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l'archiduc et de Spinola. Dans le même temps aussi, un changement dans la politique européenne se préparait. « La grande reine de la mer » avait cessé de vivre. Élisabeth s'était éteinte, le 24 mars 1603, dans la soixante-dixième année de son âge et la quarante-quatrième année de son règne, « après avoir vécu si longtemps, dit Grotius, qu'elle était sur le point de s'en ennuyer. Le protestantisme, en particulier les Provinces-Unies, devaient beaucoup à cette princesse ; elle ne fut pourtant pleurée ni de ses alliés ni de son peuple. Une durée trop longue ne semble pas humaine et
peuple. Une durée trop longue ne semble pas humaine et déplaît. Le génie d'Élisabeth, d'ailleurs, était dépourvu de charme; elle n'avait su rendre aimables ni ses vertus ni ses vices. L'Angleterre, comme délivrée d'un pesant ennui, salua étourdissamment son successeur ; toutes les têtes couronnées le recherchèrent avec empressement ; les Provinces-Unies n'épargnèrent aucun soin pour se le rendre favorable. Une ambassade, composée du prince Frédéric-Henri, de Barneveld et de Bréderode, s'était rendue à Londres pour sonder ses dispositions. Depuis longtemps déjà le marquis de Rosne préparait de son côté le renouvellement d'un accord entre la France et l'Angleterre qui
le renouvellement d'un accord entre la France et l'Angleterre qui eût été très favorable à la République. Mais ces négociateurs avaient été précédés par le connétable de Castille ; peu après la prise d'Ostende, le président Richardot et le sieur Verreiken, étaient venus de leur côté, de la part de l'archiduc, prier le roi de conclure la paix avec l'Espagne. Le roi, la cour, le pays tout entier semblaient indécis. Par tempérament, le fils de Marie Stuart était pacifique, ou, du moins, s'il aimait les combats, ce n'étaient que les combats de la théologie que tranche le glaive spirituel. Sa
combats de la théologie que tranche le glaive spirituel. Sa politique toute personnelle et ses notions sur la prérogative royale le portaient également à rester en bons termes avec le roi d'Espagne, plutôt que d'embrasser la cause d'un peuple républicain dont les soldats communiquaient aux troupes anglaises des idées dangereuses de droit et de liberté. Les catholiques de la Grande-Bretagne se trouvaient sur ce point d'accord avec leur souverain hérétique ; mais une notable partie de la nation considérait, au contraire, l'alliance des Provinces-Unies comme indispensable à la sûreté de la navigation et à cette liberté des mers qu'elle devait
la navigation et à cette liberté des mers qu'elle devait invoquer aussi longtemps qu'elle n'en aurait pas conquis l'empire. Cependant, malgré l'éloquence de Barneveld, malgré les bons offices de Rolin qui l'appuyait vivement, l'inclination de Jacques l'emporta, et, comme l'archiduc, désireux d'un accommodement, allait au-devant de toutes les difficultés, la paix fut bientôt conclue entre l'Espagne et l'Angleterre. Pendant tout le temps de ces négociations, le prince Maurice et Spinola avaient continué la guerre, mais sans aucun succès signalé de part ou d'autre. Ni une première ni une seconde campagne ne répondirent à l'espérance que faisaient naître ces deux noms
ne répondirent à l'espérance que faisaient naître ces deux noms illustres. Une sorte d'égalité dans une fortune médiocre s'établissait entre eux. Spinola ne réussit pas à exécuter ce qu'il avait osé entreprendre; Maurice, au contraire, fut accusé de n'avoir pas égalé ses entreprises à ses forces; quelques-uns même allaient dès lors jusqu'à le soupçonner de désobéir aux États dans des vues d'ambition, et de traîner en longueur une guerre qui pourrait le conduire à la plus haute fortune. Insensiblement aussi dans les Provinces-Unies on commençait à se lasser de la guerre. Depuis près de quarante ans qu'elle durait, la plupart
guerre. Depuis près de quarante ans qu'elle durait, la plupart des vieux patriotes, amis ou soldats de Guillaume, étaient morts. Une génération nouvelle arrivait qui, n'ayant pas porté l'ignominy du joug espagnol, ni connu que de loin ses persécuteurs, ne ressentait pas les haines farouches des anciens Gueux. L'esprit du peuple était changé. Les provinces les plus catholiques, la Gueldre, l'Overijssel et Groningue, jalouses de la Hollande et de la Zélande dont les forces maritimes et les richesses commerciales s'accroissaient par la guerre, plus exposées que ces deux provinces aux incursions de l'ennemi, refusaient souvent l'impôt. En l'an 1600, le
incursions de l'ennemi, refusaient souvent l'impôt. En l'an 1600, le peuple et la régence de Groningue, les paysans de la Frise, s'étaient ouvertement révoltés et n'avaient pu être contraints qu'au bout de trois ans, par la force armée, à payer les subsides. Il avait fallu que le comte de Nassau, au nom des États-Généraux et par des mesures extra-légales, désarmât les bourgeois. Plusieurs magistrats avaient été envoyés prisonniers à La Haye; une citadelle avait été bâtie pour contenir la ville de Groningue, ce qui excitait dans le pays une irritation d'autant plus dangereuse que les mécontents protestaient au nom de
d'autant plus dangereuse que les mécontents protestaient au nom de leurs anciens droits contre les abus d'un pouvoir nouveau, suspect au peuple. Les hommes politiques, principalement Barneveld, le plus sage de tous, tenaient compte de ces dispositions. Barneveld, l'ardent promoteur de la guerre, lui dont l'éloquence avait, depuis la mort de Guillaume, soutenu au cœur des États la résolution de combattre à outrance, et qui, devinant le génie de Maurice, n'avait pas craint de remettre à ses jeunes mains le salut de la République, Barneveld aujourd'hui inclinait vers la prudence et conseillait la modération. Les succès prodigieux des armées de
et conseillait la modération. Les succès prodigieux des armées de la République n'éblouissaient point ce ferme jugement qui faisait entrer dans ses calculs les brusques retours de la fortune. L'altération de l'esprit public, où l'amour du gain commençait à se mêler au pur amour de la patrie et le désir de jouir à la passion d'être libre, n'échappait pas non plus à sa pénétration. Enfin, et cette pensée domina bientôt en lui toutes les autres, Barneveld, averti par l'histoire, appréhendait comme une suite inévitable de la guerre prolongée, la substitution du régime militaire au régime municipal sur lequel se fondait
du régime militaire au régime municipal sur lequel se fondait l'institution républicaine; il voyait monter et s'avancer, comme une mer enflammée par les vents, l'orgueil du sang de Nassau et les ambitions du victorieux Maurice. Ce désir de la paix, qui n'avait encore gagné dans les Provinces-Unies que les villes les moins influentes et quelques esprits d'élite, était ardent et unanime dans les provinces wallonnes, plus épuisées encore par la présence des armées qui les défendaient que par les ravages de l'ennemi. L'opinion s'y était établie que la Hollande et la Zélande étaient invincibles. Le vain espoir d'une ombre d'indépendance
la Zélande étaient invincibles. Le vain espoir d'une ombre d'indépendance que la cession de Philippe II à sa fille avait fait naître, la stérilité de l'infante l'avait fait évanouir. L'archiduc n'osait plus convoquer les États-Généraux, tant il les sentait hostiles. Isolé, dépouillé de toute autorité réelle par la prolongation d'une guerre qu'il était hors d'état de conduire en personne, il soupirait après la paix. Enfin, le chef illustre qui devait à cette guerre le plus grand éclat de son nom, Spinola lui-même conseillait de la terminer. Trop judicieux pour se payer d'apparences, il voyait bien que son but principal était
payer d'apparences, il voyait bien que son but principal était manqué. Toutes ses tentatives, pendant les deux campagnes de 1606 et 1607, pour pénétrer au cœur des Provinces-Unies, avaient été repoussées. Ses succès se réduisaient à la prise de quelques villes de médiocre importance eu égard aux sommes qu'elles avaient coûté ; il ne se flattait plus d'entamer un pays si bien défendu par ses fleuves, par ses forts, mais surtout par la vigilance de ses habitants, et par la tactique consommée de ses armées. Les affaires particulières de Spinola ne le mettaient pas mieux en humeur de prolonger la
ne le mettaient pas mieux en humeur de prolonger la guerre. Les dettes énormes qu'il avait contractées au service de l'Espagne entraînaient sa ruine, si Philippe III ne trouvait par une prompte paix le moyen de s'acquitter. Aussi les représentations de Spinola à la cour de Madrid étaient-elles très vives. Le roi, d'ailleurs, et plus encore le duc de Lerma, son favori, inclinaient aux voies pacifiques. Le résultat négatif d'une lutte de quarante années donnait raison aux hommes d'État qui avaient, à l'origine, conseillé une politique moins inflexible. Les rebelles semblaient de jour en jour mieux unis au sein de
semblaient de jour en jour mieux unis au sein de leur confédération qu'on avait d'abord estimée si méprisable. Faiblement protégés, au début, par des voisins hésitants, ils avaient maintenant des alliés solides, des armées que l'on vantait par toute l'Europe, des flottes victorieuses. Ce qui à l'origine s'était appelé rébellion, se nommait aujourd'hui liberté; ce qu'on avait blâmé comme obstination était loué sous le nom de constance. Les turbulences de Flandres s'appelaient désormais l'Indépendance des Provinces-Unies. On eût dit que le succès leur avait conféré le droit. La nature même semblait entrée dans le parti de ces rebelles; le vieil
semblait entrée dans le parti de ces rebelles; le vieil océan catholique, soulevé contre ses anciens maîtres, s'apaisait à la voix de ces hérétiques et portait avec amour leurs navires insolents jusqu'aux extrémités du monde. Et c'était là surtout ce qui inquiétait l'orgueil espagnol. L'un des premiers effets de la liberté dans les Provinces-Unies, l'une des premières ambitions de cette République sortie des eaux et défendue par les Gueux de mer, avait été l'accroissement rapide des forces maritimes. Le premier acte de ces forces constituées, ce fut la revendication, sur le grand Océan, de la liberté des mers, la protestation
le grand Océan, de la liberté des mers, la protestation du droit commun contre le droit divin de possession, acquis à la monarchie catholique et protégé par la sanction de Rome. Avant l'Union d'Utrecht, les Pays-Bas n'avaient point eu de flottes. Le grand succès de quelques entreprises particulières sous Charles Quint y avait éveillé le désir des expéditions lointaines. Un seigneur de Beveren, à qui l'empereur avait accordé la possession d'une certaine île de l'Atlantique assez mal définie, ayant équipé deux vaisseaux pour la chercher, avait couru longtemps les mers sans rien trouver, il est vrai, mais il était revenu
sans rien trouver, il est vrai, mais il était revenu chargé de denrées précieuses dont la vue avait fait une impression très vive sur ses compatriotes. Presque dans le même temps, un bourgeois de Zeebrugge rapportait des îles du cap Vert, où jamais un vaisseau hollandais n'avait mouillé jusque-là, une cargaison de sucre, de vins et d'autres produits inconnus ou du moins très rares encore dans le nord de l'Europe. Dans ce pays de marins, « qui comptait autant de bateaux que de maisons, » l'émulation gagna rapidement. Bientôt la guerre avec l'Espagne força les commerçants d'armer leurs navires ;
guerre avec l'Espagne força les commerçants d'armer leurs navires ; les marchands devinrent soldats ; puis l'État intervint et organisa les forces éparses. Enfin, par l'alliance avec l'Angleterre, le caractère de la lutte s'agrandit ; l'intérêt privé devint un intérêt politique et religieux. Le nord et le midi, le protestantisme et le catholicisme, l'esprit germanique et l'esprit latin, se combattirent sur un élément nouveau et dans un nouveau monde. Je ne raconterai point ici les aventures héroïques du commerce hollandais dans les Grandes-Indes. L'association de neuf négociants d'Amsterdam qui formèrent, en 1595, la Compagnie des pays lointains, et risquèrent d'immenses
en 1595, la Compagnie des pays lointains, et risquèrent d'immenses capitaux pour une première expédition à Java, servit de modèle à une multitude de compagnies analogues, qui, rivalisant d'énergie, d'audace et d'habileté, ramenèrent de ces pays lointains des richesses inouïes. En 1602, un édit des États-Généraux réunit ces diverses Compagnies sous un seul privilège, tout en laissant à chacune, dans le même esprit qui avait présidé à l'Union d'Utrecht, son assemblée, ses statuts particuliers et le directeur qu'elle s'était choisie. Le total des sommes réunies par la Compagnie des Indes-Orientales, 6,444,200 florins, fut partagé en actions de 3,000 florins, qui
6,444,200 florins, fut partagé en actions de 3,000 florins, qui rendaient à l'origine 15 010 de bénéfice. En 1606, le bénéfice montait déjà à 75 010. La Compagnie, en pleine prospérité, avait conquis aux Indes une plus grande étendue de territoire que la République n'en possédait en Europe. Ce fut la grande appréhension de ce génie conquérant du commerce hollandais qui, par-dessus tout autre motif, détermina la cour d'Espagne à entrer en négociation pour la paix. Les premiers fils de cette négociation, qui ne devait pas durer moins de trois années, furent noués par un grand seigneur wallon, Walrave van
années, furent noués par un grand seigneur wallon, Walrave van Wittenhorst, allié aux premières familles des Provinces-Unies. Dans l'année 1605, il avait parcouru le pays pour sonder à ce sujet les personnes influentes. Les trouvant bien disposées, il s'était muni de lettres de créance, et, sur l'avis de Barneveld, il avait été introduit dans le Conseil d'État (janvier 1606), pour y exposer les vues de l'archiduc. Mais, comme au début de sa harangue il parlait du droit de ses maîtres, on l'interrompit tout d'un coup. On lui dit qu'il commettait une erreur grave en supposant qu'il pût être question d'un
une erreur grave en supposant qu'il pût être question d'un autre droit que le droit des Provinces à se confédérer, et que, aucune ouverture de paix n'était possible, si, au préalable, les archiducs ne reconnaissaient l'entière indépendance de la République. Sur cette fière réponse, les négociations, à peine entamées, furent brusquement suspendues. Néanmoins, comme les circonstances étaient impérieuses, les archiducs envoyèrent en Hollande un nouveau négociateur. Celui-ci n'était pas un grand seigneur; c'était un moine franciscain d'obscure naissance, facile à désavouer, difficile à offenser sous sa robe de bure dont l'humilité le rendait inaccessible au mépris. Confesseur de l'infante, le
l'humilité le rendait inaccessible au mépris. Confesseur de l'infante, le père Neyen était expert aux intrigues de cour comme aux intrigues du cloître. Il faisait glisser ses paroles comme les grains de son chapelet, et ne craignait ni de les répéter, ni, au besoin, de les démentir. Les lettres de créance qu'apportait le cordelier étaient, par elles-mêmes, une concession. Il y était dit que les archiducs reconnaissaient les États confédérés comme des peuples libres, sur lesquels ils ne prétendaient aucuns droits. Sur ces bases, on proposait à la République de faire avec elle une paix éternelle, ou bien une trêve
faire avec elle une paix éternelle, ou bien une trêve de douze, quinze ou vingt années, ou tout au moins une suspension d'armes, pendant laquelle des ambassadeurs nommés de part et d'autre tâcheraient de s'entendre. Ces préambules furent acceptés, à la condition que, dans un délai de trois mois, ils seraient ratifiés par le roi d'Espagne; puis, aussitôt, les États firent demander aux rois de France, d'Angleterre et de Danemark, au comte palatin et au duc de Brunswick, leurs fidèles alliés, d'envoyer des ambassadeurs à La Haye pour les assister de leurs conseils, pendant les négociations pour la paix définitive.
de leurs conseils, pendant les négociations pour la paix définitive. Il paraît que ce premier succès, extraordinaire, presque incroyable, des États-Généraux causa dans les cours de France et d'Angleterre plus de surprise que de satisfaction. Tout en venant en aide aux Provinces confédérées dans leur lutte contre l'Espagne, le roi Henri et la reine Elisabeth ne les avaient jamais regardées que de très-haut, comme un petit peuple qui devait rester toujours sous leur dépendance, et servir bien plutôt leurs intérêts que les siens propres. Et voici que, tout d'un coup, de la manière la plus inespérée, la plus étrange, la
de la manière la plus inespérée, la plus étrange, la République impose ses conditions à la royauté espagnole; voici que, sans avoir ni consulté ni même averti les puissances alliées, elle les prend à témoin de la chose faite. On voit dans les correspondances diplomatiques la colère de Henri IV, l'indignation du roi Jacques, et comme ils se plaignent avec aigreur de ce qu'ils appellent l'insolence, l'ingratitude, les mauvais procédés des Provinces-Unies; comme ils s'étonnent que les archiducs aient consenti à des conditions si peu honorables. Toutefois, la défiance mutuelle est si grande entre les deux souverains, chacun d'eux redoute
est si grande entre les deux souverains, chacun d'eux redoute si bien de voir l'autre s'arranger séparément avec la République, qu'ils dissimulent leur défaite et s'efforcent d'attirer chacun à soi l'arbitrage de la paix. Les conférences devaient s'ouvrir à La Haye. Henri IV y envoya, outre son ambassadeur ordinaire Buzanval, le président Jeannin, qui passait pour le plus habile homme d'État qu'il eût à son service, et qu'il appelait « le Barneveld de sa cour. » De la part de l'Angleterre, sir Ralph Winwood et sir Richard Spencer furent chargés des négociations. Les deux souverains crurent encore devoir s'en excuser
des négociations. Les deux souverains crurent encore devoir s'en excuser auprès du roi d'Espagne. Celui-ci, cependant, ne se hâtait pas d'envoyer la ratification promise par les archiducs; loin de là, il disait tout haut que jamais il ne reconnaîtrait l'indépendance des Provinces. Les trois mois fixés pour l'expiration de la trêve allaient finir, il ne s'en fallait plus que de peu de jours, quand arriva de Bruxelles le secrétaire de l'archiduc, Verreiken, porteur d'une ratification prétendue, où l'insolence et la mauvaise foi espagnoles éclataient ensemble. Ce ne fut qu'un cri dans l'assemblée des États-Généraux, lorsqu'on vit que cette ratification, qui
dans l'assemblée des États-Généraux, lorsqu'on vit que cette ratification, qui devait poser les bases de leurs rapports futurs avec les puissances européennes, était rédigée en langue espagnole, qu'ils prétendaient dédaigneusement ne pas comprendre; qu'un document si solennel était écrit sur papier, non sur parchemin, scellé du petit sceau; enfin, chose absolument insupportable, qu'il était signé « Yo el Rey, » ainsi que le roi d'Espagne avait coutume de le faire avec ses sujets. Et comme, dans le même temps, on apprenait l'armement d'une flotte espagnole et les tentatives du père Neyen pour corrompre Aërsens, le secrétaire des États-Généraux, on ne
Neyen pour corrompre Aërsens, le secrétaire des États-Généraux, on ne mit plus en doute la duplicité du roi. Aussi redoubla-t-on de hauteur avec l'envoyé de l'archiduc. En pleine assemblée, Barneveld lui rendant avec mépris les présents offerts à Aërsens, que celui-ci avait immédiatement remis au prince Maurice: « Reprenez ces présents, dit l'avocat de Hollande, et dispensez-vous à l'avenir d'user de pareils moyens, cela vous entraînerait en de trop grandes dépenses. Ne pensez pas que, ici comme dans une monarchie, nous soyons gouvernés par la volonté de deux ou trois personnes. Notre nombre est si grand, ajouta-t-il avec ironie, en
personnes. Notre nombre est si grand, ajouta-t-il avec ironie, en montrant du geste l'assemblée, que ce serait folie de chercher à nous corrompre tous. » Le lendemain, Verreiken partait pour Bruxelles, porteur d'une formule explicite de ratification dictée par les États, et qui, c'était leur volonté expresse, devait être rapportée, écrite en langue latine, française ou flamande. Mais ce n'était là encore que le prélude des difficultés de toutes sortes qui allaient venir à la traverse des négociations. Quand Verreiken et le père Neyen revinrent à La Haye, vers la fin de l'année 1607, munis de la ratification amendée, les
fin de l'année 1607, munis de la ratification amendée, les États ne s'en montrèrent point satisfaits. Ils y trouvaient beaucoup d'obscurité et s'offusquaient de la signature « Yo el Rey » qui y était restée. Aussi, malgré les instances des envoyés de France et d'Angleterre qui les pressaient de signer, voulurent-ils consulter leurs souverains, les États provinciaux. C'était chose conforme à la Constitution, ou, pour parler plus juste, à l'Union d'Utrecht, qui avait laissé la souveraineté où elle l'avait trouvée, c'est-à-dire dans les municipalités ou régences des villes, qui se faisaient représenter aux États provinciaux par des députés à qui
faisaient représenter aux États provinciaux par des députés à qui l'on donnait, comme à des envoyés diplomatiques, des instructions particulières pour chaque affaire spéciale, et qui n'avaient d'autre pouvoir que celui de leur mandat. Selon cet étrange système, l'assemblée des États Généraux se trouvait, à peu de choses près, au regard des États provinciaux, dans la même dépendance que l'étaient ceux-ci au regard des municipalités. Leur assemblée était un congrès d'ambassadeurs, bien plutôt qu'un parlement. La majorité des votes n'y emportait en droit aucune décision, il y fallait l'unanimité. Une minorité opposante si petite qu'elle fût, le veto d'une seule
minorité opposante si petite qu'elle fût, le veto d'une seule ville, obligeait à de nouvelles communications avec les assemblées provinciales et municipales. De là, des lenteurs interminables, de perpétuels conflits d'autorités, et trop souvent aussi une prédominance de l'intérêt local sur l'intérêt général, qui fut l'origine, la raison d'être et la force croissante du stadhoudérat, c'est-à-dire de la concentration des forces par l'unité du pouvoir, toutes les fois que l'existence de la République parut menacée. Cette fois, les lenteurs n'étaient pas seulement du côté des Hollandais, les Espagnols non plus n'avaient point de hâte. Ils prétextaient l'extrême rigueur de l'hiver,
n'avaient point de hâte. Ils prétextaient l'extrême rigueur de l'hiver, et n'arrivèrent à La Haye que dans les derniers jours de janvier 1608. Ils étaient au nombre de cinq : le président Richardot, Verreiken et le père Neyen, le secrétaire du roi, Mancicidor, et enfin le marquis Spinola. Les États avaient fait choix, pour les représenter, des plus grands personnages de la République. Le prince Maurice vint à Ryswick à la rencontre des ambassadeurs espagnols et rendit à son illustre rival les plus grands honneurs. Ce fut un spectacle merveilleux pour la multitude accourue là de tous les points de
pour la multitude accourue là de tous les points de la Hollande, de voir, assis l'un près de l'autre et s'entretenant avec cordialité, ces deux fameux capitaines qui s'étaient mesurés si souvent sur le champ de bataille, dans des luttes acharnées. La pompe et la magnificence que déployait Spinola, son affabilité envers tous, ne flattaient pas peu l'amour-propre du peuple hollandais, en lui rendant apparent le changement survenu dans sa fortune. De leur côté, les ambassadeurs se montraient charmés de leur séjour à La Haye. Situé entre Leyde et Delft, non loin de la plage de Scheveningen, où l'on se
non loin de la plage de Scheveningen, où l'on se rend par de belles avenues d'arbres, ouvert de toute part sur de fertiles prairies où paissaient de nombreux troupeaux, adossé à un bois séculaire dont les antiques ombrages ont vu les premiers efforts de la civilisation naissante, le village de Haghen ou La Haye (car La Haye, pour n'être pas enclos de murs, était alors réputé village) passait pour « le plus beau, le plus riche et peut-être le plus grand qui fut au monde » Il avait été pendant plusieurs siècles la résidence favorite des anciens comtes de Hollande,