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voulais la réconcilier avec Dieu avant de vous demander pitié pour elle ; et elle a avoué, et elle n'est sortie de son humilité que pour se lever devant la calomnie. Ah ! la nuit et le remords l'avaient vieillie, et elle vient à vous le deuil dans le cœur et sur ses habits. Elle avait de l'orgueil, de l'amour; elle s'est humiliée, sacrifiée dans tous ses sentiments. Elle était fière de sa beauté, et les rides du remords sillonnent son front, telle que Madeleine après s'être livrée à ses péchés enivrants. Elle était mère et elle a perdu son
péchés enivrants. Elle était mère et elle a perdu son enfant ! L'Écriture l'a dit : Cor contritum et humiliatum, Dei non despicies. Ah ! messieurs, croyez-en les leçons de cette audience, sa désillusion sur l'homme qu'elle aimait, sa longue douleur. Frappez fort, mais ne supprimez pas le coupable, quand ce coupable est encore digne de votre indulgence. L'émotion que l'avocat de Margaï venait de faire passer dans tous les cœurs se trahit de tous côtés par des marques extérieures, aussitôt qu'il eut cessé de parler. On se regardait, on se serrait la main. Les Juges se penchaient l'un vers
se serrait la main. Les Juges se penchaient l'un vers l'autre. Les jurés ébranlés, touchés, troublés, se demandaient s'ils devaient punir au nom de la raison, ou pardonner au nom du cœur. Leur souveraineté les effrayait et ils eussent fait en ce moment abandon de leur toute-puissance. Quant à celui qui causait une si vive impression, il était encore plus ému que son auditoire. Tout ce qu'il venait de dire, il le pensait, il le souffrait, on n'est éloquent qu'à la condition d'être convaincu. Aussi Meillassoux avait-il vécu pendant deux heures de la vie de l'accusée, il s'était identifié avec
heures de la vie de l'accusée, il s'était identifié avec elle, il avait partagé ses passions, commis ses crimes, connu ses remords, souffert ses souffrances, c'est pour lui-même qu'il avait pleuré, crié, demandé sa grâce. Margaï avait pris les mains de son défenseur, elle se pressait contre lui, elle pleurait dans ses bras. Moulinet était là, ne sachant de quelle façon témoigner sa reconnaissance. Il y eut ainsi, pendant quelques instants, un trouble inexprimable. Peu à peu le calme se rétablit; la voix de l'huissier réclama le silence. Le président prit la parole. -Accusé Furbice, avez-vous quelque révélation à faire,
prit la parole. -Accusé Furbice, avez-vous quelque révélation à faire, quelque chose à dire pour votre défense ! — Non, répondit Furbice d'une voix étouffée. — Accusée Margaï Rivarot, veuve Pascoul, avez-vous quelque chose à ajouter aux paroles de votre défenseur? Margaï fit un signe négatif. Alors le président présenta un impartial et clair résumé des débats, après lequel les jurés furent invités à passer dans la salle des délibérations. Au moment où ils sortaient, ils aperçurent les deux enfants de Furbice qui leur tendaient les bras et semblaient demander grâce pour leur père. Pendant la délibération du jury, le
grâce pour leur père. Pendant la délibération du jury, le public, chacun le sait, est pour ainsi dire livré à lui-même : la cour se retire, et les accusés sont conduits dans une salle d'attente près des assises. C'est alors qu'il se produit dans l'auditoire une vive agitation ; on est inquiet, tourmenté, pressé de connaître le dénouement du drame qui vient de se dérouler : on partage l'anxiété des malheureux dont l'existence est en ce moment discutée. Dans l'affaire qui nous occupe, personne ne doutait de la réponse des jurés. Assurément, elle serait affirmative. Mais accorderait-on aux accusés des
jurés. Assurément, elle serait affirmative. Mais accorderait-on aux accusés des circonstances atténuantes ? Toute la question était là, puisqu'il s'agissait pour Margaï et pour Furbice de la vie ou de la mort. Aussi, on était dans l'anxiété et, pour en tromper les longueurs, chacun discutait les péripéties et les conséquences probables du procès. Moulinet, pâle, agité, fiévreux, se glissait dans tous les groupes et recueillait ces diverses opinions. Tantôt une phrase lui donnait du courage ; tantôt un mot l'épouvantait. Une sorte de vide s'était fait au fond de la salle, autour de Brigitte; personne n'osait s'approcher d'elle et lui
salle, autour de Brigitte; personne n'osait s'approcher d'elle et lui apporter quelque consolation; elle priait. La nuit était venue peu à peu, et quelques lumières éparses dans la grande salle des assises éclairaient de leurs pâles lueurs ces tristes scènes. Un bruit sinistre, répandu sans doute par quelque gardien de la prison, circulait aussi depuis un instant, et augmentait le trouble de l'auditoire. On assurait que Furbice avait, depuis deux jours refusé de prendre toute espèce de nourriture, résolu à se laisser mourir de faim si une condamnation capitale le frappait. Enfin une sonnette se fit entendre. La cour et
frappait. Enfin une sonnette se fit entendre. La cour et les jurés reprirent leurs places. Le verdict fut affirmatif sur toutes les questions, mais mitigé par l'admission des circonstances atténuantes. C'était l'emprisonnement perpétuel, mais c'était la vie pour les deux accusés. Moulinet poussa un cri de joie, Quant à Brigitte, elle n'osait croire à son bonheur. Le président donna l'ordre de faire rentrer les accusés. En pareil cas, il leur suffit d'un seul coup d'œil jeté sur l'auditoire pour connaître leur sort. Une condamnation à mort se lit sur tous les visages; on se détourne, on évite de regarder le
les visages; on se détourne, on évite de regarder le malheureux qui vient d'entrer. Quelle que soit son crime, on le plaint. Ce n'est plus un coupable, c'est un mourant. Mais s'il est acquitté, ou bien s'il a obtenu des circonstances atténuantes lorsqu'on pouvait craindre qu'il n'en eût pas, on se penche vers lui, on lui fait des signes ; au banc des avocats, qu'il est parfois obligé de traverser pour gagner sa place, on murmure à ses oreilles : Vous êtes acquitté, ou bien : Vous avez la vie sauve. Un président d'assises serait impuissant à empêcher ces généreuses
sauve. Un président d'assises serait impuissant à empêcher ces généreuses manifestations. Du reste il n'y songe pas; il est homme avant d'être magistrat. Furbice n'avait pas fait un pas dans la salle qu'il connaissait déjà le verdict du jury. Alors il ne fut pas maître de lui; il laissa éclater sa joie. Ceux qui l'avaient vu affaissé pendant ces longs débats, et qui avaient pu croire à ses remords, furent détrompés. Furbice n'avait eu qu'une crainte depuis le moment de son arrestation : la crainte de l'échafaud. C'était cette crainte qui avait ridé son front, creusé ses joues, blanchi ses
qui avait ridé son front, creusé ses joues, blanchi ses cheveux. S'il refusait obstinément de prendre depuis deux jours toute nourriture, c'est qu'il redoutait une condamnation capitale, et qu'il préférait le supplice de la faim au couperet de la guillotine. Il respirait enfin; le poids qui l'oppressait venait de disparaître, et derrière son cou, il ne sentait plus à chaque instant le froid du fer. Que lui importait l'autre condamnation dont il allait être frappé? (La suite paraissant dans le numéro de Jeudi février). ne dis pas que parfois je n'ai pas eu un petit mouvement de vanité froissée en
n'ai pas eu un petit mouvement de vanité froissée en constatant votre indifférence, mais puisque vous étiez amoureux ailleurs, c'était bien naturel n'est-ce pas? D'ailleurs, cela est-il mieux ainsi? Je puis vous raconter mes chagrins; vous pouvez me raconter les vôtres; nous sommes deux bons camarades qui se disent tout, et nous trouvons ainsi dans l'autre un sentiment doux, calme, rafraîchissant qui remplit notre vie sans amener les orages de la passion. Allons, soyez gentil, racontez-moi votre petit roman. — Vous le voulez! Eh bien! soit; du reste, comme vous le disiez tout à l'heure, cette folie sera vis-à-vis de
le disiez tout à l'heure, cette folie sera vis-à-vis de vous ma justification. Maxence s'installa commodément sur la chauffeuse, alluma une cigarette, tandis que Sylvia, la tête appuyée sur sa main, le regardait curieusement avec ses grands yeux de chat aux lueurs phosphorescentes. — C'était l'hiver dernier, un certain samedi de janvier. Je sortais avec Bertrand du club où nous avions pris la tasse de thé et les gîtes que le comité nous accorde dans sa munificence et nous ne pensions qu'à rentrer bourgeoisement nous coucher, lorsque, sur les boulevards, notre vue fut attirée par le fronton de l'Opéra brillamment
notre vue fut attirée par le fronton de l'Opéra brillamment illuminé au gaz. — Tiens, fit Bertrand, la vieille institution survit encore, et l'on se rend encore au bal de l'Opéra en mémoire des légendes de Gavarni. — Bah! répondis-je, amusons-nous par souvenir, puisque c'est tout ce qui reste du carnaval, et cela fait toujours passer une heure ou deux. Quelques minutes après, nous faisions notre partie dans cet allegro à grand orchestre. Il y avait une véritable cohue devant la loge du cercle. Ganté devant la porte, le chapeau crânement planté sur l'oreille, Bertrand n'ouvrait que à bon escient
crânement planté sur l'oreille, Bertrand n'ouvrait que à bon escient et seulement lorsque le domino lui semblait digne d'être introduit. Il fallait montrer patte blanche, et si la patte était remarquable, Bertrand ne se contentait pas du rôle d'introduiteur; il entrait de sa personne dans le petit salon sombre qui précédait la loge, quitte à céder à son tour la place à tout autre membre du cercle arrivant avec son domino. On était là d'ailleurs absolument chez soi. À tour de rôle un ami dévoué maintenait hermétiquement fermés les rideaux de velours qui séparaient le salon, et, sur le devant
de velours qui séparaient le salon, et, sur le devant de la loge pour détourner l'attention, d'autres braves camarades faisaient danser un mannequin de femme en baudruche dont les soubresauts imprévus avaient le don de divertir prudement la galerie. Il faut avouer d'ailleurs que l'atmosphère était des plus capiteuses dans ces petits salons rouges, si propices aux douces causeries avec leurs canapés et leurs fauteuils capitonnés. La chaleur énervante, la demi-obscurité, la musique arrivant par bouffées, tout enfin tendait à accélérer la défaite. Aussi l'on entendait parfois des bruits étranges derrière le rideau, des baisers, des petits cris étouffés, puis
derrière le rideau, des baisers, des petits cris étouffés, puis la porte s'ouvrait et le domino passablement chidonné disparaissait et se perdait dans la foule. Cela n'était pas plus ennuyeux qu'autre chose, mais cela manquait d'imprévu. Toutes ces femmes-là, je les connaissais par cœur et de longue date, et j'aurais pu leur dire à l'avance, comme dans une pièce mise au point, la réplique qu'elles allaient me faire ou le soupir qu'elles allaient pousser. Alors, à quoi bon ? Et je restai là, les bras croisés, adossé à une colonne, faisant mon petit philosophe de Couture, comme disait Bertrand, et
faisant mon petit philosophe de Couture, comme disait Bertrand, et envahi par une immense mélancolie au milieu d'une exubérance de joie. Tout à coup, un domino de faille lilas garni de point d'Alençon, — oh ! ces dentelles, je les reconnaîtrais entre mille — s'avança vers moi et me prit par la main sans dire un mot. Puis, m'entraînant à travers les bousculades du premier étage, elle me fit monter au second, où le couloir était relativement désert. Là, elle fit signe à l'ouvreuse, qui paraissait attendre à son poste avec le passeport; celle-ci nous ouvrit une loge de côté,
avec le passeport; celle-ci nous ouvrit une loge de côté, la porte se referma, et nous nous trouvâmes en tête-à-tête. Evidemment, mon inconnue n'avait pas pu se procurer une première loge; peut-être avait-elle préféré la seconde galerie afin d'avoir plus de solitude. Je me disais cela pour me rassurer, car l'ascension à un genre de places et dans des régions inconnues avait un moment effrayé mes habitudes de clubman. D'un geste charmant, elle me montra les rideaux, que je tirai avec soin, la lucarne de la loge, que je relevai, le verrou qui fut immédiatement poussé; puis, toujours énigmatique et
le verrou qui fut immédiatement poussé; puis, toujours énigmatique et muette, elle s'avança vers moi, toute droite, en me jetant ses deux bras autour du cou. Impossible sous la dentelle de distinguer les traits du visage, ni la nuance des cheveux; mais, collé contre moi, un corps jeune, souple, une chair ferme dont je sentais étrangement les harmonieux contours sous la soie mauve qui plaquait, et un parfum grisant, capiteux. Je t'en prie, parle-moi, m'écriai-je, haletant ; un mot que je reconnaisse au moins ta voix. Et je cherchai à soulever les dentelles pour découvrir le bas du visage ;
soulever les dentelles pour découvrir le bas du visage ; mais elle me repoussa et hocha de la tête pour m'expliquer qu'elle ne dirait rien ; puis elle se rapprocha de moi, si près, si près, que, ma foi, je n'y tins plus et je glissai ma main audacieuse par l'entre-baillement du corsage. A ma grande surprise, au lieu du corset que je m'attendais à rencontrer, je sentis la peau, sans un voile, sans un obstacle. D'un geste fébrile, je dégrafai rapidement le domino, l'étoffe glissa à terre, et ma compagne surgit devant moi, complètement nue, avec seulement ses bas
compagne surgit devant moi, complètement nue, avec seulement ses bas de soie mauve retenus très haut sur la cuisse par une jarretière ornée, ses longs gants de peau de Suède et sa tête de sphynx toujours enroulée dans les dentelles. Le torse merveilleux, avec sa splendeur marmoréenne, se détachait comme un bloc sublime sur la tenture sombre de la loge, et au-dessus du sein droit, il y avait un signe semblable à une mouche qui serait tombée dans du lait. On ne m'avait d'ailleurs opposé aucune résistance, et derrière le point d'Alençon, il me semblait que les yeux me dardaient
point d'Alençon, il me semblait que les yeux me dardaient avec une expression moqueuse. Que vous dirais-je, ma chère amie ? Je crus un moment que j'allais devenir fou ; mon cœur battait à tout rompre, le sang me bourdonnait dans les oreilles, je me précipitai comme une brute sur cette splendide créature, je l'étouffais à la briser, et nous allâmes ensemble rouler sur le canapé. Alors, tandis que les grondements de la fête nous envoyaient leur écho lointain, tandis que la musique de l'orchestre nous berçait avec des mouvements de valse, nous passâmes là dans les bras l'un de
de valse, nous passâmes là dans les bras l'un de l'autre une heure paradisiaque ; nous vîmes un de ces rêves si beaux, si complets dans leur félicité surhumaine, qu'on ne devrait jamais en revenir, et qu'on voudrait mourir dans un spasme, les lèvres sur les lèvres, après avoir épuisé jusqu'à la dernière goutte la coupe des suprêmes joies ; moi, pleurant, rugissant avec des cris de fauve en délire, pris comme d'un attendrissement religieux sous l'action de cette volupté complète et immense; j'étais pénétré de reconnaissance de tant de bonheur immérité ; elle conservait un mutisme entrecoupé seulement de
bonheur immérité ; elle conservait un mutisme entrecoupé seulement de longs soupirs, de cris étouffés et d'étreintes convulsives comme si elle eût voulu, pour ainsi dire, s'insinuer dans mes bras, dans ma chair, dans mon être. Enfin, toujours silencieuse, elle repassa son domino mauve puis un doigt sur les lèvres, elle s'arracha à mes prières, à mes supplications, et, me défendant de la suivre, elle disparut. Oh! le vide que vous laissent ces grands voyages dans les paradis artificiels! Cette femme emportait tout mon cœur, je ne pouvais plus rien être que par elle, ou follement heureux ou atrocement malheureux;
être que par elle, ou follement heureux ou atrocement malheureux; j'ai fouillé tout Paris; j'ai cherché dans tous les mondes; j'ai eu recours à des agences, et je ne l'ai pas retrouvée. Comme je vous le disais, ma pauvre amie, je suis follement amoureux, mais amoureux d'un rêve; je suis éperdument épris, mais épris d'une morte, que je ne reverrai jamais. Et voilà pourquoi je n'ai pas de maîtresse, et voilà pourquoi — si charmante que vous soyez — je ne vous ai jamais fait la cour. Sylvia, les yeux brillants, avait écouté cette confession avec une attention profonde. Quand
brillants, avait écouté cette confession avec une attention profonde. Quand ce fut fini, elle disparut dans sa chambre à coucher, et deux minutes après, à un bruissement de soie froissée Max se retourna et poussa un cri. Le domino mauve était devant lui, avec sa même prestance, son même parfum, ses mêmes dentelles d'Alençon. Il arracha les agrafes, et reconnut le torse de déesse, et au-dessus du sein le petit signe brun. L'heure qui suivit fut-elle aussi exquise que celle de l'Opéra? Je ne saurais vous le dire ; mais ce que je sais, c'est que depuis ce temps, je
ce que je sais, c'est que depuis ce temps, je n'ai plus rencontré Max nulle part; les deux amoureux se sont sans doute enfermés dans un farouche égoïsme à deux, et si, à partir de ce moment, je n'ai plus rien à vous raconter, c'est que — comme les peuples — les gens heureux n'ont pas d'histoire. Pompon. LE PARFAIT NOTAIRE Il n'est certes pas, d'un bout à l'autre de Paris, un notaire plus décoratif, plus parfait que Maître Le Cordin, et nul n'excelle comme lui à lire un contrat, à figurer dans un mariage. Le masque à la fois
à figurer dans un mariage. Le masque à la fois d'une gravité sérieuse et d'un enjouement affable, les lèvres glabres, un peu plissées, comme pour décocher quelque subtile flatterie ou quelque trait malicieux, le regard voilé par des lunettes, le nez mince et long, le crâne luisant, rosé, propre, s'arrondissant dans une couronne de mèches blanches, la taille droite, le ventre bedonnant sans être ridicule, et évoquant toute une suite de bons dîners, toute une série de jours tranquilles et insoucieux, la voix sonore, d'un timbre de causerie plutôt que de prêche, et élegante, sentant bon, impeccable dans sa mise,
de prêche, et élegante, sentant bon, impeccable dans sa mise, il a les traditions de l'autre siècle et aussi la souplesse, les recherches, la désinvolture de son temps. Et nul ne se douterait, quand Maître Le Cordin fait son entrée à l'heure exacte, avec sa serviette de maroquin sous le bras, dans le salon illuminé et fleuri, serre au passage quelques mains, s'incline devant les fiancés, que l'excellent notaire vient, suivant une invariable habitude, de nouer sa cravate blanche chez Mme Leprince. Jamais, en effet, sans avoir pris cette précaution prudente, jusqu'à ce que Le Cordin ne se hasarderait à
prudente, jusqu'à ce que Le Cordin ne se hasarderait à frôler les joies nuptiales, à jouer son rôle dans la commotion du mariage, à subir la suggestion qui se dégage des chuchotements heureux entendus malgré soi, des impatiences d'en avoir fini qu'un. éviné et dans les mues sanguines une bouche rose comme une fleur de pêcher et dans les prunelles lasses qui se fixent on ne sait sur quelle invisible chose. Comment — lorsque tout à coup et sans qu'il soit possible de la repousser vous assaille la pensée des premières et si exquises tendresses où les lèvres se donnent
premières et si exquises tendresses où les lèvres se donnent aux lèvres, de l'alcôve à bientôt la jeune fille deviendra la femme, où d'incertaines plaintes se noieront dans le flot des caresses — conserver son sang-froid, sa belle tenue; débiter d'un ton assuré, calme, onctueux l'énumération solennelle des conditions d'un contrat, ne pas s'embrouiller parmi les noms, les prénoms, les titres des uns des autres ? Et voyez-vous l'aventure, le scandale, l'écroulement d'une renommée qui vaut son pesant d'or, s'il avait, un soir, quelque étrange aberration mentale, s'il ne conservait pas le calme professionnel, s'il se troublait, confondait les chiffres
pas le calme professionnel, s'il se troublait, confondait les chiffres et le reste, s'attardait en de brusques nostalgies, en d'équivoques œillades ? Que penserait-on de lui ? Qu'en dirait-on dans tout le faubourg où on le choyait, le recevait, le dorlotait comme s'il eût été un monsignore, un académicien ? Et Maître Le Cordin se connaissait, avait son léger les ornières boueuses de son cœur. Il n'eût pas osé répondre de sa sagesse, risquer le coup dès que le désir de la femme lui tenaillait la chair, lui brûlait tout l'être, dès qu'il flairait avec des afflux de sang au
l'être, dès qu'il flairait avec des afflux de sang au cerveau quelque régal d'amour inévitablé, quelque étreinte ingénue, quelque fruit vert et rare. En état de grâce, comme on dit dans les manuels de confession, il lui eût été impossible de remplir son ministère, surtout en les mariages où la fiancée était jolie et blonde, semblait une aube d'avril qui se lève, riait au bonheur comme les naiades rient aux anges, rayonnait pétrie de grâce precoce et de parisine magique, se lançait vers l'inconnu les yeux pleins de chimères, les lèvres tendues, curieuses, affamées de tendresses et d'extases. Et comme
lèvres tendues, curieuses, affamées de tendresses et d'extases. Et comme l'essentiel dans la vie est de s'accorder toutes les jouissances sans s'exposer à aucune rancœur, à aucune scène, à aucun ennui sans déranger son tram accoutumé, sans compromettre la réputation acquise, le notaire est tiré de ce pas difficile par la formule homéopathique : « Similia similibus. » Toutes les fois donc qu'il doit lire un contrat, Maître Le Cordin en prévient bonne maman et celle-ci, avec sa sagesse profonde des faiblesses humaines, des détraquements cérébraux, — ah ! comme elle écrireait une piquante histoire des vieillards — lui prépare
elle écrireait une piquante histoire des vieillards — lui prépare une ingénieuse mise en scène. La chambre dort vaguement éclairée par la tremblante clarté d'une veilleuse rose. Dans un coin, une grande malle de voyage apparaît en désordre avec des robes et des chemises dépensées rejetées pêle-mêle comme par des mains fiévreuses. Un voile de tulle, des dentelles, de petits souliers de satin blanc, quelques fleurs d'oranger gisent çà et là sur les meubles. Et derrière les grands rideaux à demi tirés, parmi les oreillers de guipures, apparaît une petite tête de gamine, comme rougissant d'émotion et adorable avec un
tête de gamine, comme rougissant d'émotion et adorable avec un coin d'épaule nue, des paupières à demi closes et des cheveux éparpillés comme des floches de soie d'or, C'est le décor discret, mystérieux, troublant de la première étape, de la première nuit de noces d'où dépend si souvent le reste de la vie. Et tout à coup des doigts, doucement, presque avec une respectueuse inquiétude, ont heurté la porte du cabinet de toilette. La jolie blonde a répondu d'une voix timide qui tremble un peu : « Entrez ! » Et Maître Le Cordin se glisse à tâtons dans le
Et Maître Le Cordin se glisse à tâtons dans le lit, enlace de ses bras, effleure de ses baisers, de plus en plus tendres, ce corps frêle, onduleux, délicat, qui se dérobe d'abord, qui résiste un peu et les suprêmes pudeurs enfuites, bientôt s'abandonne, s'étire, se frotte, répond aux caresses par des caresses, murmure tout le rosaire des phrases d'amour, joue à un miracle la nouvelle mariée, feint même les angoisses aiguës, les prières haletantes, les torpeurs timides de la virginité qui subit l'assaut entrez, éperdu de l'époux, qui succombe en une lutte inégale. Alors, calme, les sens éteints, le
en une lutte inégale. Alors, calme, les sens éteints, le cerveau léger, frais et dispos, le notaire se lève, s'habille avec un soin minutieux, ramène ses mèches blanches, consolide ses lunettes et, mouillé dans son habit, le plastron immaculé, le torse rayé, saute dans le coupé qui l'a attendu, s'en va au faubourg Saint-Germain, au faubourg Saint-Honoré, donner, une fois de plus, une leçon de beau maintien à ses confrères, dégriser le prologue de quelque riche mariage. Ce genre d'exercice — en dehors du petit commerce courant — lui coûte d'ailleurs par an une bagatelle de quarante mille francs. À