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Son génie militaire lui montra promptement que le système suivi jusqu'alors contre les Taïpings aurait pour unique résultat de prolonger la rébellion. Il conçut le hardi dessein de faire tomber l'une après l'autre toutes les places fortes occupées par l'ennemi entre Shanghaï et le lac Taïho. Le cadre étroit de cette esquisse ne nous permet pas de raconter en détail les brillants faits d'armes qui successivement lui livrèrent Fushan, Chanzu, Taïtsan, et justifièrent le titre donné au ramassis de vagabonds dont il avait fait une armée, l'armée « toujours victorieuse ». Il avait su inspirer à ses mercenaires l'énergie qui
». Il avait su inspirer à ses mercenaires l'énergie qui l'animait lui-même, et plus d'une fois, au sortir d'un engagement, il eut le douloureux orgueil de compter au nombre des morts le dixième de ses hommes. Nul d'entre eux n'eût voulu reculer quand il voyait Gordon, ayant pour toute arme un mince bâton de commandement, s'avancer au plus fort de la mêlée. Les balles et les boulets pleuvaient autour de lui, il semblait ne pas s'en apercevoir. Il est protégé par un pouvoir surnaturel, disaient les soldats. Sa baguette est une baguette magique. Mais lorsque, après la victoire, il réprimait
une baguette magique. Mais lorsque, après la victoire, il réprimait le pillage et la violence, l'admiration se changeait en murmures. Après la prise de Quinsan, une mutinerie éclata. Pour soustraire ses hommes au dangereux spectacle du butin enlevé par les troupes impériales, Gordon avait donné l'ordre de marcher vers le sud. Les artilleurs refusèrent de mouvoir leurs pièces, et une proclamation affichée dans le camp, menaça de mort tous les officiers, européens aussi bien que chinois. Gordon fit venir ceux qu'il soupçonnait d'être les chefs de la révolte. Quel est l'auteur de la proclamation? lui demanda-t-il. Sa voix ne s'était
l'auteur de la proclamation? lui demanda-t-il. Sa voix ne s'était pas élevée, mais une inflexible volonté se lisait dans le regard qu'il attachait sur eux. Les mutins gardèrent le silence. Vous refusez de répondre? Je vais immédiatement faire fusiller parmi vous un homme sur cinq. Des murmures s'élevèrent. C'était ce qu'attendait Gordon. Il observa quel était celui dont les réclamations étaient les plus violentes, le tirant du milieu du groupe. C'est vous qui avez écrit l'affiche séditieuse, lui dit-il. Deux soldats d'infanterie se trouvaient présents. Fusillez ce rebelle, ordonna Gordon. Les hommes obéirent. L'exemple fut salutaire. Une heure plus tard
Les hommes obéirent. L'exemple fut salutaire. Une heure plus tard le camp était levé. Le nom du fauteur de discorde ne tarda pas à être connu; c'était celui dont la prompte exécution avait fait rentrer les mutins dans l'obéissance. Après avoir enlevé aux lieutenants de l'empereur de la Paix tout le territoire situé au nord et à l'est de Shanghaï, sur un rayon de plus de 30 lieues, Gordon se tourna vers le sud. Kahpo et Wotong partagèrent le sort de Taitsan et de Chanzu. « L'armée de la Victoire » fit des milliers de prisonniers, parmi lesquels se trouvaient
» fit des milliers de prisonniers, parmi lesquels se trouvaient plusieurs chefs des Taï-pings. Au milieu de ces succès, Gordon pourtant était abreuvé de dégoûts. Nous avons vu que les troupes impériales combinaient leur action avec la sienne. Le général chinois, Ching, réclama les captifs. Gordon dut lui en livrer quinze cents, sous la condition expresse que nul mauvais traitement ne leur serait infligé. Quelques jours plus tard, il apprenait que cinq avaient été mis à mort. Révolté de ces procédés barbares, sur lesquels il n'avait aucun contrôle, et dont l'odieux pourtant retombait sur lui, découragé par la rivalité jalouse
l'odieux pourtant retombait sur lui, découragé par la rivalité jalouse des officiers chinois, par les défections et les murmures de ses hommes qui demandaient le pillage, et auxquels il ne pouvait même pas payer leur solde, Gordon résolut de se retirer. La rébellion avait reçu un coup décisif; c'était maintenant aux troupes impériales d'achever l'œuvre commencée. Affermi dans cette résolution, il arrivait à Shanghaï, quand un de ses officiers se présenta devant lui. Général, vous savez la nouvelle? lui dit-il. Non, que voulez-vous dire? Burgevine s'est rallié à l'insurrection. Il est devenu l'un des lieutenants du prophète. Pour comprendre l'importance
est devenu l'un des lieutenants du prophète. Pour comprendre l'importance de ce fait, il faut savoir que Burgevine, un de ces aventuriers américains sans foi ni loi, mais doués d'une rare audace et d'un courage à toute épreuve, avait été l'année précédente, chargé par les négociants de Shanghaï de réunir des troupes pour défendre la ville. On n'avait pas tardé à s'apercevoir que ce dangereux protecteur n'était pas moins à craindre que les rebelles eux-mêmes. Les autorités européennes l'avaient révoqué. Burgevine, mécontent, venait de s'enrôler sous la bannière du prophète. Il avait été reçu avec joie, une pareille recrue n'était
Il avait été reçu avec joie, une pareille recrue n'était pas à dédaigner. Le Frère Céleste lui avait conféré, comme à ses meilleurs lieutenants, le titre de « wang » ou roi. Le transfuge pouvait attirer à lui, par l'appât de l'or et du butin, toute l'impure écume qui, en temps de guerre civile, monte à la surface des sociétés. Il avait la tactique européenne, il avait des armes, et nul scrupule n'entravait ses mouvements. Gordon comprit que son secours était encore nécessaire. Il retira sa démission et vint mettre le siège devant Souchow. Cette place, dont la chute devait
le siège devant Souchow. Cette place, dont la chute devait entraîner à bref délai celle de Nankin, était défendue par les meilleures troupes du prophète. Burgevine s'y était jeté avec sa horde de maraudeurs, et tout annonçait une résistance désespérée. L'armée impériale demandait l'assaut. Gordon s'y refusa et conduisit avec une calme prudence les travaux d'investissement. Deux mois s'écoulèrent ainsi. Afin de mieux bloquer la ville, les troupes emportèrent deux avant-postes, Leeku et Wanti, puis le jeune commandant s'efforça d'établir des intelligences avec les rebelles. Plusieurs des officiers transfuges avaient été ses compagnons d'armes; il apprit par eux les déceptions
été ses compagnons d'armes; il apprit par eux les déceptions et le mécontentement de Burgevine. L'Américain, qui s'était flatté de se faire en Chine une principauté indépendante, n'avait pas tardé à s'apercevoir que la royauté dont l'avait généreusement revêtu le prophète n'était qu'un vain simulacre. En réalité, tous les wangs devaient se courber sous la main de fer du Roi des Rois. Burgevine fit proposer à Gordon une entrevue. « Venez me trouver, cette nuit, près du pont du Grand Canal, lui disait-il. N'amenez aucune suite, je serai seul aussi. » Cette proposition ne cachait-elle pas un piège? Surprendre et
» Cette proposition ne cachait-elle pas un piège? Surprendre et tuer le chef de l' « armée de la Victoire » devait être, aux yeux des Taï-pings, une œuvre sainte entre toutes. Mais Gordon n'avait jamais connu la crainte. Cet homme qui, vingt ans plus tard, devait traverser sans escorte, au milieu des hasards les plus effrayants le désert de Khartoum, fit preuve de la même audace tranquille sous les murs de Souchow. A ses yeux, il était de la dernière importance d'enlever aux Taï-pings l'appui des transfuges européens qui seuls étaient capables de raviver les forces de la rébellion.
seuls étaient capables de raviver les forces de la rébellion. Devant un intérêt de cette importance, que pouvait, dans l'esprit de Gordon, peser sa propre vie? C'était une de ces splendides nuits d'Orient, claires et radieuses sous le ciel étoilé. La lumière de la lune dessinait vivement les contours de la ville, ses monuments silencieux, ses remparts menaçants. A ses pieds, le Grand Canal se prolongeait paisible, pareil à un ruban argenté. Gordon, abrité par une arche du pont, vit s'allumer le signal convenu. Presque au même instant, Burgevine arriva. Il n'eut pas besoin d'être beaucoup pressé pour se répandre
Il n'eut pas besoin d'être beaucoup pressé pour se répandre en plaintes amères, en imprécations violentes contre l'insupportable tyrannie du prophète, l'orgueil et la rivalité des wangs ses égaux. Le chef de Souchow était un fanatique intraitable, déterminé à faire sauter la ville plutôt que de la livrer aux infidèles. Mais il tenait en même temps pour si certain le triomphe du « Frère de l'Éternel » qu'il refusait avec hauteur les conseils des Européens. Gordon observait attentivement Burgevine. À son œil enflammé, à la véhémence de ses paroles, il n'y avait pas à se méprendre, il était sincère. –
n'y avait pas à se méprendre, il était sincère. – Mieux eût valu, dit Gordon, vous enrôler parmi les nôtres. Mes hommes, peut-être, répondit brusquement le routier. Quant à moi, je ne suis pas fait pour obéir. D'ailleurs, poursuivit-il amèrement, il serait aujourd'hui trop tard. Si nous quittions le parti du prophète, -que l'enfer confonde! – nous serions poursuivis, traqués par les troupes impériales aussi bien que par les autorités de Shanghai. Gordon le rassura. Non seulement ni lui ni ses compagnons n'auraient rien à craindre, mais encore il se faisait fort d'obtenir pour eux, soit un emploi dans «
faisait fort d'obtenir pour eux, soit un emploi dans « l'armée de la Victoire », soit le moyen de quitter honorablement le pays. Burgevine haussa les épaules. Nous avons trop risqué pour nous contenter de si peu, répondit-il. Puis, clignant de l’œil et posant la main sur l'épaule de Gordon: "À nous deux, nous pourrions mieux faire. Vos soldats de la Victoire sont des gaillards déterminés, prêts à toute besogne. Mes hommes ne sont pas non plus des poltrons. Unissons-nous; culbutons à la fois les Taï-pings et les Impériaux; emparons-nous du trésor, et marchons sur Pékin." On se figure comment
du trésor, et marchons sur Pékin." On se figure comment fut accueillie cette étrange proposition. Burgevine, honteux et confus, regagna ses quartiers, maudissant les scrupules surannés qui empêchaient une si belle alliance de se conclure. Plusieurs semaines se passèrent. Les travaux du siège avançaient avec lenteur; mais, aux yeux exercés des Européens, il était évident que l'attaque, dirigée par une main habile, devait infailliblement amener la chute de la place. Burgevine ne se piquait pas de dévouement à la cause du prophète. Les négociations interrompues furent reprises. Il fut convenu que, sous prétexte de détruire le steamer qui mouillait dans
que, sous prétexte de détruire le steamer qui mouillait dans les eaux du Grand Canal, les aventuriers proposeraient une sortie, qu'ils s'élanceraient sur le pont du bâtiment, et qu'à la faveur de la mêlée, ils aborderaient dans le camp de Gordon. Ce plan, qui fut exécuté de point en point, ne devait pas être couronné d'un entier succès; quand les routiers arrivèrent, on s'aperçut que plusieurs manquaient à l'appel. Burgevine n'avait pas tenu ses démarches tellement secrètes, qu'il n'eût excité les soupçons. Le gouverneur de la ville, Moh-Wang, l'avait fait arrêter avec plusieurs de ses hommes et jeter dans un
arrêter avec plusieurs de ses hommes et jeter dans un cachot. Les Taï-pings cependant comptaient encore, à Souchow ou dans les environs, au moins cent mille hommes. Mais une partie de cette force était immobilisée par l'armée impériale. Les travaux d'approche étaient d'ailleurs terminés, Gordon résolut de tenter l'assaut. Vers une heure de la nuit, nous dit son biographe, le jeune commandant, avec les majors Howard et Williams, franchit la palissade extérieure, laissant derrière lui le gros de ses troupes. Tout semblait plongé dans un profond repos; l'avant-garde réussit à escalader le parapet. Pendant ce temps, l'armée entière s'ébranlait sans
escalader le parapet. Pendant ce temps, l'armée entière s'ébranlait sans bruit. L'ennemi cependant était en éveil. À peine les troupes avaient-elles atteint la palissade, que les Taï-pings ouvrirent un feu meurtrier. Une ceinture rouge et sanglante enveloppa la ville, pareille aux lueurs funèbres d'un immense incendie. Les assaillants répondirent par une pluie de fusées et d'obus. Le premier au péril, Gordon se maintint longtemps sur le parapet. Il attendait un renfort, le renfort ne vint pas; il fallut se retirer. Les Taï-pings auraient pu poursuivre leurs avantages, mais ils avaient subi des pertes énormes. Pendant quatre heures, vingt bouches à
subi des pertes énormes. Pendant quatre heures, vingt bouches à feu avaient semé la mort dans leurs rangs. Ce fut en vain que Moh-Wang tenta de les entraîner par son exemple. L'intrépide gouverneur, à demi vêtu, sans bas ni chaussures, combattait avec le courage d'un lion. Quoique repoussée, l'attaque fit une impression profonde; la reddition de la ville n'était plus qu'une question de jours. Gordon, toujours désireux d'éviter l'effusion du sang, s'efforça d'entrer en pourparlers avec les rebelles. Il promit d'épargner la ville, et garantit la vie sauve à tous les chefs. Un conseil fut tenu par les wangs. La
les chefs. Un conseil fut tenu par les wangs. La plupart opinèrent pour la capitulation. Moh-Wang indigné se leva Misérables lâches! s'écria-t-il. Qu'un de vous répète les paroles que je viens d'entendre, et je lui passe mon épée au travers du corps! Cette menace fut le signal d'une inexprimable confusion. Quelques-uns, animés par la voix de leur chef, se rallièrent à lui. Les autres, l'injure et le défi aux lèvres, se rassemblèrent en groupes menaçants. Ils n'osaient toutefois avancer. Un reste de respect, l'attitude fière et imposante de Moh-Wang, les clouaient à leur place. Tout à coup, le gouverneur chancela.
clouaient à leur place. Tout à coup, le gouverneur chancela. Un wang, un traître, s'était glissé derrière lui, et lui avait porté un coup mortel. Le voyant s'affaisser, il s'acharna sur le corps de sa victime, qui bientôt n'offrit plus qu'un cadavre défiguré. Le lendemain de ce lugubre drame, Souchow se rendit. Fidèle à sa promesse, Gordon éloigna ses troupes, afin d'éviter le pillage; puis il revint, et entra seul dans la ville. Le jeune officier ne se doutait pas que ce jour même, il allait avoir à subir une des plus douloureuses épreuves de sa vie. Comme il arrivait
des plus douloureuses épreuves de sa vie. Comme il arrivait dans Souchow, il rencontra le général chinois Ching, qui lui apprit que les wangs, sous la promesse formelle d'un traitement honorable, étaient partis le matin porter les clefs de la ville au gouverneur général, Li-Futaï. Gordon le quitta et poursuivit son chemin. Au même instant, un effroyable vacarme se fit entendre. Les troupes impériales se répandaient dans la ville, criant, vociférant, déchargeant en l'air leurs fusils, enivrées par le bruit et l'odeur de la poudre. Inquiet, Gordon fit des remontrances; il s'informa auprès d'un des officiers chinois, demanda si les
il s'informa auprès d'un des officiers chinois, demanda si les wangs n'allaient pas revenir. L'équivoque réponse qu'il obtint augmenta ses appréhensions. Il se rendit au palais d'un des chefs pour avoir des nouvelles. À peine avait-il franchi la porte de la cour qu'il se vit entouré par deux ou trois mille Taïpings, armés et furieux. "Vous nous avez trompés! La ville est livrée au pillage!" Gordon pâlit. Il avait engagé son honneur, et les officiers chinois lui faisaient jouer le rôle d'un traître! C'était la récompense qu'il recevait, après avoir tant de fois risqué sa vie et remporté tant de
tant de fois risqué sa vie et remporté tant de victoires! Pendant la journée entière, il demeura au pouvoir des Taïpings, insensible au péril dont ses jours étaient menacés, mais fou d'indignation à la pensée de la blessure faite à son honneur. La ville était odieusement pillée; les cris sauvages des vainqueurs couvraient les plaintes des victimes. Plusieurs fois Gordon fut menacé de mort, et si les Taïpings l'épargnèrent, c'est qu'ils crurent plus utile de le garder comme otage. Il réussit enfin à leur faire comprendre que, si on le laissait libre, il s'emploierait à réprimer le désordre. Ce fut
laissait libre, il s'emploierait à réprimer le désordre. Ce fut seulement le lendemain, vers l'aube, qu'il put quitter la ville ravagée. Il se dirigea aussitôt vers les quartiers du gouverneur général. Li-Futaï ne s'y trouvait pas. Le général Ching essaya d'entrer en explication, mais Gordon, exaspéré des atrocités commises pendant le sac de Souchow, refusa de l'entendre. "Où sont les wangs?" demanda-t-il à un officier. Le Chinois détourna la tête. "Parle, ou je te fais sauter la cervelle," cria Gordon. Le Grand Canal, c'est là, vous verrez, balbutia l'homme terrifié. Gordon y courut. Un horrible spectacle s'offrit à ses regards.
Gordon y courut. Un horrible spectacle s'offrit à ses regards. Sur la berge sanglante gisaient les cadavres de tous les chefs des Taïpings. Dire l'indignation et la douleur de Gordon serait impossible. Ce caractère ardent avait à grand'peine appris à se vaincre; en ce moment, tout contrôle sur lui-même lui échappait; des larmes de rage coulaient de ses yeux, des paroles sans suite sortaient de ses lèvres. "Et j'avais engagé ma parole! Oh! les lâches! les lâches! Mais je vengerai mon honneur!" s'écria-t-il. Sa main avait saisi son revolver. Il n'y a pas lieu, dit M. Hake, de s'étonner que,
n'y a pas lieu, dit M. Hake, de s'étonner que, pour la première fois depuis cette longue guerre, il eût pris une arme et se fût élancé à la poursuite de son ennemi, pleinement résolu à faire justice de la trahison, quelles que dussent être les conséquences. Mais le général Ching avait donné l'alarme. Terrifié par la fureur de Gordon, il avait averti le gouverneur. Li-Futaï se réfugia dans la ville. Alors le jeune commandant assembla ses troupes, et là, en présence des Européens qui formaient son état-major, il déclara que nul officier, nul soldat anglais ne pouvait sans déshonneur
que nul officier, nul soldat anglais ne pouvait sans déshonneur servir sous un gouvernement qui foulait ignominieusement aux pieds la foi jurée. En conséquence, il allait remettre son armée aux mains du général Brown, commandant des forces britanniques à Shanghaï. Ici se montrent d'une manière curieuse la souplesse et la ruse du caractère oriental. Le gouvernement de Pékin ne voulait pas destituer Li-Futaï, qui avait rendu à la cause impériale de grands services. Manquer de foi, massacrer des chefs ennemis, même captifs et confiants dans sa loyauté, ce n'était à ses yeux qu'une mince peccadille. Mais Gordon fut comblé de
ses yeux qu'une mince peccadille. Mais Gordon fut comblé de louanges, de distinctions et d'honneurs. Une médaille, sorte de décoration de la plus haute classe, lui fut octroyée; un don de 10 000 taëls accompagna cette faveur impériale, à laquelle fut jointe une somme considérable pour ses blessés et ses soldats. "Croient-ils donc, s'écria Gordon avec mépris, que l'or peut laver cette injure?" Se tournant vers les porteurs de présents. "Sortez, leur dit-il, si vous ne voulez éprouver ma colère!" La fameuse "verge magique", qui s'agitait dans ses mains, ajoutait un éloquent commentaire à ses paroles. Les envoyés le crurent
un éloquent commentaire à ses paroles. Les envoyés le crurent fou. Refuser l'or impérial! Bâtonner les messagers impériaux? Le soleil, sortant tout à coup de son orbite, les eût plongés dans une stupéfaction moins grande. Une concession qui toucha Gordon bien davantage, ce fut la rétractation officielle, publiée par le gouvernement de Pékin, des attentats commis à Souchow. D'officiels amis travaillaient d'ailleurs à calmer le ressentiment du jeune officier. Devait-il juger les Orientaux d'après les idées et la morale de l'Occident? Irait-il, au moment où, grâce à ses victoires, la guerre civile était presque vaincue, lui rendre des forces en
guerre civile était presque vaincue, lui rendre des forces en suscitant de nouvelles difficultés à la Chine? Gordon, l'ardent chrétien, se rappela qu'il était le disciple d'un Dieu de paix; il considéra autour de lui l'indescriptible misère du pays, et se contenta de la satisfaction morale qui lui avait été accordée, sous la promesse toutefois que le gouvernement respecterait mieux à l'avenir les lois de la guerre. L'aspect de la campagne était effroyable. Chassés par la faim de leurs villages incendiés, détruits, les malheureux paysans, pareils à des fantômes, se traînaient le long des chemins, semant les morts sur leur
traînaient le long des chemins, semant les morts sur leur route funèbre. Ceux qui survivaient se trouvaient trop faibles pour enterrer les corps, les cadavres sans sépulture restaient étendus sur le sol, empeignant l'air de miasmes fétides. Souvent, chose horrible à dire, ces restes putréfiés formaient la seule nourriture des misérables habitants. "Manger la chair humaine, écrit un témoin oculaire, est une chose horrible; mais voir de quels corps cette chair est tirée dépasse toute imagination." Heureusement, la rébellion était expirante. Nankin ne tarda pas à succomber. Le prophète avait dédaigné de fuir. "Je tiens mon pouvoir de Dieu et
dédaigné de fuir. "Je tiens mon pouvoir de Dieu et de Jésus, répétait-il; je suis le seul Seigneur de dix mille nations, que puis-je craindre?" Quand il vit pourtant que tout était perdu, "Je ne tomberai pas aux mains des infidèles", dit-il à ses adhérents. Il fit pendre sous ses yeux toutes ses femmes, puis il couronna par le suicide une vie que ses crimes, ses cruautés et ses folies avaient rendue digne d'une telle fin. Gordon revint en Europe, comblé des bénédictions des habitants de Shanghaï, et aussi, malgré ses résistances et ses refus, des plus hautes distinctions que
ses résistances et ses refus, des plus hautes distinctions que pût conférer le gouvernement de Pékin. Li-Futai, lui-même, en dépit de ses procédés par trop chinois, avait conçu pour le jeune commandant une haute estime. Il vit sans déplaisir conférer au chef de l'armée de la Victoire les mêmes faveurs qu'à lui, le titre de Ti-tu, le plus élevé de la hiérarchie chinoise, la jaquette jaune, et la plume de paon. Mais, poussé par un motif plus haut, Gordon ne se souciait ni de ces dignités, ni même de celles que pouvait lui octroyer son propre gouvernement. « Je ne
que pouvait lui octroyer son propre gouvernement. « Je ne désire rien, je ne demande rien, écrivait-il à sa mère; je n'ai besoin ni d'argent ni d'honneurs. La seule récompense que j'ambitionne, c'est de pouvoir me rendre le témoignage d'avoir été utile. » De retour en Angleterre, il fut nommé ingénieur en chef à Gravesend, et chargé de diriger les travaux de défense de la Tamise. Il semble qu, dans ce poste paisible, il dut regretter les émotions de sa vie aventureuse, mais il était de ceux qui savent trouver partout un aliment à leur flamme intérieure. « Je me
partout un aliment à leur flamme intérieure. « Je me suis taillé un royaume dans ce coin de terre », disait-il en riant. Sa maison de Gravesend devint un hôpital, une école, un refuge pour les pauvres. Les enfants faisaient ses délices; il ramassait dans les rues les déguenillés, les lavait, les habillait de sa propre main; le soir, il présidait les classes en personne, et il mettait à cette tâche la même ardeur qu'il avait naguère pour conduire au feu ses bataillons. La sève vigoureuse qui remplissait son âme débordait dans ses discours, elle imprimait à ses actes un
débordait dans ses discours, elle imprimait à ses actes un cachet d'étrange personnalité. Il faisait litière des usages reçus, car il avait au plus haut point cette excentricité des nobles caractères, fortement imbu d'une pensée unique. Sa cuisine était des plus frugales, il avait banni de sa maison le luxe, et même le confort; aussi plus d'une fois sa malicieuse bonté suivit-elle avec un sourire l'ébahissement de maint petit vagabond qui, amené à la table du colonel, et croyant partager un festin, faisait piteuse mine devant le bœuf salé, les pommes de terre et le pain dur dont se composait