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reste ; puis le Créateur se fâchait tout rouge, chassait les deux pécheurs, qui sortaient de la scène pour courir à la cantine. Alors les démons, en habits d'arlequin, le front armé de cornes de boucs et de béliers, envahissaient le théâtre, dansaient en réjouissance de la conquête qu'ils venaient de faire sur le genre humain, avec les poses les plus grotesques, malgré les menaces du saint des saints, auquel on manquait publiquement de respect, et qui se voyait forcé d'envoyer de sa droite l'archange Michel à la poursuite de ces vauriens. L'archange les précipitait aux enfers à grands coups
ces vauriens. L'archange les précipitait aux enfers à grands coups d'une épée flamboyante, qui n'était autre chose qu'un briquet de la garde nationale. Ces tableaux suffiront sans doute pour donner une idée du talent des Sophocle, des Talma et des Cicéron des Côtes-du-Nord. Pourtant il faut dire encore que, pour représenter le bûcher élevé par Abraham, comme celui dressé par Abel, on se servait d'un vase très peu poétique rempli de foin, auquel on mettait le feu pour imiter la fumée montant au nez de l'Éternel. À la fin de chaque journée, tous les acteurs se réunissaient en procession, les
chaque journée, tous les acteurs se réunissaient en procession, les diables en tête, le Père-Éternel à la place d'honneur. Puis, démons, anges, Adam, Eve, Juifs, Romains, Mort et serpent, s'en allaient ensemble au cabaret, chantant le Te Deum, suivis de tous les spectateurs, chapeau bas ; car il est à remarquer que l'on apporte le même respect, la même dévotion, à ces spectacles, qu'à l'office divin ou au sermon ; comme en Espagne, chaque fois que le nom de Dieu est prononcé, tous les fronts mâles se découvrent, et toutes les têtes féminines se courbent. Dans quelques autres parties de
les têtes féminines se courbent. Dans quelques autres parties de la Bretagne, on est un peu plus avancé sous le rapport dramatique ; on a traduit Polyeucte en borbreton, et l'on joue, dans le même idiome, une tragédie intitulée Louis XVI ; mais les acteurs, les décors et la mise en scène sont partout les mêmes : partout les anges sont affublés d'une robe de calicot garnie de passement rose ; partout le Père-Éternel est la caricature d'un évêque. Cependant il y a des endroits où les ecclésiastiques tolèrent ces représentations, et les encouragent même en devenant souffleurs et répétiteurs,
représentations, et les encouragent même en devenant souffleurs et répétiteurs, comme au XVe siècle. Ailleurs, les spectacles sont prohibés, sans doute dans cette idée, qu'on ne craint plus guère le diable quand on l'a vu trinquer au cabaret, habillé en arlequin. Ce qu'il y a de plus extraordinaire dans ces farces du moyen-âge, c'est la patience de l'impressario breton, qui apprend des rôles de sept et huit cents vers à des rustres qui ne savent pas lire, et leur répète ces rôles jusqu'à ce qu'ils se soient incrustés dans ces cervelles d'acier de manière à pouvoir être rendus sans faute.
cervelles d'acier de manière à pouvoir être rendus sans faute. On ne s'étonnera donc pas que les pièces soient quelquefois un an et plus en répétition, et que souvent le directeur, souffleur, décorateur et machiniste, soit obligé de venir improviser tout à coup Judas, Jésus-Christ, un martyr, ou l'un des chevaliers de la Table-Ronde. Ce dont on ne trouverait plus de traces aujourd'hui, ce sont les solennités semi-mondaines, semi-religieuses, qui, par le scénario comme par les détails d'exécution, rentraient tout-à-fait dans la classe des spectacles publics. Nous voulons parler de ces processions bizarres, de ces grotesques mascarades, pieuses saturnales instituées
ces processions bizarres, de ces grotesques mascarades, pieuses saturnales instituées pour faire diversion à la monotonie du cloître, à l'époque de confusion, de désordre et d'abrutissement qui suivit la mort de Charlemagne. Dans ces fêtes, qui n'étaient qu'une dégénération des saturnales, des calendes et des lupercales des anciens, on retrouvait de fréquentes traces des coutumes du paganisme ; on s'y montrait demi-nu ou couvert de peaux de cerfs, d'ours et de loups. Comme les Saliens, les diacres dansaient dans l'église le jour de Noël ; les enfants de chœur à la Saint-Jean, et les sous-diacres à la Circoncision. Bellet, écrivain
la Saint-Jean, et les sous-diacres à la Circoncision. Bellet, écrivain du XVIe siècle, fait mention de ces danses, et ajoute qu'il y avait certaines églises où les évoques et les archevêques jouaient aux dés, à la paume, à la boule et autres jeux, et dansaient avec leur clergé dans les monastères et dans les maisons épiscopales. Ce divertissement s'appelait la liberté de décembre, à l'imitation des anciennes saturnales. Comme dans cette fête du paganisme, les valets prenaient la place de leurs maîtres et créaient des rois imaginaires; de même, les jeunes clercs, les sous-diacres et les diacres officiaient publiquement et
jeunes clercs, les sous-diacres et les diacres officiaient publiquement et solennellement aux fêtes de Noël. Ils s'emparaient des hautes stalles, et les chanoines devenaient le bas chœur. La veille de Noël, les jeunes clercs élisaient parmi eux un évêque, l'amenaient en triomphe dans l'église avec la mitre, la chape, les gants, la crosse et les autres ornements épiscopaux. Il donnait la bénédiction au peuple ; après quoi, on le conduisait en procession par toute la ville. La Fête de l'Ane a été l'objet de tant de dissertations et de récits, qu'il serait fastidieux de revenir ici sur des particularités trop
qu'il serait fastidieux de revenir ici sur des particularités trop connues. Nous nous contenterons de rappeler qu'elle était plus particulièrement célébrée dans les églises de Sens, de Rouen, de Vienne, d'Autun et de Troyes. Mais la Procession du Renard, beaucoup moins connue, n'en sera que plus curieuse à décrire. On y voyait figurer un renard couvert d'un surplis agencé à sa taille, ayant la mitre et la tiare sur la tête. On avait le soin de mettre de la Volaille à sa portée. Cet animal ne manquait pas de se jeter sur les poules, qu'il dévorait en présence des assistants,
jeter sur les poules, qu'il dévorait en présence des assistants, à leur grande satisfaction. On assure que le roi Philippe-le-Haut, prince très gallican, aimait beaucoup cette procession. Il préférait que les ravages causés par le renard étaient l'emblème des exactions du pape, dont il se plaignait amèrement. Dans le même temps, l'église de Reims donnait un spectacle à peu près semblable. Le mercredi saint, tout le clergé se rendait à Saint-Remi pour y faire une station. Les chanoines, précédés de la croix, y étaient rangés sur deux files, et tous traînaient derrière eux un hareng, qu'ils tenaient attaché par un
traînaient derrière eux un hareng, qu'ils tenaient attaché par un ruban. Chacun d'eux n'était occupé que du soin de marcher sur le hareng qui le précédait et de sauver le sien des surprises de la personne qui le suivait. On ne parvint à les faire renoncer à ces ridicule procession, qu'en abolissant cette frivolité. Plusieurs ouvrages du XVIe siècle ont conservé les traces de ces cérémonies, que les chroniques ne permettent pas de considérer comme de simples débauches d'imagination de l'artiste. Dans le livre très orthodoxe de la Généalogie de la fin des humains huguenots, Lyon, 1572, in-4°, on voit
la fin des humains huguenots, Lyon, 1572, in-4°, on voit un singe en chaire, prêchant devant ses compagnons. Un autre animal de même espèce, couvert d'une chasuble, emporte un calice qu'il paraît avoir dérobé. Tout près de la chaire est un christ qu'un troisième singe ajuste avec une arquebuse. Le reste du tableau est dans le même genre. On voit encore sur les chapiteaux des grands piliers de la cathédrale de Strasbourg un bas-relief représentant une procession, dans laquelle on distingue un pourceau portant un bénitier, des ânes revêtus d'habits pontificaux, des singes tenant entre leurs griffes divers attributs de
pontificaux, des singes tenant entre leurs griffes divers attributs de la religion, et un renard emprisonné dans une châsse. L'église cathédrale du Mans porte aussi de pareils emblèmes qui, dans certains cas, prenaient l'expression de véritables caricatures, dirigées par le clergé séculier contre le clergé régulier. On y voit des porcs dressés sur leurs pattes de derrière, tenant un bâton dans celles de devant, et des rats jouant sur des boules. Le même goût avait inspiré la décoration de la chaire des jésuites de Louvain, où était représenté le premier homme avec sa compagne. Près d'Adam figuraient un lion, un
homme avec sa compagne. Près d'Adam figuraient un lion, un aigle et un cheval; mais Eve paraissait ne prendre conseil que d'un paon, d'un singe et d'un perroquet, dont elle était escortée, et que le sacristain signalait épigrammatiquement aux curieux. C'est au XVIe siècle que le goût des processions à spectacle se répandit plus particulièrement en France. La Ligue, féconde en crimes de toute espèce, ne le fut pas moins en cérémonies absurdes en ce genre, que les goûts personnels de Henri III avaient d'abord mis en vogue. De Thou nous a conservé la description d'une de ces processions qui,
nous a conservé la description d'une de ces processions qui, exécutée à Chartres en présence de ce prince, reflète parfaitement la physionomie tout à la fois sombre, bouffonne et mystique de l'époque. A la tête paraissait un homme à grande barbe sale et crasseuse, couvert d'un cilice, et par-dessus un large baudrier d'où pendait un sabre courbé; d'une vieille trompette rouillée il tirait par intervalles des sons aigres et discordants; après lui marchaient trois autres hommes aussi malpropres, ayant chacun en tête une marmite grasse, au lieu de casque, portant sur leurs cilices des cottes de mailles, avec des brassards
sur leurs cilices des cottes de mailles, avec des brassards et des gantelets; ils avaient pour armes de vieilles hallebardes rouillées; ces trois personnages roulaient des yeux hagards et furibonds, et se démenaient beaucoup pour écarter la foule accourue à ce spectacle. Après eux venait frère Ange de Joyeuse, ce courtisan qui s'était fait capucin l'année précédente. On lui avait persuadé, pour attendre Henri, de représenter le Sauveur montant au Calvaire. Il s'était laissé lier et peint sur le visage des gouttes de sang qui semblaient découler de sa tête couronnée d'épines; il paraissait ne traîner qu'avec peine une longue
couronnée d'épines; il paraissait ne traîner qu'avec peine une longue croix de carton peint, et se laissait tomber par intervalles, poussant des gémissements lamentables. A ces côtés marchaient deux jeunes capucins, revêtus d'aubes, représentant l'un la Vierge, l'autre la Madeleine. Ils tournaient dévotement les yeux vers le ciel, faisant couler quelques fausses larmes; et toutes les fois que frère Ange se laissait tomber, ils se prosternaient devant lui en cadence. Quatre satellites fort ressemblants aux trois premiers tenaient la corde dont frère Ange était garotté, et le frappaient à coups de fouet qui s'entendaient de très loin. Une longue suite
de fouet qui s'entendaient de très loin. Une longue suite de pénitents fermait cette marche singulière. À Paris, il se faisait en même temps des processions de trente mille personnes, où le clergé ligueur paraissait bizarrement affublé d'équipements militaires. Les fanatiques du parti mettaient à tout cela beaucoup de ferveur, mais les esprits forts les appréciaient à leur valeur et en faisaient des parties de plaisir. Le chevalier d'Aumale n'y paraissait que pour jeter des dragées aux dames avec une sarbacane, et sa cousine, la dame Sainte-Beuve, se laissait mugueter et attoucher au scandale de plusieurs qui allaient là de
et attoucher au scandale de plusieurs qui allaient là de bonne foi. Ces processions, faites souvent de nuit et par des personnes demi-nues, donnaient lieu, comme on pense, à toutes sortes de scandales, et Tout était carême-prenant, dit l'Étoile, c'est assez dire qu'on en vit les fruits. À côté des processions religieuses, plus ou moins accompagnées de bouffonneries, il se maintint en France jusqu'à la fin du dernier siècle plusieurs cérémonies exécutées par les laïques qui, tout en empruntant les appellations à l'ordre ecclésiastique, exploitaient exclusivement la satire dans le sens des moralités et des sottises, avec l'origine desquelles se
sens des moralités et des sottises, avec l'origine desquelles se confond leur origine. Telles étaient la compagnie de la mère folle, de Dijon, l'abbé des cornards, d'Evreux, l'Évêque fou, de Vienne, les prieurs de la malgouvernance de Rhodes, et du plat d'argent, du Quesnoy. L'institution de la compagnie de la mère folle, de Dijon, et les particularités de la procession du Biaise d'Aix, sont trop connues pour qu'on entre ici dans aucun détail à ce sujet. L'abbé des cornards, d'Evreux (abbas cornardorum), faisait encore partie de cette pléiade de princes bouffons, monarques à grelots, dont le règne éphémère s'exerçait par
bouffons, monarques à grelots, dont le règne éphémère s'exerçait par la satire. Quelques savants du dernier siècle se sont fort escrimés pour trouver une étymologie docte et pudique à son titre, mais il n'en est pas moins certain qu'il était emprunté à cette partie de ses prérogatives qui s'exerçait contre les infortunes conjugales. C'est devant ce singulier arbitre que l'auteur de l'Arrêt amoureux porte la cause du Règlement des arriérages requis par les femmes à l'encontre de leurs maris. Le quatrain suivant vient tout-à-fait à l'appui de cette opinion : Au jour de saint Arnou, Patron des couseux... On élit
Au jour de saint Arnou, Patron des couseux... On élit parmi nous L'abbé des fous. La dignité d'abbé des cornards étant annuellement élective, donnait lieu à beaucoup de brigues, et changeait souvent de titulaire. Cornards sont les Buzot et non les Rabelais O fortuna potens quam variabilis, dit une espèce de poème macaronique du XVIe siècle, où figurent des noms de familles qu'on connaît encore aujourd'hui dans l'Eure. Le cérémonial usité pour l'abbé des cornards ne différait des autres divertissements du même genre, que par le libretto, qui variait nécessairement en raison des personnalités toutes locales, qu'il était, avant tout,
en raison des personnalités toutes locales, qu'il était, avant tout, destiné à répandre. Aujourd'hui même il se chante encore à Évreux, parmi le peuple, des espèces de Noëls qui ont fait évidemment partie de ce rituel grotesque ; et le Mercure d'avril 1725 a conservé tout entière une de ces pièces, où il est question d'un certain prieur de Saint-Taurin, dom Bucaille, dont les visites à la dame de Venisse, abbesse du couvent de Saint-Sauveur, avaient donné lieu à de malins commentaires. Vir monachus in mense julio Egressus est e monasteryo C'est dom de la Bucaille. Egressus est sine licentia
monasteryo C'est dom de la Bucaille. Egressus est sine licentia Pour aller voir domna Venissa Et faire la ripaille, etc. Cette coutume, comme toutes celles du même genre, qu'on vient de décrire, doivent certainement choquer, au premier abord, par leur inconvenance et leur grossièreté bizarre; mais ceux qui s'en scandaliseraient, ou prétendraient en faire un texte à imputations contre telle classe ou tel ordre de choses, doivent, avant tout, envisager ces usages dans leurs rapports avec les mœurs et les usages de leur époque. Tel est, en général, le point de vue où il faut se placer pour juger sainement,
de vue où il faut se placer pour juger sainement, impartialement les hommes, les choses et les actes d'un autre âge. Ainsi s'expliquent, non seulement tant de coutumes bizarres, mais tant de péripéties sanglantes dont l'adoucissement de nos mœurs politiques et privées double aujourd'hui l'horreur pour qui les isole des faits contemporains. Privés de ces moyens d'investigation universelle et de communication rapide qui constituent la haute police, avec une administration entravée par l'exercice de tant d'immunités diverses, peu sûrs de tribunaux souvent hostiles, les gouvernements n'étaient instruits des complots qu'au moment où le cours de la justice eût été impuissant
moment où le cours de la justice eût été impuissant ou opposé à les prévenir. On demandait alors à la violence ce que les lois paralysées par mille entraves eussent refusé ou fait trop attendre : le poignard tranchait tous les nœuds politiques. Les meneurs de chaque parti, princes et sujets, orthodoxes ou dissidents, venaient tomber tour à tour dans des guet-apens effroyables, mais qui semblaient alors chose toute simple aux gens qui étaient de leur temps, et presque tout le monde était du sien. S'élever au-dessus des influences et des idées de son siècle, en effet, c'eût été le
des idées de son siècle, en effet, c'eût été le génie; et ceux qui imputeraient à crime à des individus de ne pas s'être affranchis de ces influences, s'exposeraient à trouver trop de coupables, même parmi les contemporains. Les divertissements, qui ont prêté matière à tant de graves déclamations, jouissaient encore, ainsi que les mystères, d'une grande vogue, lorsqu'il leur surgit une redoutable concurrence. En possession de représenter certaines pièces à certaines époques, les clercs de la boucherie imaginèrent d'étendre leur cadre dramatique; mais arrêtés par le privilège des confrères de la Passion, ils durent chercher des routes nouvelles à
de la Passion, ils durent chercher des routes nouvelles à la scène qu'ils voulaient créer. Les confrères exploitant exclusivement les sujets religieux, ils demandèrent des inspirations à la satire, et prêchèrent la morale sous le voile d'une allégorie très diaphane en personnifiant les vices et les vertus; celles-ci finissant toujours par triompher pour la plus grande édification des spectateurs, qui, soit dit en passant, n'en devinrent ni pires, ni meilleurs. Telle fut l'origine des moralités qui diffèrent en cela des mystères qu'un grand nombre de leurs sujets implique réellement une « moralité. » C'est le mauvais riche puni par sa
« moralité. » C'est le mauvais riche puni par sa avarice, c'est la Villageoise qui aima mieux avoir la tête coupée par son père que d'être violée par son seigneur, « faite à la louange des honnêtes filles; » c'est un empereur qui, ayant fait décapiter saint Valentin devant lui, pendant qu'il est à table, s'étrangle avec un os et est immédiatement emporté par le diable. Les clercs eurent d'abord un grand succès, par la raison toute simple que, des vertus qu'ils préconisaient, la charité n'était pas celle, qu'ils se piquaient d'observer le mieux, et parce qu'ils s'arrangeaient de manière
piquaient d'observer le mieux, et parce qu'ils s'arrangeaient de manière que le public attachât des noms propres à leurs personnages allégoriques. Ce qui contribuait encore à leur succès, c'est que, auteurs et acteurs tout à la fois, ils donnaient à leurs représentations une chaleur et un mordant que ne pouvaient offrir les jeux liturgiques des confrères. Dans le principe, ils ne jouaient que trois fois par an ; 1° le jeudi après les Rois ; 2° à la plantation du mai dans la cour du Palais ; 3° à la montre ou cavalcade, dans laquelle le roi de la bazoche
montre ou cavalcade, dans laquelle le roi de la bazoche passait ses sujets en revue. Ils représentaient également quelques scènes aux entrées des princes. Mais quand ils eurent inventé les moralités, ces représentations devinrent beaucoup plus fréquentes, sans qu'on puisse toutefois leur assigner des époques fixes. Rien qu'ils élevassent plus particulièrement leur théâtre aux halles, qui était le forum et le cirque de l'époque, ils n'avaient point d'endroit attitré; et cet établissement si nomade donne à croire que leur mise en scène n'était ni bien étendue, ni bien compliquée. C'est ce dont ne se sont nullement occupés les Lacroix du
ce dont ne se sont nullement occupés les Lacroix du Maine, les Duverdier, les Desfontaines, les Leveque de Charmois, les Beauchamp, les d'Aubignac, ni aucun des écrivains qui croyaient avoir écrit l'histoire du Théâtre-Français, quand ils avaient ressassé quelques généralités banales et copié quelques lambeaux des mystères et des moralités, qu'ils ne distinguent souvent pas même les uns des autres. Les frères Parfait eux-mêmes, dont on ne peut nier que l'ouvrage n'offre une critique et des investigations plus éclairées, gardent le même silence sur ces points si importants pour la connaissance de l'histoire dramatique : tombant ainsi par avance dans
connaissance de l'histoire dramatique : tombant ainsi par avance dans le malheureux système de ces historiens politiques du XVIIIe siècle, qui trouvaient sous leur dignité de s'occuper des détails et des individualités, qui font cependant mieux juger une époque que le récit de dix batailles ou les protocoles de vingt congrès. Les écrivains qu'on vient de nommer ne donnent donc pas le moindre renseignement sur la représentation des moralités, et l'on n'en peut trouver dès lors que dans le texte même de ces ouvrages, en rapprochant et en comparant l'indication des jeux de scène. Ils se contentent de nous apprendre
des jeux de scène. Ils se contentent de nous apprendre que les bazochiens causaient des scandales qui ne restaient pas impunis, puisque, à plusieurs reprises, et notamment le 14 août 1442, ils furent mis en prison pour huit jours au pain et à l'eau. Tantôt maltraités par des grands, qui ne voulaient pas qu'on les jouât, tantôt encouragés par d'autres puissances qui s'amusaient de leurs critiques, ou les dirigeaient contre leurs ennemis, ils se maintinrent tant bien que mal jusqu'au règne de Louis XII, qui fut leur âge d'or. Loin de réprimer leur verve, ce prince leur donna pleine licence,
de réprimer leur verve, ce prince leur donna pleine licence, « se plaignant, dit Bouchet, que personne ne lui voulait dire la vérité, ce qui était cause qu'il ne pourrait savoir comment son royaume était gouverné. Il permit les théâtres libres. Il voulut que sur ceux-ci on jouât et vitupérât librement les abus qui se commettaient tant en sa cour comme en son royaume. » Le bon sire poussa même à longanimité jusqu'à ne pas exiger qu'on l'épargnât lui-même; et pour donner une preuve positive de sa protection aux bazochiens, il leur permit d'établir, toutes les fois qu'ils le voudraient,
il leur permit d'établir, toutes les fois qu'ils le voudraient, leur théâtre dans la salle de la table de marbre, au palais de justice, ce qui prouve encore que leur matériel ne devait pas être fort considérable. Quelques-unes de ces moralités, comme celle de l'Homme pécheur, étaient assez étendues, bien qu'elles le fussent beaucoup moins que les mystères; mais elles ne comprenaient en général que cinq, huit ou dix personnages, et l'action fort simple n'exigeait aucun changement de scène ou de décors. De ce nombre sont le mauvais Riche et le lâche (le lépreux), le Caro mundus et demonia, l'Enfant
le lâche (le lépreux), le Caro mundus et demonia, l'Enfant prodigue, le Bâtonnier d'un paysan et d'un tavernier. Plusieurs catalogues classent aussi, parmi ces moralités, un Sermon de la vie de saint Ognon; « et comment Nabuzardan, le maître cuisinier, le fit martyriser, avec les miracles qu'il fait chaque jour. » Tout porte cependant à croire que cette pièce, bien que dialoguée comme le célèbre desbat de la chair et du poisson, n'était autre qu'un petit poème du genre de la Vie de saint Hareng, glorieux martyr; morceau rare où, sous le voile d'une assimilation très hardie pour le XVe
sous le voile d'une assimilation très hardie pour le XVe siècle, on donne des détails culinaires assez curieux sur le parti qu'on tirait alors de ce poisson. Entre Boulogne et l'Angleterre Fui pris le corps de Saint Hareng Qui souffrit plus que Saint Laurent. A Dieppe son corps fut porté, Puis il fut mis en la fumée, Pendu en guise de larron, Et depuis mangé au cerisson, Au vinaigre, à la mouillage, Tant est gracieux et courtois Qu'on le mange avec des pois, Et les bonnes gens de village En font souvent de bon potage. C'est grand péché que Saint