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après avoir ravagé les Carolines, marchait vers le nord pour opérer sa jonction avec Clinton et écraser Washington. Le peuple était épuisé, les affaires dans la stagnation, le Congrès déchiré par les factions, et il semblait bien que notre résistance ne fût plus qu'une affaire de mois. Qui changea tout cela et permit de finir victorieusement la guerre, à Yorktown, en octobre suivant ? Cédant aux représentations de Washington et aux supplications de La Luzerne et de Rochambeau, sans avoir reçu de France aucune instruction, il prit sur lui l'énorme responsabilité d'abandonner sans protection dans l'Ouest indien un convoi français
responsabilité d'abandonner sans protection dans l'Ouest indien un convoi français d'approvisionnement et, ainsi libéré, il fit voile avec toute sa flotte pour mettre à exécution un vaste plan où son génie de marin entrevoyait la fin de la guerre, pourvu qu'il réussissait. Débouchant à la hauteur de Norfolk — et vous noterez en passant que s'il y avait un navire-amiral s'appelait la Ville-de-Paris — il attira l'escadre anglaise au large du Cap, la combattit, la joua et finalement l'obligea à regagner sa base de New-York, sérieusement éprouvée et incapable de tenir la mer. Pendant ce temps, avec une magistrale habileté,
tenir la mer. Pendant ce temps, avec une magistrale habileté, Washington avait conduit son armée, et celle de Rochambeau à l'extrémité de la baie de Chesapeake. Là encore, l'amiral de Grasse n'hésita pas à lui envoyer des navires pour transporter rapidement ses troupes dans la péninsule de Yorktown, tandis que lui-même débarquait ses 3.000 hommes devant la ville. Le reste est de l'histoire connue. Cornwallis, bloqué par mer, menacé par terre, devait se rendre et notre guerre était gagnée. Comment se fait-il qu'on n'ait jamais accordé à l'amiral de Grasse la place qu'il mérite dans la phalange des grands Français
la place qu'il mérite dans la phalange des grands Français que, depuis un siècle, l'Amérique se plaît à honorer ? Sans doute, à cause de la rapidité de sa manifestation. Il vint à l'heure où on l'appela, accomplit la tâche qu'on attendait de lui et navigua vers quelque autre besogne urgente. On ne sait au juste s'il a passé une seule nuit sur le sol américain. Il avait promis à M. de Lignacourt s'il lui prêtait les 3.000 hommes dont il avait besoin, de les lui ramener en octobre, et il tint parole. Le plan conçu par l'amiral de Grasse
il tint parole. Le plan conçu par l'amiral de Grasse et la précision avec laquelle il l'exécuta portent la marque d'un haut génie. Il leva l'ancre avec sa flotte au milieu d'août pour un dangereux périple de 1.500 milles. Pour assurer le succès, il n'avait négligé aucun détail; il n'emmenait pas avec lui de gros transports pouvant ralentir sa marche; il avait embarqué toutes les troupes sur les bateaux de guerre. Il dépêcha à Rochambeau une frégate rapide pour le tenir au courant de ses mouvements. Il refusa d'affaiblir ses forces en cédant des navires pour convoyer la grande flotte
forces en cédant des navires pour convoyer la grande flotte marchande qui était prête à voguer vers la France. Lors même de la bataille du 5 septembre, l' « intrépide Français » ne se laissa point détourner, par l'amour de la gloire ou par son ardeur combative bien connue, du ferme objet qu'il s'était proposé : attirer la flotte anglaise loin des Caps pour laisser Barras y entrer. Certes, il combattit, et valeureusement, mais sans jamais perdre de vue son but: donner à Barras le moyen de pénétrer en toute sécurité dans Yorktown. Le 19 octobre, Cornwallis capitulait et l'amiral
sécurité dans Yorktown. Le 19 octobre, Cornwallis capitulait et l'amiral reprenait la route de Saint-Domingue. De bon travail avait été fait, avec la rondeur d'une bonne opération. Devant ses élèves de l'université de Londres, le professeur Reich déclarait : « Ce Waterloo naval de l'Angleterre est un des événements les moins connus de l'histoire contemporaine. Il n'est pas un Anglais ou un Américain sur dix mille qui ait jamais entendu parler de cette bataille, on n'en a jamais publié une relation complète, et elle n'a jamais reçu un nom précis, pas plus qu'elle n'a été replacée dans la véritable perspective
pas plus qu'elle n'a été replacée dans la véritable perspective de l'histoire. Et pourtant, la bataille près du cap Henry a eu des conséquences finales infiniment plus importantes que celles de Waterloo. » Ces paroles d'un impartial historien anglais, prononcées il y a quelque vingt-cinq ans, s'éclairent aujourd'hui d'une signification nouvelle. Une grande guerre a eu lieu et l'histoire du monde a été profondément modifiée. La France et l'Amérique, une fois de plus, ont uni leurs forces sur terre et sur mer pour vaincre un commun adversaire et promouvoir la cause de la liberté humaine. Lorsque la statue de l'amiral
cause de la liberté humaine. Lorsque la statue de l'amiral de Grasse s'érigera auprès de celles de La Fayette et de Rochambeau dans le magnifique parc qui fait face à la Maison Blanche à Washington, nous aurons commencé une œuvre de pieuse réparation qui prendra seulement fin le jour où chaque écolier américain saura ce qu'a accompli ce grand Français, aussi bien qu'il connaît les hauts faits de ses chevaleresques compagnons d'armes, les La Fayette et les Rochambeau. Cependant, si les Américains sont en droit de penser que nous-mêmes, Français, n'avons pas rendu à l'amiral de Grasse la justice qui
n'avons pas rendu à l'amiral de Grasse la justice qui lui est due et avons paru oublier sa glorieuse campagne d'Yorktown, c'est que ce homme de mer éminent vit, l'année suivante, à la bataille des Saintes, le 12 avril, son étoile pâlir. Malgré ce, magnifique soldat, il se fut conduit comme un héros sur la Ville de Paris qu'il dut rendre aux Anglais, en étant fait lui-même prisonnier, il vit son cas s'aggraver par les polémiques qui s'ensuivirent au sujet des dispositions prises par lui. Un conseil de guerre fut réuni pour juger sa conduite, et il fut acquitté, mais
réuni pour juger sa conduite, et il fut acquitté, mais l'âpreté qu'il mit à se défendre, à travers les rivalités et responsabilités mises en jeu, lui créa de nombreux ennemis. En réalité, la défaite des Saintes, survenue cinq mois après Yorktown, ne put modifier les conditions essentielles des traités de paix qui devaient assurer l'indépendance des Etats-Unis, car celle-ci était inscrite dans le livre du Destin depuis la capitulation d'Yorktown, amenée par la savante manœuvre du comte de Grasse. Aucun événement n'y pouvait rien changer, mais l'opinion française, fière des succès de sa marine, ressuscitée depuis peu, en voulut à
succès de sa marine, ressuscitée depuis peu, en voulut à l'amiral de son bruyant échec; et cependant les conséquences fâcheuses ne peuvent en être mises en ligne de compte avec les avantages incalcalables, dus au rôle plus discret de la flotte française dans sa participation au siège d'Yorktown. Venons-en maintenant au deuxième document. Établi de première main il s'offre, de façon opportune à l'appui du premier, en faisant décrire par un témoin oculaire le rôle du comte de Grasse pendant toute la campagne qui devait aboutir à la capitulation d'Yorktown. Il est intitulé : Journal des campagnes de l'Amérique depuis
Il est intitulé : Journal des campagnes de l'Amérique depuis le 5 juillet 1781 jusqu'au 12 avril 1782, par le marquis de Saint-Simon. Celui-ci se nommait exactement Claude Anne de Rouvroy, marquis de Saint-Simon-Maubléru, descendant d'une branche collatérale de la famille du duc de Saint-Simon, l'auteur des Mémoires. Alors maréchal de camp dans les troupes françaises des Antilles, il s'y distingua sous les ordres du marquis de Bouillé, commandant les Isles du Vent. À M. de Saint-Simon fut confié le détachement de 3.400 hommes, prêtés par M. de Laillacourt, gouverneur de Saint-Domingue. Transporté à Yorktown sur la flotte du comte
de Saint-Domingue. Transporté à Yorktown sur la flotte du comte de Grasse, ainsi que nous l'avons vu plus haut, ce détachement, de renfort, décida de la victoire. Nul témoin n'était donc mieux qualifié que le marquis de Saint-Simon, l'un des principaux chefs de l'expédition, pour donner un récit exact de la campagne. À la suite du titre que nous venons de donner figurent les lignes suivantes. Nous ne transcrivons d'ailleurs que la première partie de la relation, celle qui a trait aux opérations ayant amené la capitulation de Yorktown. L'hivernage s'étant annoncé à la Martinique par le débordement des rivières,
s'étant annoncé à la Martinique par le débordement des rivières, l'armée navale aux ordres de M. le comte de Grasse, composée de vingt-cinq vaisseaux de ligne et plusieurs frégates, mit à la voile au Fort Royal le 5 juillet (1781) et mouilla le 16 à Saint-Domingue, dans la rade du cap Français, avec un convoi de 150 voiles marchandes. À minuit et demi du même jour, la Ville-de-Paris, vaisseau à trois ponts, portant cent pièces de canon et tirant vingt-six pieds d'eau, avait donné sans s'arrêter trois coups de cale sur un banc de roche jusqu'alors inconnu, étant à trois
sur un banc de roche jusqu'alors inconnu, étant à trois lieues Nord-Nord-Ouest de la Gonave, et filant quatre noeuds à sec. La commotion fut telle qu'une partie de l'équipage crut le vaisseau en perdition. M. le comte de Grasse, toujours de sang froid au milieu des plus grands dangers, ne laissa pas d'ordonner qu'on fît signal au Saint-Esprit qui était dans ses eaux, et qui en tirait autant que la Ville-de-Paris, de ne pas la suivre. Le mal ne fut pas cependant aussi grand qu'on avait eu lieu de le craindre ; le vaisseau fut quitte pour une avarie assez
craindre ; le vaisseau fut quitte pour une avarie assez considérable à sa fausse quille et une voie d'eau, qui ne l'empêchèrent pas de continuer la campagne. Une division de cinq vaisseaux de ligne et une frégate, aux ordres de M. le commandeur de Glandèves, passa au sud de Saint-Domingue pour prendre sous son escorte un vaisseau de guerre et plusieurs bâtiments marchands, bloqués dans la rade des Cailles par des forces supérieures. Une autre division de cinq vaisseaux de ligne et plusieurs frégates, commandée par M. de Monteil, chef d'escadre, de retour depuis peu de jours de l'expédition de
d'escadre, de retour depuis peu de jours de l'expédition de Pensacola, se réunit au cap Français sous les ordres de M. le comte de Grasse. Le général détacha deux vaisseaux de guerre de son armée pour chasser deux frégates anglaises qu'il savait à la poursuite de la frégate française la Fée qui, malgré sa mâture très endommagée par deux combats qu'elle avait déjà essuyés, venait d'en soutenir un troisième contre la Tortue. Le 23 juillet, à trois heures du matin, le feu prit dans la rade du cap Français au vaisseau l'Intrépide, de 74 canons. Lorsqu'il fut décidé qu'il n'y
vaisseau l'Intrépide, de 74 canons. Lorsqu'il fut décidé qu'il n'y avait aucun espoir de l'éteindre, on le tira du centre de l'armée, où il était mouillé, pour l'échouer à terre, et l'on n'eut que le temps d'en évacuer l'équipage, car le vaisseau sauta peu d'instants après. Le même accident arriva presqu'en même temps, et par la même cause, près de l'Île à Vache, à la frégate l'Inconstante, faisant partie de la division de M. de Glandèves ; elle s'échoua sur des récifs, mais les bateaux à rames des autres vaisseaux ne purent en approcher assez pour secourir tout le monde.
ne purent en approcher assez pour secourir tout le monde. Tous les officiers, à l'exception d'un garde marine, et environ moitié de l'équipage, périrent. L'arrivée de M. le comte de Grasse au cap Français fut précédée de quelques jours de celle de la frégate la Concorde, venant de l'Amérique septentrionale, chargée des dépêches des généraux de terre et de mer, et de celles de l'Envoyé de France à Philadelphie. Tous le prévinrent que, sans un prompt secours de vaisseaux, d'hommes, d'argent et de munitions, la Virginie courait les risques de rentrer sous le joug de l'Angleterre, et que l'armée française
rentrer sous le joug de l'Angleterre, et que l'armée française n'avait de solde assurée que jusqu'au 20 août. Ces craintes et ces besoins étaient exposés sans projet fixe pour y remédier ; on laissait seulement au général le choix entre l'attaque de New-York par mer et par terre, ou bien de transporter le théâtre de la guerre en Virginie ; et ce fut à ce dernier parti que le général se détermina. On ne demandait rien moins pour exécuter l'un et l'autre plan que 6.000 hommes de renfort, 1.200.000 livres en espèces, des munitions de guerre et de bouche à
en espèces, des munitions de guerre et de bouche à proportion, le tout dans le courant du mois d'août. M. le comte de Grasse pourvut à tout en trois semaines, et ce ne fut qu'après s'être assuré du secours dans l'un et l'autre genre, qu'il se décida à expédier, le 28 juillet, la frégate la Concorde aux généraux des armées combinées, qui en attendaient le retour avec impatience pour leur faire part de sa décision, leur annonçant son départ de Saint-Domingue, et convenant avec M. de Barras de leur réunion dans la baie de Chesapeake. Le général obtint sans peine
dans la baie de Chesapeake. Le général obtint sans peine 3.400 hommes et des munitions du gouverneur de Saint-Domingue, mais il fallut encore se procurer de l'argent comptant, et le Trésor royal suffisait à peine à la subsistance des troupes. Les négociants du Cap lui en offrirent à deux conditions : 1° Qu'il détacherait quatre vaisseaux de guerre de son armée pour escorter une flotte marchande en Europe ; 2° Qu'il leur donnerait des sûretés pour le remboursement. M. le comte de Grasse se refusa à la première, ne pouvant pas s'affaiblir sans s'exposer à échouer dans son projet. Quant
pas s'affaiblir sans s'exposer à échouer dans son projet. Quant à la seconde, il s'y prêta de la meilleure grâce. Il offrit sa propre habitation dans l'île. M. de Charité, capitaine de vaisseau, également dévoué à son roi et à sa patrie, offrit aussi la sienne. Elles furent acceptées, mais l'argent ne se trouva plus ensuite, et le temps se perdait, ce qui détermina le général à envoyer la frégate l'Aigrette au gouverneur de la Havane, pour lui faire part de ses besoins pressants. Les galions étant partis pour l'Europe, les bourses de particuliers y suppléèrent sans aucune condition avec
les bourses de particuliers y suppléèrent sans aucune condition avec un désintéressement qui leur fit infiniment d'honneur. Le premier août, les troupes et les munitions d'artillerie furent embarquées sur les vaisseaux de guerre et, le 5, l'armée mit à la voile. La crainte que le général avait que la frégate l'Aigrette ne fût prise ou n'arrivât pas assez tôt, le danger qu'il eût couru lui-même, en passant par les débouches ordinaires, que l'ennemi ne fût averti de sa marche et ne le prévint dans la baie de Chesapeake, toutes ces considérations le déterminèrent à faire passer son armée par le
considérations le déterminèrent à faire passer son armée par le vieux canal de Bahama, si redouté, où jamais flotte française n'avait navigué. Le 17, à dix heures du matin, l'armée se mit en panne dans la baie de Matanzas pour y attendre la frégate. À trois heures on signala une voile portant un numéro au grand mât, qui fut reconnu pour être celui de l'Aigrette, et, à quatre heures le général fit servir. Le 19, l'armée franchit le canal sans accident. Le 30, on signala le cap Henry au Nord-Nord-Ouest-quart-Ouest. On eut bientôt connaissance de la baie de Chesapeake, et,
On eut bientôt connaissance de la baie de Chesapeake, et, le 31, l'armée y mouilla derrière le cap Henry. La flotte avait pourvu au secret de son arrivée par la prise de plusieurs corvettes et bâtiments ennemis qu'elle avait rencontrés. À peine fut-elle mouillée, que M. de Guyot, officier français au service des Américains, sous les ordres de M. le marquis de La Fayette, se rendit de sa part à bord du général pour lui rendre compte des positions respectives et concerter le débarquement des troupes. Le premier septembre, 3.400 hommes, commandés par M. le marquis de Saint-Simon, passèrent à
hommes, commandés par M. le marquis de Saint-Simon, passèrent à bord de toutes les chaloupes et canots de l'armée, de la frégate l'Andromaque, du vaisseau l'Expérimenté et des prises anglaises, sans le secours desquels l'embarquement n'aurait pu s'effectuer d'une seule fois. Ces vaisseaux avaient ordre de nous fournir des vivres, jusqu'à ce que les Etats de Virginie pussent pourvoir à notre subsistance, et de prendre ensuite leurs stations en différents endroits de la rivière de James, de manière à fermer tous les passages et communications à l'ennemi sur cette rivière. L'armée bivouqua la première nuit à Lynnhaven, sur la rive
L'armée bivouqua la première nuit à Lynnhaven, sur la rive méridionale, débarqua et campa le 2 dans l'île de James-Town. Cette île, abandonnée et entièrement ruinée, ne nous a offert que les traces des cruautés commises peu de jours auparavant par les Anglais. L'armée y séjourna le 3. Les chaloupes et canots la transportèrent le 4 en plusieurs voyages à Norfolk, où elle campa plusieurs jours. Le même jour, les chaloupes et canots repassèrent de notre côte une division américaine de 5 à 600 hommes, qui étaient campés de l'autre côté de la rivière. L'Expérimenté, de 44 canons, et l'Andromaque
côté de la rivière. L'Expérimenté, de 44 canons, et l'Andromaque de 26, prirent leurs stations sur la rivière de James, le Vaillant et le Triton, de 64, sur celle de York. Le 5, les embarcations des vaisseaux retournèrent, mais trop tard, pour rejoindre l'armée navale qui avait déjà appareillé, comme on le verra dans l'instant. Elles se réfugièrent sous la protection des airs. protection de plusieurs vaisseaux qui étaient mouillés à l'embouchure des deux rivières pour bloquer par mer le Lord Cornwallis, et tous les bâtiments de transport attachés à son armée. Dans ces entrefaites, M. Duportail, officier français, commandant
son armée. Dans ces entrefaites, M. Duportail, officier français, commandant le corps du Génie au service des Américains, dépêché par les généraux Washington et Rochambeau, vint annoncer à M. le comte de Grasse le départ de M. de Barras, escortant l'artillerie et les munitions nécessaires au siège projeté. Il était aussi chargé de demander les bâtiments légers de la flotte pour que l'armée de terre, à son arrivée à Baltimore, pût descendre la Chesapeake par mer. Les chevaux et les gros affûts d'artillerie sont venus de New-York par terre. Le général ordonna aussitôt que les vaisseaux au dessous de 64
général ordonna aussitôt que les vaisseaux au dessous de 64 canons se disposassent à faire voile pour Baltimore : ils étaient prêts à appareiller le 5 septembre, lorsque l'escadre ennemie fut signalée. M. le comte de Grasse fit signal à son armée, réduite à 24 vaisseaux, de filer ses câbles et de se former en ligne de bataille par ordre de vitesse, ce qui fut exécuté avec tant de célérité que, malgré l'absence de la partie la plus instruite des équipages des vaisseaux, on ne tarda pas à être à portée de livrer un combat qui, à en juger par
portée de livrer un combat qui, à en juger par les apparences, ne paraissait devoir être qu'une canonnade respective, mais qui devint très vif sur la fin de la journée par la variation des vents. Le feu cessa à six heures et demie du soir. Les Anglais furent obligés de brûler un de leurs vaisseaux de 74 canons qui ne pouvait plus tenir la mer. Un autre rentra dans l'état le plus fâcheux. Il fut facile de juger à leurs voiles et d'après leurs manœuvres pour éviter un second engagement les jours suivants, combien ils avaient souffert. Le 6, les
les jours suivants, combien ils avaient souffert. Le 6, les deux armées en vue l'une de l'autre, employèrent cette journée à se réparer à la faveur du calme. Le 7, après différentes manœuvres qui avaient beaucoup rapproché l'armée française de l'ennemie, les vents variables et les orages qui éclatèrent de toute part, l'énéloignèrent. Le 8, au point du jour, M. le comte de Grasse, voyant que les Anglais tenaient le Nord, d'où l'on attendait l'escadre de M. de Barras venant de Newport, fit de la voile portant au Nord, avec l'intention de forcer l'ennemi à se battre, ou tout au
l'intention de forcer l'ennemi à se battre, ou tout au moins à l'empêcher de prendre sa revanche sur M. de Barras, qui n'avait que 7 vaisseaux de ligne, un de cinquante et quelques frégates et corvettes. Le soir même, son but fut rempli en partie, mais sans autre espoir, l'ennemi ayant viré de bord pour éviter le combat. Le général se borna à manœuvrer de manière à faciliter, le 10, à M. de Barras une entrée libre dans la baie de Chesapeake, pour laquelle il fit route lui-même, et où il mouilla le 11, n'ayant plus connaissance de l'armée anglaise.
il mouilla le 11, n'ayant plus connaissance de l'armée anglaise. On prit, en rentrant, les frégates l'Iris et le Richmond qui avaient passé derrière les armées pendant le combat pour venir couper les bouées des ancres que l'armée française avait laissées au mouillage en appareillant le 5 septembre. Les prisonniers eurent la peine de lever les ancres, et les frégates furent envoyées avec quelques transports à Annapolis, y prendre les troupes qui s'y étaient rendues par terre. Du moment que M. de Barras fut mouillé, il détacha aussi pour le même objet des bâtiments légers attachés à son escadre. Toutes
même objet des bâtiments légers attachés à son escadre. Toutes les chaloupes, canots et équipages, dont nous avons parlé précédemment, s'éloignèrent sur le premier avis du retour de l'armée dans la baie, et on les renvoya pour transporter plus promptement l'armée américaine et française au rendez-vous commun pour le siège de York. Le 17, les généraux Washington et Rochambeau se rendirent à bord de la Ville de Paris pour y concerter avec M. le comte de Grasse les opérations de terre. Le 26, l'armée changea de mouillage ; elle s'enfonça dans la baie plus à portée de la rivière de
dans la baie plus à portée de la rivière de York, et mouilla en ordre de bataille renversé à son embouchure ; par cette position elle conservait également à l'armée de terre sa communication libre avec toutes les rivières qui se rendent dans la baie, et elle était moins exposée qu'à l'autre mouillage, de chasser sur ses ancres, et de casser ses câbles. Revenons à la division de M. le marquis de Saint-Simon campée à Monk. Nous nous réunîmes, à Williamsburg, aux milices continentales qui étaient sous les ordres de M. le marquis de La Fayette et nous campâmes à
M. le marquis de La Fayette et nous campâmes à leur gauche, la ville devant nous. L'armée française et américaine nous joignit dans le courant du mois successivement. À mesure que les troupes arrivaient, elles campaient en avant de Williamsburg : tout fut réuni le 26, à l'exception de l'artillerie de siège dont on avait réglé le débarquement après l'investissement d'York, dans un local plus à portée et plus commode pour le transport. Le 28, toute l'armée combinée se mit en marche pour investir la place. Un corps de 1.800 grenadiers et chasseurs protégés par 12 pièces de canon de
grenadiers et chasseurs protégés par 12 pièces de canon de calibre de 12, formait la tête de la colonne. On prit ces précautions dans la crainte d'être surpris et attaqué dans un défilé dont on avait connaissance, où l'avantage du terrain pouvait donner à l'ennemi la facilité de nous repousser avec des forces bien inférieures, ou tout au moins nous disputer le passage avec perte. L'investissement de Gloucester se fit en même temps par M. de Choisy avec 800 hommes des garnisons des vaisseaux, quelques pièces de campagne, la légion de Lauzun, une partie à pied, l'autre à cheval, un
de Lauzun, une partie à pied, l'autre à cheval, un corps américain et des milices du pays ; le tout destiné seulement à bloquer les troupes qui étaient dans cette place, à intercepter toute espèce de secours, et à s'opposer au débarquement du Lord Cornwallis, en cas qu'il cherchât à se sauver d'York avec son armée, comme on avait tout lieu de le présumer. Le lendemain on commença à débarquer l'artillerie de siège à Trumballsburg, et à rendre les chemins praticables pour le transport. Le nombre insuffisant des chevaux a mis du retard à ces opérations, et a fait différer