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de ses grondements, qui semblent la voix de Dieu prononçant un dernier anathème sur la race impie. On dirait ce jour venu, qui nous doit surprendre comme un voleur dans la nuit, et l'âme la plus ferme, la résignation la plus complète aux volontés de Dieu, ne sont pas à l'épreuve de ce lugubre spectacle : le guerrier pâlit sous son armure, le prêtre sur les marches de l'autel, le monarque au milieu de ses flatteurs; la création muette, elle-même, associée aux périls qui menacent son tyran, est comme lui frappée de terreur; le cheval de guerre frémit sous son
frappée de terreur; le cheval de guerre frémit sous son cavalier, l'aigle s'abrite sous un pli de rochers, l'oiseau de mer s'enfuit en criant, la nature entière palpite d'un même effroi. De pareils phénomènes, menaçants pour les biens de l'homme et pour sa vie, devaient, ce semble, être connus même des anciens. Mais la surprise qu'on éprouve en voyant qu'ils en ignoraient et les causes et la véritable nature, est quelque peu diminuée quand on songe au peu de soins qu'on a pris, depuis que l'électricité est devenue une science, pour en bien étudier les principes destructeurs, et pour en
pour en bien étudier les principes destructeurs, et pour en combattre par les moyens les plus efficaces les manifestations dangereuses. Sans doute cette insouciance a dû tenir en partie à ce que les ressources de la science sont encore pour beaucoup d'individus un sujet de doute. On s'est peut-être méfié des intentions fiscales de quelque ministère mal avisé, qui taxerait les paratonnerres comme les assurances contre l'incendie, et verrait dans les ouvertures pratiquées pour favoriser leur établissement autant d'infractions détournées à la loi des portes et fenêtres. Mais si ces objections ont pu arrêter chez les individus l'impulsion de la
objections ont pu arrêter chez les individus l'impulsion de la prudence, il est moins concevable que nos hommes d'État aient partagé à cet égard et l'ignorance et l'imprévoyance du public. Si nous ne pouvons espérer d'avoir, comme les Romains, des œdiles plebeii minores, et encore moins des œdiles cœreales pour veiller à l'alimentation des classes pauvres, ne saurions-nous admettre l'institution plus aristocratique de ces œdiles majores, qui, traînés en char sur leurs chaises curules, surveilleraient nos temples, nos palais, nos monuments publics? Ne peut-on faire quelque chose pour les monolithes destinés à perpétuer la mémoire de nos héros, et pour
destinés à perpétuer la mémoire de nos héros, et pour les clochers de nos églises gothiques, menacés chaque jour par le feu du ciel? Ne peut-on rien surtout pour cette marine puissante à laquelle nous devons notre rang éminent parmi les nations, pour ces vaisseaux de guerre et de commerce que nous jetons par milliers sur les océans? Il est vrai que de telles précautions ne sont guère à espérer dans un pays où les bureaux de longitude sont dirigés par des amiraux en retraite et par des politiques épuisés; la direction des pêcheries confiée à des hommes qui du
la direction des pêcheries confiée à des hommes qui du poisson connaissent tout au plus les différentes sauces; le patronage des manufactures à des publicistes qui ne se sont jamais rendu compte du plus insignifiant procédé mécanique, et l'administration des phares ou des télégraphes à des avocats ou officiers municipaux, qu'un homme avisé consulterait à peine sur le choix d'une paire de lunettes. Du reste, c'est un grave sujet de reproche pour la littérature scientifique de notre pays, que jusqu'à présent aucun effort n'ait été fait pour réunir et apprécier les opinions des anciens sur l'un des plus remarquables phénomènes
les opinions des anciens sur l'un des plus remarquables phénomènes de l'atmosphère. À la vérité, le docteur Watson a tiré de Pline, de Sénèque, de César et de Tite-Live, plusieurs passages relatifs à la lumière électrique qui surmontait souvent les mâts des navires, les épieux et les lances des soldats; mais on ne sait rien encore de ce que nous appellerions volontiers la statistique des orages, ni des précautions que les anciens prenaient contre les dangers qu'ils amènent. Et cependant, sans connaître précisément l'électricité, ils paraissent avoir cherché les moyens de détourner la foudre. Bien mieux, quoi qu'en puissent dire
de détourner la foudre. Bien mieux, quoi qu'en puissent dire les gens qui mettent un acharnement systématique à décrier les sciences anciennes, nous sommes persuadés que les conducteurs métalliques étaient employés autrefois, et même que, dans la construction de certains temples, les architectes de l'antiquité avaient adopté un système de protection plus efficace que celui dont nous usons aujourd'hui. Ceci nous semble résulter de quelques textes dont le lecteur appréciera la portée. Dans son commentaire sur la sixième églogue de Virgile, Servius, qui écrivait sous Théodose le Jeune, fait remarquer que Prométhée découvrit et révéla aux hommes le moyen de
que Prométhée découvrit et révéla aux hommes le moyen de faire descendre le feu du ciel, ce qui lui donna la renommée d'avoir dérobé aux dieux ce précieux élément. Parmi ceux qui possédèrent ensuite un si rare secret, il compte Numa, qui l'employant uniquement au service des dieux, put en user sans être puni; et Tullus Hostilius, qui, en ayant dénaturé l'emploi, fut frappé de mort, et vit tous ses biens détruits par la foudre elle-même. L'histoire mythologique de Numa, telle qu'Ovide l'a donnée dans ses Fastes, ne manque pas d'analogie avec le vol audacieux de Prométhée. On racontait qu'aidé
d'analogie avec le vol audacieux de Prométhée. On racontait qu'aidé par Mercure, ce dernier avait enlevé le feu céleste au chariot du soleil; mais on ajoutait, et ceci est le plus intéressant, que ce larcin s'était effectué en appelant le céleste rayon au bout d'un bâton ou d'une baguette. De même Numa, conseillé par la déesse Égérie, obtint un résultat semblable au moyen d'une sorte d'escroquerie dont Faunus et Martius Picus, dieux des forêts, furent victimes. Trouvant sur leur route les coupes de vin parfumé que le monarque romain y avait placées, ces dieux étourdis se laissèrent aller à fêter
avait placées, ces dieux étourdis se laissèrent aller à fêter trop librement ce délicieux breuvage, et lorsqu'il les eut privés de leurs sens, ils furent garrottés sans peine. Tandis qu'ils luttaient, au réveil, pour rompre leurs chaînes, Numa s'épuisait en compliments respectueux, leur demandant pardon de la liberté grande, jurant qu'il n'entendait leur faire aucun mal, et leur laissant entrevoir qu'il pourrait les délivrer sous conditions: « Quoque modo possit fulmen monstrate piari. » Cette demande hardie n'est point absolument rejetée par Faunus, qui répond simplement: « Di sumus agrestes, et qui dominemur in altis Montibus: arbitrium est in sua
et qui dominemur in altis Montibus: arbitrium est in sua tela Jovi. Hunc tu non poteris per te deducere caelo; At poteris nostrik forsitan usus ope. » Picus reconnaît aussi qu'il possède l'ars valida, autant vaut dire la science des paratonnerres, et qu'il est disposé à la transmettre. Le marché se conclut, le secret est révélé, on prend jour pour le mettre à l'épreuve. Numa et les siens se rassemblent solennellement. Le soleil débordait à peine les courbes lointaines de l'horizon, lorsque Numa, la tête voilée de blanc, élève ses mains au ciel et demande que la promesse des dieux
mains au ciel et demande que la promesse des dieux soit remplie. « Dum loquitur, totum jam ab orbe emerserat orbem, Et gravis aethereo venit ab axe fragor, Ter tonuit sine nube Deus, tria fulgura misit. » « Tandis qu'il parle, l'orbe entier du soleil s'est montré; un bruit éclatant remplit l'éther. Dans un ciel sans nuages! Jupiter a tonné trois fois, et trois éclairs ont resplendi. » La voûte d'azur s'ouvre, et le bouclier sacré tombe aux pieds du monarque. Sous la responsabilité de Lucius Piso et de ses Annales anciennes, Tite-Live et Pline ont raconté comment le secret
Annales anciennes, Tite-Live et Pline ont raconté comment le secret de Numa se transmit à Tullus Hostilius. Pline dit que Tullus apprit dans les livres de Numa l'art d'attirer le tonnerre, mais que l'ayant pratiqué d'une façon illégitime (parum rite) il fut foudroyé. Il répète à peu près les mêmes paroles à un autre endroit. Mais là, derechef, et toujours sur la foi des Annales anciennes, il affirme que la foudre pouvait être forcée à descendre du ciel par certains rites sacrés, ou bien obtenue par les prières, et il cite Porsenna, roi des Volsques, qui l'avait ainsi plusieurs fois
cite Porsenna, roi des Volsques, qui l'avait ainsi plusieurs fois évoquée. Tite-Live raconte les mêmes faits avec plus de développement. Il reste donc évident que les monarques aspirant aux honneurs divins, essayèrent jadis de tromper leurs sujets, et qu'ils se disaient investis du pouvoir d'attirer la foudre. Suivant Ovide et Denis d'Halycarnasse, Romulus, onzième roi des Albains, trouva moyen de contrefaire le tonnerre et les éclairs. Eusèbe prétend que ce moyen consistait en une simple manœuvre, par laquelle ses soldats frappaient tous à la fois leurs boucliers de leurs épées. Les dieux cependant prirent à cœur cette usurpation, ou pour
Les dieux cependant prirent à cœur cette usurpation, ou pour mieux dire cette contrefaçon de leurs armes ordinaires, et Romulus tomba sous leur tonnerre, vengeur. « Il imite la foudre et meurt frappé par elle. » Salmonée, roi d'Élis, trouva un autre procédé. Lancinant son char sur un pont de bronze, et secouant de tous côtés des torches brûlantes, il imitait le bruit et l'éclat de la tempête. Son impéritie fut punie comme celle de Romulus. Eustathe, dans ses commentaires sur l'Odyssée, envisage Salmonée comme un philosophe qui fut tué en essayant des expériences périlleuses pour imiter ou attirer le
en essayant des expériences périlleuses pour imiter ou attirer le tonnerre. M. Salverte va plus loin, et croit que le roi d'Élis attirait réellement l'éclair électrique, au moyen des procédés coercitifs dont Pline fait une vague mention. Dion Cassius et Jean d'Antioche racontent que Caligula fit construire une machine pour imiter le tonnerre et les éclairs; sa folie allait jusqu'à lancer une pierre vers le ciel, tandis que grondait un orage. La première indication d'une méthode positive, destinée à protéger les maisons contre le feu du ciel, se trouve dans les ouvrages de Columelle. Il établit, en termes exprès, que
les ouvrages de Columelle. Il établit, en termes exprès, que Tarchon, disciple du magicien Thégius, et fondateur de la théurgie étrusque, abritait son habitation en l'entourant de vignes blanches: "Utque Iovis magni prohiberet fulmina, Tarchon, Sepe suas sedes percinxit vitibus albis." On sait que le temple d'Apollon fut dans la même vue environné de lauriers, et cette croyance se retrouve parmi les habitants de l'Hindoustan, qui emploient comme préservatifs contre la foudre, les plantes grasses dont ils entourent leurs demeures. M. Salverte tourne en ridicule ces méthodes inefficaces, et semble les regarder comme autant de fausses indications employées par ceux
les regarder comme autant de fausses indications employées par ceux qui les propageaient, pour cacher d'autres moyens plus sûrs, dont ils voulaient se réserver le monopole. Nous envisageons autrement la question. Si les arbres qui entourent une maison ou un temple se trouvent suffisamment élevés, ils doivent, sans aucun doute, exercer une influence presque aussi salutaire que celle des conducteurs réguliers; mais en supposant même que l'édifice les passe de beaucoup en hauteur, ils opéreront comme autant de pointes, et serviront à dégager silencieusement l'électricité libre qui circule dans l'atmosphère. Si une maison revêtue de plantes grasses et grimpantes venait
Si une maison revêtue de plantes grasses et grimpantes venait à être frappée du tonnerre, nous sommes convaincus que l'électricité serait absorbée par les rameaux où la sève circule, et ne se frayerait point un chemin à travers les murs du bâtiment. Nous voyons encore dans Pline, que presque toutes les tours élevées entre Terracine et le temple de Pérasia ayant été détruites par la foudre, les habitants renoncèrent à ce genre de retranchements. Il nous apprend aussi que le tonnerre ne descend jamais dans le sol à plus de cinq pieds de profondeur, et que, d'après cette observation, les
cinq pieds de profondeur, et que, d'après cette observation, les personnes craintives, ou bien cherchent un abri dans la profondeur des cavernes, ou bien couvrent leurs maisons de peaux de phoques, les seuls animaux marins que le tonnerre ne frappe jamais. Sans rappeler les usages de l'Éstonie, où deux couteaux placés sur une fenêtre sont réputés un préservatif contre la foudre, ni ce préjugé qui fait poser un morceau de fer dans les nids où les œufs sont couvés; sans rappeler les pratiques du quinzième siècle, durant lequel on clouait une épée aux mâts des vaisseaux pour les défendre du
une épée aux mâts des vaisseaux pour les défendre du feu céleste, nous pouvons rappeler ce fait mentionné par Ctésias, que le fer extrait de la mine dans des circonstances particulières, et façonné en épée ou en flèche pointue, passait pour avoir la propriété d'écarter les nuages, la grêle et le tonnerre de la terre où ce fer était fiché. Ctésias raconte qu'il a vu deux expériences pratiquées en ce sens, sous les yeux du roi de Perse. Imperati, qui écrivait au dix-septième siècle, raconte qu'au château de Duino, l'usage fort ancien s'était maintenu, quand un orage se préparait, de
fort ancien s'était maintenu, quand un orage se préparait, de sonder le tonnerre. La sentinelle touchait de sa lance une barre de fer dressée sur les murailles, et lorsque leur contact produisait une étincelle, on donnait aussitôt l'alarme, afin d'avertir les bergers du péril qu'ils allaient courir. Si frappants que soient ces faits, nous pourrions invoquer bien d’autres témoignages pour prouver que les anciens n’étaient point étrangers au procédé par lequel on combat aujourd’hui la foudre. M. Laboissière a discuté ce sujet dans un mémoire fort savant. Il mentionne une médaille décrite par Duchesne, médaille sur laquelle on voit le
médaille décrite par Duchesne, médaille sur laquelle on voit le temple de Junon, déesse de l’air, surmonté d’un toit dans lequel sont fixées des flèches pointues. D’autres médailles, auxquelles en réfère le même auteur, représentent un poisson couvert de pointes, et placé sur un globe ou sur une patère. M. Laboissière en conclut que les conducteurs employés par Numa pour appeler le tonnerre affectaient sans doute cette forme. Il mentionne une autre médaille, d’authenticité plus douteuse, que Pellerin a décrite et gravée. Celle-ci porte pour légende : Jupiter Elicius. Le dieu est représenté tenant la foudre, et tout au bas
dieu est représenté tenant la foudre, et tout au bas est un homme dirigeant un cerf-voteur. L’existence de cette médaille, si elle était historiquement établie, lèverait tous les doutes sur le sujet qui nous occupe. Dans une correspondance avec Lichtenberg, sur l’effet des flèches qui surmontaient le temple de Salomon, Michaëlis observe que durant un laps de mille années le temple de Jérusalem paraît n’avoir jamais été frappé du tonnerre. Une forêt de flèches dorées, ou à pointes d’or très-aiguës, couvrait le toit de ce temple, et ce toit communiquait avec les citernes et les cavités de la montagne sur
avec les citernes et les cavités de la montagne sur laquelle le temple était bâti, au moyen de conduits métalliques établis pour l’écoulement des eaux. Ainsi, indépendamment de ce que les toits, les murs, les poutres, les planchers et les portes de chaque appartement étaient dorés, il résultait de la disposition dont nous venons de parler, un système de conducteurs, non-seulement plus complet que celui du temple de Junon, mais préférable à tous ceux qu’on emploie pour les constructions modernes. Dans sa description de l’extérieur du temple, Josèphe dit qu’il était partout revêtu de pesantes plaques d’or, et que pour
était partout revêtu de pesantes plaques d’or, et que pour empêcher les oiseaux de souiller le toit de leurs excrements, on l’avait hérissé de baguettes pointues en or ou revêtues d’or. Plus loin, décrivant le combat des prêtres contre les Romains après l’incendie du temple, Josèphe dit qu’ils arrachèrent les flèches dont il était surmonté, ainsi que les masses de plomb dans lesquelles ces flèches étaient comme enchâssées, et qu’ils s’en servirent comme projectiles de guerre. Reland, dans ses annotations sur ce passage, déclare qu’il faut entendre par là les pointes de fer, obelos ferreos, placées sur le toit du
pointes de fer, obelos ferreos, placées sur le toit du temple pour éloigner les oiseaux. Il est impossible, nous le croyons du moins, de lire les détails qui précèdent sans acquérir la ferme conviction que les anciens possédaient le secret d’attirer le fluide électrique. Maintenant, comme beaucoup d’autres secrets de la même nature, celui-ci était exclusivement acquis aux rois et aux prêtres, qui le faisaient servir sans scrupule à maintenir la superstition et le despotisme. On le cachait au vulgaire, et lorsque, après l’introduction du christianisme, il ne servit plus à tromper les peuples, on cessa de l’employer à protéger
à tromper les peuples, on cessa de l’employer à protéger leurs monuments. Ainsi en arriva-t-il pour une foule de connaissances naturelles, qui périrent avec les prêtres païens pour qui elles étaient une sorte de dépôt traditionnel. Le petit nombre de celles qui avaient survécu servirent à maintenir longtemps encore les préjugés populaires auxquels tant de prétendus magiciens ont dû leur illégitime influence. Lors même que l’électricité fut classée parmi les phénomènes dont la science a le mot, et lorsque les notions qu’on avait d’elle eurent fait découvrir ses rapports avec la foudre, il pourra sembler singulier qu’on n’en ait pas
la foudre, il pourra sembler singulier qu’on n’en ait pas déduit sur-le-champ un système préservateur analogue à celui qu’on emploie aujourd’hui. Il fallut que Franklin démontrât l’identité de ces deux puissances, et qu’il eût déjà, par son cerf-volant, dégagé le fluide que récélent les nuages, pour en arriver à l’idée si simple du paratonnerre. Ce fut au mois de juin 1752 qu’il tenta cette célèbre expérience, par laquelle il est devenu le Prométhée des temps modernes. Un cerf-volant, formé d’un mouchoir de soie, et capable dès lors de supporter l’influence de l’humidité, s’éleva, suivant la méthode ordinaire, au bout d’une
de l’humidité, s’éleva, suivant la méthode ordinaire, au bout d’une longue ficelle, que terminait, à sa partie inférieure, un ruban de soie, isolateur nécessaire. Une clé était suspendue au point de jonction de la ficelle et du ruban, que Franklin avait hardiment saisi. Il attendait avec impatience le moment où son cerf-volant approcherait de la nue électrique. Une vive joie s’empara de lui quand il vit se hérisser dans toutes les directions les filaments relâchés de la ficelle. Une étincelle jaillit au point de jonction. Bientôt, mouillé par la pluie, le fil acquis, comme conducteur, un pouvoir plus grand, et
le fil acquis, comme conducteur, un pouvoir plus grand, et l’électricité descendit à flots pressés. Une bouteille de Leyde, mise en rapport avec la clef dont nous avons parlé, la recevait à mesure, et diverses expériences de physique furent accomplies cette fois avec le feu du ciel. Tandis que le Nouveau-Monde voyait se renouveler l'heureuse audace de Prométhée, la fin tragique d'un autre Tullus Hostilius faillit effrayer l'Ancien. La renommée de Franklin avait rapidement franchi les mers et enflammé l'émulation des philosophes d'Europe. Plusieurs eurent le courage de recommencer sa périlleuse tentative, les uns au moyen de cerfs-volants, les autres
périlleuse tentative, les uns au moyen de cerfs-volants, les autres avec des pointes de fer. En 1753, M. Romas reçut un choc violent communiqué par la corde de son cerf-volant, et deux philosophes français furent renversés par la foudre, tandis qu'ils tiraient des étincelles de leur appareil. La même année, le professeur Reichman, de Saint-Pétersbourg, érigea une baguette métallique, afin de mesurer la force de l'électricité qu'il pourrait attirer durant un orage. En se baissant pour observer les effets du fluide ainsi obtenu, M. Sokolov, de moitié dans son travail, vit jaillir de la tige de fer, avec un bruit
vit jaillir de la tige de fer, avec un bruit semblable à celui d'un coup de pistolet, un globe de feu bleuâtre, qui alla frapper la tête du professeur à un pied de distance. Ce dernier fut tué sur place, et M. Sokolov, renversé sur le sol, assourdi et comme étouffé par une sorte de vapeur sulfureuse qui accompagnait le boulet électrique. Les seules traces qu'il eût laissées sur sa victime étaient une tache rouge au front du professeur, et une marque bleue à l'un de ses pieds : la première indiquait l'endroit par où le fluide était entré, la
première indiquait l'endroit par où le fluide était entré, la seconde, celui par où il était sorti. Franklin n'eut pas hors de temps constaté sa découverte, qu'il appliqua les conducteurs électriques à la protection des bâtiments publics et particuliers. Un appareil, construit sous sa direction, fut placé dans la maison de M. West, riche marchand de Philadelphie; et c'est une circonstance remarquable, qu'à peine installé, comme pour prouver la valeur du nouveau système, ce conducteur fut frappé de la foudre. Une baguette en fer, de plus d'un demi-pouce de diamètre, et qui allait en s'amincissant dans sa partie supérieure, avait
et qui allait en s'amincissant dans sa partie supérieure, avait été élevée de neuf pieds et demi au-dessus des cheminées de la maison. À son extrémité, un fil de fer de dix pouces de long, et d'une épaisseur d'un quart de pouce, dont la partie inférieure était mise en rapport avec un autre pieu de fer qui s'enfonçait dans le sol à une profondeur de quatre ou cinq pieds. Après que la foudre eut frappé cet appareil, M. West trouva fondue la cime du paratonnerre proprement dit, et le fil de fer en question était réduit à sept pouces et
de fer en question était réduit à sept pouces et demi de longueur. L'épreuve eut ceci d'intéressant et d'instructif, que le pieu de fer n'avait point emporté l'électricité avec assez de promptitude ; car après cet orage, et après plusieurs autres qui suivirent, on vit les traces de la foudre répandues autour de ce dernier conducteur, et couvrant deux ou trois verges du pavé qui lui servait de base, encore bien que ce pavé fût mouillé de pluie. Dès ce moment l'Europe savante s'occupa de l'invention nouvelle, comme moyen de mettre les édifices publics à l'abri du tonnerre. Nulle part
mettre les édifices publics à l'abri du tonnerre. Nulle part cette science nouvelle ne fut étudiée avec plus d'ardeur et de succès qu'en Angleterre. Cependant, et bien que les avantages des conducteurs électriques, discutés de toutes parts, fussent mis en relief par un accident mémorable, le public proprement dit ne manqua pas de témoigner à cette époque l'indifférence et la méfiance qu'on retrouve toujours en lui pour les découvertes de la science qui reposent sur des principes plus ou moins abstraits. Dans le cours de l'année 1750, le clocher de Saint-Bride's Church, à Londres, avait été fortement endommagé par le
Saint-Bride's Church, à Londres, avait été fortement endommagé par le tonnerre ; au mois de juin 1761, il fut derechef ébranlé par une forte décharge électrique, qui lança des pierres, pesant ensemble soixante-dix livres, à une distance de cinquante verges, et brisa une grille de fer, dont les barreaux, d'un demipouce d'épaisseur, entouraient la maçonnerie du clocher. Pénétrant la girouette dorée qu'on avait placée au sommet d'une barre verticale, longue de plus de vingt pieds, la foudre bondit de là sur toutes les barres horizontales qui reliaient les divers étages de pierre, déchirant et broyant, dans sa course, les maçonneries