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pluie qui le traversait, et, les yeux tournés de côté, surveillait attentivement sa fille, prêt à courir, si besoin était, à son secours. Maumenesche, toujours suspendu aux crins du cheval du capitaine, bondissait avec lui dans l'eau et stimulait son ardeur en l'apostrophant énergiquement dans sa langue natale. Lui seul, parmi tous ceux qui se trouvaient là, pouvait apprécier l'étendue du danger; mais habitué depuis longtemps, presque chaque jour, à exposer son existence sur un mot de ses chefs, il ne montrait aucune inquiétude. Il n'en était malheureusement pas ainsi des deux nègres. Le mulet de Faitha, étant lourdement chargé,
des deux nègres. Le mulet de Faitha, étant lourdement chargé, se tenait un peu en arrière, et l'infortuné cuisinier, partagé entre le désir légitime de sauver sa vie et celui non moins grand de conserver ses ustensiles, criait et se démenait au milieu des flots, excitant sa monture à coups de cravache, et portant les deux mains tout autour de lui pour s'assurer que son lourd bagage de bassines et de pots résonnants était toujours à sa place. Quant à Ourida, de même que toutes les femmes de sa race, elle avait une peur d'être mouillée qui tenait de la
elle avait une peur d'être mouillée qui tenait de la démesure. Aussi, dès les premières gouttes qu'elle avait senties sur elle, s'était-elle empressée d'ouvrir son immense parapluie rouge; mais elle avait compté sans la rage du vent, qui l'avait immédiatement retourné, et, glapissant, ahurie, cramponnée d'une main au bât du mulet, de l'autre retenant à grand-peine le parapluie que le vent secouait et tordait dans l'air, elle offrait l'image à la fois ridicule et navrante d'une créature inoffensive sur laquelle s'acharnent les éléments furieux. Ce spectacle faisant pouffer de rire les soldats qui, trois cents pas plus bas, traversaient aussi
les soldats qui, trois cents pas plus bas, traversaient aussi la rivière, guidés par les spahis et se dirigeant vers la seconde île. Eux, du moins, n'avaient peur de rien. Ils s'ébaudissaient tous joyeusement, entre les cataractes qui tombaient du ciel et les vagues du torrent qui leur rafraîchissaient le corps, après une journée de chaleur torride et de fatigue. Le guide, qui les suivait d'œil, les entrevoyait confusément, à travers les rideaux de pluie, les uns juchés sur leurs hautes selles, parmi les coffres, les autres plongés dans l'eau jusqu'au ventre, accrochés des deux mains à la queue des
jusqu'au ventre, accrochés des deux mains à la queue des mulets, tous courant, trébuchant, riant et se poussant dans un désordre indescriptible. Pendant ce temps, la foudre continuait toujours gronder, le vent à mugir, la pluie à ruisseler, fouettant le sol et l'eau en crépitant, par nappes, par flots, et la rivière, incessamment grossie, à rouler convulsivement ses ondes d'écume. Il ne s'était pas encore écoulé une heure depuis que les nuages avaient subitement crevé, trois lieues plus haut, sur la montagne, et il y avait déjà plus d'un mètre d'eau courant de large en large entre les berges élevées
d'eau courant de large en large entre les berges élevées de l'Oued Dhamous. Enfin, au moment même où le capitaine et sa suite atterrissaient à la première île, la troupe des soldats abordait la seconde. Mais leur salut n'était pas là; ils le savaient tous. Ils leur fallait d'abord traverser ces îles, puis le second bras de l'Oued Dhamous, pour atteindre la côte élevée qui remontait sur l'autre bord, en s'avançant au nord dans la mer comme un immense promontoire. Ils traversèrent les îles en courant, mais, quand ils furent arrivés sur la rive du second bras, ils s'arrêtèrent. Une
arrivés sur la rive du second bras, ils s'arrêtèrent. Une épouvante soudaine les cloua au sol. Le guide se jeta à la tête de la mule que montait la jeune fille, le capitaine retint son cheval des deux mains, les nègres s'étaient déjà laissés glisser à terre et poussaient des cris de terreur. Et dans la seconde île les soldats éperdus couraient et s'appelaient, dispersés le long de la rive, cherchant vainement un gué qui leur permît d'atteindre l'autre bord. Devant eux l'immense rivière, démesurément grossie par ses affluents, roulait avec un horrible fracas, charriant des buissons, des arbres, des
avec un horrible fracas, charriant des buissons, des arbres, des pierres, des tentes, des cadavres de bestiaux, des toits de chaume, jusqu'à de grands lambeaux de terre où s'épanouissaient des touffes de lauriers en fleur. Elle sautait tout d'une masse, bondissait, resplendissante sous les éclairs, fulgurante dans ses guirlandes d'écume, fouettée par les ondées furieuses, mille fois plus assourdissante que la foudre même, et superbe, terrible, irrésistible, elle arrachait, emportait et balayait tout devant elle. "Qu'allons-nous devenir, grand Dieu? s'écria douloureusement le capitaine. "Il faut passer la nuit ici, dit Maumenèsche." En effet le courant principal de l’Oued-Dhamous qui passait
Maumenèsche." En effet le courant principal de l’Oued-Dhamous qui passait dans le second bras se précipitait sur une pente rapide entre les deux îles pour atteindre le niveau un peu plus abaissé du premier bras, et sa vitesse aussi bien que sa profondeur rendaient toute tentative de passage impossible. Êtes-vous tous réunis sains et saufs? demanda le capitaine au sergent qu’il reconnut à cent pieds de lui, de l’autre côté de l'eau, en formant une sorte de porte-voix avec ses deux mains, pour dominer le bruit assourdissant de la rivière. Oui, tous, mon capitaine, répondit le sergent. Et nous n’avons
Oui, tous, mon capitaine, répondit le sergent. Et nous n’avons perdu ni un cheval ni un mule. J’espère qu’il en est de même de vous, mon capitaine? L’officier ayant répondu par un signe affirmatif, le sergent reprit en haussant la voix -Nous avons toutes les tentes avec nous; comment pourrions-nous vous en faire passer quelques-unes ? N’y songez pas, répondit l’officier. Vous n’y parviendriez pas. D’ailleurs, nous n’en avons aucun besoin. Il y a une grotte suffisante pour nous loger tous dans cette île. Tant mieux, mon capitaine, mais avez-vous des vivres? Oui. Et vous? Les hommes et les mules
des vivres? Oui. Et vous? Les hommes et les mules en ont pour trois jours. Économisez-les. Faites dresser les tentes. Que personne ne reste exposé à cette pluie. J’espère que la nuit se passera sans accidents nouveaux. Demain, au petit jour, si le niveau de cette maudite rivière a baissé, tenez-vous tous prêts à partir. – Très bien, mon capitaine. Bonne nuit ! L’officier répondit par un signe de la main, et, pendant que les soldats se retiraient en courant, vers le centre de leur île pour se réfugier sous les tentes, il reprit le chemin de la grotte, suivi
les tentes, il reprit le chemin de la grotte, suivi de Maumèneche. – Si tu penses traverser la rivière demain matin, Monseigneur, je crois que tu te trompes, lui dit tout à coup le guide. Quand donc, alors, crois-tu que nous pourrons sortir d’ici? Qui le sait ? reprit le coureur. C’est écrit ! mais tant que la pluie tombera sur les montagnes des Zougara, il nous faudra fortifier nos cœurs avec la patience. – Et n’y a-t-il pas de danger de voir cette île submergée par les eaux? demanda le père effrayé. Tout est possible à Dieu, répondit simplement
le père effrayé. Tout est possible à Dieu, répondit simplement l’Arabe. S’il a résolu de nous noyer tous, bien sûr il le fera sans que nous puissions nous soustraire à notre destin. Cependant je ne pense pas que nous ayons rien à craindre cette nuit. Tu pourras donc dormir tranquille. En ce moment, la pluie tomba avec un redoublement d’intensité, et les deux hommes interrompirent leur conversation pour se réfugier dans la grotte. Il serait superflu de dire à quel point le capitaine Thierry se sentait inquiet. Les dernières paroles du guide lui revenaient sans cesse à l’esprit, mais il
du guide lui revenaient sans cesse à l’esprit, mais il ne crut pas devoir l’interroger de nouveau, dans la crainte d’effrayer sa fille. Noëmi, pendant la courte absence de son père et de Maumèneche, avait pu changer de vêtements, grâce à la précaution d’Ourida. La soigneuse servante, en effet, n’avait pas voulu laisser les muletiers se charger des hardes de sa maîtresse, et elle les avait emportées avec les siennes, veillant sur elles, tout le long de la route, avec au moins autant de sollicitude que Faitha le fait à l’égard de ses provisions de bouche. Lorsque le capitaine rentra
l’égard de ses provisions de bouche. Lorsque le capitaine rentra dans la grotte, il trouva donc sa fille vêtue d’une robe de laine, assise sur une cantine, et occupée à sécher ses petits pieds devant le feu. À sa grande surprise, elle lui parut tout à fait rassurée, presque joyeuse. Pendant que le cuisinier échafaudait ses casseroles de campagne sur la braise ardente, que la négresse, s’étant retirée au fond du second réduit, changeait de vêtements à son tour, et que Maumeneche, se secouant comme un chien mouillé, exposait à la flamme du foyer son burnous ruisselant de pluie, elle
la flamme du foyer son burnous ruisselant de pluie, elle fit place à son père, lui essuya la face, les cheveux et les mains, le pressa de se sécher en demeurant assis devant le feu, et, caressante, attentionnée, elle fit tout ce qu’elle put pour lui faire prendre gaiement leur commune mésaventure. N’est-ce pas une chose heureuse, lui dit-elle en l’aidant à se dépouiller de son habit pour le couvrir d’un caban d’uniforme, que nous ayons trouvé ici un abri? Songez donc à ce que nous serions devenus, s’il nous avait fallu passer la nuit exposés à cette pluie, sans
avait fallu passer la nuit exposés à cette pluie, sans pouvoir allumer de feu et sans vêtements de rechange! Les soldats ont toutes les tentes avec eux; ils ne souffriront pas du mauvais temps, cela doit vous faire plaisir. Quant à nous, à ce que dit Faitha, il paraît que nous allons faire un très bon dîner, car nous ne manquons pas de provisions, et nous avons du pain, du café. Tu prends bien philosophiquement les choses, mon enfant, interrompit le capitaine. Pour moi, je ne serai rassuré que lorsque nous aurons pu traverser cette rivière endiablée. Ah pourquoi t’ai-je
nous aurons pu traverser cette rivière endiablée. Ah pourquoi t’ai-je emmenée avec moi ? reprit-il en laissant échapper un geste de douleur. Mais pour ne pas nous séparer, pour que je prenne soin de vous, comme c’est mon devoir de le faire. Allons, cher père, déridez ce front soucieux, ou votre Noëmi va vous gronder. Un effroyable coup de tonnerre lui ôta la parole. L’éclair avait été si brusque, si lumineux, et la détonation le suivit de si près, qu’ils crurent tous que leur dernière minute était arrivée, et, quelque temps, ils restèrent immobiles à se regarder en silence. Lorsque
temps, ils restèrent immobiles à se regarder en silence. Lorsque le vacarme eut cessé après de lourds rebondissements, le capitaine avait les sourcils contractés et les deux nègres semblaient pétrifiés par la terreur. L’Arabe seul continuait à tenir son burnous suspendu devant le feu, et pas un muscle ne remuait sur sa face. Quant à Noëmi, elle était subitement devenue trèspaïe, et, la tête baissée, les mains jointes, elle murmurait une fervente prière. À partir de ce moment, quoique la pluie continuât toujours à tomber et la rivière à mugir, la foudre ne cessa de s'éloigner, et on ne l'entendit
la foudre ne cessa de s'éloigner, et on ne l'entendit bientôt plus que par grondements étouffés, roulant majestueusement sur les abîmes de la mer. Cependant le cuisinier ayant annoncé que le dîner était prêt, le père et la fille, précédés de la négresse qui tenait une bougie à la main, passèrent dans la seconde chambre de la caverne. La nappe fut déployée sur deux cantines rapprochées, qui devaient faire l'office de table. Les convives s'assirent, tant bien que mal, chacun sur le flanc d'un mulet, et, la fatigue aidant, ils purent faire honneur au repas conditionné par Faitha avec une
purent faire honneur au repas conditionné par Faitha avec une science qui méritait les plus grands éloges. Ni le piment ni le safran ne manquaient à ses sauces, et le vin de Bordeaux qu'il servit ne parut que meilleur pour avoir été quelque peu échauffé pendant la route. La négresse, toujours silencieuse, apportait les plats et changeait les assiettes. Quant au guide, après s'être enveloppé dans son burnous, il s'était accroupi sur les talons à quelques pas de la table improvisée, et grignotait une de ces petites galettes assaisonnées de cumin, dont les Arabes ont toujours été très friande, et
cumin, dont les Arabes ont toujours été très friande, et que Faitha lui avait donnée avec quelques olives confites dans une huile brune. Ni les instances du capitaine ni celles de sa fille ne purent le décider à prendre place à côté d'eux. Chacun a ses habitudes, mon petit père, répondit-il à M. Thierry, qui le pressait pour la dixième fois d'accepter un quartier de poulet. Toi, tu peux te remplir le ventre, parce que tu as un cheval pour te porter. Il n'en est pas ainsi de moi, qui suis mon cheval à moi-même. Si je mangeais autant que
suis mon cheval à moi-même. Si je mangeais autant que toi, mes flancs épaissiraient, mes jambes s'alourdiraient, et les vieilles femmes de ma tribu montreraient au doigt Maumenèsche. Elles peuvent bien le montrer au doigt dès aujourd'hui, interrompit Faitha qui avait entendu le causeur de sa cuisine et qui lui gardait rancœur de l'avoir traité de vieux fou. Tu dis toujours que les chevaux ne te valent pas pour le pied, et tout à l'heure tu n'as pu traverser la rivière qu'en te suspendant aux crins du cheval de mon père. Ah! ah! la tête de Faitha est grise, mais
père. Ah! ah! la tête de Faitha est grise, mais il a encore de bons yeux. Que dit ce fils de berger! répondit Maumenèsche avec un air de dédain. Si tu avais de bons yeux, comme tu dis, reprit-il en se tournant vers l'ouverture qui réunissait les deux chambres de la caverne, tu aurais vu que je n'ai touché le cheval que pour le faire avancer plus vite. Ah ça c'est bon! dit alors Ourida blessée de voir son oncle traité de "fils de berger". Le cheval te portait très bien, je l'ai vu, et tu sautais à côté de
bien, je l'ai vu, et tu sautais à côté de lui, afin de ne pas te mouiller, car tu sais que l'eau n'est pas bonne du tout, Maumenèsche. Le guide en sa qualité de railleur n'aimait point à être raillé. Il aimait encore moins qu'on le prît en faute au sujet des chevaux. Cependant il répondit affectueusement à Ourida, car la fréquentation des Européens avait eu ce résultat de lui inspirer une certaine déférence pour les femmes. -Ton nom, dit-il, signifie petite rose. Depuis quand les fleurs parlent-elles? Crois-moi, ma fille, il vaudrait mieux pour toi de boire ta langue,
fille, il vaudrait mieux pour toi de boire ta langue, que de comparer les hommes aux chevaux. Ourida, moitié contente et moitié fâchée, se tira d'affaire avec un argument de femme. Elle leva les épaules et dit : Les chevaux sont des oiseaux qui n'ont pas d'ailes. Maumenèsche semblait contrarié de cette discussion. Afin d'y couper court, il se tourna vers le capitaine qui le pressait de nouveau de partager son dîner, et lui dit que, pour ne pas paraître impoli, il acceptait une tasse de café. Le café avait été préparé par Faitha, selon les règles suivies de toute
été préparé par Faitha, selon les règles suivies de toute ancienneté par les Maures. Le cuisinier l'avait fait très légèrement griller lui-même, puis il l'avait soigneusement concassé, et, après l'avoir laissé convenablement reposer dans l'eau bouillante, il y avait ajouté quelques gouttes d'eau de rose, dont l'arôme mêlé à celui de la fève adorante, embaumait la caverne d'un parfum délicieux. Maumenèsche par un raffinement inusité chez lui de sensualité, crut pouvoir joindre à son café le luxe d'une cigarette. Cela tenta le capitaine qui, pressé par sa fille, se mit à fumer aussi, quoiqu'il en eût peu l'habitude et, le
à fumer aussi, quoiqu'il en eût peu l'habitude et, le couvert ayant été enlevé par Ourida, pendant que les nègres dînaient à leur tour dans la cuisine, les deux hommes et la jeune fille assis devant la porte de la grotte se mirent, un peu moins désespérément cette fois, à regarder tomber la pluie. Ce qu'ils entrevoyaient de leur place se réduisait à peu de chose. La nuit était tout à fait venue, et, ni la lune ni les étoiles ne pouvaient percer l'épaisseur des nuages, l'obscurité noire et compacte s'étendait à perte de vue. La bouche de la caverne
s'étendait à perte de vue. La bouche de la caverne s'ouvrant du côté du nord, la seconde île où les soldats étaient campés se trouvait devant elle, mais on n'y pouvait rien distinguer, si ce n'étaient quelques pâles lueurs disséminées sous les tentes mouillées. Cependant quand un éclair éloigné empourprait les nues, l'île haute apparaissait tout à coup comme une masse sombre étalée au milieu d'une eau toute blanche, mais elle s'abîmait aussitôt. Il y avait déjà quelques instants que le capitaine contemplait ce spectacle fantasmagorique, quand, en portant les yeux dans la direction de l'ouest, sur la côte élevée
yeux dans la direction de l'ouest, sur la côte élevée que le détachement n'avait pu atteindre, et qui se prolongeait à deux lieues de là, vers l'embouchure du Montararach, il crut y voir briller une faible lumière. Elle scintillait comme une étoile, et elle était si haut placée qu'on eût dit qu'elle touchait le ciel. - Y aurait-il un phare sur cette côte? demanda-t-il à Maumenèsche. Quel est ce feu qui brille là-bas? C'est une lampe placée devant l'une des fenêtres du bord de l'Oued-Dahmous, répondit le guide. C'est dans ce bordé que nous aurions passé la nuit, si l'orage
ce bordé que nous aurions passé la nuit, si l'orage ne nous avait fermé la route. Par qui cette maison est-elle habitée? Par un de tes compatriotes, un colon. Eh bien, reprit M. Thierry, aux oreilles de qui le mot de colon sonnait mal, comme il arrive à la plupart des militaires nouvellement débarqués en Algérie, si ce n'était la crainte que j'ai de séjourner dans cette île un peu plus longtemps que je ne voudrais, je bénirais l'orage qui m'a évité le désagrément de recourir à l'hospitalité de ce compatriote. Monseigneur, tu ne parles pas sagement, répliqua soudain Maumèneche.
compatriote. Monseigneur, tu ne parles pas sagement, répliqua soudain Maumèneche. Pourquoi? fit l'officier de l'air d'un comme offensé. Parce que, répondit le coureur, ce colon ne ressemble point à quelques-uns de ceux que tu as pu rencontrer aux environs d'Alger et de Miliana, et qui se sont abattus sur nos champs comme de dévorantes sauterelles. Vraiment! fit le capitaine un peu surpris; quel est donc alors ce colon ? C'est un homme juste, répondit l'Arabe; un homme qui n'a que de bons conseils sur les lèvres, et dont la main est toujours ouverte. Ne sais-tu rien de plus sur son
est toujours ouverte. Ne sais-tu rien de plus sur son compte? fit M. Thierry. – Si, Monseigneur, reprit Maumenèsche. Il a longtemps frappé la poudre en Algérie; tous ses supérieurs l'estimaient et ses soldats lui étaient attachés comme les membres le sont au corps de l'homme. Son grade, quand il a quitté le service, il y a dix ans de cela, était celui de colonel. Depuis deux ans il habite avec ses serviteurs et sa famille une grande maison que tu verras demain d'ici, quand il fera jour; et la tribu des Beni-Haoua, dont les terres touchent aux siennes, le
tribu des Beni-Haoua, dont les terres touchent aux siennes, le révère comme un marabout. On dit qu'il a de grosses sommes d'argent, une grande quantité de douros déposés à Alger dans un édifice que tu dois connaître et qui s'appelle la Banque coloniale; mais il vit très-modestement, et ses richesses ne lui servent qu'à soulager les malheureux. Je te le dis, Monseigneur, c'est un homme juste, et qui, bien que chrétien, est visiblement animé de la sagesse d'Allah. Je ne m'attendais pas à rencontrer un pareil homme dans ce désert, dit le capitaine. Et quel est son nom; le sais-tu?
dit le capitaine. Et quel est son nom; le sais-tu? Les Arabes, répondit le coureur, le nomment le Kebbir, ce qui veut dire le chef, et nul, autant que lui, n'est digne de porter ce nom, car, de même qu'il est le meilleur, il est le plus grand de tous les hommes. Tu sembles avoir pour lui une profonde vénération, fit observer M. Thierry. Comment en pourrait-il être autrement? répliqua le guide; Maumenèsche n'est pas un chien. Le kebbir a sauvé deux fois la vie de Maumenèsche. A ces mots, prononcés avec l'emphase de la reconnaissance, le père et la
prononcés avec l'emphase de la reconnaissance, le père et la fille se regardèrent comme pour se communiquer la mutuelle sensation de surprise qui les animait. Quant à son nom français, reprit le coureur, il est écrit ici sur une lettre dont le chef du bureau arabe de Miliana m'a chargé pour lui. Ce disant, le guide enleva les deux bonnets superposés, – dont l'un de coton blanc et l'autre de laine rouge, qui couvraient sa tête rase. Entre les deux bonnets se trouvait un papier plié et cacheté. Il le porta d'abord à ses lèvres, puis à son front, et
porta d'abord à ses lèvres, puis à son front, et le remit enfin au capitaine. Le capitaine, se penchant vers la bougie qui brûlait à terre, épela à haute voix le nom qui était tracé sur la lettre. Le comte de Bugny! dit-il en se tournant vers sa fille je connais ce nom, mon enfant; il appartenait, il y a trente ans, à l'un de mes camarades de l'École polytechnique. Le jour même où, après avoir passé ses examens, il entrait à l'École d'état-major, j'entrais, moi, à l'École de Metz, et depuis nous ne nous sommes jamais revus. C'était alors
et depuis nous ne nous sommes jamais revus. C'était alors un garçon très-doux, très-bon et d'un sérieux qui se rencontre rarement dans l'extrême jeunesse. Colonel, dis-tu, Maumenèsche? Il n'avait pas perdu de temps pour faire son chemin. Ah, ça! pourquoi a-t-il quitté le service? Pris-il en se tournant du côté du guide. – Personne ne l'a jamais su, répondit Maumenèsche. Il est vrai que personne n'a jamais osé le lui demander, car on ne parle pas au kebbir comme au premier mendiant venu qui traîne ses pieds sur la route. Mais si tu le connais, Monseigneur, c'est très-heureux pour toi,
Mais si tu le connais, Monseigneur, c'est très-heureux pour toi, car nul autant que lui ne peut t'être utile pour les travaux que tu vas exécuter au Montararach. Le capitaine Thierry était absolument dépourvu d'envie. Cependant il était homme, et, en apprenant que l'un de ses camarades avait obtenu un si rapide avancement, il ne put s'empêcher de reporter sa pensée sur lui-même, et, en se rappelant le long oubli dont il avait été victime, une certaine amertume contracta ses lèvres. Sa fille s'en aperçut. Elle lui prit la main, et, répondant à sa pensée secrète, elle lui dit Que
et, répondant à sa pensée secrète, elle lui dit Que vous manque-t-il auprès de moi, mon père? Rien, mon enfant, répondit le capitaine en poussant un soupir. Cependant, quand je pense que j'ai toujours servi fidèlement mon pays, et que tant d'autres, enfin, je ne veux pas me plaindre, mais j'ai le droit de dire que je n'ai jamais eu de chance. Que ne songez-vous à ceux de vos camarades qui sont morts tout jeunes, à ceux qui ne se sont pas élevés comme vous dans l'estime de leurs chefs, à ceux enfin que des infirmités précoces ont éloignés du
à ceux enfin que des infirmités précoces ont éloignés du service, ou qui vivent tout seuls, sans famille, sans consolations? balbutia la jeune fille. "Je ne nie pas qu'il existe des hommes aussi malheureux que moi, répondit le père; mais, Noëmi, n'avons-nous pas été tous deux bien douloureusement éprouvés? Ta mère, tes deux frères qui dorment là-bas, leur souvenir n'a pu déjà sortir de ton cœur? – Non, mon père, Dieu m'en est témoin et il n'en sortira jamais jusqu'à ce que ce cœur ait cessé de battre mais qui vous dit que votre ancien ami n'ait pas été éprouvé