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sous la forme de monceaux de blés. De quelque côté qu'on portât les regards on ne voyait dans sa ferme qu'abondance et biens. Que c'était là une de ces maisons devenues de plus en plus rares, où il y avait de quoi récolter dans l'avenir. La jeune fille en question, étant enfant unique, n'avait point de frères, en sorte qu'après la mort de son père elle ferait un de ces héritages qu'on voudrait voir faire à tout enfant d'Israël. On pourrait parcourir la moitié de la Bohême avant de rencontrer un second Rebb Josel et une jeune fille qui ressemblât
un second Rebb Josel et une jeune fille qui ressemblât à la sienne. — Mais encore une fois, demanda Perl avec une curiosité qui allait croissant, en quoi peux-tu lui être utile pour tout ceci? Elle allait comprendre à l'instant même, répondit Rebb Wolf. Il avait fait la même demande au président, et la réponse s'était passablement fait attendre. A la fin, il lui avait dit en confidence qu'autant il serait heureux et désirable pour son fils que ce parti fût mené à bonne fin, autant il était difficile d'y arriver. Ce n'était pas du côté du président, comme bien
arriver. Ce n'était pas du côté du président, comme bien il le pensait, que venaient les obstacles, mais ils consistaient dans la difficulté même de l'entrevue. A en croire la renommée, le père de la jeune fille, le Randar Rebb Josel, gardait son enfant comme un lion garde son petit, et il ne voulait la donner à personne. C'était d'ailleurs un homme de la plus terrible espèce. Quelle que fût sa fortune, il était encore plus sauvage et plus grossier qu'il n'était riche. Ses manières étaient celles des paysans avec lesquels il vivait depuis le commencement jusqu'à la fin de
lesquels il vivait depuis le commencement jusqu'à la fin de l'année. Déjà des milliers de jeunes gens, aussi beaux que riches, étaient venus à la ferme pour voir la jeune fille sans que jamais aucun d'eux eût pu réussir. Mais le Randar avait ceci de particulier : il ne refusait pas les prétendants, comme cela se pratique dans les maisons où il y a du savoir-vivre ; là, en effet, on congédie les gens poliment et avec des paroles délicates, pour ne point s'en faire des ennemis. Le Randar, au contraire, après leur avoir fait essuyer toutes sortes d'avanies, les
contraire, après leur avoir fait essuyer toutes sortes d'avanies, les chassait honteusement de sa ferme. Il circulait à ce propos une foule d'anecdotes. Plus d'un aurait eu à subir de sanglants affronts. Quelques-uns d'entre eux, rien que pour avoir osé se rendre chez le Randar, dans le but de voir et de se laisser voir, auraient été, si l'on en croit le bruit public, pris au collet par le maître de la maison qui les aurait remis sur leur chemin de manière à leur ôter toute envie de le reprendre une seconde fois. — Dieu du ciel ! s'écria Perl,
une seconde fois. — Dieu du ciel ! s'écria Perl, est-ce là un homme ou un loup? — Aux yeux du monde, répondit Rebb Wolf, il passe encore plutôt pour un ours. — Je suis toujours encore à me demander, observa Perl, après quelques moments de silence, comment et en quoi tu peux lui être utile en tout ceci ? Tout allait s'expliquer, continua Rebb Wolf. Le président voudrait bien se rendre à la ferme ; mais il n'en avait pas le courage, et son fils encore moins que lui, son fils qui était un jeune homme instruit et bien
son fils qui était un jeune homme instruit et bien élevé. Que dirait en effet le monde, si le bruit venait à se répandre que le fils du président aurait été mis honteusement à la porte d'une maison? Était-il prudent de courir une telle chance? Voilà pourquoi le président avait fini par se demander s'il ne serait pas plus sage de faire préparer les voies par quelque homme d'esprit. Celui-ci se rendrait auprès du Randar pour lui faire comprendre, en termes insinuants, quel bonheur ce serait pour sa fille, si elle entrait dans la famille du président ; bref, l'ambassadeur
elle entrait dans la famille du président ; bref, l'ambassadeur en question préparerait le terrain de telle sorte, que son fils n'aurait plus qu'à venir pour terminer l'affaire. A son sens, pas un homme au monde ne pourrait mieux le servir en ceci par son esprit et sa finesse, que lui Rebb Wolf. Que du moment qu'il voulait prendre en main l'affaire, le président serait aussi sûr du succès que si déjà on avait cassé la tasse. Il lui offrait pour cela quatre cents florins argent comptant. — Je connais donc enfin le dessein du président, dit Perl, quand son
donc enfin le dessein du président, dit Perl, quand son mari eut fini son récit; cela n'a pas été sans peine; et toi, que lui as-tu répondu ? — Je lui ai répondu que je réfléchirais à la chose ; mais cette réponse ne l'a pas satisfait; du moment que je voulais me charger de l'affaire, je devais m'en charger immédiatement. Il n'y avait pas moyen d'ajourner; Halomoëd était là, et qui sait si quelque autre ne prendrait pas les devants et ne serait pas plus heureux que ses devanciers? « Bon ! dis-je au président, quand j'eus de nouveau
« Bon ! dis-je au président, quand j'eus de nouveau réfléchi à sa proposition; du moment qu'il demeure convenu qu'il y aura quatre cents florins pour moi, je veux me charger de l'affaire; mais, voulez-vous que je vous dise mieux encore? J'ai, comme vous savez, un fils qui n'est pas précisément un imbécile. Je ne suis rien, moi, à côté de lui. Si nous l'envoyions en mon lieu et place? Qu'en pensez-vous? » Le président se mit à rire : « C'est une idée; me dit-il aussitôt! c'est très bien imaginé, ma foi! Car il est certain que ton Kobi
imaginé, ma foi! Car il est certain que ton Kobi est encore un plus grand mâle que toi. Donc, si tu le veux, envoies-y ton fils; il est comme fait exprès pour cette mission-là. » Là-dessus, nous nous sommes séparés. Maintenant, mon cher Kobi, je te le demande, cela te va-t-il, oui ou non? Le dénouement de cet interminable récit était par trop inattendu pour ne point produire sur Péri un effet véritablement étourdissant. Cet effet était moins visible chez Kobi. Celui-ci était assis là, immobile, tantôt jouant avec son couteau, tantôt suspendu aux lèvres de son père. Au moment
couteau, tantôt suspendu aux lèvres de son père. Au moment où Rebb Wolf vint enfin le sommer de se prononcer, ses joues se couvrirent d'une rougeur soudaine; à le voir ainsi, on aurait pu croire qu'on venait de lui surprendre une secrète pensée. — J'espère bien que tu ne voudras pas envoyer notre enfant auprès de cet ours? s'écria Peri qui s'était quelque peu remise. — Il ne le mangera pas, je t'en réponds, observa Rebb Wolf avec gaieté. Après tout, pour quatre cents florins on peut bien consentir à se laisser entamer quelque peu. Quant à moi, jamais je
se laisser entamer quelque peu. Quant à moi, jamais je ne consentirai, fit Perl d'un ton résolu, à ce que mon fils aille se jeter dans la gueule de ce loup. Jamais! — Tout à l'heure tu traitais le Randar d'ours; voici maintenant que tu le traites de loup. Combien d'autres métamorphoses ne vas-tu pas lui faire subir? — Non! envoyer son propre enfant chez un tel sauvage! répéta Péri, avec une sorte d'amertume, Peri d'ordinaire si douce; non, cela ne s'est jamais vu! Et si cet ours ou cette bête fauve quelconque venait à lui casser une jambe ou
bête fauve quelconque venait à lui casser une jambe ou un bras, ton président serait-il assez riche pour l'oo dédommager? — Quant à ça, s'écria soudain et tout spontanément Kobi, avec le sourire malicieux qui lui était habituel, quant à ça, chère mère, tu peux être tranquille. On ne se laisse pas estropier comme cela, sans se faire entendre. Et pourquoi donc, après tout, renoncer à une entreprise de ce genre, quand il y a quatre cents florins à gagner? On s'expose souvent à pis que cela et pour gagner bien moins. Si la chose aboutit, par-dessus le marché on
bien moins. Si la chose aboutit, par-dessus le marché on se fait un ami du président, et il peut venir tel moment où son amitié nous serait précieuse. Ces paroles de Kobi furent suivies d'un silence de quelques minutes. — Ainsi donc tu serais prêt à y aller? Mon cher Kobi; sais-tu bien ce que tu entreprends là? s'écria Perl en levant des yeux pleins d'étonnement sur son fils. — Mais pourquoi donc pas, chère mère? répondit-il séchement. Pourquoi ne l'ignore-je pas, une si belle affaire. On ne gagne pas tous les jours une somme aussi ronde. — Eh bien!
tous les jours une somme aussi ronde. — Eh bien! je ne dirai plus rien, ajouta Péri, après une assez longue pause; tu sauras ce que tu as à faire, mieux que moi. Du moment où tu as résolu d'y aller, je ne dois rien objecter. Perl avait une si haute idée de la tête de son enfant, qu'à partir du moment où celui-ci venait d'exprimer si fermement sa résolution, elle demeura comme interdite. — C'est bien là Kobi! dit Rebb Wolf. Quand il s'agit de remplacer les autres, il est prêt à se rendre aux entrevues matrimoniales, et je
est prêt à se rendre aux entrevues matrimoniales, et je ne doute pas qu'il ne mène la chose à bonne fin. Si, au contraire, il s'agit d'y aller pour son propre compte, il n'en fait rien et ne sort pas de sa taciturnité! J'aurais pu prédire tout cela. Péri ne hasarda pas la moindre objection. Elle se contenta d'assister à la délibération du père et du fils; tenant conseil entre eux pour savoir quel serait le moyen le plus sûr d'aborder l'ours en question. Elle se garda bien de donner le moindre avis. Mais ce qu'elle entendait autour d'elle, suffisait
le moindre avis. Mais ce qu'elle entendait autour d'elle, suffisait à occuper son âme tout entière. C'était une chose curieuse que d'entendre Rebb Wolf faisant la leçon à son fils et lui indiquant à l'avance le plan qu'il devait suivre pour arriver au Randar. Ses instructions sur la manière dont il fallait entreprendre une mission aussi délicate, n'auraient pas été sans profit même pour un auditoire de diplomates. Dans cet entretien Rebb Wolf justifia amplement sa réputation de mine intelligent et rusé par excellence. Perl elle-même n'avait jamais entendu couler de la bouche de son mari ce torrent de sagesse.
de la bouche de son mari ce torrent de sagesse. Elle était dans l'admiration. Nous regrettons bien ici d'avoir à jeter un voile sur ce plan de campagne, élaboré au milieu de mystérieux chuchotements; mais nous y sommes forcés, par cela même qu'il doit rester secret. Nous pouvons, du moins, affirmer que si le monde en avait eu connaissance, il eût été pleinement de l'avis de Perl, qui ne pouvait s'empêcher de les interrompre de temps à autre par cette exclamation admirative: « Ah! je comprends, du moment où l'on va s'y prendre de la sorte, disait-elle, il faudra bien
va s'y prendre de la sorte, disait-elle, il faudra bien que Kobi réussisse. Après tout, n'est-il pas notre Fils? Ce fut donc avec le plus grand calme qu'on acheva de convenir du plan d'attaque. Il n'y a qu'une chose que nous puissions révéler dès à présent. Le même jour encore, Rebb Wolf arrêta une voiture pour le lendemain; mais cette voiture devait attendre Kobi en dehors du village. Pas n'était besoin que l'on sût de quel côté il allait se diriger, un jour de Houmossad. Aussitôt après, Rebb Wolf se rendit chez le président pour lui annoncer que Kobi avait
rendit chez le président pour lui annoncer que Kobi avait accepté la mission. Quand les deux hommes eurent quitté la maison, Perl ne put défendre son cœur de mère d'un sentiment d'inquiétude et de terreur. Aussi longtemps que son fils avait été là, elle s'était sentie rassurée par ses paroles comme par ses regards : « Dieu du ciel, soupirait-elle du plus profond de son âme, pourvu qu'il ne lui fasse pas de mal ! il est notre enfant unique. Pourquoi y ai-je consenti? » Le lendemain, de très-bonne heure, et avant même que ses parents fussent levés, Kobi était
et avant même que ses parents fussent levés, Kobi était prêt à se mettre en route ; il avait même déjà terminé sa prière et serrait en ce moment ses tefillines. Quand Perl fut sortie de la chambre à coucher et qu'elle eut aperçu son fils, elle ne pouvait presque pas revenir de son étonnement. Jamais son fils ne lui avait paru si beau. C'est que Kobi avait revêtu ses habits de fête, et sa mère croyait voir quelque prince devant elle. Maintenant seulement, elle comprenait quel gentil garçon elle avait là. Il était debout devant elle, avec sa taille
avait là. Il était debout devant elle, avec sa taille élancée et déliée; on l'eût dit comme fondu d'un seul jet. À cette vue, elle sentit renaître ses forces et son courage. La moitié de la nuit, elle l'avait passée sans dormir; pendant l'autre moitié, elle n'avait fait que des rêves atroces. Il lui avait semblé voir constamment un ours à figure humaine. C'était à en frémir ! Tantôt elle avait cru voir son fils Kobi boitant d'un pied, tantôt marchant droit comme un cierge sur ses deux jambes bien affermies; en revanche, il était devenu soudain manchot. Nul doute,
affermies; en revanche, il était devenu soudain manchot. Nul doute, il avait perdu un bras dans sa lutte avec le monstre. Rebb Wolf, de son côté, était d'avis que Kobi avait aussi grand air que s'il était duc ou pair. — Ceci encore le peint bien, dit-il à sa femme. Il ne se serait certes pas fait plus beau s'il allait à une entrevue pour son propre compte ; non, il aurait dans tout cela un intérêt personnel, qu'il ne pourrait pas avoir meilleure mine. Kobi ne répliqua rien. L'étonnement de sa mère comme les reproches de son père ne
de sa mère comme les reproches de son père ne parurent pas faire d'impression sur lui. Il demanda seulement qu'on se hâtât de servir le déjeuner; autrement, et si on ne se dépêchait, il courait risque d'être vu par les habitants de la rue qui allaient se rendre à la synagogue. Le déjeuner pris, Kobi se leva aussitôt. Perl était en proie à une agitation extraordinaire : elle se faisait violence pour ne pas rendre le cœur gros à son enfant ; mais ses traits, tout bouleversés, trahissaient précisément le secret de sa pensée. — T'acquitteras-tu bien de ta mission?
secret de sa pensée. — T'acquitteras-tu bien de ta mission? demanda encore Rebb Wolf, qui, malgré toute la confiance qu'il avait dans l'adresse de son fils, semblait craindre néanmoins de lui avoir imposé une tâche trop rude. — Je pense que oui, fit Kobi d'un ton sec. Perl voulait à toute force faire la conduite à son fils jusqu'au bout du village. Rebb Wolf eut toutes les peines du monde à l'en détourner ; elle n'avait qu'à le faire, lui fit-il observer, si elle voulait absolument que tout le monde devinât les projets de Kobi. — Je ne te demande
devinât les projets de Kobi. — Je ne te demande plus qu'une chose, dit-elle d'une voix suppliante, quand on se trouvait déjà sous la porte de la maison : promets-moi, Kobi, de ne pas pousser les choses trop loin une fois que tu auras vu qu'il n'y a pas moyen d'en venir à bout. Ne va pas lui chercher querelle, ne l'irrite pas, si tu t'aperçois qu'il veut s'en prendre à toi. Voyons ! me le promets-tu ? — Je te le promets, mère, dit Kobi en souriant. Là-dessus, il prit congé de ses parents. Sa mère, après l'avoir embrassé,
prit congé de ses parents. Sa mère, après l'avoir embrassé, lui posa la main sur la tête et le bénit : — Cela ne pourra toujours pas te nuire, lui dit-elle. Kobi toucha de la main la mezouzah fixée aux poteaux de la porte, et aussitôt après il partit. Il se trouvait déjà sous les noyers quand il se retourna de nouveau. Ses lèvres remuaient. On eût dit qu'il voulait parler. — As-tu oublié quelque chose? lui dit Perl. — Non, non, répondit-il avec un sourire significatif qui fit une singulière impression sur sa mère... Il en sera temps encore
singulière impression sur sa mère... Il en sera temps encore quand je serai revenu. Perl suivit son fils des yeux jusqu'à ce qu'elle l'eût perdu de vue. Elle rentra ensuite toute chagrine. — Dieu du ciel ! soupira-t-elle à part elle-même, protège-le et veille sur lui. J'ai peut-être eu tort de le laisser partir. Cet enfant unique que Dieu nous a donné et que nous devrions aimer comme la vie. Prunelle de nos yeux, le laisser s'en aller de la sorte, sans même savoir au juste où il va ! Pourquoi donc y ai-je consenti ? Mais, hélas ! nous
Pourquoi donc y ai-je consenti ? Mais, hélas ! nous autres malheureuses femmes, que sommes-nous devant la volonté de fer d'un mari ? Moins que rien. L'envoyer auprès d'un tigre, d'un éléphant de cette espèce ! Exposer de la sorte son sang et sa chair ! Pourvu qu'il ne lui fasse pas de mal ! — Petite folle que tu es ! consola Rebb Wolf, il n'arrivera rien du tout à notre garçon ; non, quand même il monterait sur la tour la plus élevée ; c'est moi qui te le dis. III Arrivé hors du village, Kobi trouva la
le dis. III Arrivé hors du village, Kobi trouva la voiture qui l'attendait, comme cela avait été convenu. Il y monta avec précipitation et partit sans délai. L'épaisse toile qui couvrait la voiture le dérobait aux regards des passants, de même qu'elle dérobait à tout œil investigateur l'agitation intérieure de ses ardentes pensées, et qui se traduisait tantôt par un sourire caché, tantôt par la contraction de ses lèvres. Comment ferons-nous donc pour deviner ces pensées ? Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de ne pas nous perdre en conjectures et de suivre celui que le président
perdre en conjectures et de suivre celui que le président vient de déléguer à la place de son fils, de le suivre, en nous glissant derrière lui et en nous attachant à ses pas comme l'ombre s'attache au corps. A peine en route, Kobi résolut de modifier quelque peu le plan d'attaque tel que son père l'hui avait indiqué ; semblable en ceci à quelque vaillant capitaine qui, tout en restant fidèle, pour l'ensemble des opérations, aux ordres de son général, tiendrait néanmoins à faire quelque chose par lui-même. Son père Wolf lui avait recommandé de se rendre directement à
père Wolf lui avait recommandé de se rendre directement à la ferme du Randar, ou du moins, sans précisément le lui dire, il avait entendu que la chose se fit ainsi. Cependant, après y avoir mûrement réfléchi, Kobi jugea prudent d'attaquer l'ennemi plutôt de flanc que de front. Au lieu d'aller droit à lui, il préférait recourir à des détours ; car, après tout, il ne connaissait son ennemi que très médiocrement. D'après le portrait qu'en avait tracé son père, Kobi ne pourrait s'en faire qu'une idée vague; mais, du moment qu'il s'agissait de l'attaquer vivement et sans retard, il
moment qu'il s'agissait de l'attaquer vivement et sans retard, il était bon de connaître son côté fort et son côté faible, et de savoir si c'était par le flanc droit ou par le flanc gauche, en d'autres termes, si c'était par la tête ou par le cœur qu'il fallait le frapper. — Je ne puis pas penser, se dit Kobi en tenant conseil avec lui-même, qu'un monstre ne soit accessible par aucun côté. J'ai toujours entendu dire que chacun a son côté faible par où il prête à l'attaque, partant à la victoire. Pourquoi le Randar n'aurait-il pas aussi son
à la victoire. Pourquoi le Randar n'aurait-il pas aussi son côté faible ? Kobi, on le voit, n'aurait pas fait précisément un mauvais général : il entendait assez bien les règles de l'art de la guerre. Aussitôt qu'il fut d'accord avec lui-même, son siège était fait. Kobi conclut avec raison qu'autant les jugements et les renseignements sur le Randar devaient être peu ou point exacts quand ils partaient de loin, autant, au contraire, ils deviendraient positifs et précis à mesure qu'on approcherait de la ferme où il demeurait. Il fit donc dételer dans le premier village qu'il trouva sur sa
donc dételer dans le premier village qu'il trouva sur sa route; et, après avoir laissé sa voiture et ses chevaux à l'auberge, il se rendit à pied dans le Ghetto. Il n'y était pas inconnu ; mais il ne perdit point de temps en cheminant à travers les rues; sans daigner répondre aux questions qui lui étaient faites, il ne se laissa pourtant pas entraîner à de longues conversations : il était impatient de franchir le seuil d'une certaine maison où il était sûr d'obtenir les éclaircissements qu'il désirait. Il y entra donc. Kobi avait choisi cette maison de préférence
y entra donc. Kobi avait choisi cette maison de préférence à toute autre, parce qu'elle était de celles où l'on pouvait se renseigner sur les choses les plus diverses, sur la valeur d'un sac de laine aussi bien que sur la réputation des gens qui demeuraient à dix lieues à la ronde. Ce fut un cri de surprise quand on le vit dans une si brillante toilette, une vraie toilette de fête, lui qui n'avait jamais paru en cet endroit que revêtu de ses vêtements d'affaire. — Soyez le bienvenu ! entendait-il dire de tous côtés. Monsieur a sans doute
! entendait-il dire de tous côtés. Monsieur a sans doute quelque projet... ? — Avec votre permission, répondit Kobi, je dirai : oui. — On s'est donc enfin décidé ? continua-t-on de cet air particulièrement guilleret qu'on prend volontiers en pareille occurrence ; et où perche-t-elle ? Peut-on le savoir ? — Pourquoi pas? fit Kobi : elle perche dans tel et tel endroit. Il nomma une commune voisine, mais se garda bien de dire soit le nom, soit la profession de la prétendue famille chez qui il devait descendre. On pense bien qu'il n'avait pas envie de faire mention
On pense bien qu'il n'avait pas envie de faire mention de la ferme du Randar. Kobi, heureusement, avait affaire à des gens qui ne voulaient pas passer pour indiscrets; il n'insistèrent pas davantage et se contentèrent de la réponse qui leur fut faite. Après avoir ainsi assuré ses derrières, Kobi, par une manœuvre habile, sut faire rouler la conversation sur le Randar, sans qu'aucun des assistants se doutât le moins du monde que Kobi eût une arrière-pensée. Il avait, disait-il, à proposer une affaire au Randar, non pas précisément en son nom, mais au nom d'un tiers qui l'en avait
son nom, mais au nom d'un tiers qui l'en avait chargé. On devait comprendre combien, en pareille circonstance, on se sentait soulagé du moment que l'on avait des renseignements un peu explicites sur le compte de celui à qui l'on allait avoir affaire. Il priait donc qu'on voulût bien lui faire part de tout ce que l'on savait à cet égard. Et il en exprima à l'avance ses remercements et sa reconnaissance. Dieu du ciel! Kobi en entendit de belles. Il croyait avoir mis la main dans quelque nid de guêpes, tant les mauvais renseignements vinrent par milliers, et sans
guêpes, tant les mauvais renseignements vinrent par milliers, et sans que rien pût en arrêter l'essor, bourdonner autour de ses oreilles. « C'était là un homme, disait-on, avec lequel il fallait se tenir sur ses gardes. Car il était capable, rien que pour deux liards, de s'emporter jusqu'à la rage et de vous casser bras et jambes. En de tels moments, tout lui était égal, qu'on fût riche ou pauvre, juif ou chrétien ; une fois qu'il s'était mis à l'œuvre, son adversaire n'avait qu'à recommander son âme à Dieu. Pour détourner Kobi de son projet, on cita pour exemples
Pour détourner Kobi de son projet, on cita pour exemples quelques faits véritablement effrayants et d'où il ressortait qu'on devait se garder de se commettre avec lui, en quoi que ce fût. A celui-ci, qui l'avait surfait de deux liards en lui vendant un sac d'avoine, il avait défendu pour toujours sa maison; cet autre, qui était venu dans l'intention de faire la cour à sa fille, se vit honteusement chassé par lui pour avoir oublié de baiser la mezousa en entrant ; enfin, il serait allé jusqu'à lâcher ses chiens contre un troisième, parce qu'il n'avait pas su dire,
chiens contre un troisième, parce qu'il n'avait pas su dire, comme il le fallait et sans faute, la prière d'usage après le repas. On devait cependant rendre cette justice au Randar : si on parvenait à le surprendre dans un moment de bonne humeur et qu'on fût assez adroit pour savoir le manier, il était très facile de frayer avec lui. Alors il redevenait homme comme tout le monde et l'on pouvait en faire ce que l'on voulait. » Ces renseignements avaient passablement satisfait Kobi. Il n'en avait pas espéré autant. Il trouva bientôt un prétexte pour prendre congé. Il