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déployés en fourrageurs. Ce ne furent d'abord que d'incertains brasiers qui, par la suite, se muirent en trombes de fumées d'un noir âcre et fuligineux. Puis, le vent souffla, torride, un grandissant, un extraordinaire tumulte de grondements, de rauquements, de pétillements, de vastes et lentes chutes sourdes entraînant, parmi des craquements et des effondrements qui n'en finissaient plus, d'autres lentes vastes chutes sourdes. Cependant, innombrables et volubiles, multiformes et solidaires, les flammes, poussant de l'avant, s'abattaient sur les hirsutes étendues de brousse rousse que survolaient, criards, adroits, véloces, furtifs, voraces, tous les corbeaux de la région, auxquels s'étaient joints, par
tous les corbeaux de la région, auxquels s'étaient joints, par esprit de rapine et de solidarité, Doppélé au cou pelé et les charognards, ses congénères. Des cris enragés fusèrent alors de ce coin de brousse qui paraissait si tranquille auparavant. De partout surgissaient, hagards, suants, hurlants, des hommes armés de sagaies, de couteaux de jet, d'épieux, qui couraient, torches en main, derrière le feu. Chaque torche projetait des flammes. Chaque herbe se détachait des siennes en faveur de celle qui la précédait. Et elles bondissaient de l'une à l'autre, rouges et sauvages, trouvant de leurs mouvantes fournaises, qui portaient le
et sauvages, trouvant de leurs mouvantes fournaises, qui portaient le meurtre en elles, les nuages de la fumée. Et elles se lançaient, attisées par de furieux tourbillons de coups de vent, à l'assaut des réserves où l'industrie de l'homme avait réussi à refouler pêle-mêle des bœufs sauvages, des phacochères, des éléphants, des panthères, des antilopes et des sangliers, ainsi que Bassaragba, le rhinocère et sa famille. lahal. iaha! youyouyouyouyouhi! iah! iaha! Les charognards et les corbeaux grouillaient et tournoyaient au plus épais des fumées dont les flocons d'un roux noirâtre masquaient le ciel et le soleil. Les chasseurs continuaient cependant
masquaient le ciel et le soleil. Les chasseurs continuaient cependant à suivre l'incendie qu'ils avaient découpé. Ils avançaient, tout sales et suants, au milieu d'ombres brûlantes pleines de cris, d'appels, d'ordres brefs, d'interjections, d'aboiements, de jurons. Youyouyouyouyouhi! Iahal. bandas! Craaaal. Les flammes lapaient les fumées, essayaient de les broyer, de les déglutir, se lovaient autour de leurs volutes, déflagraient en éruptions ininterrompues, léchaient la brousse de coups de langue, la convulsant de hurlements désespérés, d'où giclaient, comme aspirés par le vent, qui les dispersait au loin, des salves d'étincelles et des papillons de cendres, où plongeaient les corbeaux et les
des papillons de cendres, où plongeaient les corbeaux et les partisans de Doppélé au cou pelé. Leur suffocante haleine, soufflant les arbres, leurs rameaux aux moignons tordus et calcinés, les desquamait de leur écorce, défeuillait leurs branches desséchées et tarissait leur sève, qui avant de roussir et de se résorber, étoilait, verte comme la bave de Dalékéré, l'escargot, d'éclats sibilants et spumeux, le brandon des fûts craquelés. Tout à coup, dominant le grondement des flammes qui terrifiaient la brousse cassante en imitant le bruit d'orage que font, le soir, les grandes eaux dans les rapides, – tout à coup, cris,
grandes eaux dans les rapides, – tout à coup, cris, jurons, aboiements se fondirent en une clameur hideuse, féroce, qui sentait la curée. Les animaux! Les animaux! Il y en avait! Il y en avait! On les voyait. Et là! Et puis là! Et puis là encore! Cette fois, on les tenait pour de bon. On avait fini par les tirer de leur sous-bois. Tant pis pour eux. Ils n'y rentreraient plus. Le feu allait, dans un instant, les acculer aux pièges qu'on leur avait tendus, aux fosses qui les attendaient. On les distinguait de mieux en mieux. La fournaise
attendaient. On les distinguait de mieux en mieux. La fournaise se resserrait sur eux. Les tam-tams, les olifants les bourréaient de leur frénésie. Ils couraient çà et là, anxieux, éperdus, affolés, mêlant leurs barrissements, leurs grouements, leurs ranglements, leurs beuglements, leurs bramements, leurs feulements, aux pétarades du feu, complice aveugle de l'homme, et à l'hallucination discordante des trompes et des tam-tams. Ils n'étaient que chaos, terreur, désordre. La trêve du feu leur imposant sa loi, ils se pressaient les uns contre les autres, un instant réconciliés dans le danger, oublieux des vieilles querelles qui séparaient leurs espèces depuis toujours. Des
des vieilles querelles qui séparaient leurs espèces depuis toujours. Des grappes d'écailles mouchetettaient leurs robes de points de feu. Un seul désir les animait fuir ces crépitements, ces pétillements, ces brasiers de flammes torses, ces cendres, ces fumées, ces flammèches, franchir ces aboiements et ces cris. Leur désarroi ne cessait de croître. Il atteignit bientôt son paroxysme. Les plus forts, les plus gros bousculaient les plus faibles, les piétinaient, les écrasaient. Il n'était pas jusqu'aux éléphants qui n'eussent perdu toute placidité. Familles, clans, hordes, troupeaux, plus rien n'existait, fors l'instinct de conservation. Que faire? Où aller? Par où fuir? Ils
de conservation. Que faire? Où aller? Par où fuir? Ils affluaient tous sur un point, refluaient tous sur un autre. En vain. Pas une éclaircie. Le feu, partout, ruisselait. Ne sachant où donner de la tête, les éléphants se mirent à battre, de plus en plus fort, du large éventail de leurs oreilles, tandis que les bœufs, le front bas et l'œil vultueux, décochaient, à la volée, des ruades, que les panthères allaient et venaient, nerveusement, et que les phacochères, les antilopes et les sangliers s'accroupant, pissotaient, pissotaient sans fin, les yeux dilatés d'épouvante. Il fallait pourtant se décider. La
les yeux dilatés d'épouvante. Il fallait pourtant se décider. La mort avançait toujours. Le feu était là. Le hurlement des tam-tams et des olifants se confondait, derrière le feu aux mille visages, avec les vociférations des hommes et les aboiements des chiens. Brusquement, n'y tenant plus, Bassaragba tourna plusieurs fois sur lui-même, en poussant des rangements d'irritation terrifiée. Puis, comme toujours, sans prendre le temps de réfléchir, il fonça, mufle bas, de toute sa vitesse, sur le feu et les fumées. Ce fut aussitôt la ruée. Sa femelle se précipita sur ses foulées. Les éléphants, la trompe agitée de mouvements
sur ses foulées. Les éléphants, la trompe agitée de mouvements convulsifs, les bœufs sauvages, les sangliers, les grandes antilopes, les phacochères, tous les animaux qui se sentaient le courage de risquer le tout pour le tout, se jetèrent à corps perdu dans la trouée qu'ils avaient faite. La terre résonna un moment du bruit profond que produisait le piétinement d'une multitude de galops multipliés. Le feu parut céder au choc massif de ces bêtes en délire et s'ouvrit, leur livrant passage. Mais son saisissement ne dura pas. Et il reprit sa marche en avant, ivre des fumées que le vol
sa marche en avant, ivre des fumées que le vol des corbeaux et celui des charognards chapardèrent de leurs « uhi-uhi » et de leurs craillements. Quand le crépuscule tomba sur les espaces fumants et ras où des arbres, torches fantômales, flambaient encore, on comptait au tableau, parmi les herbes brûlées et les souches en combustion, un éléphant femelle, deux éléphanteaux, un rhinocéros en bas âge, deux jeunes panthères, trois phacochères, un sanglier, des antilopes de toutes espèces, des lapins, des rats de brousse, des cibissis et quelques hérissons. La brousse, pour une fois, avait été prodigue envers les descendants
brousse, pour une fois, avait été prodigue envers les descendants des enfants de Téré, qui, croit-on, a créé le premier homme. Larges, chaudes, pesantes, des gouttes d'eau, s'écrasant sur le sol, sur la brousse, sur les arbres, sur les kagas, les maculèrent de mouchetures pareilles à des taches d'huile. Le vent accourut, véhément et torride, du plus profond de l'horizon où le ciel bas semblait se désagréger en longues filasses grisâtres. Et la pluie se mit à cracher interminablement sur les étendues que torturaient des trombes de bourrasques, cependant que les nuages ballonnés de tornade vomissaient leur trop-plein d'éclairs ou,
les nuages ballonnés de tornade vomissaient leur trop-plein d'éclairs ou, farouches, aboyaient des grondements que les échos se transmettaient les uns aux autres. Il en était ainsi depuis des jours. Les Anciens prétendaient, à vrai dire, que semblables intempéries, pour fâcheuses qu'elles fussent, ne présentaient rien que de naturel. Toutefois, impossible de s'y tromper. À n'en pas douter, la saison des pluies était proche. Tout le prouvait. Et, aussi, que sa singulière précocuité tenait pour le moins du sortilège. C'était à n'y rien comprendre. Tôt ou tard, il faudrait tirer ça au clair. Pour le moment, une seule chose importait
ça au clair. Pour le moment, une seule chose importait : mettre en état les plantations de bananiers et de cacahuètes, celles de mil et de maïs et naturellement celles de patates douces et de manioc. Il fallait même s'y atteler d'arrache-pied. Sinon, l'on pouvait s'attendre, pour la fin de la saison de pluies en cours, à la misère, à la disette, à la famine. Déjà, on voyait passer, en route pour des ciels meilleurs, le vol en triangle des hirondelles. Le clan des charognards se clairsemait de jour en jour. De jour en jour la brousse reverdissait, plus dense
jour. De jour en jour la brousse reverdissait, plus dense que jamais, plus drue, plus verte, plus haute, plus vivante et plus hostile. Les tam-tams diffusaient chaque matin et chaque soir les mauvaises nouvelles qu'on recevait de partout. Des troupeaux entiers de cabris crevaient de tournis. Ce qui arrivait là devait arriver, ne pouvait pas ne pas arriver. On n'avait pas voulu, lors de l'affaire Tougoumali, tenir compte des traditions et forcer le meurtrier à payer le prix du sang. Il avait relevé ce manquement aux lois avec toute la vigueur nécessaire. On n'avait pas cru devoir l'écouter. On l'avait
vigueur nécessaire. On n'avait pas cru devoir l'écouter. On l'avait éconduit. Et voilà les dieux, mécontents, se vengeaient. Cela servirait de leçon à ceux qui faisaient trop volontiers plier les coutumes devant les matabiches. Les commentaires dont Kossi, sans avoir l'air de s'y intéresser le moins du monde, soulignait les événements de chaque jour, étaient d'une logique si impressionnante qu'ils finirent, vu les circonstances qui les entouraient, par susciter une émotion considérable. De discussions en discussions, les villages de Krébédjé se scindèrent en deux camps. Le premier comprenait, en sus des Anciens et de leurs proches, les proches de Krébédjé,
des Anciens et de leurs proches, les proches de Krébédjé, ses familiers, Tougoumali, la famille de Tougoumali et quelques-uns des amis de celle-ci. L'autre engloba, à peu de choses près, le reste des habitants de Krébédjé. Kossi n'eût pas manqué, en toute autre occasion, de tirer parti de sa victoire. Mais il n'y pensa même pas, ayant de plus graves préoccupations. Il n'était plus temps pour lui de parler traditions. Doutomikoh venait de retomber malade. La dysenterie avait pris possession de son ventre. Par-dessus le marché, il toussait tout le long du jour, tiko. tiko. à fendre l'âme. Il fit
long du jour, tiko. tiko. à fendre l'âme. Il fit de nouveau l'impossible pour sauver son « baba », et, pour ce, tenta d'abord de l'alimenter coûte que coûte. Il n'est pas, en effet, de maladie qui ne soit mangeuse insatiable. En conséquence, on ne doit jamais rien négliger, quelle qu'elle soit, pour satisfaire sa boulimie, du moins si l'on ne tient pas qu'elle finisse par se nourrir aux dépens du malheureux qu'elle a choisi pour victime, l'état de maigreur dans lequel, d'ordinaire, elle laisse son client, quand elle se décide à porter sur un autre que lui sa gloutonnerie,
décide à porter sur un autre que lui sa gloutonnerie, suffisant à prouver amplement son extrême voracité. Mais plus rien ne plaisait à Doutomikoh des aliments dont les bandes font depuis toujours leur régal ni les bons gâteaux de manioc qui tremblent dans d'onctueuses sauces à l'huile de palme; ni les gombos bouillis avec des feuilles de manioc; ni les épis de maïs rôtis sous la cendre; ni les patates douces cuites à l'estouffade; ni les grillades d'éphémères; ni même les meilleurs morceaux de viande boucanée. Il repoussait de la main, d'un geste las et débile, les mets qu'on déposait
main, d'un geste las et débile, les mets qu'on déposait près de lui, sur sa natte, ou secouait négativement la tête. Puis tiko 1. tiko! – il toussait ou, rampant hors de sa case, s'isolait dans la brousse. Quand il y restait trop longtemps, on allait voir ce qu'il était devenu. Là même scène se répétait quinze fois, vingt fois par jour. Ses narines se pinçaient de plus en plus. Son visage, qui s'amenuisait du matin au soir, avait pris la couleur de la cendre. On ne voyait guère que le blanc de ses yeux. La fièvre consumait son corps
le blanc de ses yeux. La fièvre consumait son corps décharné, Il somnolait souvent et tenait, au cours de ses somnolences, de sourdes conversations avec des personnages invisibles. Il était clair que Doutomikoh déclinait comme un feu qui s'éteint. Que faire encore qu'on n'eût déjà fait? A qui s'adresser? Ne valait-il pas mieux se résigner à l'inévitable? Les danses d'exorcisme s'étaient, à l'usage, révélées inefficaces. Les remèdes végétaux qu'on avait appelés à l'aide n'avaient pas eu plus de succès. Les vocératrices les plus expertes et les joueurs de tam-tams choisis exprès avaient échoué eux aussi dans leurs conjurations sonores. Il
exprès avaient échoué eux aussi dans leurs conjurations sonores. Il n'y avait vraiment plus rien à faire. Les dés étaient jetés. Ngakoura se désintéressait du sort de Doutomikoh. Restait un espoir. Et si on lui administrait un lavement à base de « mandjéké » pilé dans de l'eau tiède? Ehein! ses amis bourrakas et sangos lui avaient autrefois dit merveille de ce remède. D'après eux, il n'était pas de médication qui pût égaler le petit piment « mandjéké » dans la lutte contre la dysenterie. Le lavement au piment produisit une légère amélioration, qui ne dura pas plus que ne
une légère amélioration, qui ne dura pas plus que ne dure le beau temps au plus fort de la saison des pluies. Et le lendemain, dans la soirée, le « léa-léa » commença. Doutomikoh était entré en agonie. Quand le premier coq chanta, il crispa vaguement ses mains sur son ventre, hoqueta de faibles plaintes et s'affaissa sur le côté gauche, comme s'il cédait au besoin de dormir. Kolikombo venait de partir, suivi de son nouveau serviteur, pour les villages dont il est le propriétaire. Alors, de la case où la mort avait passé si vite que personne n'avait eu
la mort avait passé si vite que personne n'avait eu le temps de la voir ni de l'entendre, les premières nénies en l'honneur de Doutomikoh, s'élevant dans le petit jour pluvieux, se répandirent dans les villages. Doutomikoh nous a quittés, Doutomikoh, la-oho! Il est maintenant heureux, la, Doutomikoh, babao! La case de Doutomikoh déborda bientôt de pleureuses et de vocératrices. Le chef couvert de cendres et de poussière, visage et corps noircis de charbon, Kossi, Yassi, les femmes du défunt, ses proches et ses boyesses avaient déjà pris son deuil. Ils se lacéraient les joues, la poitrine, les cuisses, les
Ils se lacéraient les joues, la poitrine, les cuisses, les bras, piétinaient le sol, d'un air désespéré, se battaient les flancs, s'arrachaient les cheveux, pleuraient, l'œil égaré, de véritables larmes, mimaient leur affliction, lamentaient leur douleur et entonnaient en chœur le finale des versets que Kossi, immobile, égrenait d'un air hagard, sur un ton monotone Tu es maintenant heureux, Doutomikoh, ia-oho! Tu es maintenant heureux, la, Doutomikoh, babao! La vieille Yamanga procédait, en chantant elle aussi, à la dernière toilette de celui dont elle avait été la femme préférée. Et elle songeait, cependant que, chantant, elle lavait le corps, puis
elle songeait, cependant que, chantant, elle lavait le corps, puis oignait les membres de Doutomikoh d'un onguent à base de bois rouge en poudre, elle songeait qu'elle avait perdu un de ces maris comme on n'en faisait plus beaucoup et que, maintenant qu'il n'était plus, elle allait se sentir un peu trop seule et beaucoup plus vieille, bien qu'il fût heureux pour elle qu'elle eût un bon fils et qu'elle s'entendît au mieux avec Yassi, sa bru. Lugubres, les sanglots des tam-tams scandaient de leurs lamentations proférées à ciel ouvert, ces voceri que les danses rituelles martelaient de trépignements accablés.
ces voceri que les danses rituelles martelaient de trépignements accablés. Doutomikoh ne connaîtrait plus les joies de la vie à la belle étoile et au grand soleil. Il ne forgerait plus ni sagaies ni couteaux de jet. Plus jamais il ne chasserait au feu. Les joies que procure le corps des femmes lui étaient pour toujours interdites. La, Doutomikoh, babao! Et elle, Doutomikoh, babao! N'empêche qu'il n'était pas de ceux que l'on doit plaindre. Il laissait Kossi derrière lui. Et Kossi lui ressemblait. Et Kossi était savant, fort et courageux. Et Kossi le continuerait. Et Kossi allait lui donner une
Et Kossi le continuerait. Et Kossi allait lui donner une sépulture honorable. Et Kossi, chaque jour, rendrait filialement à ses mânes, sur l'autel de son « bada », le culte prescrit par les traditions. Doutomikoh, ia-oho la, Doutomikoh, babao! L'aurore parut, pâle, défaite et ourdée de brumes. Lolo, le soleil, montra peu après son visage blafard. Les pluies, pour un jour, faisaient trêve. On s'empressa de mettre à profit ce temps d'arrêt. Les villages perdus dans la brousse furent informés par voie de tam-tams de la mort de Doutomikoh. Comme le beau temps se maintenait, on tira celui-ci de la
le beau temps se maintenait, on tira celui-ci de la case où il dormait son dernier sommeil et l'on exposa son corps à quelques vingt brasses de là, mais en prenant soin de l'amarrer à un arbre et de l'asseoir sur un escabeau. Doutomikoh était un brave homme. Il était fort, Il était droit, Il était beau. Doutomikoh était un brave homme, Mais Koliko'mbo est toujours le plus fort. Cependant que les chants mortuaires se perdaient dans l'air lourd qu'animait le bruit de la vie quotidienne, les deux jeunes femmes du défunt, debout à ses côtés, chassaient à coups d'éventail,
du défunt, debout à ses côtés, chassaient à coups d'éventail, d'un geste indifférent et machinal, les grosses mouches à charogne, les bestioles et les fourmis qui cherchaient à l'importuner. Kossi, les trois femmes de Doutomikoh, Yassi, leurs proches, les pleureuses et les vocératrices dansaient ou chantaient toujours, les membres huilés de sueur, la voix enrouée et les yeux boursouflés de larmes. Le vide s'était fait peu à peu autour d'eux. Certes, il n'était personne qui ne participât à leur légitime crève-cœur. On les abandonnait néanmoins à leur détresse, jusqu'à la tombée de la nuit. La vie continuait, malgré la mort
tombée de la nuit. La vie continuait, malgré la mort du regretté Doutomikoh. On n'avait qu'à regarder autour de soi. Droits sur leurs ergots et crête haute, les coqs provoquaient de lointains adversaires, des kékérékés qu'ils poussaient à gorge déployée. Dongou, le canard et sa bande de canards et de canetons furetaient, cahin-caha, par rang de taille, au cœur des monceaux d'immondices où s'ébattaient des nuées de papillons. Les cabris, l'œil narquois, poursuivaient leurs femelles de sollicitations lubriques ou les agaçaient, tout trépidants, en chevrotant d'impatience, de la plus sale façon qui soit. Quant à Poueupoué et à Pieurrorr, revigorés
façon qui soit. Quant à Poueupoué et à Pieurrorr, revigorés par le soleil, ils passaient leur temps à s'épucer gravement l'un l'autre, à se chevaucher avec conviction ou à s'entre-mordiller les babines en se roulant sur le dos. Heureux, les chiens et les cabris! N'ayant qu'à vivre au gré des jours, ils n'ont cure des plantations. Quel dommage qu'il n'en fût pas de même chez les hommes et qu'ils dussent au contraire travailler à s'en rendre bossus. Qui rien ne semait, rien ne récoltait. Eh bien! il en était ainsi et pas autrement. Donc, puisque le ciel s'y prêtait ce
et pas autrement. Donc, puisque le ciel s'y prêtait ce jour-là, en route pour les plantations. Et pla! les ngapous retournant les mottes de terres, arrachant les herbes et fouissant le sol spongieux. Et han! les ngapous éventrant les termitières, dessouchant les troncs d'arbres ou tranchant leurs rejets. Et plou! par ci. Et, tchac! par là. Quand le soir revint, les chants reprirent, plus drus que jamais. Le ciel s'ocela de giclures d'étoiles. Des éclairs de chaleur éclaboussaient l'horizon. Le halètement des tam-tams se mêlait aux coassements des grenouilles et des crapauds. Des torches grésillaient dans l'obscurité peuplée de bruits
des crapauds. Des torches grésillaient dans l'obscurité peuplée de bruits et les éphémères papillonnaient autour de leurs rougeoiements dont le vent chargé d'humidité et de senteurs de bois punais, restreignait parfois le jet ou déplaçait la clarté. Saltations, glapissements, lamentations, tam-tams et chants funèbres durèrent quatre jours et quatre nuits. Le beau temps persistant, le matin du cinquième jour, on décida de procéder aux obsèques. Le corps de Doutomikoh commençait à se décomposer. On pouvait le planter en terre. On ne le reverrait plus, vivant, parmi les hommes. Tout, d'ailleurs, était prêt pour recevoir les restes de celui qui avait
était prêt pour recevoir les restes de celui qui avait été un homme. On avait décapité le toit de sa case, rompu le simulacre viril dont le bois touchait presque le seuil de celle-ci, rasé les cactées fétiches qui se hérissaient de chaque côté de son entrée et creusé face à face, en plein milieu du logis devenu tombeau, profonds, larges et circulaires, quatre trous confortables, qui communiquaient entre eux, deux à deux, par un couloir souterrain. On descendit, avec tout le cérémonial d'usage, Doutomikoh en l'un de ces trous, non sans lui couper auparavant le pouce de la main
non sans lui couper auparavant le pouce de la main droite au ras de la phalange. Il n'en fallait ni plus ni moins pour le préserver de ces mauvais génies qui, sous prétexte de donner aux morts la poignée de main du bon accueil, ne cherchent qu'à les arracher, en les empoignant par le pouce droit, aux douceurs de la vie seconde, pour les expédier on ne sait où. Les tam-tams soutinrent une dernière fois de leur orage de bois le hurlement des pleureuses et des vocationnaires, cependant que Yassi, Kossi et les trois femmes de Douto mikoh se hâtaient
Kossi et les trois femmes de Douto mikoh se hâtaient à dépêcher compagnon, de mettre de l'ordre dans l'étroit caveau qui allait désormais abriter le mari de Yamanga. Quand on l'eut adossé, raide comme piqu, à l'une des parois de ce trou, on attira ses jambes par la galerie du trou adverse et on les allongea sur le sol, non sans les avoir au préalable enveloppées dans une natte. L'on plaça ensuite à portée de ses mains la vieille pipe, les soufflets de forge, le marteau-pilon et le poignard dont il avait accoutumé de se servir de son vivant. L'on
il avait accoutumé de se servir de son vivant. L'on entassa sur sa tête et sur ses pieds des faisceaux de bois sec que l'on couvrit de nattes. Puis l'on combla de terre ces deux trous. Mais on n'en avait pas encore fini avec Doutomikoh. Les hommes de son rang et de son mérite ont besoin de serviteurs dans ces villages dont les noms sont inconnus des langues humaines. Seulement, il n'était pas possible de satisfaire sur ce point les traditions. La raison en était des plus simples. Se doutant vaguement du sort qui les attendait, Mounou et Toutoulé, les