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confusion est si bien établie que, la race de Charles s'éteignant en Allemagne, une dynastie de rois germains se fonde, — des Saxons, — qui aussitôt revendique avec le titre impérial les terres de Lotharingie. Ces Saxons installés sur le trône impérial s'efforcent de germaniser la rive gauche : c'est alors qu'Othon Ier retourne face à la Francie l'aigle d'or d'Aix-la-Chapelle, — geste symbolique et qui fait époque. En fait, ce qui semblait assurer aux empereurs saxons la suzeraineté, — sinon la possession réelle qui jamais ne fut effective, — de la Lotharingie, c'est qu'en celle fin du Xe siècle,
de la Lotharingie, c'est qu'en celle fin du Xe siècle, la race de Charlemagne, éteinte en Allemagne, s'éteignait encore en France. Un Hugues Capet, que de grands services, — particulièrement l'échec à l'Allemand devant les murs de Paris, — ont acheminé au trône, n'a pas plus de droits personnels assurément qu'un Othon de Saxonia à l'héritage de Charles. Alors Othon III, — tout pareil au classique voleur, — s'écrie : « Cet héritage n'étant à personne, il est à moi, » fait ouvrir le tombeau du grand Empereur, le dépouille des attributs impériaux, s'en pare impudemment et parce que l'arrière-neveu
des attributs impériaux, s'en pare impudemment et parce que l'arrière-neveu de Witikind apparaît couronné du diadème de son vainqueur, transmis après lui de famille allemande en famille allemande jusqu'aux Habsbourg, il semble que la majesté impériale ait passé, avec tous ses droits, à ces Barbares d'outre-Rhin, — et, avec elle la Rhénanie, dérobée à la race des Francs. Le prodigieux tour de passe-passe qui a eu comme point de départ le traité de Verdun est maintenant accompli, — fruit de la faiblesse des Carolingiens de France, du malentendu créé par la confusion entre Saint-Empire romain et royaume de Germanie et
la confusion entre Saint-Empire romain et royaume de Germanie et de la fourberie audacieuse des princes saxons qui, après s'être emparés de la demeure de Charlemagne, ont chaussé ses bottes et coiffé la couronne arrachée au tombeau. IV. — LA REPRISE DES MARCHES DU L'EST A Paris, cependant, grandissait une famille de rois peu disposée à laisser se créer la prescription en ce procès si frauduleusement engagé. LE RHIN FRANÇAIS Un jour qu'un baron, trouvant songeur le jeune prince Philippe, — le futur Philippe Auguste, — l'interroge : « Je pense à une chose, répond-il, à savoir si Dieu m'accordera,
pense à une chose, répond-il, à savoir si Dieu m'accordera, à moi ou à l'un de mes fils, d'élever la France à la hauteur où elle était du temps de Charlemagne. » Ce que j'ai ailleurs appelé « le rêve des Capétiens » tient en cette parole. Et c'est bien un pressentiment, chez le futur vainqueur de Bouvines, de ce dont sa race va faire l'objet essentiel de son grand travail. Rêve d'une dynastie ambitieuse, dira-t-on, atteinte d'impérialisme, ajouterait quelque partisan de la plus petite France. Ah! que non ! Pour si peu qu'on puisse, pendant les sept siècles qui
Pour si peu qu'on puisse, pendant les sept siècles qui vont suivre, sonder l'opinion française, on s'aperçoit que, bien loin d'entraîner derrière eux une nation, les rois sont, tout au contraire, portés par elle. Cette magnifique race de Capet qui, par un travail séculaire dont la persévérance sans exemple a mis si haut notre pays, ce n'est point, certes, diminuer son mérite que de dire que toutes les fois qu'ayant étendu vers l'Ouest, le Sud-Ouest, le Sud Est, vers l'Océan, les Pyrénées et les Alpes le domaine français, elle a entendu l'étendre à l'Est, elle a été soutenue, acclamée, poussée
entendu l'étendre à l'Est, elle a été soutenue, acclamée, poussée vers la reconquête du domaine jadis perdu. Il n'est pas indifférent que, contre l'empereur Othon, Philippe Auguste ayant levé l'oriflamme royal, la première union sacrée se soit faite sous lui entre les classes de la nation; il n'est pas indifférent que le soir de Bouvines, Paris se soit illuminé spontanément comme il ne l'avait point fait pour d'autres victoires; il n'est pas indifférent que, dans ces jours, la nation ait eu le sentiment que l'on était aux prises avec l'ennemi national, l'ennemi essentiel, l'usurpateur des terres franques d'entre Argonne et
national, l'ennemi essentiel, l'usurpateur des terres franques d'entre Argonne et Rhin. Il est moins indifférent encore que, de Bouvines à Denain, six siècles durant, les victoires contre l'Allemand aient toujours été les plus populaires. Plus spécialement il est remarquable que ce ne soit point parmi les grands que l'idée de récupération des territoires perdus soit née, ait grandi, se soit fortifiée. Le légiste Pierre Dubois, qui, dans les premières années du XIVe siècle, pousse Philippe le Bel à coiffer la couronne impériale pour que fût facilitée la récupération totale des terres du Rhin, est un bien petit sire et la
terres du Rhin, est un bien petit sire et la longue suite de conseillers qui, près des rois, prôneront l'entreprise, seront presque tous sortis du petit peuple de France ; bourgeois, petits-fils d'artisans, tous, ils sont, dix fois plus que les grands seigneurs, brûlés du désir de porter, ou d'un coup, ou par étapes, le petit-fils de Capet vers les limites naturelles, — vers le Rhin spécialement. Au XVIIIe siècle encore, d'Argenson n'écrira-t-il point que c'est dans le peuple que vit l'ambition de porter au Nord-Est plus avant la frontière du royaume; et l'impopularité de Louis XV finissant, n'est-elle pas
du royaume; et l'impopularité de Louis XV finissant, n'est-elle pas en partie née de cette alliance autrichienne dans laquelle la nation voit l'abandon, au profit des Habsbourg, du dessein si persévéramment poursuivi par vingt rois? J'ai montré comment, réalistes jusque dans leurs rêves les plus vastes, nos rois et leurs conseillers ont en quelque sorte rongé le domaine rhénan usurpé, enlevant de règne en règne ici un canton, là une province de l'ancienne Lotharingie, de cette Austrasie dont, cent fois, publicistes et légistes leur rappellent qu' « elle était le domaine de nos premiers rois. » De Philippe le Bel
domaine de nos premiers rois. » De Philippe le Bel accueillant l'hommage de Toul et de Verdun, — les premières étapes, — à Louis XIV récupérant Strasbourg et complétant ainsi cette oeuvre capitale de Richelieu : la reprise de l'Alsace sur l'Empire, à Louis XV lui-même réunissant sans coup férir le duché de Lorraine, tous ou presque tous, si tous ne reconquirent point, préparèrent les voies à la totale reconquête. Il a fallu la guerre contre l'Anglais au cours de laquelle le royaume eut à disputer cent ans sa vie, les guerres civiles qui, au XVe, au XVIe siècle nous
les guerres civiles qui, au XVe, au XVIe siècle nous déchirèrent, et, entre temps, l'erreur des expéditions au-delà des Alpes, pour retarder l'accomplissement du grand dessein et des voeux de la nation. Ce « grand dessein » ne trouve pas seulement des partisans dans les Français de toutes les classes, de tous les partis, — car successivement Armagnacs et Bourguignons au XVe siècle, successivement papistes et huguenots au XVIe, ont été hantés par le rêve qui, en partie réalisé par les rois, devait être consommé, après 1792, par la République; il trouve des complices, — fait remarquable, — chez les
il trouve des complices, — fait remarquable, — chez les principaux intéressés, ces Rhénans même, arrachés jadis à la communauté celtolatine: bourgeois et princes des vallées meusiennes, mosellanes et rhénanes, ce sont presque toujours eux qui nous ouvrent les portes de leurs cités ou de leurs États. Les bourgeois de Toul qui, en 1300, se sont « offerts » à Philippe le Bel, les bourgeois de Verdun qui, en 1336, ont demandé protection à Philippe le Hardi, ouvrent la série, et déjà les dispositions des cités lotharingiennes sont, dès la fin du XIVe siècle, si inquiétantes qu'en 1414 l'empereur Sigismond
fin du XIVe siècle, si inquiétantes qu'en 1414 l'empereur Sigismond peut s'écrier, à Spire, s'adressant à ceux qu'il tient pour ses sujets : « Voulez-vous donc être Français ? » Ils ne voulaient pas être Allemands : ils ne l'étaient pas. Les rois de France, dès que guerre anglaise ou guerre civile les laissaient libres, dès que de grands succès les faisaient forts savaient qu'ils trouveraient là-bas des amis. Lorsque, Guillebert de Metz ayant, en 1434, écrit : « Il faut que le roi de France fasse conquête de... Lorraine, Luxembourg, Mès, Verdun, Trèves, Coulogne, Maïence, Strasbourg, » Charles VII,
Luxembourg, Mès, Verdun, Trèves, Coulogne, Maïence, Strasbourg, » Charles VII, en 1444, s'achemine vers l'Est, derechef bourgeois de Verdun, de Toul, d'Epinal, de Luxembourg, lui ouvrent les bras et déjà les électeurs de Trèves et de Cologne lui tendent la main. En ce même temps, le dauphin Louis, — le futur Louis XI, — ne craint pas, sachant que, jusque dans l'entourage de l'Empereur, on lui donnera raison, d'affirmer, devant l'Empereur même, qu'il est venu en Alsace « pour revendiquer les droits du royaume des Gaulois qui s'étendait jusqu'au Rhin. » Tout à l'heure nous entendions le maréchal de Vieilleville
» Tout à l'heure nous entendions le maréchal de Vieilleville exhorter Henri II à « s'emparer doucement, puisque l'occasion s'en offrait, de Metz, Toul et Verdun » : « l'occasion » c'étaient, appuyés par les bourgeois, les trois princes évêques qui « l'offraient. » Lorsque, au milieu de la joie générale de nos soldats qui aspiraient à « voir la rivière de Rhin, » le roi eut décidé la « promenade d'Austrasie, » c'était sur l'appel des princes meusiens et mosellans eux-mêmes. Et la réunion des trois cités lotharingiennes étant faite accomplie, l'opinion allemande elle-même en était peu offensée, puisque,
faite accomplie, l'opinion allemande elle-même en était peu offensée, puisque, à Friedwald, Maurice de Saxe parlant au nom de nombre des princes allemands, déclarait « trouver équitable que le roi, le plus promptement possible, prît possession des villes qui ont appartenu à l'Empereur, bien que la langue allemande n'y fût pas en usage. » C'est encore du consentement des princes rhénans qu'un Henri IV prépare l'établissement, — en attendant mieux, — de son protectorat sur les terres du Rhin, et toutes les espérances sont permises dès avant que Richelieu apparaisse. « L'empereur, lui a écrit un de ses conseillers, n'a
« L'empereur, lui a écrit un de ses conseillers, n'a aucun droit sur les terres qui sont en deçà du Rhin, que par usurpation, d'autant que cette rivière a servi de bornes à la France cinq cents ans durant. » « Vrai et primitif héritage de la couronne, » crient les publicistes. Condition absolue du rétablissement de la paix pour la République chrétienne qui, écrit l'un d'eux, « a été incessamment troublée depuis sept cent vingt ans par ceux qui ont envahi sur la couronne franc gauloise quantité de beaux et importants États. » Richelieu, par une politique qu'aucune n'a
et importants États. » Richelieu, par une politique qu'aucune n'a égalée, s'apprête à nous porter enfin au Rhin : il y arrive par la réunion de l'Alsace qui, résultat d'un patient travail, retombe entre nos mains. Et toujours à la bonne volonté des magistrats et princes rhénans répond l'ardente entreprise de l'opinion française. De siècle en siècle, c'est le même rappel des droits non périmés. Condé, qui s'est porté à Spire, Worms, Mayence, écrit : « Le Rhin est retourné à ses anciens maîtres qui, depuis la deuxième race de nos rois, l'avaient perdu par leurs dissensions et leurs guerres
nos rois, l'avaient perdu par leurs dissensions et leurs guerres civiles. » Précédant en quelque sorte les conseillers du Roi, un légiste aussi modeste que le Pierre Dubois du XIVe siècle, Jacques Cassan, écrit : « Les Francs ont hérité des Gaules et de toutes leurs annexes... Ils ont à reprendre la Lorraine, car elle est en territoires en deçà du Rhin qui ont été usurpés sur la France. » Et une fois de plus, l'Allemagne elle-même s'incline devant un droit, qui, en fait, a été par elle, jusqu'en 1814, rarement contesté. Alors qu'un roi de Suède, un roi de
rarement contesté. Alors qu'un roi de Suède, un roi de Danemark ne reçoivent, aux traités de Westphalie de 1648, des terres détachées de l'Empire qu'à titre de « membres de la Diète, » c'est en toute propriété que l'Alsace est rétrocédée au Roi et « à sa couronne. » On est enfin au Rhin, — incomplètement. Vingt rois, — désireux de récupérer le domaine des Gaulois et des Francs, — cinquante ministres y ont peu à peu reporté, ou presque, notre empire; un monde de publicistes et de légistes sortis des entrailles de la nation les ont poussés, portés, formulant
des entrailles de la nation les ont poussés, portés, formulant le vœu constant de la nation ; les habitants de la région ont favorisé l'entreprise; l'Allemagne s'est inclinée là devant. On peut espérer que l'entreprise n'est pas close. Nos rois travaillent les princes de la rive gauche et c'est sans coup de fier que peu à peu la politique française enlace les États à récupérer. Les électeurs rhénans, lentement, viennent à nous, préférant à l'Empereur impuissant le magnifique roi de France. On peut entrevoir le jour où, comme les princes-évêques de Verdun, Toul et Metz au XVIe siècle, les archevêques
de Verdun, Toul et Metz au XVIe siècle, les archevêques électeurs de Trèves, Cologne et Mayence seront amenés à bénir eux-mêmes l'union, — prise de possession ou protectorat, — de leurs cités avec le royaume de France, quand, le trône tombé, la Révolution vient tout brusquer. V. — LA « NATION » SUR LE RHIN « Le Rhin... est la frontière naturelle d'une grande République qui ne désire pas faire de conquête, mais accueille les nations qui consentent à se réunir à elle... Déclarez-vous libres et Français, et vous serez incorporés à un État indestructible... Vous n'avez qu'à le vouloir...
incorporés à un État indestructible... Vous n'avez qu'à le vouloir... » Qui parle ainsi? Un Français impérialiste? non. C'est, le 15 novembre 1792, Georges Forster, Allemand d'Allemagne, mais qui, bibliothécaire de l'Université de Mayence, est naturalisé Rhénan. Et la Société des amis de la Liberté et de l'Égalité de Mayence, professeurs, ecclésiastiques, étudiants, négociants, salue de ses applaudissements la déclaration. « La nature a donné le Rhin comme frontière à la France. » Qui affirme derechef le principe admis depuis César par tout ce qui, en Occident, sait voir et comprendre? C'est, en décembre 1797, à Coblence, Joseph Görres, qui
comprendre? C'est, en décembre 1797, à Coblence, Joseph Görres, qui en vain, plus tard, se reniera lui-même, Görres, un des Rhénans les plus célèbres de son temps. « Nous brûlons du désir ardent de nous voir réunis par un acte législatif à nos anciens frères les Gaulois. » Qui s'exprime ainsi? C'est, au printemps de 1798, Aix-la-Chapelle. Après les Gaulois, ce sont les Francs qui s'évoquent dans la vallée de la Roer, « rappelant le nom de Francs et l'ancienne Confédération. » Eschweiler précise : « Nous ne demandons qu'à être RÉINTÉGRÉS dans nos anciens droits de citoyens français. Le
être RÉINTÉGRÉS dans nos anciens droits de citoyens français. Le Rhin nous séparera des contrées habitées par les Teutons. » La Révolution avait jeté en Europe un ferment qui dissolvait un monde. Un de ses premiers effets devait être de détacher du corps germanique des provinces qui n'y étaient, nous le savons, qu'artificiellement rattachées depuis des siècles. Et tout naturellement ils allaient à la France. En France, tout ce qu'il y avait de fort parmi les nouveaux gouvernants répondait à ces vœux. J'ai fait entendre, au début de cette étude, la formidable voix de Jacques Danton, revenu en moins de
la formidable voix de Jacques Danton, revenu en moins de deux ans de l'idéologie internationaliste au réalisme national. Mais, dès avril 1792, Dumouriez, vieux routier de la guerre, avait, dans le Conseil des ministres, proclamé ce qu'avant lui un Condé, un Turenne et, avant eux, tant d'autres chefs de guerre avaient affirmé : « La France ne peut avoir de sécurité qu'avec la barrière du Rhin. » Le leader de la gauche de 1792, le Girondin Brissol, s'écriait, le 27 novembre : « La République française ne doit avoir pour bornes que le Rhin. » Déjà nous étions sur le
bornes que le Rhin. » Déjà nous étions sur le Rhin. Provoqués par les princes allemands, nous y avions jeté notre armée des Vosges commandée par Custine et la facilité même avec laquelle il avait conquis la rive gauche presque tout entière, démontrait, plus que tous les écrits des publicistes depuis huit siècles, que la marche était nôtre. Partout en effet, nous avions été accueillis en libérateurs. C'étaient des professeurs de Worms et de Mayence qui, Spire étant pris, étaient venus presser le général d'occuper leurs cités qu'abandonnaient précipitamment les princes allemands et leur camarilla. Il fallut la brusque intervention
princes allemands et leur camarilla. Il fallut la brusque intervention d'un corps prussien à Coblence pour empêcher les bourgeois de porter à Custine une capitulation spontanée. Mais, Mayence ayant ouvert ses portes après un très court bombardement, le général français l'avait traitée en amie. Alors était née dans la grande ville rhénane cette Société démocratique qui allait appuyer l'action militaire d'une vive propagande. Georges Forster, qui n'était point un agité, mais savant sans étourderie, vit clair tout de suite : favorable à la Révolution, mais foncièrement réaliste, il tenait pour périmée la domination allemande sur la rive gauche et avait
périmée la domination allemande sur la rive gauche et avait rejoint au club le nombre de Rhénans distingués, dont il s'était fait l'organe. Déclarant le Rhin « frontière naturelle d'une grande République, » il ne proclamait pas d'ailleurs, nous le savons, une véritité bien nouvelle. Déjà, ajoutait-il, les Alsaciens, Rhénans revenus à la France depuis un siècle et 505 demi, montraient, par le patriotisme français, combien le Rhin était la limite de la nationalité française; il les fallait imiter. La Convention, nouvellement constituée, hésitait, à la vérité, à proclamer la réunion; elle contenait en son sein plus d'un de ces
réunion; elle contenait en son sein plus d'un de ces tenants des anciennes frontières et de la plus petite France à qui Danton allait, avant six mois, impétueusement répondre. Elle envoya des commissaires, tous Lorrains et Alsaciens, Merlin (de Thionville), Robespierre (de Colmar) et autres, qui entrèrent en relation avec la « République de Mayence. » Le mouvement se heurtait, dans les couches profondes, à la peur qu'inspirait le retour possible des anciens maîtres « teutons » et de leur vengeance. Par ailleurs, il le faut bien dire, de grandes maladresses avaient été commises. Les provinces rhénanes, profondément catholiques, avaient
maladresses avaient été commises. Les provinces rhénanes, profondément catholiques, avaient été offensées de l'irréligion affichée des conquérants : la présence dans le gouvernement provisoire de Mayence d'un Drosch, prêtre du pays qui, au su de tous, n'aurait défroqué que pour épouser sa maîtresse, eût suffi à froisser. Cependant, aux élections de février 1793, la grosse majorité s'était prononcée pour la réunion à la France; ou attendant qu'on l'obtînt, une Convention réunie le 17 mars proclamait, le 18, rompre le lien des pays rhénans avec l'Empire et députait à la Convention nationale, pour obtenir la réannexion à la mère patrie. C'est
nationale, pour obtenir la réannexion à la mère patrie. C'est alors que Danton prononça le fameux discours dont j'ai cité quelques phrases et enleva le vote de la réunion. Derrière le tribun enflammé, il y avait la résolution du Comité diplomatique exprimée par Carnot ; on sait déjà que, tout en n'entendant point se prévaloir des droits anciens, mais seulement du droit des nations à disposer d'elles-mêmes, le Comité n'hésitait pas à rappeler le passé et à affirmer « qu'il n'y aurait nulle ambition à reconnaître pour frères ceux qui le furent jadis. » À cette heure, on perdait, —
le furent jadis. » À cette heure, on perdait, — momentanément, — la rive gauche. Les troupes allemandes se jetant de toute part sur nos conquêtes de 1792 nous en expulsaient : Mayence, dernière place où tiennent les Français, capitula le 24 juillet 1793. Au fond, rien ne pouvait mieux servir nos intérêts que cette apparente disgrâce. Prussiens et Autrichiens arrivaient dans des sentiments de violente colère, et la contre-révolution se fit si brutale et par ailleurs si maladroite que, compliquée par les excès de la soldatesque impériale, elle suffit à nous ramener ceux que, dans les premiers mois de
à nous ramener ceux que, dans les premiers mois de 1793, l'attitude de certains jacobins avaient indisposés. Quand, après Fleurus (25 juin 1794), les Français reparurent, ce fut grande liesse. Dès septembre, Aix-la-Chapelle était reprise, puis Cologne, Bonn, Coblence, Trèves. À la tête de l'armée du Rhin, Hoche s'avançait dans le Palatinat et enlevait Neustadt, Frankenthal et Spire. Mayence seule, pourvue d'une forte garnison, résistait, mais du Comité de Salut public, Carnot écrivait aux représentants à l'armée du Rhin : « Il ne sera pas dit que vous souffriez que les ennemis conservent un pied sur notre territoire, car nous
les ennemis conservent un pied sur notre territoire, car nous regardons comme tel maintenant tout ce qui est en deçà du Rhin. » En attendant que Mayence capitulât, on établissait à Aix-la-Chapelle, puis à Creuznach une administration centrale composée de Rhénans; il en résultait, chez les habitants, une grosse satisfaction qu'augmentait l'attitude exemplairement modérée de l'armée en dépit de ses besoins extrêmes. Et tandis que le Rhénan s'attachait ainsi au régime, déjà l'un des anciens maîtres germains du Rhin, le roi de Prusse, sans nous céder encore ce qu'il possédait sur la rive gauche, consentait, tout au moins, par l'article
sur la rive gauche, consentait, tout au moins, par l'article 5 du traité de Bâle (5 avril 1794), à l'occupation par la France de ses anciennes principautés. Chose curieuse : c'est à ce moment même qu'à Paris une campagne assez vive était menée contre la réunion. Mais le Comité de l'an II n'admettait point de tels reculs : « Les frontières de la République doivent être portées au Rhin, avait-il déclaré. Ce fleuve, l'ancienne limite des Gaules, peut seul garantir la paix entre la France et l'Allemagne. » L'énergique Merlin de Douai évoquait un autre argument, — l'un des plus
de Douai évoquait un autre argument, — l'un des plus saisissants, qui sous ses deux aspects est resté le plus actuel. " Il importe à la République de former un arrondissement tel que le Nord et le Midi puissent se balancer... Moins Paris sera voisin du théâtre de la guerre, moins les Puissances étrangères seront tentées de nous faire la guerre parce qu'elles n'auront pas l'espérance de parvenir jusqu'à cette ville centrale et d'y venir attaquer le gouvernement. » En dépit de ces arguments, la Convention, le 1er octobre 1795, ne votait encore que la réunion de la Belgique, ajournant
ne votait encore que la réunion de la Belgique, ajournant celle du Rhin. Le pays rhénan restait donc sous un régime provisoire. De deux directions générales placées l'une à Aix, l'autre à Coblence, l'administraient, mais en réalité le général en chef de l'armée du Rhin le gouvernait de haut. Et ce fut tant mieux pour les provinces du Rhin quand ce général fut Lazare Hoche. Car, tout à la fois généreux, habile et énergique, politique avisé autant que bon chef de guerre, il faisait, par la répression de tout abus et, en matière religieuse, la pratique d'une relative tolérance, aimer
et, en matière religieuse, la pratique d'une relative tolérance, aimer le régime français avant même que celui-ci prit définitivement corps, aidé dans sa tâche par une Commission intermédiaire instituée à Bonn et que présidait un administrateur consciencieux, l'ex-colonel Schée, le futur préfet de Mayence. Ainsi l'opinion rhénane était-elle tous les jours acheminée vers l'idée de la réunion. « Je mériterais d'être mis en une forteresse si je ne m'opposais pas à ce que vous ayez Mayence et quoi que ce soit de la rive gauche du Rhin, » avait déclaré à Bonaparte Cobenzl, représentant de l'Empereur dans les conférences de