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faire rembarquer les troupes, il était indubitable qu'à la faveur du désordre de l'embarquement, elles seraient attaquées par l'ennemi et taillées en pièces. Jamais Maurice ne s'était encore trouvé dans une position aussi critique; il s'en rendit compte avec sang-froid, délibéra seul, se décida vite, et, résolu d'accepter le combat, il prit toutes les mesures capables de sauver du moins l'honneur s'il n'était plus temps de sauver le reste. Une chance restait, une seule, d'arrêter l'ennemi assez de temps du moins pour se préparer à le recevoir en ordre de bataille. Bien avant le jour (2 juillet), Maurice fait partir
bataille. Bien avant le jour (2 juillet), Maurice fait partir le comte Ernest de Nassau avec deux régiments d'infanterie écossaise et irlandaise, quatre escadrons de cavalerie formant ensemble environ dix-neuf cents hommes et deux pièces de canon pour tâcher de gagner l'archiduc en vitesse, de rompre le pont de Leffinghe, dernière position qui se pût encore défendre, et de retarder ainsi, ne fut-ce que de quelques heures, le passage de l'armée royale. Dans le même temps, Maurice prenait ses dispositions pour que les troupes restées par-delà la rivière profitassent de la marée basse pour traverser le havre. Aux premières lueurs
la marée basse pour traverser le havre. Aux premières lueurs du jour, le comte Ludovic de Nassau était passé avec l'avant-garde ; et comme le prince Maurice commandait que l'on essayât de jeter un pont de bateaux de l'une à l'autre rive, afin de faciliter le passage de l'arrière-garde pour laquelle le temps allait manquer, on lui signale à l'horizon, vers Ostende, une masse noire qui ne peut être que l'armée royale. Presque aussitôt des fuyards échappés à la nage, qui viennent se jeter dans son camp, lui apprennent la déroute du comte de Nassau. Malgré sa diligence extrême, Ernest
déroute du comte de Nassau. Malgré sa diligence extrême, Ernest est arrivé trop tard ; il a trouvé le pont de Leffinghe au pouvoir de l'ennemi. Un moment il a hésité sur ce qu'il y avait à faire. La retraite vers le fort Albert, occupé par les troupes confédérées, serait sûre et facile; il aurait tout le temps de l'exécuter, car l'archiduc, qui se croit aux prises avec toutes les forces de Maurice, ne se presse pas d'engager l'action. Mais par cette retraite qui sauverait ses bataillons, Ernest livrerait au hasard d'une surprise l'armée qu'il doit couvrir et pour laquelle
hasard d'une surprise l'armée qu'il doit couvrir et pour laquelle quelques heures de répit sont tout. Il comprend que son devoir est d'engager une lutte même désespérée. Il attend de pied ferme l'attaque des Espagnols. Par quatre fois, il soutient la charge vigoureuse de leur cavalerie ; par quatre fois, il force leurs bataillons serrés ; il se jette en personne aux points les plus périlleux. Pressé, enveloppé par l'armée royale tout entière qu'étonne une si grande audace, il se défend à outrance ; il ne recule que pied à pied; mais enfin le nombre l'écrase ; ses cavaliers, assaillis
pied; mais enfin le nombre l'écrase ; ses cavaliers, assaillis de tous les côtés à la fois, n'entendent plus sa voix; ils se débandent et fuient vers les dunes; l'infanterie est entrainée dans leur déroute. Poursuivie par les Espagnols, acculée à la mer, elle est impitoyablement massacrée. Un très-petit nombre seulement de ceux qui ont obéi à leur chef, ralliés par lui, se retirent en bon ordre et rentrent dans le fort Albert. L'archiduc est transporté de joie ; il expédie en toute hâte des courriers pour annoncer aux villes qu'il a mis en déroute l'avant-garde de Maurice. Et, tandis
qu'il a mis en déroute l'avant-garde de Maurice. Et, tandis que les cloches de Bruges et de Gand s'ébranlent pour répandre au loin dans les airs le bruit de ses succès, il se remet en marche vers Nieuport. L'armée royale, exaltée par la victoire, n'a pas demandé de repos. Sans prendre haleine, elle s'avance à grands pas, tête levée, le cœur haut, à la rencontre du prince Maurice. Il se fait tard déjà, le comte Ernest a mis du temps à se laisser battre; on ne peut plus compter que sur cinq heures de jour ; mais n'importe, toute retraite
sur cinq heures de jour ; mais n'importe, toute retraite étant coupée à l'armée républicaine, c'en est assez pour la surprendre et la tailler en pièces. Nous avons laissé Maurice sous le coup de la nouvelle apportée par les fuyards. Il n'est plus temps pour lui de délibérer. C'est à peine si la plus extrême hâte va suffire pour ranger ses troupes en bataille; il faut avant tout qu'il cache à l'armée la déroute de son avant-garde et qu'il exalte l'esprit du soldat, car, dans cette journée si malheureusement commencée, il y va du salut de la République. Maurice défend
il y va du salut de la République. Maurice défend sous peine de la vie aux fuyards de parler et les fait jeter sur une chaloupe qui s'éloigne en mer ; il annonce avec beaucoup de sang-froid que le comte Ernest vient d'opérer sur Ostende un mouvement favorable qui va permettre d'attaquer l'ennemi tout à la fois en tête et en queue ; et, comme il attend le succès moins encore de la savante préparation que de la ténacité de la lutte, il résout à part lui d'ôter à ses soldats tout moyen de retraite, fait rompre le pont de
soldats tout moyen de retraite, fait rompre le pont de bateaux sur lequel les dernières compagnies de son arrière-garde viennent de franchir le havre; il envoie enfin aux navires mouillés dans le port l'ordre de lever l'ancre et de gagner la haute mer. Tout est dit désormais, il n'est plus de chemin qu'à travers les masses ennemies ; nul choix ne reste entre vaincre ou mourir ; Maurice a fait entrer dans ses combinaisons le désespoir. A ce moment critique, que sa volonté vient de rendre suprême, Maurice, dont le visage n'a rien trahi jusqu'ici, se sent troublé. Il fait
visage n'a rien trahi jusqu'ici, se sent troublé. Il fait appeler son jeune frère, il s'enferme avec lui dans sa tente. Il lui dit toute sa pensée : la déroute du comte Ernest, la perte probable de la bataille qu'on va livrer, sa propre mort à peu près certaine ; il le conjure au nom de ses jeunes années de se conserver pour la République qui va rester sans chef; il le supplie de sauver, avec le sang de Nassau, le dernier espoir de la patrie ; il lui ordonne de monter sur la flotte. Mais Frédéric-Henri a dix-sept ans.
de monter sur la flotte. Mais Frédéric-Henri a dix-sept ans. Le sang des Nassau et des Coligny afflue dans sa première chaleur à son cœur intrépide. Il ne veut comprendre d'autre devoir que celui de suivre son frère; il repousse toute autre fortune que la sienne. A l'contre d'une résolution si ferme, Maurice ne peut pas insister. Il presse dans ses bras, sur sa poitrine émue d'une dernière faiblesse, cet enfant héroïque; puis les deux fils de Guillaume, fortifiés de leur amitié mutuelle, s'avancent ensemble à la tête de l'armée, et le Stadhouder dispose avec calme l'ordre de la bataille.
et le Stadhouder dispose avec calme l'ordre de la bataille. Il s'y rencontrait de graves difficultés. La plage, rétrécie à mesure que la mer avançait, ne permettait pas un grand déploiement. Le sable mouvant des dunes amoncelées entre la plage et la plaine allait opposer à la promptitude des mouvements un genre d'obstacle presque impossible à calculer avec précision ; et Maurice n'avait d'autre appui sur ses flancs que la mer à sa gauche, à sa droite la rivière d'Yperle et des forts occupés par l'ennemi, tandis que, sur ses derrières, la garnison de Nieuport, une fois l'action engagée, pouvait,
derrières, la garnison de Nieuport, une fois l'action engagée, pouvait, par des sorties inopinées, porter le trouble dans toutes ses opérations. Cependant, vers midi, les dispositions du Stadhouder étaient achevées. Il avait concentré son armée dans les dunes. L'avant-garde, composée principalement d'infanterie frisonne et anglaise, était commandée par sir Francis Vere et par Ludovic de Nassau; le corps de bataille, formé en majeure partie de troupes françaises et suisses et de ces Wallons enrôlés au fort de Saint-André auxquels les Hollandais avaient donné le nom de Nouveaux Gueux, était sous les ordres du comte de Solms ; le chevalier Olivier
les ordres du comte de Solms ; le chevalier Olivier Temple avait le commandement de la réserve, composée presque entièrement de troupes allemandes. La cavalerie hollandaise, sous les ordres de Ludovic de Nassau, était distribuée, partie sur les flancs, partie en tête, partie en queue de l'armée. Quant à l'artillerie, composée de six pièces de canon, Maurice l'avait fait hisser à force de bras sur des claies jusqu'à un point élevé des dunes d'où elle devait protéger efficacement son avant-garde. Ses dispositions prises de la sorte, le Stadhouder veut connaître celles de l'ennemi. Monté seul sur une éminence, il considère
celles de l'ennemi. Monté seul sur une éminence, il considère longtemps le déploiement des troupes royales sur le rivage ; puis il redescend parmi les siens, parcourt les rangs, et pour toute harangue : « Camarades, s'écrie-t-il, avec cette familiarité de geste et d'image qui plaît au soldat, regardez l'armée qui s'avance; regardez la marée qui monte; ou bien nous allons passer tout à l'heure sur le ventre de l'ennemi, ou bien nous aurons bu ce soir toute l'eau de la mer. » Déjà quelques décharges, quelques escarmouches de cavalerie, annonçaient la bataille. Un moment cependant l'archiduc avait hésité. Il
annonçaient la bataille. Un moment cependant l'archiduc avait hésité. Il ne s'était pas attendu à trouver les forces ennemies en aussi bon ordre. Pendant le rapide trajet qu'il venait de faire pour les surprendre, on avait aperçu en pleine mer la flotte hollandaise qui cinglait vers Ostende, et comme on ne doutait pas qu'elle emportât à son bord une partie au moins de l'armée de Maurice, l'archiduc comptait qu'il lui suffirait de paraître pour déconcerter le reste. En voyant combien l'on s'était abusé, la plupart des chefs avaient ouvert l'avis de différer la bataille. Mais les soldats, exaltés par la
de différer la bataille. Mais les soldats, exaltés par la victoire du matin, enivrés déjà par le sang répandu, s'étaient opposés au moindre délai. Les mutinés Wallons voulaient regagner la faveur du souverain par de prompts exploits ; quant aux fidèles Castillans, ils frémissaient à la vue des hérétiques et s'écriaient d'une voix farouche comme leurs frères à la conquête de Grenade : « Quanto mas Moros, tanto mas ganances. » Il n'était plus possible de les retenir : il avait fallu donner le signal de l'attaque; il était environ trois heures. Un premier choc a lieu sur la plage
trois heures. Un premier choc a lieu sur la plage entre les deux avant-gardes. La cavalerie de Mendoza et les fantassins de Vere s'y combattent rudement. Mais bientôt la marée haute amenant quelques navires de la flotte hollandaise jusqu'à la portée du canon, ils secondent si bien de leurs seules batteries dressées par Maurice sur les dunes qu'elles forcent les Espagnols à s'éloigner de la mer. L'archiduc change son ordre de bataille; il élargit son front, jette sa cavalerie au-delà des dunes vers la plaine, fait avancer son corps de bataille et le masse dans les dunes. Bientôt l'action devient
bataille et le masse dans les dunes. Bientôt l'action devient générale. Tandis qu'à la droite de Maurice les mousquetaires français repoussent l'effort des troupes catholiques, le colonel Francis Vere, avec ses bataillons anglais, est vivement pressé par les Espagnols. Il a promis au Stadhouder qu'avant la fin de la journée, vivant ou mort, il aura mérité ses louanges ou ses regrets ; il tient parole. Blessé de deux balles à la fois, renversé à terre avec son cheval tué sous lui, il se relève, il retourne à la charge et ne se laisse emporter par ses gens qu'en voyant arriver
ne se laisse emporter par ses gens qu'en voyant arriver son frère Horace qui lui amène du renfort et prend à sa place le commandement. Tant de valeur appelait une meilleure fortune. Mais les soldats anglais, démoralisés par la disparition de leur chef, pressés en flanc par la cavalerie espagnole, se laissent entourer; ils rompent leurs rangs, reculent; quelques-uns fuient vers la mer, dont le flot montant les saisit et les emporte. Ce désordre funeste va se communiquer et s'étendre peut-être au reste de l'armée, quand Maurice qui veille à tout, qui est présent partout, détache le comte de Solms
tout, qui est présent partout, détache le comte de Solms avec les cuirassiers français pour rétablir le combat. Lui-même y court; il rallie les fuyards; la lutte recommence avec une ardeur redoublée de part et d'autre. Aux décharges des mousquets et des carabines succède la mêlée confuse des piques, des lances et des épées. Pendant trois longues heures on se dispute avec acharnement, sans aucun avantage de part ni d'autre, un terrain qui fuit sous les pieds, des pentes raides et mobiles qui entraînent avec elles les plus fermes combattants, une arène brûlée qui boit le sang. Mais tout à
une arène brûlée qui boit le sang. Mais tout à coup on s'aperçoit dans les deux armées que l'artillerie de Maurice continue seule à jouer. La précaution qu'ont prise les marins hollandais, excellents artilleurs, de fixer leurs canons sur des assises en planches, leur a permis de les manœuvrer avec promptitude et de pointer avec précision, tandis que les canons de l'archiduc, enfoncés à chaque décharge dans le sable par l'effet de leur propre poids, sont bientôt absolument hors d'usage. Un autre avantage que le Stadhouder a pris dès le commencement de la journée et qu'il ne s'est plus laissé
commencement de la journée et qu'il ne s'est plus laissé enlever, inaperçu d'abord, finit par se faire sentir d'une manière très marquée. Les rayons obliques du soleil couchant, que l'armée hollandaise a dans le dos, aveuglent les soldats catholiques qui viennent du nord-est ; le vent d'ouest leur jette à la face des tourbillons de fumée et de sable embrasé qui les étouffent. Mais l'archiduc, par sa présence et par son exemple, ranime à tout coup ses troupes lassées. Il a ôté son casque afin de se faire mieux connaître, et toujours en avant, au plus chaud de l'affaire, s'il
et toujours en avant, au plus chaud de l'affaire, s'il commande en capitaine, il s'expose en soldat. Aussi rien ne cède, nul ne faiblit ; les heures s'écoulent; le sort ne se prononce pas. Des deux côtés les pertes, à peu près égales, paraissent immenses; mais on n'en tient pas compte, non plus que de la faim, de la soif, de l'épuisement des forces. La passion double la valeur, la religion, la patrie, l'honneur et la haine exaltent jusqu'à la rage les deux armées. Cependant, voyant le jour qui baisse et la nuit qui peu à peu enveloppe les combattants,
et la nuit qui peu à peu enveloppe les combattants, Maurice fait un suprême effort pour arracher la victoire; une dernière fois les trompettes sonnent la charge générale. Depuis le commencement de la bataille, sa cavalerie s'est brillamment montrée; elle a battu sur tous les points la cavalerie espagnole. Le Stadhouder, toutefois, s'est ménagé une réserve de trois cents cavaliers hollandais, qui n'a pas donné encore. C'est sur elle qu'il compte pour décider le sort de la journée. Il ne s'est pas trompé ; à la vue de ces troupes fraîches, l'armée catholique s'étonne ; les cavaliers hollandais, apercevant quelque
fraîches, l'armée catholique s'étonne ; les cavaliers hollandais, apercevant quelque hésitation dans ses rangs, s'élancent au cri de "Victoire !". À ce cri prodigieux, qui vibre au loin dans l'obscurité, les cavaliers de l'archiduc se croient vaincus en effet et ne songent qu'à fuir. Leur fuite jette le désordre dans un grand carré d'infanterie qui a tenu ferme jusque-là. Maurice saisit l'instant. Il fait prendre en flanc ce carré par l'infanterie hollandaise; le chevalier Vere avec ses Anglais, Dommerville avec les Français, l'attaquent furieusement. Maurice lui-même, le pistolet au poing, entouré d'un groupe de jeunes seigneurs et de princes étrangers,
entouré d'un groupe de jeunes seigneurs et de princes étrangers, qui se disputent l'honneur de le suivre et la gloire de se signaler sous ses yeux, livre au hasard sa vie. Frédéric-Henri combat comme un tigre à ses côtés. Rien ne résiste à leurs coups. Tout ce qui reste encore de l'armée catholique est terrassé, culbuté. L'archiduc, blessé au visage d'un coup de hallebarde et sur le point d'être fait prisonnier, sent qu'il faut céder à la fortune ; il s'éloigne de toute la vitesse de ses chevaux, il prend la route de Bruges. Poursuivi par deux cents cavaliers hollandais,
la route de Bruges. Poursuivi par deux cents cavaliers hollandais, atteint à ce même pont de Leffinghe où le matin il a remporté une victoire trompeuse, il s'en faut de peu qu'il ne soit ramené prisonnier à Maurice ; mais le conseil d'un officier espagnol qui le décide à faire tête à l'ennemi, et la défense expresse qu'avaient les Hollandais de réengager une action, le sauvent. Il gagne Bruges dans la nuit, puis Gand où l'infante le reçoit avec une contenance assurée, en vraie fille de Philippe II, et relève, par sa fierté royale, les esprits abattus de l'armée catholique.
par sa fierté royale, les esprits abattus de l'armée catholique. Cependant Maurice, maître du champ de bataille, entouré, pressé, félicité par les siens, reste silencieux; il est descendu de cheval ; il sent couler des larmes sur ses joues. Alors, ployant les genoux : "Seigneur," mon Dieu, s'écrie-t-il d'une voix émue qui monte vers le ciel dans le silence de la nuit, que sommes-nous devant toi pour que tu aies béni nos efforts et donné la victoire à nos armes ! Gloire à toi ! à toi seul ! aujourd'hui et dans toute la suite des siècles !" Elle était
et dans toute la suite des siècles !" Elle était grande, en effet, et digne d'être offerte au dieu des armées, cette victoire de Nieuport, qui sauvait la liberté d'un peuple. L'ennemi n'y laissait pas moins de cinq mille hommes. Il avait perdu toute son artillerie, ses bagages, ses munitions, ses drapeaux, et jusqu'au coursier blanc que montait l'archiduc et sur lequel il avait fait naguère à Bruxelles sa joyeuse entrée. Parmi les prisonniers, on comptait un grand nombre d'officiers de marque : Velasco, Davila, Montréal, Zapena, et enfin l'amiral d'Aragon, Mendoza lui-même. Maurice fit traiter ce captif illustre, dont
d'Aragon, Mendoza lui-même. Maurice fit traiter ce captif illustre, dont la maison était alliée à la sienne, avec de particuliers égards. Rentré dans sa tente, il l'envoya prier à souper et s'efforça, par la simplicité de son accueil et la vivacité de son entretien, d'égayer le repas, d'en bannir la gêne ; il réussit à dérider le front de Mendoza. Comme un siècle plus tard Vaublan voulut connaître l'opinion de Cohorn, vaincu, sur les opérations du siège de Namur, Maurice interrogea l'amiral d'Aragon sur les mouvements stratégiques de l'armée républicaine: "Que vous semble, monsieur, lui dit-il de ce ton un
"Que vous semble, monsieur, lui dit-il de ce ton un peu railleur qui lui était familier, et faisant allusion à quelques paroles dédaigneuses de l'amiral lors du siège de Bommel, que vous semble de ces apprentis soldats, qui n'étaient bons tout au plus qu'à gagner des villes et ne devaient jamais risquer de paraître en rase campagne ?" Mendoza donna de sincères louanges à la valeur des soldats formés par le Stadhouder ; il vanta surtout l'ordre qu'ils avaient gardé durant la bataille, l'excellence des artilleurs hollandais, la valeur des cuirassiers français, l'intrépidité des Nouveaux Gueys, et les sages dispositions
cuirassiers français, l'intrépidité des Nouveaux Gueys, et les sages dispositions par lesquelles Maurice avait partagé son armée en petits bataillons, de telle sorte que, s'il se trouvait que l'un d'eux fût mis en désordre et forcé de reculer, un autre arrivait aussitôt pour soutenir l'effort de l'ennemi et donner aux troupes dispersées le temps de se rallier. Enfin, dans cet entretien longtemps prolongé, le prince Maurice put savourer à loisir cette satisfaction insigne, rarement accordée à l'orgueil, d'entendre son propre adversaire vaincu reconnaître qu'il l'était, non par le hasard, mais par le génie, et lui exposer à lui-même, en des
par le génie, et lui exposer à lui-même, en des discours d'une généreuse sagacité, tous les titres nouveaux qu'il venait d'acquérir à la gloire. Le lendemain, le Stadhouder, s'étant fait rendre compte des pertes de son armée qui ne montaient pas à moins de mille hommes tués, sans compter les huit cents qu'avait perdus le comte Ernest à Leffinghe, décida de la ramener dans Ostende pour lui faire prendre un repos qu'elle avait si bien gagné. Les députés des États vinrent à sa rencontre et se jetèrent dans ses bras en fondant en larmes. Pendant toute la journée de la
en fondant en larmes. Pendant toute la journée de la veille, ils étaient restés réunis dans la salle du conseil, maudissant leur folle témérité, et priant Dieu pour les armes de ce vaillant Maurice dont ils avaient méprisé la sagesse. Ils le conjuraient maintenant d'oublier une faute qui avait failli perdre lui et la République. Ils juraient « de ne jamais plus le pousser là où il ne serait pas porté de sa volonté. » Ils s'opposaient enfin à ce qu'il poursuivît sa victoire et le ramenaient avec eux à La Haye, où Maurice allait goûter, pendant le reste de
La Haye, où Maurice allait goûter, pendant le reste de la saison, des plaisirs auxquels il n'était guère moins sensible qu'à la gloire, et s'abandonner aux amours « qui ne font guère languir un jeune et beau capitaine se prévalant à loisir, dit l'historien de la maison d'Orange, du privilège accordé par Platon au victorieux ». Les suites matérielles de la bataille de Nieuport ou des Dunes furent à peu près nulles, car la Flandre ne fut pas entraînée, et l'archiduc put bientôt mettre le siège devant Ostende bloquée; mais l'effet moral de cette victoire inespérée fut immense. Non seulement
l'effet moral de cette victoire inespérée fut immense. Non seulement elle porta au comble le renom de Maurice et l'enthousiasme érudit de ce temps qui lui marquait sa place entre les héros de Plutarque, mais encore elle donna aux royautés de l'Europe une première et vive impression de la puissance des provinces républicaines. Le séjour que fit à La Haye Mendoza prisonnier ne contribua pas peu à l'idée nouvelle que l'on se forma des États-Généraux. Mendoza ne se lassait pas de décrire dans ses lettres et de célébrer cette réunion d'hommes simples et tranquilles, modestes en leur vêtement, modestes en
d'hommes simples et tranquilles, modestes en leur vêtement, modestes en leur demeure, modestes en leurs paroles, mais libres, indépendants et fiers dans leurs actes. Quand l'échange de prisonniers l'eût ramené à Bruxelles, l'amiral exprima hautement dans le conseil de l'archiduc l'opinion qu'on ne réduirait jamais de tels hommes, et, le premier, il osa parler au roi d'Espagne de concessions et de paix. Mais les conseils, les vœux pour la paix étaient prématurés. Les États-Généraux des provinces soumises envoyèrent à la vérité une députation à l'assemblée des États-Généraux de la République; par l'entremise de l'empereur d'Allemagne, il se tint à Berg-op-Zoom
par l'entremise de l'empereur d'Allemagne, il se tint à Berg-op-Zoom quelques conférences où l'on parla de concorde et d'union; le prince Philippe-Guillaume, à qui la bataille de Nieuport avait causé des terreurs extrêmes, renouvela bien quelques démarches auprès de ses frères; mais les propositions faites de part et d'autre étaient de nature si différente qu'on se sépara plus éloigné que jamais de s'entendre, les provinces républicaines ayant déclaré par l'organe de Barneveld que jamais, à aucun prix, elles ne prêteraient l'oreille à aucune parole de l'archiduc et que, si les Provinces soumises voulaient se rapprocher d'elles, il fallait commencer par