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qu'ils agissent sur l'historien, sur l'écrivain par voie d'impérieuse influence, de profonde sympathie, et que cette influence, cette sympathie, laissent des traces visibles dans le moral et même le physique, dans le talent et jusque dans la personne, sur le visage de l'objet de cette fascination, de cette possession? Nous avons été souvent frappés, dans nos études historiques, de ce double phénomène de prédilection et d'influence qui crée entre l'auteur et son sujet des liens si intimes et parfois si singuliers. N'est-il pas vrai qu'à comparer parfois tel livre à son auteur, on éprouve, à l'observation de certains traits frappants,
son auteur, on éprouve, à l'observation de certains traits frappants, étonnants d'analogie, le frémissement électrique d'étonnement et d'inquiétude qu'éveillent en nous certaines ressemblances fantastiques qui nous rappellent les contes d'Hoffmann? C'est que cet attrait réciproque du sujet et de l'auteur, cette communion quotidienne avec certains hommes ou certaines époques du passé finissent, grâce à une œuvre lente et mystérieuse d'absorption, d'assimilation, grâce à une sorte d'atavisme intellectuel Études sur la fin du dix-huitième siècle. La comtesse Pauline de Beaumont, par A. Bardoux. Paris, Calmann-Lévy. 1 vol. in-8, 1884. retrospectif, par nous faire les contemporains, pour ainsi dire, de ces époques,
nous faire les contemporains, pour ainsi dire, de ces époques, de ces hommes avec lesquels nous avons autant vécu par l'imagination, que nous vivons dans notre siècle en réalité. De cette influence, de cette affinité réciproque, il résulte ce fait toujours curieux, mais dont l'effet est émoussé par l'observation quotidienne, qu'il y a des hommes du quinzième, du seizième, du dix-septième, du dix-huitième siècles égarés dans le dix-neuvième, qui y semblent comme des revenants de ce passé dont ils ont la nostalgie, dont ils semblent se souvenir avec regret comme d'une existence antérieure, dont ils parlent avec une tendresse mélancolique
d'une existence antérieure, dont ils parlent avec une tendresse mélancolique d'exilés. Ces hommes qui sont doubles, qui vivent d'une double vie, celle du passé, celle du présent, la vie de derrière, comme dit Pascal, et celle de devant, il est facile de les reconnaître précisément à ces traits singuliers de ressemblance, à ces frappantes analogies de visage, de langage, de manières, de goûts, qui feraient crier s'ils achevaient l'illusion en revêtant le costume de leur siècle ou de leur héros de prédilection. N'avez-vous pas rencontré parfois des hommes ayant la stature herculéenne, le nez long et sensuel, les yeux spirituels
stature herculéenne, le nez long et sensuel, les yeux spirituels et fins, le cou de taureau et les grands pieds de François Ier, ou le masque jovial, martial, cordial de Henri IV? Oui, mais il n'y a là qu'un hasard ou qu'un jeu superficiel de la nature qui s'amuse parfois à jeter dans des moules anciens l'argile contemporaine. Le plus souvent, la ressemblance s'arrête à l'épiderme, à l'apparence, et notre François Ier ou notre Henri IV d'occasion n'ont rien de commun qu'une certaine analogie physique, grossière, brutale avec le roi de « Tout est perdu fors l'honneur », ou le
de « Tout est perdu fors l'honneur », ou le roi de « la poule au pot. » Quand il s'agit de poètes, d'écrivains, d'artistes l'analogie est non seulement physique, mais souvent intellectuelle et morale, et alors d'autant plus accusée, parce que le masque s'anime, en notre contemporain, de quelque chose des idées, des opinions (du temps de prédilection) alors la ressemblance ainsi accentuée devient parfois étonnante, émouvante, tragique, comique suivant le cas. N'y a-t-il point, par exemple, dans la tenue et l'allure et le visage tout militaire, des Alphonse de Neuville, des Detaille, des Protais, quelque chose et même
de Neuville, des Detaille, des Protais, quelque chose et même beaucoup de la physionomie de leurs sujets habituels? Carolus Duran, avec ses aptitudes multiples de cavalier, de dilettante de l'épée, de virtuose de l'orgue et de la guitare, de chanteur de romance et de sérénade, son goût raaffiné, sa passion pour toutes les élégances et de toutes les magnificences, son air aventureux, son langage abondant et imagé, sa façon de se draper et de se dresser en beau danseur de pavane, ne donne-t-il pas la sensation d'un portrait de Rubens, de Van-Dyck, de Salvator Rosa, de Vélasquez descendu de son
de Van-Dyck, de Salvator Rosa, de Vélasquez descendu de son cadre, ou, selon le moment, d'une apparition de ces peintres eux-mêmes, ses maîtres favoris? Ribot, l'artiste solitaire, concentré, d'une fière modestie, d'un labeur plus consciencieux que savant, ne fait-il point penser à ce Zurbaran, à ce l'Espagnol dont il porte le sombre costume, dont il a le visage monacal et pensif, dont il a mis sur sa palette les tons chauds et sourds et toute la gamme d'ombres mystérieuses? Paul Lacroix, le savant et infatigable bibliothécaire de l'Arsenal, avec sa chevelure blanche, son oeil au clignotement malin, sa lèvre fine,
chevelure blanche, son oeil au clignotement malin, sa lèvre fine, son nez à l'évent, son air à la fois distrait et absorbé, son sourire discret, son menton canonical, ne ressemble-t-il pas à cet autre savant et malin, aux habiles hardiesses, aux témérités opportunes, à l'austérité sans excès, à la malice sans danger, qui ne fut ni un héros ni un martyr, ne se brouilla point avec les puissances du monde, cet Erasme qui dresse sa tête curieuse et fine, au sourire plein des satiétés de la science et des résignations d'une expérience sans amertume au milieu des fourrures de cour
d'une expérience sans amertume au milieu des fourrures de cour dont Holbein a enveloppé ce frileux de cœur, ce voluptueux d'esprit? N'y a-t-il pas de l'éternel et énigmatique sourire, de la malice voilée et de la sentimentalité légère, de la générosité déclamatoire et de l'égoïsme charmant, aux yeux facilement mouillés, de Voltaire dans Michelet? N'était-ce pas une plaisanterie, inoffensive d'ailleurs, qui n'enlevait rien à ses mérites, qui avait sa flatterie et dont il riait volontiers tout le premier, que de comparer le grand et sec Henri Martin, avec son teint coloré, ses yeux glauques, sa solennité banale, ses gauches allures
coloré, ses yeux glauques, sa solennité banale, ses gauches allures où perçait comme l'embarras d'une invisible robe de pontife laïque, ses cheveux hérissés où l'on cherchait la couronne du gui symbolique, à un de ces vieux bardes ou vieux druides gaulois qu'il s'est plu à peindre dans un style où il y a plus de Marchangy que de Chateaubriand, ou à un de ces honnêtes et éloquents exaltés de l'aurore révolutionnaire, un de ceux dont les yeux pleins d'illusions décevantes et les mains pleines de bénédictions naïves et d'imprudentes étreintes, prêtent dans la toile de David le serment théâtral du
prêtent dans la toile de David le serment théâtral du jeu de Paume? La continuation de cette série, où le paradoxe n'est que l'exagération de la vérité, nous écarterait trop de l'objet de cet article, dont elle nous a moins éloigné pourtant qu'il ne le semble. Car enfin le premier éloge que nous voulons donner à l'auteur de ce livre éloquent et touchant consacré par M. Bardoux à la mémoire fugitive et, grâce à lui, concentrée dans une légère et gracieuse urne funèbre, où le parfum durera, de la comtesse Pauline de Beaumont, c'est précisément que ce livre a l'accent
Pauline de Beaumont, c'est précisément que ce livre a l'accent sincère, personnel des œuvres senties à ce degré qui les fait paraître vécues, et leur prête le charme pénétrant des souvenirs. Notre thèse du début trouve là, dans l'œuvre et l'auteur, une éclatante confirmation, un sympathique exemple. M. Bardoux, que nous n'avons pas à présenter au lecteur, et dont le rôle politique ne rentre pas dans le cadre de cette étude de simple critique littéraire, nous appartient seulement ici comme historien et comme écrivain. C'est à cet unique point de vue, et comme auteur des trois ouvrages sur les Légistes
vue, et comme auteur des trois ouvrages sur les Légistes et leur influence sur la société française (1877), sur le comte de Montlosier et le gallicanisme (1881) et sur la comtesse Pauline de Beaumont (1884) que nous voulons l'envisager, et que nous cherchons à dégager par quelques traits caractéristiques, cette très intéressante et originale figure contemporaine. Elle est de celles, assez rares, qui tentent le peintre et méritent le portrait. Elle en vaut la peine. « Tu montreras ma tête au peuple, dit Danton au bourreau, elle en vaut la peine. Nous n'avons pas la moindre vocation pour le métier
peine. Nous n'avons pas la moindre vocation pour le métier de bourreau; et nous ne souhaitons ni conseillons à personne de tâter volontairement du rôle de victime, qui nous semble particulièrement ingrat et difficile à jouer dans un temps égoïste sinon indifférent qui semble professer la commode maxime de Proudhon : "Après les héros, ce que je déteste le plus, ce sont les martyrs." Mais nous pouvons bien, en appropriant à des circonstances et à un homme beaucoup moins tragiques le mot suprême de Danton, dire qu'un des côtés les plus attirants de la physionomie qui nous occupe, que ce
plus attirants de la physionomie qui nous occupe, que ce qui en elle vaut la peine d'être montré, mérite le portrait, même en se bornant au point de vue littéraire, c'est précisément cette noble ardeur d'esprit, cette généreuse chaleur de cœur, cette sensibilité, cette sincérité, ce dévouement à l'idée, ce goût de la liberté et de la raison qui ne vont jamais, en aucun temps, sans un certain courage; il ne ferait pas plus défaut, nous le croyons, à l'occasion, à l'auteur des Légistes, du Montlosier et de l'ame de Beaumont qu'à ces hommes de 80 à 90, qu'il rappelle
Beaumont qu'à ces hommes de 80 à 90, qu'il rappelle si exactement et par des analogies vraiment fraternelles. Nous ne savons pas d'homme de ce temps qui donne mieux l'idée d'un des légistes lettrés, des orateurs constitutionnels et libéraux, philosophes et artistes du premier club de 89, collaborateurs du Journal de Paris, que cet admirateur éclairé des Mirabeau, des Talleyrand, des Mallet du Pan, des André Chénier, des de Pange, des Mme de Staël qui eut certainement vécu dans leur société, et dont le caractère et le talent offrent plus d'une analogie, toutes proportions et différences gardées, avec le caractère
d'une analogie, toutes proportions et différences gardées, avec le caractère et le talent d'un Buzot, d'un Barnave, d'un Rœderer. De ces temps et de ces hommes M. Bardoux a cette passion des choses de l'esprit, ce culte des lettres, cette religion de l'humanité, de la liberté, du progrès, cette courtoisie, cette tolérance, ce goût de la conversation et des salons qui marquent d'un trait particulier, en 89, cette élite du tiers, ces bourgeois élevés par une mère distinguée, un père éclairé, de finance ou de robe, à la bonne école du travail et de l'exemple, à l'abri de ces foyers
du travail et de l'exemple, à l'abri de ces foyers de famille et de province où s'était conservé intact le culte des anciennes mœurs. Sans aucun doute M. Bardoux eût été de ces jeunes avocats libéraux, lettrés, ambitieux à la fois pour leur compte et pour celui du genre humain, c'est-à-dire avec la générosité légèrement utopique qui caractérisait alors et ennoblissait le désir de parvenir, connus déjà dans la province par des succès de parlement et d'académie, très ouverts à tous les souffles nouveaux, curieux du monde et de ses plaisirs, préférant la bonne compagnie, sans se croire dispensés de
plaisirs, préférant la bonne compagnie, sans se croire dispensés de connaître même la mauvaise, qui, de 1780 à 1789, couraient les salons et les châteaux, demandant de quoi il était question, taillant leur plume pour écrire contre les abus, s'exerçant à la parole publique dans des éloges funèbres, des réunions de sociétés d'agriculture, ou même des couronnements de rosières. On l'eût sans doute vu, avec ces hommes de l'avenir prédit et attendu, fréquentant les Trudaine, dînant chez les Pourrat, à Luciennes, très capables de causer avec les duchesses et de plaire aux marquises, mais jaloux de leur indépendance et pressés
plaire aux marquises, mais jaloux de leur indépendance et pressés par je ne sais quel pressentiment de l'orage prochain, ne s'égarant plus aux passions profondes, ne livrant pas leur cœur pour garder tout leur esprit, et se contentant de la demi-ivresse des promenades sentimentales et des décamerons galants le soir sur la terrasse, à regarder les cieux étoilés, en ajoutant tour à tour chacun sa variation à quelque paradoxe optimiste de Condorcet. Les Souvenirs de Lacretelle, les Mémoires de Mme de Staël, le Chateaubriand et son groupe de Saint-Beauveau, nous ont introduits dans ce monde enchanteur et enchanté, partagé entre
ont introduits dans ce monde enchanteur et enchanté, partagé entre les traditions de l'ancienne société et les aspirations de la nouvelle, qui jouissait avec l'impatience fébrile, les espérances mêlées de craintes et l'enjouement mélancolique des générations destinées à l'orage, de cette douceur de vivre qu'on ne connut jamais, a dit Talleyrand, peu suspect d'exaltation, au même degré qu'en ces années génératrices de la Révolution. Après avoir joui et de son mieux de la préface idyllique du livre sanglant, l'auteur de Mme de Beaumont eût sans doute été envoyé par l'Auvergne, féconde pépinière d'hommes pendant la Révolution, aux états généraux et
féconde pépinière d'hommes pendant la Révolution, aux états généraux et à l'Assemblée constituante. Il eût fait sans doute, après quelques tâtonnements et erreurs de direction inévitables (Que celui qui a toujours vu clair dans sa route lui jette la première pierre), partie du groupe le plus avancé parmi les libéraux épris de la constitution anglaise, du mariage de la nation et du roi. Il eût partagé les illusions des la Fayette et des Bailly, fréquenté le salon de la duchesse d'Anville, de la marquise de Tessé, traversé celui de Mme de Flahaut, pour s'arrêter dans celui de Mme de Staël,
de Flahaut, pour s'arrêter dans celui de Mme de Staël, non sans vouloir connaître aussi celui de Mme Roland et de Julie Talma. Tout porte à croire qu'il eût reculé devant certains entraînements de la Gironde, surtout après septembre et la déclaration de guerre, et qu'il eût plutôt suivi la voie où Barnave chercha le salut et ne trouva que l'échafaud. Il est impossible de lire les œuvres de Barnave, publiées par M. Bérenger de la Drôme, sans être frappé, au passage, de certaines analogies, de certaines affinités plus frappantes avec celui-là qu'avec tout autre, de l'auteur dont nous essayons
avec celui-là qu'avec tout autre, de l'auteur dont nous essayons de nous représenter la vie telle qu'elle eût été sans doute s'il eût vécu à la fin du dix-huitième siècle, au lieu de vivre à la fin du dix-neuvième. Comme Barnave, M. Bardoux eût sans doute essayé, en évitant la guerre civile et la guerre étrangère, ces deux fermentiers qui empoisonnèrent la situation, de guider la monarchie dans la voie constitutionnelle résolument abordée. Tout permet de penser qu'il n'eût pas été plus insensible que le député dauphinois à la séduction de Marie-Antoinette malheureuse, plus irrésistible encore que celle de Marie-Antoinette
de Marie-Antoinette malheureuse, plus irrésistible encore que celle de Marie-Antoinette heureuse, et que les larmes de la reine, précocement blanchie, eussent conquis à l'œuvre de l'effort suprême vers le salut un homme que ses sourires eussent trouvé plus méfiant. Mais quelle âme généreuse eût pu refuser, alors surtout qu'il y avait à cela du mérite et du danger, ce rôle que ne refusa pas Barnave, de conseiller d'une majesté déchue, de courtisan du malheur? M. Bardoux eût fait comme Barnave, avec lequel il a cette autre analogie fondamentale de posséder une âme capable à la fois des énergies les plus
une âme capable à la fois des énergies les plus viriles et des délicatesses les plus féminines, par suite d'une prédisposition naturelle cultivée par une éducation presque exclusivement maternelle. On sait l'influence que de tout temps exerça sur son fils la mère de Barnave, le rôle que joua, dans la vie intime et publique de son fils, cette Cornélie dauphinoise. De même que Barnave, M. Bardoux a été surtout le fils de sa mère, une grande mère comme celle de Barnave, une âme antique avec un esprit moderne, une femme d'une énergie romaine et d'une grâce française, dont il a
d'une énergie romaine et d'une grâce française, dont il a été adoré, qu'il a adorée et dont il ne parle jamais sans un respect et un attendrissement touchants. Il eût donc voulu sauver le roi ou plutôt la reine, qui était, par le courage et la volonté, le vrai roi et sauver aussi la liberté. Il eût échoué sans doute là où Barnave ne put réussir. Mais admettons l'hypothèse optimiste. Supposons que malgré tout, et sans demander, comme Sieyès, le salut au silence, il eût échappé à la Terreur. Où l'eût-on vu certainement dès la fin de la tourmente? On
l'eût-on vu certainement dès la fin de la tourmente? On l'eût vu dans le salon de Mme de Beaumont, et voilà pourquoi il en a fait l'histoire, et l'a écrite avec une telle précision de détails, une telle intensité de rendu, qu'on croirait qu'il y a vécu, en effet, dans une vie antérieure, et qu'il parle d'hommes et de femmes qu'il a vus, qu'il a écoutés, qu'il a admirés, non sans faire, comme Joubert, une certaine part à la critique, part qu'on croirait quelque peu jalouse, quand on songe à cet empire exclusif, insoucieux, égoïste, olympique, pour tout dire en
cet empire exclusif, insoucieux, égoïste, olympique, pour tout dire en un mot, exercé par Chateaubriand sur celle qui vécut et qui mourut d'une passion regrettée par ceux qui perdaient tout à ces dévorants larcins faits par l'amour à l'amitié. Joubert, Mole, peut-être, aimaient Mme de Beaumont, ils l'aimaient mieux certainement, plus peut-être que Chateaubriand, et lui en voulaient un peu de la leur avoir volée. L'auteur du livre que nous analysons aime aussi son héroïne il s'en défendrait en vain; il ne s'en défend pas, mais c'est, comme Joubert et Mole, d'une affection particulière, désintéressée, faite d'admiration pour son esprit,
Mole, d'une affection particulière, désintéressée, faite d'admiration pour son esprit, de pitié pour ses malheurs, de cette amitié toujours passionnée entre homme et femme, même à travers la tombe, qui a ses tendresses profondes et ses jalousies discrètes et qu'on peut comparer au culte de Cousin pour Mme de Longueville, ou de Sainte-Beuve pour Mme de Staël; mais toutes différences gardées, car ces passions intellectuelles et rétrospectives sont pleines de nuances. À la façon dont Cousin parle de la Rochefoucauld, à la façon dont Sainte-Beuve parle de Benjamin Constant, on sent bien une certaine jalousie. Mais la jalousie, comme l'amour
sent bien une certaine jalousie. Mais la jalousie, comme l'amour dont elle découle, a mille façons de s'exprimer. Elle est solennelle et quelque peu guindée chez Cousin, qui a contre la Rochefoucauld une humeur provenant de deux griefs qui ne pardonnent pas. La Rochefoucauld est à la fois un grand seigneur et un grand écrivain. C'était trop d'avantages, et Cousin trahit trop qu'il est piqué de tous à la fois. Chateaubriand aussi est un grand seigneur et un grand écrivain, mais il l'est d'une autre façon que la Rochefoucauld. Pour Benjamin Constant, qui n'est ni l'un ni l'autre, la guerre
Benjamin Constant, qui n'est ni l'un ni l'autre, la guerre que lui fait Sainte-Beuve est surtout une guerre d'épigrammes. Il cherche à trouver et à montrer ridicule le préféré qui fut toute sa vie sensible surtout au ridicule. Il se venge en homme d'esprit. Comme Joubert et Mole, M. Bardoux a dans ses reproches et dans ses regrets une discrétion, une réserve, des indulgences et des pardons qui tiennent à ce qu'il ne peut s'empêcher d'admirer Chateaubriand et même de l'aimer. Aussi voit-il comme un malheur, une fatalité dans la vie de Mme de Beaumont cette passion qui l'enleva trop
vie de Mme de Beaumont cette passion qui l'enleva trop tôt à ses amis, au lieu d'en faire un crime à Chateaubriand comme Cousin en fait un à la Rochefoucauld. Voilà la nuance, et elle n'enlève rien à l'attrait piquant de ce livre tout personnel, qui séduit, tout comme son héroïne, par ces qualités de sincérité, d'honnêteté, de naïveté (dans un sens qui n'exclut aucune finesse ni même aucune malice), par lesquelles elle attacha à elle pendant sa vie des amis demeurés inconsolables de sa perte, et a fait encore des conquêtes après sa mort. Le premier mérite, le premier
des conquêtes après sa mort. Le premier mérite, le premier attrait du livre que nous analysons, autant qu'on peut analyser un livre tout en détails, consacré à l'histoire d'une femme qui n'eut pas d'histoire, « qui a passé sa vie si courte à charmer et à souffrir », c'est donc qu'il semble avoir été vécu, qu'il semble écrit par un contemporain, qu'on y respire l'air contemporain, comme si le salon de la rue Neuve-du-Luxembourg, fermé depuis 1803, venait de se rouvrir brusquement devant nous. De ce commerce assidu, intime, ému avec ce salon, à ce point qu'il semble qu'il vienne
avec ce salon, à ce point qu'il semble qu'il vienne d'en sortir, résultent des bonnes fortunes d'impression qui se traduisent par des bonnes fortunes de style. M. Bardoux, comme bien d'autres hommes de sa génération, a sacrifié d'abord aux Muses. Il a publié jadis un volume de vers où il y en a de remarquables. Il a jeté depuis la lyre aux orties. Mais ce n'est pas impunément qu'on a manié l'instrument divin; il en reste toujours quelque chose dans la façon de sentir et d'exprimer ce qu'on sent. Parfois se réveille en nous ce poète étouffé, à qui l'homme
se réveille en nous ce poète étouffé, à qui l'homme survit, mais qui ne meurt jamais entièrement ou qui ressuscite. Qui a été poète, ne fût-ce qu'une heure, le demeurera toujours un peu; les débris du vase brisé ont gardé quelque chose de l'indélébile parfum. Il est demeuré du poète dans l'auteur de Mme de Beaumont et on le devine à certaines façons de voir, de sentir et d'exprimer ce que ne verrait point, ne sentirait point et n'exprimerait point un homme toujours voué à la pratique desséchante de la prose. Le style est net et vif, le trait est
prose. Le style est net et vif, le trait est assuré, mais le livre est plein de tours heureux et de mots pénétrants que n'eût jamais trouvés un de ces historiens dont le cœur est tout en cerveau, comme disait Mme de Tencin de Fontenelle. Et ce luxe d'imagination, ces élans de sentiment, n'altèrent en rien la netteté du sens critique. Si M. Bardoux parle de cette société du dix-huitième siècle avec la sympathie et l'émotion d'un contemporain, il l'observe à merveille et la juge en juge. Il distingue par exemple très bien et définit en quelques mots pleins de
exemple très bien et définit en quelques mots pleins de sagacité l'originalité particulière de Mme de Beaumont. Ce n'est plus, quoiqu'elle se pique de philosophie, une femme philosophe. La Révolution lui a appris ce que la religion ne lui avait pas enseigné. Elle est élève de la plus cruelle des expériences, son cœur a contribué à former son esprit et ses yeux se sont dessillés sous les larmes. C'est en cela qu'elle se distingue et se sépare de tant d'autres femmes de la société de son temps, qui n'avaient pas pleuré. « Mme de Beaumont, dit très bien M. Bardoux,
pleuré. « Mme de Beaumont, dit très bien M. Bardoux, eut l'infortune comme suprême conseiller. Ses malheurs lui apportèrent ce qui manquait à l'esprit et à la sociabilité à outrance, une fleur de poésie et d'imagination; c'est pour cela qu'elle fut apte à comprendre sur-le-champ André Chénier et Chateaubriand. Elle ne ressemble donc à personne, ni à une dévote de Rousseau, comme Mme de la Tour-Francheville, ni à une fanatique de Voltaire, comme Mme de Rochefort ou Mme de Saint-Julien. » Elle est elle-même, telle que les dons de sa race et une éducation choisie, complétée par les leçons du