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dire aussi que, si le nouveau parti whig n'avait que très-peu l'expérience des affaires et du parlement, il se présentait du moins pur de cette immoralité politique qu'on pourrait justement reprocher à l'ancien parti, corrompu par une longue prospérité depuis qu'il avait expulsé les Stuarts, limité les prérogatives de la couronne et dompté l'intolérance de la hiérarchie ecclésiastique. La disgrâce produisait déjà son effet salutaire. Le jour de l'avénement de Georges III, l'ascendant du parti whig touchait à son terme ; mais ce jour-là aussi commençait l'épuration du parti whig. Les nouveaux chefs étaient d'autres hommes que les Winnington et
Les nouveaux chefs étaient d'autres hommes que les Winnington et les Sandys, les sir William Youngs et les Henri Fox; ils auraient été dignes de combattre à côté de Hampden à Chalgrove ou de recevoir le dernier embrassement de Russell sur l'échafaud de Lincoln-Inn Fields. Ils apportaient dans les affaires publiques les mêmes principes de vertu qui réglaient leur vie privée; ils n'eussent jamais consenti à assurer le succès des mesures les plus salutaires aux dépens de la probité et de l'honneur. Tels étaient lord John Cavendish, sir Georges Savile, etc., etc., que nous sommes fiers de compter parmi les
etc., etc., que nous sommes fiers de compter parmi les seconds fondateurs du parti whig et qui devaient le régénérer après un demi-siècle de honte et de dégradation. Le chef de cette faction respectable était le marquis de Rockingham, homme d'une immense fortune, de beaucoup de sens et d'un caractère irréprochable; il avait, il est vrai, une sorte de timidité nerveuse, et jusqu'à la fin de ses jours, il ne put jamais se lever sans embarras pour haranguer la chambre des lords. Mais, sans être un orateur, il possédait à un haut degré quelques-unes des qualités de l'homme d'état; il
un haut degré quelques-unes des qualités de l'homme d'état; il choisissait bien ses amis et savait se les attacher par des liens honorables. Leur longue fidélité à sa cause, pendant des années d'une opposition malheureuse, est moins admirable que le désintéressement et la délicatesse qu'ils montrèrent lorsqu'il arriva au pouvoir. On ne saurait faire mieux ressortir la différence qui existe entre l'usage et l'abus de l'esprit de parti, qu'en traçant un parallèle entre les deux puissantes coteries de ce temps-là, celle des Rockingham et celle des Bedford. Le parti Rockingham était exactement ce que doit être un parti, selon nous;
était exactement ce que doit être un parti, selon nous; il consistait en hommes associés par des opinions communes, un but commun et l'estime mutuelle. Ils avaient la prétention sans doute d'obtenir la direction des affaires, mais par des moyens honnêtes, constitutionnels, et ils l'avouaient ouvertement. Invités souvent à accepter les honneurs et les émoluments du pouvoir, ils les refusaient constamment toutes les fois qu'il eût fallu souscrire à des conditions en désaccord avec leurs principes. Le parti Bedford, en tant que parti, n'avait, que nous sachions, aucun principe quelconque. Rigby et Sandwich avaient besoin de mettre la main dans
Rigby et Sandwich avaient besoin de mettre la main dans le trésor public, et ils pensaient qu'ils tireraient un meilleur prix de leurs talents réunis qu'isolés; ils agissaient donc de concert et ils surent décider un personnage plus important et plus honorable à agir avec eux. Ce fut au marquis de Rockingham que le duc de Cumberland s'adressa; le marquis consentit à devenir le premier lord de la trésorerie. Newcastle, si longtemps chef reconnu des whigs, ne pourrait guère être exclu du cabinet : on le fit garde du sceau privé. Un gentilhomme de province, nommé Dowdeswell, intègre et d'un
privé. Un gentilhomme de province, nommé Dowdeswell, intègre et d'un esprit facile, fut chancelier de l'échiquier; le général Conway, qui avait servi sous le duc de Cumberland et très-attaché à Son Altesse royale, fut le ministre dirigeant de la chambre des communes; l'autre secrétaire d'état fut Augustus, duc de Grafton, grand seigneur whig, alors dans la fleur de l'âge et de qui on attendait beaucoup. On ne se rappelait pas avoir vu un ministère plus faible en talents oratoires et en expérience administrative : l'opinion générale était qu'il tomberait le premier jour de la session. « C'est une étoffe d'été,
premier jour de la session. « C'est une étoffe d'été, dit Townshend; elle ne sera pas de mise l'hiver. » En cette conjoncture, lord Rockingham sut apprécier et rallier à lui un auxiliaire plus éloquent que Pitt, plus homme d'affaires que Grenville, et qui avait une intelligence supérieure à celle de tous les deux : c'était un jeune Irlandais arrivé depuis peu à Londres pour y chercher fortune. Il avait beaucoup écrit pour les libraires; mais il se fit surtout connaître par un petit traité dans lequel le style et la logique de Bolingbroke étaient merveilleusement imités, et par une
la logique de Bolingbroke étaient merveilleusement imités, et par une théorie, plus ingénieuse que solide, sur le plaisir que nous font éprouver les œuvres d'art; il avait aussi une grande réputation comme beau parleur, et les hommes de lettres qui soupaient à la taverne de la Tête-du-Turc le regardaient comme le seul qui pût lutter dans la conversation avec le docteur Johnson. Il devint secrétaire particulier de lord Rockingham et entra au parlement par l'influence de son patron. Ces arrangements ne se conclurent pas sans quelques difficultés; le duc de Newcastle, toujours un peu tatillon et un peu commère, conjura
Newcastle, toujours un peu tatillon et un peu commère, conjura le premier lord de la trésorerie de se tenir en garde contre un aventurier dont le vrai nom était O'Bourke et que Sa Grâce savait être un Irlandais extravagant, un jacobite, un papiste, un jésuite déguisé. Lord Rockingham repoussa cette calomnie comme il le devait, et le parti whig se fortifia des talents d'Edmond Burke. Le parti avait besoin d'auxiliaires ; car il faisait à cette époque une perte presque irréparable. Le duc de Cumberland avait formé le cabinet; il était son principal appui : son rang et son nom
était son principal appui : son rang et son nom balançaient, en quelque sorte, la renommée de Pitt. Comme médiateur entre les whigs et la cour, il ne pouvait être remplacé; la force de son caractère suppléait à la faiblesse des ministres : Conway, en particulier, qui avec des intentions excellentes et un certain talent, était le plus dépendant et le plus irrésolu des hommes, puisait dans les conseils de cette âme mâle une fermeté dont il eût été incapable. Le duc mourut subitement avant la réunion du parlement; sa mort parut généralement devoir être le signal de troubles sérieux,
mort parut généralement devoir être le signal de troubles sérieux, et cette pensée contribua aux regrets qu'on accorda à ses qualités personnelles. Son deuil fut porté à Londres par un grand nombre de citoyens, et il le fut plus longtemps que ne le prescrivait la gazette de la cour. Cependant chaque bâtiment qui revenait d'Amérique apportait d'alarmantes nouvelles : ce qu'avait semé Grenville, il était réservé à ses successeurs de le récolter. Les colonies étaient à la veille d'une insurrection; le peuple brûla les timbres du fisc ; il enduisit de goudron et habilla de plumes les percepteurs de cet
de goudron et habilla de plumes les percepteurs de cet impôt odieux. Tout commerce entre les colonies mécontentes et la mère patrie fut interrompu. La Bourse de Londres eut une panique; la banqueroute menaça une moitié des maisons de Bristol et de Liverpool ; à Leeds, à Manchester, à Nottingham, trois ouvriers sur dix avaient été congédiés, disait-on. La guerre civile semblait près d'éclater, et il n'était pas douteux que, si une fois la nation se divisait contre elle-même, la France et l'Espagne ne tarderaient guère à intervenir dans la querelle. Trois mesures s'offraient aux ministres : la première de
querelle. Trois mesures s'offraient aux ministres : la première de soutenir l'impôt du timbre par le glaive. C'était la mesure vers laquelle penchaient le roi et Grenville, que le roi détestait le plus de tous les hommes vivants. Leurs caractères étaient au même degré arbitraires et opiniâtres : ils se ressemblaient trop pour pouvoir jamais être amis ; mais ils se ressemblaient trop aussi pour ne pas voir du même point de vue presque toutes les questions de politique pratique. Ils ne pouvaient supporter d'être gouvernés l'un par l'autre; mais ils étaient parfaitement d'accord sur le meilleur moyen de gouverner
ils étaient parfaitement d'accord sur le meilleur moyen de gouverner le peuple. La seconde mesure était celle que Pitt recommandait : il pensait que le parlement britannique n'était pas constitutionnellement compétent pour taxer les colonies par une loi. L'acte du timbre était donc aussi nul que l'ordonnance de Charles Ier sur la taxe des navires, ou la proclamation de Jacques sur la dispense des lois pénales. Cette doctrine, nous l'avouons, nous semble tout à fait erronée. Entre ces deux extrêmes, les politiques les plus judicieux et les plus modérés de ce temps-là prétendaient que la constitution anglaise n'avait fixé aucune
ce temps-là prétendaient que la constitution anglaise n'avait fixé aucune limite au pouvoir législatif du roi, des lords et des communes. Le parlement était légalement compétent pour taxer l'Amérique comme il l'était pour commettre tout autre acte de folie ou d'injustice, pour confisquer toute la propriété des marchands de Londres, pour convaincre n'importe quel sujet anglais de haute trahison et le juger sans témoins à charge ou à décharge. La confiscation la plus atroce et la sentence la plus odieuse sont des actes aussi valides que l'acte de tolérance ou l'acte d'habeas corpus ; mais ce qui est légal en
l'acte d'habeas corpus ; mais ce qui est légal en politique ne l'est pas en équité : aucune autorité n'affranchit les législateurs de leurs obligations morales, et c'est là ce qui devait empêcher la législature de taxer les colonies d'Amérique. L'acte du timbre, émané de la compétence constitutionnelle du parlement, n'en était pas moins injuste et impolitique, une ressource fiscale stérile, une cause féconde de mécontentements. Cette saine doctrine, adoptée par lord Rockingham et ses collègues, fut inculquée au pays par Burke dans une suite de discours dont quelques-uns vivront aussi longtemps que la langue anglaise. L'hiver arriva ; le
aussi longtemps que la langue anglaise. L'hiver arriva ; le parlement se réunit et la situation des colonies devint aussitôt le texte d'une orageuse discussion. Pitt, dont les eaux de Bath avaient un peu rétabli la santé, reparut à la chambre des communes, et avec son ardente et pathétique éloquence, non seulement il condamna l'acte du timbre, mais encore il applaudit à la résistance du Massachusetts et de la Virginie ; il maintint avec véhémence, et nous ajouterons contre toute raison, contre toute autorité, que, dans la constitution anglaise, le pouvoir législatif ne comprend pas le pouvoir de taxer. D'autre
pouvoir législatif ne comprend pas le pouvoir de taxer. D'autre part, Grenville parla comme aurait pu parler Strafford dans le conseil de Charles Ier : "qu'arriva la nouvelle de la résistance qu'éprouvait à Édimbourg l'adoption de la liturgie anglicane. Les colons étaient des traîtres, ceux qui les soutenaient ne valaient guère mieux ; les frégates, les mortiers, les baïonnettes, les sabres, tels étaient les antidotes contre de semblables maladies du corps social. Les ministres prirent un parti milieu : ils proposèrent de déclarer que l'autorité législative du parlement anglais sur tout l'empire était suprême dans tous les cas, mais en
tout l'empire était suprême dans tous les cas, mais en même temps de révoquer l'acte de timbre. Pitt s'opposa à la première proposition ; mais elle passa à la presque unanimité des voix. Pitt appuya énergiquement le rappel de l'acte du timbre; mais une formidable phalange d'opposants se leva contre le cabinet. Grenville et les Bedford étaient furieux. Temple, alors rallié à son frère et séparé de Pitt, n'était pas un ennemi à dédaigner; mais le ministère avait à combattre un ennemi secret plus dangereux encore, le roi lui-même, et une coterie qui commençait à être désignée par le titre
une coterie qui commençait à être désignée par le titre d'amis du roi. Burke a peint cette faction avec toute son énergie et toute sa verve : on pourrait soupçonner qu'un orateur toujours si passionné ne nous a laissé qu'une caricature, si des documents authentiques ne prouvaient qu'il n'a cependant fait que le plus exact des portraits. Le public regardait généralement les amis du roi comme une coterie dont Bute était l'âme. Vainement le comte déclarait avoir renoncé à la politique, vainement s'abstenait-il des levés et des réceptions de palais, vainement allait-il en Écosse, vainement à Rome... on persistait à
vainement allait-il en Écosse, vainement à Rome... on persistait à croire que, par quelque voie inexplicable, il dictait toutes les mesures de la cour. Quoique ce ne fût pas seulement la foule vulgaire qui entretînait cette opinion, nous estimons que le soupçon n'était pas fondé et que Bute avait cessé toute communication politique avec le roi quelque temps avant la démission de Georges Grenville. L'influence de Bute est-elle donc nécessaire pour expliquer le phénomène? Le roi, en 1765, n'était plus le jeune homme ignorant et sans expérience de 1760, gouverné par sa mère et son grand écuyer; il avait vu
par sa mère et son grand écuyer; il avait vu et observé les partis; il avait conféré avec des politiques consommés : son genre de vie avait développé son intelligence et son caractère. Ce n'était plus un mannequin, une poupée royale, mais un prince avec des opinions arrêtées sur les hommes et les choses : il était fort naturel qu'il eût une haute idée de sa prérogative, qu'il fût très impatient de toute opposition et désirât qu'on ne dépendît que de lui; il était naturel aussi que, dans la situation du monde politique, il trouvât des instruments tout disposés à
du monde politique, il trouvât des instruments tout disposés à le servir. Ainsi se forma une classe de politiques reptiles qui, jusque-là, était inconnue en Angleterre. Ces hommes abjurèrent toute espèce de liens, excepté ceux qui les attachaient au trône; toujours prêts à s'unir à tous les partis, à déserter tous les partis, à contreminer tous les partis, à attaquer tous les partis sur un simple signe du maître. Toutes les administrations et toutes les oppositions leur étaient indifférentes; ils regardaient Bute, Grenville, Rockingham, Pitt, sans partialité comme sans aversion : ils étaient les amis du roi. Non que cette
: ils étaient les amis du roi. Non que cette amitié signifiât une intimité personnelle : ces gens-là n'avaient jamais vécu avec leur maître comme Dodington dans un temps avec son père et plus tard Sheridan avec son fils. Ils n'étaient ses compagnons ni à la chasse ni à la table de jeu; ils ne le suivaient pas dans ses promenades agricoles. À peine si un ou deux avaient vu son visage, excepté les jours de grande réception ou de cérémonies publiques. Tous cependant connaissaient de bonne heure la pensée ou le caprice nouveau de Sa Majesté. Aucun d'eux n'était
ou le caprice nouveau de Sa Majesté. Aucun d'eux n'était haut placé dans les fonctions publiques; on les trouvait généralement dans des places lucratives exigeant peu de travail et sans responsabilité, places qu'ils occupaient en fonctionnaires inamovibles à travers les variations de six à sept cabinets. Leur rôle n'était pas de soutenir les ministres contre l'opposition, mais le roi contre ses ministres. Toutes les fois que le monarque était obligé de donner malgré lui son assentiment à un bill jugé nécessaire par ses conseillers constitutionnels, les amis du roi, dans la chambre des communes, parlaient contre, votaient contre et suscitaient
la chambre des communes, parlaient contre, votaient contre et suscitaient tous les obstacles compatibles avec les formes parlementaires. Si Sa Majesté se voyait imposer un secrétaire d'État ou un premier lord de la trésorerie qu'elle n'aimait pas, ses amis étaient là pour ne perdre aucune occasion de contrecarrer et humilier le ministre déplaisant. En retour de ces services, le roi les couvrait de sa protection. C'était en vain que ses serviteurs responsables se plaignaient à lui d'être journellement trahis et entravés par des hommes qui mangeaient le pain du gouvernement. Il justifiait quelquefois les délinquants, quelquefois les excusait, quelquefois avouait
Il justifiait quelquefois les délinquants, quelquefois les excusait, quelquefois avouait qu'ils étaient blâmables; mais il ajoutait qu'il avait le temps de voir s'il devait les remercier. Jamais il n'en remerciait aucun, et tandis que tout changeait sans cesse dans l'état, ces sycophantes semblaient avoir leurs places à vie dans l'administration. Il était bien connu des amis du roi que, quoique Georges III eût consenti au rappel de l'acte du timbre, il y avait consenti de mauvaise grâce, et que, quoique fût été enchanté que les whigs le délivrassent, sur sa propre demande, d'un joug odieux, il n'avait nullement renoncé à
propre demande, d'un joug odieux, il n'avait nullement renoncé à ses préventions contre ses libérateurs. Les ministres virent bientôt que, tandis qu'ils avaient à combattre de front toute l'armée d'une opposition nombreuse, leur arrière-garde était harcelée par une partie de ceux qu'ils avaient regardés comme leurs auxiliaires. Toutefois lord Rockingham et ses adhérents ne perdirent pas courage : ils avaient pour eux tous les intérêts manufacturiers et commerciaux du royaume; ils furent vigoureusement soutenus dans les débats. Deux grands orateurs, appartenant à deux générations différentes, déployèrent à plusieurs reprises toute leur éloquence pour défendre le bill. La chambre des communes
leur éloquence pour défendre le bill. La chambre des communes entendit Pitt pour la dernière fois et Burke pour la première, laissant tous les deux leurs auditeurs indécis sur celui qui méritait la palme. On put dire, par le fait, qu'on voyait un magnifique soleil couchant et une magnifique aurore. Le résultat sembla quelque temps douteux. Les ministres, serrés de près par leurs adversaires, virent un jour voter contre eux douze des amis du roi, tous en place. Vainement lord Rockingham fit des représentations à Sa Majesté, qui confessa qu'elle avait sujet de se plaindre, mais en ajoutant qu'elle espérait
avait sujet de se plaindre, mais en ajoutant qu'elle espérait ramener les mutins par des moyens de douceur; que, s'ils persistaient dans leur indocilité, elle les renverrait. Enfin le jour décisif arriva. La galerie, les couloirs, la cour des requêtes, les escaliers étaient remplis d'une foule de marchands accourus de tous les ports considérables de l'île. Le débat se prolongea jusqu'à minuit. Quand on alla aux voix, les ministres eurent une grande majorité. La peur de la guerre civile et le cri poussé par toutes les villes commerçantes du royaume l'emportèrent sur les forces combinées de la cour et de
l'emportèrent sur les forces combinées de la cour et de l'opposition. Ce fut aux premières lueurs d'une matinée de février, que les portes s'ouvrirent et que les chefs des factions hostiles se montrèrent à la foule. Conway fut accueilli avec de vifs applaudissements; mais quand Pitt parut, tous les yeux se fixèrent sur lui, toutes les têtes se découvrirent. De longs et bruyants hourras l'accompagnèrent à sa chaise à porteurs, et un cortège de ses admirateurs enthousiastes l'escorta jusqu'à son hôtel. Puis vint Grenville. Aussitôt qu'on l'eut reconnu, éclata une tempête de sifflets et de malédictions. Il se retourna fièrement
tempête de sifflets et de malédictions. Il se retourna fièrement vers la foule et saisit un homme au collet. Les spectateurs étaient dans l'alarme ; si une lutte avait lieu, qui pouvait en prévoir l'issue ? Heureusement la personne ainsi prise au collet se contenta de dire : « Si je ne puis siffler, monsieur, j'espère au moins pouvoir rire. » Et il éclata de rire à la face de Grenville. L'esprit indomptable de Grenville se roidissait contre la haine publique. Il resta le dernier et le seul à combattre la majorité. Pitt tonna contre l'homme qui avait voulu tremper
la majorité. Pitt tonna contre l'homme qui avait voulu tremper Termine d'un roi anglais dans le sang du peuple ; mais à cette apostrophe, Grenville sans se déconcerter : « Si la taxe était encore à proposer, je la proposerais encore, s'écria-t-il ; mon accusateur seul est responsable des maux qu'elle peut produire. C'est sa prodigalité qui l'a rendue nécessaire, et ses déclamations contre les pouvoirs constitutionnels du roi, des lords et des communes, la rendent encore plus indispensable. On l'a applaudi et l'on m'a sifflé : je ne lui envie pas les applaudissements, je me glorifie des sifflets. Ce
envie pas les applaudissements, je me glorifie des sifflets. Ce que j'ai fait je le ferais encore. » Le rappel de l'acte du timbre fut la principale mesure du gouvernement de lord Rockingham ; mais on lui doit encore d'avoir mis un terme à deux coutumes tyranniques et oppressives, qui dans le procès de Wilkes avaient justement indigné le public. Sur la proposition des ministres, la chambre proclama l'illégalité des warrants généraux et de la saisie des papiers dans une accusation de libelle. Il faut encore ajouter, à l'éternel honneur de lord Rockingham, que son ministère fut réellement le premier
de lord Rockingham, que son ministère fut réellement le premier qui eut le courage et la vertu de s'abstenir d'acheter les voix des membres du parlement. Ses ennemis l'accusèrent de faiblesse, de hauteur et de partialité; mais la calomnie elle-même n'osa jamais lui reprocher d'avoir appelé la corruption à son aide. Malheureusement le cabinet de lord Rockingham, un des plus honorables qui aient jamais existé en Angleterre, était aussi un des plus faibles. Les amis du roi l'entravaient à chaque pas. Se plaignait-il, le roi ne répondait que par de nouvelles promesses et de nouvelles évasions. « Sa Majesté était
nouvelles promesses et de nouvelles évasions. « Sa Majesté était sûre qu'il y avait quelque malentendu. — Lord Rockingham ferait mieux de parler à ces personnes elles-mêmes ; cependant elles seraient renvoyées à leur prochaine faute. » La prochaine faute ne tardait pas à se commettre, et Sa Majesté continuait à éluder en s'écriant que « c'était trop fort; que c'était abominable... Malheureusement la prorogation du parlement allait avoir lieu : il fallait donner aux délinquants le temps de se mieux conduire; s'ils ne changeaient pas, Sa Majesté ne dirait plus un mot en leur faveur...» Et pendant qu'il parlait
plus un mot en leur faveur...» Et pendant qu'il parlait ainsi, le monarque avait décidé que, longtemps avant l'ouverture des chambres, lord Rockingham aurait cessé d'être ministre. Nous voici à une époque de notre histoire qu'il nous est pénible de raconter, à cause de notre admiration pour le génie et les nobles qualités de Pitt. Il dépendait de lui de donner l'avantage soit aux whigs, soit aux amis du roi. S'il s'était allié étroitement avec lord Rockingham, qu'aurait pu faire la cour ? Il ne lui restait qu'une alternative : les whigs ou Grenville, et le choix ne pouvait être
les whigs ou Grenville, et le choix ne pouvait être douteux. Le roi se rappelait amèrement l'esclavage dont son oncle l'avait délivré, et il disait alors avec énergie qu'il aimerait mieux voir entrer dans son cabinet un premier ministre sous la forme du diable que sous celle de Grenville. Et qu'y avait-il qui empêchait Pitt de s'allier avec lord Rockingham ? Sur toutes les questions importantes leurs vues étaient les mêmes. Ils avaient été d'accord pour condamner la politique étrangère, l'acte du timbre, les warrants généraux, la saisie des papiers du prévenu dans un procès de libelle. Les points sur