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avec Fleury « La réalisation de cette belle pensée du grand Molière, la Comédie Française n'est plus. » Ces mesures violentes mirent en liesse la bande jacobine. Chacun se fit une gloire d'avoir contribué à dénoncer les pauvres comédiens. Un citoyen vint raconter, le 5 septembre, aux Amis de la Liberté et de l'Egalité, qu'à peine avait-on rendu le décret d'arrestation contre les acteurs et actrices du Théâtre Français, que le Comité de salut public avait été assailli de gens qui venaient en demander le retrait. « L'un d'eux, dit-il, ancien mousquetaire et amant ou mari de la demoiselle Joly,
ancien mousquetaire et amant ou mari de la demoiselle Joly, actrice de ce théâtre, paraissait avoir plus d'accès que les autres. J'élevai la voix en franc républicain et il rentra dans l'antichambre, sa place naturelle! » En entendant cette dénonciation, le fougueux Rousselin s'écria « Les crimes des comédiens ordinaires du roi ne datent point d'aujourd'hui; ils sont de l'origine la plus vieille et la plus gangrenée mâles et femelles, tous ont, depuis la Révolution, conspiré contre la liberté. Il ne faut point d'exception les femmes sont bonnes quand elles sont patriotes, mais elles sont atroces quand elles sont aristocrates.
sont patriotes, mais elles sont atroces quand elles sont aristocrates. Je demande que tous les pensionnaires ordinaires du ci-devant Théâtre Français soient, à leur qualité bien notoire de gens suspects, détenus sans exception jusqu'à la paix dans des maisons de force et jetés à cette époque sur les plages d'un pays despotique où ils porteront les talents monarchiques et efféminés que la République eût déjà dû proscrire à jamais de son sein, et que, pour purifier ce local, infecté depuis si longtemps par les gens du bon ton, il y soit établi un club où les sans-culottes des faubourgs feront
soit établi un club où les sans-culottes des faubourgs feront entendre les accents purs de la liberté. » Ces imprécations eurent également un vif succès et contribuèrent à redoubler l'animosité des jacobins contre les comédiens français. Aussi l'auteur des Vous et des Toi, Aristide Valcour, écrivit, dans le Journal de la Montagne du 7 septembre 1793, un article furibond contre eux « Trop longtemps, disait-il, la vengeance nationale est restée suspendue sur la tête des coupables, des comédiens. Ces messieurs, à force d'endosser le costume de Vendôme, de Bayard, ou l'habit brillant du Glorieux et de chausser l'épée à talons;
l'habit brillant du Glorieux et de chausser l'épée à talons; rouges de nos petits marquis, se sont bêtement identifiés avec leurs rôles, se sont crus des personnages; et comme ils avaient fort bien saisi les ridicules de cour, les honnêtes gens couraient en foule voir singer les airs pitoyables des bas valets d'un roi, s'extasiaient à la vue d'un plumet et se disaient en pleurant de tendresse Voilà le bon vieux temps! Que n'existe-t-il encore? Oh! il reviendra! Et mes imbéciles de crier Bravo! Les seuls comédiens jouissaient du privilège étonnant d'être monarchistes parfaits au sein de la République, de
étonnant d'être monarchistes parfaits au sein de la République, de rappeler tous les abus. Enfin, pour en faire l'éloge à l'instant où la loi venait de les anéantir, ces messieurs sont morts de mort subite; tant mieux! Requête et vive la République! Valcour demandait comme conclusion qu'on ne jouât plus de pièces rappelant l'ancien régime, si ce n'était pour le faire détester, et qu'on se passât de beaucoup de nos chefs-d'œuvre pendant dix ans au moins, afin de faire succéder aux sottises et aux ridicules de nos aïeux la simplicité et la bonhomie républicaines. Le rédacteur de la Feuille de
et la bonhomie républicaines. Le rédacteur de la Feuille de salut public renchérit sur cet article et dit à son tour « Un patriote vient d'être insulté dans une salle où les royalistes prussiens et autrichiens ont toujours prédominé, où le défunt Veto trouva les adulateurs les plus vils, où le poignard qui frappa Marat a été aiguisé lors du faux Ami des lois. Je demande en conséquence que ce sérail impur soit fermé pour jamais! » On voit que l'arrêté du Comité de salut public satisfaisait de nombreuses vengeance. On punissait Dazincourt d'avoir été le professeur de déclamation de
On punissait Dazincourt d'avoir été le professeur de déclamation de Marie-Antoinette, Fleury le régisseur du théâtre de Trianon, Saint-Prix d'avoir manifesté après le voyage de Varennes sa sympathie pour les prisonniers royaux, et les autres comédiens d'avoir conservé le secret de cette noblesse de manières, de cette élégance de diction, de ce charme particulier, qui faisaient et font encore aujourd'hui le prestige de la Comédie Française. Les sans-culottes et les membres du Comité de salut public avaient en horreur les talents supérieurs et indépendants, artistes, poètes, écrivains, tous devaient se courber sous le niveau égalitaire ou périr. Robespierre n'avait-il pas
courber sous le niveau égalitaire ou périr. Robespierre n'avait-il pas osé écrire « Il faut proscrire tous les écrivains comme les plus dangereux ennemis de la patrie. » Eh bien, c'était le même homme qui avait dit des comédiens français « Ils iront porter ailleurs leur inutilité et leur insouciance! » Tout désormais devint suspect, la pièce la plus simple attira contre elle des force dénonciations. Le jour même où l'on fermait le théâtre de la Nation, Chabot se rendait aux Jacobins et demandait l'interdiction d'Adèle de Saci, parce que, dans cet ouvrage, on reconnaissait le ci-devant Monsieur, le comte
dans cet ouvrage, on reconnaissait le ci-devant Monsieur, le comte d'Artois et Marie-Antoinette. « Je demande, s'écria-t-il, que les auteurs, acteurs, actrices et même les musiciens, car, ne vous y trompez pas, ceux-là sont du complot aussi qui prennent tant de plaisir à racler des airs chers aux ennemis du peuple, – que tous ces gens-là soient donc arrêtés, leur théâtre fermé, et qu'on juge le tout, selon les formes ordinaires de la justice et les lois établies contre les perturbateurs du repos public. Ainsi les musiciens eux-mêmes, les violonistes, les joueurs de flûte, de clarinette et de contre-basse étaient
les joueurs de flûte, de clarinette et de contre-basse étaient suspects de contrefévrier! C'était une frénésie soulevée dans la populace contre tout ce qui avait l'audace de penser, d'agir d'une façon différente de la sienne. Comment pouvait-il en être autrement, puisqu'on avait flatté ses bas instincts, éveillé ses jalousies et ses fureurs, applaudi ses excès et ses violences, proclamé son admirable supériorité? Il fallait du sang, toujours du sang à la bête déchaînée elle espérait bien qu'un jour viendrait où elle escorterait à l'échafaud, au milieu des rires et des huées, les vingt-trois acteurs de la Comédie Française. Elle se
huées, les vingt-trois acteurs de la Comédie Française. Elle se trompait. Malgré les exhortations multipliées de Collot d'Herbois qui avait désigné, comme premières victimes, Fleury et Dazincourt, MM. Contat, Raucourt et Lange, les comédiens devaient être sauvés par un ancien acteur, employé du Comité de salut public, Charles de la Bussière. Nous avons déjà raconté cette touchante histoire, dont les Mémoires de Fleury parlent avec une émotion communicative, et qui prouve qu'un homme courageux peut souvent tenir en échec des juges infâmes et des bourreaux. À la suite de la fermeture du théâtre de la Nation, sur les affiches duquel
fermeture du théâtre de la Nation, sur les affiches duquel on avait écrit « Relâche jusqu'à nouvel ordre », le Comité de salut public prescrivit à la police d'agir avec la dernière rigueur contre les théâtres, d'interdire toutes les pièces contraires aux principes établis, de suspendre l'ancien répertoire et d'y substituer des ouvrages propres à détruire les préjugés et à fronder les abus par la représentation des crimes des oppresseurs de l'humanité. La censure policière se donna carte blanche. Ce fut ainsi qu'elle écarta de la scène Andromaque, Horace, Phèdre, Britannicus et le Malade imaginaire, comme pièces contre-révolutionnaires. Mais ce
Britannicus et le Malade imaginaire, comme pièces contre-révolutionnaires. Mais ce qui paraîtra plus curieux que toutes ces bizarres suppressions, ce sera de voir Robespierre exercer lui-même la censure. Le 15 frimaire an II, la Convention nationale entendait la lecture d'une lettre secrète attribuée à Calonne, où l'on prêtait à l'ancien ministre de Louis XVI le dessein d'appuyer les espérances de la contre-révolution sur les persécutions dirigées en France contre les prêtres et les catholiques. Après cette lecture, Robespierre monta à la tribune et, dans un discours savamment étudié, Collot d'Herbois en voulait aux acteurs qui jouissaient de la faveur du
en voulait aux acteurs qui jouissaient de la faveur du public et surtout aux femmes. Il avait reçu de l'une d'elles, qu'il espérait séduire, ces trois vers de Boileau, en forme de poulet : Prenez-le tête à tête, ôtez-lui son théâtre, Ce n'est plus qu'un cœur faux, un coquin ténébreux, Son visage essuyé n'a plus rien que d'affreux montra que les ennemis de la Révolution secondaient ce mouvement violent contre le culte catholique, parce qu'ils espéraient agiter la plupart des citoyens français et troubler la tranquillité de l'intérieur. « Je demande, dit-il, que vous défendiez aux autorités particulières de servir
demande, dit-il, que vous défendiez aux autorités particulières de servir nos ennemis par des mesures irréfléchies et qu'aucune force armée ne puisse s'immiscer dans ce qui appartient aux opinions religieuses, sauf dans le cas où elle serait requise pour des mesures de police. » Cambon appuya cette motion et, le 18 frimaire, la Convention nationale prit un arrêté par lequel toutes violences et mesures contraires à la liberté des cultes étaient défendues. Le 26 frimaire, au club des Jacobins, Robespierre, continuant cette nouvelle politique, s'opposa nettement à une motion sur l'exclusion des prêtres. Il importe de faire connaître au lecteur
l'exclusion des prêtres. Il importe de faire connaître au lecteur ces précédents historiques pour expliquer l'attitude surprenante de Robespierre au sujet d'une pièce intitulée le Tombeau des Imposteurs et l'Inauguration du temple de la Vérité. Le conventionnel Léonard Bourdon avait présenté, en frimaire an II, au Comité de salut public, cette sans-culottide dramatique qu'il avait rédigée de concert avec Valcour et Moline. Aussitôt Robespierre proposa à ses collègues du Comité de défendre à tous les théâtres de représenter cette pièce qui pouvait amener des troubles en provoquant des querelles religieuses. Ce qu'il voulait empêcher, d'après le témoignage d'un inspecteur de
Ce qu'il voulait empêcher, d'après le témoignage d'un inspecteur de la police, Baudrais, c'était un ouvrage où l'on ridiculisait la messe, la confession et les autres pratiques du culte catholique. Oui, Robespierre lui-même en était venu là! La sans-culottide de Bourdon couvrait d'outrages trois prêtres appelés Blondinet, Poupardin et Barnabas; elle tournait en dérision les dévotes et leurs litanies; elle faisait chanter le Ça ira en pleine église par une bande de sans-culottes et enlever les chapes, chasubles, calices, croix, ornements du culte sur l'air du Libera. Au troisième acte, le tonnerre grondait et l'ombre de Marat mettait en fuite
le tonnerre grondait et l'ombre de Marat mettait en fuite trois monstres la superstition, le célibat et le fanatisme. Au temple catholique succédait le temple de la Vérité. On y voyait les orphelines de la patrie se livrer « à différents exercices » et les orphelins « à des sauts gymniques ». Cette mascarade se terminait par un ballet, la défaite des émigrés et un chœur général en l'honneur de la Vérité. Cette pièce se terminait par un ballet, la défaite des émigrés et un chœur général en l'honneur de la Vérité. Robespierre, après avoir lu la pièce, fit rendre
la Vérité. Robespierre, après avoir lu la pièce, fit rendre par le Comité de salut public, le 2 nivôse an II, un curieux arrêté, dont voici le texte copié, aux Archives, sur l'original Il est tout entier de la main de Robespierre. Le Comité de salut public, Voulant déconcerter les manœuvres contre-révolutionnaires pratiquées pour troubler la tranquillité publique en provoquant les querelles religieuses; Voulant faire respecter le décret rendu le 16 frimaire par la Convention nationale pour maintenir la paix et la liberté des cultes, Fait défense de représenter la pièce intitulée le Tombeau des Imposteurs et l'Inauguration du temple
pièce intitulée le Tombeau des Imposteurs et l'Inauguration du temple de la Vérité et toutes celles qui peuvent tendre au même but, sous les peines portées par les décrets précédents contre ceux qui abusent du théâtre pour favoriser les vues des ennemis de la révolution. Robespierre, B. Barèbe. Si l'on rapproche cet arrêté des lignes significatives que nous avons trouvées dans le livret de Robespierre sur le respect dû aux cultes, on reconnaîtra que l'intention du dictateur était déjà, en nivôse an II, c'est-à-dire à la fin de 1793, de mettre un terme aux violences et aux fureurs des hébertistes.
mettre un terme aux violences et aux fureurs des hébertistes. Non que la sollicitude de Robespierre vis-à-vis de la religion fût profonde et sincère mais, encore une fois, il savait mieux que personne qu'il fallait un lien sacré, une croyance au peuple et, en détournant la raillerie et l'injure des anciens cultes, il espérait défendre et faire accepter celui qu'il préparait en l'honneur de l'Être suprême. Mais Léonard Bourdon n'oublia pas la mesure dirigée contre sa pièce et il contribua ardemment, le 9 thermidor, à la chute du tyran. Dix-huit jours après, Barère faisait adopter par le Comité de salut
jours après, Barère faisait adopter par le Comité de salut public l'arrêté suivant 27 thermidor an II. Le Comité de salut public rapporte l'arrêté par lequel la représentation d'une pièce intitulée le Tombeau des imposteurs, avait été suspendue. Billaud-Varennes, TALLIEN, B. BARÈRE, Eschassériaux, COLLOT-D'HERBOIS, LALOY. Ce document est rédigé par Barère, lequel avait cependant signé l'arrêté du 2 nivôse. Mais il serait fastidieux de s'appesantir sur les contradictions de Barère. Ce qui ressort du premier arrêté, c'est que Robespierre, pour les motifs que nous avons indiqués, en était venu à plaider la cause de la tolérance religieuse. Il y avait
plaider la cause de la tolérance religieuse. Il y avait là, au point de vue de l'histoire, un curieux revirement à constater de la part de celui qui avait fait envoyer tant de prêtres à la Guyane ou à l'échafaud. Cette mesure de Robespierre au sujet de la pièce de Bourdon, et son insistance nouvelle à défendre la liberté des cultes, n'ont pas été du goût de certains historiens. Quinet se plaint que les colosses de la Révolution aient été incapables de plier un roseau dans l'ordre moral. « Ils jettent le défi au monde, ils foulent aux pieds rois
jettent le défi au monde, ils foulent aux pieds rois et castes, armées, mais une routine superstitieuse, les voilà impuissants à l'affronter! » Michelet blâme aussi Robespierre d'avoir eu pitié des prêtres, « ce corps redoutable, gardien fatal de la tradition contre-révolutionnaire ». Suivant lui, le Comité de salut public ne mérite pas assez de mépris pour avoir interdit sur les théâtres non seulement l'imitation des cérémonies catholiques, mais les costumes sacerdotaux. Cette allégation n'est pas tout à fait exacte. De nombreuses pièces, comme la Papesse Jeanne, ont paru sur la scène celles que le Comité a interdites sont uniquement
la scène celles que le Comité a interdites sont uniquement les pièces d'adversaires politiques qui voulaient faire triompher des idées contraires aux desseins de Robespierre. En admettant d'ailleurs que le Comité ait défendu des mascarades honteuses, il ne devait y avoir dans cette défense rien qui pût déplaire à d'aussi graves historiens que Quinet et Michelet, dont les goûts et les appétits n'avaient rien de commun, ce semble, avec ceux de la populace. Nous admettons la liberté des théâtres comme celle de la presse, mais à la condition que tout ce qui offensera les principes constitutifs des nations, religion, famille,
ce qui offensera les principes constitutifs des nations, religion, famille, propriété, ne soit pas considéré comme un droit. Il y a certains respects qu'il est dangereux pour un gouvernement surtout de laisser abolir. Nous n'avons pas à féliciter Robespierre de son arrêté du 2 nivôse, parce que nous ne le croyons pas appuyé sur des raisons favorables à la religion catholique, mais nous n'avons pas non plus à le blâmer, car des pièces, comme le Tombeau des Imposteurs, n'étaient guère faites pour ennoblir les esprits et relever le théâtre de la Révolution. Sur la demande de Robespierre qui aurait voulu
la Révolution. Sur la demande de Robespierre qui aurait voulu donner un relief particulier à l'art dramatique, le Comité de sûreté générale, obéissant aveuglément au Comité de salut public, manda, le 12 pluviôse an II les directeurs des différents spectacles, et, « dans un entretien amical et fraternel », il leur recommanda de faire de leurs théâtres une école de mœurs et de décence, leur permettant de mêler aux pièces patriotiques des pièces où les vertus privées fussent représentées dans tout leur éclat. Invitation aux poètes à célébrer les principaux événements de la Révolution, conseil aux auteurs de composer des
événements de la Révolution, conseil aux auteurs de composer des pièces républicaines, ordre aux directeurs de jouer des ouvrages comme Agricol Viala ou le héros de treize ans, indemnités et encouragements aux spectacles patriotiques, rien ne fut oublié pour exciter le zèle et l'enthousiasme de tous. Parmi les théâtres qui obtinrent et méritèrent le plus les faveurs officielles, il faut compter celui de la République, une des fractions de l'ancienne Comédie Française. Les artistes du théâtre de la République s'étaient séparés, comme on l'a vu, de leurs camarades de la Nation, à cause de la première pièce de M. J.
Nation, à cause de la première pièce de M. J. Chénier. Charles IX avait suffi pour diviser la Comédie Française en noirs et en rouges. Les noirs étaient maintenant enfermés à Sainte-Pélagie ou aux Madelonnettes, les rouges jouaient au théâtre de la République. Leur principal fournisseur était toujours Chénier, qui s'efforça de gagner la confiance du Comité et des jacobins, en accentuant la couleur de ses compositions. Mais, malgré ses efforts pour plaire aux exaltés, il devint suspect à son tour. La tragédie de Timoléon attira sur lui les regards inquiets de Robespierre. Claude-François Payan, procureur de la Commune, qui
inquiets de Robespierre. Claude-François Payan, procureur de la Commune, qui devait, lui aussi, être frappé d'ostracisme au 10 thermidor, écrivait, le 9 germinal an II, au dictateur « Je vous adresse, citoyen, la décision des administrateurs de police relativement à la pièce de Timoléon, de Chénier. Je vous prie de la lire avec attention la représentation de cette pièce produirait, je pense, les plus mauvais effets; les poètes se modèleraient sur Chénier, et nous ne verrions bientôt plus sur le théâtre que des rois honnêtes gens et des républicains modérés! Belle leçon à présenter au peuple! Beaux exemples à lui
Belle leçon à présenter au peuple! Beaux exemples à lui donner! » Quelques jours après, il écrivait encore à Robespierre « Chénier invite toutes ses connaissances à aller voir jouer sa tragédie de Timoléon; je crois qu'il serait bien nécessaire que le Comité l'examinât avant d'en permettre la représentation; elle peut devenir très dangereuse dans ces circonstances. L'auteur peut-il avoir mis dans sa pièce des sentiments révolutionnaires qui lui sont étrangers?. » Payan avait en outre trouvé dans cette pièce deux vers qui lui semblaient viser directement Robespierre Flatté comme un despote, entouré de puissance, Tu traînes sur tes pas
un despote, entouré de puissance, Tu traînes sur tes pas une cour qui t'encense! Aussi Chénier comprit-il lui-même les dangers de Timoléon, si l'on en croit Monnel, le prêtre régicide auquel il écrivait en pluviôse « J'ai cherché un sujet qui pût me fournir des développements propres à entretenir dans l'esprit public l'amour de l'ordre et de la République. Robespierre ne goûte nullement cette dernière production les comités paraissent vouloir s'opposer à sa représentation. On m'en a demandé comme épreuve une première lecture elle aura lieu demain chez M. Vestris. » Elle eut lieu en effet devant Saint-Just, Lebon, Barère,
» Elle eut lieu en effet devant Saint-Just, Lebon, Barère, Amar, Laignelot, Leblanc, Cubières, Payan, Fusil, Héron, Rossignol, David et autres démagogues. « Le poète de la Révolution, raconte Monnel, ne s'était pas trompé. En dépit de ses efforts, Timoléon n'était plus à la hauteur où les anarchistes voulaient voir les esprits c'était modéré, c'était suspect, ce n'était pas assez Marat! » Chénier, effrayé des conséquences de son œuvre, brûla sa tragédie en présence de Robespierre, non sans avoir eu la prudence d'en conserver une autre copie. Il fit représenter sa pièce, le 25 fructidor an III, sur le théâtre
sa pièce, le 25 fructidor an III, sur le théâtre de la République, mais il était dit qu'elle devait lui porter malheur. Le fameux vers O mon frère, pour moi le crime est un devoir! fut jeté par les hommes de la réaction à la face de Marie-Joseph, en souvenir de l'assassinat d'André. D'autre part, l'hémistiche célèbre de Caius Gracchus Des lois et non du sang avait soulevé une tempête parmi les jacobins, le 6 mars 1793. On se souvient que le conventionnel Albitte s'était écrié « Du sang et non des lois! » et cela en plein théâtre, malgré
non des lois! » et cela en plein théâtre, malgré les protestations de la foule et de l'auteur. Mais Albitte était dans son rôle de démagogue et Chénier ne devait pas s'en étonner. D'ailleurs, n'avait-il pas, lui aussi, voté la mort du roi qu'il encensait jadis? N'avait-il pas assisté froidement aux exécutions qui ensanglantaient Paris chaque jour? Ses vers, tantôt en faveur des idées révolutionnaires, tantôt en faveur des idées modérées, devaient compter pour peu dans la balance des partis. Ni ses hymnes ni ses déclamations n'empêchèrent les exaltés d'égorger son frère. A quoi servait-il d'avoir donné de si nombreux
son frère. A quoi servait-il d'avoir donné de si nombreux gages à la Révolution pour être traité de réacteur par le caméléon Barère? A quoi servait-il d'avoir fait Un fait analogue s'est passé dans ce siècle devant l'illustre abbé Dupanloup. Cette fois, c'était Lamartine qui jetait Saul au feu. Les poètes sont de grands acteurs. danser, six jours après la mort de Louis XVI, les baladins de l'Opéra sur ces petits vers mis en joyeuse musique par Méhu Vous, aimables fillettes. Et vous jeunes garçons, Aux sons de nos musettes Unissez vos chansons À rien, puisque les sans-culottes témoignèrent autant
Unissez vos chansons À rien, puisque les sans-culottes témoignèrent autant de haine à Marie-Joseph Chénier qu'à son frère. Le farouche rédacteur du Journal de la Montagne, Ch. Laveaux, l'avait dénoncé à l'indictive publique en même temps que François de Neuville. Il était servi, disait cet écrivain, contre la pièce intitulée Paméla. L'auteur et les acteurs avaient été arrêtés. C'était justice. Mais il y avait une autre pièce dont on ne disait rien et qui présentait d'un bout à l'autre le poison le plus subtil, c'était Fénelon ou les religieuses de Cambrai. Dans ce drame astucieux, l'auteur avait pris adroitement le
Cambrai. Dans ce drame astucieux, l'auteur avait pris adroitement le seul moyen capable de retarder quelque temps la destruction du fanatisme. On y voit, s'écriait Laveaux, un riche prélat en rochet et en camail, ayant une cour dans son antichambre, des gardes à sa porte et se laissant monseigneuriser. N'est-ce pas faire regretter aux âmes faibles l'existence de ces hypocrites? N'est-ce pas augmenter la sotte compassion des cagots pour ces êtres exécrables qui ne vivent encore que pour travailler à la destruction de notre liberté? Si nous voulons établir solidement notre Révolution, il faut changer notre théâtre, nos histoires, nos