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1806, compte tenu des acquis de l'Ancien Régime et de la conjoncture internationale, les chevaux français, qu'ils soient de trait ou de selle, sont très appréciés; les écuries de l'empereur sont d'ailleurs peuplées de chevaux normands pour le carrosse et de chevaux limousins pour la selle. Mais que l'anglomanie fasse un retour en force, que l'armée soit réduite à un rôle médiocre dans la vie de la nation, que la cavalerie cesse d'être en campagne et l'on risque de voir à nouveau la beauté et l'élégance devenir le souci prédominant et les dépôts d'étalons n'être plus peuplés que de chevaux
et les dépôts d'étalons n'être plus peuplés que de chevaux fins et le plus souvent anglais; mais ceci est une autre histoire". C'est précisément cette histoire que je vous propose d'explorer. XVIIIe SIÈCLE : UNE RUPTURE NOVATRICE DE L'ANGLETERRE Dans le débat troublant sur l'être et le paraître, sur le fonds et sur la forme, le poil qui fait le lien entre le dedans et le dehors (on parlerait aujourd'hui d'interface) peut jouer comme un signe discriminant majeur, une sorte de preuve formelle de la qualité. C. Bourgelat écrit ainsi dans les Eléments de l'art vétérinaire (1775): "La taille du
dans les Eléments de l'art vétérinaire (1775): "La taille du cheval de selle doit être de quatre pieds huit pouces, celle du cheval de carrosse doit être de cinq pieds et au-delà, les beaux chevaux doivent être noirs ou de toutes les nuances de bai" (cité par Mulliez, p.262. Voir note 3). Bourgelat fut nommé commissaire général des Haras par Bertin, l'inspecteur général des Finances, dont il était l'ami et le conseiller intime (position classique des hippiatres auprès des représentants directs du pouvoir). Bourgelat est également l'inventeur de "l'hippomètre", "instrument propre à mesurer les chevaux et à juger des dimensions
propre à mesurer les chevaux et à juger des dimensions et proportions des différentes parties de leur corps", et l'auteur de la fameuse analyse des "proportions géométriques du cheval" (voir bibliographie). Taille, mensurations, couleur : un signalement rigoureux, détermine désormais la beauté du cheval. Elle ne devrait plus échapper aux initiés. Ainsi le scientifique Bourgelat entend-il clore la polémique historique sur le "beau" et le "bon". Mais regardons de plus près le critère de couleur, et tout particulièrement le noir, désormais considéré comme un signe de noblesse par excellence. La comparaison de points de vue entre Bourgelat et Garsault qui
comparaison de points de vue entre Bourgelat et Garsault qui occupait les mêmes fonctions que lui auprès de Colbert à la direction des Haras quelques décennies plus tôt (voir Mulliez, p.244), est pleine d'enseignements. François-Alexandre Pierre de Garsault est l'auteur d'un livre d'hippiatrie qui connaîtra un succès considérable, puisqu'il sera sans cesse réédité de 1741 à 1843. Le mot "poil" figure dans le glossaire des termes de cavalerie, à la fin de ce Nouveau parfait maréchal. Voici le texte, au chapitre "De l'étalon, et du soin qu'on en doit avoir" : "Les poils les plus agréables, et qui passent pour
: "Les poils les plus agréables, et qui passent pour les meilleurs, sont le bai, le rouan et l'alezan; le pie, le tigre et l'isabelle dorée à crins noirs, sont des poils ornés dont il n'est pas mal d'avoir quelques-uns dans votre haras, pour la curiosité" (p. 65). Au début de son livre, dans le "traité de la construction du cheval", l'auteur avait précisé son opinion sur le noir (différencié en "noir jais", "noir ordinaire", et "noir mal teint") : "Le noir est un poil très commun. Il ne passe pas pour être des meilleurs, peut-être à cause qu'il est
pas pour être des meilleurs, peut-être à cause qu'il est trop commun" Ces deux spécialistes influents, exerçant l'un après l'autre la plus haute fonction de conseiller de l'élevage, portent donc un jugement radicalement divergent sur les livrées sombres. Une génération à peine les sépare (1692/1778 1712/1779). Issu d'une vieille famille aristocratique, Garsault est manifestement l'héritier d'un savoir hippiatrique de haute tradition, que l'on peut appréhender dans la longue succession des ouvrages de maréchalerie, de manuscrits en livres imprimés. Maillon de la chaîne de transmission et acteur de premier rôle de l'élevage au plan national, Garsault se montre partagé entre le
l'élevage au plan national, Garsault se montre partagé entre le respect qu'il éprouve pour la culture équestre fondatrice, et la conviction qu'il lui faut opérer une actualisation des connaissances. Car une rupture est en train de se faire au sein de la communauté cavalière européenne. Il se trouve que la question du poil et des valeurs qui lui sont attachées, dérange singulièrement Garsault. Il écrit: "Quoique les opinions que plusieurs (personnes) ont de la bonté ou du peu de vigueur des chevaux sur la simple inspection des poils, soient très fautives, je vais cependant les déduire en détaillant les différents
fautives, je vais cependant les déduire en détaillant les différents poils; mais en même temps j'avertis de ne s'y point laisser prévenir, car il y a de bons chevaux de tous poils" (p. 11). "Il y a de bons chevaux de tous poils" : voilà exactement ce que me disait, en avril 1985, un marchand de chevaux parisien, de haute tradition lui aussi (mais dans la culture maquignonne), très agacé par mes questions sur la race de trait noir de la Nièvre, qui à ses yeux n'existait pas (4). Formule conjuratoire? Du Siècle des Lumières à la fin du XIXe,
conjuratoire? Du Siècle des Lumières à la fin du XIXe, et à notre propre fin de siècle, le thème des robes chevalines n'a cessé d'agiter les esprits. Alors que les manuels d'équitation apprennent aux jeunes candidats aux examens d'équitation que le "noir", comme le "blanc" sont des vues de l'esprit, et qu'il faut les bannir du vocabulaire hippique, alors que les vieux palefreniers des Haras refusent en toute logique d'inscrire comme "noirs" les chevaux noirs que les étrangers s'arrachent sous réserve qu'ils le soient vraiment, y compris sur le certificat d'origine, une certitude nous reste : la couleur noire fait
d'origine, une certitude nous reste : la couleur noire fait singulièrement problème au sein de la communauté des gens de chevaux, aujourd'hui comme hier. Mais poursuivons l'analyse des tourments de Garsault. Abordant le chapitre "des marques blanches des chevaux.", il redouble de prudence : "Quelques-uns ont voulu rendre la connaissance des marques des chevaux une affaire sérieuse et essentielle. Les personnes non prévenues, seront très en état de juger, par ce que je rapporterai à la fin du chapitre, si du poil blanc à la tête ou aux jambes d'un cheval, peut le rendre bon ou mauvais, heureux ou malheureux"
cheval, peut le rendre bon ou mauvais, heureux ou malheureux" . Pour mieux comprendre pourquoi Garsault invite ses nobles lecteurs à prendre la plus grande distance vis à vis du savoir ancestral sur le poil, il faut tourner son regard vers l'Angleterre. Lorsque Garsault rédige son Parfait maréchal, au milieu du XVIIIe siècle, les éleveurs de pur-sang d'outre-Manche se sont débarrassés de l'insoluble dilemme sur le "beau" et le "bon". Leur fameux système techno-économique des courses repose sur deux grands principes qui font rupture avec l'hippiatrie européenne de tradition : à l'opposé de la stratégie classique du croisement, à chaque
à l'opposé de la stratégie classique du croisement, à chaque génération, entre races de provenance géographiques opposées, les coursiers sont désormais accouplés dans l'indigène, avec un véritable culte voué aux origines, bientôt attestées par écrit (le Stud-book) ces titres de noblesse par l'origine ne suffisent pas pour consacrer un champion : s'y ajoutent la référence sportive, la démonstration publique de la valeur dans l'épreuve, elles-mêmes portées par écrit (les Racing Calendars sont une mémoire des performances : en 1773, 1300 exemplaires circulent déjà à travers l'Angleterre, voir la note 7). Garsault, comme tout homme de cheval français de son temps,
Garsault, comme tout homme de cheval français de son temps, connaissait l'hippodrome anglais et son mode de fonctionnement. Il lui consacre un court chapitre dans le Parfait maréchal, traduit d'une source anglaise. Le nouveau sport équestre, déjà bien organisé en son pays d'origine, appelé à un succès retentissant dans le monde entier, lui aurait-il inspiré cette maxime déjà citée : "il y a de bons chevaux de tous poils ? Toujours est-il qu'elle sied particulièrement bien au monde des courses. Les performances priment désormais sur le modèle et l'apparence. Dans les dernières décennies du Siècle des Lumières, une première vague
les dernières décennies du Siècle des Lumières, une première vague anglomane déferle sur l'hexagone (8). Et c'est dans ce contexte que nous retrouvons Bourgelat, énonçant sa théorie scientifique sur le "beau" cheval, coulé, telle une statue, dans sa livrée noire et dans des proportions géométriques parfaites. Ce cheval noir hiératique est donc pris dans un double système d'opposition. Il creuse la différence avec le galopeur anglais. Mais il fait contraste, également, avec la généreuse polychromie des cavaleries nobles de l'Ancien Régime où le poil "orné" et "curieux" était vivement apprécié. On l'a déjà vu avec Garsault, et le livre de
On l'a déjà vu avec Garsault, et le livre de gravures coloriées de J.E. Ridinger le confirme. Peintre et historiographe de la noblesse allemande, passionné de vénerie, Ridinger réalise en 1766 un ouvrage bientôt célèbre sur les robes, qu'il intitule Description du cheval selon ses poils principaux et leurs diverses divisions, sa complexion et les qualités qui en résultent Ici se voit le noir, le bai, l'alezan, l'isabelle, le blanc, le pie, le tigré. Dans cette magnifique collection de gravures coloriées, il prend un plaisir manifeste à jouer avec ces teintes rares et raffinées, avec toute la richesse des combinaisons
teintes rares et raffinées, avec toute la richesse des combinaisons possibles, tout comme la noblesse joue avec les étoffes et les dentelles, produits précieux et chamarrés. L'édition de 1754 de l' Histoire naturelle du comte de Buffon, auteur de la célèbre expression "le cheval, la plus noble conquête que l'homme ait jamais faite", est d'ailleurs illustrée par un animal tigré. Le point de vue d'un historien de la mode et du vêtement, spécialiste de la bourgeoisie française, éclaire bien ces conflits sur les apparences. S'appuyant sur l'oeuvre de Max Weber, le sociologue allemand qui a fait le lien entre la
le sociologue allemand qui a fait le lien entre la morale puritaine du calvinisme et la rationalisation économique du capitalisme, Philippe Perrot (1981) avance l'idée que la bourgeoisie s'est choisi une couleur emblématique, le noir, qui triomphe dans le costume masculin. Il écrit : Avec le remplacement graduel des étoffes brillantes, précieuses et travaillées (comme le brocart, la soie, le velours ou la dentelle) par le simple drap, avec la substitution des couleurs vives et bigarrées par des teintes sombres et unies, c'est un puissant renversement de tendance qui s'opère et toute une morale vestimentaire qu'instaure le bourgeois du XIXe
et toute une morale vestimentaire qu'instaure le bourgeois du XIXe siècle" (p 56). Nous y reviendrons. Constatons pour l'instant que la noblesse et la "gentry" anglaises ont inventé un nouveau système hippique et un nouveau cheval, qu'elles se dégagent avec force de la tradition académique du continent et que les hippologues français n'ont pas manifesté la même inventivité sociale, n'ont pas trouvé de véritable solution de dégagement, et s'enfoncent dans l'insoluble querelle sur le "beau" et le "bon". publiée sur la fin de sa vie, en 1868 : "Nous distinguerons deux grandes familles dans les chevaux français, la race armoricaine
deux grandes familles dans les chevaux français, la race armoricaine et la race méridionale. La race armoricaine, à la haute encolure, aux formes massives, à la crinière abondante et aux formes athlétiques, est fille d'un climat égal et tempéré, des contrées humides et plantureuses. Sa couleur primitive était le noir; on la retrouve encore sous son ancien aspect, dans quelques contrées de la France, de la Belgique et de l'Angleterre. La famille méridionale, à la tête carrée, aux naseaux fumants, au sabot aristocratique, au poil soyeux et à la jambe nerveuse, est entrée dans les Gaules. Elle s'est répandue sur
nerveuse, est entrée dans les Gaules. Elle s'est répandue sur les côtes de la Provence, dans les plaines de Tarbes; elle est venue planter sa tente jusque sur les guérets du Limousin. Sa couleur prédominante était le gris, qu'elle a conservé dans beaucoup de localités par suite de croisements fréquents avec le sang arabe" (p.338-339). Houël baigne dans la grande tradition équestre. Sa classification en deux catégories : sombre/froid/lourd et calme, d'un côté, et clair/chaud/léger et nerveux de l'autre, s'inspire des théories "climatiques" vulgarisées par Buffon, qui en fait le fondement même du principe d'élevage, par le croisement des contraires,
fondement même du principe d'élevage, par le croisement des contraires, à chaque génération. Houël la complète avec de nouveaux éléments idéologiques : un véritable culte rendu à l'arabe, noble coursier diffusé en Europe à l'aube de l'histoire, par les nomades guerriers indo-européens. L'arabe à livrée claire, précieusement conservé par la noblesse campagnarde depuis les croisades, apparaît comme un rempart indéfectible contre la dégénérescence affectant la sombre cavalerie sédentaire des paysans. Admirons la formule : "Les chevaux tombèrent des écuries de marbre des châteaux dans les crèches humides des chaumières (p. 305). Voilà bien l'éternel regret habitant l'homme de cheval. Seul
305). Voilà bien l'éternel regret habitant l'homme de cheval. Seul l'ordre social ancien celui des temps féodaux, avant l'asservissement de la noblesse sous la monarchie autoritaire pouvait garantir la qualité de l'élevage : "Bientôt la mode, qui se mêle de tout en France, corrompit le jugement; on rechercha par-dessus tout la graisse et la corpulence. La beauté, une beauté toujours idéale et variable, fut comptée comme seul diagnostic de l'achat, la fraude et le maquignonnage, comme seul élément de vente. Un mot cynique se forma dans la langue française, celui de cheval gras, comme si jamais ces deux mots pouvaient
de cheval gras, comme si jamais ces deux mots pouvaient se trouver réunis chez une nation un peu civilisée. On eut des foires de chevaux gras, et un proverbe courut "que la graisse la plus chère était celle du cheval" Il y eut bien des vieux seigneurs campagnards qui continuèrent à faire courir dans les forêts leurs vigoureux coursiers élevés par eux à l'ombre de leurs vieilles tourelles; mais la paresse, mais la molesse, l'abâtardissement des villes aidant, il se forma de ces fausses idées. que, au milieu de notre France bourgeoise, la perfection idéale du cheval est un gros
France bourgeoise, la perfection idéale du cheval est un gros mastoc gras et douillet, potelé et luisant, rond et charnu, exempt de toute tare, quelles qu'elles soient du reste, sans énergie, sans vigueur, et surtout sans rapidité". Houël, notable Breton, s'identifie donc à ces hobereaux traditionalistes, guerriers et chasseurs, fidèles aux montures orientales ramenées des guerres saintes du Moyen Age. Confrontons-le à deux autres figures hippologiques du siècle dernier : Eugène Gayot et Edmond Lavalard. Gayot se passionne pour l'anglais; et tandis qu'Houël invente les courses de trot et le trotteur, il crée le "pur-sang français" : l'anglo-arabe, produit du
trotteur, il crée le "pur-sang français" : l'anglo-arabe, produit du croisement raisonné entre les deux grands héros fondateurs. Engagés dans une surenchère sur le meilleur pur-sang, ils appartiennent toutefois au même monde, et s'accordent sur un point majeur, face à l'adversité : l'horreur de la graisse sur le corps des chevaux, qui pervertirait la noble espèce chevaline. Cette nouvelle esthétique du pléthore est un phénomène clef du siècle dernier. Or, il se trouve que cette mode ravageuse de l'embonpoint va de pair avec une préférence massive pour le noir. Dressant le bilan du concours central d'animaux reproducteurs à Paris, en
le bilan du concours central d'animaux reproducteurs à Paris, en 1908, où triomphe une fois de plus le "noir monumental", l'administrateur de la Compagnie générale des omnibus à Paris, Edmond Lavalard, écrit dans le Journal d'agriculture pratique : "Est-ce un progrès ? Oui, si l'on ne considère que la vente à des prix très élevés. Il est bien évident que le gros cheval est très demandé par le commerce et l'industrie, aussi bien en France qu'à l'étranger et sa production est actuellement très prospère. Les chevaux énormes de couleur noire, amenés au concours, ont atteint des prix très élevés. Mais
amenés au concours, ont atteint des prix très élevés. Mais si ce sont des machines puissantes, ils n'ont plus les allures vives de nos anciens percherons et boulonnais et ils se rapprochent des races anglaises et belges, avec plus de modèle. Ils ont plus d'élégance d'ailleurs et ils gardent une activité qui vient de leurs ancêtres". Le même Lavalard s'est laissé prendre lui aussi au dangereux débat sur les couleurs et la pureté des races : "J'ai constaté que les chevaux percherons sont généralement de robe claire, et c'était une grave erreur des acheteurs étrangers, surtout américains de donner la
grave erreur des acheteurs étrangers, surtout américains de donner la préférence aux robes sombres. En effet, regardez, parmi nos effectifs si nombreux à la Compagnie générale des omnibus, les caractères présentés par les chevaux entiers de provenance percheronne ou boulonnaise, les types présentant la couleur claire de ces races, et ceux de couleur sombre et vous verrez les premiers présenter tous les caractères zoologiques de leurs vraies races, tandis que ceux de couleur sombre accusaient les formes et surtout les membres et les jarrets défectueux des races avec lesquelles on les avait mélangés. Considérez un cheval percheron ou un cheval
les avait mélangés. Considérez un cheval percheron ou un cheval boulonnais mareyeur, et vous verrez les conditions d'énergie et de vivacité que vous ne rencontrerez jamais chez les chevaux créés avec les races étrangères qui, avec la couleur, ont donné en même temps de mauvais jarrets, et un tempérament bien inférieur à celui de ces deux belles races. Aussi suis-je étonné d'apprendre qu'il existe une race nivernaise de chevaux de trait, parce que les éleveurs lui ont donné la robe noire. Il suffit d'examiner ces animaux et de les comparer aux vrais percherons pour voir les différences qu'il existe entre
aux vrais percherons pour voir les différences qu'il existe entre cette race de premier ordre et ces métis, qui ont apporté tous les défauts des races donnant la couleur noire. Notre confrère, M. Poubelle, avait, sur mes conseils, acheté des percheronnes grises, pures de race, auxquelles il avait donné des étalons arabes. Il pourra vous dire les produits exceptionnels qu'il a obtenus." (Lavalard, cité par Vacher, 1905, pp.84-86). LE NOIR LOCOMOTIVE Cette nouvelle race nivernaise devient décidément la bête noire des hippologues. C'est à elle, et aux autres races de trait, que nous allons consacrer la suite de l'analyse. Gayot
trait, que nous allons consacrer la suite de l'analyse. Gayot (1881) n'aime pas non plus les nivernais : "L'éleveur de la race bovine charolaise-nivernaise, si fort attaché à la robe blanche de son gros bétail, paraît non moins attaché à la couleur noire de la robe de ses élèves chevalins. C'est bien le cas de rappeler cette remarque très ancienne, que nous transmettons comme nous l'avons reçue : de gustibus et coloribus non disputandum ; mais nous nous permettrons de faire observer que, dans le choix des étalons à introduire ici, l'exclusion de toute couleur du manteau autre que le
ici, l'exclusion de toute couleur du manteau autre que le noir, n'a pas facilité la tâche de l'acheteur. Rien d'étonnant alors que le médiocre ait pu parfois prendre la place du bon. Faisons remarquer que l'uniformité du manteau, chez des animaux qu'on groupe et qu'on expose en public, toujours impose et prédispose en faveur du groupe qu'il distingue. C'est une sorte de trompe-l'œil dont il y a lieu de se méfier dans quelque mesure" Les discussions sur le poil agacent cet anglomane convaincu. Il range la stratégie de "l'uniformité du manteau" du côté de l'artifice et du subterfuge. L'engraissement relève
manteau" du côté de l'artifice et du subterfuge. L'engraissement relève de la même culture maquignonne. Il dit par ailleurs des chevaux nivernais : "On reste dans le commun, dans le grossier, dans l'insuffisant. C'est toujours, c'est exactement du cheval de trait dont il s'agit, d'un cheval dont on veut régulariser les formes et accroître dans la plus large mesure possible les dimensions corporelles, c'est-à-dire le volume et le poids la dominante, c'est la nourriture, la nourriture administrée pendant les premiers mois de l'existence" (1881, p. 233). 1881, c'est la date de naissance du Stud-book nivernais. Cette toute jeune race portée
de naissance du Stud-book nivernais. Cette toute jeune race portée par la Société départementale d'agriculture de Nevers, et par un réseau de notables provinciaux, a donc l'insolence de s'approprier le modèle élitaire. Elle ouvre la voie à l'ensemble de la catégorie de trait, qui va pousser la porte entrouverte : une série d'ouvertures de "livres d'origine" va s'ensuivre (17). La Nièvre, aujourd'hui comme hier, souffre de son provincialisme. Avec son stud-book provocateur (18), elle se propulse au devant de la scène. Elle vise le concours central de reproducteurs à Paris, les défilés de races et de modèles à la mode
les défilés de races et de modèles à la mode dans les expositions internationales, aux quatre coins du monde industrialisé. Quant à elle se lance dans la compétition mondiale des géniteurs de gros trait, revendiquant le label de la robe noire, les Etats-Unis dopent le marché, depuis une dizaine d'années déjà. Ils recherchent un produit singulier, encore rare et donc fort cher : c'est "le cheval-locomotive" le cheval adipeux et pléthorique, le cheval d'une tonne" comme le décrit avec dégoût de Choin, ingénieur agronome et officier des haras (1918). Ce sont les Américains, en mal d'inscription dans une histoire sociale,
sont les Américains, en mal d'inscription dans une histoire sociale, qui poussent à l'ouverture du fameux stud-book, une entreprise pionnière dont la Nièvre a pris le risque (19). La référence à la locomotive, dans le portrait brossé par de Choin, n'est pas anodine. Entre le flux commercial grandissant pour ces éléphantesques chevaux vêtus de noir, et la densification du réseau ferré, en Europe et aux Etats-Unis, un parallèle s'impose : les deux mouvements sont exactement synchrones. De grands éleveurs monumentalisent l'espèce, en font un objet culte des salons industriels, dans le processus irréversible de la motorisation. L'Europe tout entière s'est
le processus irréversible de la motorisation. L'Europe tout entière s'est prise au jeu de la demande américaine. L'adéquation aux nouvelles normes d'outre-Atlantique est bientôt si parfaite, que les jury de concours, ne parvenant plus à faire la différence, en viennent à refuser les catégories territoriales. En France, l'élite des races bretonne, percheronne, boulonnaise et ardennaise s'est coulée à ce moule international (20). La "standardisation", processus inscrit dans le dessein scientifique fondamental de l'amélioration des races, conduirait-elle à traiter l'animal comme un produit industriel normalisé ? Prenons un peu de recul et sortons du monde du cheval, pour entrer à nouveau