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si prompts à se développer, à se propager, à se multiplier, n'avaient-ils pas tous les attributs des êtres vivants? À plusieurs reprises, on crut les trouver sur le cadavre, mais on prenait pour tels les infusoires communs à tous les corps en putréfaction. En 1834 se produisit une découverte fort importante en ce qu'elle fit connaître un parasite placé à la limite de ceux qui sont visibles à l'œil nu. Le professeur Alibert déplorait devant ses élèves l'obscurité de l'origine de la galle et l'incertitude qui régnait encore sur la nature de cette maladie; il racontait qu'à plusieurs reprises déjà
nature de cette maladie; il racontait qu'à plusieurs reprises déjà on l'avait attribuée à un microzoaire sans donner de cette assertion une preuve suffisante. Un étudiant corse, nommé Renucci, qui assistait pour la première fois aux leçons du maître, s'écria que rien n'était plus facile à démontrer, et que bien des fois, dans son pays, il avait vu mettre à jour l'animal qui est la cause de cette affection. Il disait vrai, et dès ce jour l'acarus fut étudié de façon à ne plus laisser aucun doute sur sa nature et sur les lésions qu'il détermine. Une autre maladie de
et sur les lésions qu'il détermine. Une autre maladie de la peau ne tarda pas à livrer son secret. En 1839, Schönlein reconnut dans les croûtes de la teigne faveuse la présence d'un végétal particulier auquel il donna le nom d'oïdium; cette appellation fut changée plus tard en celle d'achorion Schönleinii, afin de perpétuer le nom du savant qui avait observé sur l'homme le premier champignon parasite. Trois années plus tard, Berg, de Stockholm, prouvait la nature végétale du muguet, et Goodsir décrivait la sarcine. Ces découvertes encouragèrent de nouvelles recherches dans la même voie, et on ne tarda pas
recherches dans la même voie, et on ne tarda pas à trouver la cause parasitaire de plusieurs affections cutanées. Vers la même époque (1835), Owen observait la trichine; mais on n'avait pas tout d'abord reconnu la rapidité de sa multiplication et la gravité des troubles qu'elle occasionne dans l'organisme humain. C'est seulement en 1860, que Zenker donna de la trichinose une description qui a été complétée par le célèbre professeur Virchow. Ce sont surtout les récents travaux sur les vibrions qui ont ouvert un champ vaste et nouveau à la recherche des parasites. Ces microbes étaient connus des plus anciens
recherche des parasites. Ces microbes étaient connus des plus anciens micrographes Leuwenhoek en avait constaté la présence chez l'homme dans les matières intestinales et dans le tartre dentaire, mais l'importance de leur rôle n'était pas soupçonnée. Leur étude était à peu près délaissée, lorsque M. Pasteur, renversant les théories insuffisantes de Liebig, publia ses premiers travaux sur les fermentations (1856-1865) et en particulier sur ces altérations des vins que l'instinct populaire avait nommés « leurs maladies ». Ce fut la révélation de tout un monde nouveau formé d'êtres d'une vitalité prodigieuse et d'une puissance d'action incroyable sur toutes les matières
prodigieuse et d'une puissance d'action incroyable sur toutes les matières organiques. L'universalité des vibrions, et la rapidité avec laquelle ils apparaissent dans une foule de milieux divers, avaient pu faire croire à leur génération spontanée. M. Pasteur démontra qu'il ne se produit jamais ni fermentation ni vibrions dans une substance que l'on sait mettre à l'abri de leurs germes; que les microbes sont répandus à profusion dans l'atmosphère, mais que chaque espèce ne se développe que lorsqu'elle rencontre un terrain approprié à sa nature; enfin que leur présence apporte des modifications profondes à la constitution chimique des milieux où ils
modifications profondes à la constitution chimique des milieux où ils se multiplient. Il en résulte ce fait très curieux, que voici des êtres qui nous environnent de toutes parts, que nous ne voyons pas, et dont les effets sont si puissants, que nous sommes obligés d'être sans cesse en garde contre leur action. Tous les liquides fermentescibles, toutes les matières susceptibles de se putréfier, ne subissent ces altérations que parce que ces substances servent de pâture momentanée aux vibrions. A chaque espèce correspond une modification spéciale; et, semblables à ces nuées d'insectes qui s'abattent sur une contrée qu'ils ravagent et
nuées d'insectes qui s'abattent sur une contrée qu'ils ravagent et dont ils changent complètement l'aspect pour disparaître ensuite, ces êtres invisibles, dont la multiplication rapide semble défier tous les calculs, manifestent surtout leur présence par les transformations qu'ils font subir aux milieux où ils ont trouvé leur nourriture. On les considérait d'abord comme des animaux infusoires, et on prenait pour base de leur classification leurs divers mouvements vacillant, ondulatoire ou rotatoire. En 1859, Davaine démontra qu'il fallait plutôt les considérer comme appartenant au règne inférieur. « Les vibrions, dit-il, sont des végétaux; il en existe d'immobiles qui sont absolument semblables
des végétaux; il en existe d'immobiles qui sont absolument semblables aux mobiles. Ils n'ont point d'organes de digestion ni de locomotion ils sont homogènes dans toute leur étendue; les deux extrémités généralement semblables n'ont aucun caractère particulier qui puisse y faire distinguer une tête ou une queue; et leur progression, qui se fait indifféremment dans l'un ou dans l'autre sens, prouve qu'il n'y a point de distinction entre ces extrémités. En cela même les vibrions se séparent nettement des animaux chez lesquels des fragments isolés, des tronçons artificiellement détachés, suivent toujours, dans leur progression, la direction que leur eût donné
toujours, dans leur progression, la direction que leur eût donné la tête. Par ces différents caractères, les vibrions se rapprochent des conferves filamenteuses; ils s'approchent encore par leur constitution chimique. Resterait, donc, comme caractère distinctif des vibrions, la faculté de locomotion mais cette faculté n'est pas un caractère absolu d'animalité; elle se retrouve chez plusieurs conferves. Enfin, chez celles-ci comme chez les vibrions, la progression a lieu indifféremment et souvent alternativement par l'une ou par l'autre des extrémités. En 1865, M. Rabenhorst, dans son histoire des algues, classa les vibrions parmi les oscillariées. Ces microbes sont donc des végétaux, ils
parmi les oscillariées. Ces microbes sont donc des végétaux, ils commencent la série des créatures vivantes dont ils représentent les formes les plus élémentaires et peut-être les plus vivaces. Mais tandis que tous les êtres organisés ont un mode uniforme de respiration, qui consiste dans l'assimilation de l'oxygène libre ou simplement dissous dans l'eau, la plupart des vibrions font à cette règle une exception d'autant plus remarquable qu'elle double le nombre des milieux dans lesquels ils peuvent vivre. Ils respirent en s'emparant de l'oxygène qui existe dans certaines combinaisons peu stables, très nombreuses dans les matières organisées, et cette puissance
stables, très nombreuses dans les matières organisées, et cette puissance de désoxygénation est la principale raison des transformations chimiques qu'ils déterminent dans les substances où ils se développent. M. Pasteur, à qui l'on doit la découverte de ces faits importants, a prouvé que la putréfaction des matières animales ou végétales est une série d'actes successifs de l'ordre des fermentations, accomplis par des êtres de la famille des vibrions. A mesure que le corps putrescible se modifie, de nouvelles familles de microbes s'en emparent; aux aérobies. c'est-à-dire à ceux qui peuvent respirer de l'oxygène libre, succèdent les anaérobies les matières azotées
respirer de l'oxygène libre, succèdent les anaérobies les matières azotées se transforment en produits plus simples; enfin, après l'évolution de plusieurs séries d'espèces dont chacune a accompli son œuvre particulière, la vie s'éteint, et tous les éléments de la substance organisée sont rendus, partie à l'atmosphère, partie au règne minéral. Après avoir étudié la fermentation dans les liquides et les solides d'origine animale ou végétale, on reconnaît la présence des vibrions dans l'organisme même des animaux; et d'abord dans les liquides destinés à être rejetés, dans le pus, dans l'urine, dans la salive, dans les matières intestinales. Déjà on pouvait
dans la salive, dans les matières intestinales. Déjà on pouvait penser que leur présence avait une action indirecte sur l'organisme, tant que ces liquides modifiés restaient en contact avec lui, mais on ne voyait pas clairement si la présence de nombreux microbes chez le malade était l'effet ou la cause de la maladie. Bientôt on put s'assurer que si les vibrions ne se développent, par exemple, dans la vessie que lorsque le catarrhe de cet organe leur a préparé un terrain favorable, leur présence, en déterminant dans l'urine la fermentation ammoniacale, aggrave notablement les troubles produits par la lésion première
ammoniacale, aggrave notablement les troubles produits par la lésion première et constitue une grave complication. De même l'altération amenée par la végétation des microbes dans les liquides secrétés à la surface des plaies donne naissance à une irritation locale qui retarde la guérison. Mais ce n'est pas tout, ces parasites peuvent envahir la lymphe et le sang du malade, et empoisonner son être tout entier, de telle sorte que Davaine a pu dire de cette fermentation produite chez l'homme par l'invasion des parasites que c'est une véritable « putréfaction de l'être vivant ». Le temps était venu de ne plus
l'être vivant ». Le temps était venu de ne plus reléguer au rang des chimères l'idée du parasitisme des maladies contagieuses. C'est encore Davaine qui, en 1863, avait reconnu que la maladie charbonneuse est liée à la présence d'un vibrion dépourvu de mouvements. Peu de temps après parurent les premières recherches de MM. Coze et Feltz, de Strasbourg, sur les microbes de plusieurs maladies. En Angleterre, le docteur Lister commença la brillante série de ses succès en chirurgie par l'application de sa méthode antiseptique universellement adoptée aujourd'hui. « Ce sont vos beaux travaux, écrivait-il à M. Pasteur, qui m'ont démontré
vos beaux travaux, écrivait-il à M. Pasteur, qui m'ont démontré la vérité de la théorie des germes et qui m'ont donné le seul principe capable de mener à bonne fin mon système. » Le professeur Traube, de Berlin, proclamait dès l'année 1864 que les théories du grand chimiste allemand Liebig étaient renversées par les découvertes du savant français. Des deux côtés du Rhin on se mit au travail, les uns pour poursuivre la voie ouverte par le maître, les autres pour lui opposer l'obstacle de leurs doutes et de leurs objections. Mais M. Pasteur et ses disciples accumulèrent chaque jour
objections. Mais M. Pasteur et ses disciples accumulèrent chaque jour des faits nouveaux, des observations plus précises et des expériences plus probantes. Déjà la doctrine nouvelle était assez sûr d'elle-même pour déduire de ses théories des conséquences pratiques et s'imposer par ses bienfaits. L'étude de la maladie des vers à soie donnait le moyen de reconnaître le parasite et de s'en préserver. Le système de pansement de M. Alphonse Guérin justifiait par ses succès les vues qui l'avaient fait naître, comme celui de Lister. La crainte salutaire des microbes inspirait à MM. Tarnier et Siredey des mesures préventives capables de
à MM. Tarnier et Siredey des mesures préventives capables de faire disparaître des maternités le fléau de l'infection puerpérale. Enfin, M. Pasteur, non content d'avoir complété les études de Davaine au sujet de la maladie charbonneuse et d'avoir montré jusque dans ses plus petits détails le mode de propagation de la bactéridie qui en est la cause, prouva que, par un certain mode de culture, on peut en diminuer la virulence, l'inoculer sans danger aux bestiaux, leur donner ainsi un charbon atténué, et en vertu de ce principe que la plupart des affections contagieuses récidivent rarement sur le même sujet,
plupart des affections contagieuses récidivent rarement sur le même sujet, préserver ces animaux des atteintes du charbon mortel. C'est ce qu'on a appelé, par analogie avec la bienfaisante découverte de Jenner, la vaccination pastorienne. Les expériences récentes, faites en grand dans le département d'Eure-et-Loir, ont donné des résultats vraiment merveilleux. M. Thuillier, qui vient de succomber en étudiant le choléra en Égypte, avait fait sur le rouget du porc un travail analogue, et les inoculations préventives qu'il a pratiquées sur les troupeaux du Vaucluse ont été suivies d'un succès semblable. Enfin la rage elle-même est peut-être sur le point d'avoir
Enfin la rage elle-même est peut-être sur le point d'avoir son vaccin, qui, appliqué à tous les chiens, préserverait du même coup l'homme lui-même de cette effrayante maladie. Des travaux tout à fait récents tendent à montrer dans quelle large proportion les propriétés physiologiques et les formes même des microbes dépendent des milieux où ils végètent. La virulence d'un bactérien peut être essentiellement modifiée par son passage dans une suite d'individus de races différentes. « Je ferai observer, dit M. Pasteur, que ces résultats font rentrer les viruses-microbes dans les lois générales de la vie, telles qu'on les observe chez
lois générales de la vie, telles qu'on les observe chez les espèces supérieures végétales ou animales. Celles-ci manifestent des qualités qui varient sous l'influence des conditions ou s'effectuent leurs générations successives. La seule différence entre les microbes et les espèces supérieures consisterait dans la rapidité des variations chez les virus, opposées à leur lenteur chez les grands êtres. Chaque culture d'un virus, n'eût-elle duré que vingt-quatre heures, représente des nombres immenses de générations successives, tandis que, chez les êtres plus élevés, il faut, à l'accomplissement de tels nombres de générations, des milliers d'années. » En passant en revue les différentes
des milliers d'années. » En passant en revue les différentes affections parasitaires, nous parlerons des principaux travaux publiés depuis vingt ans sur chacune d'elles au point de vue particulier qui nous occupe ici. Nous devons toutefois, pour compléter l'historique de la question, citer aussi les principales objections qui se sont élevées contre les doctrines microbiennes. M. Colin, d'Alfort, ne veut pas admettre que les microbes soient la cause essentielle de toutes les maladies contagieuses. Il y a, dit-il, bien des sortes de parasites, les uns sont véritablement la cause de la maladie, l'acaride, par exemple, qui produit la gale; les
la maladie, l'acaride, par exemple, qui produit la gale; les autres ne sont que ses comparses, quelques-uns ses invités et ses hôtes. De même le phylloxera est bien la cause de l'affaiblissement qui fait périr la vigne; mais les lichens et les mucides, qui pullulent sur l'écorce des espaliers languissants et à demi morts, ne sont pour rien dans l'agonie à laquelle ils assistent; ils l'abrègent seulement en épuisant le malade. La comparaison s'applique parfaitement à certains faits que nous décrirons plus loin; d'autre part, M. Colin a beau jeu pour affirmer la spontanéité possible de certaines maladies dont la
pour affirmer la spontanéité possible de certaines maladies dont la genèse n'a pas encore été entièrement dévoilée; mais déjà l'origine du charbon est si nette, si bien connue dans ses points les plus délicats, que la doctrine pastorienne est, sur ce sujet, absolument inattaquable. Ce principe mystérieux qu'on appelait un miasme et auquel on attribuait les qualités d'un être vivant parce qu'on le voyait s'ensemencer, se reproduire, se multiplier, se répandre et se propager, il a été pris sur le fait, il a été isolé, cultivé artificiellement, inoculé à des animaux; on a obtenu avec la bactérie sortant du laboratoire
animaux; on a obtenu avec la bactérie sortant du laboratoire des effets semblables à ceux que produit la contagion naturelle. N'est-ce pas une raison suffisante pour soupçonner à d'autres affections une origine semblable? Et lorsqu'on trouve des bactéries analogues en étudiant d'autres maladies, n'est-il pas légitime de leur accorder des propriétés aussi importantes? Que tous les faits mis en avant n'aient pas encore été accompagnés de démonstrations aussi probantes, personne ne le nie. Mais il faut convenir que la doctrine de la spontanéité des maladies contagieuses a subi une sérieuse atteinte et que, pour l'anéantir entièrement, c'est le temps seul
atteinte et que, pour l'anéantir entièrement, c'est le temps seul qui a fait défaut. M. Peter, qui, à la façon de M. Colin, emploie sa verve caustique à combattre les théories pastorienes, est bien obligé d'avouer les résultats acquis sous leur influence dans les maternités et dans les services de chirurgie; il se plaint seulement d'une autre d'aveuglement qui ferait accorder au nouveau système une importance exagérée. Il ne veut pas admettre que le microbe soit l'essence même du virus, mais tout au plus qu'il en soit le véhicule et qu'il l'aide en certains cas à se transporter d'un sujet
qu'il l'aide en certains cas à se transporter d'un sujet à l'autre. Le virus lui-même reste pour lui, dans la plupart des cas, chose indépendante et mystérieuse. « Prétendre édifier sur la base de la microbie une médecine nouvelle, c'est, d'après lui, un déplorable esprit de système, un péril social, un choléra intellectuel ». Il est certain qu'une découverte aussi importante ne pouvait pas aller sans un certain engouement. Guérir la maladie en tuant le vibrion qui en est la cause, c'est une idée qui devait nécessairement se présenter, tant elle est séduisante et simple. Malheureusement, pour reprendre une comparaison
elle est séduisante et simple. Malheureusement, pour reprendre une comparaison qui s'impose, l'exemple des ravages que le phylloxera poursuit sur les vignes françaises prouve qu'il ne suffit pas de connaître le parasite pour trouver le moyen de le détruire. Encore est-on dans une meilleure situation pour apprendre à s'en préserver? Mais lorsque des myriades d'êtres se sont infiltrés dans nos organes et sont devenus partie intégrante de notre chair et de notre sang, il est bien tard pour essayer de nous en défaire. Comme le disait récemment un spirituel médecin des hôpitaux, à propos du traitement de la fièvre typhoïde
des hôpitaux, à propos du traitement de la fièvre typhoïde par l'acide phénique, « en visant le microbe, on risque d'abattre le patient ». « Si toutes les contagions, répond M. Bouleyl, sont dues à des bactéries qui, dans un milieu favorable, se multiplient indéfiniment, tandis qu'elles avortent et meurent, ou dégénèrent pour le moins, dans un milieu moins bien préparé, l'espoir du médecin doit être surtout de modifier ce milieu et non pas de tuer les germes à coups d'assommiss. Ainsi l'étude des individus et des tempéraments, qui formait la base de la clinique traditionnelle, doit conserver toute son
la base de la clinique traditionnelle, doit conserver toute son importance; l'avenir de la médecine ne doit, dans aucun cas, rompre avec le passé. » En dépit des exagérations et des critiques, chaque jour voit surgir des faits nouveaux à l'appui des théories microbiennes, et M. Pasteur, par la persévérance de ses observations, par la précision de ses expériences et par la sûreté de ses méthodes, semble se jouer des objections de ses adversaires. Il n'est plus téméraire aujourd'hui de considérer les maladies parasitaires connues comme les types des autres affections contagieuses dont la cause vivante et agissante est encore
affections contagieuses dont la cause vivante et agissante est encore impénétrable. Mais ces germes qui émanent d'un malade pour se transporter chez un autre sujet, pour s'y greffer, s'y multiplier, saturer ce nouvel organisme et donner naissance à d'autres essaims capables d'aller s'établir, à leur tour, partout où ils trouveront un logis convenable, quelle est leur origine première? Sont-ils nos contemporains sur la terre, et toutes les maladies qu'ils engendrent sont-elles aussi anciennes que l'espèce humaine, ou bien peuvent-ils vivre aussi dans des conditions différentes et sont-ils venus accidentellement s'implanter dans notre économie? C'est le grand problème de l'origine des
dans notre économie? C'est le grand problème de l'origine des choses, problème inévitable et presque toujours insoluble. Telle maladie, que nous ne voyons jamais naître autrement que par contagion, paraît pourtant relativement moderne, et nous ne trouvons dans les ouvrages des anciens aucune description qui s'y rapporte. Il est certain, d'autre part, que le plus grand nombre des affections contagieuses ne naissent jamais spontanément, mais sont constamment engendrées par une transmission médiate ou immédiate. Les migrations de la trichine et de ses larves n'ont plus pour nous aucun mystère, et les germes de la bactéridie du charbon ont été suivis
les germes de la bactéridie du charbon ont été suivis jusque dans la terre d'où ils se répandent sur l'herbe des pâturages. Les animaux trouvent ainsi au milieu des champs la source d'une maladie qu'on pouvait croire spontanée chez eux et qu'ils transmettent à l'homme par l'intermédiaire de leurs débris. Les fièvres éruptives, la coqueluche, sont toujours engendrées par contagion de l'homme à l'homme, aussi bien que la galle ou les maladies vermineuses. Il n'est pas impossible cependant que les microbes qui, sous nos yeux, ont une destination aussi exclusive aient pu, à une autre époque et dans d'autres climats,
aient pu, à une autre époque et dans d'autres climats, vivre dans des conditions différentes. Rien n'est plus instructif à cet égard que le fait rencontré par M. Pasteur dans ses récentes expériences sur la rage. Ayant reconnu dans la salive d'un enfant mort de cette maladie une bactérie particulière qui présentait la forme d'un 8, il cultiva ce vibrion afin de l'inoculer à divers animaux. Or il arriva que les sujets inoculés succombèrent, et il fut prouvé qu'ils étaient morts, non pas de la rage, mais d'une autre maladie absolument inconnue. On s'aperçut, en outre, que le microbe en
absolument inconnue. On s'aperçut, en outre, que le microbe en 8 n'était pas particulier à la salive rabique et qu'il se rencontrait communément dans la bouche d'enfants bien portants. Il en résulta ce fait inattendu que, en cherchant le vibrion de la rage, M. Pasteur avait fait la découverte d'un autre microbe capable de devenir mortel pour certains animaux lorsqu'il leur est inoculé. En un mot, il avait inventé une nouvelle maladie. Cette découverte singulière ne prouve-t-elle pas qu'il existe dans la nature un certain nombre de germes susceptibles d'avoir plusieurs destinations différentes, parmi lesquelles la propriété de produire chez
plusieurs destinations différentes, parmi lesquelles la propriété de produire chez nous des fermentations morbides peut fort bien n'être qu'un accident. Le ferment de la fièvre intermittente vit habituellement dans l'eau des marécages. Le parasite de plusieurs maladies infectieuses est probablement un microbe banal, qui, implanté chez l'homme dans de certaines conditions, détermine chez lui des effets toxiques. Le vibrion qui engendre la fièvre typhoïde, par exemple, existe sans doute dans des matières animales en putréfaction lorsqu'il est introduit dans notre économie, soit avec l'eau potable, soit avec l'air respiré, il y germe et se multiplie de manière à pouvoir se
y germe et se multiplie de manière à pouvoir se disséminer ensuite chez de nouveaux sujets. Le microbe de l'infection purulente semble prendre dans l'organisme humain une vitalité, une virulence et une nocuité de plus en plus grande à mesure qu'il s'y reproduit, mais son introduction chez le premier malade de la série est due à un ensemble de causes que nous connaissons aujourd'hui et que nous savons éviter. Un médecin allemand prétend s'être donné la coqueluche en respirant la poussière de certaines moisissures qui poussent sur les citrons; et M. Hallier, professeur à la faculté d'Iéna, croit que les