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du prévenu dans un procès de libelle. Les points sur lesquels ils différaient n'étaient qu'en petit nombre et sans importance. Par l'intégrité, le désintéressement, la haine de la corruption, ils se ressemblaient ; leurs intérêts personnels ne pouvaient se heurter, ils ne siégeaient pas dans la même chambre, et Pitt avait toujours déclaré que rien au monde ne le déciderait à être premier lord de la trésorerie. Si on laissa échapper l'occasion de former une coalition utile à l'état et honorable à toutes les parties, ce ne fut pas la faute des ministres whigs. Ils se conduisirent envers Pitt avec
faute des ministres whigs. Ils se conduisirent envers Pitt avec une déférence qu'on aurait pu appeler servile, si elle n'avait été dictée par une admiration sincère et l'ambition du bien public. Ils lui firent entendre maintes fois que s'il voulait venir à eux ils étaient prêts à le recevoir non comme allié, mais comme chef. Ils lui avaient prouvé toute leur considération pour lui en appelant à la chambre des lords une personne qui à cette époque avait sa confiance, le Chief-Justice Pratt. Qu'est-ce qui séparait donc Pitt des whigs ? Qu'est-ce qu'il y avait de commun entre lui et
? Qu'est-ce qu'il y avait de commun entre lui et les amis du roi, qu'il se prêtât à leurs intrigues, lui qui n'avait jamais rien dû à l'intrigue et à la flatterie, lui dont l'éloquence et le caractère indépendant avaient su se faire respecter par deux générations d'esclaves et d'intrigants; lui qui avait été imposé deux fois aux répugnances d'un prince par l'admiration enthousiaste d'une nation ? Malheureusement la cour avait gagné Pitt, non pas, il est vrai, par ces ignobles moyens qu'on employait pour gagner des hommes tels que Rigby et Wedderburn, mais par ce qui pouvait plus facilement
Rigby et Wedderburn, mais par ce qui pouvait plus facilement faire impression sur une âme comme la sienne, encore grande jusque dans son aberration. Le roi entreprit de séduire lui-même le seul homme capable de mettre les whigs dehors sans faire rentrer Grenville. Louanges, caresses, promesses furent prodiguées à l'idole de la nation. C'était lui seul, disait-on, qui pouvait mettre un terme aux factions et défier toutes les coteries puissantes du royaume, whigs et tories, Rockingham, Bedford et Grenville. Ces douceurs produisirent un grand effet; car, quoique Pitt eût l'âme noble et élevée, quoique son éloquence eût souvent tonné contre
noble et élevée, quoique son éloquence eût souvent tonné contre la cour, quoique ses théories politiques eussent été apprises à l'école de Locke et de Sidney, il avait toujours considéré la personne du souverain avec une vénération profonde. À peine était-il en présence de la royauté, son imagination et sa sensibilité devenaient plus fortes que ses principes. Le whig s'évanouissait pour faire place à un tory de la vieille école d'Ormond. Pitt n'eût pas été d'ailleurs fâché de dissoudre lui-même toutes les coteries politiques ; son importance dans l'état restait tout à fait indépendante de ces coteries dont il méprisait
tout à fait indépendante de ces coteries dont il méprisait l'égoïsme, ne s'apercevant pas que vouloir détruire tous les partis, c'était préparer le triomphe d'un seul, du plus vil et du plus odieux de tous. Il est d'ailleurs douteux qu'il eût pu être ainsi égaré s'il avait eu la plénitude de son génie et de son énergie native. Mais la vérité est qu'il avait été pendant quelque temps sous l'influence d'une exaltation peu naturelle. Cette atteinte à ses hautes facultés n'était pas encore soupçonnée dans le public. Dans les derniers débats, son éloquence avait été plus brillante que jamais ;
débats, son éloquence avait été plus brillante que jamais ; mais plus tard on se rappela plusieurs circonstances qui auraient dû éveiller les craintes de ses amis. Il devenait chaque jour plus bizarre. Il avait cette horreur de tout son trop bruyant, qui fut aussi, dit-on, une des excentricités de Wallenstein. Quoique le plus affectueux des pères, il ne pouvait plus supporter la voix de ses propres enfants, et il dépensait des sommes considérables à Hayes pour acheter les maisons voisines de la sienne, uniquement afin de s'isoler et de n'être troublé par aucun bruit. Puis il vendit Hayes et
n'être troublé par aucun bruit. Puis il vendit Hayes et s'établit dans une villa de Hampstead, où il se mit à acheter encore des maisons à droite et à gauche. Par ses dépenses, à cette époque de sa vie, il rivalisait avec les plus riches des vainqueurs du Bengale et de Tangore. À Burton-Pynsent, il fit planter de cèdres une grande étendue de terrain. On ne put trouver assez de cèdres dans le comté de Somerset. On se les procura donc à Londres, d'où ils furent expédiés par la voie de terre. Pour les planter, les journaliers se relayaient dans
de terre. Pour les planter, les journaliers se relayaient dans leurs travaux, et la plantation se fit la nuit, aux flambeaux. Personne n'était plus sobre que Pitt, et cependant la profusion de sa cuisine étonnait même les sybarites. Plusieurs dîners étaient toujours préparés pour attendre les caprices de son appétit, et n'importe le moment où il se sentait disposé à manger, il fallait qu'aussitôt sa table fût servie. D'autres circonstances, insignifiantes isolément, pourraient encore, si elles étaient rapprochées des événements qui suivirent, justifier notre opinion sur le dérangement des facultés intellectuelles de Pitt. Bientôt après la session du parlement, lord
intellectuelles de Pitt. Bientôt après la session du parlement, lord Rockingham reçut sa démission. Il se retira entouré d'un cortège d'amis dont l'intégrité ne pouvait être mise en doute : aucun n'avait sollicité ou obtenu de pension ni de sinécure, rare désintéressement parmi les politiques d'alors. Leur chef, sans être un homme d'un talent brillant, conserva toujours une renommée pure: en dépit de difficultés qui semblaient presque insurmontables, il avait corrigé de grands abus et détourné le fléau de la guerre civile. Seize ans plus tard, dans une époque de sombre crise, il fut encore choisi pour sauver l'état, poussé
sombre crise, il fut encore choisi pour sauver l'état, poussé au bord du précipice par la même perfidie et la même obstination qui avaient embarrassé et enfin renversé sa première administration. Pitt était occupé à planter dans le Somersetshire, lorsqu'il fut mandé à la cour par une lettre écrite de la main du roi. Il se hâta d'accourir. Son irritabilité physique et morale s'augmenta encore de la rapidité du voyage, et lorsqu'il arriva il souffrait de la fièvre. Tout malade qu'il était, il vit le roi à Richmond et entreprit de former un cabinet. Pitt n'avait peut-être pas le calme
de former un cabinet. Pitt n'avait peut-être pas le calme nécessaire à un homme qui se charge de conduire des négociations délicates et épineuses. Dans ses lettres à sa femme, il se plaignait que les conférences dans lesquelles il était nécessaire qu'il prît la parole lui échauffaient le sang et accéléraient les mouvements de son pouls. D'autres sources d'informations nous apprennent que son langage, même avec ceux dont il désirait se ménager la coopération, était étrangement péremptoire et despotique. On a conservé quelques-uns de ses billets écrits à cette époque, et ils sont d'un style dont Louis XIV ne se
et ils sont d'un style dont Louis XIV ne se serait jamais servi, n'importe avec quel gentilhomme de France. Dans sa tentative de dissoudre tous les partis, Pitt rencontra plus d'un obstacle. Quelques whigs, que la cour aurait volontiers détachés de lord Rockingham, rejetèrent toutes les offres qu'on leur fit. Les Bedford étaient parfaitement disposés à rompre avec Grenville; mais Pitt ne voulut pas souscrire à leurs conditions. Temple, que Pitt pensait d'abord placer à la tête de la trésorerie, se montra intraitable. La froideur régnait, il est vrai, depuis plusieurs mois entre les deux beaux-frères si longtemps alliés intimes
plusieurs mois entre les deux beaux-frères si longtemps alliés intimes en politique. Pitt en voulait à Temple de s'être opposé au rappel de l'acte du timbre; Temple en voulait à Pitt de son refus d'entrer dans la ligue de famille qui était devenue le plan favori des habitants de Stowe. Enfin le comte proposa un égal partage du patronage et du pouvoir, offrant à cette condition d'abandonner son frère Georges. Pitt jugea la condition exorbitante et la rejeta absolument. Une querelle s'ensuivit. Chacun des deux beaux-frères demeura fidèle à son caractère; Temple plein d'un amer dépit, et Pitt d'une indignation
caractère; Temple plein d'un amer dépit, et Pitt d'une indignation dédaigneuse. Temple reprocha à Pitt son hypocrisie et sa trahison : Pitt lui répondit sur un tout autre ton, mais qui n'était pas moins outrageant; il traita Temple comme un assez brave homme dont le seul titre à la distinction était son vaste jardin avec une large pièce d'eau, de jolis pavillons et des kiosques. « À son heureuse alliance avec un grand orateur et un homme d'État éminent, il devait cette importance que son mérite ne lui eût jamais acquise. Cette importance lui avait tourné la tête. Il commençait
acquise. Cette importance lui avait tourné la tête. Il commençait à croire qu'il pouvait former des ministères et gouverner la Grande-Bretagne. Il était pénible de voir un homme si bien intentionné sous l'influence d'une pareille illusion. » En dépit de ces difficultés, il fut formé un cabinet tel que le roi le souhaitait, un cabinet dans lequel tous les amis de Sa Majesté étaient confortablement placés, et qui, à l'exception des amis de Sa Majesté, ne contenait pas quatre personnes qui eussent jamais dans leur vie agi de concert. Des hommes qui n'avaient jamais concouru à un seul vote se
hommes qui n'avaient jamais concouru à un seul vote se voyaient assis autour de la même table. La charge de payeur général fut divisée entre deux personnes qui n'avaient jamais échangé un mot. La plupart des principaux emplois furent occupés par des adhérents personnels de Pitt ou par des membres du précédent cabinet qu'on avait déterminés à rester en place après le renvoi de lord Rockingham. À la première classe appartenait Pratt, devenu lord Camden, qui accepta le grand sceau, et lord Shelburne, dont on fit un secrétaire d'État; à la seconde, appartenaient le duc de Grafton, qui passa premier
la seconde, appartenaient le duc de Grafton, qui passa premier lord de la trésorerie, et Conway, qui conserva sa position dans le gouvernement et à la chambre des communes. Charles Townshend, qui n'était d'aucun parti et n'en estimait aucun, fut chancelier de l'échiquier. Pitt lui-même fut déclaré premier ministre, mais refusa toutes fonctions laborieuses. Il fut créé lord Chatham, et le sceau privé lui fut confié. L'avortement, l'avortement honteux et complet de cet arrangement ne doit pas être attribué à l'absence de talents dans les personnes que nous avons nommées. Chacune avait sa capacité, et il y en avait quatre,
Chacune avait sa capacité, et il y en avait quatre, Pitt, Shelburne, Camden et Townshend, qui étaient même des hommes d'une vraie supériorité intellectuelle. Le vice de la combinaison n'était pas dans ses éléments, mais dans le principe d'après lesquels ces éléments étaient combinés. Pitt s'était flatté de pouvoir les diriger tous et d'entretenir entre eux une parfaite harmonie. Nous allons voir comment tourna l'expérience. Le jour même où le nouveau premier ministre baisait la main du roi, il perdait les trois quarts de cette popularité dont il avait longtemps joui sans rival, et à laquelle il devait la plus
joui sans rival, et à laquelle il devait la plus grande partie de son autorité. Il s'éleva un cri de réprobation, non pas sur ce qui, dans sa conduite, méritait réellement un blâme sévère, mais sur ce que nous ne trouvons blâmable en rien. Ce fut son acceptation d'un siège à la chambre des lords qui excita une indignation générale. Quelle pairie fut cependant jamais mieux gagnée? Quel homme d'État eut jamais un plus grand besoin du repos de la chambre haute? Pitt se faisait vieux; plus vieux de mauvaise santé que d'années. C'était en exposant sa vie qu'il avait,
santé que d'années. C'était en exposant sa vie qu'il avait, dans des occasions importantes, concouru aux travaux du parlement. Pendant la session de 1764, il avait été hors d'état de prendre part à aucune discussion. Il était impossible que ses forces lui permettent de conduire les affaires du gouvernement dans les séances de nuit de la chambre des communes. Rien de plus naturel et de plus raisonnable que son désir de passer dans une assemblée moins occupée et moins turbulente. Ces considérations touchèrent peu la nation. Ceux qui avaient le plus aimé et le plus honoré le grand représentant des
plus aimé et le plus honoré le grand représentant des communes, crièrent le plus haut contre le nouveau pair. Londres lui avait été jusque-là fidèle dans toutes les vicissitudes de sa carrière. Lorsqu'on apprit qu'on l'avait mandé du comté de Somerset, qu'il avait eu une audience secrète à Richmond, et qu'il serait premier ministre, des transports de joie éclatèrent dans la Cité. On fit les préparatifs d'une fête et d'une illumination générale. Les lampions venaient d'être placés autour de la colonne qu'on appelle le Monument, lorsque la Gazette annonça que l'objet de tout cet enthousiasme était un Comte. Aussitôt la
l'objet de tout cet enthousiasme était un Comte. Aussitôt la fête fut contremandée et les lampions disparurent. Les journaux donnèrent le signal aux pamphlets: les boutiques des libraires se remplirent de brochures calomnieuses, et de ces calomnies, les plus amères étaient dictées par la malignité de Temple. Ce devint la mode de comparer les deux Williams, William Pulteney et William Pitt. Tous les deux, disait-on, avaient, par leur éloquence et les faux semblants du patriotisme, obtenu un grand ascendant sur le parlement et le pays; tous les deux avaient eu la mission de réformer le gouvernement; tous les deux aussi,
la mission de réformer le gouvernement; tous les deux aussi, parvenus au faîte du pouvoir et de la popularité, s'étaient laissé séduire par une couronne comtale, tous les deux avaient été créés comtes, et tous les deux avaient en un moment perdu l'affection et le respect du peuple, pour être les objets de son aversion et de son mépris. La clameur contre Pitt eut une influence sérieuse sur les relations extérieures de la Grande-Bretagne; son nom jusque-là avait été un nom magique, à Versailles et à Saint-Cloud. Les voyageurs anglais sur le continent avaient remarqué que, pour faire taire la
sur le continent avaient remarqué que, pour faire taire la fanfaronade française, ils n'avaient qu'à insinuer la probabilité du retour de M. Pitt aux affaires: malheureusement les cours étrangères, qui apprirent qu'il redevenait ministre, apprirent en même temps qu'il ne possédait plus l'affection de ses concitoyens. En cessant d'être aimé en Angleterre, il cessait d'être craint au dehors. Le nom de Pitt avait été un talisman pour nos ambassadeurs; mais ils essayèrent en vain la vertu du nom de Chatham. Les difficultés que rencontra Chatham s'augmentaient encore du mécontentement de tous ceux qu'il humiliait par ses manières despotiques. Au moment
tous ceux qu'il humiliait par ses manières despotiques. Au moment du changement de ministère, lord Rockingham avait montré la modération la plus grande, en exprimant l'espérance que le nouveau cabinet gouvernerait d'après les principes du cabinet précédent, et il était même intervenu pour empêcher plusieurs de ses partisans de quitter leurs places. C'était ainsi que Saunders et Keppel, deux marins distingués, avaient consenti à rester à l'amirauté où l'on avait besoin de leurs services; le duc de Portland était encore lord chambellan et lord Bessborough directeur des postes. Mais, au bout de trois mois, lord Chatham les avait si bien
bout de trois mois, lord Chatham les avait si bien dégoûtés, qu'ils se retirèrent tous profondément blessés; par le fait, son ton si soumis dans le cabinet du roi était devenu d'une tyrannie insupportable dans celui des ministres. Ses collègues n'étaient que ses commis à la marine, aux finances et aux affaires diplomatiques. Conway, avec toute sa douceur, fut un jour provoqué au point de déclarer qu'on parlait plus poliment à Constantinople que lord Chatham à Londres, et sans l'intervention d'Horace Walpole, il était sur le point de résigner son portefeuille et de rejoindre la bannière de lord Rockingham. Chatham
portefeuille et de rejoindre la bannière de lord Rockingham. Chatham espérait combler, par le secours des Bedford, le vide fait dans le cabinet par la défection d'un grand nombre des adhérents de lord Rockingham; mais il ne put réussir avec les Bedford comme avec les autres factions. Vainement il fit des offres considérables à un ou deux des leurs pour les détacher des autres; il fallait les gagner tous ou n'en avoir aucun; il y eut bien quelques moments d'hésitations et d'incertitudes, mais à la fin les avis du rusé Rigby prévalurent, et l'événement prouva qu'ils étaient plus adroits qu'aucune
Rigby prévalurent, et l'événement prouva qu'ils étaient plus adroits qu'aucune autre coterie politique. Quelques mois plus tard ils dictaient leurs conditions. La mesure politique la plus importante de lord Chatham fut sa fameuse intervention dans la législation sur les céréales. La moisson avait été mauvaise, le prix du blé était très élevé; il crut nécessaire d'engager sa responsabilité jusqu'à mettre un embargo sur l'importation des grains. Quand le parlement s'assembla, cette mesure fut attaquée par l'opposition comme inconstitutionnelle et défendue par les ministres comme une indispensable nécessité. Le débat se termina par un bill d'indemnité en faveur de ceux qui
termina par un bill d'indemnité en faveur de ceux qui avaient mis l'embargo. Le premier discours prononcé, par lord Chatham à la chambre des lords fut la défense de sa conduite; en cette occasion, il parla avec le calme, la réserve et la dignité qui convenaient au noble auditoire. Un second discours sur le même sujet fut moins heureux; il jeta son défi aux coteries aristocratiques avec un dédain auquel les pairs n'étaient pas accoutumés; ses gestes et son ton, qui n'auraient pas choqué dans une assemblée plus orageuse, lui suscitèrent une altercation, et il lui fut déclaré très clairement
suscitèrent une altercation, et il lui fut déclaré très clairement qu'on ne souffrirait pas qu'il bravât la vieille noblesse d'Angleterre. Il devenait de plus en plus évident qu'il y avait un dérangement dans cette intelligence altière. On avait appelé son attention sur les acquisitions territoriales de la Compagnie des Indes, et il résolut de soumettre au parlement cette cause importante; mais il ne voulut en conférer avec aucun de ses collègues; ce fut en vain que Conway, chargé de la conduite des affaires dans la chambre des communes et Charles Townshend, responsable de la direction des finances, lui demandèrent quelques
Townshend, responsable de la direction des finances, lui demandèrent quelques communications sur ce qui se préparait. Chatham ne leur faisait que des réponses moroses et mystérieuses; il devait, disait-il, éviter toute discussion avec eux; il n'avait pas besoin de leur concours; il avait fixé les yeux sur quelqu'un pour se charger du soin de défendre la mesure dans la chambre des communes. Ce quelqu'un était un membre ne faisant point partie du gouvernement, qui n'avait pas et ne méritait pas la confiance de la chambre, l'alderman Beckford, bruyant démocrate, fier de sa richesse, et dont les discours prétentieux, brodés de
de sa richesse, et dont les discours prétentieux, brodés de citations latines mal prononcées, étaient tournés en ridicule par les journaux. On suppose bien que ces étranges procédés produisirent une vive émotion dans le monde politique. La cité s'alarma; la Compagnie des Indes invoqua la lettre de sa charte; Burke tonna contre les ministres; les ministres se regardaient et ne savaient que dire. Au milieu de la confusion, lord Chatham se déclara malade de la goutte et se retira à Bath. Au bout de quelque temps, on annonça qu'il allait mieux et qu'il reviendrait bientôt pour tout arranger. On avait
mieux et qu'il reviendrait bientôt pour tout arranger. On avait fixé le jour de son arrivée à Londres; à Marlborough il s'arrête, descend à l'auberge du Château, s'enferme dans sa chambre et y reste plusieurs semaines; tous ceux qui voyagaient sur cette route s'étonnaient de sa suite nombreuse; des laquais et des grooms revêtus de sa livrée remplissaient l'auberge, qui est une des plus vastes d'Angleterre, et semblaient se multiplier dans les rues de la petite ville... Le noble malade avait exigé que, pendant son séjour, tous les domestiques et les palefreniers de l'auberge revêtissent sa livrée. Ses collègues étaient
les palefreniers de l'auberge revêtissent sa livrée. Ses collègues étaient au désespoir. Le duc de Grafton proposa d'aller à Marlborough pour consulter l'oracle; on lui répondit que lord Chatham devait éviter toute entretien d'affaires! Cependant les coteries qui n'étaient plus au pouvoir, les Bedford, les Grenvilles et les Rockinghams se joignirent à l'opposition pour voter contre la taxe territoriale. La majorité hostile se grossit de tous les membres des comtés, et pour la première fois depuis la chute de sir Robert Walpole, le ministère se vit battu sur une question importante. Enfin, au lieu de serrer ses rangs pour combattre
importante. Enfin, au lieu de serrer ses rangs pour combattre ses ennemis du dehors, l'administration était déchirée par ses dissensions intestines. Sa formation ne reposait sur aucun principe. Dès le premier jour, il avait fallu toute l'autorité de lord Chatham pour empêcher les divers contingents de sa phalange ministérielle d'en venir aux mains. Cette autorité n'existait même déjà plus, et tout était livré à l'anarchie. Conway, brave soldat, mais le plus timide et le plus irrésolu des hommes en politique, avait peur de désobliger le roi, peur d'être attaqué par les journaux, peur de passer pour factieux s'il se retirait,
les journaux, peur de passer pour factieux s'il se retirait, peur de passer pour intéressé s'il restait, peur de tout et peur de laisser voir qu'il avait peur; il consultait, tantôt Horace Walpole, tantôt lord John Cavendish, qui se le renvoyaient comme un volant. Walpole désirait en faire un premier ministre, lord John l'attirait du côté de l'opposition. Charles Townshend, homme de capacité, mais d'une morale relâchée, plein de présomption et de vanité, ne consentait à se soumettre à aucun contrôle; il n'avait pas encore donné la mesure de son talent, de son ambition et de son arrogance, parce qu'il
talent, de son ambition et de son arrogance, parce qu'il avait toujours courbé la tête sous le génie et le caractère fier de Pitt; mais Pitt ayant quitté la chambre et paraissant abdiquer le rôle de premier ministre, Townshend ne connaissait plus de frein. Tandis que les choses étaient en cet état, Chatham retourne enfin à Londres; il aurait aussi bien fait de demeurer à Marlborough. Il ne voulut voir personne; il refusait de donner aucun avis sur la chose publique. Le duc de Grafton supplia en vain pour obtenir de lui une entrevue d'une heure, d'une demi-heure, de cinq
de lui une entrevue d'une heure, d'une demi-heure, de cinq minutes; le roi lui-même daigna plusieurs fois lui adresser des représentations et des prières. « Votre devoir, votre honneur, lui écrivait-il, exigent que vous fassiez un effort. » Les réponses à ces lettres étaient ordinairement écrites de la main de lady Chatham, sous la dictée de son mari; car il n'avait plus la force de tenir une plume. « Il se jetait aux pieds du roi, il était pénétré des marques de sa bonté royale, mais il se disait le plus malheureux des hommes, implorant un peu plus d'indulgence, car