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œuvres d'art, et les coutumes dans leur milieu naturel pour les bien comprendre; les voyages n'étaient encore qu'une méthode d'instruction. S'il l'avait pu, il serait parti pour l'Italie, son rêve depuis longtemps caressé, comme elle est celui de tout écrivain allemand qui débute; il alla même jusqu'à Vienne avec l'intention de passer les monts avec son frère; mais l'Italie était redevenue le théâtre de la guerre; il fallut ajourner ce pèlerinage. Enfin, après avoir promené quelque temps son inquiétude (je ne dis pas son ennui, Humboldt ne s'ennuya jamais) dans le nord de l'Allemagne, il se rendit à Paris avec
le nord de l'Allemagne, il se rendit à Paris avec sa famille. Sa vie s'y partagea entre les musées, les bibliothèques et le monde; sa maison, dont Mme de Humboldt faisait les honneurs avec une grâce extrême, fut un point de ralliement pour les Français et les Allemands. De vieilles connaissances de Berlin et d'Iéna, de jeunes Allemands, qui seront bientôt célèbres, Schick et Tieck; des érudits, Villoison, Millin, Du Theil, Sainte-Croix, Coray, Chardon de la Rochette; des savants, dont il doit la connaissance à son frère, Lalande et Cuvier; des artistes comme Forestier et David, se rencontrent dans son
des artistes comme Forestier et David, se rencontrent dans son salon; ces gens, divisés d'ailleurs sur beaucoup de points, mais un instant réunis par la fatigue, forment une société tout intellectuelle, qui offre une image assez vraie, par ses meilleurs côtés, de la société du Directoire. Au milieu de cette société qui pourrait faire croire à une vie distraite, Humboldt étudie, médite de grands travaux, poursuit sous main d'anciens desseins. C'est encore pour préparer l'exécution de ces mêmes plans, qu'en 1802 il parcourt l'Espagne avec sa famille, fouille les collections d'art et d'érudition, et que, l'année suivante, il y retourne
d'art et d'érudition, et que, l'année suivante, il y retourne pour compléter ses recherches, pour recueillir des informations plus profondes auxquelles il n'était pas préparé la première fois. Bientôt le voilà encore une fois à Berlin, mais non pour y rester. On croirait, par moments, mais ce serait une supposition assez hasardée, voir un homme qui cherche à tromper par cette agitation incessante quelque amertume secrète, causée peut-être par le spectacle amer de la situation de la Prusse. On croirait que Humboldt va se reprendre d'intérêt aux choses politiques, qu'il est las de l'inaction, de l'étude libre et vagabonde, surtout
est las de l'inaction, de l'étude libre et vagabonde, surtout quand on le voit demander un poste diplomatique qu'il obtient aussitôt. Mais ce poste était celui de Rome, où M. Le résident prussien n'avait autre chose à faire en ce temps-là qu'à gémir avec les cardinaux sur la commune infortune de la Prusse et de l'Église. Cette tâche, à laquelle Humboldt, j'en suis sûr, ne manqua jamais, n'était pas, on en conviendra, un service bien actif. Elle était secondaire autant qu'aisée pour Humboldt, affable et lettré, d'une tolérance et d'un respect extérieur pour les choses qu'il avait sous les yeux,
respect extérieur pour les choses qu'il avait sous les yeux, proportionnés au dédain réel qu'elles lui inspiraient, ne se mêlant, ni pour en profiter, ni pour les entraver, aux intrigues qui sont toute la vie romaine, assez amoureux de Rome pour flatter sans mentir l'orgueil des Romains. Pourtant, il avait la précaution de laisser voir à propos une griffe, habituellement inoffensive, quoique très acérée, à la seule fin de tenir en respect ceux dont une débonnarderie trop grande aurait pu encourager l'impertinence. Au fond, il n'avait rien de commun avec ceux qui l'entouraient; Italiens de tout acabit, savants, princes, monsignors
ceux qui l'entouraient; Italiens de tout acabit, savants, princes, monsignors ou gens de lettres, ne le touchaient, aussi bien que les étrangers de passage, que par la surface, sans atteindre le cœur : il vivait en lui et pour lui. Il avait voulu voir, il voyait, et ne se rassasiait pas. Rome s'emparait de lui par degrés, moins la Rome réelle que la Rome idéale, celle qui est pour la pensée le point de jonction du monde ancien et du monde moderne, le nœud qui rattache l'un à l'autre les deux âges de l'humanité occidentale. Humboldt avait un merveilleux don
deux âges de l'humanité occidentale. Humboldt avait un merveilleux don de métamorphose; il était devenu Parisien à Paris, il devenait, et bien plus complètement, Romain à Rome, mais sans cesser jamais de sentir et de penser à l'allemande, tant était enraciné en lui l'esprit national. On le voit bien, lorsque la mort de Schiller rappelle violemment son âme en Allemagne ; il jette aussitôt un cri de regret de l'avoir quittée, il envie à Goethe toutes les heures qu'il a passées avec Schiller, et il lui écrit : « Que de fois ai-je pensé depuis peu à la légèreté qui
de fois ai-je pensé depuis peu à la légèreté qui emporte follement l'homme loin de ce qui le rend heureux, et le fait courir à l'aventure après quelque chose de nouveau ! S'il se représentait aussi vivement qu'il le devrait la profonde incertitude du sort, il ne se résoudrait jamais à passer le seuil de la terre où il a pour la première fois embrassé un tel ami. » Et pourtant Rome le retient, et il y aurait volontiers passé sa vie. Il y resta six années; chaque jour songeant que les événements qui se précipitent, peuvent à tout moment
que les événements qui se précipitent, peuvent à tout moment l'en arracher, il s'étudie à en jouir, il en tire tout ce qu'il peut d'aliments pour sa pensée. C'est là, dans cette Rome si parlante aux intelligences un peu mélancoliques, c'est à l'âge où les épreuves ont commencé pour l'homme, où les pertes se multiplient, où Humboldt se voit enlever coup sur coup par la mort un enfant et un ami, c'est au bruit redoublé des ruines que fait l'Empire, et qui, retentissant jusqu'à lui, ranime dans son âme le sentiment un peu assoupli de la solidarité des individus et
sentiment un peu assoupli de la solidarité des individus et des masses ; c'est alors que s'achève la culture personnelle qui l'occupe depuis si longtemps. Jusque-là sa vie n'a été, on peut le dire, qu'une élaboration préparatoire, à laquelle ont concouru, avec la volonté, ses relations et ses voyages ; et c'est ce qui justifie, je pense, les détails qui précèdent. On ne se développe, il est vrai, que par le contact permanent de ses semblables et des choses ; mais il arrive un temps où ce contact est moins efficace, où l'homme ne s'enrichit plus que de ce qu'il
efficace, où l'homme ne s'enrichit plus que de ce qu'il produit lui-même; alors l'homme est mûr. Humboldt est arrivé à ce point de perfection. Nous allons le voir dans une nouvelle carrière, mêlé à des événements et à des acteurs de tout genre, carrière de concurrence et d'intérêts acharnés, bien différente de la pure région dans laquelle il s'est tenu jusqu'à présent. On n'y fait pas ce que l'on veut; la sagesse et l'élévation d'esprit sont un secours insuffisant pour y réussir ; on ne triomphe dans cette lutte que lorsqu'on est l'allié secret de la fortune et le complice
lorsqu'on est l'allié secret de la fortune et le complice des passions les mieux armées. Celui qui les combat, ou même qui ne les partage pas, a toutes les chances contre lui. Le 6 janvier 1809, il fut appelé à diriger la section du culte et de l'enseignement dans le ministère de l'Intérieur. Humboldt arrivait avec des forces fraîches et entières, et il se mit à l'œuvre avec cette fermeté naïve que la perspective de la défaite même ne semble pas capable d'ébranler : « Je ne crois pas, écrit-il à Wolf, que l'édifice s'écroule sur nous, si triste que
à Wolf, que l'édifice s'écroule sur nous, si triste que soit l'aspect des choses. Mais il ne sert de rien après tout de s'en préoccuper, rien au contraire n'est plus nuisible. » La situation était grave en effet, la Prusse était à bas, sa force matérielle anéantie, tout secours étranger invraisemblable, ou plutôt impossible. Oser entrer dans la politique à un tel moment est certes un acte de témérité ou de dévouement ; mais les fonctions confiées à Humboldt étaient les seules qu'il pût en conscience accepter. De la Prusse de Frédéric le Grand, militaire et philosophique, la moitié n'était
de Frédéric le Grand, militaire et philosophique, la moitié n'était plus; il fallait que le salut vienne de l'autre moitié ; la Prusse ne pouvait se relever, reconquérir son rang que par le développement intellectuel. C'était la pensée de Stein, l'opiniâtre adversaire du dominateur de l'Allemagne; ce fut la théorie de Hegel, qui réduisit à cela les titres de la Prusse à l'existence et à l'hégémonie, quand il s'avisa de déterminer la place de l'État prussien dans la dialectique éternelle. Ce fut aussi la pensée de Humboldt en 1809; le corps de l'État était abattu, il fallait déchaîner dans ses
corps de l'État était abattu, il fallait déchaîner dans ses membres la force morale. Voilà la tentative à laquelle il se consacrait. Humboldt a été dur quelquefois dans ses jugements sur la Révolution française. Il en a moins compris l'histoire et la logique d'airain, qu'il n'en a saisi l'esprit, mal dégagé par elle-même, et au fond très analogue au sien; il savait ce que c'est que la liberté, et il l'aimait. Aussi voulut-il combattre sans trêve la révolution par un procédé parfait, qui serait le seul efficace, s'il n'avait l'inconvénient d'être impraticable, c'est de réaliser toutes les vues de la
d'être impraticable, c'est de réaliser toutes les vues de la révolution par voie de réforme. C'est en ce sens très spécial que Humboldt est à la fois conservateur et démocrate. On abuse en ce siècle-ci des dénominations de parti, toujours trop générales, toujours à demi vraies, c'est-à-dire, dangereusement équivoques, lorsqu'on les applique à une intelligence large et libre : ce sont des cadres rigides, où se rassemble facilement la masse des esprits dépendants, mais que le penseur fait éclater à chaque instant. Regardez à l'intérêt dominant de Humboldt pour l'instruction du peuple, à la confiance qu'il a dans la diffusion
du peuple, à la confiance qu'il a dans la diffusion des lumières, comptez les mesures qui se rattachent à son administration, l'école aristocratique de Liegnitz transformée en un institut tout différent de caractère, la méthode de Pestalozzi favorisée et répandue, l'Institut normal du suisse Zeller élevé et agrandi, l'Université de Berlin fondée sur un plan qui doit en faire le plus vaste foyer de science affranchie, peut-être rangerez-vous Humboldt parmi ceux qui font de l'intérêt des masses l'objet immédiat et la base de leur politique. Cependant, si l'on observe l'esprit de ces mesures et avec quel soin Humboldt se tient
de ces mesures et avec quel soin Humboldt se tient éloigné aussi bien de l'utilitarisme que d'une religiosité servile, on reconnaît qu'il vise à former une aristocratie, aussi nombreuse que possible, de caractères vigoureux, force et honneur unique des nations. D'autre part, il dispose libéralement, pour marcher à son but, des ressources de l'État ; malgré les embarras financiers de la Prusse, il estime et déclare que les dépenses de son ministère sont la plus sage des économies, et il ne ménage pas les deniers publics. Cela est d'un homme qui ne songe pas à désarmer le pouvoir, d'un conservateur
qui ne songe pas à désarmer le pouvoir, d'un conservateur dévoué de l'autorité. Eh bien, la pensée dirigeante de Humboldt est au contraire de restituer à la nation elle-même toutes les fonctions qui l'intéressent directement. Le lendemain d'une chute presque mortelle de la patrie, dans une crise passagère, l'État peut donner le branle; ce n'en est pas moins un principe essentiel pour Humboldt de travailler sans relâche à ce que l'instruction publique, comme toute autre fonction sociale, subsiste par ses propres ressources et repose sur les libres contributions des citoyens. « C'est le moyen de mettre les organes vitaux à
« C'est le moyen de mettre les organes vitaux à l'abri des coups qui atteignent le gouvernement. La nation s'intéresse bien plus aux écoles, lorsqu'elles sont, même sous le rapport pécuniaire, son œuvre et sa propriété; elle s'élève, elle se moralise elle-même, quand elle coopère directement à répandre les lumières et la moralité dans la génération qui grandit au milieu d'elle.» Cette dépossession graduelle de l'État est la plus radicale des révolutions. Le ministère dont Humboldt faisait partie, était un ministère d'expédients. Payer les créances de la France, vivre matériellement, était toute la politique d'Altenstein qui le dirigeait, et ce
était toute la politique d'Altenstein qui le dirigeait, et ce ministre n'eût pas reculé, pour satisfaire Napoléon, devant la honte de céder la Silésie, la conquête du grand roi. Humboldt, après avoir épuisé tout ce qu'il pouvait avoir de ressources, et creusé avec combien d'efforts le commencement du sillon, n'avait qu'à se retirer. Lorsque M. de Hardenberg eut remplacé Altenstein, Humboldt fut nommé ambassadeur à Vienne. Il nourrissait au fond du cœur, et toute sa famille nourrissait comme lui un désir secret, c'était de retourner en Italie ; on parlait sans cesse italien dans sa maison ; les souvenirs de
sans cesse italien dans sa maison ; les souvenirs de la Villa di Malta et du Monte Pincio, revenaient dans toutes les conversations. Vienne était sur la route de Rome ; ce poste était d'ailleurs une sorte de sinécure. La Prusse et l'Autriche ayant l'une contre l'autre des griefs réciproques, toutes deux étant réduites pour lors à une impuissance pareille, Humboldt n'avait qu'à observer et à rendre compte, en attendant l'heure favorable pour opérer un rapprochement. Or, il était très-propre à ce rôle. Si Hardenberg était le plus circonspect des ministres, Humboldt était le plus discret des ambassadeurs, et M.
ministres, Humboldt était le plus discret des ambassadeurs, et M. de Metternich aimait beaucoup la discrétion. Aussi Humboldt réussit-il auprès de lui, aussi bien que dans les cercles aristocratiques de Vienne. Il était content, et il se félicitait de revenir et de s'adonner sans réserve à des travaux commencés ; il avait devant lui des jours, des mois, et, peut-être, des années de repos ; les caisses étaient ouvertes, livres et papiers remplissaient déjà son cabinet. Tout à coup, la catastrophe de 1812 le surprend courbé sur ses cahiers, la trahison magnanime de Yorck éclate ; d'un bout à l'autre,
trahison magnanime de Yorck éclate ; d'un bout à l'autre, la Prusse frissonne et se réveille; bientôt, sur l'appel du roi, elle est sur pied tout entière, et Humboldt est obligé de dire adieu au repos et aux études. Le voilà entraîné pour six années dans le tourbillon des événements. Le lendemain du soulèvement de la Prusse, Humboldt voit M. de Metternich, son bon camarade de la veille, lui tourner le dos, s'abstenir de lui parler, le traiter en inconnu ; il le voit en même temps redoubler d'assurances cordiales et dévouées vis-à-vis de l'ambassadeur de France. Humboldt savait que
et dévouées vis-à-vis de l'ambassadeur de France. Humboldt savait que M. de Metternich était aussi incapable d'être gouverné par un principe, que prêt à tout sacrifier pour un intérêt, mais il n'ignorait pas non plus ses dispositions intimes à l'égard de la France. Il eut la haute philosophie de comprendre le jeu de l'Autrichien et de s'y prêter, persuadé d'ailleurs qu'il ne pourrait durer bien longtemps. En effet, M. de Narbonne, à peine arrivé à Vienne, évente le piège caché sous les amabilités de M. de Metternich. Le hasard, en faisant tomber aux mains de Napoléon des dépêches diplomatiques d'Autriche,
faisant tomber aux mains de Napoléon des dépêches diplomatiques d'Autriche, achève de découvrir la vérité. On sait quelle fut la fureur de Napoléon. Cette fureur était le meilleur auxiliaire que pût rencontrer Humboldt. Il devait à l'art, patiemment pratiqué, de se taire et de s'effacer, son premier succès, un commencement de rapprochement entre l'Autriche et la Prusse : il allait bientôt le compléter. Il faudrait raconter toute l'histoire diplomatique des années qui suivent, pour marquer avec une exactitude rigoureuse l'influence qu'y exerce G. de Humboldt. On le trouve partout, il est plénipotentiaire à Prague, négociateur à Francfort ; il prend
est plénipotentiaire à Prague, négociateur à Francfort ; il prend part à la première et à la deuxième paix de Paris, au congrès de Vienne, aux règlements territoriaux entre les États allemands. On me dispensera de ce récit. Les luttes mythologiques des divinités de l'Inde seraient plus faciles et non moins intéressantes à raconter. Je ne veux qu'essayer de reconnaître les sentiments que G. de Humboldt, un penseur, un rêveur, un philosophe, un sage, porte dans cette partie complexe, où les joueurs sont presque tous des dupes ou des grecs. On se souvient de ce qu'est le congrès de Prague,
On se souvient de ce qu'est le congrès de Prague, une comédie représentée par des diplomates muets, une pantomime de gens qui ne se connaissent pas, qui ne se voient pas, qui ne se parlent pas, et qui sont chargés de négocier en commun une paix dont personne ne veut. Car Napoléon ne veut à aucun prix se refuser la joie de châtier la duplicité de l'Autriche ; la Russie et la Prusse ne comptent que sur la guerre, et Humboldt en particulier écrit à la princesse de Radziwill que la paix à cette heure élèverait entre l'Europe et la
la paix à cette heure élèverait entre l'Europe et la liberté un mur d'airain plus difficile que jamais à renverser. Les plénipotentiaires, animés de pareilles dispositions, commencent par une guerre de plume. Les envoyés de Napoléon, Caulaincourt et M. de Narbonne, récriment aigrement contre l'Autriche, ils insultent le représentant de la Russie, Anstedt, né Alsacien, et sujet français, qu'ils traitent de transfuge ; ils n'ont d'égards, de politesse, de flatteries, que pour M. de Humboldt. Celui-ci répudie leurs avances, il repousse avec fierté la distinction qu'ils prétendent établir entre lui et ses collègues ; désintéressement très-noble, mais très-habile aussi, puisque,
et ses collègues ; désintéressement très-noble, mais très-habile aussi, puisque, le congrès rompu, l'Autriche est gagnée au parti de la guerre, c'est-à-dire au parti de la Prusse. On raconte néanmoins que Humboldt avait redouté jusqu'au bout un arrangement secret de l'Autriche avec la France, et il ne fut, dit-on, rassuré que lorsque la déclaration de guerre de la première, bien et dûment signée et scellée, eut quitté la chancellerie. Après la haute comédie, la farce. À mesure que les armées approchent des frontières de France, les princes allemands, si heureux, si royaumes même sous la protection de Napoléon, accourent vers
si royaumes même sous la protection de Napoléon, accourent vers les alliés, les appellent leurs libérateurs, protestent de leur fidélité constante, offrent magnanimement leurs services, bien entendu, moyennant paiement. C'est Humboldt qui est chargé à Francfort d'écouter ces solliciteurs ou leurs représentants, de les contenter, plus souvent de les éconduire. Ces évolutions prévues, puisqu'elles sont aussi anciennes que l'imbécillité humaine, donnent toujours des scènes tristement comiques, dont Humboldt ne se fit pas faute de s'égayer. Il y a souvent chez lui, même aux heures solennelles, un fond de jovialité presque humoristique, qui est la gaieté de la sagesse. Alors, et
humoristique, qui est la gaieté de la sagesse. Alors, et même après le congrès de Châtillon, Humboldt ne croyait pas plus que ne le croyaient Metternich, Castlereagh, Hardenberg et Nesselrode, que les alliés allaient jusqu'à Paris ; la faculté de prophétie sommeille quelquefois, même dans les hommes d'État. On ne saurait déterminer la part précise qui revient à Humboldt dans les mesures qui suivirent l'entrée des alliés dans la capitale ; on ne saurait pas même dire avec certitude quelles étaient ses vues en ce moment. Le fait est qu'il signa, comme tous les autres, la paix de Paris, en
signa, comme tous les autres, la paix de Paris, en désapprouvant toutefois la légèreté du premier ministre prussien, qui avait abandonné si facilement la question de la Saxe. Humboldt devait avoir à regretter bien plus encore l'imprévoyance et la faiblesse de Hardenberg. Humboldt se borne trop facilement à des regrets. Hardenberg avait de bons sentiments, mais encore plus de vanité, et, dès qu'il était circonvenu avec adresse, il ne sentait sa puissance qu'en faisant des concessions qu'il croyait spontanées. Un homme d'énergie, qui l'aurait surveillé et soutenu dans ces moments-là, en eût fait l'instrument docile de ses propres idées. Il
en eût fait l'instrument docile de ses propres idées. Il y avait chez Humboldt une fermeté réelle, en ce sens, qu'il était incorruptible à l'intérêt ou au sophisme ; mais cette fermeté était celle du philosophe, non de l'homme d'État, il était d'or et non de fer. Il avait ressenti le contre-coup de l'explosion de 1813 ; sa femme avait suivi, heure par heure, l'angoisse et l'enthousiasme dans l'âme, le progrès de l'émancipation ; son vieil ami Kœrner était tombé l'épée à la main, son fils, Théodore de Humboldt, avait quitté l'Université de Heidelberg pour entrer à l'armée et avoir
quitté l'Université de Heidelberg pour entrer à l'armée et avoir aussi des cicatrices à montrer; tout cela avait exalté son patriotisme, mais sans lui donner l'obstination de volonté qui suppose l'ambition de réussir. C'est ce qu'on voit parfaitement à Vienne. Il n'est dupe d'aucune apparence, d'aucun mensonge; il sait où est le bien, il le défend, il le montre, et il finit par céder. La définition commune du diplomate a été formée sur une espèce d'hommes, qui n'ont pas précisément l'élévation d'âme et la rigidité de conduite pour vertus dominantes, mais qu'il ne faut pas croire non plus trop ordinaires
mais qu'il ne faut pas croire non plus trop ordinaires : leur talent consiste à jouer avec les hommes, comme avec des machines que l'intérêt apparent et la passion mènent infailliblement. Ce talent implique d'ordinaire une volonté assez forte, et n'exclut pas l'attachement à une certaine cause ; mais le succès de cette cause est la moralité ; l'intrigue et la ruse sont le moyen, moyen qui varie nécessairement selon les circonstances, en sorte que la versatilité, sous le nom de souplesse, et l'élasticité, sous le nom d'obéissance à la nécessité, font partie intégrante de ce génie diplomatique. Talleyrand est
nécessité, font partie intégrante de ce génie diplomatique. Talleyrand est un type très connu de cette catégorie ; Metternich en est un autre, qui, comme homme, n'est ni bon ni mauvais, et qui a pour toute conscience la préoccupation de l'intérêt autrichien, tel qu'il le conçoit, pour toute génie la certitude que les passions d'hier seront les passions de demain, et l'art de les exciter à propos ou de les mettre aux prises. G. de Humboldt peut passer, comme ceux que je viens de nommer, pour un artiste de premier ordre en diplomatie, mais il est d'une espèce absolument différente.
ordre en diplomatie, mais il est d'une espèce absolument différente. Il a les formes gracieuses et séduisantes, si appréciées dans un diplomate; néanmoins, son génie n'est pas l'intrigue, c'est la discussion. Accoutumé à tous les enchevêtrements de la pensée, il n'est pas arrêté par ces affirmations, dont la vérité grossière, dont l'apparence spécieuse font la fortune, et qui passent en un jour au rang des adages incontestés. Il distinguera avec une finesse qui n'a pas peur d'être subtilité. Il discernera parmi les replis de la parole les intérêts cachés, les vues éloignées, les erreurs, les faux calculs, il sera inépuisable
vues éloignées, les erreurs, les faux calculs, il sera inépuisable en objections. On comprend très bien pourquoi Talleyrand aux abois définissait Humboldt le sophisme incarné. Mais Humboldt portait une armure sur laquelle s'émoussaient les pointes françaises, à savoir, une logique impossible à déconcerter. Il était froid et clair comme un soleil de décembre, puis, il était homme à repousser une attaque, dès qu'il le voulait ; il avait un talent pour saisir le ridicule et pour manier le sarcasme, qui l'aurait rendu redoutable, s'il lui avait plu d'être redouté. Trop maître de sa parole, trop littéraire, trop naturellement délicat pour