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à l'école nous rencontrions dans les rues des gens de toutes sortes de pays. Selon la direction du vent, les bâtiments arrivaient dans la rade à pleines voiles ou cinglaient vers le Catégat. Nous entendions le bruit de la manœuvre, les cris cadencés des matelots occupés au cabestan. Quelquefois nous voyions passer majestueusement des vaisseaux de guerre de Russie, de Suède, de Danemark, d'Angleterre, rarement de France. Près de ces grands vaisseaux à deux ou trois ponts, la frégate qui faisait notre admiration nous semblait petite et faible. Le soir, le soleil projetait une dernière lueur sur les vagues et
le soleil projetait une dernière lueur sur les vagues et sur les mâts de navires, la frégate faisait le même salut que le matin, puis tout retombait dans le silence et l'obscurité. Mes camarades et moi nous connaissions tous les pavillons, et nous nous exercions à distinguer, à l'aspect seul d'un bâtiment, dans quelle contrée il avait été construit. Nous étions ainsi constamment occupés des mouvements du port. Nous suivions sur la carte la route de chaque navire. Tandis que j'essayais en vain d'apprendre par cœur les neuf cercles de l'Allemagne, avec ses innombrables divisions par électorats, duchés, évêchés et
l'Allemagne, avec ses innombrables divisions par électorats, duchés, évêchés et seigneuries, mon imagination me transportait dans chaque région du globe. Je traversais l'Océan, et je visitais chaque port, chaque arsenal. Les livres de voyages étaient mes lectures favorites. J'avais une conception très vive de l'existence des différents peuples. Quelquefois il nous était permis de monter à bord d'un navire. Nous apprenions là d'où il venait et quel était son chargement; nous pouvions dire le nom de ses pièces de construction; les matelots jouissaient de notre empressement à tout voir, et moi je ressentais le plus vif désir de causer avec
moi je ressentais le plus vif désir de causer avec ces hommes, qui se montraient et disparaissaient comme un rêve. Je voguais par la pensée avec eux, je m'informais de la nature de leurs opérations commerciales, et je me faisais ainsi une idée du commerce qui rejoint toutes les contrées de la terre et des rapports qui s'établissent entre les hommes. J'écoutais aussi avec une avide curiosité les histoires de matelots, et les dangers, les aventures, les superstitions de la vie de mer se mêlaient au cours uniforme de notre vie domestique. A l'âge de douze ans, Henri Steffens quitta
vie domestique. A l'âge de douze ans, Henri Steffens quitta à regret cette ville d'Elseneur, où l'aspect continu de la mer, le mouvement de la plage, l'affluence des navires étrangers, occupaient si vivement son attention et donnaient un si prompt essor à son esprit. Son père, entraîné par la nécessité de sa situation précaire, émigra encore une fois, et alla s'établir à Roeskilde. Là le jeune et aventureux écolier ne retrouvait plus le grand et magnifique spectacle qui naguère charmait ses regards et sa pensée; mais la ville où il allait vivre, le nouveau paysage qu'il allait observer, devaient avoir
allait vivre, le nouveau paysage qu'il allait observer, devaient avoir pour lui un doux attrait. Roeskilde est situé à quelques lieues de Copenhague, au sein d'une plaine riante et féconde parsemée d'arbres majestueux, de frais cottages, et baignée par les flots de l'Isafiord, dont le nom se retrouve si souvent dans les anciennes sagas de Scandinavie. C'était jadis une cité considérable, qui peu à peu a été dépouillée de ses principales prérogatives, et qui n'a gardé de son ancienne splendeur que sa cathédrale, Saint-Denis du Danemark, tombeau de trois dynasties. Les souvenirs qui se rattachent à cette vieille ville, les
Les souvenirs qui se rattachent à cette vieille ville, les monuments vénérables qui la décorent, les belles prairies qui l'environnent, rendent le séjour de Roeskilde très agréable et très intéressant; Henri Steffens, avec ses heureuses dispositions d'esprit, ne could manquer d'éprouver là maintes utiles émotions. Après avoir continué pendant quelques années encore, à l'école de Roeskilde, les études élémentaires qu'il avait commencées à Elseneur, il entra à l'université de Copenhague, et dès ce moment son récit biographique prend un caractère plus positif et présente des incidents plus variés. A Copenhague, il fit connaissance avec deux hommes qui alors occupaient tout
il fit connaissance avec deux hommes qui alors occupaient tout le Danemark de leur verve satirique, et qui plus tard ont été liés avec les hommes les plus distingués de France : c'étaient le poète Heiberg, qui, forcé de quitter son pays par suite de la manifestation un peu trop vive de ses opinions, s'attacha à la fortune de M. de Talleyrand, et Malte-Brun, qui ne se signalait encore que par la virulence de ses pamphlets démocratiques. Steffens le revit deux fois depuis : en 1799, à Leipzig, lorsque l'illustre géographe s'en venait chercher un refuge en France, et quinze
géographe s'en venait chercher un refuge en France, et quinze ans après à Paris, où il le retrouva enrichi par la science de tous les dons de la fortune, et portant fastueusement la cocarde blanche. Au sortir d'un déjeuner que Malte-Brun donnait à son compatriote, et auquel assistaient Cuvier et plusieurs savants en renom, Steffens lui dit avec sa franchise norvégienne : « Mon cher Brun, il me semble qu'il doit être désagréable pour vous de changer si souvent d'opinion politique. Vous quittez le Danemark avec des opinions de démocrate, presque de démagogue, pour vous faire à Paris l'humble serviteur
presque de démagogue, pour vous faire à Paris l'humble serviteur de la police de Napoléon, et maintenant vous voilà orné de la cocarde blanche. Dans peu de temps, les Français, fatigués d'une dynastie qui leur a été imposée, la chasseront, et alors vous voilà encore obligé de prendre une autre cocarde. Abandonnez Paris. Une nouvelle université vient d'être établie à Bonn ; je ne doute pas qu'avec votre grande réputation de géographe vous n'y obteniez de très-honorables appointements. Vous serez là à l'abri de tout changement, et libre de vous consacrer entièrement à la science. » Malte-Brun, ajoute Steffens, me
consacrer entièrement à la science. » Malte-Brun, ajoute Steffens, me répondit qu'il ne pouvait vivre hors de Paris, qu'il se résignait à courir la chance d'une autre cocarde; mais il est mort avant d'en être réduit à cette nécessité. Il En continuant son récit, Steffens nous donne sur sa vie d'étudiant de longs détails peu intéressants. Nous les passons sous silence, pour en venir plus vite au voyage qu'il fit à la fin de ses études sur la côte nord-ouest de Norvège. Il entreprit cette exploration aux frais d'une société scientifique, dans le but de recueillir et d'examiner des mollusques
scientifique, dans le but de recueillir et d'examiner des mollusques et d'autres productions maritimes. Il serait difficile de se figurer un genre de vie plus solitaire, plus aventureux, plus étrange, que celui auquel le jeune savant se condamna volontairement pour remplir la mission qui lui était confiée. Il débarqua d'abord à Bergen, et avant que de le suivre à travers les scènes terribles qu'il allait rencontrer sur sa route, nous devons nous arrêter un instant avec lui dans cette ancienne ville de Norvège. « En essayant de décrire Bergen, je dois, dit-il, rappeler à mes lecteurs que je n'ai pas
dois, dit-il, rappeler à mes lecteurs que je n'ai pas vu cette ville depuis environ un demi-siècle, qu'il y a eu là bien des changements, et qu'à peine y retrouverait-on quelques traces des maintes coutumes grossières que j'y ai remarquées. » Bergen est entourée de montagnes escarpées et en partie inaccessibles. La route qui y conduit traverse les Alpes du nord et s'élève jusqu'à quatre mille pieds au moins, ce qui est, dans ces froides et arides régions, une hauteur vraiment prodigieuse. Le passage des Alpes, qui en Suisse et dans le Tyrol s'élève jusqu'à huit mille pieds, est très-aisé,
dans le Tyrol s'élève jusqu'à huit mille pieds, est très-aisé, très-commode, comparé à celui-ci. Bergen est ainsi séparé du reste de la Norvège. On y aborde sans peine des différents ports étrangers; mais il est difficile d'y arriver du côté de la terre, où cette cité s'élance comme une sorte d'excroissance. Dans le temps où je la visitai, ce n'était qu'une ville de commerce qui avait l'air d'une colonie. On ne s'occupait, on ne parlait que d'objets de commerce. Je serais injuste envers les habitants de cette ville, si je ne reconnaissais quelques-unes de leurs bonnes qualités, et notamment leurs
ne reconnaissais quelques-unes de leurs bonnes qualités, et notamment leurs habitudes hospitalières, leur cordialité; mais je trouvai en eux un orgueil, un égoïsme et une étroitesse d'esprit qui me révoltaient. » Rien n'est plus désagréable à voir dans le monde que le luxe grossier et sans goût; or tout, à l'exception du linge, me répugnait chez les marchands de Bergen. Leurs maisons étaient pourtant d'une propreté hollandaise, toutes construites en bois, revêtues de couleurs brillantes et lavées très-fréquemment au dehors et au dedans. Chaque pièce de métal des portes et des fenêtres était polie, luisante, et en entrant dans une
des fenêtres était polie, luisante, et en entrant dans une de ces habitations on ne pouvait éprouver qu'une impression agréable ; mais à peine avait-on passé là quelques instants, qu'on se sentait choqué par les formes les plus désagréables. Les marchands ne se souciaient en rien de ce qui pouvait intéresser l'étranger. Ils n'éprouvaient que dédain et mépris pour celui qui ne pouvait parler de harengs, de morues, et traitaient les savants avec une orgueilleuse pitié. Ils considéraient cependant la science comme un autre genre de commerce, mais si mal rétribué, si infructueux, que le défaut d'argent ou l'inaptitude à
rétribué, si infructueux, que le défaut d'argent ou l'inaptitude à des spéculations meilleures pouvaient seules décider un honnête homme à se consacrer à un tel métier. » Les habitants de Bergen étaient cités comme d'intrépides buveurs. Un jour je fus invité à dîner chez un riche marchand. J'y trouvai plusieurs autres marchands, quelques médecins et avocats. La maîtresse de maison ne parut qu'au moment où le dîner était servi. Elle se plaça fiévreusement à l'extrémité de la table et personne ne s'occupa d'elle. Au commencement du dîner, on avait placé devant chaque convive une demi-bouteille de vin de Madère; un
devant chaque convive une demi-bouteille de vin de Madère; un instant après, on apporta pour chacun de nous encore deux bouteilles de vin de Bordeaux; les vins de Malaga et d'Alicante circulaient en même temps d'un bout de la table à l'autre; puis on servit d'amples tasses de café fortifié par un mélange d'eau-de-vie, et après avoir fait une promenade dans le jardin, nous rentrâmes pour vider un large bowl de punch. A la suite de cette formidable séance, il nous fut permis de nous séparer, mais pour nous rejoindre bientôt et pour boire jusqu'à minuit. Dans toutes les riches
bientôt et pour boire jusqu'à minuit. Dans toutes les riches maisons, même dîners, même prodigalité de boisson. J'ai vu dans cette ville des exploits de buveurs tellement merveilleux que je n'ose les raconter. » Steffens fut forcé de prolonger son séjour dans cette ville pour y attendre l'argent dont il avait besoin. Enfin il reçut une partie de ses frais de voyage, et au printemps de 1791, il s'embarqua sur un bateau conduit par un vieillard de quatre-vingt-dix ans qu'il a décrit dans sa nouvelle des Quatre Norvégiens. « Je parcourus et j'explorai sur un espace de quarante lieues la
parcourus et j'explorai sur un espace de quarante lieues la côte nord-ouest de Norvège. Je pénétrai jusqu'au sein de deux grands fiords, Hardanger et Fjærden ; ce fut pour moi une indicible surprise de voir ces masses gigantesques de roc qui n'ont pas leurs pareilles en Europe. Je menais là une singulière vie, tantôt seul, tantôt avec les sales pêcheurs appelés strigler. Je passais une grande partie de la journée dans les îles, sans savoir souvent où je reposerais ma tête la nuit, et souvent forcé de chercher un refuge dans les huttes les plus misérables. Avant d'entrer dans ces
dans les huttes les plus misérables. Avant d'entrer dans ces habitations, je m'arrêtais sur le seuil, saisi par une effroyable odeur de poisson corrompu. Dans l'intérieur, il n'y avait d'autre lumière que celle du brasier allumé sur le sol, et perdue dans de tels tourbillons de fumée qu'on ne distinguait pas même les murailles. L'obscurité, l'odeur nauséabonde, la fumée suffocante rendaient une telle cabane inhabitable pour tout autre que pour un strigler. Quelquefois les pluies fréquentes m'obligeaient à passer la nuit dans des espèces de hangars qui servaient de magasins, et je m'y trouvais horriblement mal. Pour tempérer la puanteur
et je m'y trouvais horriblement mal. Pour tempérer la puanteur des amas de poisson, on répandait çà et là dans le magasin une plante du pays (myricagale), mais la vive odeur de cette plante combinée avec les exhalaisons du poisson était encore affreuse. Souvent, pendant mon sommeil, je me réveillais en sursaut, et il me sembla que j'allais suffoquer. En me couchant je n'osais me dépouiller de mes habits, car maintes fois il m'arrivait d'être forcé de me lever et de sortir pour respirer, malgré la tempête et les torrents de pluie. Cependant j'étais plein de force et de santé
de pluie. Cependant j'étais plein de force et de santé : il me semblait que toutes les fatigues et tout le malaise de ma situation me fortifiaient. Je was privé non-seulement des commodités de la vie, mais même des choses les plus nécessaires, et jamais je n'ai eu une existence plus agréable. Toutes les ombres qui m'entouraient avaient été dispersées comme par une tempête, et le présent était clair et dégagé de nuage. À chaque instant, je me voyais déçu dans mes plus humbles espérances, mais la jeunesse se fait à tout. Un morceau de méchante galette d'avoine et un
à tout. Un morceau de méchante galette d'avoine et un verre d'eau mêlée à quelques gouttes d'eau-de-vie de cognac me rafraîchissaient. Quelques heures passées dans un mauvais lit ou au milieu d'une barque, enveloppé dans mon manteau, suffisaient pour me reposer. Du reste, je passais rarement un jour sans manger de poisson ; je prenais à la main des truites dans les ruisseaux des montagnes, et les écrevisses de mer étaient si abondantes qu'à chaque instant j'en trouvais plus qu'il ne m'en fallait. Mes occupations avaient pour moi le plus grand intérêt. Dès que ma drague avait été lancée à
grand intérêt. Dès que ma drague avait été lancée à l'eau, je la suivais de l'œil jusqu'à ce qu'elle disparût et j'épiais le moment où elle touchait le fond de la mer. La barque faisait un léger mouvement, on retirait la drague et j'attendais avec une curiosité extrême les trésors qu'elle m'apportait. Animaux marins, coquillages, plantes, coraux, mollusques, tout ce qui y était confusément amassé m'ouvrait un nouveau monde. Les mystérieuses productions que les vagues cachent dans leur sein ont pour moi un attrait puissant, et ma tâche consistait à étudier les créatures les plus étranges. Les bateliers me conduisaient
étudier les créatures les plus étranges. Les bateliers me conduisaient aux meilleurs endroits, et deux ou trois coups de drague suffisaient pour m'occuper tout le jour. Sans cesse nous avions devant nous de nouveaux points de vue ; la mer, les rochers nus, les misérables cabanes, les navires et les bateaux nous offraient une perpétuelle distraction, et la sollicitude même que me causait le besoin de me nourrir et de me loger contribuait à me tenir dans un état d'excitation. Plusieurs fois dans le jour, j'étais arrosé par la pluie et séché par le vent. Quelquefois je quittais le bateau
et séché par le vent. Quelquefois je quittais le bateau pour errer sur les îles rocailleuses. Dans une de ces excursions, je me rappelle avoir pénétré au sein d'une vallée tellement fermée de tous côtés par des remparts de roc, que le soleil y luisait à peine quelques heures au milieu du jour. Une cabane d'une propreté peu ordinaire s'élevait dans cette vallée, un gazon vert l'entourait, des épis d'orge et d'avoine flottaient à quelques pas de là au souffle du vent, et des vaches paissaient dans un champ voisin. Cette paisible et silencieuse retraite était habitée par une honnête
Cette paisible et silencieuse retraite était habitée par une honnête famille, composée de deux bons vieillards qu'on eût pu prendre pour Philémon et Baucis; de leur fils, de leur belle-fille et de leurs petits-enfants. Ils parurent tous si réjouis de voir arriver parmi eux un étranger et me firent un si bon accueil, que je me décidai à rester avec eux jusqu'au lendemain. Ces braves gens n'avaient pas quitté leur vallon depuis plusieurs années. La jeune femme avait été rarement jusqu'à l'extrémité de l'île. Le fils faisait seul de loin en loin quelques voyages obligés à Bergen, et toute cette
en loin quelques voyages obligés à Bergen, et toute cette petite tribu vivait là doucement de la vie la plus retirée. Cette rencontre produisit sur moi une vive impression, car jamais je n'avais vu de si près ces trésors de la vie obscure, cette source pure d'un bien-être éloigné du tumulte du monde et de ses orages. Le père et le fils avaient été marins dans leur jeunesse; ils avaient vu le monde et connu plusieurs ports de France, d'Espagne et d'autres ports de la Méditerranée. L'un et l'autre avaient rapporté dans leur Thébaïde le souvenir des contrées étrangères; mais
rapporté dans leur Thébaïde le souvenir des contrées étrangères; mais le vieillard était depuis longtemps renfermé dans sa retraite, et son fils y était depuis plus de dix ans. Les grands événements du monde se passaient à une longue distance d'eux. Les événements de leur propre pays leur étaient aussi étrangers que ceux qui occupaient les contrées les plus reculées. Cependant toutes ces choses étaient aussi présentes à leur esprit et affectaient aussi vivement leur âme naïve, que si elles eussent fait partie de leur existence. De même que l'enfant étend la main vers un objet éloigné, comme si cet
étend la main vers un objet éloigné, comme si cet objet était à sa portée, de même ces bonnes gens dans leur candeur essayaient d'atteindre aux événements les plus lointains. Ils m'adressèrent une foule de questions, et toute leur existence était si nette, si facile à connaître, qu'en un instant je sus quels incidents je devais leur raconter, et comment je devais les leur raconter. Jamais je n'eus un auditoire plus attentif, et jamais je n'entendis exprimer d'opinions plus judicieuses. Les heures s'écoulèrent rapidement dans cette espèce de crépuscule physique et moral, et lorsque je quittai la maison de mes
et moral, et lorsque je quittai la maison de mes hôtes, il me sembla que je quittais une demeure chérie depuis longtemps. Avant de rentrer avec Steffens dans le mouvement des cités, qu'il nous soit permis de citer encore une des descriptions qui lui furent inspirées par l'imposante nature du Nord. C'est, selon nous, l'une des pages les plus belles, les plus poétiques de la littérature moderne de l'Allemagne. Steffens avait été engagé par quelques pêcheurs à faire à cinq à six milles de distance du rivage une excursion sur un banc de sable où l'on devait passer la nuit:
un banc de sable où l'on devait passer la nuit: Je n'oublierai jamais, dit-il, la nuit que je passai là. À mesure que le jour baissait, tout devenait autour de nous plus calme et plus silencieux. Les mâts étaient baissés; les pêcheurs, satisfaits du travail de leur journée, me regardaient avec un sentiment affectueux, au moment où je jetais encore ma drague à l'eau, et attendaient avec impatience le butin que j'allais en retirer. Pour les contenter, il fallut leur faire connaître par une explication simple, lucide, les productions rares et nouvelles que je venais de recueillir. Pendant ce temps,
et nouvelles que je venais de recueillir. Pendant ce temps, le soleil avait quitté l'horizon; mais des lueurs empourprées brillaient encore dans l'obscurité, scintillaient sur les vagues, et se fondaient peu à peu en une douce clarté. Nulle main n'agitait plus la rame; le bateau abandonné à sa propre impulsion se balançait sur l'onde. Mes compagnons entonnèrent un hymne: j'écoutai avec une singulière émotion l'accent de leur prière, et bientôt chacun d'eux, enveloppé dans son vêtement de laine, s'endormit du paisible et profond sommeil de la fatigue. L'onde se brisait sur les flancs de notre embarcation; la brise de la
sur les flancs de notre embarcation; la brise de la nuit soufflait autour de nous. L'idée que l'abîme sans fond pouvait en un instant engloutir notre frêle bateau me tint éveillé, et la merveilleuse magie de cette solitude de l'océan s'empara de moi. Il me semblait que j'appartenais à cette mer immense, dont ma curiosité venait de troubler les habitants. Les lointains horizons de mon avenir indécis, les images du passé, se présentaient à mon esprit et disparaissaient successivement. Aucune joie et aucun chagrin ne s'offraient à moi d'une façon distincte; toutes mes émotions s'amortissaient l'une par l'autre; toutes les
distincte; toutes mes émotions s'amortissaient l'une par l'autre; toutes les images qui venaient me surprendre flottaient comme le bateau, et se confondaient comme les vagues de la mer. Jamais je n'avais encore éprouvé et jamais depuis je n'ai éprouvé une telle sensation. Je ne pouvais dans le crépuscule distinguer les bords du rivage, et j'étais tout entier subjugué par l'indéfinissable puissance de la nature. Peu à peu, les pensées qui occupaient mon imagination devinrent moins nettes et moins distinctes; le mouvement confus de mon esprit se calma; le bruit des vagues ne résonnait plus à mon oreille que comme un
vagues ne résonnait plus à mon oreille que comme un soupir, et je tombai comme mes compagnons dans un profond sommeil. Quelques jours après, le jeune naturaliste assistait à une noce, que dis-je! à une noce! à onze noces de village. Dans ces rudes contrées du Nord, où la population est dispersée à travers un immense espace, le prêtre a quelquefois à desservir deux, trois églises, situées à dix, quinze lieues l'une de l'autre. Impossible, dans de telles conditions, de procéder régulièrement aux enterrements, aux baptêmes, aux mariages. On choisit un jour pour faire à la fois plusieurs de ces
un jour pour faire à la fois plusieurs de ces cérémonies. Steffens se plaît à décrire les onze mariages qu'il vit conclure dans la même chapelle, en une seule matinée; les tambours qui accompagnaient le cortège; les toilettes traditionnelles de la fiancée: ceinture d'argent, couronne d'or chargée d'ornements de toutes sortes, nœuds de rubans, bouquets de fleurs, et les jeunes gens qui tiraient à bout portant des coups de carabine, et le prêtre qui s'épuisait à mettre l'ordre dans sa nombreuse assemblée, à prêcher l'un, à prêcher l'autre; mais qui avait eu soin de se pourvoir pour une telle campagne
avait eu soin de se pourvoir pour une telle campagne d'une bonne bouteille de vin de Madère, à laquelle il donnait de temps à autre une tendre accolade. Une page curieuse aussi à lire dans le livre de Steffens est celle où il décrit la franche et fière hospitalité des paysans norvégiens, qui reçoivent un étranger comme un ami, qui pour lui s'en vont chercher dans leur armoire ce qu'ils ont de plus précieux, qui le conduisent dans leur plus belle chambre, lui préparent le meilleur lit, qui après cette touchante hospitalité n'attendent ni remercîment ni témoignage de reconnaissance et
touchante hospitalité n'attendent ni remercîment ni témoignage de reconnaissance et s'indigneraient qu'on voulût leur offrir la plus légère indemnité. Tout ce voyage à traverses montagnes arides, les îles désertes, les vagues orageuses, ce voyage entrepris avec tant d'ardeur, accompli avec tant de courage, n'eut point pour Steffens l'heureux résultat qu'il devait en attendre. Mécontent lui-même du fruit de ses recherches, il résolut de ne pas retourner à Copenhague et de se diriger vers l'Allemagne. Sans argent, sans amis, avec la seule espérance d'obtenir un modique emploi, il s'embarqua avec cinq matelots anglais naufragés sur un navire de commerce qui partait