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et parvint à le rendre incertain sur ce qu'il avait à faire. Le jour même, il arrangea un souper des personnes que le grand-duc voyait avec le plus de plaisir, et, dans un moment de gaieté, tous se réunirent pour obtenir de ce prince qu'il consentît à ce qu'on lui demandait. En même temps entra M. Boerhave, avec un chirurgien, et dans la minute l'opération fut faite et réussit très bien. M. de Soltykoff reçut de l'Impératrice, à cette occasion, un très beau diamant. » Soltykoff reçut bien d'autres faveurs de la couronne, outre les faveurs intimes dont le gratifiait
de la couronne, outre les faveurs intimes dont le gratifiait Catherine ; il fut anobli et sa famille, une des plus influentes de la Russie, porte le titre d'Altesse Sérénissime. Quoi qu'il en soit, le grand-duc fut opéré et « se crut » en état de remplir ses fonctions de mari. Nous disons « se crut » parce que la phimosis dont il était atteint ne paraît pas avoir été un obstacle suffisant pour se livrer au coït. Il semble cependant que ce prince, très timide, n'ait jamais osé approcher sa femme, se croyant atteint d'une infirmité « répugnante ».
sa femme, se croyant atteint d'une infirmité « répugnante ». L'opération est donc pratiquée avec succès et grâce à l'intermédiaire de Soltykoff, l'heureux amant de Catherine dont il voulait partager les faveurs avec le mari légitime. Au bout de quelques semaines de traitement le grand-duc put enfin habiter avec la grande-duchesse. Comme il avait été piqué des discours tenus par l'Impératrice, il voulait la satisfaire sur les particularités qu'elle avait désiré savoir, et le matin de la nuit ou le mariage fut consommé, il envoya dans une cassette scellée de sa propre main, à cette princesse, les preuves de la
sa propre main, à cette princesse, les preuves de la sagesse de la grande-duchesse, qu'elle avait témoigné vouloir avoir. La liaison entre la grande-duchesse et Soltykof ne fut pas dérangée par cet événement, et elle dura huit ans encore dans toute sa vivacité. Nous avons, dans notre précédente étude, fait connaître quelques détails sur l'éducation sexuelle de la grande Catherine; nous allons maintenant examiner les circonstances psychopathiques relatives à la vie de l'Impératrice lorsqu'elle eut conquis le pouvoir après s'être débarrassée d'un époux gênant. Mais, avant d'aborder ce point, nous signalerons un incident purement médical de son existence qui eut
signalerons un incident purement médical de son existence qui eut à cette époque un grand retentissement. Il a trait à l'inoculation de la petite vérole qui fut faite avec un grand apparat. Il est incontestable que cette souveraine fit preuve à cette occasion d'une certaine crânerie. Voici comment le fait est raconté par ses historiens: Avec les idées que nous avons aujourd'hui, c'est une mince preuve de courage qu'elle donne, en 1768, en se faisant la première, ou une des premières dans sa capitale et dans son empire tout entier, inoculer la petite vérole. Pour l'époque ce fut un événement
inoculer la petite vérole. Pour l'époque ce fut un événement et un acte d'héroïsme célébré comme tel par tous les contemporains. Il suffit d'ailleurs de lire les notes écrites, à ce sujet, par l'inoculateur lui-même, l'Anglais Dimsdale, mandé exprès de Londres, pour mesure la idée que les professionnels se faisaient de la gravité de l'opération. On fait moins d'embarras aujourd'hui pour trepanner un homme ou pour lui ouvrir les entrailles. Catherine présenta son bras à la lancette le 26 octobre 1768. Huit jours après, elle fit inoculer son fils. Le 22 novembre, les députés de la commission législative et tous
22 novembre, les députés de la commission législative et tous les hauts dignitaires se réunirent à l'église de Notre-Dame de Kasan, où lecture fut faite d'un décret du Sénat ordonnant des prières publiques à cette occasion; après quoi on alla en corps présenter des félicitations et des remerciements à Sa Majesté. Un jeune garçon de sept ans, du nom de Markof, qu'on avait fait inoculer préalablement, pour se servir de la lymphe recueillie sur lui, fut anobli pour sa peine et reçut le surnom d'Ospennïï (ospa: petite vérole). Catherine le prit en affection et le fit élever sous ses yeux.
prit en affection et le fit élever sous ses yeux. La famille de ce nom, qui occupe aujourd'hui en Russie une haute situation, doit sa fortune à cet ancêtre. Le docteur Dimsdale reçut le titre de baron, la charge honoraire de médecin du corps de Sa Majesté, le rang de conseiller d'Etat actuel et une pension de 500 livres sterling. C'était assurément beaucoup de bruit pour peu de chose; mais quelques années plus tard, en 1772, l'abbé Galeani annonçait encore comme une nouvelle d'importance l'inoculation des fils du prince de San Angelo Imperiali à Naples, la première qui ait été
San Angelo Imperiali à Naples, la première qui ait été faite en cette ville. En 1768, Voltaire lui-même trouve digne d'admiration cette Impératrice qui se fait inoculer « avec moins d'appareil qu'une religieuse ne prend un lavement ». Catherine est peut-être celle qui fait le moins de cas de sa preuve. Devant les députations qui viennent la complimenter, elle se croit tenue de prendre un air solennel pour déclarer « qu'elle n'a fait que son devoir, parce qu'un pasteur est obligé de donner sa vie pour son troupeau ». Mais, écrivant à quelques jours de distance au général Braun, gouverneur
écrivant à quelques jours de distance au général Braun, gouverneur de la Livonie, elle plaisante ceux qui s'extasient au sujet de son courage: « Je crois que courage-là, chaque gamin courant dans les rues de Londres le possède. » On voit qu'à cette époque les médecins étaient bien rémunérés. Il en a du reste toujours été ainsi à la Cour de Russie. Mais arrivons maintenant à la partie la plus intéressante de la vie de Catherine, celle relative à ses mœurs sur laquelle tant de légendes ont été établies. Voici comment s'exprime à ce sujet M. Waliszewski: « Le dévergondage
comment s'exprime à ce sujet M. Waliszewski: « Le dévergondage de ses mœurs, dont il serait puérile de vouloir atténuer les proportions, ne paraît lié chez elle à aucun vice de constitution. Ce n'est ni une hystérique, ni une nymphomane. C'est une sensuelle qui est impératrice et qui donne carrière à ses sens, « impérialement ». Ce qu'elle fait dans cet ordre de choses, elle le fait comme le reste, tranquillement, imperturbablement aussi; nous allions presque dire avec méthode. Elle ne cède pas à des égarements d'imagination ou à des détraquements de nerfs. L'amour n'est chez elle que la fonction
détraquements de nerfs. L'amour n'est chez elle que la fonction naturelle d'un organisme physique et moral doué d'une énergie exceptionnelle, avec le caractère impérieux et aussi la durée des autres phénomènes de la vie. Amoureuse, Catherine l'est encore à soixante-sept ans. » C'est là l'opinion d'un historien, qui n'est pas versé dans les études psychopathiques. Nous verrons si elle n'est pas démentie par certains actes que nous exposerons plus loin. M. Waliszewski dit encore: « Catherine fut certainement une lascive, une débauchée si l'on veut encore; elle n'eut rien d'une bacchante. Amoureuse, insatiablement autant qu'ambitieuse sans bornes, mais assujettissant ses
bacchante. Amoureuse, insatiablement autant qu'ambitieuse sans bornes, mais assujettissant ses amours, comme son ambition, à certaines règles de conduite, dont elle sut ne jamais se départir. Les favoris ont occupé une large place dans son palais et dans toute l'économie matérielle, morale, politique même de sa vie; mais la souveraine y a toujours gardé la sienne, et même, si bizarre qu'en paraisse l'affirmation, la femme de foyer paisible et douce. » Il faut être bien indulgent pour la grande souveraine pour traiter de paisibles et doux des actes tels que l'étranglement d'un mari; la luxure et l'extrême lascivité chez une
l'étranglement d'un mari; la luxure et l'extrême lascivité chez une femme qui approche de soixante-dix ans. J'aime mieux, dans l'intérêt de sa mémoire, la considérer comme une malade. Pendant les dix premières années de sa puissance, Catherine conserve longtemps le même favori; elle partage avec lui le pouvoir, lui fait jouer le rôle d'un premier ministre; cela pouvait passer pour une fantaisie impériale; mais à partir de 1770 la souveraine se prostitue ouvertement et admet dans sa couche chaque jour un favori nouveau. Voici comment s'exprime son historien : « Avec Vassiltchikof, en 1772, c'est la luxure matériellement grossière et
Avec Vassiltchikof, en 1772, c'est la luxure matériellement grossière et brutalement impudique qui entre dans la couche impériale. Avec Patiomkine, en 1774, c'est le partage du pouvoir livré à des amants de rencontre qui fait son entrée dans l'histoire du règne. Puis c'est la grande possession des faveurs éphémères : en juin 1778, l'Anglais Harris annonce l'élévation de Korssakof ; en août, il parle de compétiteurs qui, déjà, briguent sa succession, soutenus les uns par Patiomkine, les autres par Panine et Orloff agissant de concert ; en septembre, c'est un nommé Strahof, « bouffon de bas étage », qui paraît
nommé Strahof, « bouffon de bas étage », qui paraît l'emporter : quatre mois après, c'est un major du régiment de garde Siemionofski, un certain Levachof, qui tient la corde ; un jeune homme protégé par la comtesse Bruce, Svieïkofski, se donne un coup d'épée par désespoir de se voir préférer ce rival. Un instant, Korssakof semble reprendre l'avantage. Il lutte avec un nouveau compétiteur, Stianof, puis s'efface définitivement devant Lanskoï, qui sera remplacé par Mamonof, qui luttera à son tour avec Miloradovitch et Miklachefski, et ainsi de suite. C'est la marée montante d'un flot qui ne doit plus s'arrêter
la marée montante d'un flot qui ne doit plus s'arrêter : en 1792, à soixante-trois ans, Catherine recommencera avec Platon Zoubof, et probablement aussi avec son frère, le chapitre de roman parcouru déjà avec vingt prédécesseurs. » « Est-ce, cependant, même dans cette chute définitive aux bas-fonds innommables, pur dévergondage sensuel de sa part, et sa raison à elle, sa haute raison de femme géniale, sombre-t-elle aussi, avec sa pudeur et sa dignité, dans le courant impétueux qui l'emporte ? Non pas, croyons-nous. Un phénomène d'un autre ordre apparaît là, évoquant l'antique et toujours nouveau problème, autour duquel s'agitent à
évoquant l'antique et toujours nouveau problème, autour duquel s'agitent à cette heure encore des discussions et des revendications passionnées. Entre Catherine et ses favoris, c'est, tout entière, la question de la sexualité qui se pose, au double point de vue matériel et moral, et se résout, oserions-nous presque dire, dans la lumineuse clarté des expériences historiques. Voici une femme exceptionnelle ; exceptionnellement douée en fait d'aptitudes et d'énergies intellectuelles, morales, physiques même, exceptionnellement affranchie aussi des servitudes communes à son sexe. Elle a toute liberté, toute indépendance et tout pouvoir, un pouvoir absolu. Qu'en fait-elle ? Non, ce n'est pas
un pouvoir absolu. Qu'en fait-elle ? Non, ce n'est pas l'appel impérieux et jamais lassé des sens, à lui seul, qui la jette tour à tour aux bras d'un Zoubof ou d'un Patiomkine. Un autre besoin, un autre impératif catégorique, se fait jour, à côté de celui-là, dans l'amoureuse odyssée dont nous venons d'esquisser les péripéties. Et d'abord, quelle que soit l'énergie de son caractère, la fermeté de son esprit et la bonne opinion enfin qu'elle a et qu'elle garde de ses qualités personnelles, Catherine n'admet pas qu'elles puissent se suffire à elles-mêmes et lui suffire pour l'accomplissement de sa
suffire à elles-mêmes et lui suffire pour l'accomplissement de sa tâche ; elle reconnaît la nécessité de leur donner l'appoint d'une intelligence, d'une résolution viriles, celles-ci fussent-elles inférieures, en valeur absolue. Et elle prouve cette nécessité. Quand elle écrit à Patiomkine que « elle est comme sans bras », ce n'est pas une phrase qu'elle fait. En 1788, le favori étant en Crimée, les lettres que son homme de confiance, Garnofski, lui adresse de Saint-Pétersbourg sont pleines d'objurgations pressantes, démontrant l'urgence de son retour, à raison tant du désordre dans lequel son absence a jeté les affaires que de l'état
lequel son absence a jeté les affaires que de l'état même dans lequel se trouve l'impératrice, « abattue, sujette à des terreurs continuelles et vacillant faute d'appui ». Ainsi, Catherine ne pouvait vivre sans « hommes » ; le favori admis chaque jour dans sa couche, ne faisait pas oublier l'« amant de cœur », celui qu'elle comble de ses faveurs et honore d'une véritable affection. Cependant, Patiomkine lui-même tombe en défaveur ; l'Impératrice n'en veut plus et le favori est heureux de voir se briser une chaîne trop lourde, Catherine a déjà soixante ans. Il lui faut des amants
Catherine a déjà soixante ans. Il lui faut des amants plus jeunes, plus vigoureux pour entretenir le feu qui consume ses sens. La nouvelle série de favoris se composera de tout jeunes gens. Pendant vingt ans, la cour de Russie donne l'exemple du dévergondage sexuel le plus extravagant. Prenant d'abord ses amants parmi des hommes sérieux pouvant occuper d'importantes fonctions dans l'Etat, Catherine choisit ensuite de tout jeunes gens « dont elle veut faire l'éducation » ; c'est l'excuse qu'elle donne à un ancien favori. « Lanskoi, Zoubof ont vingt-deux ans quand ils arrivent à recueillir la succession de Patiomkine.
ans quand ils arrivent à recueillir la succession de Patiomkine. Or, Nicolas Soltykof, qui garde son parler franc avec l'impératrice, s'étonnant, à propos de Zoubof, d'un choix si peu en rapport avec l'âge de la souveraine, elle lui fait cette réponse qui peut appeler le sourire, mais où s'affirme un autre trait irrécusable de l'Éternel féminin. « Eh quoi ? Je rends service à l'Empire, en faisant l'éducation de jeunes gens bien doués. » Et elle le croit comme elle dit ! Dans la peine qu'elle se donne pour initier ces élèves d'espèce particulière au maniement des grands intérêts de
ces élèves d'espèce particulière au maniement des grands intérêts de l'Etat, dans la sollicitude avec laquelle elle suit leurs progrès, il y a positivement une part de maternité. Et c'est ainsi qu'en elle les irrémédiables faiblesses de la nature féminine conspirent avec ses vocations les plus élevées pour imposer à l'orgueilleuse et volontaire autocratrice la présence et l'assistance mâle » Le terme est cru, mais il est juste ; il faut à cette femme un « mâle » ; ce n'est pas chez elle un caprice, un pur dévergondage ; c'est un besoin morbide. A cette époque, la souveraine est
c'est un besoin morbide. A cette époque, la souveraine est certainement malade, c'est une névropathe, une nymphomane. Elle change d'amants chaque soir ; les répudie pour un rien ; exige d'eux un service souvent au-dessus de leurs forces. Il est curieux de voir comment les choses se passaient à la Cour de Russie lorsque Catherine voulait faire le choix du mâle dont elle avait besoin pour la nuit. À une réception du soir on remarque que l'impératrice a regardé fixement quelque obscur lieutenant présenté la veille, ou perdu jusqu'alors dans la foule des courtisans ; le lendemain, on apprend qu'il
la foule des courtisans ; le lendemain, on apprend qu'il est nommé aide-de-camp de Sa Majesté. On sait ce que cela veut dire. Dans la journée, le jeune homme, appelé à la Cour par un bref message, s'est trouvé en présence du médecin de corps de Sa Majesté, l'Anglais Rogerson. Il a été confié ensuite aux soins de la Comtesse de Bruel, ou plus tard de Mademoiselle Protassof, dont les fonctions délicates ne sauraient être expliquées davantage. Ces épreuves subies, on l'a conduit dans l'appartement spécial où les installations de favoris sont aussi passagères que de nos jours celles de
favoris sont aussi passagères que de nos jours celles de chefs d'emploi dans nos hôtels ministériels. L'appartement est déjà vide et prêt à accueillir le nouveau venu ; tout le confort et tout le luxe imaginables, une maison supérieurement montée et un service de choix l'y attendent, et, en ouvrant un secrétaire, il aperçoit cent mille roubles en or (500.000 francs), premier don d'usage, avant-goût du pactole qui va maintenant se déverser sur lui. Le soir, devant la Cour assemblée, l'Impératrice paraît, familièrement appuyée à son bras, et sur le coup de dix heures, le jeu terminé, quand elle rentre
coup de dix heures, le jeu terminé, quand elle rentre dans son appartement, le nouveau favori y pénètre, seul, derrière elle. Il ne sortira plus du palais qu'aux côtés de l'illustre maîtresse. À partir de ce moment, c'est un oiseau mis en cage. La cage est belle, mais sévèrement gardée : la souveraine se met en défense contre des accidents que les antécédents généralement peu rassurants des élus peuvent justement lui faire craindre. Et c'est pourquoi il faut rejeter comme une fable les récits ouvrant à l'intimité et à la faveur passagère de Catherine une porte sur la rue, livrant
faveur passagère de Catherine une porte sur la rue, livrant son alcôve au hasard des rencontres imprévues. Sans doute le lieu où Patiomkine et Lauriston et tant d'autres ont passé n'est pas un sanctuaire inviolable; encore n'est-il pas accessible à tout venant. On n'y entre pas comme dans un moulin. Quelle étrange étude de mœurs et combien intéressante pour le médecin et le psychologue ! On a blâmé les mœurs modernes qui permettent les maisons de tolérance pour hommes ; mais qu'était-ce donc que la cour de Russie, sinon une maison de tolérance pour femmes ! C'est complet ! La
maison de tolérance pour femmes ! C'est complet ! La souveraine choisit le mâle qui lui paraît le mieux doué ; il est examiné par le médecin, sage mesure hygiénique qui a pour but de mesurer la force du sujet et de protéger la couche nuptiale contre les atteintes de Vénus ; il est ensuite conduit devant une dame d'honneur, sorte de sous-maîtresse qui doit l'initier aux doux mystères de l'alcôve et aux goûts particuliers de son altesse ; enfin, si la souveraine est contente, le favori reçoit son petit cadeau, quelques centaines de mille roubles. Voici, certes, où en
cadeau, quelques centaines de mille roubles. Voici, certes, où en étaient les progrès de la civilisation à la fin du siècle dernier dans un pays qu'on persiste encore à considérer aujourd'hui comme à moitié barbare. Sans doute il vaut mieux, quand on congédie un amant, le combler d'argent et d'honneur que de le faire assassiner, comme le faisaient Marie Stuart et tant d'autres reines célèbres. C'est sans doute cette méthode qui a valu à Catherine l'admiration de Voltaire, de Grimm, de Ségur et de tant d'autres philosophes indulgents. « Peut-être le comte de Ségur était-il trop indulgent, dit M. Waleszewski.
le comte de Ségur était-il trop indulgent, dit M. Waleszewski. Peut-être aussi Sainte-Beuve n'a pas su l'être assez en exprimant la pensée que cette façon propre à Catherine de traiter ses amants, quand ils cessaient de lui plaire, si différente de celle qu'ont pratiquée Élisabeth d'Angleterre et Christine de Suède, parle précisément contre elle. Qu'elle les comble de cadeaux au lieu de les faire assassiner, « c'est cela même qui est trop, qui exprime trop manifestement le mépris qu'on a des hommes et des peuples ». Il y a tout au moins une erreur de fait dans cette appréciation sévère
au moins une erreur de fait dans cette appréciation sévère : ni Korssakoff ni Mamonov n'avaient cessé de plaire à Catherine au moment où elle apprenait leur trahison. Elle tenait à eux encore, au dernier surtout, et son orgueil ne fut pas seul à souffrir de la disgrâce qu'ils lui infligeaient. Ses faiblesses ont été souvent, trop souvent, celles d'une femme qui prend son plaisir partout où elle le trouve ; mais le diplomate anglais qui a écrit : « She was stranger to love » n'entendait pas grand-chose, croyons-nous, à la psychologie féminine. Et, cependant, Catherine est femme ;
à la psychologie féminine. Et, cependant, Catherine est femme ; elle est sensible et aime éperdument ses amants ; elle perd la tête lorsque ceux-ci essaient de secouer le joug. Parmi les plus curieux documents qui nous soient parvenus sur la vie amoureuse de Catherine, la lettre suivante est de beaucoup le plus curieux. Patiomkine, qui fut longtemps son amant, l'avait quittée à la suite d'une querelle. Des amis interviennent et tentent une réconciliation. Le favori écrit à sa souveraine une lettre du reste fort digne dans laquelle l'homme se sent fort de l'amour irrésistible qu'il a inspiré. Mais ce
sent fort de l'amour irrésistible qu'il a inspiré. Mais ce qui est curieux dans cette correspondance, c'est le texte de l'impératrice qui y répond comme à un questionnaire et dans un style télégraphique. Était-ce le temps qui manquait à la souveraine ; était-ce le vif désir d'abréger les instants qui devaient la réunir à l'amant de son choix ; était-ce enfin un état morbide ? Voici ce curieux document; nos lecteurs jugeront. Lettre de Patiomkine avec la réponse de l'Impératrice. DE LA MAIN DE PATIOMKINE : « Permets, chère âme, que je te dise en dernier lieu comment je crois
que je te dise en dernier lieu comment je crois que notre querelle se terminera. Ne t'étonne pas que je sois inquiet au sujet de notre amour. En outre des bienfaits innombrables dont tu m'as comblé, tu m'as placé encore dans ton cœur. Je veux y être seul et au-dessus de tous ceux qui m'ont précédé, parce que aucun ne t'a aimée comme je t'aime. Et comme je suis l'œuvre de tes mains, je désire te devoir encore le repos, je désire que tu te réjouisses en me faisant du bien; que tu t'ingénies à me rendre heureux et que
bien; que tu t'ingénies à me rendre heureux et que tu y trouves un délassement aux travaux sérieux qui te sont imposés par ta haute situation. Amen. DE LA MAIN DE CATHERINE Le plus tôt sera le mieux. Sois sans inquiétude! La main lave la main. Fortement et solidement. Il y est et il y sera. Je le vois et je le crois. Je m'en réjouis dans l'âme. C'est ce qui fait ma première joie. Cela viendra de soi-même. Souffle que le calme rentre dans les pensées, pour que les sentiments reprennent leur liberté; ils sont tendres et trouveront d'eux-mêmes
sentiments reprennent leur liberté; ils sont tendres et trouveront d'eux-mêmes le meilleur chemin. Fin de la querelle. Amen. Ce qui distingue ce dernier favori, c'est qu'il sut, après que l'âge, la fatigue ou le dégoût aient entraîné pour lui la disgrâce sexuelle, rester bien en cour en se chargeant du rôle de « pourvoyeur » auprès de sa souveraine. Cette situation n'a d'analogue que ce qui se passait à la même époque à la Cour de France où les vieilles maîtresses conservaient la faveur en « procurant » des « jeunesses bien stylées » au vieux Louis XV. Le rôle
jeunesses bien stylées » au vieux Louis XV. Le rôle de Patiomkine près de Catherine était analogue à celui de la Du Barry près du roi de France. Plus l'impératrice avance en âge, plus il lui faut des hommes jeunes et vigoureux. Zoulof, un des derniers, avait dix-huit ans lorsque Catherine en avait soixante-cinq; elle choisissait des hommes taillés en hercule et n'avait plus à cette époque pour ses favoris les sentiments de tendresse affectueuse qu'elle témoignait à Soltykof, à Patiomkine et aux amants de son âge mûr. Elle présentait à la fin de sa vie tous les symptômes de
à la fin de sa vie tous les symptômes de la nymphomanie; elle était extrêmement sévère pour les « services » qu'elle exigeait de ses élus; elle n'admettait ni la fatigue, ni la maladie, ni même une défaillance momentanée. Avec l'âge Catherine tombe non seulement dans une impudicité maladive, mais elle arrive comme toutes les vieilles nymphomanes à rechercher toutes les excitations et à se livrer à toutes les fantaisies sexuelles. Les petits salons voisinant la chambre à coucher de l'impératrice « sont décorés de miniatures d'un grand prix enchâssées dans de l'or et représentent les sujets les plus obscènes».