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cette unité et cette sérénité de caractère, cette immense élaboration scientifique que présente la vie de G. de Humboldt. À la mort de son père, en 1779, il n'avait que cinq ans. Mais Mme de Humboldt, femme d'une intelligence peu ordinaire, veilla avec l'attention la plus sérieuse sur l'éducation de ses deux fils, Guillaume et Alexandre. Ils furent élevés ensemble à Berlin, l'hiver dans la maison et sous les yeux de leur mère, l'été, pendant qu'elle était retirée dans sa terre de Tegel, sous la conduite d'un précepteur sûr, et avec les soins des meilleurs maîtres : Campe, Kunth, Engel,
avec les soins des meilleurs maîtres : Campe, Kunth, Engel, dirigèrent tour à tour ou en même temps leur éducation. Tous les trois étaient imbus de l'esprit qui régnait alors à Berlin ; cet esprit était un composé du tempérament protestant et de la petite philosophie que le grand roi avait plantée et cultivée autour de lui, comme un parterre exotique. Il y entrait de la hardiesse et de la crédulité, de la logique, du mysticisme, un peu d'intolérance, de sécheresse française et de rêverie allemande. G. de Humboldt avait été introduit par son précepteur Kunth auprès d'une certaine Mme
été introduit par son précepteur Kunth auprès d'une certaine Mme Marcos Herz et de ses amies; ces dames formaient une société secrète, qui avait pour but l'avancement de la vertu, l'exercice de la charité, la culture de l'esprit et du sentiment. On s'y tutoyait, on s'y écrivait en chiffres, on y versait dans des cœurs fidèles les plus intimes confidences. C'est un beau titre pour G. de Humboldt, adolescent, de dix-huit ans, d'avoir été jugé digne de passer le seuil de ce chaste cénacle. Il paraîtrait toutefois qu'il commit d'abord quelque légère infraction à la gravité requise ; mais il
quelque légère infraction à la gravité requise ; mais il se confessa humblement, pleura aux pieds de la jolie Mme Herz, reçut l'absolution, et fut admis à l'honneur d'être initié. En somme, on respirait dans ce monde de philosophes et de femmes, une atmosphère indépendante, et de plus G. de Humboldt y prit des habitudes douces, dont le pli ne s'est jamais effacé. Il y contracta, comme son frère, et plus peut-être qu'on n'aurait voulu, une liberté virile, quoique respectueuse, à l'égard de toutes les doctrines, et une certaine mollesse expansive, qui lui fit un besoin perpétuel des relations féminines.
expansive, qui lui fit un besoin perpétuel des relations féminines. On l'envoya, en compagnie d'un précepteur, à Francfort, pour étudier le droit, puis bientôt après à Göttingen, seul et pour la première fois responsable de lui-même ; mais on a le droit de dire qu'il avait toujours été mûr pour la liberté. Il n'use de cette liberté que pour étudier l'antiquité en même temps que le droit, pour lire Horace et Homère, pour suivre les leçons philologiques de Heyne. En 1789, ses études sont finies; mais, avant de subir les dernières épreuves, il fait avec le vieux Campe, qui avait
dernières épreuves, il fait avec le vieux Campe, qui avait été son précepteur, un voyage à Paris, et il y arrive la veille du 4 août; c'est-à-dire qu'il tombe d'une région lunaire sur une planète en combustion, dans un monde ivre de sa résurrection commencée. Au milieu de ce jugement dernier du moyen âge, il reste assez calme pour s'amuser flegmatiquement aux magnificences de Versailles et aux curiosités du vieux Paris. Toutefois, il ne manque aucun spectacle ; il assiste aux débats de l'Assemblée nationale, il voit et il entend Mirabeau, il flane autour de la Bastille, premier champ de
Mirabeau, il flane autour de la Bastille, premier champ de bataille et première conquête de la Révolution ; il se donne le plaisir d'une séance entière de l'Académie française. Le vieux Campe, gagné par l'ivresse générale, hors de lui, éperdu, ravi de se voir en personne aux funérailles du despotisme français, croit à la réalisation prochaine de tous les rêves philosophiques de Berlin, et regarde de tous ses yeux se lever sur l'horizon le soleil de la vérité, si longtemps attendu. Mais, ni l'allégresse de ses compagnons, ni l'enthousiasme universel dont il est témoin, ne gagnent l'impassible étudiant. Il observe
dont il est témoin, ne gagnent l'impassible étudiant. Il observe à la vérité tout avec attention, il ne perd aucun détail ; mais ce qu'il voit est une collection intéressante d'individus et de scènes. Qu'on ne s'étonne pas trop de cette froideur, et qu'on songe plutôt que pour un jeune gentilhomme allemand, disciple de Mme Herz, tout frais émoulu de Göttingen, c'est déjà beaucoup de n'être pas effrayé de ce mouvement désordonné. Il ne faut pas prendre trop à la lettre cette spécieuse indifférence; s'il reste de sang-froid devant les événements, les scènes se gravent en lui ; le sens
événements, les scènes se gravent en lui ; le sens qu'elles renferment se dégage d'une manière latente dans sa pensée, et bientôt il interprétera la révolution avec plus de profondeur que plusieurs de ceux qui l'ont faite ou qui l'ont racontée. Je reconnais toutefois que sa curiosité était un peu celle d'un artiste ; rien ne l'occupait plus fortement à ce moment-là que la diversité des caractères individuels. Étudier l'homme ou les hommes est une occupation très-philosophique et très-utile, à laquelle chacun se livre sans le savoir dans un but purement pratique ; collectionner des hommes, connaître des personnages plus
purement pratique ; collectionner des hommes, connaître des personnages plus ou moins illustres, les comparer, les classer, en décrire la physionomie, était alors le passe-temps de toute l'Allemagne. C'était une manie élégante que d'avoir dans ses relations une grande variété de types, comme on se dresse un herbier, comme on amasse un recueil d'autographes ; manie que la vogue de Lavater avait manifestée et accrue. On passait les trois quarts de sa vie à entretenir des correspondances avec toutes les célébrités possibles, dans l'intention avouée de se disséquer mutuellement. Ce goût particulier a subsisté longtemps, et peut-être en découvrirait-on encore
goût particulier a subsisté longtemps, et peut-être en découvrirait-on encore des traces chez nos voisins. Il tenait certainement chez G. de Humboldt à une disposition native et indestructible. Humboldt était curieux de l'homme, il aimait le monde, et l'aima presque jusqu'à la fin, non par un frivole besoin de distraction, qui est le propre des esprits vides et sans vigueur, mais parce qu'il goûtait une satisfaction savante et féconde à observer de nouveaux caractères, à pénétrer le secret d'une organisation originale. Dès cette époque, ses relations étaient nombreuses. A Göttingen, il avait fait la connaissance de Georges Forster, dont la
il avait fait la connaissance de Georges Forster, dont la nature, comme la vie, formait presque à tout égard un contraste direct avec la sienne. Forster n'avait jamais su ce que c'est que le travail libre, le repos, l'abondance; à dix-huit ans, il avait fait le tour du monde, et à vingt, celui de l'infortune humaine; il était grave et austère, mais passionné autant que Humboldt était calme; tandis que celui-ci jouissait pleinement de lui dans une sphère toute contemplative, Forster, prisonnier dans une bibliothèque, éprouvait le besoin de se mêler aux hommes et aux événements; il était miné par
mêler aux hommes et aux événements; il était miné par une soif d'agir, soif qui devint maladive en lui et qui le tua; son esprit, dans une perpétuelle ébullition, versait sur toutes choses et en profusion, les idées dont Humboldt, aussi riche que lui, était infiniment ménager. Malgré tant d'oppositions, Forster avait captivé puissamment G. de Humboldt, en même temps qu'il lui imposait. Les lettres que ce dernier lui adresse sont remarquables par une véritable effusion de cœur, mêlée à un singulier respect, que l'âge de Forster ne saurait expliquer. Peut-être le temps seul a-t-il manqué à Forster, pour qu'involontairement
Peut-être le temps seul a-t-il manqué à Forster, pour qu'involontairement il exerçât une action décisive sur G. de Humboldt. Cependant, à la fin de sa vie, Humboldt a presque désavoué ces fortes impressions de sa jeunesse; il a porté sur Forster un jugement qui contraste plus qu'on ne souhaiterait avec ses lettres, et dont la sévérité touche à l'injustice. L'injustice n'était pas, j'en suis persuadé, dans son intention; mais le temps et les événements changent étrangement les relations des choses et des personnes avec nous. A la distance de quarante ans, l'ancien ministre ne pouvait pas facilement reconnaître, dans le
ans, l'ancien ministre ne pouvait pas facilement reconnaître, dans le jacobin mayençais, dans l'apologiste de la Convention, dans le soldat obscur de la Révolution avortée, l'objet de ses premières admirations. Forster l'avait mis en relation avec Jacobi, l'adversaire de la philosophie critique et du rationalisme berlinois que, dans l'emportement de la lutte, il qualifiait de papisme philosophique et d'hypercryptojésuitique. Humboldt, aussi peu fanatique pour ses anciens amis que pour le nouveau, réussit à ne pas prendre parti, habileté grande pour un âge comme le sien. Du reste Jacobi était homme du monde et homme d'esprit; il faisait avec beaucoup de
du monde et homme d'esprit; il faisait avec beaucoup de charme les honneurs de sa maison de Pempelfort, sa conversation était brillante et nourrie; Humboldt fut séduit. Forster l'avait encore introduit auprès de Müller, l'historien de la Suisse, auprès de Hencke, le romancier. Humboldt allait ainsi de ville en ville à la recherche des notabilités, aiguisant son jugement par l'appréciation profondément étudiée de chaque personnage. A Stuttgart il visitait le philosophe Abel, et il s'étonnait, preuve de jeunesse et d'inexpérience, de le trouver si pauvre d'idées quoique philosophe; il s'aperçut ce jour-là, et il s'en souvint toujours, que l'apparat des
ce jour-là, et il s'en souvint toujours, que l'apparat des formes systématiques est un bon moyen pour se passer du fond. A Zurich, il abordait cette énigme qu'on appelle Lavater, lequel, justement ridiculisé de son temps, est resté chez nous, je ne sais par quelle fortune propice, en possession d'une sorte de popularité et l'objet d'admirations plus vives qu'éclairées. Lorsque Humboldt se présenta chez lui, la question était encore de savoir si Lavater était un prophète, un saint ou un fripon, ni plus ni moins. Le jeune visiteur trouva Lavater occupé à ranger sur des tablettes des cartons soigneusement étiquetés,
occupé à ranger sur des tablettes des cartons soigneusement étiquetés, à encadrer avec majesté des maximes morales sur de belles feuilles de papier blanc, et à les clouer aux murailles. Sans refuser à la physiognomonie une certaine valeur, Humboldt déclara sans hésiter, au bout d'une ou deux conversations, que la victime de Lichtemberg était simplement un sot. Cette audace (il y en avait encore à parler ainsi) fit honneur à son bon sens. De retour à Berlin, G. de Humboldt est nommé sur-le-champ conseiller référendaire à la Chambre de justice; c'était inaugurer avec assez d'éclat ce qui est, selon l'avis
c'était inaugurer avec assez d'éclat ce qui est, selon l'avis de beaucoup de gens, la vraie vie de l'homme, la carrière des fonctions et de la fortune; c'était clore comme il faut le temps du vagabondage juvénile. Mais Humboldt ne l'entendait pas tout à fait comme ces sages personnes. Les choses étaient fort changées à Berlin; des édits très-oppressifs annonçaient le règne d'une administration mécanique et servile; la libre pensée était en disgrâce, la presse livrée à de scandaleuses persécutions; l'intolérance religieuse reprenait le dessus. A la place des philosophes du vieux Fritz triomphaient les Rose-Croix et les évocateurs d'esprits.
du vieux Fritz triomphaient les Rose-Croix et les évocateurs d'esprits. Or, Humboldt n'avait pas traversé inutilement la France en révolution, et un tel régime eût suffi pour le dégoûter de ses fonctions, bien qu'il ne rencontrât quelque opposition que dans la magistrature indépendante. Mais, de plus, Humboldt voulait, en dépit des sages, prolonger encore son noviciat intellectuel; il s'était mesuré à un trop grand nombre d'hommes pour ne pas sentir ce qui lui manquait, et il avait besoin pour s'achever d'un recueillement incompatible avec les affaires. Ses amies d'autrefois s'étaient alors, fort à propos, mises en tête de le marier.
alors, fort à propos, mises en tête de le marier. Mme de Beulwitz, plus tard de Wolzogen, sœur de la fiancée de Schiller, Charlotte de Lengefeld, se chargea de l'établir; ce service était bien dû à l'aimable collègue d'autrefois, à l'initié du cercle de Mme Herz. Elle proposa bientôt à G. de Humboldt une charmante enfant, fille de M. Dacheröden, président d'une chambre de justice à Erfurt, et parent du coadjuteur Dalberg. Humboldt reconnut en elle, quand il la vit, plus qu'il n'avait attendu, et il se trouva, au mois de juillet 1791, marié le plus heureusement du monde, sans
de juillet 1791, marié le plus heureusement du monde, sans presque avoir eu la peine de s'en mêler. Il renonça aussitôt à la facile carrière où il n'avait qu'à marcher, et il se retira dans une terre de sa femme, à Burgöerne, près de Mansfeld, pour se refaire écolier ; mais maintenant il avait une élève. Ici s'ouvre dans l'histoire de Humboldt une ère de recueillement laborieux, de méditations sereines, de sécurité intérieure, comme s'il vivait à l'une de ces époques rares, où le monde, solidement assis, goûte et assure à tous une paix incontestée. Ce sont pourtant les années
à tous une paix incontestée. Ce sont pourtant les années de la Révolution ; il n'est plus permis de croire que ce qui embrase la France soit un incendie domestique ; toute l'Europe se sent en péril, Burke et bien d'autres ont jeté le cri d'alarme, d'effroyables justices s'accomplissent en France et menacent d'être portées plus loin ; un duel, dont l'issue incertaine peut être la catastrophe de toute la génération vivante, a commencé ; et l'on peut suivre G. de Humboldt pendant près de dix ans sans se souvenir que tout cela se passe à côté de lui ;
que tout cela se passe à côté de lui ; les événements l'occupent un instant comme un document nouveau pour ses études politiques, comme un thème à ses réflexions, puis il n'y pense plus. Un roi est tué par son peuple. C'est à peine si, dans une lettre toute littéraire, Humboldt mentionne en courant cette nouvelle. On se demande si le personnage à ce point étranger au drame de son temps, est un philosophe ou bien quelque homme d'université, incapable de voir et d'entendre, plongé qu'il est jusqu'aux oreilles dans un océan de pédanteries verbales. Qu'on suspende toutefois son jugement
un océan de pédanteries verbales. Qu'on suspende toutefois son jugement jusqu'à ce qu'on ait vu si cet oubli volontaire, qui n'est pas de l'indifférence, ne tiendrait point à une conception de la vie, peut-être erronée, mais certainement très-réfléchie et très-élevée. A ce moment, Humboldt se meuut dans un cercle de relations nouvelles. C'est d'abord Wolf, le grand philologue, le professeur de Halle qu'il avait connu dans la maison Dacherodeen ; sous l'impulsion de Wolf, Humboldt voyage à la découverte à travers l'antiquité grecque et en approfondit les plus belles parties ; il tient le maître au courant de ses études,
; il tient le maître au courant de ses études, heureux quand, pour réponse à ses lettres pleines de déférence, Wolf daigne lui envoyer quelque indication philologique, discussion de texte, notice grammaticale ou autres menus suffrages ; Humboldt recueille avec empressement ces feuilles précieuses dans un bel album sur lequel il écrit en grosses lettres : WOLFIANA. Ce commerce se ralentit quelquefois, mais ne cessa jamais, et lorsque Humboldt, devenu ministre, eut créé l'Université de Berlin, Wolf fut encore un des premiers qu'il songea à y appeler. Une autre relation du même temps, c'est Dalberg, coadjuteur de l'évêque de Mayence
du même temps, c'est Dalberg, coadjuteur de l'évêque de Mayence auquel il devait succéder ; Dalberg était un parent de Mme de Humboldt, qui jouait volontiers le Mécène littéraire, en attendant qu'il lui fût permis de faire dans son futur évêché le Lycurgue, ou plutôt le Joseph II au petit pied ; mais les événements devaient lui épargner cette épreuve, et lui réservaient sous l'Empire un rôle moins héroïque. Vif et superficiel, protecteur et vaniteux, pour le moment il stimule utilement Humboldt, et ne demanderait pas mieux que de l'absorber, si celui-ci était d'humeur à se laisser faire. La liaison
si celui-ci était d'humeur à se laisser faire. La liaison de Humboldt avec Schiller marque une heure décisive dans la vie du premier. Cette liaison n'a pas, comme celle de Schiller et de Gœthe, l'importance d'un événement national ; mais, si elle est moins illustre, elle est peut-être plus intime. Pendant quelque temps, c'est plus qu'une amitié, c'est un mariage d'esprits, où celui de Schiller remplit bien entendu la fonction mâle, mais reçoit en revanche les secrets encouragements dont, en de certaines crises, le plus fort lui-même a besoin. L'époque classique de l'Allemagne présente un phénomène bizarre, dont l'histoire littéraire
classique de l'Allemagne présente un phénomène bizarre, dont l'histoire littéraire ne renferme pas peut-être un second exemple. Des œuvres de génie sont soumises avant leur naissance à une délibération en commun, comme s'il s'agissait d'une constitution à bâcler ou d'un nouveau dogme à faire passer dans un concile ; les créations les plus spontanées sont préméditées, comme le serait un complot, en présence de tout un comité consultatif ; l'explosion rénovatrice des plus hardis chefs-d'œuvre est précédée d'un conseil de guerre et annoncée par maintes escarmouches ; les aigles soumettent leur vol à une discipline, les lions s'en vont, ainsi
leur vol à une discipline, les lions s'en vont, ainsi que les caravanes, dans des sentiers prescrits. La voix de Humboldt compte souvent dans ces conseils. Schiller, desséché alors par la philosophie comme une vigne atteinte par la gelée, mettait lui-même en question sa vocation poétique ; Humboldt fait renaître en lui la confiance. A peine rassuré, Schiller hésite encore entre l'épopée et la poésie dramatique ; Humboldt, boussole infaillible, indique à son génie la scène comme le domaine qui lui appartient. Nous savons ce qu'étaient l'un pour l'autre Schiller et Humboldt, par leur correspondance que Humboldt lui-même a publiée
et Humboldt, par leur correspondance que Humboldt lui-même a publiée en érigeant à son ami un impérissable monument ; il lui a suffi pour cela de le peindre tel qu'il l'a vu aux heures d'inspiration. Ils étaient rapprochés par des analogies de caractère et d'esprit ; en tous deux dominait pareillement une pente vers la spéculation, jointe à un profond sentiment de la vie concrète. Mais il existait entre eux une différence qui les place dans deux sphères entièrement distinctes : Schiller créait sans cesse, transformait tout en œuvre, recevait en lui du hasard un germe impalpable et produisait une
en lui du hasard un germe impalpable et produisait une forêt ; Humboldt était un réservoir vaste et limpide, capable de réfléchir tout le firmament, et où croissait secrètement plus d'une plante, mais qui ne could monter à la surface, et qui ne se montra jamais qu'à mi-chemin. Pour jouir plus complètement de Schiller, Humboldt vient s'établir avec les siens à Iéna, et il y demeure, en deux séjours successifs, près de deux ans. Là les deux familles vivent sans cesse mêlées l'une à l'autre ; Schiller et Humboldt se voient plusieurs fois par jour. De temps en temps Gœthe
voient plusieurs fois par jour. De temps en temps Gœthe vient de Weimar verser dans ces entretiens sa citerne d'abondance et ouvrir ses perspectives lointaines et tranquilles. Quelques autres encore, savants, poètes ou critiques, sont quelquefois admis, et, par intervalles, Alexandre de Humboldt, qui n'était pas encore le sceptique peu décent qu'on a connu depuis, apporte les richesses de son esprit et de sa mémoire. Des Français se représentent malaisément ces conversations qui ne vivent pas de saillies, d'anecdotes, d'esprit, de gentillesse, et qui n'effleurent pas de parti pris tous les sujets ; qui ne sont pas davantage des monologues
les sujets ; qui ne sont pas davantage des monologues éloquents à la façon de Diderot ou de Mme de Staël, mais plutôt une méditation alternative, une création instantanée de pensées sous l'action réciproque d'intelligences qui vibrent à l'unisson. Cela n'exclut pas du reste la gaieté, le sourire, la fantaisie, mais à condition que ces fusées ne brillent qu'un instant et ne prétendent pas remplacer le soleil. C'étaient là pourtant de belles soirées; tout y était traité de ce qui peut intéresser l'homme, tout excepté la politique; ou plutôt il s'y faisait une politique supérieure qui avait la culture humaine
s'y faisait une politique supérieure qui avait la culture humaine pour objet et l'art pour moyen immédiat. Le commerce des hommes de génie n'altère pas l'intégrité d'une nature vraiment originale, et ne va pas non plus jusqu'à annihiler l'éducation première; mais il élève les âmes hautes, il fortifie les forts. Avec Schiller, Humboldt s'est évidemment accoutumé à se fier à l'expression poétique des choses pour les interpréter, avec Goethe il a appris l'observation désintéressée et amoureuse de tout ce qui vit; il est donc leur disciple. Aussi, lorsqu'il fut de retour à Berlin, il ne s'entendait plus avec ses anciens
retour à Berlin, il ne s'entendait plus avec ses anciens amis. Il est surprenant de voir combien les littérateurs s'immobilisent facilement, et comment, sans qu'ils s'en doutent, les précurseurs d'hier deviennent les traînards de demain. Les braves gens de Berlin se croyaient toujours les héritiers de Lessing, ou, si l'on aime mieux, ses exécuteurs testamentaires ; ils se croyaient fidèles à sa volonté dernière en se vantant de ne rien comprendre à la littérature nouvelle ; l'innovation pour eux était folie et même sacrilége. Humboldt, peu prédicateur de tempérament, n'essaya pas de faire chez eux de la propagande. Il se
pas de faire chez eux de la propagande. Il se tourna vers une petite société nouvelle, où on l'entendait mieux : là brillait la célèbre, l'adorée, la regrettée Rachel Levin, génie brouillé d'afféterie, qui lançait un petit jet intermittent de vapeur blanche qu'on prenait pour un éclair, femme jusqu'au bout des ongles, ayant assez de l'homme pour déconcerter la galanterie, railleuse, malicieuse, sentimentale, au demeurant personne d'une trempe rare, avec qui Humboldt ne pouvait manquer de se plaire. Mais nul dans cette société ne lui agréait plus que Gentz, frivole, élégant, qui avait la routine du monde, peu de portée,
élégant, qui avait la routine du monde, peu de portée, moins de caractère encore, fonds stérile, mais intelligence prompte à saisir et à s'approprier, raisonneur plein de feu, publiciste passionné, penseur à rebours du bon sens. Il avait un mérite, qui compensait tous les défauts aux yeux de Humboldt, celui de s'être laissé inoculer par lui le culte de Schiller; il cherchait à imiter son style, il écrivait une Histoire de Marie Stuart pour faire le pendant de la Révolte des Pays-Bas, et il annonçait un panégyrique du grand poète. Malgré ces amitiés nouvelles et malgré toutes les ressources que
Malgré ces amitiés nouvelles et malgré toutes les ressources que recèle une grande capitale, Humboldt, après une vie telle que celle d'Iéna, dut bientôt se fatiguer de Berlin. Déjà il avait formé maint projet de voyage, et il se proposait alors une existence singulière pour un homme de réflexion et d'étude, c'était de tenir le milieu entre un établissement fixe et un déplacement perpétuel. On peut voir là l'effet de certaine humeur ambulatoire, mais cette humeur procédait elle-même de la conviction qu'il faut voir les choses et les hommes, les œuvres d'art, et les coutumes dans leur milieu naturel pour