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science et de la critique modernes. La traduction de M. Porchat, qui déjà par elle-même est un signe du progrès qu'a fait parmi nous l'admiration pour l'auteur de Faust, doit contribuer à rendre cette admiration plus générale, mieux instruite et plus raisonnée. Cette traduction, œuvre laborieuse d'un esprit distingué, qui y a consacré plusieurs années de sa vie, est un véritable service rendu à notre littérature. Espérons qu'elle achèvera de naturaliser chez nous le génie de Goethe. Cette édition française ne comprend pas cependant tous les ouvrages du poète allemand, quelques-uns ont été laissés de côté; mais tout ce qu'il
quelques-uns ont été laissés de côté; mais tout ce qu'il y a de vraiment essentiel s'y trouve, et le Français qui ignore la langue allemande peut aujourd'hui se faire une idée de l'œuvre de son plus grand écrivain, à peu près comme on se fait une idée d'une statue de marbre d'après le plâtre qui la reproduit. Un des caractères du génie de Goethe, c'est qu'il ne peut être compris et jugé que sur l'ensemble de ses travaux. Si l'on prend isolément chacun de ses ouvrages, Faust excepté, dans lequel il a essayé de se résumer lui-même, en même temps
il a essayé de se résumer lui-même, en même temps qu'il y résumait son époque, on sera peut-être tenté, tout en l'admirant, de le trouver inférieur à sa renommée. En effet, bien que dans les moindres choses sorties de sa main, on retrouve toujours l'empreinte d'un esprit qui a parcouru le cercle entier des connaissances humaines et qui a réfléchi sur tous les sujets qui peuvent être soumis à nos réflexions, ses ouvrages présentent souvent quelque chose d'incomplet, de voulu, de froid, qui ne satisfait pas l'esprit et qui n'échauffe pas le sentiment; on sent que dans aucun -j'excepte toujours
pas le sentiment; on sent que dans aucun -j'excepte toujours Faust, — le tout-puissant auteur ne s'est mis tout entier, mais qu'il a pris tour à tour ces créations diverses comme des sujets d'exercice pour son activité intellectuelle et, en quelque sorte, comme des réceptacles précieux, d'une belle forme plastique, pour les idées et les réflexions que lui fournissait continuellement cette activité prodigieuse, sans cesse excitée par le spectacle des choses. On trouve souvent dans ses œuvres ce qu'on pourrait appeler des pierres d'attente, comme si chacun des monuments qu'il élevait à sa pensée en appelait un autre et faisait
élevait à sa pensée en appelait un autre et faisait partie d'un ensemble ébauché confusivement dans son vaste esprit. Mais, dès qu'on a pu embrasser l'ensemble de ses productions, tous les défauts qu'on avait pu y remarquer disparaissent comme par enchantement, et une création magnifique se développe devant le regard; les œuvres, incomplètes en elles-mêmes, se complètent les unes par les autres; ce qu'elles peuvent avoir de systématique paraît le résultat d'un plan immense; la froideur qu'on leur reprochait se change en harmonie et en sérénité; les lacunes inévitables sont celles que les faiblesses inhérentes à l'esprit humain et la
celles que les faiblesses inhérentes à l'esprit humain et la brièveté de notre vie introduisent dans tous les travaux où l'homme imprime, avec le cachet de son génie, celui de sa nature. Ce qui fait la grandeur incomparable de Goethe, ce qui intéresse au suprême degré quiconque s'est attaché à lui pour l'étudier et le comprendre, c'est le développement incessant d'un esprit qui jamais ne se repose, mais dont chaque manifestation emprunte à une disposition particulière et aux circonstances un caractère et un prix particuliers. C'est une vie intellectuelle qu'on voit se développer pour ainsi dire organiquement, depuis les racines
voit se développer pour ainsi dire organiquement, depuis les racines jusqu'aux plus hautes branches, jusqu'aux moindres rameaux et aux feuilles artistement découpées, et qui, dans la lumière où elle se déploie, porte à profusion des fleurs et des fruits qui éclosent et mûrissent en leur saison. Dans cette vie, qu'anime une séve si généreuse, il y a plus d'un avortement; mais qu'importe que la séve, dans sa marche capricieuse, délaisse çà et là un point pour se porter sur un autre, si rien n'est perdu de la vie précieuse qui circule dans le tout, et si le merveilleux végétal n'en
circule dans le tout, et si le merveilleux végétal n'en pousse et fleurit que de plus belle. L'impatient curieux qui poussait Goethe à travers le domaine entier des connaissances humaines et des idées morales, pour tout connaître et tout comprendre, l'a souvent détourné de travaux dont l'accomplissement eût ajouté un titre à sa gloire poétique. C'est ainsi, pour ne citer qu'un exemple, qu'il fut empêché de continuer son Achilleide par des études critiques sur l'art. La littérature y a perdu un poème où la muse allemande eût rivalisé avec la muse grecque; mais qui peut dire ce que la culture
muse grecque; mais qui peut dire ce que la culture générale de l'esprit de Goethe a gagné à ces diversions et de combien ces échappées savantes ont étendu l'horizon de sa pensée? Pour Goethe, le rayonnement extérieur de son esprit n'était que chose secondaire ; sa première préoccupation était d'accroître sans cesse et de vivifier le flambeau sacré qu'il portait en lui, avec honneur et respect, pour s'éclairer lui-même d'abord et pour éclairer les autres ensuite. Mais, quel que fût l'objet de son activité, rien n'était perdu sans doute de ce qu'il amassait silencieusement, puisque tout profitait en définitive à
ce qu'il amassait silencieusement, puisque tout profitait en définitive à son développement intellectuel et moral; tout se retrouvait quelque part; sans cesse de nouvelles productions sortaient à leur heure d'une plénitude féconde et tranquille. La vieillesse chez Goethe fut véritablement le fruit de la vie, le grenier doré et béni d'une riche expérience, le trésor d'une science profonde et d'une haute sagesse. Avec une autorité reconnue, du sein de sa gloire et du milieu des nuages dont, comme le soleil couchant, il aimait à s'entourer, il laissait échapper ses oracles, qui éclairaient jusque dans les profondeurs les mystères de la
qui éclairaient jusque dans les profondeurs les mystères de la nature et les secrets du cœur. Rien n'est beau comme ce soir d'une grande vie, recueilli dans sa sérénité, doucement penché sur la moisson du jour, rayonnant sur les sommets des choses dont l'ardent midi scrutait les détours et sondait les abîmes! Les œuvres de Goethe, traduites par M. Porchat, consistent en poésies diverses, pensées, pièces de théâtre, poèmes, romans, mémoires, voyages, mélanges. Les éditeurs y ont ajouté un volume supplémentaire, où les œuvres scientifiques de Goethe sont en partie traduites, en partie analysées par M. Faivre, professeur à la
traduites, en partie analysées par M. Faivre, professeur à la Faculté des sciences de Lyon. Je n'ai pas à m'occuper ici de ce dernier volume, auquel la Revue doit consacrer un travail spécial. Mais, d'après ce que je viens de dire, on comprend que ce volume n'a pas été inutilement ajouté à ceux qui composent l'œuvre littéraire. La science a été une des grandes préoccupations de Goethe; elle a tenu une grande place dans sa vie, et ses travaux en ce genre n'ont pas seulement une importance relative, mais, en contribuant au développement de son auteur, ils ont aussi contribué
contribuant au développement de son auteur, ils ont aussi contribué grandement au progrès de la science en Allemagne, soit par les découvertes positives de Goethe dans cet ordre d'études, soit par les idées philosophiques qui l'y ont dirigé. En histoire naturelle comme en poésie, Goethe a été un initiateur. Son génie scientifique, d'abord contesté ou méconnu, même en Allemagne, est aujourd'hui reconnu et loué, même en France. Il a montré la route à notre Geoffroy Saint-Hilaire; M. Flourens, dont l'esprit n'est certainement pas de la famille de celui de Goethe, s'est plu à lui rendre justice au sujet de ses
s'est plu à lui rendre justice au sujet de ses travaux sur les organes des plantes. Mais ce qui nous intéresse ici, c'est l'influence de ces études sur le génie littéraire de Goethe. On le retrouve, partout dans ses romans comme dans ses poésies, dans le second Faust, dans les Années de voyages de Wilhelm Meister, etc., la trace de ses préoccupations scientifiques et l'influence de l'esprit profondément observateur et à la fois divinatoire avec lequel il contemplait la nature. Pour un homme tel que lui, on le comprend, l'étude de la nature ne pouvait être une science morte, comme
de la nature ne pouvait être une science morte, comme pour les hommes d'école, qui en font une pure affaire de spéculation ou d'érudition. « Séparer et compter, dit-il quelque part, n'est pas dans ma nature. » Ailleurs il cite le mot de Voltaire sur la géométrie qui « laisse l'esprit où elle le trouve. » Tout le monde a dans l'esprit le monologue de Faust, qui contient une si belle critique de la science, telle que l'école la comprend. « Toute théorie, fait-il dire à Méphistophélès, est obscure, tandis que l'arbre doré de la vie est plein de fraîcheur.
que l'arbre doré de la vie est plein de fraîcheur. » Il regardait en poète l'intuition, qui tient le milieu entre la spéculation abstraite et la simple observation, comme le moyen le meilleur pour dégager les idées des phénomènes. On a dit du poète qu'il était un philosophe libre, tandis que le philosophe est un poète enchaîné. Cette expression de « philosophe libre » convient à merveille à Goethe. Sans s'asservir à aucun système, mais jetant partout ses regards avec hardiesse et indépendance, il cherche à tout comprendre, à tout comparer autour de lui; il aime à se réjouir dans
comparer autour de lui; il aime à se réjouir dans le sentiment profond de l'harmonie des choses et à le reproduire dans ses œuvres. Pour lui la nature entière est animée et il a même admis un jour une hiérarchie d'âmes pour en doter tous les degrés de la vie. Goethe avait sur les causes finales la même opinion que Bacon, qui les appelait des vierges consacrées au service de Dieu et religieusement stériles. Le travail de la nature consistait à ses yeux dans la production et la destruction perpétuelle d'individus parfaits en eux-mêmes, existant par eux-mêmes. De là sans
d'individus parfaits en eux-mêmes, existant par eux-mêmes. De là sans doute l'inspiration panthéiste et à la fois le caractère plastique de sa poésie, lorsqu'il tente de représenter par des expressions et des images les spectacles de la nature et sa vivante beauté. Trois grands génies ont eu, d'après son aveu, une considérable influence sur l'esprit de Goethe : Shakespeare, Spinoza et Linné. Du dernier, il a pris le goût des sciences naturelles et de l'observation directe de la nature. L'influence de Spinoza est très sensible dans l'esprit qui caractérise ses études scientifiques, comme elle l'est, d'ailleurs, dans celui qui anime
études scientifiques, comme elle l'est, d'ailleurs, dans celui qui anime de notre temps la science allemande dans toutes ses branches. La manière dont un peuple ou un individu conçoit l'idée divine est loin d'être indifférente au caractère et au développement de son esprit. On a souvent recherché quelle fut la religion de Goethe. Suivant M. Porchat, « il fut tour à tour orthodoxe, piétiste, arien, panthéiste, enfin adorateur d'un Dieu, d'une Providence, qui a tout fait, tout donné, qui se révèle dans le cœur de l'homme et dans la nature, dont la splendeur nous luit dans le soleil et dans
dont la splendeur nous luit dans le soleil et dans l'Évangile; en qui nous sommes, en qui nous serons après la mort. » Il faut dire cependant, avec M. Willm, dans le chapitre qu'il a consacré à Goethe philosophe, que l'habitude la plus constante de son esprit fut « devoir Dieu dans la nature et la nature en Dieu. » On pourrait dire de lui ce qu'on a dit de son maître Spinoza, qu'il était « ivre de Dieu. Comme tous les grands esprits, Goethe était profondément religieux; on a même remarqué qu'il avait un grain de superstition. Il sentait
même remarqué qu'il avait un grain de superstition. Il sentait et révérait le mystère en lui et autour de lui. Quant aux formes religieuses, il avait devancé le sentiment et l'esprit nouveau dans la manière de les considérer : il les regardait avec respect et sympathie, mais sans s'attacher particulièrement à aucune, se contentant de tirer de chacune ce qu'elle a de plus pur. La religion chrétienne lui paraissait surtout admirable par la manière dont elle ne cesse, aujourd'hui, de confirmer la noblesse et la pureté de son origine, en renouvelant perpétuellement dans les missions, les communautés, les confréries, les
renouvelant perpétuellement dans les missions, les communautés, les confréries, les miracles de son esprit primitif. Comme moraliste, Goethe se présente à nous sous l'aspect le plus caractéristique. Sa tolérance lui vient d'une profonde commisération pour la faiblesse de notre nature. Comme Molière, il ne s'étonne et ne s'irrite pas des vices qui sont le résultat des éléments dont nous sommes composés. Comme Shakespeare, il voit dans l'homme individuel le triste jouet des puissances qui s'agitent en lui ou qui le dominent dans le monde. Toutefois, une haute conception de la destinée humaine en général vient, dans l'esprit de Goethe, donner
destinée humaine en général vient, dans l'esprit de Goethe, donner un but à nos facultés et en solliciter l'exercice; elle relève une morale qui, sans cette excitation, pourrait paraître molle et relâchée. À cette conception de la vie se rattache une sagesse pratique dont on trouve les préceptes exprimés sous mille formes dans ses écrits en prose ou en vers. « Comment, dit-il, peut-on apprendre à se connaître soi-même? Jamais par la méditation, mais bien par l'action. Essaye de faire ton devoir, et tu sauras d'abord ce que tu vaux. — Mais qu'est-ce que ton devoir? L'obligation du jour. »
— Mais qu'est-ce que ton devoir? L'obligation du jour. » Travailler sans cesse à son perfectionnement intellectuel et moral et à celui d'autrui, telle est la loi de la vie, et, si j'ai bien compris la pensée de Goethe, la voie qui mène à l'immortalité. « La conviction de notre immortalité, disait-il un jour à Eckermann, sort pour moi de l'idée d'activité ; car, si jusqu'à ma fin j'agis sans repos, la nature est obligée de me donner une autre forme d'existence lorsque celle que j'ai maintenant ne pourra plus retenir mon esprit. » Mais, ce qui est surtout grand
retenir mon esprit. » Mais, ce qui est surtout grand chez Goethe, c'est le poète. S'il y eut jamais un homme pour qui la poésie ne fut pas un vain jeu de l'esprit, la récréation des heures oisives, ce fut lui assurément. Pour lui le poète et, en général, tout artiste qui traduit et interprète la nature, qui donne à des apparitions passagères une forme durable, ou la vie à des idées abstraites, transfigure le réel en idéal et, suivant une expression de Goethe lui-même, « étend notre étroite existence dans le champ de l'éternité, » joue en ce monde
dans le champ de l'éternité, » joue en ce monde un rôle important, supérieur. On sent, à maint endroit de ses poésies, quelle joie intense, profonde, lui cause l'exercice de ses facultés créatrices, en dépit du tourment qu'il éprouve de ne pouvoir jamais se satisfaire lui-même dans ses créations. Oh ! dit-il dans le Chant du soir de l'artiste, si la force créatrice se répandait dans tout mon être! Si une figure pleine de vigueur naissait sous mes doigts ! Je ne fais que trembler, je ne fais que tâtonner, et pourtant je ne puis quitter l'ouvrage. Je te connais,
et pourtant je ne puis quitter l'ouvrage. Je te connais, ô nature, je te sens, il faut que je te saisisse, dès sa jeunesse, il s'était accoutumé à regarder son génie poétique comme une sorte de champ où la nature, sans cesse en travail, devait produire d'elle-même les fruits qu'il suffirait de cueillir; de là cette multitude de petits poèmes où une pensée, un sentiment, qui ont occupé à un certain moment l'esprit ou ému le cœur du poète, sont reproduits avec une vivacité qui trahit l'inspiration instantanée. En revanche, les œuvres plus étendues, plus compliquées, où la réflexion est
les œuvres plus étendues, plus compliquées, où la réflexion est intervenue dans la composition, gardent, jusque sous le sceau de l'art souverain dont les a revêtues la main puissante d'où elles sont sorties, les traces d'un procédé d'agrégation surtout visible dans les productions de la vieillesse du poète. Les trésors de toute nature et de toute provenance dont s'enrichissait continuellement l'esprit de Goethe et qu'il voulait accumuler dans ses œuvres, ne se prêtaient pas toujours à la fusion que, d'ailleurs, l'inspiration, en se refroidissant, devenait moins propre à opérer. Pour Goethe, la science, la philosophie, l'histoire, le monde entier, physique
Goethe, la science, la philosophie, l'histoire, le monde entier, physique et moral, tout relève de la muse et lui doit son tribut. De plus, la poésie n'est pas seulement pour lui une œuvre individuelle qu'il accomplit en collaboration avec la nature qui lui offre partout des énigmes à pénétrer, des images à reproduire; c'est une tradition vivante qui va se développant, s'enrichissant, se répétant et se variant sans cesse de siècle en siècle, de peuple à peuple, de poète à poète, d'œuvre en œuvre. Aussi a-t-on signalé comme un des caractères du génie de Goethe la manière dont il s'assimile
caractères du génie de Goethe la manière dont il s'assimile les pensées et même les sentiments d'autrui tout en conservant son originalité. Le grand poète se place au centre du monde et de l'humanité, l'esprit attentif et le cœur ouvert, épiant tout motif de chant, heureux lorsqu'il peut saisir et s'approprier ce que la muse lui signale, loin ou près, comme digne d'être revêtu des formes de son art. Mais il aime surtout à emprunter des thèmes au peuple, à ce grand poète anonyme chez qui les impressions de la nature et les émotions du cœur ont une fraîcheur toute
nature et les émotions du cœur ont une fraîcheur toute particulière, et dont les naïves créations, qui portent l'empreinte de son caractère éternellement primitif, ont fourni les sujets d'œuvres telles que la Divine Comédie, le Roi Lear et Faust. Faust tient dans les productions du génie de Goethe une place à part. Ce drame gigantesque est pour lui comme le centre de son œuvre, et lui-même est au centre du drame comme le Dieu des panthéistes dans le monde qu'il crée incessamment. Née d'une pensée de sa jeunesse, au milieu du tumulte de ses passions effervescentes, cette création l'accompagne à
du tumulte de ses passions effervescentes, cette création l'accompagne à travers sa vie entière, et, peu de temps avant sa mort, il travaillait encore à ce grand ouvrage, véritable monument de son génie et à la fois de la littérature allemande. Faust est le résumé de la pensée de Goethe, dans les diverses phases de son développement moral et intellectuel, et l'on y trouve son dernier mot sur presque tous les sujets de ses méditations et de ses études. Autour de cette puissante personnification tournent le ciel et la terre et s'agitent tous les problèmes qui se rattachent à la
et s'agitent tous les problèmes qui se rattachent à la destinée humaine. Le mariage de Faust et d'Hélène, dans la seconde partie du drame, est un symbole de l'alliance accomplie à l'époque de la Renaissance, entre le vieil esprit du Moyen Âge, égaré dans les sciences occultes, et la pure beauté grecque, évoquée jeune et immortelle du sein de la tombe; alliance préparée par un retour à la jeunesse, au sentiment, en un mot à la nature, quand le vieux magicien est venu à aimer la douce jeune fille, naïve figure de la poésie populaire. C'est aussi l'emblème d'une révolution
figure de la poésie populaire. C'est aussi l'emblème d'une révolution opérée dans l'esprit du poète lui-même lorsque, après avoir cherché tour à tour des inspirations dans la science, dans la vie, il en vint à fixer ses yeux avec un ravissement profond sur le type éternel de beauté que nous a légué l'antiquité. Mais j'en ai trop dit déjà, pour la place qui m'est donnée, sur ce prodigieux poème, œuvre d'une personnalité encyclopédique, où Goethe revit tout entier, et dont il eût mieux valu sans doute ne pas parler que d'en parler en peu de mots. Autour de Faust se
d'en parler en peu de mots. Autour de Faust se groupent les autres ouvrages de Goethe, drames, romans, poésies. Comme poète dramatique, Goethe a produit des œuvres qui ont exercé une grande influence sur le théâtre allemand qu'il a conduit, de concert avec Schiller, dans une voie nouvelle. Il inaugura chez nos voisins le culte et l'imitation de Shakespeare. Toutefois, ses créations dramatiques sont loin, il faut le dire, de la puissance et de la vérité qui éclatent dans celle du grand poète anglais. Quand Shakespeare pétrit, de sa main puissante, les personnages de ses pièces, la matière vit déjà,
puissante, les personnages de ses pièces, la matière vit déjà, pour ainsi dire, entre ses doigts, tant il est prompt à leur communiquer le feu de la vie avec la réalité des caractères. Il crée ainsi de génie et à la manière de Dieu lui-même. Goethe semble former avec art une statue humaine qu'il doue ensuite de la vie à la manière de Prométhée ou de Pygmalion. Dans Goetz de Berlichingen, l'influence dominante de Shakespeare et le feu de la jeunesse ont produit une étude d'histoire dramatique d'une vigoureuse réalité; mais dans le Comte d'Egmont la tendance qui subordonne le
mais dans le Comte d'Egmont la tendance qui subordonne le caractère à l'idéal se montre déjà. L'Iphigénie, exécutée en partie pendant le voyage du poète en Italie, est conçue suivant l'idée qu'il se faisait d'une tragédie grecque dont il voulait reproduire la pure et harmonieuse beauté. À mesure qu'il avance, il préfère de plus en plus à la nature une sorte de convention idéale, et semble, comme dans la Fille naturelle, effacer à plaisir la vie de ses figures dramatiques. On connaît la beauté de ses poésies lyriques, de ses lieder, de ses ballades, œuvres de sa jeunesse, qui en
lieder, de ses ballades, œuvres de sa jeunesse, qui en reflètent les sentiments et les passions. On sait aussi comment le poète sexagénaire se rajeunissait au souffle d'une poésie venue de l'Orient, et publiait en douze livres son Divan oriental-occidental, où l'on admire le miracle d'une imagination que le temps n'a pu refroidir, soit qu'elle chante avec Hafiz le vin et l'amour, soit qu'elle grave en vers mystérieux, comme sur le cachet d'une bague, une sentence morale. Les romans de Goethe sont, Faust à part, celles de ses œuvres où il a le plus mis de lui-même, de sa vie,
il a le plus mis de lui-même, de sa vie, de ses idées. Ce sont, pour me servir d'une de ses expressions, des épopées subjectives, dans lesquelles il nous fait voir et nous explique le monde à sa manière, en y répandant à pleines mains, au fur et à mesure de la composition, tout ce que lui enseignait l'expérience journalière. On sait l'histoire de Werther, ce roman de sa jeunesse. Les Affinités électives nous le montrent, à l'autre extrémité de la vie, ressentant encore la passion de l'amour et se servant du feu qu'elle allumait en lui comme d'un flambeau
servant du feu qu'elle allumait en lui comme d'un flambeau dont la lumière lui éclairait le monde à la façon d'une lanterne magique. Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister nous font la confidence de ses préoccupations dramatiques et de ses réflexions sur la destinée de l'homme en ce monde. L'idée d'Hamlet, ce sombre drame de Shakespeare, plane sur le roman qui en est, en quelque sorte, le commentaire en prose, auquel la sagesse de Goethe adapte une conclusion de morale pratique. On peut la formuler ainsi : Celui qui s'est cru appelé par un génie particulier à une destinée exceptionnelle,
cru appelé par un génie particulier à une destinée exceptionnelle, si l'épreuve qu'il fait de ses forces ne lui réussit pas, ne doit pas se décourager et désespérer de la vie, mais il doit chercher la manière dont il peut se rendre utile à ses semblables, suivant ses facultés. Être utile est le vrai but de la vie; la poursuite de l'art, à laquelle nous entraîne une vocation souvent trompeuse, ne vient qu'après. Dans les Années de voyage de Wilhelm Meister, Goethe nous initie à ses travaux d'histoire naturelle, à ses méditations sur les questions sociales. C'est là qu'on voit.