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de ses mains étaient destinées à n'avoir, pendant longtemps encore, que l'État pour créancier et pour bailleur de fonds. Or, l'État ne devait pas être vis-à-vis de ces ouvriers, un créancier bien rigoureux. En cas de désastre, il n'exercerait pas à leur égard la somme entière de ses droits; du moins n'irait-il jamais jusqu'à la poursuite corporelle ou mobilière. La nature même de l'expérience ne comportait pas de pareilles sévérités. Mais, au lieu de ce prêteur tolérant qu'on imagine d'autres porteurs de titres, des tiers moins accommodants sur leurs intérêts; qu'on fasse rentrer ces sociétés dans les conditions ordinaires du
qu'on fasse rentrer ces sociétés dans les conditions ordinaires du commerce, qu'on les replace dans la vérité des faits et du droit commun. Voici trente, quarante ouvriers, je suppose, qui se sont associés entre eux pour l'exploitation d'une industrie; ils sont tous en nom dans l'état social, tous solidaires, tous responsables jusqu'au dernier centime des dettes de la société. Un revers arrive, et pourquoi les ouvriers n'en essuieraient-ils pas? Sont-ils, plus que les entrepreneurs, à l'abri des faux calculs, des fausses spéculations, des créances véreuses, de la fluctuation des prix et de l'incertitude des débouchés? Non, comme industriels, ils sont
et de l'incertitude des débouchés? Non, comme industriels, ils sont assujettis aux chances de l'industrie. Un revers arrive donc, et à l'instant ces quarante associés deviennent tous, au même titre, passibles des mêmes poursuites; ils sont tous contraignables par corps et sous le coup d'une saisie; ils perdent jusqu'à la liberté de leurs bras et de leurs mouvements; ils sont enchaînés par les rigueurs et les délais d'une liquidation judiciaire; ils sont à la merci de créanciers mal disposés et d'hommes de loi plus intraitables encore. Et c'est là le sort auquel de prétendus amis ont convié les ouvriers c'est
sort auquel de prétendus amis ont convié les ouvriers c'est là le but qu'ils ont désigné à leur ambition, avec l'insolvabilité comme dénouement éventuel, et la prison pour dettes en perspective! Vraiment, plus on y songe, moins on s'explique le goût qu'ont récemment montré les ouvriers pour ces expériences pleines de hasards. Si le salaire est modeste, il a du moins cet avantage d'offrir une entière sécurité; quelles que soient les destinées d'une industrie, le salaire est acquis sans retour, acquis par privilège et ne peut être l'objet d'aucune répétition. L'homme laborieux qui s'en contente sait du moins qu'il n'en
L'homme laborieux qui s'en contente sait du moins qu'il n'en doit compte à personne, et que, s'il y trouve l'élément d'une épargne, cette épargne est bien à lui. Tel est le caractère du salaire modeste mais sûr; s'il n'entraîne pas de rêves il ne trouble pas le repos s'il ne flatte pas l'orgueil, il n'expose pas la liberté. Est-il de même quand l'ouvrier veut entrer dans la carrière périlleuse des profits? Non, tout change à l'instant même. L'ouvrier ne sait plus dès lors si le pain qu'il mange lui appartient réellement, et s'il ne l'a pas acquis de deniers sujets
réellement, et s'il ne l'a pas acquis de deniers sujets à restitution. Plus de sécurité, le voilà solidaire de tout ce qui se fait autour de lui. Il n'avait autrefois à répondre et à souffrir que de ses fautes personnelles, désormais il répondra et souffrira des fautes collectives. En élargissant le cercle de ses prétentions, il a élargi celui de ses soucis; il devient moins propre à ce qu'il fait bien à mesure qu'il cherche à faire autre chose. Et quand la fortune le servirait pendant une année ou deux, n'a-t-on pas à craindre ces brusques retours dans lesquels elle
n'a-t-on pas à craindre ces brusques retours dans lesquels elle frappe ceux qu'elle a le plus favorisés? Ainsi, même avec des chances heureuses, le profit industriel ne le conduira pas ailleurs ni plus loin que le salaire; seulement, avec le salaire il avait la première part du prix des choses avec le profit industriel il en aura la dernière, et une part souvent contestée. Il y eut donc, de la part du Conseil d'encouragement, une certaine hardiesse à placer ces associations d'ouvriers sous le régime de la société en nom collectif. J'ajoute que ce fut aussi un acte de justice.
collectif. J'ajoute que ce fut aussi un acte de justice. Dès que les ouvriers aspiraient à la condition du patron, l'équité la plus stricte voulait qu'avec les honneurs et les avantages de l'emploi ils en connaissent les inconvénients et les charges. Il fallait également leur faire comprendre par un essai personnel que, dans l'échelle des fonctions sociales, les devoirs s'élèvent en raison des droits, et qu'une puissance plus grande ne s'acquiert qu'au prix d'une plus grande responsabilité. De là le mérite de cette disposition qui fut la sanction morale de cette épreuve administrative, et qui, je le répète, offrait de
cette épreuve administrative, et qui, je le répète, offrait de moindres inconvénients avec l'État pour créancier. Les associations entre ouvriers furent en conséquence toutes soumises à ce régime; on y dérogea seulement pour les associations entre patrons et ouvriers, dont j'aurai à parler dans la suite de ce travail. Ce point une fois fixé et appliqué sans exception, il fut facile au Conseil d'encouragement de se montrer moins absolu pour le reste, et de laisser les associations se mouvoir à leur gré dans des clauses plus secondaires. Ainsi, il se montra fort accommodant pour la durée des sociétés entre ouvriers,
montra fort accommodant pour la durée des sociétés entre ouvriers, et ne voulut pas troubler les illusions de celles qui se promettaient quatre-vingt-dix-neuf ans d'existence. S'il intervint sur ce, chef, ce fut plutôt pour imposer des prolongations quand le contrat se réduisait dans des délais trop courts. En effet, les avances de l'État devant être remboursées avant l'expiration des conventions sociales les associés se seraient créé des obligations trop difficiles à remplir en les répartissant sur un petit nombre d'années, et il convenait de les défendre contre des embarras et des charges exagérées. La durée la plus généralement admise fut
des charges exagérées. La durée la plus généralement admise fut celle de vingt ans; c'était un terme raisonnable et placé à égale distance des deux excès. Il en fut de même des apports fournis par les ouvriers associés. En thèse générale, on reconnut que l'ouvrier n'avait qu'un apport à faire, celui de ses bras, et au besoin de ses instruments de travail. Cependant les statuts ménagèrent une place aux épargnes de l'associé et au capital dont il pouvait disposer. Il était sage et naturel de lui laisser la faculté de verser ses fonds dans une société où ils étaient soumis
verser ses fonds dans une société où ils étaient soumis à sa surveillance, et dont ils pouvaient servir la prospérité. Mais ici une double difficulté se présentait. Voilà l'ouvrier lié par un contrat formel, une société commerciale; il lui doit le concours de ses bras, d'une manière absolue et exclusive. C'est bien tant que la société aura du travail à lui fournir; mais, si le travail manque, si les jours de chômage arrivent, que fera l'associé? Evidemment, il fallait pourvoir à cette éventualité par une clause exceptionnelle, et permettre, dans ce cas, à l'ouvrier, et sous certaines conditions, de s'employer
ce cas, à l'ouvrier, et sous certaines conditions, de s'employer momentanément ailleurs. C'est ce que régla un article des statuts. D'un autre côté, et dans la situation inverse, il pouvait arriver que le nombre des membres associés se trouvât ou constamment ou temporairement insuffisant, pour exécuter tous les travaux confiés à l'association. Quelque faire alors ? Se restreindre eût été une sorte de suicide, ou tout au moins une faute industrielle. Il est sans exemple qu'un établissement se refuse à accroître son travail. La force des choses commandait donc d'ouvrir une porte aux auxiliaires. Ici, la position du Conseil d'encouragement
une porte aux auxiliaires. Ici, la position du Conseil d'encouragement fut des plus étranges que l'on puisse imaginer. L'Académie a pu voir que, pris en masse, il ne manquait pas d'une certaine sagesse, et que d'excellentes intentions l'animaient. Choisi, en grande partie, dans les divers Conseils de prud'hommes de la ville de Paris, il comptait beaucoup d'hommes versés dans les affaires et auxquels toutes les branches de l'industrie étaient familières. Livrés à leur seule impulsion ceux-ci n'auraient pas hésité sur la résolution à prendre; mais près d'eux un autre élément existait dans le Conseil, et y exerçait une domination évidente
existait dans le Conseil, et y exerçait une domination évidente c'étaient les hommes de théorie appartenant à la politique officielle ou à la politique libre, qui poussaient jusqu'à l'idolâtrie leur culte pour l'association et ne voulaient à aucun prix, sous aucun prétexte, admettre de dérogation à ce principe. Or, des auxiliaires, des collaborateurs, pour parler le langage des statuts, n'étaient ne pouvaient être autre chose que des ouvriers salariés et ces mots blessaient singulièrement les oreilles des auteurs et des promoteurs de la réforme. Comment justifier, en effet, le spectacle qu'allaient offrir ces associations, où les ouvriers de la même
qu'allaient offrir ces associations, où les ouvriers de la même industrie seraient appelés à concourir au même travail, les uns à titre d'intéressés les autres à titre de salariés? Quelle contradiction flagrante ! Quelle atteinte à l'égalité ! C'était dire ouvertement qu'on ne poursuivait pas l'abolition, mais le simple déplacement d'un privilège; et que la guerre aux patrons n'avait qu'un but celui d'usurper leur rang. Aussi, avant d'introduire dans les actes de société cette faculté d'employer des auxiliaires, n'y eût-il point de précautions qu'on n'employât, point d'artifice de langage auquel on n'eût recours, pour pallier les effets de cette mesure,
on n'eût recours, pour pallier les effets de cette mesure, et en déguiser le caractère réel. Deux articles des statuts sont un témoignage de cet embarras et de cette contention d'esprit. Par l'un d'eux les associations sont autorisées à appeler des collaborateurs, sans que ceux-ci puissent avoir la qualité de simples salariés mais par un autre article ces collaborateurs ne doivent devenir associés qu'après un temps d'essai déterminé de telle sorte que les mêmes statuts posaient la règle et fournissaient le moyen de l'éluder. Ce moyen était des plus simples il suffisait pour cela d'employer les ouvriers à salaire jusqu'à
il suffisait pour cela d'employer les ouvriers à salaire jusqu'à la limite du temps d'essai, et de les congédier alors pour en embaucher d'autres. Ainsi, le Conseil d'encouragement n'échappait à une contradiction qu'en tombant dans une puérilité à deux lignes de distance il condamnait le salaire en principe et le consacrait en fait; et dans son horreur de l'exploitation de l'ouvrier par le patron il en arrivait le plus naturellement du monde à celle de l'ouvrier par l'ouvrier. J'ai déjà dit à l'Académie comment ces sociétés, formées en vue d'un bénéfice industriel fraternellement partagé, commencèrent par l'inégalité dans le salaire.
bénéfice industriel fraternellement partagé, commencèrent par l'inégalité dans le salaire. Il est temps d'ajouter que ce salaire, variable d'une industrie à l'autre, fut, en général, porté à un taux égal, sinon supérieur à celui des ateliers régis par les patrons. Pour ne citer qu'un exemple l'association des ouvriers typographes, dont les statuts servirent de type, obtint, comme moyenne de salaire, 30 francs par semaine, c'est-à-dire 5 francs par jour. C'était se payer largement, et de ses propres mains. On conçoit, dès lors, qu'après avoir prélevé ce tribut les associés se soient montrés fort libéraux sur la répartition des bénéfices. Comme
soient montrés fort libéraux sur la répartition des bénéfices. Comme point de départ, ils maintenaient ou amélioraient leur situation; le reste n'était, à leurs yeux, qu'un avantage hypothétique, et dont ils pouvaient faire bon marché. Aussi, les membres des associations consentaient-ils facilement à ce que les profits industriels, résultant de l'inventaire fussent partagés également entre eux, sans distinction d'aptitude; mais, par une dérogation nouvelle, le Conseil d'encouragement voulut que la distribution des profits se fit en raison des services rendus, et un article des statuts décida que ces profits seraient répartis dans la proportion des salaires. Ce monument d'égalité et
répartis dans la proportion des salaires. Ce monument d'égalité et de fraternité disparaissait ainsi pièce à pièce, pour faire place à des règles de justice distributive, fort anciennes dans le monde, et qui n'avaient pas le mérite de la nouveauté. Quand il s'agit d'instituer une gérance le même retour se fit dans l'esprit du Conseil, et, il faut le dire, dans celui des ouvriers. Gérant ou patron, c'était tout un, quant aux fonctions et en dehors des parts d'intérêt. Le gérant devait être l'âme de ces associations, en régler la marche, leur imprimer le mouvement, les gouverner au-dedans, les représenter
marche, leur imprimer le mouvement, les gouverner au-dedans, les représenter au-dehors, contracter pour elles, ordonner, surveiller, répartir le travail, conduire, en un mot, et diriger l'entreprise. Or qu'est-ce que cela sinon la tâche d'un patron ? On pouvait échapper au mot, on n'échappait pas à la chose. L'une des préoccupations du Conseil d'encouragement fut de donner à cette gérance un caractère sérieux, et de l'investir d'une certaine autorité; autrement l'indiscipline eût éclaté dès le début, et détruit le germe des sociétés nouvelles. D'un autre côté, il y avait lieu de craindre qu'un gérant malhonnête n'abusât de pouvoirs trop étendus, et
craindre qu'un gérant malhonnête n'abusât de pouvoirs trop étendus, et ne s'en serve pour conduire une association à sa ruine. Le Conseil eut à se préserver de ce double écueil; en fait d'attributions, il ne fallait faire verser la mesure ni d'un côté ni de l'autre. Les statuts décidèrent donc que la gérance serait confiée à l'un des associés, élu en assemblée générale et qu'il serait assisté d'un Conseil d'administration, électif également. Ces règlements laissaient, d'ailleurs, aux contractants, une très grande latitude, afin que chaque association pût conformer sa conduite aux éléments qui la constituaient, étendre ou limiter la gérance,
aux éléments qui la constituaient, étendre ou limiter la gérance, la diviser ou la concentrer, en prolonger la durée ou la restreindre, le tout en raison des besoins du moment et des circonstances qui pourraient survenir. Cependant la marche des choses amena alors un résultat facile à prévoir, et sur lequel il est bon d'insister. Parmi ces associations, il en est où l'on voulut appliquer, dans toute leur pureté, les principes abstraits qui y avaient donné naissance. Le choix des gérants ne s'y firent qu'au milieu d'orageux débats et de dissentiments profonds. Le candidat des uns devenait suspect aux autres
dissentiments profonds. Le candidat des uns devenait suspect aux autres et dans plus d'un cas, l'association fut partagée en deux camps ennemis. On devine ce que dut être l'autorité d'un agent élu dans de pareilles conditions ses ordres n'étaient pas obéis, sa voix n'était pas écoutée. D'autres associations eurent, au contraire, le bon esprit de déroger à leur principe, et d'investir le gérant qu'elles instituaient d'une force réelle, efficace, presque despotique. On lui conféra non seulement le gouvernement des intérêts sociaux, mais on lui remit, en outre, des pleins pouvoirs pour réprimer les écarts de conduite des associés. Il eut
pour réprimer les écarts de conduite des associés. Il eut le droit de faire des règlements intérieurs, de frapper des amendes, de prononcer des exclusions. Jamais patron n'aurait osé imposer à ses ouvriers une discipline aussi sévère. L'insoumission, les injures ou violences, la paresse, l'incapacité, l'ivrognerie, l'inconduite, furent des motifs suffisants pour évincer un membre de l'association, et plus d'un exemple témoigna que le gérant ne laisserait pas ce droit s'énerver dans ses mains. Rien ne demeura impuni, pas même les mauvaises habitudes. C'est ainsi que les absences du lundi, tolérées ailleurs, furent frappées d'une amende, et, en cas de
tolérées ailleurs, furent frappées d'une amende, et, en cas de récidive, de l'exclusion. Il n'y avait pas d'exemple que les ateliers eussent été conduits avec cette vigueur. L'Académie prévoit sans peine quels furent les résultats de ces deux méthodes. On peut les résumer en quelques mots. Les associations fondées aux dépens du Trésor n'ont duré qu'en raison des habitudes de discipline qui y ont prévalu. Celles qui sont encore debout le doivent à une stricte observation de leurs règlements celles où l'esprit de désordre s'est introduit n'ont eu qu'une existence éphémère; plusieurs d'entre elles ont déjà disparu, en emportant les
éphémère; plusieurs d'entre elles ont déjà disparu, en emportant les avances de l'État; d'autres se consument dans de vains efforts, et dévorent peu à peu les ressources qui leur ont été confiées. Mais le vrai signe de vitalité pour toutes est celui qui trompe le moins c'est l'ascendant du gérant sur ses associés. Là où cet ascendant est manifeste, on peut être certain de rencontrer quelque succès. Le gérant devient alors un véritable chef de maison, agissant dans les conditions régulières de l'industrie, maître de ses opérations, pouvant traiter en toute sûreté, et contracter des engagements avec la certitude qu'ils
toute sûreté, et contracter des engagements avec la certitude qu'ils seront tenus. Ses associés ne sont plus dans sa main des instruments rebelles, mais des agents dociles et animés du désir de bien faire. On ne discute pas ses ordres, on y obéit; on ne conteste pas ses pouvoirs, on s'y soumet. Telle est la marche des associations qui se soutiennent autrement qu'au préjudice de leur capital d'emprunt. Mais il n'y a là ni fait imprévu, ni phénomène particulier; toutes ces nouveautés ressemblent beaucoup à de l'imitation. Après avoir fait un procès bruyant à l'industrie, c'est l'industrie qu'en fin de
un procès bruyant à l'industrie, c'est l'industrie qu'en fin de compte l'on copie; après avoir promis des miracles, on n'en fait ni plus ni moins que le commun des hommes. L'Académie a pu suivre et apprécier ces démentis successifs et ces mouvements de retraite de l'esprit de système, aux prises avec les réalités. On s'était promis d'abolir le salaire et c'est par le salaire qu'on entre dans l'association on s'était flatté de mettre un terme à l'exploitation de l'ouvrier par le patron et l'on y substitue l'exploitation de l'ouvrier par l'ouvrier enfin on s'était dit bien haut, et sur bien
l'ouvrier enfin on s'était dit bien haut, et sur bien des tons, que le rôle du patron était désormais fini; et, pour obtenir des sociétés viables, il a fallu créer et maintenir une autre espèce de patrons, avec une main plus lourde et des attributions plus étendues. Était-ce la peine de faire tant de bruit ? Reste la question des bénéfices l'Académie va voir à quoi ils se réduisent en examinant la partie des statuts qui s'y rattache, et les prélèvements auxquels ils sont assujétis. En premier lieu figure un fonds de réserve destiné à couvrir les pertes commerciales, ou
fonds de réserve destiné à couvrir les pertes commerciales, ou à payer, par anticipation, les dettes non exigibles, ou bien encore à accroître le matériel de la société. Ce fonds de réserve varie d'une association à l'autre, mais la moyenne paraît être de 40 pour 100. Ensuite vient un fonds de retenue indivisible, que l'acte constitutif fixe à 10 pour 100 et qui est bien l'une des inventions les plus étranges qui aient pu éclore dans un cerveau humain. On se demande comment des hommes sérieux, des hommes d'affaires ont admis dans un acte émané d'eux une irrégularité si voisine
admis dans un acte émané d'eux une irrégularité si voisine de l'utopie, et comment l'administration a souffert qu'elle se produisit à l'abri de son nom et sous sa responsabilité. Ce fonds de retenue indivisible appartient à tout le monde, excepté aux associés; il est le produit de leur travail et pourtant il ne leur profitera jamais. A peine auraient-ils le droit d'y toucher pour empêcher la société de tomber en déconfiture encore, dans ce cas, le fonds de retenue indivisible devient-il à son tour le créancier de l'association jusqu'à parfait remboursement. C'est un dépôt mystérieux qui ne doit et ne
remboursement. C'est un dépôt mystérieux qui ne doit et ne peut jamais périr, et qu'à l'expiration de son terme la société qui finit doit transmettre à la société qui lui succède. Et si, à travers un texte ambigu, on cherche à savoir quelle est la destination de ce fonds, voué à un cumul éternel on découvre que c'est au principe même de l'association qu'il appartient, ou, à défaut, au principe de l'assistance publique. Les statuts le déclarent le plus sérieusement du monde, et un article 36 a pour unique objet d'assurer et de régler cet emploi en raison de l'originalité
d'assurer et de régler cet emploi en raison de l'originalité il mérite d'être cité en entier ART. 36. « Au cas où la société ne serait continuée d'aucune manière par les associés le fonds de retenue indivisible se serait remis au gouvernement, s'il existe à cette époque un fonds public d'encouragement pour les associations entre ouvriers ou entre patrons et ouvriers. Si ce fonds public n'existe pas, le fonds de retenue indivisible sera mis à la disposition du Conseil général du département, pour être par lui appliqué à des institutions ayant pour objet l'amélioration du sort de la classe ouvrière
ayant pour objet l'amélioration du sort de la classe ouvrière ou à défaut aux hospices du chef-lieu. » En vérité, en lisant cette disposition si bizarre et si inexplicable, on éprouve quelque confusion à la rencontrer dans un document administratif. On conçoit très bien qu'à propos d'une entreprise de théâtre, concédée par privilège, il soit réservé une part sur les recettes, à l'intention et au profit des indigents; c'est une obole que la misère prélève sur le plaisir un impôt frappé sur une exploitation publique. Mais ici rien de pareil. Il s'agit d'une industrie libre, ouverte à la concurrence, d'une
Il s'agit d'une industrie libre, ouverte à la concurrence, d'une spéculation privée, qu'aucun privilège ne défend. Les bénéfices qui en découlent appartiennent aux associés, au même titre que le produit d'un champ appartient à celui qui en est propriétaire dans un cas comme dans l'autre, toute dîme prend un caractère de spoliation. En vain, pour excuser cette mesure, se prévaudrait-on du prêt du Trésor ce prêt n'ouvrait à l'Etat qu'un droit, et n'imposait aux associés qu'une obligation le service des intérêts et de l'amortissement hors de là il y avait usurpation et excès il y avait surtout une violence morale
usurpation et excès il y avait surtout une violence morale exercée sur les Sociétés qui souscrivaient à de si singulières conditions. Est-il croyable qu'aucune d'elles les ait librement et volontairement acceptées ? À quoi les conviait-on ? À se dessaisir de légitimes profits fruits de l'ordre et du travail, lentement et laborieusement amassés et en faveur de qui ? D'un principe abstrait, nuageux, et si insaisissable qu'en désespoir de l'atteindre on lui substituait les hospices. Certes, avec plus de liberté de mouvements, et une moindre contrainte aucune de ces associations n'eût accepté cette charge ridicule et inique, et pour s'y
n'eût accepté cette charge ridicule et inique, et pour s'y résigner il fallait que l'attrait d'une subvention fût bien puissant et rendit les volontés bien faciles. C'est que, il faut le répéter, les ouvriers, en se liant de la sorte, ne voyaient dans cet engagement qu'un salaire et un travail assurés; les bénéfices ne les touchaient guère. Dans tous les cas le Conseil s'appliquait à leur laisser là-dessus peu d'illusions. L'Académie sait maintenant à quels prélèvements ces bénéfices étaient assujettis; 40 pour 100 de fonds de réserve et 10 pour 100 de retenue indivisible. Ce n'est pas tout; une autre