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pouces d'eau, pour aller au grand hôtel de Pierre. C'est une grande baraque en bois qui paraît être le rendez-vous d'une autre série de colonels à en juger par la collection de figures peu rassurantes qui encombrent la grande salle, quand nous y faisons notre entrée, nos valises sur notre dos, car le plus déguenillé de ces vaillants militaires ne consentirait pas à gagner 20 cents en se chargeant de ce soin. Le propriétaire, une espèce de colosse orné de formidables moustaches, se repose derrière son comptoir des fatigues de la journée, les deux pieds sur le dit comptoir, plus
la journée, les deux pieds sur le dit comptoir, plus haut que sa tête. C'est aussi un colonel, car un voyageur qui passe avant nous lui donne ce titre. Il nous fait signer nos noms sur un registre qu'il pousse vers nous sans se déranger, puis il daigne appeler un capitaine que la fortune des combats a réduit au rôle de garçon, et qui nous conduit d'assez mauvaise grâce dans une petite chambre ornée d'un grand lit, où il nous laisse en nous informant qu'un lit aussi large est bien suffisant pour deux. Ces surprises-là sont encore une des joies
suffisant pour deux. Ces surprises-là sont encore une des joies réservées aux voyageurs en Amérique. Pour peu qu'on soit à court de place, même dans les meilleurs hôtels, en vous propose très tranquillement de coucher deux dans le même lit. Généralement cependant, en poussant des cris de protestation, on obtient une autre combinaison. Mais, à Pierre, il nous a été aussi impossible d'obtenir un second lit que d'avoir à dîner; et c'est l'estomac creux que nous nous sommes endormis côte à côte au bruit d'un formidable orage qui vient ajouter quelques centimètres d'eau à celle qui remplit déjà les rues.
quelques centimètres d'eau à celle qui remplit déjà les rues. "Prenez un Anglais, enlevez-lui toutes ses bonnes qualités, il restera un Yankee." Cette définition peu flatteuse est due à un voyageur anglais dont la bienveillance n'est pas la note dominante. Absolument fausse en ce qui concerne les hommes, elle devient d'une vérité frappante si on l'applique aux institutions, à la cuisine et aux mail-coachs. Quelles admirables descriptions nous ont laissées Thackeray et Dickens de ces voyages sur le haut d'un mail, à côté d'un gros cocher dont la conversation instructive ne laissait ignorer aucun des détails de la vie intime
ne laissait ignorer aucun des détails de la vie intime de tous les riverains de la route. Les quatre chevaux bien attelés filaient comme le vent entre les haies d'aubépine. A l'entrée des villages, au son de la trompette du conducteur, les volailles s'envolaient effarées, les femmes rattrapaient leurs enfants égarés au milieu de la rue, et puis, au relais, le gros hôtelier se tenait sur la porte de la cuisine, au fond de laquelle on voyait une broche surchargée de victuailles, tournant lentement devant un grand feu clair. Voilà ce qu'était un mail-coach en Angleterre ou une malle-poste de
ce qu'était un mail-coach en Angleterre ou une malle-poste de France. En passant l'Atlantique, l'institution a singulièrement perdu. Les Américains, cependant peu exigeants sous le rapport du confortable, déclarent eux-mêmes qu'un voyage en mail-coach, dans le Far-West, est une des épreuves les plus pénibles auxquelles les organes de la pauvre humanité puissent être soumis. Aussi, ce fut avec une résignation non dépourvue d'anxiété que le lendemain de notre arrivée à Pierre nous nous acheminâmes vers le bureau de la malle-poste qui devait nous transporter de Pierre à Deadwood, à travers les 200 milles de prairie qui séparent les deux villes.
les 200 milles de prairie qui séparent les deux villes. A première vue, l'équipage, qui stationnait au milieu de la rue inondée, n'avait rien de bien engageant. C'était une sorte de tombereau sommairement suspendu et perché sur deux paires de roues très hautes; le tout recouvert d'une double bâche de toile grise. Deux ou trois hommes étaient occupés à charger une foule de caisses et de malles dans l'intérieur, ne réservant pour nous qu'un tout petit espace au milieu. Quand nous y eûmes pris place, un cow-boy, remplissant les fonctions de postillon, s'installa sur le siège; un autre, décoré du
de postillon, s'installa sur le siège; un autre, décoré du nom de conducteur, s'assit à côté de lui; et quatre chevaux de bonne apparence, dans l'eau jusqu'aux genoux, ébranlèrent sans trop d'efforts la lourde machine. Au bout de dix minutes, ils s'arrêtaient sur les bords du Missouri. que la berge assez élevée nous avait empêché de voir jusque-là. Le fleuve, très boueux et d'un courant très rapide, n'a pas moins de 7 à 800 mètres de large. Le temps clair et très beau nous laisse voir distinctement une rangée de collines vertes qui le bordent de l'autre côté se terminant
collines vertes qui le bordent de l'autre côté se terminant à certains endroits par des falaises assez élevées connues dans le pays sous le nom de bluffs. En hiver, pendant quatre ou cinq mois, le passage se fait sur la glace qui, sous cette latitude, devient d'une épaisseur extrême. Pendant l'été, la compagnie emploie un petit bac à vapeur très primitif, qui est tout prêt à nous recevoir. Nos chevaux habitués à cette manœuvre, montent à bord sans faire la moindre difficulté, et en vingt minutes nous gagnons une petite anse de la rive droite, protégée contre le courant par
anse de la rive droite, protégée contre le courant par la carcasse d'un bateau à vapeur que la dernière débâcle a rejeté sur la berge, et dont personne ne semble se soucier de recueillir les débris. À peine débarqué, une grave discussion s'élève. Un de nos chevaux de volée boite tout bas. Faut-il continuer ou revenir en prendre un autre? Quatre ou cinq flâneurs arrivent qui donnent leur avis. Mais la conférence qui menace de s'éterniser est brusquement interrompue par un homme à cheval qui dégringole au galop du bluff le plus voisin. Il apporte des nouvelles qui mettent tout
le plus voisin. Il apporte des nouvelles qui mettent tout le monde d'accord. Il arrive de Willow Creek, le premier relais, à 15 miles. L'orage de cette nuit a causé une telle crue qu'un pont est emporté; il a eu beaucoup de peine à passer à la nage. De plus, aucune voiture n'est arrivée de Deadwood depuis deux jours. Il est donc bien probable que des accidents analogues ont dû se produire ailleurs. On décide à l'unanimité qu'il faut traverser la rivière pour aller prendre les ordres du « surintendant ». Là, deux heures se passent en pourparlers. Le surintendant,
». Là, deux heures se passent en pourparlers. Le surintendant, qui est en même temps un gros actionnaire de la compagnie, s'en prend à tout le monde et jure comme un pandore en quoi il est imité par ses subordonnés. Ce qui nous permet de constater, une fois de plus, combien la langue anglaise est pauvre en jurons. Il est vraiment extraordinaire que depuis que les Américains la travaillent, et Dieu sait s'ils l'ont modifiée, des gens aussi inventifs n'aient pas su la perfectionner sous ce rapport et restent aussi inférieurs à d'autres peuples, tels que les Mexicains ou les
inférieurs à d'autres peuples, tels que les Mexicains ou les Allemands. L'observation de Figaro, que Goddam était le fond de la langue, est toujours vraie. Ils usent de leur mieux du seul et unique juron qu'un vocabulaire insuffisant met à leur disposition, mais on sent que cette pénurie leur pèse et qu'ils en sont un peu honteux. Enfin, on prend un grand parti; on laisse une bonne moitié du chargement, et puis nous serons accompagnés par un chariot qui emportera un bâteau destiné à nous faire traverser les creeks. L'idée nous semblant assez originale, nous accueillons cette combinaison d'autant plus
nous semblant assez originale, nous accueillons cette combinaison d'autant plus favorablement que, grâce à elle, nous avons un peu plus de place pour nos jambes. Notre troisième voyage à travers la rivière se fait aussi heureusement que les deux autres. Cette fois-ci nous avons un compagnon. C'est un vieil Indien boiteux et couvert d'ignobles guenilles, qui semble à peu près idiot, mais qui n'en est pas moins un personnage parmi les siens, car il est attendu sur la rive par une douzaine de ses compatriotes à cheval et armés. Tous ces Indiens sont des Sioux. Il paraît que ce nom,
ces Indiens sont des Sioux. Il paraît que ce nom, sous lequel ils sont connus des blancs, est la corruption du mot français saoul, que les anciens trappeurs leur appliquaient volontiers à cause de leur goût bien prononcé pour la divine bouteille. Du moins, cette explication est donnée par le P. de Smet, auquel j'en laisse toute la responsabilité. Eux-mêmes s'appellent « Dacotahs », ce qui dans leur langue veut dire « coupe-gorge »; ils n'ont donc pas grand-chose à perdre en changeant de nom. Tout le territoire que nous allons traverser entre le Missouri et la Cheyenne fait partie
allons traverser entre le Missouri et la Cheyenne fait partie de la réserve qui leur a été concédée par le traité de 1877, qui a été conclu à la suite d'une longue guerre dans laquelle, à dire vrai, le gouvernement américain n'a eu pour lui ni le bon droit, ni même, jusqu'à un certain point, le succès; car « Sitting Bull », leur grand chef, après avoir battu deux ou trois détachements de l'armée fédérale, a pu se réfugier sur le territoire anglais du Canada d'où il n'est revenu que deux ans après, à la suite de pourparlers dans lesquels
deux ans après, à la suite de pourparlers dans lesquels il traitait de puissance à puissance avec le gouvernement. D'après ce traité, qui garantit d'une manière absolue aux Indiens la propriété de cette contrée, les blancs n'ont le droit d'y fonder aucun établissement permanent; ils ne peuvent cultiver aucune terre ni y introduire, même pour usage personnel, aucune liqueur fermentée. Des fonctionnaires spéciaux, nommés agents indiens, qui ont à leur disposition un certain nombre d'Indiens organisés militairement, tiennent la main à l'exécution de ces règlements qui sont observés dans une certaine mesure. Mais les malheureux Indiens ne jouiront pas longtemps
certaine mesure. Mais les malheureux Indiens ne jouiront pas longtemps de la tranquillité que devrait leur assurer ce traité, car déjà le gouvernement exerce une pression sur eux pour les forcer à renoncer à ce territoire, afin de permettre au North-Western de pousser jusqu'à Deadwood sa ligne de Pierre. On dit même que les négociations ont déjà abouti et que le Congrès sera appelé, dès sa prochaine session, à ratifier un nouveau traité. Les Sioux se sentent maintenant serrés de trop près par le flot montant de la civilisation pour essayer de recommencer la lutte, et il leur faudra probablement
essayer de recommencer la lutte, et il leur faudra probablement aller chercher un nouveau refuge plus avant dans les plaines du Nord. La politique des Américains vis-à-vis des Indiens en général est abominable. Son but est leur extermination. Les hommes politiques ne s'en cachent guère et s'excusent en disant que c'est la seule manière de venir à bout de la question indienne. Or c'est absolument faux. Quand les Français se sont établis au Canada, ils y ont trouvé des peuplades identiques à celles-ci. Notre gouvernement colonial se montrait fidèle observateur des traités; il n'hésitait pas à punir publiquement et rigoureusement
des traités; il n'hésitait pas à punir publiquement et rigoureusement tous les blancs qui se rendaient coupables de quelque méfait vis-à-vis des « sauvages », comme on les appelait et comme on les appelle encore, même dans la langue officielle, sans que cette expression comporte aucune idée désobligeante. Cette politique fut bien vite récompensée. Pendant toutes les guerres que nous eûmes à subir contre les Anglais, les sauvages furent toujours nos fidèles alliés malgré tous les efforts qui furent faits pour les détacher de notre cause. Plus tard, après notre défaite, quand la conquête anglaise fut devenue définitive, reconnaissant que
défaite, quand la conquête anglaise fut devenue définitive, reconnaissant que leurs nouveaux maîtres suivaient à leur égard les anciennes traditions, ils ont eu avec eux les rapports les plus amicaux. Non seulement pas une seule guerre indienne n'a éclaté, mais les anciennes tribus, tout en conservant nominalement leur organisation, se sont tellement fondues dans la population blanche qu'il est maintenant, paraît-il, difficile de trouver des Indiens de race absolument pure. Beaucoup ont définitivement renoncé à la vie nomade pour se faire fermiers. Au dernier recensement, leur nombre s'élevait à 1 100 000, et ils possédaient 6 000 bœufs ou vaches
100 000, et ils possédaient 6 000 bœufs ou vaches et 15 000 chevaux. Enfin, suprême ironie du sort! le grand chef héréditaire de la tribu des Tortues, le descendant du fameux Chingachgook, dont Fenimore Cooper chanté les exploits, exerce à Québec la profession de notaire. Rien de semblable ne se produit aux États-Unis, et la faute en est aux institutions encore plus qu'aux hommes. L'instabilité qui fait l'essence même d'un gouvernement démocratique s'accommode malaisément des obligations d'un traité. Ceux qui l'ont signé sont bien vite remplacés par d'autres qui n'en voient plus que les charges. C'est ce qui est
n'en voient plus que les charges. C'est ce qui est arrivé constamment. L'administration qui concluait des traités avec les Indiens était sans doute de bonne foi mais, au bout de quelque temps, souvent de quelques mois seulement, de nouvelles difficultés survenaient. Le plus souvent, le territoire réservé qu'on avait cru sans valeur se trouvait contenir quelque mine. Les émigrants y allaient. Les Indiens naturellement résistaient. Des coups de fusil étaient échangés. Les troupes fédérales intervenaient et, après quelques mois d'escarmouches, un nouveau traité était imposé aux Indiens, qui se voyaient forcés d'aller, souvent très loin, occuper une nouvelle réserve bientôt
forcés d'aller, souvent très loin, occuper une nouvelle réserve bientôt destinée à devenir l'objet de nouvelles contestations. D'ailleurs, d'autres difficultés se présentaient encore. Les Indiens nomades se nourrissent presque exclusivement de la viande de bisons, or, d'une part, le bison, chassé à outrance par les trappeurs blancs qui en tuent chaque année des milliers, uniquement pour avoir leur peau, tend à disparaître; d'un autre côté, les réserves, de plus en plus petites dans lesquelles on resserre les Indiens sont soigneusement choisies parmi les territoires les plus pauvres en pâturages dans lesquels naturellement les bisons ne viennent jamais. Il a donc
lesquels naturellement les bisons ne viennent jamais. Il a donc fallu dans tous les derniers traités stipuler des distributions régulières de viande et de vêtements. Ce sont les agents indiens qui sont chargés de ce soin. Mais cette administration, comme toutes les autres aux États-Unis, se recrute d'agents électoraux qui obtiennent ces places comme récompense de leurs services, et qui savent qu'ils ne les conserveront que tant que leur parti sera au pouvoir. Aussi ne pensent-ils qu'à faire fortune le plus vite possible. On estime qu'ils parviennent à s'approprier plus de la moitié des crédits ouverts pour les Indiens. Il
de la moitié des crédits ouverts pour les Indiens. Il arrive infailliblement un moment où ceux-ci, mourant de faim, se procurent des vivres aux dépens des fermiers de la frontière. Toutes les guerres indiennes ont commencé comme cela. Au moment même où nous étions en Amérique, le gouvernement était obligé d'envoyer une expédition importante, commandée par un général, contre les Apaches, grande tribu de la frontière mexicaine, qui, exaspérés par les déprédations des agents, s'étaient soulevés en masse et avaient mis à feu et à sang tout un coin du Texas. Ces guerres sont beaucoup plus sérieuses qu'on ne se
Texas. Ces guerres sont beaucoup plus sérieuses qu'on ne se le figure. Les Indiens trouvent toujours de l'argent pour acheter des armes, et il se trouve toujours des blancs pour leur en vendre. Tous ont une carabine Winchester à répétition. Ils ont également un grand nombre de chevaux d'une race spéciale dont ils tirent un parti extraordinaire. J'ai entendu des officiers américains soutenir qu'ils constituent la cavalerie irrégulière la plus redoutable qu'il existe au monde, et cela pourrait bien être vrai. Dans leurs engagements avec les troupes régulières, ils ont assez souvent eu le dessus. On a beaucoup dit que
assez souvent eu le dessus. On a beaucoup dit que leur nombre diminuait rapidement, mais cela est très contesté. Des recensements sérieux ont prouvé que dans plusieurs tribus la population est stationnaire et même qu'elle a une tendance à augmenter. Un estime celle des Sioux à 40 000 âmes environ rien ne prouve qu'ils aient jamais dépassé de beaucoup ce chiffre. Le P. de Smet, qui vivait au milieu d'eux, il y a une quarantaine d'années, l'estime à 60 000 âmes, mais d'autres rapports font croire qu'il se trompe. Malgré leurs nombreux défauts, parmi lesquels il faut compter la cruauté
leurs nombreux défauts, parmi lesquels il faut compter la cruauté et l'inaptitude au travail, ces populations ne méritent certainement pas tout le mal qu'en disent les Américains, et l'exemple du Canada montre ce qu'on aurait pu en faire. Sur quelques points, l'œuvre de leur transformation a été entreprise non sans succès. Au commencement de ce siècle, notamment, des Jésuites ont pénétré chez les Sioux et ont vécu longtemps sous leurs tentes. L'un d'eux, le P. de Smet, mort il y a très peu d'années à Fort Toulouse, avait su prendre sur eux une influence extraordinaire. On peut dire qu'il a
sur eux une influence extraordinaire. On peut dire qu'il a élevé la plupart de leurs chefs et notamment le fameux Sitting Bull. Les Américains eux-mêmes reconnaissent que bien des massacres ont été évités par lui. Le souvenir de cet homme de bien est encore très vif. On a donné son nom à l'une des dernières stations du chemin de fer avant d'arriver à Pierre, ainsi qu'à l'une des plus riches mines des Black-Hills. Après sa mort, l'examen de ses papiers a permis de constater que ce missionnaire, dont l'instruction était très grande, connaissait depuis longtemps l'existence des gisements métalliques dont
très grande, connaissait depuis longtemps l'existence des gisements métalliques dont la découverte devait être pour ses chers Indiens la cause de tant de malheurs, et que c'était la prévision de ces événements qui l'avait engagé à ne jamais parler de sa trouvaille. Depuis sa mort, les hostilités qui ont eu lieu et les émigrations forcées qui en ont été la conséquence ont fait disparaître presque toutes les traces de son œuvre. Cependant, beaucoup d'Indiens sont encore nominalement catholiques. Quel sera l'avenir de cette race à laquelle nous autres Français avons le devoir de nous intéresser tout particulièrement, car elle a
le devoir de nous intéresser tout particulièrement, car elle a été pendant plus d'un siècle notre fidèle alliée, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune? Il se fait en ce moment dans l'Ouest une immense transformation. Les plaines jusqu'à présent réservées aux buffalos et aux Indiens sont envahies par les troupeaux qu'y amènent les cow-boys américains, c'est la vie pastorale qui succède à la vie sauvage, là, comme cela a eu lieu autrefois dans bien d'autres pays du vieux continent. Pour employer une expression chère aux Américains et qui est très juste, le Far West est appelé à devenir
est très juste, le Far West est appelé à devenir la manufacture de viande où viendra se fournir une bonne partie du monde civilisé. Je me semble que les Indiens devraient facilement trouver une place dans ce nouvel état social. Le guerrier absolument rebelle à la culture se ferait, je crois, aisément à la vie pastorale, et remplacerait bien avantageusement le cow-boy. L'idée que j'avance n'est pas une utopie. Indépendamment des Creeks et des Cherokés, tribus du Sud-Est qui, elles, sont tout à fait entrées dans la civilisation, on commence à parler de plusieurs tribus ou fractions de tribus qui
à parler de plusieurs tribus ou fractions de tribus qui sont propriétaires d'un grand nombre de bestiaux. D'autres, voulant les imiter, demandent au gouvernement de leur fournir, au lieu de rations, des reproducteurs. Si les missionnaires pouvaient reprendre leur œuvre, je crois qu'il leur serait possible de faciliter singulièrement cette transformation, surtout si le gouvernement fédéral se servait d'eux comme intermédiaires, car son influence pour le bien est à peu près nulle maintenant, tant est grande la corruption des agents dont il dispose actuellement. La compagnie concessionnaire du service de mail-coach entre Pierre et Deadwood, service pour lequel elle reçoit
mail-coach entre Pierre et Deadwood, service pour lequel elle reçoit une allocation de 10 000 dollars, prétend qu'elle fait le trajet en trente-six heures. Ses amis affirment que cela lui est arrivé une fois en quatre ans. En revanche, bien des gens m'ont dit n'être jamais restés moins de quatre jours en route et souvent huit ou dix. Il n'y a cependant que 200 milles, un peu plus de 300 kilomètres, et ses bénéfices doivent être suffisamment rémunérateurs, car la place se paye 20 dollars et les bagages à raison de 10 cents par livre, mais il faut convenir que
de 10 cents par livre, mais il faut convenir que l'absence de toute route tracée complique singulièrement les choses. À peine sommes-nous en route que les difficultés commencent. À l'ouest du Missouri, le niveau général de la prairie s'élève un peu et atteint une hauteur moyenne de 300 mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Pour y atteindre, il nous faut escalader des coteaux couverts d'une boue noire qu'on nomme gumbo dans le pays, et où les roues enfoncent jusqu'au moyeu. Elle est tellement tenace qu'elle remplit l'entre-deux des rails, et il faut à chaque instant l'enlever avec une
rails, et il faut à chaque instant l'enlever avec une pelle. Nos chevaux n'avancent, bien entendu, qu'au pas, mais ils enlèvent la voiture avec une ardeur incroyable, et cela, sans un coup de fouet, car j'ai constaté un fait qui m'a souvent frappé depuis, c'est l'admirable douceur des Américains pour leurs attelages. Je fais une autre remarque, flatteuse pour notre amour-propre national, nos deux chevaux de tête attirant mon attention par la beauté de leurs formes, non moins que par leur vigueur bien supérieure à celle des limoniers, je demande au conducteur s'ils ne seraient pas d'origine française, et il
au conducteur s'ils ne seraient pas d'origine française, et il m'apprend effectivement que ce sont des demi-sangs percherons. Les Américains apprécient à sa juste valeur cette admirable race, dont ils commencent à importer chaque printemps des centaines d'étalons. Nous rencontrons encore quelques petites troupes d'Indiens, l'une d'elles est en marche pour changer de campement; les hommes sont à cheval en tête, enveloppés dans leurs couvertures rouges qui leur couvrent même une partie de la figure. Ils ont tous un winchester en travers du pommeau de leur selle. Derrière viennent les femmes également montées; de chaque côté de leurs chevaux sont
femmes également montées; de chaque côté de leurs chevaux sont attachées en faisceaux de longues perches dont les extrémités, traînant par terre, supportent la tente de cuir repliée et les ustensiles de ménage. Ces poneys sont maigres, mais paraissent bons. Ils sont un peu plus petits que les chevaux algériens auxquels ils ressemblent un peu. Plus loin, un guerrier a fait halte sur le flanc d'une colline, cinq ou six chevaux broutent le buffalo-grass aux environs. L'homme, étendu à plat ventre sur une peau, nous suit de l'œil en fumant la pipe, sans bouger. Ses deux femmes sont accroupies à
la pipe, sans bouger. Ses deux femmes sont accroupies à côté de lui. L'une, toute jeune, quinze ans au plus, tient un enfant tout nu auquel nous donnons une petite pièce de monnaie. Le mari est toujours impassible; c'est un assez beau gars de vingt-cinq ans environ, qui a tout à fait l'air d'un bohémien. Vers deux heures, nous tombons dans un campement de cowboys ils sont employés par la compagnie des mail-coachs, car elle a aussi un service de roulage qui transporte une énorme quantité de marchandises de Pierre à Deadwood en quinze ou seize jours. L'année dernière, le