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plus malheureux des hommes, implorant un peu plus d'indulgence, car il ne pouvait encore s'occuper d'aucune affaire, ni voir ses collègues, encore moins supporter l'émotion d'une entrevue avec Sa Majesté. » Quelques personnes soupçonnaient que lord Chatham imitait les soldats qui prennent des billets d'hôpital; il s'apercevait, disait-on, de la grande faute qu'il avait commise. Son immense popularité, sa haute réputation de génie, n'étaient plus; enivré par l'orgueil, il avait entrepris une tâche au-dessus de ses forces; ne voyant plus devant lui que disgrâce et humiliation, il simulait la maladie pour échapper aux vexations qu'il n'avait pas le courage de
pour échapper aux vexations qu'il n'avait pas le courage de braver. Ce soupçon, quoique la faiblesse réelle de son caractère semblât le justifier, n'était pas fondé certainement. Sa tête n'était plus parfaitement saine au moment où il avait accepté le ministère; des causes morales et des causes physiques contribuaient également à aggraver encore le désordre de ses facultés. Sa goutte, torture de toute sa vie, avait été supprimée par des remèdes violents; sa main et sa jambe n'avaient été soulagées qu'aux dépens de ses nerfs et de sa tête; telle était la véritable cause de sa noire mélancolie et de
était la véritable cause de sa noire mélancolie et de son irritabilité capricieuse; la situation embarrassante des affaires publiques, la grave responsabilité qui pesait sur lui, la conscience de ses fautes, les disputes de ses collègues, les clameurs furibondes de ses détracteurs achevèrent d'égarer cette intelligence affaiblie; une seule chose, disait-il, pouvait le sauver, c'était de racheter Hayes; le nouveau propriétaire refusait de rétroceder ce domaine; il se rendit enfin aux supplications et aux pleurs de lady Chatham. Le malade se sentit alors un peu mieux; mais si on lui parlait affaires, cet homme si fier, si hautain, ressemblait à
parlait affaires, cet homme si fier, si hautain, ressemblait à une jeune fille nerveuse: il tremblait de la tête aux pieds et fondait en larmes. Pendant quelque temps les autres ministres continuèrent à entretenir l'idée que sa santé se rétablirait bientôt et qu'il sortirait enfin de sa retraite; mais vainement les mois succédaient aux mois; il restait toujours solitaire, mystérieux, et, disait-on, de plus en plus accablé. Ses collègues cessèrent enfin d'espérer ou de craindre, et quoiqu'il fût encore nominalement premier ministre, ils prirent sans scrupule des résolutions qu'ils savaient être diamétralement opposées à tous ses sentiments; ils s'allièrent avec
être diamétralement opposées à tous ses sentiments; ils s'allièrent avec ceux qu'il avait proscrits, disgracièrent ceux qu'il avait le plus estimés, et imposèrent les colonies contrairement aux déclarations solennelles qu'il avait faites récemment. Il y avait vingt et un mois que Chatham vivait dans sa sombre réclusion, lorsque le roi reçut quelques lignes de la main de lady Chatham. C'était une requête dictée par son mari pour qu'il lui fût permis de résigner le sceau privé. On feignit d'abord par courtoisie de ne pas accepter cette résignation, mais on l'accepta. À vrai dire, Chatham était devenu presque aussi oublié que
À vrai dire, Chatham était devenu presque aussi oublié que s'il était déjà dans les caveaux de l'abbaye de Westminster. À la fin le noir nuage qui avait pesé sur cette intelligence malade s'ouvrit et se dissipa. Le retour de la goutte fit cesser l'autre maladie plus cruelle. Chatham, comme réveillé d'un pénible sommeil, sentit que ses nerfs étaient retremus et que son imagination secouait ses humeurs noires. Étrange guérison! Ceux qui parlaient de lui comme d'un homme déjà mort tressaillirent et crurent presque voir un spectre la première fois qu'il se montra au lever du roi. Il y avait
qu'il se montra au lever du roi. Il y avait plus de deux ans et demi qu'il n'avait paru en public. Les motifs de surprise ne manquaient pas à Chatham lui-même. Le monde où il rentrait n'était plus le monde qu'il avait quitté. Le cabinet qu'il avait formé n'avait jamais été changé entièrement; mais il avait été modifié par tant de pertes et tant d'adjonctions, qu'il lui était difficile de reconnaître son propre ouvrage. Charles Townshend était mort; lord Shelburne avait été forcé de se démettre; Conway était tombé dans une complète insignifiance; le duc de Grafton était devenu l'instrument
une complète insignifiance; le duc de Grafton était devenu l'instrument des Bedford; les Bedford avaient abandonné Grenville, et, ayant fait leur paix avec les amis du roi, avaient été admis dans l'administration. Lord North était chancelier de l'échiquier et acquérait rapidement de l'importance. La Corse avait été cédée à la France sans combats ; la querelle avec les colonies d'Amérique avait été renouvelée ; une élection générale avait eu lieu. Wilkes, revenu de son exil et encore sous le coup de la sentence qui le mettait hors la loi, avait été élu représentant du comté de Middlesex. La multitude prenait
été élu représentant du comté de Middlesex. La multitude prenait parti pour lui. La cour, obstinée à le combattre et à le perdre, se préparait à ébranler la base même de la constitution pour satisfaire une mesquine vengeance. La chambre des communes, s'arrogeant une autorité qui de droit n'appartient qu'aux trois pouvoirs de la législature, venait de déclarer Wilkes indigne de siéger au parlement. On ne se contentait même pas de l'exclure, un autre devait être élu à sa place, et puisque les électeurs de Middlesex refusaient opiniâtrement de choisir un membre qui pût paraître acceptable à la cour, la
un membre qui pût paraître acceptable à la cour, la chambre ferait elle-même la nomination. Ce n'était pas le seul exemple, si c'était le plus honteux, de la rancœur de la cour. Exaspérés par la ferme opposition du parti Rockingham, les amis du roi avaient tenté de dépouiller un noble seigneur whig de son domaine patrimonial, persistant dans leur basse persécution jusqu'à ce que leur majorité servile se révoltât elle-même de dégoût et de honte. Le mécontentement se répandait dans toute la nation, entretenu par des stimulants extraordinaires. Junius entré en campagne avait terrassé et traîné dans la boue sir
en campagne avait terrassé et traîné dans la boue sir William Draper, brisé presque le cœur de Blackstone, et tellement endommagé la réputation du duc de Grafton, que Sa Grâce, dégoûtée des fonctions publiques, commençait à soupirer pour ses ombrages d'Euston. Enfin les membres du ministère fondé par Chatham avaient pendant l'éclipse de son génie violé tous les principes les plus chers à son cœur. Les dernières années de sa vie se consumèrent dans une vaine lutte contre la fatale politique qu'il avait consenti à prendre sous sa protection au moment même où il aurait pu lui donner le coup
moment même où il aurait pu lui donner le coup de grâce. Ses efforts dans cette lutte réhabilitèrent sa gloire, mais ne firent que peu de choses pour son pays. Chatham trouva deux partis en guerre contre le gouvernement : le parti de ses propres beaux-frères, les Grenvilles, et le parti de lord Rockingham. Sur la question de l'élection de Middlesex ces partis étaient d'accord ; sur maintes autres questions importantes, ils différaient en tous points, et ils n'étaient dans le fait pas moins hostiles l'un à l'autre qu'à la cour. Les Grenvilles avaient pendant des années harcelé les Rockinghams
cour. Les Grenvilles avaient pendant des années harcelé les Rockinghams d'une série de pamphlets acrimonieux. Il se passa longtemps avant que les Rockinghams usassent de représailles ; mais une méchante brochure écrite sous la direction de Grenville, et intitulée État de la nation, épuisa leur patience. Burke, qui entreprit de défendre et de venger ses amis, s'en acquitta avec un admirable et vigoureux talent. Victorieux sur tous les articles, il le fut principalement sur les questions de statistique et de finances où Grenville passait pour le plus fort. Sur son propre terrain l'homme des chiffres, l'Utilité officielle ne put maintenir
propre terrain l'homme des chiffres, l'Utilité officielle ne put maintenir ses avantages contre le grand orateur et le philosophe. Au moment où Chatham reparut sur la scène, Grenville dévorait sa honte de ce châtiment bien mérité. Une coopération cordiale entre les deux factions de l'opposition était impossible, et Chatham ne pouvait guère non plus se rallier à l'une ou à l'autre. Ses affections, en dépit de tant d'injures réciproques, l'attiraient vers les Grenvilles, car il accordait toujours beaucoup à ses affections domestiques, et son caractère qui, quoique hautain, n'était nullement rancoureux, avait été adouci par les épreuves de l'affliction. Mais
rancoureux, avait été adouci par les épreuves de l'affliction. Mais ici il ne pouvait être d'accord avec ses proches sur la question de la taxation coloniale. Une réconciliation eut lieu cependant. Chatham fit une visite à Stowe, il serra la main de George Grenville, et les électeurs whigs du comté de Buckingham portèrent des toasts publics à l'union des trois frères. Les opinions de Chatham le rapprochaient davantage des Rockingham ; mais entre lui et les Rockingham s'ouvrait un gouffre difficile à franchir. Il leur avait porté de rudes coups, et en les frappant il avait frappé sur son pays.
et en les frappant il avait frappé sur son pays. Lorsque la balance montait et descendait entre eux et la cour, il avait jeté dans le plateau de celle-ci le poids de son génie, de sa renommée et de sa popularité. Ajoutons que plus d'un membre éminent du parti lui gardait rancune du dédain avec lequel il les avait traités lorsqu'il se chargea du timon de l'État. Il est évident d'après les pamphlets et les discours de Burke, plus évident encore d'après sa correspondance et sa conversation, qu'il éprouvait pour Chatham un sentiment très voisin de la haine. Chatham était
Chatham un sentiment très voisin de la haine. Chatham était sans doute revenu de son erreur et désirait la réparer ; mais ses ouvertures, quoique sincères et même humbles de la part d'un homme si fier, furent d'abord reçues par lord Rockingham avec une froide et austère réserve. Insensiblement les relations de ces deux politiciens devinrent polies et même amicales, mais le passé ne fut jamais complètement oublié. Chatham cependant ne se trouvait pas isolé. Autour de lui se groupa un parti peu considérable par le nombre, mais fort par le talent. Lord Camden, lord Shelburne, le colonel Barron et
le talent. Lord Camden, lord Shelburne, le colonel Barron et l'avocat Dunning, qui fut depuis lord Ashburton, étaient ses adhérents principaux. Rien n'autorise à croire que, depuis cette époque jusqu'aux dernières semaines qui précédèrent la mort de Chatham, son intelligence parut en rien altérée. Son éloquence fut jusqu'au dernier jour écoutée avec bonheur. Ce n'était pas précisément l'éloquence de la chambre des lords. Il excellait surtout dans cette déclamation élevée, passionnée, un peu digressive, accompagnée de regards, d'intonations et de gestes dignes de Garrick ou de Talma, mais qui n'était pas toujours à sa place dans une salle étroite où
pas toujours à sa place dans une salle étroite où il avait pour auditeurs trois ou quatre prélats endormis, trois ou quatre vieux juges plus curieux des faits que de la rhétorique, et trois ou quatre jeunes étourdis à la mode, dont le sourire moqueur était excité par tout ce qui ressemblait à de l'enthousiasme. Dans la chambre des communes, un éclair de son œil et un signe de sa main avaient quelquefois imposé silence à Murray; mais dans la chambre des pairs, toute sa véhémence et son accent pathétique produisaient moins d'effet que la modération, la sagesse, l'ordre lumineux
produisaient moins d'effet que la modération, la sagesse, l'ordre lumineux et la dignité sévère qui caractérisaient les discours de lord Mansfield. Sur la question de l'élection de Middlesex, les trois partis de l'opposition agirent de concert. Aucun orateur, dans l'une ou l'autre chambre, ne défendit avec plus d'ardeur ou d'éloquence que Chatham ce qui est aujourd'hui regardé comme ayant été la cause constitutionnelle. Avant que ce sujet eût cessé d'occuper le public, Georges Grenville mourut. Son parti ne tarda pas à se fondre, et en peu de temps la plupart de ses adhérents se montrèrent sur les bancs ministériels. Si
de ses adhérents se montrèrent sur les bancs ministériels. Si Georges Grenville eût vécu quelques mois de plus, les liens d'amitié qui, après des années de brouille et d'hostilité s'étaient renoués entre lui et son beau-frère, se seraient probablement rompus une seconde fois, car la querelle entre l'Angleterre et les colonies américaines prenait un sombre et terrible aspect. L'oppression provoquait la résistance, et la résistance devenait le prétexte d'une nouvelle oppression. Les avertissements des plus grands politiques du siècle furent perdus pour une cour impérieuse et une nation égarée. Bientôt un sénat colonial tint tête au parlement britannique, puis les
un sénat colonial tint tête au parlement britannique, puis les milices nationales croisèrent la baïonnette avec les régiments; enfin l'empire se partagea. Deux millions d'Anglais, qui quinze ans auparavant auraient été aussi fidèles à leur prince et aussi fiers de leur pays que les habitants des comtés de Kent et d'York, se séparèrent de l'empire britannique par un acte solennel. Pendant quelque temps on aurait pu croire que les insurgés tenteraient en vain de résister aux vastes moyens de domination que possédait la mère-patrie, soit en soldats, soit en finances; mais désastres sur désastres dissipèrent rapidement les illusions de la
mais désastres sur désastres dissipèrent rapidement les illusions de la vanité nationale, jusqu'à ce qu'enfin une armée anglaise, épuisée de faim et de fatigue, harassée et harcelée par une multitude de paysans hostiles, fut forcée de déposer les armes. Les gouvernements que l'Angleterre avait tant humiliés dans la dernière guerre, et qui n'avaient pu oublier les batailles de Quebec, de Minden et du Morin, virent avec transport que le jour de la vengeance approchait. La France reconnut l'indépendance des États-Unis, et il n'était pas douteux que l'exemple serait bientôt suivi par l'Espagne. Chatham et Rockingham avaient cordialement combattu de concert
par l'Espagne. Chatham et Rockingham avaient cordialement combattu de concert la fatale politique qui conduisit à ces dangereux résultats. Lord Rockingham pensait, et l'événement lui donna raison, que les colonies révoltées étaient à jamais séparées de l'empire britannique. Prolonger la guerre sur le continent américain, lui semblait donc une faute; c'était morceler des ressources qu'il était urgent de concentrer, soit pour éviter la guerre avec la maison de Bourbon, soit pour la faire avec succès et gloire si elle était inévitable. En abandonnant la Pennsylvanie et la Virginie, nous pouvions même nous indemniser de ce que nous aurions perdu aux
même nous indemniser de ce que nous aurions perdu aux dépens de ces ennemis étrangers, qui avaient espéré profiter de nos discordes domestiques. Lord Rockingham et ses partisans regardaient comme un acte de sage politique de reconnaître l'indépendance des États-Unis, et de tourner toutes les forces anglaises contre les ennemis d'Europe. Il semble que Chatham aurait dû naturellement adopter les mêmes vues. Avant que la France eût pris part à notre querelle avec les colonies, il avait plusieurs fois, et très-énergiquement, déclaré l'impossibilité de vaincre l'Amérique; il ne pouvait donc, sans être absurde, soutenir qu'il était plus facile de vaincre
sans être absurde, soutenir qu'il était plus facile de vaincre la France et l'Amérique réunies que l'Amérique seule. Mais ses passions aveuglèrent son jugement: les circonstances même qui rendaient la séparation des colonies inévitable furent celles qui l'empêchèrent d'y consentir. Le démembrement de l'empire lui paraissait moins désastreux et moins humiliant, quand il était amené par la guerre civile, que par l'intervention étrangère. Son sang s'enflamma d'indignation en voyant la honte de sa patrie; tout ce qui l'abaissait parmi les autres peuples de la terre lui était un outrage personnel. On comprend ce sentiment: il avait fait cette patrie si
On comprend ce sentiment: il avait fait cette patrie si grande, il avait été si fier de sa gloire et elle avait été si fière de lui; il se rappelait toujours que vingt ans auparavant, en un jour de détresse et de crise, lorsque ses possessions lui étaient arrachées, lorsque son drapeau était déshonoré, elle l'avait appelé pour la sauver. Il se rappelait le soudain et heureux changement dû à son énergie, la longue série de ses triomphes, les jours d'actions de grâces et les nuits d'illumination. Exalté par ces souvenirs, il résolut de se séparer de ceux qui conseillaient
souvenirs, il résolut de se séparer de ceux qui conseillaient au roi et à l'Angleterre de reconnaître l'indépendance des colonies. Il se trompait: ses plus ardents admirateurs ne sauraient nier cette erreur, car quelques années plus tard, lorsque la république des États-Unis fut reconnue, elle le fut par ses plus fidèles partisans et par son fils favori. Le duc de Richmond avait prévenu que son intention était de faire une adresse au trône contre la continuation des hostilités avec l'Amérique. Chatham s'était absenté du parlement pendant quelque temps, à cause du retour de ses infirmités; il résolut de reparaître à
du retour de ses infirmités; il résolut de reparaître à sa place ce jour-là, et de déclarer que ses opinions étaient décidément en désaccord avec celles du parti Rockingham. Il éprouvait une surexcitation extraordinaire; ses médecins, inquiets, lui conseillèrent fortement de se calmer et de rester chez lui; mais il ne voulut rien écouter. Son fils William et son gendre lord Mahon l'accompagnèrent à Westminster; il s'arrêta dans les bureaux du chancelier jusqu'à ce que le débat commençât, et alors, appuyé sur ses deux enfants, il s'élança vers son siège. Les moindres particularités de ce jour ont été soigneusement recueillies:
Les moindres particularités de ce jour ont été soigneusement recueillies: on remarqua qu'il saluait avec beaucoup de courtoisie ceux des pairs qui se levèrent pour lui ouvrir passage. Il avait sa béquille à la main, et portait, selon son habitude, un riche habit de velours: ses jambes étaient entourées de flanelle; sous sa vaste perruque sa figure était si amaigrie, qu'on ne pouvait discerner de ses traits que la courbe de son nez aquilin, et ses yeux qui brillaient encore d'un éclair de leur ancien feu. Lorsque le duc de Richmond eut parlé, Chatham se leva. Pendant quelque temps sa
Richmond eut parlé, Chatham se leva. Pendant quelque temps sa voix ne put être entendue. Enfin ses intonations devinrent plus distinctes, et son action s'anima. De temps en temps ses auditeurs purent saisir une pensée ou une expression qui leur rappelaient William Pitt. Mais il était évident que ce n'était plus le même homme; il perdit le fil de son discours, hésita, répéta plusieurs fois les mêmes mots, et dans son trouble il ne put même se rappeler le nom de l'électrice Sophie, en citant l'acte d'établissement de la maison de Hanovre. La chambre écoutait en silence, avec l'attitude d'une
de Hanovre. La chambre écoutait en silence, avec l'attitude d'une compassion respectueuse. Le silence était si profond, qu'on aurait entendu tomber un mouchoir. Le duc de Richmond répondit avec beaucoup d'égards et de courtoisie; mais on remarqua que pendant cette réponse le vieil lard s'agitait et trahissait l'irritation la plus vive. Le duc s'assit. Chatham voulut se lever de nouveau, mit la main sur son cœur et tomba frappé d'apoplexie. Trois ou quatre lords, assis près de lui, le reçurent dans leurs bras. La chambre se sépara en désordre. Le mourant fut transporté chez un des huissiers du parlement. Il
mourant fut transporté chez un des huissiers du parlement. Il se rétablit assez pour supporter le voyage de Londres à Hayes. Mais là, après avoir langui quelques semaines, il expira dans sa soixante-dixième année. Il reçut jusqu'à son dernier soupir les tendres soins de sa femme et de ses enfants, soins bien mérités; car trop souvent hautain et capricieux pour d'autres, il avait été toujours pour eux bon jusqu'à la faiblesse. Toute sa vie il avait été redouté de ses ennemis politiques, et plus respecté qu'aimé par ses amis. Mais aucune crainte ne se mêla jamais à l'affection que sa
aucune crainte ne se mêla jamais à l'affection que sa tendresse sans cesse attentive et ingénieuse avait inspirée au petit cercle de Hayes. Chatham n'avait pas, à l'époque de sa mort, dix adhérents personnels dans les deux chambres. Une moitié des politiques de l'époque s'étaient séparés de lui par suite de ses fautes, et l'autre moitié par suite des efforts qu'il fit pour les réparer. Son dernier discours avait été une double attaque contre la politique adoptée par le gouvernement et celle que recommandait l'opposition. Mais la mort lui rendit tout à coup l'amour de sa patrie. Qui aurait pu
tout à coup l'amour de sa patrie. Qui aurait pu entendre raconter sans émotion la fin de celui qui avait été si grand et si longtemps l'idole et le champion du peuple? Les circonstances de sa mort semblaient aussi appartenir plutôt à la scène tragique qu'à la vie réelle. Comment ne pas éprouver une admiration particulière pour ce grand homme qui, rempli d'années et d'honneurs, se fait conduire au sénat par un fils de rare espérance, et tombe au milieu de ses collègues au moment où il élève sa faible voix pour réveiller l'énergie de son pays! La calomnie se
voix pour réveiller l'énergie de son pays! La calomnie se taisait devant ce spectacle, comme la censure même la plus juste et la plus modérée. On ne se rappelait plus que le génie, la probité sans tache, les services incontestables de celui qui n'était plus. Pour cette fois les partis étaient d'accord. Les funérailles publiques, le monument public, furent votés avec empressement. On paya les dettes de l'illustre défunt, on pourvut à la fortune de sa famille. La Cité de Londres demanda que les restes du grand homme, si longtemps aimé et honoré par elle, reposassent sous le dôme de
aimé et honoré par elle, reposassent sous le dôme de sa cathédrale (Saint-Paul). La pétition arriva trop tard; tout était déjà prêt pour les obsèques à Westminster-Abbeys. Quoique tous les partis eussent concouru à décerner des honneurs posthumes à Chatham, on ne vit presque que des membres de l'opposition autour de son cercueil. La bannière de la seigneurie de Chatham était portée par le colonel Barré, accompagné du duc de Richmond et de lord Rockingham; Burke, Dunning et Savile tenaient les coins du poêle. Lord Camden se faisait remarquer dans le cortège. Le deuil était conduit par le jeune William
le cortège. Le deuil était conduit par le jeune William Pitt, qui, vingt-sept ans plus tard, dans une époque de crise non moins sombre, usé par l'exercice du pouvoir et le cœur brisé, devait être, lui aussi, déposé avec la même pompe dans la même enceinte. Chatham repose près de la porte nord de l'église, dans le compartiment qui a été depuis réservé aux hommes d'état, comme l'autre coin du transept l'a été aux poètes. Là reposent Mansfield, le second William Pitt, Fox, Grattan, Canning, Wilberforce. Dans nulle autre métropole on ne trouve un si grand nombre de grands citoyens
on ne trouve un si grand nombre de grands citoyens ensevelis en un si étroit espace. Sur ces tombeaux vénérés domine le pompeux monument de Chatham, au haut duquel son effigie, œuvre d'un ciseau habile, avec son visage d'aigle, et le bras levé, semble encore encourager l'Angleterre et défier ses ennemis. La génération qui lui érigea ce mausolée a disparu. L'heure a sonné où l'histoire peut avec calme reviser les divers jugements prématurés prononcés sur son caractère, et si l'histoire, pour l'instruction des âmes impétueuses, hautaines et hardies, doit signaler ses nombreuses fautes, elle peut aussi proclamer sans hésitation que,