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ne s’obtient qu’avec un agio. Au contraire, l’Angleterre a-t-elle reçu du continent plus d’or qu’elle n’en a envoyé, le cours sur Londres est en baisse en Hollande et l’or y abonde. Il va sans dire que des circonstances particulières pourront modifier ce qu’on vient de poser comme règle générale. Ainsi il se peut que l’Angleterre ait de plus grands paiements à faire à la Hollande que celle-ci à l’Angleterre, tandis que ce sera l’inverse entre l’Angleterre et les autres états du continent; mais alors le cours du change dans ces pays réagirait naturellement sur le nôtre. Il arrive souvent que
pays réagirait naturellement sur le nôtre. Il arrive souvent que d’autres circonstances encore viennent donner un démenti à ce qu’on a cru pouvoir poser en principe. C’est ainsi qu’au mois d’août dernier (1849) on demandait à la Hollande des pièces de 10 florins pour faire des remises à l’étranger quoique le prix de l’or en barres fût seulement de 1 trois quarts pour 100 d’agio. Au reste, on a pu remarquer tout récemment quelle influence le cours du change exerce sur l’exportation de l’or. Il y a peu de temps, il a été expédié de l’or d’Angleterre aux États-Unis, au
il a été expédié de l’or d’Angleterre aux États-Unis, au moment même où l’on croyait que l’or arrivait d’Amérique en grande quantité. » J’ai reproduit tout au long ces remarquables aveux, pour montrer que le gouvernement hollandais ne se prévenait pas contre un danger pressant ni même prochain, et que les précautions qu’il prenait n’étaient pas précisément de la prévoyance. Aux erreurs de la théorie vinrent s’ajouter les fautes de la pratique. Le ministre des finances n’avait pas mesuré d’un regard assez sûr la portée de l’opération il n’évaluait qu’à 96 millions et demi de florins les sommes frappées en
96 millions et demi de florins les sommes frappées en monnaie d’or, que la discussion prouva devoir être de 172 millions de florins en Hollande. La loi fut votée le 17 septembre 1849, et le gouvernement obtint le blanc-seing qu’il avait demandé. Le 9 juin suivant intervint un arrêté royal qui réglait l’exécution de la mesure. Voici le texte des articles essentiels « Art. 1. Les pièces d’or de 10 et de 5 florins cesseront d’avoir cours comme moyen légal de paiement, à dater du dimanche 23 juin 1850; mais elles pourront rester en circulation comme monnaie de commerce, c’est-à-dire
elles pourront rester en circulation comme monnaie de commerce, c’est-à-dire que ces pièces seront acceptées en paiement d’après le cours arrêté d’un commun accord entre les parties intéressées. « Art. 2. Ces pièces seront acceptées en paiement par le gouvernement et par tous les receveurs du royaume pour la valeur nominale y exprimée, jusque et y compris le 31 juillet 1850. » Au moment où cet arrêté fut rendu l’échange de l’or contre les billets de monnaie semblait devoir se faire sous les meilleurs auspices. L’or obtenait une prime assez élevée sur le marché d’Amsterdam; les lettres de change sur
élevée sur le marché d’Amsterdam; les lettres de change sur l’étranger étaient rares, et par conséquent les paiements du commerce international pouvaient s’effectuer avec avantage en métaux précieux. De plus, les caisses du gouvernement étaient remplies et la banque néerlandaise se déclarait prête à concourir puissamment à l’opération. Toutes ces chances de succès furent détruites par la précipitation du gouvernement. Le bref délai accordé aux porteurs de la monnaie d'or pour en faire l'échange produisit une véritable panique. On s'empressa de la verser dans les caisses de l'État, qui ne pouvait pas tout prendre ou de l'envoyer à l'étranger. Le
pouvait pas tout prendre ou de l'envoyer à l'étranger. Le gouvernement avait supposé que les sommes présentées à l'échange n'excéderaient pas 30 millions de florins il s'était trompé des deux cinquièmes, car ces valeurs s'élevèrent à 50 millions (1). Les 30 millions de papier-monnaie qu'il avait été autorisé à émettre, joints aux sommes qui se trouvaient disponibles dans ses caisses, n'ayant pas suffi pour en solder le prix, il se vit dans la nécessité d'emprunter à la banque des Pays-Bas une somme de 6 millions et demi de florins, à l'intérêt, modique il est vrai, de 2 et demi pour
l'intérêt, modique il est vrai, de 2 et demi pour 100. L'échange opéré, il fallait que le gouvernement trouvât à écouler l'or qu'il avait retiré de la circulation. On ne pouvait le vendre que sur les marchés étrangers, où l'industrie particulière l'avait devancé et avait déjà écrasé les cours à force de vendre des guillaumes. Le trésor hollandais d'abord n'eut qu'une perte légère, grâce à la réaction qui s'était fait sentir un moment en faveur des monnaies d'or; mais les ventes ayant aggravé la dépréciation il dut s'arrêter après avoir livré au commerce 21,836,000 florins, de peur de rendre l'opération
livré au commerce 21,836,000 florins, de peur de rendre l'opération tout-à-fait désastreuse. Il avait déjà perdu à l'échange 244,446 florins, soit en moyenne 112/100 pour 100. Vers le milieu d'octobre, l'or avait baissé de 2 et demi pour 100 au-dessous du prix légal et de 4 pour 100 vers le milieu de décembre. En chiffres exacts, 49,790,970 florins, ou 104,561,037 francs. En cours du dernier trimestre, les pièces de 5 et de 10 florins expulsées de la Hollande s'étaient distribuées entre les divers marchés de l'Europe Londres en avait reçu pour 600,000 livres sterling, Paris pour 63 millions de francs,
pour 600,000 livres sterling, Paris pour 63 millions de francs, et l'Allemagne avait absorbé le reste, moins les 28 à 29 millions de florins qui étaient encore invendus dans les caisses du gouvernement néerlandais. Depuis, les guillaumes ont continué à venir se monnayer à Paris en pièces de 20 et de 40 francs car je trouve dans un relevé officiel qu'a bien voulu me fournir M. le président de la commission des monnaies, que la valeur des pièces hollandaises versées au change a été de 40,934,063 francs pendant les six derniers mois de 1850, et de 70,901,597 francs pendant les
derniers mois de 1850, et de 70,901,597 francs pendant les six premiers mois de 1851 au total 111,835,650 francs. Les pièces d'or frappées en Hollande de 1816 à 1847 représentaient 172,583,955 florins, environ 362 millions de fr. En supposant que les deux tiers seulement de cette somme aient existé encore à l'état de monnaie en 1850, voilà 115 millions de florins (236 millions de francs) retirés tout-à-coup de la circulation et rejetés sur le marché comment la valeur des métaux précieux n'en aurait-elle pas été affectée ? L'or démonétisé équivalait à deux fois la production annuelle du globe avant la
à deux fois la production annuelle du globe avant la découverte des gisements californiens. La monnaie de Paris à elle seule, qui n'avait frappé que 27 millions pendant le cours de l'année 1849 en frappait 85 millions en 1850 et 269 millions en 1851. Heureusement la crise ne fut pas d'une longue durée. L'or monnayé en France s'écoula bientôt soit vers le Piémont, pour solder les premiers versements de l'emprunt, soit sur le Milanais, en paiement des soies achetées par les fabriques de Lyon et de Saint-Étienne. Le crédit est peu développé en Italie. Cette contrée n'a pas de billets
peu développé en Italie. Cette contrée n'a pas de billets de banque qui simplifient les comptes et qui prennent, dans les paiements de quelque valeur la place des espèces. Elle ne saurait donc se passer de monnaie d'or. Au total les appréhensions du gouvernement hollandais se sont jusqu'à présent trouvées vaines, et le but qu'il se proposait n'a pas même été partiellement atteint. Sans doute, l'argent érigé en étalon unique de la monnaie, abonde dans le pays au-delà du nécessaire; mais il a fallu remplacer l'or par un papier-monnaie à basses coupures qui ne sortira plus de la circulation. On
basses coupures qui ne sortira plus de la circulation. On a maintenant des billets de 10 et de 5 florins (21 francs et 10 francs 50 centimes) que le gouvernement émet, et qui, lancés d'abord à titre transitoire ne tarderont pas à devenir définitifs. La Hollande marche sur les traces de la Prusse et de l'Autriche. Le gouvernement hollandais avait supposé que les pièces d'or, en perdant le caractère de monnaie légale, resteraient dans la circulation comme monnaie de commerce et que chacun s'empresserait de les accepter à prix débattu. C'était une méconnaissance de la nature de la monnaie qui
C'était une méconnaissance de la nature de la monnaie qui n'entre comme signe et comme intermédiaire dans les échanges qu'à la condition de présenter une valeur certaine. Comme on aurait dû le prévoir l'or a cessé de circuler en Hollande, et, à la place de l'or, on a le papier-monnaie. Je ne crois pas que la nation ait gagné au change. Nous pensons avoir réduit à sa juste valeur la baisse épisodique de l'or en 1850; mais, depuis dix-huit mois, l'exploitation des gisements aurifères s'est développée à une telle échelle que la production de ce métal a fait d'immenses progrès.
que la production de ce métal a fait d'immenses progrès. La crise qui n'existait alors que dans les imaginations pourrait avoir pris pied et se montrer imminente dans les réalités voilà ce que nous allons examiner. L'exploitation des gisements aurifères s'est principalement développée dans trois grandes régions la chaîne de l'Oural et de l'Altaï la Californie avec ses ramifications de l'état de Sonora au sud de l'Orégon au nord; les contrées orientales et les districts méridionaux de l'Australie. Suivons-en les résultats par ordre de date. Ce sont les lavages de la Russie qui ont fait sortir la production de l'or
la Russie qui ont fait sortir la production de l'or de l'état de langueur dans lequel elle était tombée à la fin du XVIIIe siècle. Les gisements de l'Oural, découverts les premiers, n'ont jamais donné une moisson très-abondante. L'exploitation est à-peu-près impossible au-delà du 60° de latitude. En-deçà et bien qu'on l'ait entamée sur une grande échelle, il y a plus d'un demi-siècle, elle reste à-peu-près stationnaire depuis quinze ans. Les résultats annuels, partagés presque également entre la couronne et les particuliers, n'excèdent guère 5,000 kilogrammes. Il en est autrement des gisements aurifères de l'Altaï. Malgré la rigueur d'un climat
des gisements aurifères de l'Altaï. Malgré la rigueur d'un climat inhospitalier et les difficultés que l'on rencontre pour la main-d'œuvre dans les rangs d'une population clairsemée, l'exploitation y a pris des développements très rapides. Commencée en 1828, elle ne rendait huit ans après que 1,722 kilogrammes; mais à partir de cette époque, elle semble augmenter dans une proportion géométrique. On la voit s'élever à 4,000 kilogrammes en 1840, à 10,000 kilogrammes en 1842 et dépasser 20,000 kilogrammes en 1847. L'année 1847 est le point culminant de la production de l'or en Russie. L'administration des mines accuse un chiffre de 1,741
en Russie. L'administration des mines accuse un chiffre de 1,741 pouds, soit 28,521 kilogrammes pour les résultats combinés de l'Oural et de l'Altaï. En admettant qu'un cinquième des produits s'écoule en fraude de l'impôt et échappe au contrôle de la couronne, la récolte aurifère de 1847 aurait représenté une valeur d'au moins 110 millions de francs. Depuis cette époque la décroissance est manifeste et constante. Les chiffres officiels ne donnent plus que 1,726 pouds (28,252 kilogrammes) en 1848, 1,592 pouds (26,077 kilogrammes) en 1849, 1,485 pouds (24,324 kilogrammes) en 1850, et 1,432 pouds, valeur 78 millions de francs en 1851.
et 1,432 pouds, valeur 78 millions de francs en 1851. On remarquera que la réduction porte entièrement sur la richesse de la Sibérie tant orientale qu'occidentale. Non-seulement l'activité des extractions n'a pas diminué dans l'Oural, mais elle s'est même légèrement accrue : le produit de 1849 s'élève à 342 pouds (5,602 kilogrammes), chiffre supérieur de 244 kilogrammes à celui de 1845. La décroissance de la production paraît avoir pour cause principale l'aggravation de l'impôt. L'exploitation des districts aurifères de la Sibérie est partagée entre les particuliers et la couronne, qui, en se réservant le veinant occidental de la chaîne a
en se réservant le veinant occidental de la chaîne a livré le versant oriental aux efforts de l'industrie. Par le fait, le partage a tourné au détriment du trésor dans une proportion vraiment extraordinaire, car, tandis que les deux cinquièmes des produits dans les lavages de l'Oural proviennent des régions réservées à l'Etat, les districts réservés dans l'Altaï ne donnent que 5 ou 6 pour 100 de la production. Le gouvernement russe a cherché à rattraper par l'impôt ce qui lui échappait par l'extraction ou par le lavage. Il ne s'était attribué d'abord que la dîme du produit net; mais
s'était attribué d'abord que la dîme du produit net; mais la taxe, élevée bientôt à 15 pour 100 a été remaniée et aggravée depuis quelques années. Le nouvel impôt ne s'applique qu'aux exploitations de la Sibérie orientale et occidentale. C'est une taxe progressive qui comprend dix classes de manière à prélever à 5 pour 100 du produit brut sur les exploitations qui extraient de 1 à 2 pouds d'or, et 32 pour 100 sur celles qui extraient 50 pouds ou près de 820 kilogrammes par année. Le tout sans préjudice de l'impôt dit minier qui est aussi progressif, et qui
de l'impôt dit minier qui est aussi progressif, et qui varie, selon les classes, de 1 à 10 roubles par livre d'or. Cet impôt excessif peut avoir agi de deux manières : il en est résulté soit un encouragement pour la fraude, soit un découragement pour la production. A la distance où nous sommes de la Sibérie et lorsqu'il s'agit de régions où les rayons de la publicité pénètrent encore moins que la chaleur du soleil, il y aurait de la témérité à choisir entre deux explications également probables mais que l'impôt ait ralenti le courant ou qu'il l'ait simplement
que l'impôt ait ralenti le courant ou qu'il l'ait simplement détourné, la diminution des résultats officiellement constatés est un fait acquis. Cette décroissance a été d'un septième en trois années, ou d'environ 4,000 kilogrammes. L'exploitation des terrains aurifères n'a pas en Sibérie le caractère démocratique qui distingue de nos jours le régime des extractions et des lavages dans les placers de la Californie et de l'Australie. Là, le premier manœuvre venu, pourvu qu'il soit muni d'une pioche, d'une sébille ou battue d'un berceau et d'une provision de vivres, peut, sans autre capital, planter sa tente sur quelques mètres carrés de
autre capital, planter sa tente sur quelques mètres carrés de terrain et fouiller le sol jusqu'à ce qu'il ait trouvé fortune. Moyennant une patente, qui lui coûte 30 schillings en Australie, et on payant, en Californie, un droit de 20 dollars par année, il se place partout où la chance lui paraît favorable. Ce n'est pas l'Etat qui limite le terrain qu'il occupe c'est la république elle-même des mineurs réunis le long d'un ruisseau ou au pied d'une colline, qui ne permet à aucun membre de cette communauté improvisée et accidentelle de s'approprier un espace plus étendu que celui que
accidentelle de s'approprier un espace plus étendu que celui que peut embrasser le travail de ses mains. Le mineur, ne possédant rien et ne risquant aucune mise de fonds, est dispensé de faire un calcul de profits et de pertes. Si le travail auquel il se livre ne répond pas à ses espérances, il change de lieu et souvent d'occupation. Dans tous les cas, l'impôt, ne portant pas sur le capital et demeurant très modéré, se paie aisément quelques journées de travail en font l'affaire ; le reste de l'année avec ses bonnes et ses mauvaises chances appartient en propre
avec ses bonnes et ses mauvaises chances appartient en propre à l'ouvrier. Il n'en est pas ainsi dans les régions de l'Altaï, où les formes aristocratiques de la grande industrie, soit par la volonté de l'Etat, soit par le fait des circonstances, ont prévalu dès les premiers pas de l'exploitation. Aux termes des règlements impériaux, les concessions ne sont obtenues qu'à la suite d'une demande expresse et pour un terme de douze années. Le lot assigné à chaque particulier n'excède jamais une largeur de 100 sagènes (environ 250 mètres), sur une longueur de 5 verstes au maximum soit de 5,335
une longueur de 5 verstes au maximum soit de 5,335 mètres. Cependant le même entrepreneur peut posséder plusieurs lots, pourvu qu'une distance de 5 verstes au moins les sépare. Ces entrepreneurs engagent un certain nombre d'ouvriers auxquels ils fournissent les machines ainsi que les outils, qu'ils nourrissent et qui reçoivent en outre des salaires très élevés. Toutes ces obligations entraînent l'avance d’un capital considérable, et lorsqu’à la chance d’une production peu importante ou quelquefois nulle vient s’ajouter la perspective d’un prélèvement exorbitant au profit de l’Etat sur le produit brut doit-on s’étonner que les membres de cette féodalité improvisée pour
doit-on s’étonner que les membres de cette féodalité improvisée pour un temps sur les lieux aient jugé prudent de restreindre ou de dissimuler l’étendue de leurs entreprises ? On prétend qu’en exagérant l’impôt le gouvernement russe s’est proposé beaucoup moins d’entrer plus complètement en partage des bénéfices que d’arrêter ou de gêner le développement d’une industrie qui tend à démoraliser la population. S’il faut rapporter la mesure à des motifs d’un ordre aussi élevé elle doit trouver grâce devant la critique. Au reste, la dépravation dans ces régions lointaines, et, grâce à la main de fer qu’étend jusque-là une autorité
grâce à la main de fer qu’étend jusque-là une autorité absolue, ne prend pas le caractère de la violence. « Il règne dans ces contrées dit M. de Tchihatcheff, une sécurité d’autant plus surprenante qu’on en jouit au milieu de circonstances qui, partout ailleurs, eussent pu fournir prétexte à des troubles de la nature la plus sérieuse. On ne saurait se défendre d’un sentiment d’admiration et d’étonnement, en voyant des groupes de quinze cents à deux mille individus (presque tous condamnés par la loi), réunis dans une seule localité, extraire chaque jour des masses de trésors et les remettre consciencieusement
chaque jour des masses de trésors et les remettre consciencieusement entre les mains d’un seul inspecteur, qui n’a d’autre moyen, pour les empêcher de faire le contraire, que la voix de la persuasion et de l’ascendant moral car il n’y a nulle part de détachements militaires et lorsqu’au milieu d’une cabane chétive on a entassé toute une pyramide d’or, on finit par la répartir dans des caisses qui se placent sur des chariots et puis se transportent tranquillement à Barnaoul. C’est avec non moins de surprise qu’on voit des charges d’or, représentant quelquefois une valeur immense, franchir un espace de
d’or, représentant quelquefois une valeur immense, franchir un espace de plusieurs milliers de kilomètres en s’avançant à petites journées, et n’ayant pour conducteurs qu’un couple de paysans déguenillés et souvent pour escorte qu’un ou deux Cosaques qui fument tranquillement leur pipe, sans se soucier de traîner après eux des armes inutiles. Aussi ne fait-on pas plus de mystère de ces chargements précieux que s’il s’agissait d’un convoi de marchandises sans valeur. Lorsqu’une file de ces chariots traverse un village ou vient y faire halte, elle est l’objet de bien moins de curiosité qu’elle n’en inspirerait, si on la croyait dépositaire
de curiosité qu’elle n’en inspirerait, si on la croyait dépositaire de comestibles ou de vins. » La sécurité qui règne dans les exploitations de l’Altaï ne tient pas seulement à l’ascendant de l’autorité; on peut l’expliquer aussi par la nature de la population, dans laquelle figurent un grand nombre de condamnés politiques. Au point de vue moral, ces hommes sont un élément d’ordre et leur exemple doit donner le ton à la colonie mais les caractères qui résistent sans effort aux suggestions du crime se défendent mal de l’influence de la corruption. Écoutons encore sur ce point un témoin oculaire,
la corruption. Écoutons encore sur ce point un témoin oculaire, M. de Tchihatcheff. « La transition magique d’un état de médiocrité à une splendeur opulence ne manque jamais d’occasionner un vertige d’autant plus funeste que l’acquisition de ces richesses n’est point fondée sur la conscience d’une activité laborieuse ou de l’action des facultés intellectuelles. Il en résulte que la plus grande partie des orpailleurs appartenant à la classe inférieure de la société, dénués d’antécédents commerciaux et très souvent de toute éducation, s’occupent rarement d’appliquer à de vastes entreprises de spéculations vivifiantes les trésors ainsi improvisés. Aussi le commerce et l’industrie
vivifiantes les trésors ainsi improvisés. Aussi le commerce et l’industrie profitent peu, ou moins qu’on ne serait tenté de le croire, de l’accumulation de ces immenses capitaux. D’un autre côté, les mêmes raisons contribuent à diminuer de beaucoup les avantages qui devraient naturellement résulter de ces travaux pour la classe ouvrière en général. Au lieu de répandre sur cette dernière les bienfaits de l’opulence, en lui procurant une occupation lucrative, l’exploitation des sables aurifères ne fait que créer une industrie locale qui n’assure point l’avenir de ceux qui s’y trouvent engagés. La facilité d’obtenir en peu de mois, et sans
engagés. La facilité d’obtenir en peu de mois, et sans aucune étude préalable, un bénéfice bien supérieur à celui de l’industrie agricole et manufacturière, a trop de séduction pour ne pas faire renoncer à une existence monotone et laborieuse, afin de se livrer au prestige d’un métier qui permet de vivre au jour le jour, en sorte que le père de famille abandonne sa charrue pour se rendre dans des contrées lointaines où des habitudes de dissipation enfantées par des gains exorbitants et une société souvent perverse lui font oublier bientôt les siens et s’il retourne à eux c’est souvent
bientôt les siens et s’il retourne à eux c’est souvent pour leur demander ce qu’ils attendaient de lui. « Voilà pourquoi les agriculteurs et les propriétaires dont plusieurs ont fait à cet égard des expériences bien dures, montrent de jour en jour plus de répugnance à se laisser enrôler parmi les ouvriers exploitants. Ceux-ci sont presque exclusivement recrutés dans la classe des exilés colonisateurs. Loin de se consacrer à l’agriculture ou à l’exercice de quelque branche d’industrie, ces hommes, en arrivant dans un pays où ils doivent tout créer s’estiment trop heureux de se dispenser du long noviciat de leur
trop heureux de se dispenser du long noviciat de leur nouvelle existence et embrassent avec transport le métier d’ouvriers au lavage des sables. Dès ce moment, on peut les considérer en quelque sorte comme perdus pour le pays, moralement parlant; car, parmi la foule d’aventuriers qu’on voit affluer chaque printemps vers les diverses exploitations où ils se sont engagés, bien peu s’en retournent avec quelques modestes débris de leurs salaires heureux si la perte de ce salaire, dissipé dans les tavernes ou dans les lieux de débauche, n’est point aggravée par le poids de dettes insolvables. M. de Tchihatcheff, en
par le poids de dettes insolvables. M. de Tchihatcheff, en prononçant cet anathème contre l’industrie des lavages, ne fait exception que pour une seule classe d’ouvriers, ceux que l’attrait d’un salaire régulier et élevé arrache à la vie nomade. Les Kirghis-Cosaques sont plus laborieux, selon lui, et plus sobres que les Russes; ils font le premier pas vers l'existence sédentaire et vers l'agriculture en acceptant l'initiation d'un travail quotidien. Quoi qu'il en soit, tant que le gouvernement jugera nécessaire de maintenir la surcharge récente de l'impôt, il ne serait pas raisonnable de supposer que la production de l'or se relèvera