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de choisir une carrière. Cette existence fortunée de travail volontaire et libre, exempte de soucis matériels, enveloppée des tendresses qui emplissaient la maison paternelle, dura le nombre invraisemblable de quatre années, et ne prit fin qu'au mois de novembre 1862, lorsqu'il fut décidé que le bachelier de 1858 irait prendre ses inscriptions à la Faculté de droit de Paris. Ce provincial bien né, bien élevé et accoutumé à bien penser, ne se sentit pas dépaysé dans la ville capitale. Il l'admira par ses beaux côtés, sans être tenté par les mauvais. Il goûta pleinement, avec une distinction impeccable, tout ce
mauvais. Il goûta pleinement, avec une distinction impeccable, tout ce qu'elle pouvait lui offrir de jouissances littéraires et artistiques. Il fit deux parts de son temps, l'une consacrée à l'enseignement de l'école, l'autre employée à satisfaire les nobles appétits de son intelligence. Aller à Paris, quand on a vingt ans et le cerveau plein de rêves, c'est une chose commune et à la portée du plus grand nombre. Le difficile, c'est d'en revenir, après avoir donné congé à son propriétaire et aux chimères de l'ambition. Reyssié ne commit pas la faute d'y fixer sa destinée, il n'eut pas la témérité
faute d'y fixer sa destinée, il n'eut pas la témérité d'affronter le minotaure qui se fait un jeu de dévorer les hommes, il se conduisit comme un sage avant d'être parvenu à l'âge de la sagesse, et, par une belle matinée de juillet 1865, il fit sa rentrée au pays natal, avec son diplôme récemment conquis de licencié en droit. La famille se réunit alors pour tenir conseil, et le résultat de sa délibération fut qu'il embrasserait la carrière du notariat. Son stage accompli, il devint titulaire de l'étude de Chânes, où il exerça ses fonctions ministérielles de 1868 à
Chânes, où il exerça ses fonctions ministérielles de 1868 à 1876. S'il fut le type du parfait notaire, affable, bienveillant, entièrement dévoué aux intérêts dont il avait la charge, j'avoue que l'idée ne m'est pas venue de m'informer à ce sujet, persuadé qu'il ne pourrait en être autrement. Sa démission qu'il donna, avant d'avoir acquis les droits à l'office notarial, fut la cause d'unanimes regrets. Elle s'explique par le dessein qui le hantait depuis quelque temps de se mouvoir plus à l'aise dans l'étude du droit, et de s'affranchir des entraves d'un formalisme suranné. Le barreau ou la magistrature pouvaient
entraves d'un formalisme suranné. Le barreau ou la magistrature pouvaient seuls lui fournir les moyens d'atteindre cet idéal. En conséquence, il prêta le serment d'avocat devant la Cour d'appel de Dijon, le 23 décembre 1860, et le 3 janvier de l'année suivante, il fut admis à faire partie du barreau de Mâcon. Un siège de juge suppléant au tribunal civil étant devenu vacant, il n'eut qu'à le solliciter pour l'obtenir. Mais il ne le conserva que quelques mois. Quoiqu'il fût doué du naturel le plus aimable, il n'eut pas l'heur de plaire au magistrat qui occupait le fauteuil de la
de plaire au magistrat qui occupait le fauteuil de la présidence, et plutôt que d'être exposé à souffrir de sa part un traitement analogue à celui que les Gaulois infligèrent aux sénateurs romains sur leurs chaises curules, il préféra reprendre la robe d'avocat qu'il ne devait plus quitter jusqu'à sa mort. Le barreau ne réalisa pas cependant toutes les espérances qu'il lui avait fait concevoir. Les plaideurs, qui venaient directement à lui s'en retournaient enchantés de son accueil, de la patience avec laquelle il les écoutait, et plein de confiance dans l'efficacité de ses efforts. Mais les avoués, qui sont
dans l'efficacité de ses efforts. Mais les avoués, qui sont les grands dispensateurs des dossiers, ne partageaient pas, à tort sans doute, leur sentiment sur ce dernier point, et comme, avant de pénétrer dans le cabinet de l'avocat, les clients ont généralement pour habitude d'aller prendre conseil de ces honorables officiers ministériels, il en résultait que nombre de causes, qui sans leur intermédiaire seraient échues à Reyssié, étaient remises en d'autres mains. Ses plaidoiries étaient marquées au coin d'une fine et pénétrante originalité. Faites sur le ton de la conversation, avec une aisance distinguée, sans éclats dans la voix, sans
avec une aisance distinguée, sans éclats dans la voix, sans désordre dans le geste ni dans l'attitude, fréquemment mêlées de réflexions philosophiques qui révélaient une haute culture intellectuelle, elles laissaient ses auditeurs sous le charme de l'imprévu. Elles avaient encore le mérite plus rare qu'on ne croit dans les débats du Palais, d'ignorer les personnalités et de ne jamais s'écarter des formes les plus courtoises. Même quand sa serviette était vide, ce qui lui arrivait comme à nous tous dans un tribunal, où le chiffre des affaires est fort restreint, et suffit à peine à remplir chaque semaine deux audiences
et suffit à peine à remplir chaque semaine deux audiences civiles et une audience correctionnelle, il prenait plaisir à suivre exactement les discussions de la barre, saisissant avec infiniment d'à propos le nœud de la difficulté à résoudre, et préparant, en quelque sorte, par son intuition la décision des juges. Quand il descendait à son tour dans la carrière, on s'apercevait immédiatement qu'il était maître de son sujet, et que n'ayant rien épargné pour en dégager les aspects divers, il n'avait à redouter ni surprise ni défaillance. Il ne faisait aucune différence entre les causes gratuites et celles qu'accompagnent les
aucune différence entre les causes gratuites et celles qu'accompagnent les pièces à effigie, fournissant aux unes et aux autres la même somme de travail et d'investigations scrupuleuses. La situation de Reyssier au barreau me remet en mémoire le vers de Racine : "Je t'aimais inconstant, qu'eussé-je fait fidèle ?" Il aimait notre profession en dépit de ses froideurs. Cet amour se serait bientôt transformé en culte passionné, si elle l'avait récompensé de son ardeur en la partageant. Un jour pourtant, il eut l'illusion de se croire aimé, comme il souhaitait de l'être. C'est lorsque ses confrères qui étaient aussi ses
de l'être. C'est lorsque ses confrères qui étaient aussi ses amis, obéissant à l'impulsion de la même pensée, confondus dans les mêmes sentiments d'estime et de confiance, le placèrent à leur tête en lui décernant les honneurs du bâtonnat. Il me reste à vous entretenir de Reyssier littérateur et académicien. Admirez d'abord comme le hasard, que l'on représente, ainsi que l'amour, avec un bandeau sur les yeux, se montre parfois clairvoyant, et fait bien ce qu'il fait. Lorsque des amis zélés, qui se flattaient de connaître Reyssier mieux qu'il ne se connaissait lui-même, lui suggérèrent l'idée de poser sa candidature
se connaissait lui-même, lui suggérèrent l'idée de poser sa candidature au trône académique, son premier mouvement fut de refuser en déclarant, avec la plus louable modestie, que les titres lui faitaient complètement défaut pour aspirer à une pareille dignité. Mais l'amitié insista, et elle n'eut pas tort. Devant cette insistance, la modestie s'avoua vaincue, et elle eut raison. Reyssier avait l'étoffe d'un écrivain. La littérature était sa vocation, et ce fut à l'Académie de Mâcon qu'il en dut la révélation. Voici comment. Lamartine raconte dans sa correspondance qu'un chevalier de Saint-Louis, nouvellement promu, répondit à ceux qui vinrent le complimenter
Saint-Louis, nouvellement promu, répondit à ceux qui vinrent le complimenter à cette occasion : "Ce qu'il y a d'étonnant, c'est que je n'ai jamais servi." Reyssier aurait pu en dire autant après son élection. Car il n'avait jamais servi dans la République des lettres, et il n'avait à son actif aucune production, de quelque nature qu'elle fût; il s'était borné, jusque-là, à un commerce platonique avec la prose et la poésie. Mais, à défaut de titres actuels et palpables, il avait largement de quoi s'en procurer, et des meilleurs une forte culture littéraire, un esprit curieux d'idéal, un fonds de
forte culture littéraire, un esprit curieux d'idéal, un fonds de connaissances variées, une prédilection marquée pour les recherches historiques, toutes choses que l'Académie n'aurait pu suppléer ni lui donner, s'il en eût été dépourvu, mais qu'il dépendait d'elle de faire servir à un noble usage, si elle parvenait à exciter son émulation, et à lui inculquer la résolution d'acquitter la dette qu'il avait contractée à son égard, le jour où elle lui avait témoigné hautement sa confiance, en escomptant les fruits de son travail et de son talent. Reyssier n'eut garde de laisser protester la lettre de change tirée sur
garde de laisser protester la lettre de change tirée sur lui. Reçu au mois de juin 1890, il fit sa première lecture à la séance de janvier 1891 ; cette lecture était le commencement d'une série qui se continua de mois en mois, sans interruption, jusqu'à l'achèvement de l'œuvre; cette œuvre, dont l'Académie avait eu la primeur, forma la matière d'un volume de 386 pages; ce volume, imprimé par la maison Hachette, dont le nom était un présage de succès, devint un livre, et ce livre, qui annonçait un maître, s'appela la Jeunesse de Lamartine. Lamartine s'est autobiographié et raconté
s'appela la Jeunesse de Lamartine. Lamartine s'est autobiographié et raconté lui-même dans les Confessions, dans les Nouvelles Confessions, dans quelques pages du Cours familier de littérature, et dans les Mémoires inédits, auxquels il faut ajouter un volume de Mémoires politiques restés inachevés, et publiés dans l'édition collective de 1863. Les Confessions eurent un retentissement considérable. La nouveauté des épisodes, le charme pénétrant des narrations, la recherche constante de l'idéal, la magie d'un style incomparable, la curiosité éveillée par la personnalité de l'auteur qui venait de faire de l'histoire en actions, et quelle histoire tout contribua, dès l'apparition des Confessions, à
et quelle histoire tout contribua, dès l'apparition des Confessions, à les marquer du signe des livres prédestinés à la célébrité. Les jeunes gens et surtout les femmes s'émurent à ces évocations d'enfance et de jeunesse qui leur montraient un être privilégié, à ces aventures d'amour qui leur révélaient un cœur tour à tour impétueux et mobile, capricieux et passionné, à ces agitations perpétuelles d'une âme que rongeait le tourment d'une incurable mélancolie. Les Mémoires inédits, composés à une date postérieure, sont loin d'offrir le même attrait littéraire, ni la même valeur psychologique. Le poète, dont la sève semble refroidie par
valeur psychologique. Le poète, dont la sève semble refroidie par le déclin de l'âge, tantôt se répète, tantôt revient sur ses pas, glanant les épis oubliés ou dédaignés dans la première moisson. En accomplissant le dessein de se peindre de sa propre main, Lamartine s'est-il fait ressembler ? N'a-t-il pas, au contraire, cédé à la tentation d'embellir son image ? De même, en racontant les incidents de sa jeunesse, a-t-il conservé le ton et les couleurs de la vérité ? Ne s'est-il pas laissé entraîner à leur donner une tournure romanesque qui les rend méconnaissables ? De même encore, dans
romanesque qui les rend méconnaissables ? De même encore, dans la composition de ce volume des Méditations, qui fut la première et la plus haute manifestation de son génie poétique, ne s'est-il pas abusé volontairement parfois sur la nature des sentiments qu'il éprouvait, et n'a-t-il pas cherché à leur substituer ceux qu'il jugeait plus favorables à sa gloire, et plus dignes de la couronne que son front ambitionnait ? Telles sont les questions que Reyssier a abordées avec une décision exempte de scrupules vulgaires, et qu'il a eu le talent de résoudre dans un livre très étudié, d'un agrément soutenu,
de résoudre dans un livre très étudié, d'un agrément soutenu, où les documents, toujours puisés à des sources sûres, réduisent la contradiction au silence. Parmi ces documents, il en est un que le poète lui-même ne pourrait désavouer. C'est sa correspondance publiée en 1882 par les soins de Mme Valentine de Cessiat de Lamartine, sa nièce de prédilection, devenue ensuite sa fille adoptive, qui repose maintenant à côté de lui dans le mausolée de Saint-Point. C'est sa correspondance où il nous apparaît tel qu'il était dans ses proportions humaines, sans pose, sans souci des jugements de l'avenir, singulièrement grandi par
pose, sans souci des jugements de l'avenir, singulièrement grandi par tout ce que l'on découvre de spontanéité et de sincérité dans les mouvements de son âme. "J'ai toujours remarqué, dit-il, depuis saint Augustin, Mme de Sévigné, J.-J.-R. Rousseau, la correspondance de Cicéron, celle de Voltaire, que les livres qu'on lit et qu'on relit le plus sont des livres personnels. Ce qui intéresse l'homme dans le livre, ce n'est pas le livre, c'est l'homme. Et pourquoi cela? Parce que le livre n'a que des idées, et que l'homme a un coeur. Or, dans le livre personnel, l'homme ouvre son cœur, il
Or, dans le livre personnel, l'homme ouvre son cœur, il n'ouvre que son esprit dans ses autres œuvres; il ne donne ainsi que la moitié de lui-même. Je pense comme Montaigne : « Je veux l'homme tout entier ». (Cours familier de littérature, t. II, p. 52.) Son livre personnel à lui, auquel il songeait sans doute lorsqu'il traçait ces lignes, mais qu'il ne se hâtait pas de faire imprimer, dans la crainte peut-être qu'il ne fit paraître avec trop de désavantage ses œuvres d'imagination et de fiction, où il ne s'était donné qu'à moitié, c'est ce livre posthume qui
ne s'était donné qu'à moitié, c'est ce livre posthume qui nous a rendu le Lamartine vrai, qui pour le plus grand nombre était un inconnu, et qui est désormais pour tous Lamartine tout entier. Avec quel bonheur Reyssié l'a lu et relu! Avec quel art consommé il a su en tirer parti, allant toujours droit au fait suggestif et révélateur, décrivant d'un trait primesautier les états successifs de cette âme ardente et inquiète qui, malgré l'unité du souffle inspirateur, semble se transformer sans cesse et se dérober à toute prise de possession, rectifiant, corrigeant, ramenant au point les inventions, les
de possession, rectifiant, corrigeant, ramenant au point les inventions, les erreurs et les exagérations des autobiographies, tout cela simplement, allègrement, le sourire aux lèvres, sans pédantisme et sans nulle affectation. Indépendamment de la contribution que lui a fournie la correspondance, d'autres secours non moins précieux lui sont venus de divers côtés, de la famille, des amis, des admirateurs, des collections particulières, des archives publiques. Il a frappé à toutes les portes, fait appel à toutes les bienveillances, compilé toutes les pièces probantes, avant d'ouvrir la brèche et d'entrer de plain pied dans la jeunesse réellement vécue de son poète. Choisissons
pied dans la jeunesse réellement vécue de son poète. Choisissons quelques particularités à titre d'exemples pour bien faire comprendre la méthode de Reyssié, et le genre de travail auquel il s'est livré. L'épisode de Grazella, qui a fait la fortune des premières Confidences, se réduit exactement à ceci. Un fils de famille, au hasard d'une flânerie dans les rues de Naples, assiste à la sortie des ouvrières de la manufacture des tabacs. Il remarque une petite fille de cigarettes, jolie à souhait et fraîche comme une rose qui vient d'éclore. Se sentant observée par ce beau jeune homme, à la
Se sentant observée par ce beau jeune homme, à la taille élancée, elle tourne la tête de son côté, et, rougissante, lui adresse un long regard qui équivaut à un aveu de soudaine sympathie. Nullement timide, expert dans les manœuvres du flirt, il se décide à la suivre, puis à l'aborder en murmurant à son oreille les noms, doux comme une caresse, qu'il a appris dans la langue de son pays. On devine le reste, la liaison, les rendez-vous, les promenades sur la mer, les courses à travers les montagnes, les parties à deux, et bientôt à quatre, car Aymon
les parties à deux, et bientôt à quatre, car Aymon de Virieu, l'ami préféré, était venu le rejoindre et collaborait activement à ses plaisirs. Cependant le voyageur, rappelé en France, annonce son départ, et se prépare à la scène des adieux. La pauvre Grazella, qui s'aperçoit alors que son cœur n'est plus à elle, répand toutes les larmes de ses yeux. Quant à lui, il paraît plus embarrassé de cette douleur, dont il est la cause involontaire, que touché de sa profondeur; il dénoue avec une délicatesse contrainte la chaîne que les bras de la désespérée ont suspendue à son
que les bras de la désespérée ont suspendue à son cou, et il s'esquive en maudissant cette amourette qui, contre son gré, s'était transformée en véritable amour. Telle est l'aventure, des plus banales en somme, que le narrateur des Confidences s'est donné la tâche d'idéaliser, pour la rendre digne de l'écriture imprimée. La fille de la rue napolitaine est transportée dans l'île de Procida, au milieu d'une famille de pêcheurs, où brillent toutes les vertus de la pauvreté. La mer, cette grande passion du poète, est tantôt le théâtre, tantôt le décor de l'action qui se déroule en une suite
le décor de l'action qui se déroule en une suite de tableaux et de scènes, d'autant plus admirables que le naturel et la simplicité, qui en font le principal ornement, sont souvent le produit de l'art et de l'imagination. J'ai toujours pensé que Lamartine avait composé le roman de Grazella pour faire naître l'idée d'un parallèle avec Paul et Virginie; j'ai toujours pensé qu'il avait imaginé l'idylle du golfe de Naples pour l'opposer à la pastorale indienne. Mais tout l'avantage est resté au chef-d'œuvre de Bernardin de Saint-Pierre, et voici pourquoi. Paul et Virginie sont deux enfants de la nature
pourquoi. Paul et Virginie sont deux enfants de la nature primitive qui vivent l'un pour l'autre, en s'aimant d'un amour mutuel et sans bornes. Grazella, fleur tardivement éclose dans les ruines d'une civilisation corrompue, aime seule, donnant tout et ne recevant rien en échange; son partenaire, pétri d'indifférence et d'égoïsme, ne songe à la payer de retour que lorsqu'elle est entrée dans l'enveloppe d'un souvenir et d'un rêve. Le dénouement est tragique de part et d'autre, mais combien dissemblable par les circonstances qui l'accompagnent! La mort de Virginie, victime volontaire de sa pudeur, refusant de paraître nue devant son amant
de sa pudeur, refusant de paraître nue devant son amant qu'elle aperçoit sur le rivage, à travers les mugissements de la tempête, est le plus sublime effort de la vertu chrétienne. La mort de Grazella, trop faible pour réagir contre le désespoir de l'abandon, ne dépasse pas le degré de pathétique qui s'attache à un suicide passionnel. Quelle différence aussi dans le sort des deux amants! Paul ne survit pas longtemps à celle qui était l'âme de son âme, et hors de laquelle il ne pouvait concevoir l'idée du bonheur. Le séducteur de Grazella, lui, se croit quitte envers l'infortunée
Le séducteur de Grazella, lui, se croit quitte envers l'infortunée qu'il a conduite au tombeau en soupirant des regrets et des élégies. Une autre particularité peu connue que je tiens à signaler dans le livre de Reyssié, est celle qui se rapporte à la méditation du Lac. Cette méditation, ou, pour mieux dire, cette élegie, qui fait chanter dans toutes les mémoires, sur un rythme d'une mélancolie pénétrante et d'une douceur infinie, la fragilité inhérente aux joies humaines, cette élegie, où l'on voit ce qui ne s'était encore jamais vu dans aucune langue, la nature douée d'une âme vivante et
dans aucune langue, la nature douée d'une âme vivante et sensible, s'attachant à la nôtre, s'identifiant avec elle, participant à sa destinée, elle est pure comme la surface du « flot attentif » qui en reflète les couleurs et les images. Le poète, avec un art souverain, en a écarté, de propos délibéré, tout ce qui aurait pu paraître une excitation à la sensualité. Ces heures délicieuses, dont il nous décrit le cours rapide, n'éveillent dans l'esprit aucune idée de volupté, et nous laissent sous l'impression de quelque chose d'inachevé, de fugitif, d'insaisissable. Cette impression, conforme au ton général du
de fugitif, d'insaisissable. Cette impression, conforme au ton général du poème, subsiste après le vers final "Tout dit: Ils ont aimé!" Oui, ils ont aimé, comme on aime dans la poésie lamartinienne, en immatérialisant, en idéalisant l'amour. Nous en étions à cette impression, et nous y tenions comme à une chose infiniment précieuse, lorsque Mme Valentine de Lamartine, sans penser à mal, publia la version originale du Lac, où, après le vers "Il coule, et nous passons!" se trouvent les deux strophes suivantes, qui ont été retranchées à l'impression. Elle se tut nos cœurs, nos yeux se rencontrèrent. Des mots
se tut nos cœurs, nos yeux se rencontrèrent. Des mots entrecoupés se perdaient dans les airs, Et dans un long transport, nos âmes s'envolèrent Dans un autre univers. Nous ne pûmes parler nos âmes affaiblies Succombaient sous le poids de leur félicité, Nos cœurs battaient ensemble, et nos bouches unies Disaient éternité! Il est aisé de se rendre compte du motif qui a déterminé Lamartine à faire l'amputation de ces deux strophes significatives. C'est qu'il les jugeait contradictoires et incompatibles avec le souffle d'inspiration idéale dont son élegie était imprégnée, et qu'il voulait lui conserver. Cette considération a échappé à
et qu'il voulait lui conserver. Cette considération a échappé à Reyssié qui s'attache exclusivement au sens révélateur de l'addition contenue dans la version originale, et qui part de là pour nous expliquer que l'héroïne du Lac n'avait rien d'un être séraphique et impalpable, qu'en rencontrant Lamartine elle reçut un coup de foudre au cœur, et que Lamartine, foudroyé à son tour dans le même instant, eut le bonheur de trouver, sous l'objet de son culte, une chair vivante et palpitante. Puis, une fois engagé dans la voie des révélations, il ne s'arrête plus. Il nous dit son nom, non pas
ne s'arrête plus. Il nous dit son nom, non pas son nom de famille, son nom patronymique, qui lui était encore inconnu au moment où il fit paraître son livre, mais le nom de son mari, car elle était mariée avec un homme qui avait 40 ans de plus qu'elle, et qui aurait pu être son père, et elle s'appelait Mme Charles. Quelle désillusion! quelle chute! Quoi! l'Elvire du Lac, la Julie de Raphaël s'appelait Mme Charles. Mais c'est un nom d'une vulgarité choquante, qui semble emprunté à un acte de naissance incomplet et irrégulier! Vous avez beau dire que
de naissance incomplet et irrégulier! Vous avez beau dire que M. Charles était un savant illustre, un émule de Montgolfier, un précurseur de Santos-Dumont; que le 1er décembre 1783, dans le jardin des Tuileries, en présence d'un peuple innombrable, il fit l'ascension du ciel dans un ballon de soie; que cet événement extraordinaire pour l'époque fut commémoré par des poèmes, par des estampes portant cette légende "Sic itur ad astra", et par des assiettes de faïence coloriée que les antiquaires se disputent aujourd'hui à prix d'or. Elle se nommait Julie-Françoise Bouchard des Hérettes. Voir l'Elvire de Lamartine, note sur M.
Bouchard des Hérettes. Voir l'Elvire de Lamartine, note sur M. et Mme Charles, par Anatole France, in-8, 1893. que les antiquaires se disputent aujourd'hui à prix d'or. Je demeure insensible, je bouche cette célébrité. Il y a une chose qui me gâte tout c'est cet affreux nom de Charles dont est affublée Elvire, qui n'est plus Elvire, et Julie, qui n'est plus Julie. On finit pourtant par s'y habituer, et alors il vous prend une envie démesurée de tout savoir, de pénétrer tous les secrets, de lever tous les voiles; on se jette avec avidité sur les correspondances, sur les
on se jette avec avidité sur les correspondances, sur les papiers intimes, sur les autographes jaunis par le temps; on se livre à une débauche de profanation; on découvre avec une satisfaction mauvaise que Mme Charles n'était ni belle, ni jolie, qu'elle avait une de ces figures dont on ne dit rien, que c'était une bonne petite femme insignifiante, et l'on s'étonne que Lamartine, si parfaitement distingué, d'un esprit si supérieur, ait pu l'aimer jusqu'à la rendre immortelle comme une Cynthie, une Laure, une Béatrice. Voilà ce qu'il en coûte d'être poète, et de chanter publiquement ses amours. Mais, Dieu