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cette situation se modifiât. Le 10 novembre 1883, la mission de l'amiral Jaurès ayant pris fin, le général Appert fut désigné pour lui succéder. C'était sous le ministère Jules Ferry. Retraité depuis quelques mois, après avoir commandé, pour couronner sa carrière militaire, le 17e corps d'armée, cet officier général, dans les emplois confiés à son zèle, avait laissé les plus honorables souvenirs. Quinze campagnes en Afrique, en Crimée, en France pendant la guerre de 1870, constituaient ses titres à la considération dont il jouissait parmi ses pairs. Après la Commune, en sa qualité de commandant de la subdivision de Seine-et-Oise,
en sa qualité de commandant de la subdivision de Seine-et-Oise, il avait été chargé de l'organisation des Conseils de guerre auxquels étaient déférés les auteurs de l'insurrection. Il y a vingt-quatre ans, j'ai écrit en parlant de lui : « Dans ces fonctions, il ne se départit jamais d'un ferme esprit de justice et d'équité et s'il resta toujours le partisan résolu d'une répression légale, complète, son âme généreuse et croyante n'en versa pas moins sur bien des blessures une pitié consolante. Quand son œuvre fut terminée, on ne lui connaissait un ennemi. » Un tel homme devait plaire à
connaissait un ennemi. » Un tel homme devait plaire à Alexandre III. Mais un autre motif le fit choisir par le gouvernement français et agréer par le souverain russe. Mme Appert était Danoise, connue et aimée à la cour de Copenhague et très particulièrement de l'Impératrice, sa compatriote. Cette circonstance assurait au nouvel ambassadeur un accueil exceptionnel et, à cet égard, l'espoir qu'il avait conçu ne fut pas trompé. Constatons toutefois que les événements qui se déroulèrent en Europe au cours de sa mission ne laissaient que bien peu de place à l'action de la France. Chez nous, l'idée d'une
place à l'action de la France. Chez nous, l'idée d'une alliance avec la Russie n'était encore qu'à l'état embryonnaire; dans le gouvernement, personne n'y pensait et Alexandre continuait à pratiquer envers la France et l'Allemagne sa politique de bascule, sans parvenir toujours à dissimuler que le souci de sa sécurité le poussait plutôt du côté de l'Allemagne où ses appréhensions ne trouvaient des échos que contre la France. Le 10 septembre 1883, tandis qu'une mission militaire russe, sous les ordres du général Dragomiroff, part pour notre pays afin d'assister aux grandes manœuvres d'automne, l'Empereur télégraphie de Copenhague à son ministre
grandes manœuvres d'automne, l'Empereur télégraphie de Copenhague à son ministre de Giers resté à Saint-Pétersbourg « qu'il importe de prescrire par télégraphe à ce général de se montrer très circonspect et très réservé dans son langage pendant son séjour au quartier général de l'armée française. » Simple mesure de prudence vis-à-vis de l'Allemagne, qui s'irriterait d'un nouvel incident Skobeleff, mais révélatrice du constant souci de l'Empereur de vivre en bon accord avec son voisin, non qu'il se dissimulât que de tous côtés se multipliaient les causes d'antagonisme qui liguaient contre la Russie sous des formes diverses l'Allemagne et l'Autriche, l'Italie
la Russie sous des formes diverses l'Allemagne et l'Autriche, l'Italie et l'Angleterre, mais parce que trop souvent les actes du gouvernement de la République lui déplaisaient et ne lui permettaient pas de supposer qu'un jour viendrait où il y aurait utilité pour ses propres intérêts à se rapprocher de lui. Le général Appert n'était pas chargé de travailler à ce rapprochement, mais d'entretenir les bons rapports entre Saint-Pétersbourg et Paris en fournissant au besoin des explications sur des faits dont l'Empereur, faute de les comprendre, prenait ombrage et en s'attachant à démontrer qu'ils étaient uniquement la conséquence des institutions adoptées
à démontrer qu'ils étaient uniquement la conséquence des institutions adoptées par le pays. Il se montra supérieur dans ce rôle et sa franchise lui valut promptement la confiance et la faveur d'Alexandre III, qu'il conserva jusqu'à la fin de sa mission, sans avoir eu à traiter avec la chancellerie russe aucune affaire importante. Il était depuis peu de temps à Saint-Pétersbourg lorsqu'on apprit que le prince Orloff, ambassadeur de Russie à Paris, était rappelé de ce poste et désigné pour celui de Berlin. Son départ enlevait à la France un ami. Le général Appert fut chargé d'exprimer au gouvernement russe
ami. Le général Appert fut chargé d'exprimer au gouvernement russe les regrets du gouvernement français. Les explications données par de Giers furent rassurantes. A Berlin, Orloff, comme il l'avait fait à Paris, servirait les intérêts de la paix. Il y rendrait les plus grands services. En arrivant à Berlin, il alla lui-même en donner l'assurance au baron de Courcel, ambassadeur de la République. Dans sa nomination, il n'était rien dont la France eût à s'inquiéter. Le successeur qu'on lui donnait à Paris en fournissait la preuve. C'était le baron de Mohrenheim. Nous ne savions rien de lui, sinon qu'étant ministre
Mohrenheim. Nous ne savions rien de lui, sinon qu'étant ministre de Russie à Copenhague, durant les séjours si fréquents d'Alexandre III à la cour de son beau-père, il avait gagné la confiance et l'estime de son souverain et la protection de l'Impératrice. Rien ne faisait prévoir qu'il serait un jour l'un des ouvriers les plus actifs de l'alliance franco-russe. Ce n'est qu'avec le temps que ses sentiments devaient se révéler. Mais le langage qu'il tint dès son arrivée à Paris calma les appréhensions qu'avait inspirées au gouvernement français le rappel d'Orloff et d'autant qu'à la même époque, le général Appert
d'Orloff et d'autant qu'à la même époque, le général Appert trouvait de plus en plus auprès de l'Empereur un accueil bienveillant et cordial. Cette situation se maintint durant toute l'année 1884. La politique des Puissances dans les Balkans et en Égypte, quoique fertile en divisions et en dissentiments, n'exerce aucune mauvaise influence sur les rapports de la Russie avec la France. Une seule circonstance se produisit dont aurait pu prendre ombrage le cabinet de Paris si les explications données à l'avance par de Giers à notre ambassadeur n'avaient eu pour effet de prévenir les inquiétudes que nous aurions pu concevoir.
effet de prévenir les inquiétudes que nous aurions pu concevoir. On était à la veille de l'entrevue des trois empereurs dont il fut tant parlé en cette même année. Ils devaient se rencontrer à Skierniewice dans la Pologne russe et, comme leurs principaux ministres les accompagnaient, on se demandait quelles résolutions seraient prises. En réponse aux questions que lui posait le général Appert, de Giers lui déclara formellement qu'en cette rencontre, aucune question de politique internationale ne serait traitée. On s'occuperait uniquement de jeter les bases d'une entente à l'effet de réprimer les crimes contre les souverains et chefs d'État.
de réprimer les crimes contre les souverains et chefs d'État. Il est piquant de constater qu'au même moment, le chancelier d'Allemagne faisait au représentant de la France à Berlin une déclaration analogue. La suite a prouvé que ces propos exprimaient la vérité. Les trois empereurs avaient tenu en se réunissant à ne pas inquiéter la France et tout porte à croire que l'initiative de leur résolution émanait de l'Empereur de Russie. L'idée de jeter les bases d'une sorte d'alliance contre les assassins venait aussi de lui, mais également de Guillaume Ier. Ils la considéraient comme nécessaire, Alexandre III surtout, à
Ier. Ils la considéraient comme nécessaire, Alexandre III surtout, à qui la police impériale par les mesures qu'elle prenait rappelait sans cesse qu'il était toujours sous le poignard. Lorsqu'en septembre, il part pour Varsovie où il n'était pas allé depuis son avènement, et d'où il doit se rendre à Skierniewice, il prend la voie ferrée gardée sur tout le parcours par un cordon de troupes. Longtemps encore, il ne voyagera que sous la protection de soldats en armes, c'est-à-dire en défiance de ses propres sujets, situation véritablement lamentable pour un prince qui souhaite ardemment leur bonheur et dont les efforts
prince qui souhaite ardemment leur bonheur et dont les efforts pour l'assurer ne lui valent pas toujours la reconnaissance qu'il avait espérée. Il arrive même que les mesures qu'il prend pour alléger leurs charges attirent sur lui les critiques et les ressentiments de sa famille. En février 1885, il décide que désormais les arrière-petits-enfants des empereurs ne seront plus reconnus en qualité de grands-ducs et de grandes-duchesses. On les considérera toujours comme princes du sang, ils auront le titre d'Altesse, mais ne recevront plus de dotation et ne jouiront plus des prérogatives et privilèges qui leur étaient affectés depuis le
des prérogatives et privilèges qui leur étaient affectés depuis le règne de Paul Ier. Cette mesure à laquelle applaudit l'opinion a été rendue nécessaire par l'accroissement de la famille impériale qui pesait lourdement sur l'État ; il était devenu indispensable de limiter cette charge et l'Empereur n'a pas hésité à le faire quand il s'est convaincu que ce serait pour ses sujets un acte de justice et un bienfait ; il ne s'est pas laisser arrêter par les réclamations et les plaintes dont il a été assailli. Les mesures qu'il prend ont toutes ce caractère de ténacité. Voici maintenant cinq
prend ont toutes ce caractère de ténacité. Voici maintenant cinq ans qu'il règne et la transformation qui s'est opérée en lui éclate à tous les yeux. Ce n'est plus aujourd'hui le souverain débutant et timide qui se laissait guider par des hommes plus expérimentés que lui. Il a pris l'habitude de ne suivre que ses propres inspirations. Il ne prévoit pas de loin, mais il témoigne de beaucoup de suite dans les idées. On est parfois surpris d'entendre dans sa bouche des propos qu'on entendait jadis dans celle de Nicolas Ier. Comme celui-ci, il dit volontiers qu'il ne transigera pas
Ier. Comme celui-ci, il dit volontiers qu'il ne transigera pas avec ses principes. Maintes fois, son aïeul semble revivre en lui. Étant donné ce caractère, ou, pour mieux dire, cette ressemblance avec le plus autocratique de ses prédécesseurs, convaincu lui aussi que la responsabilité des progrès qu'ont faits dans l'Empire les idées révolutionnaires incombe à la France, perdant de vue que, si elles se sont propagées en Russie, c'est qu'elles y ont trouvé un terrain depuis longtemps préparé par les sectes politiques ou religieuses qui se multiplient dans les milieux populaires qu'elles ont contaminés, les faits qui lui déplaisent sont
populaires qu'elles ont contaminés, les faits qui lui déplaisent sont traités par lui de concessions aux partis avancés. Il qualifiera de la sorte l'expulsion des princes d'Orléans, non qu'il s'intéresse à eux, mais « parce qu'elle caractérise la marche de la République. » Même qualification à l'amnistie accordée par le gouvernement français en février 1886 à un certain nombre de condamnés politiques, parmi lesquels figure un sujet russe, le prince Kropotkine, anarchiste militant qui, après avoir conspiré en Russie, s'était réfugié en France et y avait été condamné pour avoir participé à des complots contre le gouvernement. La mise en
participé à des complots contre le gouvernement. La mise en liberté de ce personnage porta au plus haut degré la colère du Tsar. De Giers en fut l'interprète auprès de l'ambassadeur. Celui-ci répondit que Kropotkine était un condamné des tribunaux français et qu'il n'avait pas été possible de l'excepter des mesures de grâce adoptées en faveur des condamnés de sa catégorie. « Dans notre pays, ajouta le général Appert, la loi est égale pour tous. — Sans doute, objecta de Giers, mais il s'agit de la vie de l'Empereur. Quels regrets si Kropotkine rentrait en Russie et se livrait à
regrets si Kropotkine rentrait en Russie et se livrait à un attentat ! — Ce serait grave en effet, mais si vous n'aviez pas commis la maladresse de laisser échapper ce triste personnage quand il était encore en Russie, tout cela ne serait pas arrivé. » L'incident n'eut pas d'autre suite et, soit qu'Alexandre eut fini par se rendre aux raisons de son ministre, soit qu'il jugeât l'heure inopportune pour envenimer ses relations avec la France, il s'apaisa et le silence se fit sur l'événement. Mais il n'en fut pas de même de celui qui suivit, c'est-à-dire le rappel du
de même de celui qui suivit, c'est-à-dire le rappel du général Appert, décidé au mois d'avril 1886 par le ministère que présidait M. de Freycinet, ministre des Affaires étrangères. Jamais rappel d'ambassadeur ne fut plus inattendu, et le moins qu'on en puisse dire c'est qu'il constituait une suprême imprudence. On ne saurait qualifier autrement la faute qui fut commise lorsque, sans autre raison que le désir de donner au général Billot la succession du général Appert, on se priva des services d'un homme qu'Alexandre III traitait en favori et auquel il prodiguait les marques de sa bienveillance. En 1885, il
il prodiguait les marques de sa bienveillance. En 1885, il avait voulu assister à un bal donné à l'ambassade de France et exigé que tous les princes et princesses de sa famille se rendissent à l'invitation qui leur avait été adressée. C'était la première fois, depuis longtemps, que pareil fait se produisait. Il témoignait d'une sympathie du souverain pour le général Appert, singulièrement précieuse pour le règlement des affaires. La sagesse la plus élémentaire commandait de ne rien changer à cet état de choses, alors surtout qu'à propos de Kropotkine, l'ambassadeur avait donné la preuve de son influence en contribuant
l'ambassadeur avait donné la preuve de son influence en contribuant à calmer la première colère de l'Empereur. Vis-à-vis de lui, on ne pouvait invoquer que « les dures exigences de la politique et les nécessités du gouvernement » et on n'invoqua pas d'autres raisons dans la lettre qu'on lui écrivit pour l'avertir de son rappel. Pour le lui rendre moins pénible, on lui annonçait qu'en rentrant en France, il recevrait le grand cordon de la Légion d'honneur. Mais ceci n'était pas assez pour conjurer l'impression pénible qu'il ressentit lorsqu'une soirée, à un bal qu'il donnait en l'honneur de la grande-duchesse
à un bal qu'il donnait en l'honneur de la grande-duchesse Catherine, cette lettre lui fut remise. Sa réponse s'en ressentit et en même temps qu'il s'inclinait devant la décision ministérielle, il laissait entendre que son rappel était aussi maladroit qu'injuste. Cependant, bientôt après, le gouvernement impérial était averti par son ambassadeur à Paris, le baron de Mohrenheim, que le général avait demandé son rappel « pour des raisons de santé » et que, pour le remplacer, le gouvernement français allait proposer à l'agrément de l'Empereur le général Billot. L'un des jours suivants, à la parade, à laquelle le général, bien
jours suivants, à la parade, à laquelle le général, bien qu'il procédât à ses préparatifs de départ, avait tenu à assister, l'Empereur l'interpella : « Vous êtes donc malade, général, et au point de vouloir nous quitter ? « — Je ne suis pas malade, Sire; mais, mon gouvernement me rappelle, » répondit Appert. Est-ce à ce moment que l'Empereur soupçonna qu'on avait voulu le tromper sur les véritables causes d'une mesure qui éloignait de lui un ambassadeur auquel il s'était attaché et vit dans la conduite du gouvernement français un manque d'égards? Il est assez difficile de le préciser.
un manque d'égards? Il est assez difficile de le préciser. Ce qui est hors de doute c'est que son langage au général Appert, en lui exprimant ses regrets, laissait prévoir la grave résolution qu'il prit peu de jours après. « Des ambassadeurs sont bien inutiles dans l'état actuel des choses, observa-t-il. Des chargés d'affaires suffiront. « Le lendemain, il partait pour la Crimée avec sa famille. Son séjour à Livadia devait être de six semaines. En y donnant rendez-vous à de Giers qu'il voulait avoir auprès de lui, il lui ordonnait de prescrire au baron de Mohrenheim un congé illimité.
ordonnait de prescrire au baron de Mohrenheim un congé illimité. Quant à un nouvel ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, il ne voulait pas en entendre parler : « Je ne veux ni Billot ni personne. » Il entendait aussi que jusqu'à nouvel ordre ses intentions demeurassent secrètes et ne fussent connues que de ceux à qui il était nécessaire de les communiquer. Notre chargé d'affaires M. Ternaux-Compans les ignorait. Mais, un entretien qu'il avait eu avec de Giers avant le départ de celui-ci l'avait plongé dans l'anxiété. « Je serais aux regrets, lui avait dit le ministre russe, que le
aux regrets, lui avait dit le ministre russe, que le rappel du général Appert alterât les bonnes relations que je désire voir se former entre la France et la Russie. Aussi, pendant mon séjour à Livadia, m'efforcerai-je d'effacer dans l'esprit de l'Empereur toute trace du mécontentement que lui a causé ce rappel d'un ambassadeur qu'il avait en haute estime. Mais je ne saurais vous dissimuler que ses vues et ses principes en matière de gouvernement s'accordent assez peu avec le régime que la France a adopté comme avec les tendances actuelles de la politique républicaine. Toutefois ce serait se méprendre
actuelles de la politique républicaine. Toutefois ce serait se méprendre sur ses véritables dispositions que de ne point les considérer comme très favorables à la France et de lui attribuer un autre sentiment qu'une amitié réelle basée sur la conscience des intérêts qui sont communs aux deux pays. Je sais que j'aurai à combattre des préventions chez l'Empereur, mais je ne désespère pas de lui démontrer que les difficultés de votre situation intérieure proviennent du fractionnement des partis au sein de la Chambre, de l'instabilité de la majorité et de l'obligation à laquelle est tenu le cabinet de se mouvoir
l'obligation à laquelle est tenu le cabinet de se mouvoir entre les partis de manière à s'assurer la faculté de ne pas la laisser se coaliser contre lui. » Telle était la situation lorsque notre chargé d'affaires reçut un message de M. de Freycinet. Le ministre lui annonçait que la nomination du général Billot était chose décidée et lui demandait s'il fallait la soumettre à l'Empereur durant son séjour à Livadia ou s'il ne convenait pas mieux d'attendre son retour. De Giers étant absent, c'est auprès de son suppléant Vlangaly que M. Ternaux-Compans alla s'informer de la réponse qu'il devait
que M. Ternaux-Compans alla s'informer de la réponse qu'il devait faire à la question que lui posait son gouvernement. « Hélas ! l'Empereur a défendu qu'on lui parlât d'un nouvel ambassadeur, avoua Vlangaly, et telle est son opiniâtreté que je ne vois pas comment nous pourrons l'en faire revenir. » Ces propos furent confirmés par un autre agent principal de la chancellerie russe, Jomini. Il apprit à M. Ternaux-Compans que le baron de Mohrenheim avait reçu l'ordre de quitter le territoire français. Vainement il avait démontré dans un rapport à son souverain les dangers de cette mesure. En marge de
son souverain les dangers de cette mesure. En marge de ce rapport l'Empereur s'était borné à écrire : « Ces observations sont exagérées, je ne transigerai pas avec mes principes. » L'ordre signifié à Mohrenheim avait été maintenu. Ce n'était pas le conflit, mais la volonté impériale se traduisant en un tel témoignage d'irritation et en un silence dédaigneux et boudeur, créait une situation d'une exceptionnelle gravité et qui, si elle se fût prolongée, aurait abouti à une rupture totale. Nous raconterons ultérieurement comment elle prit fin quelques mois plus tard. ERNST DAUDET. TOME XLVIII. — 1918. 26 UNE RELÈVE
tard. ERNST DAUDET. TOME XLVIII. — 1918. 26 UNE RELÈVE (Mars 1917) II VII. — LE KAISER A DÉMISSIONNÉ Ce téléphone, devant lequel l'un ou l'autre de nous se tient de garde nuit et jour, est une voix presque éteinte. Depuis qu'on a trouvé des moyens très faciles pour surprendre ses secrets, ce fil, qui fut un moment si bavard, est devenu presque inutile et n'apporte dans notre cave que quelques mots de convention, pour les besoins du secteur. À midi, je reçois l'heure officielle et la transmets au commandant qui habite la cave voisine. Toutes les deux heures, je
qui habite la cave voisine. Toutes les deux heures, je communique au colonel le nombre des obus tombés sur nos tranchées ou dans les parages du poste. À quatre heures, je signale la vitesse et la direction du vent. Le reste du temps, rien à faire. Parfois, un obus trop rapproché vient souffler notre bougie. Un autre brise notre ligne, et nous sortons dans les boyaux, pour aller la réparer, suivant le fil, des yeux quand il fait jour, de la main quand il fait noir, jusqu'au point de la tranchée où l'éclatement a tout rompu. Souvent, sur les onze
tranchée où l'éclatement a tout rompu. Souvent, sur les onze heures du soir, un grand vacarme de canons, de fusils et de mitrailleuses. Puis le calme revient. On s'imagine que le matin va nous donner la raison de ce tapage, mais le plus souvent la nuit emporte avec elle le mystère de son bruit. Si c'est notre régiment qui a été attaqué, quelques précisions arrivent par les plantons des compagnies. Un tel a été tué, tel autre a été blessé. Pendant quelques minutes, ce sont des appréciations, des rappels de ce qu'était l'homme, la dernière fois qu'on l'a vu, une
ce qu'était l'homme, la dernière fois qu'on l'a vu, une récapitulation de ce qu'il a fait dans la campagne, des emplois qu'il a tenus, des compagnies où il a passé — toutes choses sur lesquelles on n'est jamais d'accord, et qui, de dispute en dispute, entraînent peu à peu les discours, loin du mort, sur d'autres chemins. Si c'est un régiment voisin qui a « pris » comme on dit, on ne sait rien, on n'apprend rien. Ce n'est que le lendemain ou le surlendemain, par les cyclistes du colonel, qu'on obtient quelques détails. Mais c'est déjà une très vieille
qu'on obtient quelques détails. Mais c'est déjà une très vieille histoire de deux jours et qui n'intéresse plus personne. Pour échapper à l'ennui, on se réfugie dans le sommeil, ou bien dans la lecture, comme on monte dans un arbre pour fuir une inondation. Mes compagnons ne lisent rien, ou dévorent n'importe quoi, l'excellent ou le pire, avec la même indifférence, — toute chose écrite prenant à leurs yeux une valeur uniforme du fait qu'elle est imprimée. Le plus fastidieux, ils l'avalent. Du moment qu'ils ont commencé, ils vont toujours jusqu'au bout. D'ailleurs, le livre fermé, ils cessent aussitôt d'y
jusqu'au bout. D'ailleurs, le livre fermé, ils cessent aussitôt d'y penser; la lecture n'est pas pour eux matière à réflexion : c'est la distraction d'un moment. Et, comme il n'y a pas de raison de croire que le public soit dans son ensemble bien différent des lecteurs de tranchées, cette constatation est de nature à rendre les auteurs bien modestes. On griffonne quelques lignes ennuyées sur deux ou trois cartes postales, on écrit une lettre, on attend celle qui se promène encore sur les routes, dans cette voiture grise toute pareille à tant d'autres, mais que nos yeux reconnaîtraient entre
pareille à tant d'autres, mais que nos yeux reconnaîtraient entre mille, avec le coursier qui la traîne. Blanc et noir, comme les nouvelles tristes ou gaies qu'il nous apporte, ce cheval semble avoir été choisi par le destin entre tous les chevaux, comme un vivant contraste à nos désirs rapides d'avoir au plus tôt le courrier. Jadis, il faisait le chemin de la banlieue aux Halles, et dans ses promenades nocturnes il a pris une allure qu'il ne changera jamais. Du même pas morne et résigné qu'il remontait la rue de Rivoli, il traverse les pays, les mois, les saisons,
de Rivoli, il traverse les pays, les mois, les saisons, la guerre. Les généraux passent, les colonels disparaissent, lui demeure inamovible, et il trimballe nos secrets, nos soucis et nos tendresses, avec la même indifférence qu'il promenait autrefois les carottes, les navets et les choux-fleurs. Quelquefois, avec les lettres, le vaguemestre nous apporte un renseignement, une nouvelle. Mais qui s'intéresse aux nouvelles, celles du moins qui ne touchent pas le petit cercle de nos vies? Pour qu'on tienne, ne fût-ce qu'un instant, sa lettre dans ses doigts, sans l'ouvrir, il faut vraiment quelque chose de grave, un détail bien impressionnant.