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Ils ne tranchent pas les questions économiques au point de vue de telle ou telle industrie. Ils ne soutiennent pas des privilèges. Plus hautes, plus nationales sont leurs visées. Et quand, à l'instar de M. de Saint-Vallier, ils prennent en main la défense des intérêts agricoles, ce n'est pas pour les protéger par un régime d'exception, c'est pour que, dans un pays d'égalité, l'agriculture soit traitée sur le pied des autres industries. Dans le milieu rural où il a vécu les jours les plus tranquilles de sa vie d'homme constamment à la recherche des moyens d'améliorer le sort du grand
à la recherche des moyens d'améliorer le sort du grand nombre, le dévoué sénateur de l'Aisne, a vu, dans la crise agricole, ce qui mérite d'y être vu au-dessus de tout : les travailleurs de la ferme manquant de travail et devenus ainsi mauvais consommateurs de produits fabriqués. Pour lui, les crises manufacturières étaient donc la conséquence fatale des crises agricoles en France. Il avait trop voyagé, trop comparé, trop médité pour ne pas comprendre que le régime économique de la France, pays essentiellement agricole et continental, ne doit pas être la copie plagiaire du régime de l'Angleterre, pays essentiellement
être la copie plagiaire du régime de l'Angleterre, pays essentiellement manufacturier et maritime. Sa conclusion constante, c'était que la question du travail prime la question du pain, comme la cause prime l'effet. L'agriculture française regrettera M. de Saint-Vallier. Il lui était encore nécessaire pour contribuer à faire cesser le regrettable malentendu qu'on persiste à maintenir entre l'agriculture et les autres industries, celles-ci demandant le maintien de leurs privilèges douaniers et autres, celle-là demandant que la douane soit assimilée à l'impôt et que les agricultures étrangères en paient leur part comme les industries étrangères qui nous expédient leurs produits. Vienne le
les industries étrangères qui nous expédient leurs produits. Vienne le jour où nos pouvoirs publics croiront que la France peut être libreéchangiste sans que les autres nations le soient à son égard, ce jour-là, l'agriculture n'aura rien à réclamer, à moins que la misère générale à laquelle elle payera son tribut, ne fasse comprendre enfin que, sans réciprocité, le libre échange n'est que le triomphe de l'habileté contre de trop grandes naïvetés. En attendant, il est prudent que la France traite autrui comme autrui la traite, et que, par conséquent, son agriculture soit traitée, par ses douanes, comme sont traitées
son agriculture soit traitée, par ses douanes, comme sont traitées ses industries manufacturières. En d'autres termes, il ne faut pas qu'un véritable socialisme officiel fasse pression sur le capital et le travail en procurant, par la douane, des privilèges et des profits à certaines branches de notre activité nationale qui attirent ainsi, dans leur orbite, les forces productives du pays. L'agriculture a longtemps souffert de cet état de choses anti-égalitaire. Il ne faut pas chercher ailleurs les causes de ses crises, les causes du faible rendement de nos récoltes, les causes de l'insuffisance des capitaux engagés dans l'exploitation du sol
causes de l'insuffisance des capitaux engagés dans l'exploitation du sol et du bétail, les causes enfin, et ceci résume tout, de la dépopulation de nos campagnes coïncidant avec l'état de superproduction de nos fabriques. Continuons donc l'œuvre de M. de Saint-Vallier et de ses collaborateurs. Il a dit le mal et indiqué l'un des principaux remèdes. Ne nous laissons pas abuser par les séductions d'un faux libéralisme qui croit soutenir la liberté du travail en livrant la France aux importations de pays agricoles à petits impôts, petits salaires, petits fermages. Sachons voir que, dans l'état actuel du monde, ces importations,
Sachons voir que, dans l'état actuel du monde, ces importations, en même temps qu'elles sont impuissantes à nous procurer de lucratives exportations pour nos produits fabriqués, ont cela de désastreux qu'elles ruinent notre agriculture. Faire disparaître nos nouvelles douanes agricoles en présence de cette concurrence étrangère qui entame notre agriculture, sans profiter à nos industries d'exportation protégées, c'est de la politique économique au jour le jour, c'est de la politique économique sans lendemain. Et la France a droit au lendemain. Il s'agit ici de luttes internationales. Partir de cette idée que d'autres ont marché plus vite que nous et sont
que d'autres ont marché plus vite que nous et sont mieux préparés que nous à profiter des chemins de fer et autres moyens de transports rapides, puis organiser nos douanes en conséquence de cette situation, ce sera bien manœuvrer au point de vue d'un meilleur avenir où l'égalité des lutteurs permettra une plus grande somme de libertés commerciales. Ainsi pensait M. de Saint-Vallier qui avait vu de près M. de Bismarck à l'œuvre et qui ne croyait pas manquer de patriotisme en engageant les vaincus de 1870-1871 à se fortifier contre de sérieuses concurrences sur le champ de bataille des
contre de sérieuses concurrences sur le champ de bataille des intérêts matériels. La constitution, au centre de l'Europe, de l'empire germanique, empire militaire s'il en fut et dont les agissements et les visées sont un des grands facteurs dont l'économie politique elle-même doit tenir compte, ce fait-là doit exercer une influence prépondérante sur notre avenir agricole et industriel. Donc, à bon entendeur, salut. E. LECOUTEUX. LES CÉRÉALES, LA VIGNE ET LES MOUTONS DANS LE MIDI Les productions de l'agriculture méridionale ne sont pas moins variées que celles de l'agriculture du Nord, mais elles ne sont pas aussi intimement liées entre
Nord, mais elles ne sont pas aussi intimement liées entre elles. Dans les pays à céréales, à betteraves, à fourrages et à bétail, la multiplicité des opérations agricoles n'en exclut pas l'unité. Les diverses branches de travail des exploitations rurales se prêtent un mutuel appui; elles se développent parallèlement. La simultanéité est une condition nécessaire de leur prospérité; elles ne se contrarient pas, elles se soutiennent. On n'ensemence jamais toutes ses terres en blé, on ne peut pas le faire. L'alternance des cultures s'impose pour de nombreuses raisons. Si on tentait de s'en affranchir, on ne tarderait pas à constater
tentait de s'en affranchir, on ne tarderait pas à constater les conséquences déplorables de la détermination qu'on aurait prise. Ce ne sont pas seulement les rendements qui diminueraient progressivement; les travaux seraient d'une exécution de plus en plus difficile, l'écoulement des produits accessoires de la culture deviendrait très embarrassant. On placerait assez bien son grain, mais on ne saurait que faire de ses pailles; le pâturage des chaumes serait perdu. Les fermes à céréales sont, chez nous, par la force même des choses, des fermes à fourrages et à bétail. On en obtient des éléments fort différents pour le marché.
On en obtient des éléments fort différents pour le marché. L'art du cultivateur consiste surtout dans l'habileté avec laquelle il sait équilibrer leur importance relative, et la modifier suivant les circonstances. C'est de la répartition de ses opérations, non moins que de leur direction, que dépend son succès. Sous le climat plus sec du Midi, la solidarité des cultures ne disparaît pas complètement. Elle persiste dans une certaine mesure, mais elle ne présente plus qu'un intérêt accessoire. Suivant les milieux, les productions agricoles présentent, les unes par rapport aux autres, des avantages bien mieux marqués. Des terrains qui se prêtent
des avantages bien mieux marqués. Des terrains qui se prêtent admirablement à certains modes d'exploitation se refusent à porter des récoltes spéciales. Les agriculteurs n'ont pas le choix de leurs spéculations, elles sont dictées par les circonstances. Quand une seule culture présente des chances sérieuses de réussite, elle domine bientôt les autres en se substituant rapidement à elles. Ses progrès sont bien plus remarquables encore quand ils sont activés par une élévation subite des prix. Le développement des plantations de vignes en est un exemple frappant. L'extension s'explique à la fois par les conditions culturales et économiques qui en ont
fois par les conditions culturales et économiques qui en ont favorisé l'établissement. Les premières n'avaient exercé sur les décisions des propriétaires qu'une pression insignifiante; les secondes ont pris, à partir de 1855, une influence évidente. Ce sont ces dernières qui ont soutenu le courage des cultivateurs à la suite de l'invasion phylloxérique, comme ils l'avaient déjà soutenu après l'invasion de l'oïdium. Le maintien des cours du vin a provoqué des efforts qui ont eu raison, une première fois, d'un terrible fléau; il permettra d'avoir raison encore de calamités nouvelles. L'attention publique ne se préoccupe dans le Midi que de la
publique ne se préoccupe dans le Midi que de la question de la reconstitution des vignobles. Les cultures ordinaires ne sont acceptées dans les plaines fertiles que comme un pis-aller. On ne voit dans leur adoption qu'un moyen de gagner du temps, on ne s'y intéresse pas. Quelques plantes spéciales se maintiennent sur les terres à l'arrosage; elles n'occupent jamais qu'une place restreinte. Chaque année les vignobles s'étendent, ils regagnent le terrain perdu. De leur avenir dépend celui du pays. La vigne a cependant des limites qu'elle ne peut pas dépasser. Elle se plaît dans les sols profonds et suffisamment
dépasser. Elle se plaît dans les sols profonds et suffisamment frais, les coteaux calcaires de la région méditerranéenne ne lui conviennent guère. Elle avait commencé néanmoins à chercher à s'y établir quand elle s'est trouvée aux prises avec les attaques du phylloxéra; elle essayera probablement d'y revenir quand elle aura reconquis son ancien domaine, mais elle n'y prendra jamais une grande extension. Les garigues resteront aux moutons dont l'entretien constituera toujours une des principales ressources de l'agriculture méridionale. C'est la vigne qui a fait la fortune du Midi et plus particulièrement du département de l'Hérault. Pour se rendre compte des
particulièrement du département de l'Hérault. Pour se rendre compte des transformations qu'elle a amenées dans la situation des populations rurales, il faut s'efforcer de reconstituer l'histoire des modifications de l'industrie agricole depuis le commencement du siècle. Sans doute, les changements qui se sont produits dans les modes d'exploitation n'ont pas été partout absolument les mêmes; on peut cependant, sans risquer de commettre de trop grandes erreurs, conclure de certains faits bien observés à ce qui a dû se passer dans beaucoup de milieux. Pour arriver à des résultats positifs, il est nécessaire de s'appuyer sur des documents sérieux. Nous avons
est nécessaire de s'appuyer sur des documents sérieux. Nous avons eu la bonne fortune de pouvoir en consulter récemment d'irrécusables. M. Marignan, l'un des représentants des plus anciennes familles de cultivateurs de Marsillargues, et cultivateur lui-même, a bien voulu nous permettre de fouiller dans ses livres pour en extraire les renseignements les plus intéressants. Il nous a donné, en outre, toutes les explications dont nous avions besoin pour l'intelligence des notes qui étaient mises sous nos yeux. Les registres que nous avons consultés présentent toutes les garanties de sincérité désirables. Ce ne sont pas des éléments d'une comptabilité établie sur
Ce ne sont pas des éléments d'une comptabilité établie sur un plan grandiose, ce sont de simples cahiers sans prétention sur lesquels on s'est borné à écrire au jour le jour les ventes et les achats de la culture. Les dépenses et les recettes y sont inscrites avec exactitude; c'est tout ce qu'il est essentiel d'avoir. Marsillargues est une petite commune du département de l'Hérault voisine du département du Gard. Elle est située sur la ligne ferrée qui relie Arles à Lunel. C'est un centre de population exclusivement agricole où sont venus se fixer plusieurs grands fermiers. Son territoire, formé
sont venus se fixer plusieurs grands fermiers. Son territoire, formé d'excellentes terres d'alluvion, s'étend à une assez grande distance du côté de la mer. Il se divise en deux parties bien distinctes: l'une voisine du village, et distribuée en un grand nombre de parcelles éparses qui appartiennent à des propriétaires du pays; l'autre, répartie encore en quelques grandes exploitations. Cette dernière partie résulte du démembrement de l'ancienne seigneurie de Marsillargues dont l'origine remonte aux débuts du XIVe siècle. Pendant longtemps, la culture des principaux domaines qui la composent est restée sous la direction de fermiers à rente sûre. Sous ce
sous la direction de fermiers à rente sûre. Sous ce nom, on désigne des fermiers à conditions déterminées d'avance, et à redevances indépendantes de la valeur des récoltes, pour les séparer, par cette appellation caractéristique, des métayers des environs qui cultivent le sol à moitié fruit. On s'imagine assez généralement que le fermage des terres s'est régulièrement élevé, d'une manière sensiblement uniforme, sur tous les points de la France, depuis la période révolutionnaire jusqu'à nos jours. Selon M Léonce de Lavergne, dont l'opinion fait autorité en pareille matière, le taux moyen de l'accroissement de la valeur locative des terres ne
moyen de l'accroissement de la valeur locative des terres ne se serait pas beaucoup écarté d'un pour cent et par an. Cette appréciation de l'illustre économiste peut être acceptée en principe. Les variations de la rente ne se sont cependant pas manifestées partout avec une semblable intensité; elles ont été influencées, suivant les milieux, par la nature particulière des opérations agricoles auxquelles on s'est livré de préférence. Dans les pays à céréales et à bétail, la rente a commencé à s'accroître, lentement d'abord, de 1827 à 1850 environ, pour suivre ensuite une marche beaucoup plus rapide, de 1852 à 1878.
ensuite une marche beaucoup plus rapide, de 1852 à 1878. La prospérité de la propriété a correspondu, pour nos départements du Nord, au développement de l'industrie sucrière; elle est malheureusement arrêtée depuis quelques années. C'est de 1855 à 1860 seulement que date l'augmentation sérieuse des revenus fonciers des régions à herbages qui sont moins durement éprouvées actuellement que les autres par la crise agricole. Presque partout, ce sont les modifications des prix des produits agricoles qui ont déterminé les changements qui se sont opérés dans le cours de la rente. Le système de culture qui dominait autrefois à Marsillargues, et
Le système de culture qui dominait autrefois à Marsillargues, et qui s'est conservé jusqu'en 1855 ou 1860, reposait essentiellement sur la production des céréales. L'assolement usuel était l'assolement biennal. A une jachère d'un an, quelquefois occupée en partie par des plantes sarclées, succédait une récolte de blé. On ne pouvait sursemer en avoine que les champs qui venaient de porter des cultures fourragères. Hors rotation, chacun des domaines cultivait un quart des terres en luzerne. La récolte obtenue servait à la nourriture des chevaux et des mules employés aux travaux de l'exploitation; on vendait l'excédent de la production. C'était une
de l'exploitation; on vendait l'excédent de la production. C'était une organisation dont on trouve de nombreux exemples, avec cette particularité cependant que les fermes n'avaient, pour tout bétail de rente, qu'un troupeau de moutons ou mieux de brebis. L'espèce ovine était entretenue surtout pour son lait qu'on transformait, sur place, en fromages de petites dimensions; les bêtes à laine jouaient le rôle de bêtes à lait. Les productions d'origine végétale étaient les plus précieuses; les productions d'origine animale n'avaient qu'une importance accessoire. Dans tous les cas, la valeur des unes et des autres n'a pas participé au mouvement de hausse
et des autres n'a pas participé au mouvement de hausse général dont les cultivateurs ont profité ailleurs. Le prix des céréales est resté à peu près stationnaire depuis 1820, celui du lait n'a pas augmenté, celui de la laine a plutôt diminué. Aussi, pendant que la rente s'élevait plus ou moins rapidement dans le centre et le nord de la France, restait-elle longtemps sans changement appréciable à Marsillargues. Les baux des trois principaux domaines de la commune sont significatifs. L'un d'eux, d'une superficie de 244 hectares, était loué au prix de 13,000 fr. avant 1820. En 1827, son fermage s'abaissait
de 13,000 fr. avant 1820. En 1827, son fermage s'abaissait à 9,000 fr., pour remonter à 10,000 fr. seulement en 1836. En 1853, il s'élevait de 500 fr. et atteignait 10,500 fr. Ce n'est qu'en 1864 qu'il a subi une augmentation sérieuse en passant de 10,500 fr. à 13,500 fr., sans compter quelques charges spéciales imposées au fermier qui représentaient un millier de francs environ. Ce dernier prix était, du reste, exagéré; le preneur n'a pas pu remplir ses engagements, et le propriétaire a dû revenir au mode de culture à partage de fruits. Près de cette exploitation se trouve
à partage de fruits. Près de cette exploitation se trouve un autre corps de ferme de 83 hectares, très estimé des cultivateurs du pays, son prix de location, qui était de 9,000 fr. en 1820, n'était plus que de 7,000 fr. en 1827, et de 7,500 fr. en 1836. A cette dernière date, le propriétaire avait manifesté l'intention de créer une certaine étendue de vignes, mais son fermier n'avait pas voulu participer aux frais de plantation. Il avait exigé une diminution provisoire de 500 fr. sur son loyer annuel pour compenser la perte de la jouissance du terrain qu'il avait
compenser la perte de la jouissance du terrain qu'il avait à supporter pendant les trois premières années de l'établissement du vignoble. En 1864, cependant, les conditions étaient bien changées ; un nouveau fermier s'obligeait à payer 12,500 fr. de rente, et il acceptait l'obligation de planter, sur ses seules ressources, vingt hectares de vignes. Douze ans plus tard, en 1876, le phylloxéra est venu ravager ce domaine ; il a fallu changer encore le mode d'exploitation pour pouvoir faire de la vigne. — Dans une situation à peu près comparable se trouve enfin une troisième propriété de 250 hectares de
se trouve enfin une troisième propriété de 250 hectares de superficie dont le prix de location a varié successivement de 23,000 fr. en 1823, à 18,000 fr. en 1825, et enfin à 21,000 fr. en 1850. Les différences qu'on relève dans le prix de location des trois domaines dont il vient d'être question résultent de la plus ou moins grande étendue de marais ou de terres vagues qu'ils contiennent. Le revenu de leurs propriétaires ne s'est pas amélioré pendant une période de plus de trente ans, bien que leur culture ait été menée avec autant d'activité que de soin. Les
ait été menée avec autant d'activité que de soin. Les rendements étaient très satisfaisants ; on obtenait sans peine des récoltes moyennes de 20 à 22 hectolitres de blé, et de 45 hectolitres d'avoine. A défaut d'amélioration dans les prix de vente les preneurs ne parvenaient guère qu'à compenser par l'adoption de procédés de culture plus perfectionnés, le supplément de dépenses qui résultait de la cherté croissante de la main-d'œuvre et de l'élévation des impôts ; ils ne pouvaient offrir rien de plus pour l'utilisation du sol. Ce n'est qu'à partir de l'époque à laquelle la vigne a pris une
partir de l'époque à laquelle la vigne a pris une place définitive et importante dans l'ensemble des cultures usuelles que la situation de la propriété s'est tout à coup avantageusement transformée. Son adoption normale n'est pas d'ailleurs si ancienne que beaucoup de propriétaires n'aient conservé le souvenir exact des changements dont elle a été la source. De tout temps, elle a été l'objet d'attentions spéciales, mais ce n'est que depuis une époque relativement récente qu'elle a acquis une supériorité incontestée sur les autres modes d'exploitation des champs. Jusqu'en 1852 on a fait, dans l'Hérault, plus de trois fois que de
a fait, dans l'Hérault, plus de trois fois que de vin, et quand la vendange devait passer à la chaudière, elle ne laissait pas de bien fortes recettes. Près de Marsillargues, les fermiers préféraient encore, en 1845, les terres aux vignes. Autour de Montpellier, où les gelées blanches sont moins à craindre, on n'avait pas non plus, à ce même moment, renoncé aux céréales. De 1844 à 1848, sous l'influence de la mévente des vins, on avait arraché plusieurs plantations. L'oïdium, en 1852, est venu décourager ensuite beaucoup de vignerons, mais la découverte du soulagé n'a pas tardé à ranimer
mais la découverte du soulagé n'a pas tardé à ranimer leur confiance. On a planté avec entrain de 1855 à 1865. La diminution du prix des vins a contrarié de nouveau alors le mouvement d'extension des vignobles, en le modérant pendant quelques années. Il a repris avec plus d'intensité que jamais pour continuer jusqu'en 1872 ou 1873. Il est arrêté alors devant les menaces du phylloxéra. A Marsillargues, M. Marignan avait accéléré ses dernières plantations pendant les années 1868 et 1869; en 1875, elles étaient anéanties. A partir de 1880, il s'est remis à l'œuvre en saying des plants américains.
il s'est remis à l'œuvre en saying des plants américains. De quarante-deux hectares de terres qu'il cultive comme propriétaire, trente-trois sont maintenant plantés et seront, dans deux ans, en période de pleine production. Dès cette année, il a obtenu 240 hectolitres d'un vin qu'il a vendu au prix considéré comme suffisamment rémunérateur de 25 fr., ce qui lui a donné une première recette de plus de 6,000 fr. Il compte obtenir, avec la vigne, des productions annuelles moyennes de 1,500 à 2,000 fr. par hectare. Aucune autre culture ne lui donnerait des résultats comparables, il n'en veut pas d'autre, et
donnerait des résultats comparables, il n'en veut pas d'autre, et son opinion est trop justifiée pour ne pas être celle de tous les propriétaires. Les agriculteurs avaient d'ailleurs toujours conservé dans les vignes une très grande confiance. Aussi après l'invasion du phylloxéra, n'avaient-ils accepté les plantes ordinaires, dont ils avaient complètement délaissé la culture, que comme une ressource qui devait leur permettre d'attendre le retour d'une situation meilleure. En conséquence on ne s'était généralement préoccupé, dans les plaines dévastées de l'Hérault, ni des principes de l'alternance, ni des proportions à conserver entre les étendues relatives de terres accordées aux céréales
conserver entre les étendues relatives de terres accordées aux céréales et aux plantes fourragères. On n'avait pas cherché à organiser un système de culture de transition ; on n'en voyait pas la nécessité. La luzerne était devenue une des principales cultures parce que c'était une des plus rémunératrices. Comme on espérait que l'on ne serait pas obligé d'y revenir, on ne se faisait nul scrupule de lui accorder une très large place. Chez M. Marignan elle a occupé parfois près de la moitié des terres arables. Son retour deviendrait difficile si on était obligé de s'y décider, la terre ne
si on était obligé de s'y décider, la terre ne s'y prêterait plus, mais son rôle ne devait être que passager et il approche de son terme. Cette précieuse plante fourragère a cependant procuré des recettes qui, sans égaler celles qu'on obtient de la vigne, ne sont pas moins très remarquables. Dans les terrains frais et bas de Marsillargues, la luzerne donne ordinairement cinq coupes qui peuvent laisser 11,550 kilogr. de fourrage sec à l'hectare. Au prix de 6 fr. les cent kilogrammes, c'est un produit brut de 693 fr., et ce prix est souvent dépassé; il arrive parfois à
et ce prix est souvent dépassé; il arrive parfois à 8 fr. et même à 10 fr. Si on sacrifie les deux dernières coupes pour les remplacer par une récolte de graines, on arrive à un chiffre encore plus élevé. Selon M. Marignan, ses luzernières, cultivées en même temps pour la graine et le fourrage, lui procurent les résultats suivants : 3 coupes : 7,200 kilogr. à 6 fr. les 100 kilogr. 432 francs 330 kilogr. de graines à 120 fr. les 100 fr. 396 — Total S28 francs Au cours de 10 fr. les 100 kilos de luzerne il