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Taine dans la recherche des causes, il s'arrête à mi-chemin, se contente d'une harmonie générale, et ne pousse pas jusqu'à un système très simplifié de principes et d'effets; et toutefois, dans cette statue vivante qu'il élève devant nous, il veut, comme Bossuet ou M. Guizot, sentir le souffle divin du progrès; il aperçoit, il marque les grands courants de la civilisation. En ce sens, on peut dire qu'il a en lui toutes les qualités et qu'il pratique toutes les méthodes à des degrés divers la théorie de la civilisation, l'idée d'un plan providentiel, le système de la race, du milieu
d'un plan providentiel, le système de la race, du milieu et du moment, tout, jusqu'à la manière discursive du critique sceptique. Bossuet, M. Guizot, M. Taine, M. Sainte-Beuve, voilà les esprits qui, avec de nécessaires sacrifices et des contradictions inévitables, semblent se réunir dans la nature puissante et un peu confuse du grand historien. Le livre de M. Michelet nous a donné l'idée de remonter aux sources. Nous y avons trouvé, avec la confirmation des jugements généraux portés par l'auteur, un certain nombre de faits importants et nouveaux, dont l'ensemble figure une image assez complète de la société française au
figure une image assez complète de la société française au temps de la régence. Peut-être y a-t-il quelque intérêt à faire ce que M. Michelet lui-même ne pouvait faire, à dégager les grands traits de cette image du récit des événements et à l'esquisser rapidement, en insistant sur chacune des parties vivantes et agissantes de la société la cour, le gouvernement, l'Église, les corps constitués, les masses populaires, la bourgeoisie et les caractères, les écrivains et le mouvement des esprits. En 1715, les digues du dix-septième siècle s'écroulent; c'est une débâcle. Quelque temps les eaux s'arrêtent, incertaines; il y a
débâcle. Quelque temps les eaux s'arrêtent, incertaines; il y a des débris flottants, des remous, des tourbillons parfois fangeux; puis tout s'élance dans le grand courant du dix-huitième siècle. Ces remous, ces tourbillons, cet instant d'inquiétude et de désordre, ce sont les huit années de la régence. Au premier plan, la cour. La mort de Louis XIV la change soudainement. M. Michelet a très-exactement noté « la soudaine révélation d'un monde arrangé et masqué depuis cinquante ans. La mort du roi est un coup de théâtre. Le dessous devient le dessus. Les toits sont enlevés, et l'on voit tout. »
dessus. Les toits sont enlevés, et l'on voit tout. » Le premier voile qui tombe est celui de l'hypocrisie. On trouve dans les nouvelles lettres de la princesse Palatine cette phrase instructive écrite en 1699: « La foi est tellement éteinte en ce pays qu'on ne voit presque plus un seul jeune homme qui ne veuille être athée » mais ce qu'il y a de plus drôle, c'est que le même individu qui fait l'athée à Paris fait le dévot à la cour. » A partir du 11 septembre 1715, il est de bon goût d'être athée à peu près
il est de bon goût d'être athée à peu près partout, à la cour aussi bien qu'à la ville. Rien d'imposé d'ailleurs on revient au naturel. Aussi tout d'un coup voit-on la vieille souche gauloise, équarrie par Louis XIV, reverdir, pousser des bourgeons. Les hommes du dix-septième siècle ne sont d'aucune nation ils sont de froides copies d'un certain homme convenu. En 1715, au contraire, se rouvre la veine du vieux génie national le régent, Dubois, sont deux esprits vraiment français. La correspondance de Dubois est fort connue. Du régent, nous citerons seulement quelques phrases, d'après deux lettres récemment retrouvées.
nous citerons seulement quelques phrases, d'après deux lettres récemment retrouvées. Elles sont écrites dans le feu de la guerre d'Espagne. Le style en est vif, léger, du Béarnais un peu pâli. Comme Henri IV guerroyant contre la Ligue, il manque de tout et fait contre mauvaise fortune bon cœur son canon vient tout doucement, ou, pour mieux dire, ne vient point. Il n'a pas non plus de poudre. « J'ai négligé, dit-il, ces deux bagatelles pour soumettre l'Aragon. On m'a ensuite dénié les ponts et le pain je n'ai pas laissé de passer les rivières, de prendre Méquinença et Montcon.
laissé de passer les rivières, de prendre Méquinença et Montcon. J'ai tant fait maintenant que j'ai des ponts et du pain, mais pour que tout vienne de la main de Dieu, on me les retranche. Nos affaires n'en iront pas plus mal. A la brebis tondue Dieu mesure le vent. Me voilà aux proverbes comme Sancho, quoiqu'il y ait longtemps que j'aie quitté son pays; mais il faut bien chercher à se consoler de quelque façon, tout au moins à se chatouiller pour se faire rire. » Comme cela est spontané, allègre et dégagé, avec le mot pour rire au
spontané, allègre et dégagé, avec le mot pour rire au milieu des embarras. La gasconnade même ne manque point. C'est bien l'homme naturel, le Français qui apparaît par échappées sous le masque conventionnel. Le masque tombera en 1715. Dans les modes même, dans l'ameublement se reflète ce changement moral. Dès Louis XIV, la haute coiffure s'est abaissée. Vers 1718, la jupe ballonnée remplace le fourreau étroit. « L'appareil si léger, loin de peser, soulève; la femme en ballon va légèrement désormais mais, comme ailée, oiseau qui pèse à peine. » Le vieil grand lit « français, solennel, incommode, où recevaient
Le vieil grand lit « français, solennel, incommode, où recevaient les dames couvertes de dentelles, ce lit en plein salon avec sa barrière, sa ruelle, cela n'existe plus. Le lit se blottit frileusement dans l'alcôve. Le lit perd de son importance. La femme s'est « levée en ce siècle. Elle n'est plus couchée, elle est assise. Des sièges moelleux sont inventés. Des sièges à deux commencent, où deux amies peuvent causer de près dans l'intimité tendre. Ainsi on ne veut plus de la convention, de la cérémonie gênante. Mais qu'on ne s'y trompe pas, ce n'est pas une force impatiente
ne s'y trompe pas, ce n'est pas une force impatiente qui les rejette, c'est une indifférence ennuyée qui les laisse tomber; d'un mot, on s'abandonne. Dans cette cour, en effet, nul sentiment encore de ce que vaut l'homme. L'idée qu'il est bon, que ses passions sont naturellement nobles, qu'il faut laisser au chêne toutes ses branches, n'est pas née. C'est celle des âges créateurs, de la Grèce, de la renaissance, du dix-huitième siècle un peu plus tard. Ici et à ce moment il n'y a que des gens qui s'étirent après l'immobilité roidie du grand siècle. Nul ressort dans ces
après l'immobilité roidie du grand siècle. Nul ressort dans ces âmes, nul élan. M. Michelet a parfaitement remarqué que Manon n'a aucune « fratcheur. » Rien qui ressemble à l'entrain de la jeunesse. Le régent laisse bien cette impression. Cet homme, si fin d'ailleurs, se fait débauché « par ennui ». Peu lui importe que ses maîtresses soient belles. Pourvu qu'elles mangent et boivent gloutonnement, il ne leur en demande pas davantage. Cela le distrait et le fait un peu rire. Faiblesse d'âme, ennui d'agir autant que de se contraindre, recherche molle et sans goût des plaisirs faciles, voilà le
recherche molle et sans goût des plaisirs faciles, voilà le mot qu'arrache le spectacle de la cour, de 1715 à 1723. Cela est le fond même des âmes: dans le tableau plus extérieur de la haute société, on distingue trois traits qu'il importe de marquer davantage. D'abord le manque de sérieux. Louis XIV s'occupait des affaires publiques. Au contraire, ces hommes ne prennent au sérieux ni eux ni leurs affaires; le régent plaint la France d'être gouvernée par un ivrogne. C'est lui-même. Il appelle Dubois un coquin, pis encore, et il le fait premier ministre. Law, traité de fripon par
il le fait premier ministre. Law, traité de fripon par son maître, devient contrôleur général. Dès 1716 Dubois n'écrit pas tout directement au duc d'Orléans, parce que celui-ci laisse traîner les papiers dans ses poches et à la fin les perd. Le régent veut faire le bien cependant, mais il le veut mollement, non sans crainte de contrarier les abus dont tant de gens vivent; sous un tel chef le gouvernement est à qui veut le prendre, au premier venu qui aura quelque ténacité dans ses désirs, à Law et à ses imaginations, à Dubois et à ses fantaisies. L'une
à ses imaginations, à Dubois et à ses fantaisies. L'une de ces fantaisies, la burlesque et basse intrigue de chapeau, résumera pendant trois années la politique de la régence. Dès la fin du dix-huitième siècle, les idées morales ont disparu sous une peu masquée par l'hypocrisie religieuse. L'immoralité n'est donc point un caractère particulier de la régence. Ce qui lui appartient davantage, c'est d'avoir perdu ce qui restait de dignité. Sous Louis XIV, un certain sentiment de majesté écartait les mesquines affectations. Les actions honteuses trouvaient moyen d'avoir grand air, une solennité un peu théâtrale les entourait, changeait un peu
une solennité un peu théâtrale les entourait, changeait un peu l'impression produite. Aujourd'hui le vice s'est fait petit, familier, bourgeois. On pardonne presque à Saint-Aignan d'être l'entremetteur du grand roi, à tel autre de tricher au jeu. Mais pressurer les financiers, se faire une part dans leurs vols, accaparer le commerce des chandelles, agioter, cela est vil et ne sied qu'à la roture. Que peut-on penser d'une duchesse qui baise les mains de Law? de ces autres dames qui le forcent à satisfaire devant elles un besoin de la nature, afin de le retenir plus sûrement et de tirer de
afin de le retenir plus sûrement et de tirer de lui des actions? Le dix-septième siècle était du moins une sorte de poème héroï-comique qui avait de l'allure et quelque grandeur. Ces huit années de la régence ressemblent à une petite farce tristement grotesque, où l'absence de tout principe moral n'est ni corrigée par la force des caractères, ni masquée par l'hypocrisie du décorum. A-t-on du moins quelques vertus de sentiment? C'est en cela qu'on voit bien le vrai caractère de cette période. C'est un intervalle, une lacune. La religion, la moralité, ce qui fait le frein des âmes a
la moralité, ce qui fait le frein des âmes a disparu. Ce qui en fera le ressort, les grands enthousiasmes théoriques du dix-huitième siècle sont encore à naître. En attendant, le vide. A la vérité le régent trouve quelques belles et fines réponses au cardinal de Noailles, au nonce Bentevoglio, au comte de Stairs. Elles annoncent une certaine idée de la justice, de la liberté, de l'humanité et du respect que ces choses méritent. Mais cette idée est encore bien vague. Elle n'empêchera pas le régent d'exécuter les rentiers et les porteurs de billets d'État, et de déporter sans jugement
les porteurs de billets d'État, et de déporter sans jugement un grand nombre de personnes au Mississipi. Quant à la noblesse, elle n'a pas même ces fugitives lueurs de philanthropie. Qu'est-ce que le peuple pour elle? On ne lui doit rien, pas même ce qu'on lui a emprunté presque de force. C'est à peine si on lui doit de le laisser vivre. Le comte de Charolais, revenant de la chasse, abat gaiement un bourgeois debout devant sa porte; le régent lui pardonne. Après avoir triché au jeu, on tuera fort bien le portier de sa prison, et on restera un
bien le portier de sa prison, et on restera un galant homme fort goûté du public. C'est l'histoire de Des Gilets. L'idée que le peuple est corvéable et taillable à merci, qu'on peut lui prendre son argent et sa vie, à son aise, en riant et en faisant rire l'assemblée, n'a jamais été plus apparente que dans cette cour, au seuil du siècle de la raison et de l'humanité. Au milieu de toutes ces ignominies, cependant, la faiblesse même des caractères et surtout l'esprit français qui, à ce moment, prend des ailes et sort de cage, nous relève un peu
des ailes et sort de cage, nous relève un peu en apparence, nous sauve de la grossièreté tout à fait bestiale. M. Michelet nous avertit de ne pas trop médire des mœurs de la régence. Elles valent mieux que celles des deux régences du dix-septième siècle moins de monstruosités, d'amours contre nature. Elles valent mieux que ce qu'on voit dans les cours étrangères contemporaines, que la « grasse sensualité de Vienne, les ignobles orgies d'Auguste II, l'ivresse épileptique de Pierre-le-Grand ». La forte belle allemande ou slave se déchaîne : Le Français, plus immoral peut-être, se laisse aller et reste
Le Français, plus immoral peut-être, se laisse aller et reste homme d'esprit, fin causeur. Ne croyez pas que cela ne soit rien. Le salut de la société est là. Ce ton général des caractères, à la cour, explique le gouvernement de la régence et sa politique. A l'extérieur, M. Michelet l'a dit avec justesse, on veut la paix du monde. Dubois le répète plus d'une fois dans ses lettres. L'opinion publique ne s'y trompe pas. Avec sa naïveté habituelle, Barbier déclare « que le cardinal n'a fait d'autre mal que de souffrir le contrôle des actes notariés de la manière
de souffrir le contrôle des actes notariés de la manière qu'il se fait, et peut-être, ajoute-t-il, a-t-il fait bien du bien par ses négociations en pays étranger, pour et après guerres. » Ce que M. Michelet n'a pas assez marqué peut-être, c'est que le gouvernement n'a pas le moindre souci, je ne dis pas de l'honneur de la France (qu'est-ce que la France à ses yeux, sinon quelqu'un qui obéit et qui paye?), mais même de la dignité du roi. On comble le port de Mardyck pour plaire à l'Angleterre. Georges Ier prend dans les traités le titre de roi
Georges Ier prend dans les traités le titre de roi de France et n'en souffre d'autre à Louis XV que celui de roi très-chrétien. Plus tard, Berwick écrit au régent qu'on s'est embarqué pour aller brûler les chantiers de Santonâ, « afin que le gouvernement de l'Angleterre puisse faire voir au parlement prochain qu'on n'a rien négligé pour diminuer la marine de l'Espagne. » En 1721, lorsqu'on se rapproche de Philippe V, on essaye d'apaiser l'Angleterre prête à s'offenser des mariages espagnols, en arrachant pour elle, à la cour de Madrid, les concessions commerciales les plus onéreuses. Craggs avait bien
Madrid, les concessions commerciales les plus onéreuses. Craggs avait bien raison d'écrire à son stipendiaire Dubois « Ce ne sera plus ici et chez vous qu'un seul et même ministère. » Avant 1715, l'orgueil de Louis XIV créait au moins un simulacre de dignité nationale. Sous la régence cela même n'existe plus. Cette paix qu'on recherche, c'est bien la paix à tout prix. L'idée d'avoir honte de quelque chose ne vient pas à ces gens pressés d'en finir, de n'avoir plus d'affaires, afin de vaquer à leurs plaisirs. J'ai dit à quoi aboutit cette politique, misérablement livrée à un coquin
à quoi aboutit cette politique, misérablement livrée à un coquin qui a des fantaisies et qui y fait servir la France, ses finances, sa diplomatie, son administration. La politique intérieure apparut avec le même caractère d'inconsistance et de faiblesse. Toutefois il y a ici quelques mérites dont il faut tenir compte. Ce qu'on ne peut méconnaître, en effet, ce sont les excellentes intentions du gouvernement à son début. On réduit les dépenses de la cour, on supprime des offices, on fait des essais d'impôt proportionnel, on établit la libre circulation des grains de province à province, on achève de rendre
des grains de province à province, on achève de rendre gratuite l'instruction supérieure. Les grandes routes sont décrétées. Tout cela bien commencé, mal suivi, abandonné à mi-chemin il en restera cependant quelque chose. Le plus grand vice de ce gouvernement qui veut le bien, c'est son inexpérience. Au commencement, quand on crée les conseils, on en oublie un le conseil du commerce. A la vérité, les conseils sont à peu près composés de gentilshommes ceux-ci peuvent bien ne pas se souvenir qu'il y a un commerce. Plus tard on confondra fort bien la circulation de la richesse avec sa production,
fort bien la circulation de la richesse avec sa production, on entreprendra de remplir le trésor sans se demander si l'on appauvrit la France. Sans doute on n'en est plus à la doctrine de Pontchartrain, qui rendait toute industrie onéreuse par ses créations d'offices et ses affaires extraordinaires, et faisait enfermer à la Bastille un malheureux chapelier suspect de vouloir s'établir en pays plus libre, à Turin. Mais en vaut-on beaucoup mieux? La fureur de réglementation, qui dès lors commence, a laissé d'innombrables exemples de l'ignorance du temps en matière politique et économique. Ce sont les diamants qu'on ne doit
politique et économique. Ce sont les diamants qu'on ne doit plus porter le gouvernement trouve que le public les paye trop cher. C'est l'industrie des orfévreries qu'on arrête on ne veut plus que l'or et l'argent sortent du royaume; d'un autre côté, on prohibe l'importation de nouveaux louis qu'on vient de frapper. Les variations des monnaies sont innombrables; on ne s'aperçoit pas qu'elles effrayent les marchands qui gardent leurs marchandises et les laissent se corrompre en magasin. Brusquement on réduit l'intérêt légal du denier 20 au denier 50 (5 pour 100). C'est la ruine des créanciers et un arrêt de
100). C'est la ruine des créanciers et un arrêt de circulation du capital. Il semble qu'on n'ait pas la moindre idée du jeu des forces économiques. Même naïveté en toute autre chose. A l'époque où Cartouche et sa bande exploitent Paris, on s'avise de prohiber la vente des pistolets et des baïonnettes; ceux qui en ont les apportent et les voient détruire. Ce sont des idées d'enfant. On ignore et le mal qu'on fait et la manière de faire le bien, et en tout cela l'idée que le gouvernement a le moins, c'est celle de s'abstenir; il se mêle de
le moins, c'est celle de s'abstenir; il se mêle de tout. C'est le sort des hommes faibles. Le premier venu, pourvu qu'il baille actif et remuant, s'empare d'eux, les domine. De là cette inexpérience brouillonne; de là aussi le goût de l'utopie. Autour du régent chacun a son système, Saint-Simon, Law, l'abbé de Saint-Pierre, Doutainvilliers. Le gouvernement les écoute; il fait mieux, il prend conseil de tous les citoyens il établit un bureau de réveries, comme dit Lemontey, pour recevoir, de quelque part qu'ils viennent, les projets de réforme. Bonnes intentions, mais peu sûres; que les utopistes ne s'y font
intentions, mais peu sûres; que les utopistes ne s'y font pas. Le régent essayera d'eux, puis faiblira, reculera devant les abus dont vivent tant d'honnêtes gens, les laissera seuls responsables du mal qui suit un essai avorté. C'est l'histoire de Law, ce sera celle de tout le dix-huitième siècle jusqu'à Turgot et Necker. Faiblesse, inexpérience, inconséquence, à peine peut-on dire que cet agent de désordre et de ruine soit un gouvernement. Il y a là une fatalité qui pousse à 89. Au-dessous du gouvernement et de la cour, il y a un pouvoir qui essaye d'augmenter ses attributions politiques, et
a un pouvoir qui essaye d'augmenter ses attributions politiques, et qui représente, en ce temps, l'opposition constitutionnelle c'est le parlement de Paris. Il apparaît avec les qualités et les défauts de corporations privilégiées, timide ou hardi suivant l'heure, avant tout jaloux de conserver et d'étendre ses privilèges, taquin, doucereux et obstiné; un faible sentiment de l'intérêt public. Son adresse à l'infante d'Espagne, où il évite de la traiter de reine, est un clair exemple du petit esprit qui le gouverne. Voltaire le montre condamnant un chat à la potence et un pâté à être rompu, et il rit avec raison
un pâté à être rompu, et il rit avec raison de ces cérémonies puériles. Le président de Mesmes représente assez bien la compagnie avec son éloquence emphatique, ses résistances peu sérieuses suivies de lestes palinodies, sa grâce à tout recevoir, compliments et rebuffades. Un tel corps a peu d'influence sur l'opinion publique. Quand il se rend à pied au lit de justice de septembre 1718, le peuple ne remue point. Un peu plus tard, il s'assemble deux fois malgré la défense du conseil, et le régent fait arrêter trois membres. « Cette nouvelle, dit Barbier, fit beaucoup de bruit dans
« Cette nouvelle, dit Barbier, fit beaucoup de bruit dans Paris, mais nulle émotion, comme il y en avait dans le temps où l'on arrêta M. Brousseau à la minorité de Louis XIV, ce qui causa la guerre civile. » Le peuple en rit, de même qu'il chantonnera ou raillera en style de Rabelais le parlement exilé à Pontoise. Au lendemain de la publication des Mémoires de Retz, de Joly, de Mme de Motteville, nul ne semble disposé à soutenir l'opposition des corps constitués. Cette opposition paraît petite, sans idées on désespère d'en tirer paisiblement et sans grande secousse une
on désespère d'en tirer paisiblement et sans grande secousse une réforme politique. Ne vaut-il pas mieux patienter, rêver, faire des projets de gouvernement théorique, des courses d'imagination chez les Chinois ou parmi les hommes primitifs, jusqu'au jour où l'on fera une révolution qui changera tout et abolira les parlements eux-mêmes ? L'Église n'a guère plus de prise sur les âmes. À cette époque elle semble fort avilie. Que voit-on à la cour? Quatre cardinaux, « dont trois ont ceci de commun qu'ils sont faux comme du bois de porc » (il n'est pas encore question de Dubois); un cardinal de
(il n'est pas encore question de Dubois); un cardinal de Polignac « aimable, insinuant, uniquement adonné à la faveur et à la politique; » un cardinal de Rohan, « vain comme un paon, plein de fantaisie, tripotier, intrigant, esclave des jésuites »; un cardinal de Bissy, « laid, fier, méchant et faux, plus dissimulé qu'on ne saurait l'imaginer, flatteur jusqu'à la fadeur; on voit sa fausseté dans ses yeux. » De ces trois cardinaux, ajoute la princesse Palatine, «peuvent se mettre le Noailles dans un sac et le vendre sans qu'il s'en aperçût. » De tels hommes font peu d'honneur
qu'il s'en aperçût. » De tels hommes font peu d'honneur à l'Église mais elle verra pis encore. Voici un Dubois, sorte de Ruffin et de Pasquin tout ensemble, d'une impiété notoire, qui est fait archevêque de Cambrai, qui un peu plus tard sera cardinal, présidera l'assemblée du clergé de France. L'épiscopat s'indigne, proteste? Point du tout. Il accepte maintenant, il flattera, caressera un peu plus tard. Des deux évêques qui rendent témoignage de la doctrine et des mœurs du nouveau prélat, l'un est Massillon, l'une des gloires de la chaire française. À l'église comme à la cour, les caractères ont
française. À l'église comme à la cour, les caractères ont faibli, ces âmes s'ont abaissées. La vie religieuse du temps se résume à peu près dans la querelle de la constitution Gallicane. Querelle de partis et de coteries plutôt que de doctrine. Le fond de la discussion est bien vite oublié. Il n'y a bientôt plus en présence que des gallicans et des ultramontains, et cela même s'efface pour faire place à une guerre taquine entre des esprits de corps rivaux, Sorbonne et parlements contre évêques, jésuites contre oratoriens. Cela occupe assez le public. Je vois dans Buvé qu'on sait
occupe assez le public. Je vois dans Buvé qu'on sait à Paris le fait le plus insignifiant qui se passe en province, dans une petite église de Dauphiné, par exemple. Le clergé tient dans cette société une si grande place qu'il ne s'y fait pas un mouvement qui ne soit très-apparent. Mais, au fond, on se passionne peu pour beaucoup de gens cela tourne en plaisanterie; on porte des rubans couleur constitution, des nœuds d'épée anticonstitutionnaires. Par mode, il faut être d'un parti. Les jésuites qui soutiennent la constitution ont de l'activité et de l'audace. Au commencement de la régence,
de l'activité et de l'audace. Au commencement de la régence, ils se croient assez forts pour attaquer le régent du haut de la chaire (le père de la Motte Rouen) mais cela leur réussit mal. Ils cherchent du moins à s'enrichir, à joindre des prieurés à leurs collèges les mieux pourvus. Mais l'opinion publique leur est contraire. « Ils devraient se rappeler, dit le régent, « qu'ils ne sont pas aimés du peuple en beaucoup d'endroits. » On médit d'eux en effet on les accuse d'avoir volé des pierreries à un mourant. À vrai dire, ils sont peu délicats sur