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plaisir à humilier tant qu'il pouvait ces nobles animaux, qui, en Afrique surtout, rendent aux hommes tant de services. Une de ses malices habituelles consistait à prendre un pas allongé et à les laisser bien loin derrière lui dans les sentiers de la montagne. Il s'arrêtait alors, croisait les bras sur son bâton, et les regardait cheminer vers lui avec un air sarcastique. La raillerie, une raille. M. le général Daumas cite l'exemple de coureurs arabes doués d'une vigueur et d'une agilité extraordinaires. L'un d'eux, assure-t-il, ne mit pas plus de cent deux heures pour parcourir à pied une distance
de cent deux heures pour parcourir à pied une distance de cinq cent soixante kilomètres. D'après ce que j'ai été à même d'observer en Algérie, je suis fondé à croire cette affirmation vraie de tous points. Le Kabyle Maumenèsche, qui avait de nombreux points de ressemblance avec l'un des coureurs cités par M. le général Daumas, a lassé dix fois mon cheval dans la montagne, pendant les chaleurs de la canicule. Je suis heureux de profiter de cette occasion pour dire ma pensée sur les livres de l'officier qui a le mieux contribué à vulgariser la connaissance de l'Afrique française.
le mieux contribué à vulgariser la connaissance de l'Afrique française. Il ne manque pas de gens, à Alger surtout, pour l'accuser d'avoir vu les Arabes beaucoup trop en beau et de les avoir poétisés. Cette critique est injuste. J'ai parcouru tout le Tell de la province d'Alger, voyageant à petites journées, notant les moindres faits qui se passaient devant mes yeux, les comparant incessamment aux récits de M. le général Daumas, et, pas une fois, je n'ai pu parvenir à le prendre en faute. Ses livres sont un miroir fidèle où l'Algérie s'est reflétée tout entière. J'ajouterai qu'il n'est guère
où l'Algérie s'est reflétée tout entière. J'ajouterai qu'il n'est guère possible de la bien connaître, si on ne les a lus et médités. de petite tenue de son arme le képi, le frac à plastron de velours, le pantalon de coutil et l'épée. Une paire de lunettes aux verres bleus cachaient ses yeux dont l'expression la plus habituelle était la franchise. A le voir, le corps affaissé, les deux mains posées sur la selle, et les jambes tournées en dehors dans une attitude aussi peu militaire que possible, on sentait qu'il lui était assez indifférent de passer pour un cavalier
qu'il lui était assez indifférent de passer pour un cavalier inhabile. Jamais, au surplus, le digne officier n'avait eu de prétentions à l’élégance, et c’était une chose heureuse, car il avait été sous ce rapport assez peu favorisé par la nature. Ses traits étaient communs, sans être grossiers, son corps était, en quelque sorte, ramassé sur lui-même. Il avait cependant de belles mains, et nous aurons tout dit sur son extérieur en ajoutant qu’il était impossible de rencontrer une physionomie plus mélancolique, mais en même temps plus sincèrement ouverte que la sienne. Noomi, tel était le nom de la fille
la sienne. Noomi, tel était le nom de la fille du capitaine, assise sur une mule cheminait auprès de son père. Elle était de taille moyenne, et toute sa personne trahissait une sorte de langueur pleine de charme. Quoiqu’elle eût vingt ans accomplis, on lui aurait à peine donné plus de seize, tant il y avait de jeunesse sur son visage et dans son maintien. Elle avait le teint mat et satiné, les cheveux châtains, les yeux bruns, très-grands et très-doux, les lèvres exquises. Ses traits manquaient peut-être de cette régularité qui est l’une des conditions impérieuses de la beauté,
régularité qui est l’une des conditions impérieuses de la beauté, mais nul de ceux qui la connaissaient ne s’en était jamais aperçu, car la grâce, une grâce juvénile, tenait lieu de tout à cette suave jeune fille. Ce n’était pas seulement un air d’innocence et d’inoffensivité qui plaisait en elle, c’était surtout une expression de modestie et de bonté. Ce jour-là, afin de voyager commodément, elle portait une jupe très-ample, en mérinos gris, avec une veste ouverte et flottante de la même étoffe. Un grand burnous très-fin et d’un blanc soyeux, retenu sur sa poitrine par de grosses houppes, descendait
soyeux, retenu sur sa poitrine par de grosses houppes, descendait derrière elle et cachait les coussins sur lesquels elle était assise enfin un chapeau de paille aux bords souples couvrait d’une ombre légère sa tête et le sommet de ses bras. Un vieux nègre également monté sur un mulet suivait à quinze pas le capitaine et la jeune fille. Ce nègre à barbe grisonnante, né au Soudan et qui avait passé la majeure partie de son existence en Algérie, exerçait auprès de M. Thierry les importantes fonctions de cuisinier et répondait au nom de Faitha. Il portait le costume des
répondait au nom de Faitha. Il portait le costume des Maures indigènes le turban blanc, la veste de soie rouge aux manches ouvertes et les culottes larges, en coutil gris. A l’occasion du voyage qu’il entreprenait à la suite de son maître, il avait cru devoir ajouter à ce costume une paire de gauloches de cuir noir afin de protéger ses jambes contre les épines, et il tenait en main une cravache de trois pieds de long. Assis à califourchon sur le bât de son mulet chargé de cantines, il avait avancé ses jambes par-dessus les coffres qui renfermaient les
avait avancé ses jambes par-dessus les coffres qui renfermaient les vivres des voyageurs, et les extrémités de ses pieds arrivaient au niveau des longues oreilles de sa monture. Ainsi juché, Faitha avait un air de gravité comique qui l’eût fait prendre pour un marabout, si les bassines de cuivre et d’étain, les grandes cuillères de métal, le trépied en fer et les pincettes suspendus aux côtés de ses cantines n’avaient révélé à tous ceux qui pouvaient le rencontrer le secret de sa profession. Ces ustensiles secoués par le mulet produisaient un bruit perpétuel. Mais Faitha paraissait avoir l’esprit absorbé par
un bruit perpétuel. Mais Faitha paraissait avoir l’esprit absorbé par ses combinaisons culinaires et ne s’en apercevait même pas. Sa nièce Ourida trottait à quelques pas derrière lui et fermait la marche. Cette négresse de vingt ans, qui remplissait auprès de Noëmi l’office de femme de chambre, était douée d’un excellent caractère, mais elle avait le malheur d’être fort laide. Il était difficile de la regarder sans sourire pendant que, accroupée sur son mulet, dans une pose simienne, et entourée des paquets volumineux renfermant ses hardes et la plupart des vêtements de sa maîtresse, elle se retenait des deux mains
vêtements de sa maîtresse, elle se retenait des deux mains à la crinière de sa monture et baissait le front pour se garantir des rayons acérés du soleil levant. Ourida était enveloppée tout entière dans une grande pièce de cotonnade quadrillée, d’un bleu terne, appelée moulaïa, et ses yeux noirs abrités par le pan de l’étoffe ployé sur sa tête, roulaient convulsivement comme si elle avait éprouvé la crainte vague d’être précipitée de son mulet au moindre faux pas. Elle avait le nez camus, les dents déchaussées, les lèvres énormes, le teint d’un noir d’ébène, et de très-longues mains aux
le teint d’un noir d’ébène, et de très-longues mains aux ongles violets. Un immense parapluie rouge accroché à la selle du mulet pendait à son côté comme un sabre le long de la cuisse d’un cavalier, et elle portait, enfilée au bras, une de ces petites caisses de bois léger, au ventre arrondi, dans lesquelles les femmes renferment leurs menus objets de toilette. Le mois d’octobre est celui où souffle le plus fréquemment le sirocco dans le nord de l’Afrique. Ce vent empoisonné précède les premiers orages annonçant la saison des pluies. Mais cette saison, ce jour-là, quoique l’automne eût
des pluies. Mais cette saison, ce jour-là, quoique l’automne eût atteint déjà près de la moitié de son cours, ne semblait pas devoir encore se signaler. Pendant que les cinq voyageurs descendaient la rampe du rocher au flanc duquel est suspendu Milianah plus d’un colon impatient de commencer ses labours interrogeait vainement les crêtes du Zakkar qui dominent la petite ville. A peine quelques vapeurs disposées en longues bandes planaient-elles au-dessus de lui. Les cimes alpestres se découpaient rigidement sur un ciel rougcâtre. On eût dit une haute muraille grise plantée devant un incendie. Lorsque la petite troupe, après avoir
plantée devant un incendie. Lorsque la petite troupe, après avoir atteint le pied du rocher, eut cheminé pendant une heure sur le plateau situé à gauche des défilés du Zakkar, le capitaine Thierry, qui jusqu’alors n’avait pas desserré les lèvres, se retourna soudain sur sa selle. — Notre voyage commence sous de bien sombres auspices, dit-il à sa fille. La chaleur de ce vent du sud est insupportable, et je crains que tu ne sois sérieusement indisposée avant d’avoir atteint le Montararach. Ne vous inquiétez pas de moi, mon père, répondit avec enjouement la jeune fille. Je ne redoute pas
répondit avec enjouement la jeune fille. Je ne redoute pas la chaleur; elle ne m’a jamais fait de mal. Pensez plutôt à vous qui êtes si mal à votre aise dans votre uniforme, et dont la tête n'est garantie du soleil que par un képi. Tenez, prenez mon mouchoir et placez-le sous votre coiffure. Pas comme cela, reprit-elle en souriant, car son père ne développait le mouchoir qu'à demi. Il faut qu'il tombe sur le cou pour le cacher entièrement. Et maintenant, ouvrez votre habit et desserrez votre cravate. Vous savez que vous devez m'obéir en tout. C'est moi qui
savez que vous devez m'obéir en tout. C'est moi qui suis le chef de l'expédition. Chère enfant! répondit le soldat, si tous les officiers de l'armée avaient eu ta sollicitude, que de braves gens, morts de fatigue et de privations dans ce pays depuis trente ans, seraient aujourd'hui pleins de vie. Mais il doit y avoir le feu dans ce maquis reprit-il avec inquiétude en se sentant subitement la face et les yeux brûlés, comme s'il se fût trouvé devant la bouche d'un four incandescent. Et, se dressant sur ses étriers, il appela le guide qui marchait en avant, avec
étriers, il appela le guide qui marchait en avant, avec la sereine tranquillité d'une créature se mouvant dans son élément, et il lui demanda s'il n'y avait pas de danger à s'avancer plus loin sur cette route. Le guide, quoiqu'il entendît très bien le français, ne comprit pas d'abord la question. Lorsque le capitaine l'eut répétée sous une autre forme, il promena les yeux autour de lui, regarda successivement les crêtes du Zakkar et les premiers massifs de chênes de la vaste forêt des Beni-Menasser, qui faisait face aux voyageurs, et, n'y apercevant rien d'inusité, il haussa les épaules, secoua
et, n'y apercevant rien d'inusité, il haussa les épaules, secoua gravement la tête, et se contenta de prononcer sentencieusement ces deux mots : « El Gueubelil ». C'était en effet le sirocco, le vent du désert, appelé Gueubeli par les Arabes, qui, ne rencontrant pas d'obstacles sur ce haut plateau, s'y jouait librement et l'embrasait d'une poussière fine et sèche comme la cendre. Il n'y avait pas de moyen humain de s'en préserver. La petite caravane se remit en marche. Mais le capitaine subitement énervé par le sable impalpable qui lui obstruait les narines, les yeux, et lui desséchait la
lui obstruait les narines, les yeux, et lui desséchait la gorge, ne cessa bientôt plus de regarder sa fille avec angoisse. A chaque pas il s'attendait à la voir tomber de sa mule, foudroyée par cette chaleur qui augmentait d'intensité de minute en minute, accompagnée par un bruit lointain et profond qui semblait celui de la mer, ou d'un orage excessivement éloigné. La contrée que traversaient alors les voyageurs ne contribuait pas médiocrement à augmenter leurs appréhensions. Il était impossible de se représenter un site plus abandonné, plus morne, plus sauvagement grandiose. En arrière, en avant, de tous les côtés,
sauvagement grandiose. En arrière, en avant, de tous les côtés, des cimes de monts dénudés montaient dans le ciel. On eût dit un océan subitement pétrifié pendant le plus terrible effort d'une tempête. Les monstrueuses vagues paraissaient avoir été figées dans leur vol, avec les attitudes violentes et désordonnées dans lesquelles une solidification instantanée les avait surprises. Le ciel, d'une uniformité de teinte inquiétante et singulière, il apparaissait alors comme épaissi par des voiles roussâtres, superposés au-dessous de lui, – semblait descendre par un mouvement lent, comme si quelque force secrète l'eût impérieusement attiré vers les cimes des monts. Le
secrète l'eût impérieusement attiré vers les cimes des monts. Le soleil était blanc, blafard, et son disque pâli se découpait rigidement au milieu de la brume ardente. Les arbres de la forêt, très-espacés parmi les roches, n'abritaient ni broussailles, ni végétation d'aucune sorte. Les troncs noueux des chênes-lièges, des thuyas et des térébinthes s'élançaient d'un seul jet du sol dur et pierreux, tout parsemé de petits cailloux polis et luisants. Ce sol était si bien concrétilé, qu'il semblait n'avoir jamais été humecté par une goutte de pluie. Par places, il était profondément crevassé, et de longues gerçures parallèles s'en allaient
était profondément crevassé, et de longues gerçures parallèles s'en allaient au loin sous les arbres. Et nulle trace de route, nul vestige de cultures, nulle habitation n'apparaissait, à perte de vue, sur ce triste plateau. Tout y était mort, silencieux. L'homme en était absent, comme les animaux. Aucun oiseau n'y passait, aucun insecte n'y bourdonnait. On y sentait partout la stupéfiante taciturnité de la nature livrée à elle-même. Le sentier étroit, contourné, fuyait entre les arbres et les roches, en décrivant d'interminables zigzag. C'était ce qu'on appelle en Algérie un « sentier arabe », c'est-à-dire une sorte de piste faiblement
« sentier arabe », c'est-à-dire une sorte de piste faiblement indiquée par les pas successifs des hommes et des chevaux. Il fallait toute la sagacité de Mauméche pour reconnaître ce sentier sur la terre durcie, et le suivre sans jamais se tromper, dans ses innombrables détours. Le guide faisait en ce moment tous ses efforts pour se maintenir à la hauteur de sa vieille réputation de coureur. Malgré l'effroyable chaleur qui, à mesure que le soleil montait dans le ciel, devenait de plus en plus suffocante, il se tenait toujours à vingt pas devant les mules, la tête haute sous
à vingt pas devant les mules, la tête haute sous les rayons aveuglants, et balançant son bras armé du bâton. Les mules, comme si elles se fussent piquées d'honneur, allongeaient le pas, mais elles avaient peine à le suivre. Mauméche le savait bien, et cela le faisait sourire. Quant au capitaine et à Noëmi, malgré le vent qui les asphyxiait, ils ne pouvaient se lasser d'admirer l'agilité de leur guide. Chacun d'eux faisait appel à tout son courage, instinctivement stimulé par l'exemple de rare énergie que cet Arabe leur donnait. Les nègres, moins éprouvés que leurs maîtres par le vent
Les nègres, moins éprouvés que leurs maîtres par le vent du sud, se laissaient doucement bercer par le pas cadencé des mules. De temps à autre Mauméche fredonnait. Vers midi, les voyageurs étant arrivés à l'extrémité de la forêt aperçurent de loin une troupe de soldats campés sous les arbres. Ces soldats étaient ceux que le capitaine avait fait partir de Milianah, la veille au soir, et qui composaient l'un des deux détachements destinés à l'accompagner au Montararach. Assaillis par le vent du sud sur ce plateau élevé, ils s'étaient arrêtés auprès d'une source pour laisser passer la plus forte
arrêtés auprès d'une source pour laisser passer la plus forte chaleur du jour. Presque tous, accablés de fatigue et les traits altérés, dormaient d’un sommeil agité, couchés pêle-mêle avec les chevaux entravés, qui, tournant la queue au vent, portaient la tête basse et restaient immobiles comme des bêtes de pierre. Le capitaine ayant mis pied à terre demanda au sergent qui s’était empressé de venir à sa rencontre s’il avait des hommes malades. Il lui fut répondu que l’état sanitaire de la petite troupe était aussi satisfaisant qu’il pouvait l’être après une si longue marche et par un tel vent.
après une si longue marche et par un tel vent. Cependant les deux nègres et Noëmi avaient mis pied à terre à leur tour, et Faitha ayant enlevé ses chaussures s’était immédiatement occupée de préparer le déjeuner de ses maîtres. Noëmi s’était assise au pied d’un bétoun, auprès de la source; elle avait enlevé son chapeau de paille et, trempant son visage et ses mains dans une gamelle pleine d’eau que lui présentait Ourida, elle était parvenue à retrouver un peu de forces. La malheureuse enfant jusqu’alors n’avait pas laissé échapper une plainte, mais elle se sentait brisée. Elle était
échapper une plainte, mais elle se sentait brisée. Elle était dans un état d’inquiétude vague et d’exaltation nerveuse, dont elle n’avait jamais eu conscience. Son père ne se portait guère mieux. Depuis une heure il ne se soutenait plus qu’avec peine. Il s’assit sans rien dire auprès de sa fille, la regarda, lui serra la main comme pour lui montrer qu’il était désolé de l’avoir exposée à tant de fatigues. Ils essayèrent de manger, mais ils ne le purent. Du copieux déjeuner servi par Faitha, ils ne prirent qu’une croûte de pain, quelques grains de raisin et du café. Le
de pain, quelques grains de raisin et du café. Le café les réconforta. Bientôt, appuyés tous les deux au tronc de l’arbre, épaule contre épaule, vaincus par la chaleur, ils se laissèrent aller au lourd sommeil qui les gagnait. Maumenèsche, quoiqu’il fût depuis son enfance habitué au sirocco, n’avait guère été plus épargné que ses compagnons, par l’inexprimable malaise que ce vent meurtrier engendre chez l’homme. Quand il vit que le capitaine voulait faire halte auprès des soldats, il alla s’asseoir à l’écart, et quand il eut posé son lourd bâton auprès de lui, il tira du capuchon de son
bâton auprès de lui, il tira du capuchon de son burnous une petite galette et quelques figues sèches et se mit à les manger avec appétit. Ourida lui ayant apporté peu de temps après une tasse d’eau fraîche, il rendit grâce à la négresse, but cette eau lentement, en la savourant, et, se sentant alors suffisamment restauré par le repas frugal qu’il avait pris, il s’étendit tout de son long sur le sol brûlant, la face tournée du côté opposé au vent, et en moins de quelques secondes il prouva par de sonores ronflements qu’il était aussi bon dormeur que
par de sonores ronflements qu’il était aussi bon dormeur que solide marcheur. Un quart d’heure plus tard, le soleil continuant toujours à s’élève et le vent du sud à souffler, parmi les cent personnes réunies auprès de la source, il n’y en eut plus une seule d’éveillée sous les grands arbres. Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait la face et les membres baignés de sueur. Il se leva immédiatement, se secoua et promena les yeux autour de lui. Bien que pour des regards inexpérimentés il n’y eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce
eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce que vit le coureur le fit tressaillir. Le soleil était encore presque vertical mais sa lueur s’était considérablement affaiblie. Le ciel apparaissait très-bas et d’une seule teinte parfaitement unie couleur de rouille. Pas un souffle de vent n’agitait la cime des arbres, et la chaleur était cependant plus asphyxiante encore que dans la matinée. Vers le nord, le plateau s’étendait à perte de vue, totalement dégarni d’arbres, mais parsemé de bruyères flétries et de touffes de genévriers et de tamaris. A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à
A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à l’horizon les cimes veloutées du Zakkar, et tout le sud semblait embrasé par une lumière fixe, sans reflets ni ondulations, comme si, de ce côté, sur un espace de plus de dix lieues, se fût élevée du sol une fumée vermeille et légère. C’était à l’ouest que, pour des yeux habitués à pressentir les changements de temps en Afrique, apparaissaient les signes les plus inquiétants. Là, à quatre lieues environ du campement, se dressait un piton aigu, sur les montagnes des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu
des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu des Arabes du Tell sous le nom de Kef-el-Hamar, pointait tout droit dans le ciel, avec un angle vif, comme une pyramide, et, très-haut au-dessus de lui, un énorme nuage noir, aux flancs arrondis, était suspendu, semblable à un immense aérostat que la lumière frappait à revers. Ce nuage était si haut par-dessus le mont, et ses contours étaient si sèchement arrêtés, que Maumenèsche crut un instant à quelque bizarre effet de mirage renversant dans le ciel LE GUIDE. Il. Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait
Il pouvait être quatre heures quand Maumenèsche s’éveilla. Il avait la face et les membres baignés de sueur. Il se leva immédiatement, se secoua et promena les yeux autour de lui. Bien que pour des regards inexpérimentés il n’y eût rien de particulièrement menaçant dans l’état de l’atmosphère, ce que vit le coureur le fit tressaillir. Le soleil était encore presque vertical mais sa lueur s’était considérablement affaiblie. Le ciel apparaissait très-bas et d’une seule teinte parfaitement unie couleur de rouille. Pas un souffle de vent n’agitait la cime des arbres, et la chaleur était cependant plus asphyxiante encore que
arbres, et la chaleur était cependant plus asphyxiante encore que dans la matinée. Vers le nord, le plateau s’étendait à perte de vue, totalement dégarni d’arbres, mais parsemé de bruyères flétries et de touffes de genévriers et de tamaris. A l’est, vaguement estompées dans la brume fauve, pointaient à l’horizon les cimes veloutées du Zakkar, et tout le sud semblait embrasé par une lumière fixe, sans reflets ni ondulations, comme si, de ce côté, sur un espace de plus de dix lieues, se fût élevée du sol une fumée vermeille et légère. C’était à l’ouest que, pour des yeux habitués
et légère. C’était à l’ouest que, pour des yeux habitués à pressentir les changements de temps en Afrique, apparaissaient les signes les plus inquiétants. Là, à quatre lieues environ du campement, se dressait un piton aigu, sur les montagnes des Zougara. Ce pic de onze cents mètres, bien connu des Arabes du Tell sous le nom de Kef-el-Hamar, pointait tout droit dans le ciel, avec un angle vif, comme une pyramide, et, très-haut au-dessus de lui, un énorme nuage noir, aux flancs arrondis, était suspendu, semblable à un immense aérostat que la lumière frappait à revers. Ce nuage était si
que la lumière frappait à revers. Ce nuage était si haut par-dessus le mont, et ses contours étaient si sèchement arrêtés, que Maumenèsche crut un instant à quelque bizarre effet de mirage renversant dans le ciel LE GUIDE. Par la tête du prophète, il y a loin encore d'ici au Mont Arachné. En cinq minutes, les tentes et les cantines furent chargées sur les mulets, et le départ se fit dans un grand tumulte. Chacun sentait un danger sur lui, sans pouvoir apprécier quelle était sa nature. Les sapeurs du génie, le sac au dos et le fusil renversé sur
génie, le sac au dos et le fusil renversé sur l'épaule, s'avançaient deux par deux à travers la bruyère. Les bêtes de somme les suivaient, avec les piles de coffres, de sacoches, de tentes empaquetées et de gamelles d'étain, brimbalant sur leur dos. Elles étaient tenues en main par les muletiers, vêtus de blouses grises, coiffés du bonnet de laine rouge, portant leur carabine en bandoulière. Les spahis aux burnouses éclatants caracolaient à l'arrière-garde, et leurs chevaux laissaient derrière eux de longues traînées de poudre. Des cris, des hennissements, un bruit de pas précipités et de ferraille partaient incessamment de