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de faveur à une époque où l'on professe une foi présomptueuse dans les moyens et le but de l'enseignement automatique; à une époque où les avantages du savoir se calculent d'après le nombre des choses apprises, non d'après leur influence sur l'esprit et le caractère; à une époque enfin où le maître néglige, pour se s'occuper que de l'instruction, la culture de certaines facultés morales d'un ordre supérieur, dont l'importance devrait être plus grande et mieux sentie à mesure que l'intelligence fait plus de progrès. Sous de pareilles influences, il ne faut pas s'étonner si bon nombre de mentors se
ne faut pas s'étonner si bon nombre de mentors se méprennent sur le rôle que doit jouer dans l'éducation l'enseignement magistral; s'ils le prodiguent souvent là où il serait le moins nécessaire, pour le suspendre quelquefois au moment où l'élève en aurait le plus besoin. Aussi les ouvrages destinés à la jeunesse nous présentent-ils, ici, une série de livres dans lesquels tout l'art imaginable est employé pour changer la plus belle faculté de l'intelligence en une sorte de récipient purement passif; et là, une classe non moins volumineuse d'écrits dont le but est d'encourager le développement volontaire, à un âge
le but est d'encourager le développement volontaire, à un âge où aucun perfectionnement moral n'en saurait être la conséquence. Une émancipation aussi déplacée toutefois ne peut manquer de tourner souvent à piege à ceux qui l'ont accordée; il est tels moments où la soumission de ces petits indépendants à une autorité quelconque doit être assez désirable; et, le cas échéant, il est vraiment curieux d'examiner quels moyens les instituteurs de la jeunesse ont inventés pour parer aux inconvénients de leur propre doctrine. Ainsi qu'on doit s'y attendre, des théoriciens aussi éclairés regarderaient comme indigne d'eux de recourir aux vieux principes
éclairés regarderaient comme indigne d'eux de recourir aux vieux principes de la soumission absolue et de l'obéissance implicite; ils rougiraient à la seule pensée de réclamer cette autorité tyrannique réléguée dans nos temps modernes parmi les abus des gouvernements absolus; mais qu'ont-ils mis à la place de ces antiques moyens? Une armée nombreuse d'arguments, les plus subtils du monde, est employée à faire comprendre aux enfants la nécessité de soumettre quelquefois leur volonté à celle d'un autre; puis, inquiets sans doute de l'effet qu'ils vont produire, les auteurs s'empressent de recourir à toutes sortes d'apologies pour faire excuser la liberté
recourir à toutes sortes d'apologies pour faire excuser la liberté inouïe qu'ils osent prendre d'imposer à ces jeunes créatures une chose aussi humiliante pour leur dignité enfantine que l'est celle de faire ce qu'on leur dit. Les conséquences de semblables méthodes sont aisées à prévoir. L'esprit auquel on s'adresse de cette manière conserve le droit incontestable de ne pas se rendre s'il n'est pas convaincu; et il faudrait que les enfants fussent bien sots pour ne pas deviner que, quelque admirable que soient les arguments qu'on emploie avec eux, ils sont parfaitement libres de n'y pas croire. Mais pour en
sont parfaitement libres de n'y pas croire. Mais pour en revenir à ce fanatisme d'enseigner, qui nous paraît être le trait distinctif des méthodes modernes, nous devons d'abord jeter un coup d'œil sur les livres mi-partie d'instruction, mi-partie d'amusement, dans lesquels cette tendance est le plus évidente. Il est sans doute difficile, dans tous les cas, pour un esprit sérieux et parvenu à sa maturité, de se former une idée précise de ce qui peut intéresser un enfant; il faudrait pour cela que l'homme fait pût recouvrer à volonté quelque peu de cette promptitude de coup d'œil, de cette vive
peu de cette promptitude de coup d'œil, de cette vive et ardente curiosité qui permettent à ces jeunes intelligences de discerner rapidement le loup sous la peau du mouton, le maître d'école sous le déguisement dont on l'affuble. Mais il est cependant des cas où l'erreur ne saurait être admise comme excuse. C'est bien avec dessein prémédité que l'on a composé certains livres dont il est impossible de parcourir trois pages sans prendre en pitié le malheureux petit lecteur auquel ils s'adressent; car ces livres semblent avoir pour mission de dessécher son cœur en ne s'adressant qu'à sa tête; et
dessécher son cœur en ne s'adressant qu'à sa tête; et si parfois ils lui laissent entrevoir un sentier agréable, le pauvre enfant n'y a pas plus tôt mis un pied, que la science, placée en embuscade, vient le prendre au collet et change son plaisir en peine. Nous le demandons, non point à la jeunesse, mais à l'âge mûr : est-il une femme faite, si raisonnable qu'elle puisse être, qui, absorbée dans la lecture d'un beau poème, supporterait sans impatience de voir son plaisir interrompu par des questions sur la nature des vers qu'elle admire, et par une longue explication
nature des vers qu'elle admire, et par une longue explication sur l'iambe, le trochée, le dactyle, ou l'anapeste? Qui de nous, au moment où il dévore une intéressante fiction, souffrirait sans murmure de se voir arraché à cette vive jouissance par une pédantesque leçon destinée à lui expliquer différents termes de rhétorique et à lui apprendre que les supplications touchantes d'une héroïne infortunée, les exclamations entrecoupées d'un héros au désespoir, sont d'excellents exemples d'éphonèse et d'aposiopèse ou autres grands mots d'érudition qu'on peut trouver dans tel catéchisme profane à l'usage de l'enfance? Les auteurs de semblables ouvrages ne peuvent assez
de l'enfance? Les auteurs de semblables ouvrages ne peuvent assez nous répéter que leur enseignement est aussi simple que familier, qu'il s'adapte merveilleusement aux besoins et aux goûts de l'enfance, qu'il a produit déjà les plus heureux résultats, nous voudrions pouvoir les croire; mais dans combien d'occasions leurs petits lecteurs pourraient leur répondre par la fable du Lion et du peintre. Ils sont très-amusés sans doute par l'histoire romanesque de « Pierre, l'enfant sauvage », mais ils n'ont pas la moindre curiosité de connaître l'histoire naturelle ou la botanique de l'île déserte où vécut ce Robinson enfant. Il est cependant
l'île déserte où vécut ce Robinson enfant. Il est cependant aujourd'hui encore des livres dont le but principal semble être, non de mettre beaucoup de choses dans la tête des enfants, mais au contraire d'en exclure le plus possible, et dont les auteurs, s'efforçant d'éloigner ce qu'ils jugent pernicieux, sacrifient une bonne partie de ce qui est utile. Ces écrivains-là traitent leurs jeunes lecteurs plutôt en faibles invalides qu'il faut ménager, qu'en enfants bien portants et avides d'apprendre; on dirait qu'il n'existe à leurs yeux aucun terme moyen entre les liqueurs fermentées et l'eau de gruau, mais qu'à force de
liqueurs fermentées et l'eau de gruau, mais qu'à force de redouter pour leurs élèves l'ivresse ou l'indigestion, ils les mettent à un régime tout juste assez solide pour les empêcher de mourir de faim. Dans la revue que nous avons faite de quelques petites bibliothèques enfantines, rien ne nous a causé plus de surprise que de voir l'abondance de matériaux insipides dont elles se composent, la petite dose d'idées sur laquelle s'édifie un conte ou un récit, et le bavardage lâche employé à remplir les vides. Il y a des enfants sans doute qui aiment ce genre de lectures, de
enfants sans doute qui aiment ce genre de lectures, de même qu'on voit d'autres se nourrir avidement des romans les plus emphatiques; mais ces deux extrêmes ne sont-ils pas également à craindre, et devrait-on travailler à les favoriser? Nous avons connu un jeune homme et une jeune fille dont l'intelligence et la curiosité avaient été tellement étouffées par la niaiserie de leurs premières lectures, qu'arrivés l'un à quinze ans, l'autre à seize, ils étaient incapables de lire avec plaisir le Roi Lear et la Prison d'Edimbourg: la tragédie et le roman, si pleins d'intérêt pour tous les âges, leur tombaient
roman, si pleins d'intérêt pour tous les âges, leur tombaient des mains inachevés. Pendant la première enfance surtout, le genre d'aliments donné à l'esprit peut lui enlever toute faculté de s'intéresser à ce qui amuse les autres: les exemples de cette nature ne sont malheureusement point rares, et l'on rencontre plus d'une de ces jeunes créatures qui ont été si mal dirigées, qu'à l'époque où l'une et l'autre faculté devraient être le plus actives, elles manquent également d'énergie pour le travail et pour le jeu. Nécessairement parmi cette espèce de livres, la manière de l'écrivain met quelque différence dans l'exécution;
livres, la manière de l'écrivain met quelque différence dans l'exécution; ainsi, sur le nombre, il s'en trouve quelques-uns dont la forme se distingue par une certaine vivacité de dialogue, capable de séduire un moment le lecteur d'âge mûr qui les parcourt. Mais cette espèce de mousse sucrée est perdue pour les enfants qui la plupart ont un sentiment très-imparfait de ce que nous appelons de l'esprit et des reparties: s'ils s'amusent un instant du cliquetis d'un calembour, ils n'en apprécient pas du tout la pointe. Pourquoi s'en étonnerait-on? L'esprit et l'ironie puisent tout leur piquant dans la connaissance du monde,
l'ironie puisent tout leur piquant dans la connaissance du monde, connaissance qui n'existe pas et ne doit pas exister chez les enfants. Une plaisanterie, pourvu qu'elle ne soit pas trop fine, est le genre d'esprit qu'ils comprennent le mieux, celui dont ils s'accommodent le plus généralement; aussi, en fait d'abstractions, leur livre de fables est leur seul livre de bons mots. Un enfant s'amusera des discours que le fabuliste fait sortir du museau de Maître Renard ou du bec de Maître Corbeau, tandis que l'esprit et les reparties attribués à un autre enfant de son âge lui paraîtront tout à
un autre enfant de son âge lui paraîtront tout à fait ridicules. Ces jeunes casuistes discernent à merveille ce qui est juste et vrai de ce qui est absurde ou faux, et si nous avions la faculté de lire plus complètement au fond de leurs âmes, nous y verrions sans doute la secrète aversion que leur cause parfois le petit interlocuteur pédant, dont les paroles remplissent les trois quarts de certains volumes. Qu'il nous soit permis d'exprimer à ce sujet un doute inspiré par de fréquentes observations. Les jeunes garçons et les jeunes filles, quand ils ont dépassé la première
et les jeunes filles, quand ils ont dépassé la première enfance, sont-ils aussi charmés qu'on se le figure, de retrouver dans leurs livres la peinture de ce qu'ils font, de ce qu'ils disent? Les scènes de l'enfance, retracées avec le talent de quelques-uns de nos écrivains modernes, ont pour nous, hommes faits, un charme indicible; mais il ne faut point oublier que nous occupons dans la vie une place toute différente de celle qu'y remplissent les lecteurs pour qui sont faits ces petits tableaux de mœurs. Nos yeux se reportent avec délices vers les années de notre jeunesse; les enfants,
avec délices vers les années de notre jeunesse; les enfants, au contraire, voudraient anticiper sur l'âge mûr; nous embellissons comme à plaisir les souvenirs du temps qui n'est plus; ils ne voient en beau que le temps qui n'est pas encore. Pour eux, être un homme, une femme, c'est jouir des privilèges des dieux et des déesses; aussi la description du paradis de l'enfance, si belle et si vraie qu'elle puisse être, ne les intéresse pas la moitié autant qu'un coup d'œil furtif jeté sur cet Olympe de l'âge mûr qu'ils espèrent gravir un jour. Dans la classe des petits
qu'ils espèrent gravir un jour. Dans la classe des petits livres dont nous venons de parler, peut se ranger une classe analogue d'ouvrages médiocres qui, s'ils ne réduisent pas aussi complètement l'intelligence du jeune âge à ne marcher qu'avec des lisières, ne manquent pas de lui rappeler sans cesse le peu d'espace qu'on lui permet de parcourir. Les auteurs de ces ouvrages ne veulent que le bien, mais les moyens mêmes qu'ils emploient doivent en dégoûter la jeunesse. Le trait caractéristique qui les distingue est de se mettre constamment en scène, de sorte qu'il devient impossible de leur échapper. Depuis
scène, de sorte qu'il devient impossible de leur échapper. Depuis la première page du livre jusqu'à la dernière, la morale est sur les talons du pauvre petit lecteur; il la sent à chaque paragraphe, à chaque ligne: à peine commence-t-il à s'amuser, qu'il faut, bon gré, mal gré, qu'il réfléchisse; à peine a-t-il réussi à s'oublier un instant, qu'on lui rappelle bien vite non seulement ce qu'il est, mais ce qu'il sera, ce qu'il faut qu'il devienne. En un mot, la pensée enfantine, l'impulsion naturelle de ces jeunes esprits, n'a pas un seul moment de liberté pour se développer par
pas un seul moment de liberté pour se développer par elle-même; l'auteur la poursuit, la harangue, la fatigue de reproches et de conseils, amalgamés avec tant d'art dans le tissu de l'historiette, qu'il devient extrêmement difficile de les éluder. En parcourant quelques-uns de ces petits livres, nous nous sommes pris à regretter la vieille école qui n'y faisait pas tant de façons. Là, du moins, vous pouviez jouir du récit tout à votre aise, sans arrière-pensée, quitte à trouver la leçon et l'application à la fin du conte, sous la forme de trois lignes bien sèches, précédées, crainte d'erreur, du
forme de trois lignes bien sèches, précédées, crainte d'erreur, du mot morale imprimé en grosses lettres. Il est vrai que cette morale était rarement lue par les enfants, encore tout préoccupés des charmes de la fiction; il est vrai aussi que cette méthode avait pour inconvénient de présenter à ces jeunes intelligences le conte et sa moralité, comme deux choses tout à fait distinctes malgré leur proche voisinage; une petite fille de dix ans, questionnée sur la morale d'une historiette qu'elle venait de lire, répondit qu'il n'y en avait point, et courut chercher son livre pour le prouver. Il est
et courut chercher son livre pour le prouver. Il est hors de doute que la morale d'une fiction doit arriver au cœur de l'enfant à travers le récit lui-même, et que, si elle ne se fait jour de cette manière, il est douteux qu'elle y parvienne sous une forme sèche et isolée; cependant la manière dont la présentent certains ouvrages modernes nous semble plus mauvaise encore, parce qu'en interrompant à chaque instant les sympathies éveillées dans le cœur de l'enfant, ils affaiblissent l'intérêt qu'il éprouve, et avec lui la chance des bons mouvements. Nous ne devrions jamais perdre de vue,
des bons mouvements. Nous ne devrions jamais perdre de vue, en nous occupant de la jeunesse, que pour lui procurer une instruction, soit morale, soit intellectuelle, au moyen de lectures agréables, il faut la lui présenter d'une manière tout à fait accidentelle: il est inutile de donner des leçons aux enfants hors des heures qu'ils considèrent comme destinées au travail, car ils ne les reçoivent pas volontiers et n'en profitent que le moins qu'ils peuvent; s'il en est autrement, ils cessent d'être des enfants. Passons d'abord à une autre série d'ouvrages dont la tendance nous surprend par le contraste. Dans
d'ouvrages dont la tendance nous surprend par le contraste. Dans les précédents, l'intelligence et la curiosité des élèves sont tenues en bride; on semble redouter, prévenir leur essor: dans ceux-ci, on met sous leurs yeux une foule de choses fort inutiles à connaître, pour ne rien dire de plus. N'a-t-on pas lieu de s'étonner, quand on découvre que les mêmes parents, ennemis déclarés des contes merveilleux et des événements sans vraisemblance d'une vie purement fictive, n'hésitent pas à initier leurs enfants aux bassesses les plus affligeantes de la vie réelle; quand on s'aperçoit qu'ils craignent moins d'occuper ces jeunes et
quand on s'aperçoit qu'ils craignent moins d'occuper ces jeunes et fraîches imaginations des vulgaires frivolités de la mode et des niaiseries du grand monde; de soulever, en un mot, pour elles, le rideau qui cache les roueries méprisables de la société, que de les laisser s'amuser un moment des sentiments exagérés, des atrocités impossibles d'un monde inventé à plaisir. Aux yeux d'une certaine classe d'écrivains, les faits sont la vérité, les fables sont l'erreur, quels que puissent être d'ailleurs ces faits et ces fables. Selon ces pédagogues, rien de plus naturel que d'instruire un enfant des prétentions ridicules et sottes
naturel que d'instruire un enfant des prétentions ridicules et sottes d'un fat moderne, de le mettre au fait des vanités et des plans artificieux d'une de nos dames coquettes : mais que le ciel le préserve de la lecture des Mille et une nuits, car il pourrait bien être tenté d'imiter un jour les cabales du grand vizir, ou les amoureuses intrigues du prince de Perse avec Shemsehhar! En conséquence, nous trouvons dans des livres destinés à la jeunesse tous les petits calculs des manufacturiers parvenus, les vilains tours joués par les suppots de la loi, la peinture des animosités
par les suppots de la loi, la peinture des animosités personnelles, le détail de certaines jalousies de famille et des passions basses qu'elles mettent en jeu ; le tout illustré, mis en action par des scènes d'intérieur d'une dégradation affligeante, et exprimé dans un langage familial qui révolte d'autant plus qu'il rappelle l'âge auquel tout cela s'adresse; Qui ne sent à quel point les parents sont coupables d'initier de bonne heure leurs enfants à de semblables turpitudes? Hélas! l'expérience les en instruira tôt ou tard. De toutes les sortes d'ignorance, il n'en est pas une dont le danger égale celui
il n'en est pas une dont le danger égale celui d'une révélation trop précoce du mal. Ce que l'on peut dire de mieux en faveur de cette connaissance, c'est qu'elle offre à celui qui la possède une arme défensive; mais à quoi bon mettre cette arme entre les mains de jeunes créatures qui n'en ont pas besoin, puisqu'elles sont et seront encore bien des années sous la protection d'autrui? à quoi bon dessécher leurs cœurs par une triste anticipation? Encore si les écrivains que nous signalons daignaient s'arrêter là ; mais, dans la crainte de laisser la vérité incomplète en
mais, dans la crainte de laisser la vérité incomplète en négligeant de peindre le vice par ses côtés les plus repoussants, stimulés peut-être aussi par le désir d'offrir du nouveau à des imaginations avides, ils ne reculent jamais devant certains tableaux de la vie humaine que les parents devraient, à tout prix, soustraire aux regards de leur jeune famille. Nous le demandons à tout être capable de réfléchir : est-il nécessaire de mettre sous les yeux d'un enfant certaines scènes de violence entre mari et femme, dont la conclusion est un divorce ou l'asservissement complet de l'un des époux à
un divorce ou l'asservissement complet de l'un des époux à l'autre? A quoi bon instruire un jeune cœur de l'existence de fils assez vils et assez dénaturés, pour lever la main contre leur propre mère? Serait-ce pour détourner les enfants de crimes tels que ceux-là? Une sage éducation, de bons exemples, ne suffisent-ils pas à en donner le dégoût? et si ces moyens naturels n'amènent pas un tel résultat, croit-on l'atteindre plus efficacement en familiarisant l'esprit de la jeunesse avec de semblables peintures? Voilà cependant les tableaux que l'on trouve dans certains livres prônés dans un grand nombre de familles,
dans certains livres prônés dans un grand nombre de familles, où le Conte des fées est mis à l'index. Avant de terminer sur le sujet des contes et des fictions, nous donnerons quelques moments à un département spécial de la littérature enfantine pour lequel l'imagination moderne a fait de grands frais : c'est celui qui comprend cette foule d'ouvrages religieux dont, sous une forme ou sous une autre, se compose la plus grande partie des bibliothèques de la jeunesse. Le nombre de ces productions est si considérable, qu'il ne faut pas songer à en faire l'analyse; toutefois le caractère uniforme
pas songer à en faire l'analyse; toutefois le caractère uniforme qu'elles présentent permet de leur appliquer quelques observations. Nous sommes loin de blâmer le sentiment religieux qui domine dans quelques-uns de nos meilleurs livres modernes écrits pour la jeunesse; nous regardons, au contraire, ce sentiment, comme un gage de perfectionnement, tandis que la morale déiste qui formait le caractère essentiel de tant d'ouvrages, du reste admirables, adressés aux enfants pendant la fin du dernier siècle et le commencement de ce-ci, nous paraît avoir été leur seule imperfection. Les écrits sur lesquels tombe notre critique forment la série de certaines publications
lesquels tombe notre critique forment la série de certaines publications du second et du troisième ordre, que l'on croit pouvoir mettre sans inquiétude entre les mains de la jeunesse, parce que la religion en est le sujet ostensible, mais dans lesquelles, selon nous, ces intelligences naissantes doivent puiser des enseignements aussi défavorables au perfectionnement du cœur, que ceux qui résultaient pour elles des lectures peu chrétiennes dont nous parlions il y a un instant. La forme la plus ordinaire de ces écrits est celle du conte; mais ce moule uniforme ne paraît point choisi comme un moyen d'amener ou de
ne paraît point choisi comme un moyen d'amener ou de mettre en œuvre les doctrines de l'auteur; c'est tout simplement le fondement obligé de l'édifice, c'est une espèce d'échafaudage sur lequel l'écrivain pose ce qu'il veut dire, et qui, n'ayant aucune connexion réelle avec les vérités qu'il enseigne, peut se terminer brusquement ou se mettre complètement de côté dès qu'il a fait son service. Peu importe alors, on le conçoit, la pauvreté des matériaux employés à cet usage ; car, comme ils ne doivent jouer aucun rôle par eux-mêmes, leur mérite est tout à fait nul. D'ailleurs on compte évidemment
mérite est tout à fait nul. D'ailleurs on compte évidemment sur la piété du lecteur pour suppléer à l'intérêt, et on le suppose trop impatient d'arriver à la partie religieuse pour s'occuper beaucoup du cadre qui la renferme. Aussi rien de plus misérable que ces compositions : les auteurs ayant renoncé, soit par principe, soit par paresse, à toute espèce d'artifice littéraire, leurs contes manquent pour la plupart d'invention, comme de style, et la vraisemblance n'y est pas mieux observée que le reste. Il est tel de ces livres pieux où le désaccord frappant entre l'intrigue et son dénouement, l'absence
où le désaccord frappant entre l'intrigue et son dénouement, l'absence totale de suite dans la peinture des caractères, l'inconséquence avec laquelle on fait agir un personnage contrairement au langage mis dans sa bouche, sont poussés si loin, que, n'était le retour continuel des paroles de la Sainte-Écriture, on serait tenté de s'en faire un texte de critique plaisante. Voilà ce que sont, considérées sous leur point de vue séculier et profane, les productions qui composent cette catégorie de livres pour la jeunesse. Quant à leur côté religieux, nous croyons et nous espérons que la plupart des enfants, ceux du moins
nous espérons que la plupart des enfants, ceux du moins auxquels on a laissé les goûts de leur âge, ne liront jamais ces ouvrages avec assez de suite et d'attention pour en recevoir une influence fâcheuse; mais si nous n'étions un peu rassurés par une telle conviction, nous stigmatiserions en termes sévères des écrits où de jeunes bouches sont représentées bégayant les vérités les plus solennelles de la Révélation, avec un enfantillage et une légèreté tout à fait propres à détruire le respect qu'un pareil sujet demande; des écrits où ces jeunes âmes confessent à chaque instant, et à propos
ces jeunes âmes confessent à chaque instant, et à propos des plus triviales bagatelles, la corruption du cœur humain et ses penchants vicieux; où l'on voit des enfants prêcher leurs parents et leurs supérieurs sans le plus léger scrupule de convenance, et finir par une scène publique sur leur lit de mort, pour la plus grande édification d'un nombreux auditoire. Selon les propres expressions de l'un des auteurs que nous signalons, « n'est-ce pas une chose révoltante que de faire de la religion un sujet d'ostentation et de vanité? » cependant, nous le demandons, quoi de plus propre à amener