disponibles, on ne tirera jamais les fonctionnaires de leur misère chronique. Ce sont donc et le pouvoir politique et ses serviteurs qui ont l'intérêt
et le pouvoir politique et ses serviteurs qui ont l'intérêt le plus direct à la suppression des abus que résume le mot de paperasserie. Espérons donc que les nécessités financières de cette question des traitements auront le pouvoir de délivrer la société civile des embarras parasites de la bureaucratie et qu'elles aboutiront à une réforme pratique et générale. » Des hommes d'État, des princes éclairés ont depuis longtemps reconnu qu'il n'y a pas en théorie d'autre bonne voie. Ils se sont jusqu'ici heurtés, dans l'application, soit à la paresse et à l'inertie des citoyens, soit à la ténacité bureaucratique des
à l'inertie des citoyens, soit à la ténacité bureaucratique des administrations existantes. Les bureaucrates mêmes ont fièrement et orgueilleusement répondu jusqu'ici à toutes les réclamations du dehors, que cette prétention de simplifier la marche des affaires part d'une ignorance complète ou d'une connaissance superficielle des nécessités d'une administration régulière. Hommes d'État et fonctionnaires nous crient à l'envi : « Eh ! messieurs les économistes, au lieu de vous borner à des reproches ridicules et purement négatifs, entrez une bonne fois dans une voie positive, montrez-nous en quels points et comment on peut simplifier l'administration, rejeter sur la société civile cette
on peut simplifier l'administration, rejeter sur la société civile cette administration de ses intérêts dont l'État a eu tort de se charger; ne sont-ce pas les sujets mêmes qui demandent que l'État soit leur tuteur de livres et leur économe ? » Aussi nous croyons-nous obligés de répondre. Et, sans entrer dans un examen détaillé, auquel ne suffiraient point des volumes entiers, des divers mécanismes de l'administration, nous prouverons qu'il est possible et que le temps est venu de réduire aux justes bornes dont nous parlons la tâche de l'administration. Nous signalerons et nous établirons les points de repère. »