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après la mort du prince Frédéric, l'opinion publique fut encore pendant quelque temps violemment excitée; mais cette excitation n'avait rien de commun avec les anciennes querelles entre whigs et tories. L'Angleterre était en guerre avec la France. La guerre avait été faiblement conduite ; Minorque nous fut enlevée, notre drapeau battit en retraite devant le drapeau blanc de la maison de Bourbon. L'amertume d'une humiliation si nouvelle pour la plus fière et la plus hrave des nations l'emporta sur tout autre sentiment. Le cri de tous les comtés et de toutes les grandes villes réclamait un gouvernement qui relevât l'honneur
toutes les grandes villes réclamait un gouvernement qui relevât l'honneur des armes anglaises. Les deux hommes les plus puissants des Trois Royaumes étaient le duc de Newcastle et Pitt (depuis lord Chatham). Une alternative d'avantages et de défaites leur avait prouvé qu'aucun d'eux ne pouvait dominer seul : les intérêts de l'Etat et les intérêts de leur propre ambition les forcèrent enfin de se coaliser. Par leur coalition fut formé le ministère qui était au pouvoir quand Georges III monta sur le trône. Plus on étudie la composition de ce célèbre ministère, plus on s'étonne du talent ou du bonheur
célèbre ministère, plus on s'étonne du talent ou du bonheur qui avait combiné dans un tout harmonieux des éléments si vaines et en apparence incompatibles. L'influence que donne l'intégrité incorruptible, l'influence qui s'obtient par les artifices les plus vils de la corruption, la force des alliances aristocratiques, la force de la démocratie enthousiaste, toutes ces choses se trouvèrent ensemble pour la première fois. Newcastle apportait à la coalition une énorme masse de pouvoir qui lui venait de Walpole et de Pelham. Les emplois publics, l'église, les cours de justice, l'armée, la marine, la diplomatie, étaient remplis de ses créatures. Ces
la marine, la diplomatie, étaient remplis de ses créatures. Ces bourgs pourris, qui ont soulevé depuis tant de débats, étaient représentés par des hommes de son choix. Les grandes familles whigs, élevées depuis des générations dans la discipline des guerres de parti et accoutumées à former une phalange compacte, le reconnaissaient pour leur chef. Pitt, de l'autre côté, avait ce qui manquait à Newcastle, une éloquence qui remuait les passions et charmait l'imagination, une haute renommée de probité, la confiance et l'amour de la multitude. Le partage que les deux ministres se firent des attributs du gouvernement fut singulièrement heureux.
ministres se firent des attributs du gouvernement fut singulièrement heureux. Chacun occupait le département le plus convenable à son caractère, et ni l'un ni l'autre n'avait la moindre velléité d'empiéter sur le domaine de son collègue. Newcastle prit le trésor, le patronage civil et ecclésiastique, et cette partie des fonds secrets qui servait alors à acheter les membres du parlement. Pitt était secrétaire d'état avec la direction de la guerre et des affaires étrangères. Par cet arrangement, toute la fange des égouts fétides du gouvernement se répandait par un seul canal ; par un autre passait tout ce qui était
canal ; par un autre passait tout ce qui était honorable et pur. Les politiques égoïstes et intéressés qui soupiraient après des commissions lucratives, des titres de cour et des rubans, accouraient chez le duc. A son hôtel de Lincoln's Inn Fields, son lever réunissait dix-huit ou vingt prélats qui lui devaient leur première nomination ou une translation avantageuse. On y voyait ces membres de la chambre des communes dont les votes silencieux constituaient la force principale du cabinet. L'un venait demander une place dans l'excise pour son sommelier; un autre, une prébende pour son fils; un troisième murmurait tout
autre, une prébende pour son fils; un troisième murmurait tout bas qu'il avait toujours été fidèle à Sa Grâce et à la dynastie protestante; mais que sa dernière élection avait été très dispendieuse, et que ses électeurs étaient des ivrognes sans conscience ; qu'il avait été forcé d'emprunter sur main-morte et ne savait plus où trouver cinq cents guinées. Le duc leur serrait la main à tous, leur passait les bras autour de la taille, leur frappait familièrement sur l'épaule et renvoyait les uns avec ce qu'ils sollicitaient, les autres avec des promesses. Ce trafic inspirait à Pitt un dédaigneux
avec des promesses. Ce trafic inspirait à Pitt un dédaigneux dégoût; non seulement il était lui-même incorruptible, mais encore il se serait cru déshonoré s'il avait cherché à corrompre. Il n'avait pourtant passé vingt ans au parlement, et sur ces vingt ans, dix ans en place sans découvrir comment on gouvernait. Il savait parfaitement que la corruption était pratiquée en grand par ses collègues ; détestant ce moyen honteux, mais désespérant d'en abolir l'usage, et doutant qu'aucun cabinet pût s'en dispenser dans ces temps déplorables, il avait résolu de fermer les yeux, de ne rien voir, de ne rien savoir,
les yeux, de ne rien voir, de ne rien savoir, de ne rien croire. Venait-on lui parler adroitement de quelque marché lucratif, il embarrassait son interlocuteur par son arrogante humilité : « on lui faisait trop d'honneur de le croire si habile; le souverain daignait écouter ses avis avec indulgence ; ses collègues même le consultaient quelquefois sur un général à nommer en Amérique, ou un ambassadeur à envoyer en Prusse ; mais il n'avait aucun crédit auprès du secrétaire d'état chargé de la trésorerie, et il ne se hasarderait pas à solliciter la moindre place de surnuméraire. » Peut-être
pas à solliciter la moindre place de surnuméraire. » Peut-être Pitt ne devait-il pas moins sa popularité à l'ostentation de son intégrité orgueilleuse, qu'à son éloquence ou à ses talents pour l'administration de la guerre. On répétait partout avec bonheur et admiration que le grand orateur de la chambre des communes, sans aucun avantage de naissance ou de fortune, en dépit de la cour ou de l'aristocratie, s'était fait le premier homme de l'Angleterre et avait fait de l'Angleterre le premier royaume du monde ; que son nom était mentionné avec vénération dans tous les palais, depuis Lisbonne jusqu'à Moscou
avec vénération dans tous les palais, depuis Lisbonne jusqu'à Moscou ; que ses trophées se trouvaient dans tous les coins du globe, et que cependant il restait encore William Pitt, sans titres ni rubans, sans pensions ni sinécures. Que s'il se retirait jamais après avoir sauvé l'état, il serait forcé de vendre ses chevaux, sa voiture et ses chandeliers d'argent. Quelque générale que fût la corruption, ses mains étaient pures, n'ayant jamais donné ni reçu le prix de l'infamie. On voit comment la coalition puisait sa force dans tout ce qu'il y a de plus noble, comme dans tout ce
qu'il y a de plus noble, comme dans tout ce qu'il y a de plus bas, dans la vertu comme dans le vice. Pitt et Newcastle étaient au même degré premiers ministres. Les places secondaires avaient été remplies d'après le principe qu'il fallait comprendre dans le gouvernement tous les partis et toutes les nuances de parti, à l'exception des jacobites avoués. Un appel avait été fait à tout homme politique qui par son talent ou son influence pouvait être utile dans la sphère du pouvoir ou redoutable dans celle de l'opposition. Les whigs, d'après ce qui était alors considéré comme
l'opposition. Les whigs, d'après ce qui était alors considéré comme leur droit imprescriptible, avaient la plus large part. Le principal appui de l'administration était ce qu'on peut appeler la grande ligue whig, ligue qui pendant près d'un demi-siècle avait eu généralement le pouvoir dans le pays, et une autorité immense fondée sur le rang, la richesse, l'intérêt parlementaire et une ferme union. A cette ligue dont Newcastle était le chef, appartenaient les maisons de Cavendish, de Lennox, de Fitzroy, de Bentinck, de Manners, de Conway, de Wentworth et autres illustrations britanniques. Il existait deux autres puissantes associations whigs qui pouvaient
britanniques. Il existait deux autres puissantes associations whigs qui pouvaient être l'une ou l'autre le noyau d'une opposition formidable; mais on leur avait fait place à toutes les deux dans le gouvernement. On les connaissait sous le nom des Grenville et des Bedford. Le chef des Grenville était Richard, comte Temple. Ni ses talents pour l'administration ni son mérite comme orateur n'étaient d'un ordre élevé; mais ses grandes propriétés, son caractère turbulent et peu scrupuleux, son incessante activité, son expérience de la plus ignoble tactique des. factions, en faisaient un des plus formidables ennemis que pût avoir un ministère. Il
des plus formidables ennemis que pût avoir un ministère. Il était garde du sceau privé, et son frère Georges, trésorier de la marine. On les supposait en amitié étroite et intime avec Pitt, qui avait épousé leur sœur et était le plus docile des maris. Les Bedford, ou comme leurs adversaires les appelaient, la bande Bloomsbury, se prétendaient conduits par John, duc de Bedford; mais par le fait c'étaient eux qui conduisaient le duc comme ils le voulaient, et très souvent là où il n'aurait jamais pensé à aller de lui-même. Le duc avait d'excellentes qualités de tête et de
lui-même. Le duc avait d'excellentes qualités de tête et de cœur; il eût fait certainement un homme respectable, peut-être un homme distingué s'il avait été un peu moins sous l'influence de ses amis ou plus heureux dans le choix de ceux qu'il attachait à sa fortune. Quelques-uns, pour ne rendre justice, étaient des hommes de talent; mais là doit s'arrêter l'éloge. Sandwich et Rigby avaient le don de la parole; c'étaient d'agréables compagnons, mais d'adroits intrigants possédant tous les secrets des luttes électorales, et non moins immoraux dans la vie privée que dans la vie publique. Weymouth avait une éloquence
privée que dans la vie publique. Weymouth avait une éloquence naturelle, qui étonnait quelquefois ceux qui savaient combien il avait peu fait d'études; mais il était indolent et dissolu, ayant perdu une belle fortune à la table de jeu, et une santé robuste dans des orgies bachiques. La richesse et le crédit du duc de Bedford, les talents et l'audace de quelques-uns de ses partisans auraient pu sérieusement embarrasser le plus fort ministère. On s'était donc assuré aussi de son concours. Il était lord lieutenant d'Irlande, avec Rigby pour son secrétaire, et toute la faction soutenait fidèlement les mesures ministérielles.
secrétaire, et toute la faction soutenait fidèlement les mesures ministérielles. Deux hommes avaient paru, quelque temps auparavant, capables de disputer à Pitt son influence sur la chambre des communes. C'étaient William Murray et Henry Fox; mais Murray avait passé dans la chambre des lords et était Chief Justice du banc du roi. Fox était encore à la chambre des communes, mais il avait trouvé le moyen, sinon d'obtenir un appui énergique, du moins son acquiescement muet. Il était pauvre et père très dévoué à ses enfants. La place de payeur général pendant une guerre dispendieuse était en ce temps là
général pendant une guerre dispendieuse était en ce temps là peut-être la plus lucrative de celles dont disposait le gouvernement. Elle fut offerte à Fox. La perspective de faire une grande fortune en quelques années, et de pourvoir amplement son bien-aimé fils Charles, était une tentation irrésistible. C'était descendre, sans doute, que d'accepter des fonctions secondaires quoique profitables, après avoir mené la chambre et formé un ministère; mais le soin de sa dignité personnelle ne préoccupait pas Henry Fox au point de le faire longtemps hésiter. Nous ne saurons nommer tous les hommes considérables que le cabinet s'attacha par un
tous les hommes considérables que le cabinet s'attacha par un lien ou un autre; mais nous ne pouvons oublier Hardwich, réputé le premier jurisconsulte de son siècle; Legge, le premier financier; l'astucieux Oswald, le hardi et gai Nugent, le brillant et versatile Townshend, Elliot, Barrington, North, Pratt. Dans le fait nous ne trouvons guère que deux hommes de talent parmi les orateurs de la chambre qui ne fussent pas ralliés au gouvernement, et ces deux hommes étaient descendus si bas dans l'estime publique, que le seul service qu'ils auraient pu lui rendre c'était de lui faire de l'opposition. Nous voulons
lui rendre c'était de lui faire de l'opposition. Nous voulons parler de lord Georges Sackville et de Bubb Dodington. Quoique la plupart des fonctionnaires et tous les membres du cabinet fussent whigs, les tories n'étaient pas exclus des emplois publics. Pitt avait confié à quelques-uns des commandements dans la milice, qui augmentaient à la fois leur revenu et leur importance dans leurs comtés. Ils étaient donc de meilleure humeur que sous la reine Anne. Il en restait qui continuaient à murmurer en prenant leur punch à la taverne du Cacaotier; mais, à la chambre des communes, aucun des mécontents n'osait
mais, à la chambre des communes, aucun des mécontents n'osait lever les yeux plus haut que la boucle des souliers de Pitt. Par conséquent point d'opposition, et bien plus, il était impossible de prévoir de quel côté pourrait se montrer l'opposition. Plusieurs années se passèrent pendant lesquelles le parlement sembla avoir abdiqué ses principales fonctions. Pendant quatre sessions consécutives, les journaux de la chambre des communes ne contiennent aucune trace d'un vote sur une question de parti: le chiffre du budget avait beau grossir, il passait sans discussion. Les débats les plus animés de cette période roulaient sur des bills
les plus animés de cette période roulaient sur des bills de routes et de clôtures. Le vieux roi était content, et peu importait qu'il fût contenter ou non. Il lui eût été impossible de s'émanciper d'un ministère si puissant, l'eût-il voulu; mais il n'y songeait guère. Il avait nourri jadis, sans doute, de fortes préventions contre Pitt et avait eu maintes fois à se plaindre de Newcastle; mais la vigueur avec laquelle la guerre s'était faite en Allemagne, le succès et la facile expédition de toutes les affaires publiques, avaient produit un changement favorable dans l'esprit de Sa Majesté. Telle
produit un changement favorable dans l'esprit de Sa Majesté. Telle était la position du roi et des ministres, lorsque, le 25 octobre 1760, Georges II mourut soudainement, et Georges III, alors âgé de vingt-deux ans, monta sur le trône. La situation de Georges III différait grandement de celle de son grand-père et de son aïeul. Il y avait bien des années qu'un souverain d'Angleterre n'avait été l'objet de l'affection d'une partie quelconque de son peuple. Les deux premiers rois de la maison de Hanovre n'avaient ni ces droits héréditaires qui ont souvent suppléé à l'absence du mérite, ni ces qualités
ont souvent suppléé à l'absence du mérite, ni ces qualités personnelles qui ont souvent suppléé au défaut de titres. Un prince peut être populaire avec peu de vertus et peu de capacité, si, héritier d'une race illustre, il règne par le droit de sa naissance. Un usurpateur peut être populaire si son génie a sauvé ou agrandi la nation qu'il gouverne. Peut-être aucun souverain de notre temps n'a été plus aimés de ses sujets que l'empereur François et son gendre l'empereur Napoléon ; mais supposez un monarque qui n'aurait pas de titres meilleurs que Napoléon et pas plus de génie
de titres meilleurs que Napoléon et pas plus de génie que François Ier. Tel fut Richard Cromwell, et aussitôt qu'un bras se leva contre lui, il tomba sans lutte, au milieu de la dérision universelle. Georges Ier et Georges II étaient dans une situation qui avait quelque analogie avec celle de Richard Cromwell. Ils furent préservés du sort de Richard par les habiles efforts du parti whig, et aussi par la conviction générale alors que la nation n'avait à choisir qu'entre la maison de Brunswick et le papisme. Mais aucune classe n'eut jamais pour les deux rois guelfes cet affectueux
classe n'eut jamais pour les deux rois guelfes cet affectueux dévouement dont Charles Ier, Charles II et Jacques II reçurent tant de preuves, malgré les plus graves fautes et au milieu des plus fatales infortunes. Les whigs, qui soutinrent si constamment la dynastie nouvelle et avec leur bourse et avec leur épée, le firent d'après des principes tout à fait indépendants d'un royalisme d'affection, incompatibles même avec ce sentiment. Les tories modérés considéraient la dynastie étrangère comme un grand mal qui devait être enduré, de peur d'un mal plus grand; aux yeux des tories purs, l'électeur était le plus odieux
aux yeux des tories purs, l'électeur était le plus odieux des usurpateurs et des tyrans. C'était la couronne d'un autre qui lui ceignait la tête, il avait les mains teintes du sang des braves et des fidèles. Voilà comment pendant plusieurs années les rois d'Angleterre se virent un objet d'aversion personnelle pour plusieurs de leurs sujets, sans inspirer à d'autres un vif attachement personnel. Ils trouvaient, il est vrai, dans l'occasion, un appui ferme et sincère contre le prétendant légitime, mais cet appui ne leur était pas accordé pour l'amour d'eux; c'était pour la défense d'un système religieux et politique
d'eux; c'était pour la défense d'un système religieux et politique qui aurait été mis en danger par leur chute. Et encore fallait-il acheter un tel appui en sacrifiant perpétuellement leurs inclinations privées au parti qui les avait appelés au trône et qui les y maintenait. À la fin du règne de Georges II, l'antipathie éprouvée par une moitié de la nation contre la maison de Brunswick s'était évanouie, mais sans qu'aucun sentiment d'affection l'eût remplacée. Il y avait, il faut le dire, dans le caractère du vieux roi, bien peu de ces choses qui inspirent l'estime et la tendresse :
de ces choses qui inspirent l'estime et la tendresse : il n'était pas notre compatriote ; il avait plus de trente ans lorsqu'il avait mis le pied pour la première fois sur notre sol ; son langage trahissait son origine et son éducation étrangère; son affection pour sa terre natale, trait le plus aimable de son caractère, n'était pas propre à le recommander à ses sujets anglais. Il n'était jamais plus heureux, disait-on, que lorsqu'il pouvait échanger le palais de Saint-James pour Hernhausen. Toutes les années nos flottes servaient à le convoyer sur le continent, et les intérêts de son
le convoyer sur le continent, et les intérêts de son royaume passaient après ceux de son électorat. Quant au reste, il n'avait ni les qualités qui rendent la nullité respectable, ni les qualités qui rendent le libertinage attrayant. Il avait été mauvais fils et plus mauvais père ; époux infidèle et amant disgracieux. On ne raconte de lui aucune action généreuse ou humaine ; mais on cite maint trait de petitesse et une dureté qui eût pu faire le malheur du peuple sans les restrictions constitutionnelles qui bridaient son pouvoir. Il mourut, et tout à coup s'ouvrit un monde nouveau.
Il mourut, et tout à coup s'ouvrit un monde nouveau. Le jeune roi était né anglais; toutes ses habitudes, ses bonnes et ses mauvaises qualités étaient anglaises. Aucune classe de son peuple n'avait rien à lui reprocher. Les partisans mêmes de la maison de Stuart pouvaient à peine lui imputer le crime d'usurpation. Il n'était pas responsable de l'événement de 1688, ni de l'acte qui transmettait la couronne à son aïeul, ni de la répression sanguinaire des rébellions de 1715 et de 1745. Il était innocent du sang de Derwentwater et de Kilmarnock, de Balmerino et de Cameron. Venu au
et de Kilmarnock, de Balmerino et de Cameron. Venu au monde plus d'un demi-siècle après que la vieille dynastie avait été expulsée, quatrième génération et troisième successeur de la dynastie hanovrienne, il pouvait prétendre à quelque semblant de droit héréditaire. Son âge, sa figure et tout ce qu'on savait de son caractère, lui conciliaient la faveur publique. Il était dans la fleur de la jeunesse ; sa personne et ses manières étaient agréables. La chronique scandaleuse ne lui attribuait aucun vice, et la flatterie pouvait, sans exagération absurde, lui prêter quelques vertus de prince. Il n'est donc pas étrange que
quelques vertus de prince. Il n'est donc pas étrange que le royalisme, sentiment qui semblait devenu aussi suranné que la foi aux sorcières et la pratique des pèlerinages, commença à revivre du jour de son avènement. Les tories en particulier qui, nés en quelque sorte avec le penchant à l'adoration du roi, avaient longtemps éprouvé avec peine l'absence d'une idole aux pieds de laquelle ils pourraient se prosterner, furent aussi heureux que les prêtres d'Egypte, lorsqu'après un long interrègne, ils retrouvaient un nouveau bœuf Apis. Il fut bientôt évident que Georges III inspirait un tout autre sentiment que ses prédécesseurs.
Georges III inspirait un tout autre sentiment que ses prédécesseurs. Ceux-ci n'avaient d'abord été que des magistrats souverains, des doges, des Stathouders : Georges III enfin était un vrai roi, l'oint du Seigneur, le bien-aimé du peuple. Les années du veuvage et du deuil étaient terminées pour le parti tory. Didon avait assez gardé sa fidélité aux froides cendres d'un premier époux; elle retrouvait enfin un consolateur et l'ardeur de sa première flamme. Les jours de Harley renaissaient; les Somerset, les Lee, les Widham, entouraient de nouveau le trône. Les prélats hétérodoxes, qui n'avaient pas craint de correspondre avec Hoddridge,
prélats hétérodoxes, qui n'avaient pas craint de correspondre avec Hoddridge, et de donner la main à Whiston, seraient remplacés par des théologiens du calibre de South et d'Atterbury. Le dévouement, si cordialement montré à la maison des Stuart, ce dévouement qui avait bravé la défaite, les confiscations, les proscriptions, et jusqu'à l'ingratitude de ceux qui en étaient l'objet; ce dévouement se transférait tout entier à la maison de Brunswick. Si Georges III acceptait l'hommage des Cavaliers et du clergé anglican, il serait pour eux ce qu'avaient été Charles Ier et son fils. Le prince, salué ainsi par un parti longtemps
son fils. Le prince, salué ainsi par un parti longtemps hostile à sa famille, avait reçu de la nature une volonté décidée, une fermeté qu'on pourrait peut-être appeler d'un nom plus dur, et une intelligence qui, sans être très-subtile ni très-vaste, le rendait propre à comprendre les affaires. Mais son caractère ne s'était pas encore complètement développé. Il avait été élevé dans une réclusion sévère. Les détracteurs de la princesse de Galles douairière affirmaient qu'elle avait tenu ses enfants loin du commerce de la société, pour dominer seule leur esprit. La princesse expliquait autrement sa conduite, en prétendant avoir voulu
La princesse expliquait autrement sa conduite, en prétendant avoir voulu préserver leurs mœurs de la contagion des grandes familles. Les jeunes nobles de cette époque étaient tous des libertins; les jeunes ladies faisaient l'amour au lieu d'attendre qu'on le leur fît. On peut contester les avantages moraux d'un système d'éducation qui produisit le duc d'York, le duc de Cumberland et la reine de Danemark. Georges III, il est vrai, ne fut pas un libertin; mais il arriva au trône avec une intelligence à demi ouverte, et resta quelque temps sous l'influence de sa mère et de son grand écuyer, John
l'influence de sa mère et de son grand écuyer, John Stuart, comte de Bute. Le comte de Bute était à peine connu, même de nom, dans le pays qu'il devait bientôt gouverner. Peu de temps après avoir atteint l'âge légal, choisi pour remplir un des sièges de la pairie élective d'Ecosse, qui était venu à vacance au milieu d'une session, il avait désobligé les ministres whigs en émettant quelques votes muets avec les tories. Aussi, quand la chambre fut dissoute, n'avait-il pas été réélu, et il s'était retiré dans l'île des Hébrides dont il portait le nom. Près de vingt