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celui de sa mère. Il y a Narbonne, Jaucourt, Talleyrand, Montmorency, Broglie, Ségur. Beaucoup d'entre eux reviennent de cette fameuse expédition d'Amérique qui fournit d'inépuisables thèmes à la conversation. Quand en France le danger révolutionnaire augmentera, quand les Girondins et les Constitutionnels seront dispersés, les plus entreprenants songeront à retourner en ces pays neufs et hospitaliers où les esprits surexcités espèrent retrouver la paix. En 1792, parlant des Sages Américains, M. Necker écrit « Séparés des passions de l'Europe par le vaste océan, ils jouissent en paix de leur jeunesse politique et peuvent exercer les vertus de cet âge. Une
politique et peuvent exercer les vertus de cet âge. Une terre encore neuve offre au travail les plus riches récompenses, et sa vaste étendue appelant de tous côtés les cultivateurs, la dispersion des habitations assujettit la plupart des Américains à chercher leur bonheur dans la vie domestique, cette source constante de tous les sentiments doux, de toutes les affections pures, et la meilleure école des mœurs. » Désavoué par son gouvernement, le baron de Staël est rappelé en Suède en 1792. Il a perdu son poste d'ambassadeur et son avenir est maintenant incertain. Madame de Staël doit se préoccuper de
est maintenant incertain. Madame de Staël doit se préoccuper de consolider sa fortune et celle de ses enfants, compromise par les événements et par la mauvaise gestion de son mari. Elle consulte Talleyrand qui vient de passer l'Atlantique, elle lui demande s'il serait possible de trouver outre-mer un poste pour M. de Staël. Talleyrand répond de Philadelphie, le 12 mai 1794 « L'Amérique est une trop petite ambassade pour M. de Staël, nous n'avons que des ministres et point d'hommes de l'espèce de M. de Staël; ce sont des hommes seconds dans la carrière, le ministre d'Angleterre est d'une classe
seconds dans la carrière, le ministre d'Angleterre est d'une classe inférieure, celui de Hollande est un peu mieux; avec cela peut-être que dans six mois il n'y aura pas une place à occuper en Europe, car je regarde toujours qu'une guerre civile en France sera la suite de la paix. Au point de vue financier voici le conseil que Talleyrand donne à madame de Staël dans la même lettre « Il y a ici beaucoup d'argent à gagner, mais c'est pour les gens qui en ont. Si vous connaissez des gens qui aient envie de spéculer ici dans les terres,
gens qui aient envie de spéculer ici dans les terres, je ferai leurs affaires volontiers. Si j'avais un assez grand nombre de personnes qui me chargeassent de leurs affaires et qui m'y donnassent un intérêt, elles et moi y gagnerions beaucoup elles parce que les négociants américains sont bien peu sûrs en affaires, et moi, parce que je n'aurais point de fonds à faire pour avoir un intérêt quelconque. » Quelques mois plus tard, octobre 1794, Gouverneur Morris fait allusion à une vaste opération financière entreprise sur son conseil par M. Necker avec le concours de Le Ray de Chaumont.
M. Necker avec le concours de Le Ray de Chaumont. Necker engageait une somme de trente-huit mille dollars dans des achats de terrains particulièrement avantageux dans le nord-est de la Pensylvanie. Il n'hésite pas non plus à y engager sa fille; madame de Staël se décide à consacrer vingt mille dollars pour acheter mille acres de terre, toujours en Pensylvanie. Une correspondance assidue s'établira bientôt au sujet de ces achats entre madame de Staël, qui prend en mains la direction de sa propre fortune, M. Le Ray, Gouverneur Morris et la maison de banque américaine Leroy, Bayard et Mc. Evers.
la maison de banque américaine Leroy, Bayard et Mc. Evers. Toute une série d'opérations fort compliquées, dont il est difficile de suivre le détail. Les terres en Pensylvanie furent troquées sur le conseil de Le Ray contre des terrains équivalents dans l'état de New-York. En 1800, madame de Staël achète encore vingt-trois mille acres dans l'État de Saint-Laurent. En 1803, peu de temps avant sa mort, Necker écrit à Gouverneur Morris une longue lettre pour lui demander des détails sur les chances de plus-value des terrains de la Louisiane, comparés avec ceux de l'État de New-York. Il s'inquiète aussi de
avec ceux de l'État de New-York. Il s'inquiète aussi de savoir si le climat malsain des parties basses du Mississipi peut empêcher la colonie de s'y développer. Ce sont là les premiers rapports sérieux entre madame de Staël et les États-Unis. D'autres plus intimes vont s'établir, mais pour les comprendre il est nécessaire de suivre les péripéties de la vie mouvementée de madame de Staël. Après avoir émigré elle aussi, en Angleterre puis en Suisse, madame de Staël revient enfin à Paris après la chute de Robespierre elle ouvre courageusement son salon et semble déterminée à jouer un rôle pendant
son salon et semble déterminée à jouer un rôle pendant cette période indécise. Fouché, Tallien, Barras sont ses meilleurs amis. Elle obtient par Joseph Chénier le retour de Talleyrand émigré qui se morfonde en Amérique. Il n'est pas douteux que madame de Staël ne soit intimement mêlée aux événements de vendémiaire. Lorsque le député Legendre viendra à la tribune dénoncer madame de Staël et l'accuser de trahison, on verra avec surprise son mari, qui de nouveau a été nommé par la Suède environ 950 000 francs-papier. Environ 950 000 francs-papier. ambassadeur auprès du gouvernement français, prendre la défense de sa
ambassadeur auprès du gouvernement français, prendre la défense de sa femme avec une étonnante énergie et obtenir des excuses de l'Assemblée. En 1796 et au milieu de tant d'agitations personnelles et politiques, madame de Staël publie son premier grand ouvrage De l'Influence des Passions sur le Bonheur des Individus et des Nations. Ce livre complexe où les passions du cœur et les passions politiques sont si intimement et étrangement mêlées est impossible à concevoir en dehors de l'époque et du cadre où il a été écrit. Quand on connaît ce cadre et cette époque on le relira avec un plaisir
cadre et cette époque on le relira avec un plaisir toujours nouveau. Un personnage inattendu va entrer en scène Bonaparte; madame de Staël est enthousiasmée par ce jeune général, elle se fait de lui un portrait romanesque et désire passionnément le voir. Bien entendu l'image poétique du héros ne répond en rien à la réalité; ce petit officier qui a des idées toutes faites sur toutes choses, qui est précis, pratique, égoïste, n'ayant d'autre idéal que lui-même, d'autres buts que d'arriver et de dominer, ne peut plaire à un esprit généreux, ouvert à toutes les manières de pensées nouvelles, toujours
généreux, ouvert à toutes les manières de pensées nouvelles, toujours prêt à discuter le pour et le contre et résolu coûte que coûte à sauvegarder la Liberté. Bonaparte et madame de Staël sont ennemis dès leur première rencontre. Bientôt les projets de dictature de Bonaparte apparaissent clairement à tous; le clan des libéraux s'est réuni autour de madame de Staël; Benjamin Constant, un nouveau venu dans son salon, fait des discours, écrit des brochures. Le rôle important qu'il a joué sous le Directoire et le Consulat doit être entièrement attribué à l'influence de madame de Staël. Peu de temps après
à l'influence de madame de Staël. Peu de temps après le coup d'État du 18 Brumaire, madame de Staël publie son livre De la littérature. Cet ouvrage est à la fois un monument, un défi, une prophétie. Il contient des idées qui étaient absolument neuves et ouvraient les plus vastes horizons. Madame de Staël va pour la première fois faire de la littérature comparée. Elle osera admettre en opposant les littératures du Nord et les littératures du Midi, que le beau, le clair, le vrai, le bien écrit sont relatifs au climat, au sol, au tempérament, à l'ambiance de l'écrivain.
au climat, au sol, au tempérament, à l'ambiance de l'écrivain. Pour tous, ces idées, cependant simples, sont des révélations. Il ne peut que déplaire au Premier Consul qui s'efforce de maintenir une littérature, un art officiel classique, immuable, qu'il tentera d'imposer comme étalon à toute l'Europe et qui, étant parfait par définition, ne saurait progresser. Tandis que la critique officielle s'indigne, une voix s'élève cependant pour défendre madame de Staël, Chateaubriand, l'auteur anonyme du Génie du Christianisme, lui aussi rêve de renouveler les sources de la littérature en la libérant de la contrainte du classicisme. La publication de Delphine déplaît
de la contrainte du classicisme. La publication de Delphine déplaît au Premier Consul. À partir de 1802, l'histoire de madame de Staël ne sera plus que celle de son long duel contre Napoléon. La question brûlante à cette époque était celle du divorce que la Constituante avait instauré en France peu d'années avant, mais que le nouveau régime réprouvait. Madame de Staël qui est maintenant légalement séparée de son mari n'avait pas voulu divorcer. Le livre de Delphine est un reflet de la vie conjugale de madame de Staël, elle y pose le problème du divorce sans conclure; mais Napoléon
y pose le problème du divorce sans conclure; mais Napoléon ne pouvait admettre la discussion, alors qu'il y avait une morale officielle que lui-même d'ailleurs était prêt à enfreindre à la première occasion. Delphine a un succès énorme, succès dont nous ne pouvons nous faire une idée. La célébrité de madame de Staël devient telle que Napoléon s'en inquiète pour tout de bon. Elle personnifie maintenant l'opposition, elle parle au nom de cette France « silencieuse qui attend son heure ». Il suffit de parcourir les rapports de la police, rapports quotidiens sur les moindres gestes de madame de Staël,
rapports quotidiens sur les moindres gestes de madame de Staël, pour se rendre compte combien la situation du Premier Consul devenu dictateur est faible et à la merci d'un mouvement d'opinion. Il craint madame de Staël, et après l'éclatant succès de Delphine, il n'hésite plus à prendre contre elle des mesures de violence. Elle est arrêtée le 15 octobre 1803 et Napoléon signe le premier ordre d'exil. Il faut partir, quitter cette France qu'elle aime; une ère nouvelle s'ouvre dans la vie de madame de Staël, un exil de dix années, pendant lesquelles elle va errer à travers l'Europe, toujours
années, pendant lesquelles elle va errer à travers l'Europe, toujours inquiète et passionnée, semant ses livres comme de magnifiques fleurs sur les chemins qu'elle parcourt. Mais au milieu de tant de soucis auxquels vient bientôt s'ajouter l'immense chagrin de la mort de son père; elle n'oublie pas les intérêts qu'elle a engagés outre-mer. Gouverneur Morris lui écrit souvent et la tient au courant des spéculations sur les terrains. En 1804, tout un lot de terrain en Pennsylvanie est avantageusement vendu au juge Cooper, le père de James Fenimore Cooper, l'auteur des livres d'aventures, joie de notre jeunesse. Madame de Staël,
des livres d'aventures, joie de notre jeunesse. Madame de Staël, très précise en affaires, écrit plusieurs lettres au sujet de cette transaction. Le juge accepte d'acheter ce terrain à raison de deux dollars par acre et s'engage à céder en plus la moitié du profit, si, comme il l'espère, il parvient à revendre trois dollars par acre. Il faudra seulement prélever sur ce profit environ quatre mille dollars pour construire une route nécessaire au lotissement de ce terrain. Madame de Staël écrit au juge Cooper une lettre en anglais, la première, dit-elle, qu'elle ose écrire en cette langue. C'est à
première, dit-elle, qu'elle ose écrire en cette langue. C'est à Gouverneur Morris qu'elle exprime pour la première fois en 1804 l'intention d'aller elle-même en Amérique « Ce fut ma confiance en vous qui me fit placer en Amérique une forte partie de ma fortune. Peut-être irai-je vous visiter un jour, peut-être un de mes fils le fera-t-il? » Et le même jour madame de Staël écrit à M. Le Ray « Je ne puis imaginer une carrière plus noble que la vôtre et si je n'avais mes habitudes européennes je me ferais un délices de devenir habitante de Le Rayville.
me ferais un délices de devenir habitante de Le Rayville. » Gouverneur Morris qui est un homme raisonnable et d'une culture raffinée voit immédiatement les avantages et les inconvénients qu'il y aurait pour une femme telle que madame de Staël à venir se fixer en Amérique. Il lui écrit de Monticello le 27 avril 1805, une longue lettre qui mérite d'être citée dans son texte: « En ce qui concerne l'avenir de vos enfants je prends la liberté de vous faire observer que chez nous il est à la portée de chacun d'atteindre le but qu'il se propose, et celui
de chacun d'atteindre le but qu'il se propose, et celui qui réussit a conscience d'appartenir à un grand État et de posséder une influence sur le cours des affaires. De plus il est évident que la proportion d'hommes instruits et capables est moins forte dans une société naissante que dans un vieux pays. La concurrence est donc moins à craindre. « Mais en ce qui vous regarde, Madame, je dois vous informer d'avance que vous ne rencontrerez pas ici les ressources d'esprit qui vous sont devenues si nécessaires par l'habitude. Tout le monde sentira la bonté de votre cœur, mais
Tout le monde sentira la bonté de votre cœur, mais il y aura bien peu de gens, parmi nous, capables d'apprécier votre génie à sa réelle valeur. En vérité nous n'en sommes pas dignes. » Madame de Staël voyage toujours; après avoir visité l'Allemagne, fait un long séjour à Coppet; elle est maintenant en Italie et elle écrit Corinne. Ce roman, qui a enchanté nos aïeux pendant un demi-siècle, est encore émouvant aujourd'hui quand on sait le lire. Sous un climat et des influences nouvelles, le génie de madame de Staël s'est soudain révélé. Elle a trouvé dans Corinne des
Staël s'est soudain révélé. Elle a trouvé dans Corinne des accents inimitables pour exprimer l'angoisse et la douleur humaine. Certaines pages de Corinne restent parmi les plus fortes de notre littérature. Le succès du livre est inouï, non seulement en France, mais dans l'Europe entière. Madame de Staël l'envoie à Gouverneur Morris « Je vous envoie mon ouvrage, l'année prochaine je vous enverrai mon fils. M. Le Ray vous dira que si je n'ai pas le courage d'aller visiter votre pays, du moins je m'attache à lui par de nouveaux intérêts et par le projet de faire naturaliser mon fils
intérêts et par le projet de faire naturaliser mon fils Américain. Si cette guerre se termine favorablement pour la France, tout ce qui ne sera pas calcul et violence sera regardé comme un conte « de la mère l'Oye »; moi qui tiens encore à ces vieux contes, je resterai exilée. » Le grand désir de madame de Staël est de rentrer en France. C'est à Paris seulement qu'elle se sent dans son élément, que son inquiétude maladive s'apaise; mais Napoléon ne veut à aucun prix de la présence de cette femme dont il a peur et qu'il affecte de
cette femme dont il a peur et qu'il affecte de traiter d'intrigante. Paris restera donc terre interdite. Gouverneur Morris lui écrit en 1807 « Puisqu'il n'y a de France que Paris et que l'on vous en défend l'entrée, il me semble qu'il n'y a qu'à choisir une autre Patrie. Pour n'être plus Française il vous faudra devenir Américaine, ainsi, Madame, je me flatte qu'au printemps prochain vous ferez le voyage d'Amérique. A cet effet, à la mi-avril, vous vous embarquerez à Nantes, avec monsieur votre fils, pour New-York. Aussitôt arrivée, vous viendrez ici prendre du laitage et vous rafraîchir. Au
vous viendrez ici prendre du laitage et vous rafraîchir. Au commencement de juillet vous vous mettez en route pour voir vos terres et celles des autres. Vous reviendrez à la mi-septembre vous reposer de vos fatigues, cueillir des pêches, faire des promenades, des vers, des romans, enfin, tout ce qu'il vous plaira. Lorsque mon ermitage aura perdu ses attraits, vous vous établirez en ville, où à l'aide d'un bon cuisinier vous ferez très bonne chère. On s'y amuse comme ailleurs à digérer, dire de bons mots, médire du prochain et le reste. Au bout du compte, madame, la vie se
le reste. Au bout du compte, madame, la vie se ressemble partout. Vous vous moquerez peut-être d'un tableau où, parmi les agréments de la vie humaine, on ne voit guère la figure de l'amour. Eh bien! vous n'avez qu'à l'y mettre! » Madame de Staël n'est qu'à moitié convaincue; le laitage, la cueillette des pêches et les amours de cow-boy ne lui disent rien qui vaille! La date de son départ est toujours reportée. Elle écrit à Talleyrand en 1809 « Je n'ai aucun moyen de vaincre les préventions de l'Empereur contre moi; ainsi ai-je résolu à faire partir mon
l'Empereur contre moi; ainsi ai-je résolu à faire partir mon fils ce printemps pour l'Amérique et à le suivre l'année suivante. » Le projet est encore bien vague. Il faudra toute l'âpreté des événements pour le préciser. Les amis de madame de Staël sont désolés. Sismondi approuve madame de Staël, mais la plaint aussi. « C'est un terrible poids que le chagrin solitaire et il faut qu'il lui soit cruellement à charge, puisqu'elle est résolue à faire ce grand voyage qui nous paraît à tous si redoutable pour elle. Sans doute l'Amérique est d'une tristesse mortelle, elle l'est même bien
doute l'Amérique est d'une tristesse mortelle, elle l'est même bien plus pour mon amie que pour personne, aujourd'hui qu'elle a pris goût à la poésie et à la philosophie allemande. Rien n'est en effet plus opposé tout est rêveur, vague et sans but en Allemagne. Tout est utile et appliqué en Amérique. De tous les pays du monde, c'est celui où l'on demande le plus à quoi cela sert-il? et rien ne sert comme l'argent; aussi c'est leur première pensée. J'ai vu un journal américain dans lequel son arrivée était déjà annoncée. « C'est une femme fort riche, y disait-on,
déjà annoncée. « C'est une femme fort riche, y disait-on, et qui vit d'une manière fort noble dans son château. Elle a écrit plusieurs livres qui, étant beaucoup lus en Europe, lui rapportent assez d'argent, » Et c'est parmi ces misérables calculateurs qu'elle va passer quelques années! Oh! combien il y a de douleur et pour celle qui part et pour ceux qui la voient partir. L'ennui de ce nouveau continent me paraît gigantesque comme ses forêts, ses lacs et ses rivières. Je me fais une idée de la conversation toute mercantile des Américains sur leurs papiers-nouvelles, où quinze colonnes
toute mercantile des Américains sur leurs papiers-nouvelles, où quinze colonnes sont consacrées à des intérêts pécuniaires et domestiques, et la seizième tout au plus à ce qui peut faire penser. Sans doute il y a de la fierté dans une pareille détermination, mais il ne faut être fier qu'à proportion de ses forces et ne pas s'engager dans une épreuve où l'on doit succomber. » En août 1810, grâce aux instances de ses amis et aux intrigues de Fouché, madame de Staël obtient la permission de résider à quarante lieues de Paris. M. Le Ray lui offre aussitôt l'hospitalité dans
de Paris. M. Le Ray lui offre aussitôt l'hospitalité dans son château de Chaumont-sur-Loire où il ne réside que rarement. Madame de Staël pourra ainsi confier à la Maison Mame, bien connue à Tours, l'impression de son livre De l'Allemagne qu'elle a enfin terminé. C'est dans ce paisible paysage de la Touraine qu'elle passera les heures les plus douces et aussi les plus terribles de sa vie. Tout semble d'abord aller pour le mieux. Le livre De l'Allemagne est imprimé, les épreuves ont passé par la censure, déjà les deux premiers volumes sont brochés, le troisième est en feuilles, lorsque
premiers volumes sont brochés, le troisième est en feuilles, lorsque brusquement l'éditeur est averti d'avoir à arrêter son travail; par ordre de l'Empereur, le livre doit être mis au pilon. Pour madame de Staël et pour l'éditeur, c'est un désastre. Mais il faut se rendre à l'évidence, l'ordre est là, en même temps qu'un nouveau décret d'exil avec menace d'arrestation immédiate. Que s'est-il passé? Madame de Staël a-t-elle été victime d'une dénonciation mensongère ou bien Napoléon s'est-il simplement reconnu dans la description d'Attila? On ne le saura jamais. Cette Amérique lointaine, on veut maintenant forcer madame de Staël à y
lointaine, on veut maintenant forcer madame de Staël à y aller. « Vous savez, Madame, écrit Rovigo, qu'il ne vous a été permis de sortir de Coppet, que parce que vous avez exprimé le désir de passer en Amérique. J'ai des raisons pour vous indiquer les ports de Lorient, La Rochelle, Bordeaux et Rochefort, comme étant les seuls ports dans lesquels vous pouvez vous embarquer. » L'agent de police de Corbigny écrit au duc de Rovigo « Elle a déclaré qu'elle obéira, elle se rendra aux États-Unis. » Elle le dit et l'écrit en effet à tout le monde, mais
dit et l'écrit en effet à tout le monde, mais en réalité, madame de Staël voudrait gagner du temps et passer en Angleterre. Elle écrit dans ses Dix années d'exil « Comme on me donnait pour toute alternative l'Amérique ou Coppet, je m'arrêtai à ce dernier parti malgré les peines qu'on m'y faisait éprouver ». C'est donc à Coppet qu'elle va échouer de nouveau et bel et bien prisonnière. Quand, un mois plus tard, elle demande l'autorisation de se rendre à Cherbourg pour prendre passage sur la frégate la Constitution qui doit appareiller pour New-York, le passeport cette fois lui
qui doit appareiller pour New-York, le passeport cette fois lui est purement et simplement refusé. Le sort en est dès maintenant jeté. Madame de Staël n'abordera jamais au pays de la liberté. C'est en fugitive qu'un an plus tard elle quittera Coppet, pour aller chercher un refuge en Suède, après avoir accompli à travers l'Europe dévastée le plus extraordinaire voyage. Dans l'esprit de madame de Staël l'étrange rêve d'un établissement en Amérique s'estompe de plus en plus. Elle n'en parle pas au président John Adams, alors ambassadeur, qu'elle rencontre à Saint-Pétersbourg. A partir de cette période il n'en sera plus
Saint-Pétersbourg. A partir de cette période il n'en sera plus question dans sa correspondance avec ses amis d'outre-mer; mais ce pays nouveau aux possibilités immenses lui apparaît toujours à travers une sorte de mirage comme le paradis sur terre. Dans les Considérations sur la Convention française, elle écrit « Il y a une nation qui sera bien grande un jour, ce sont les Américains. Qu'y a-t-il de plus honorable pour l'espèce humaine que ce Nouveau Monde qui s'établit sans les préjugés de l'Ancien; ce Nouveau Monde où la Religion est dans toute sa ferveur sans qu'elle ait besoin de l'appui
dans toute sa ferveur sans qu'elle ait besoin de l'appui de l'État pour se maintenir; où la loi commande par le respect qu'elle inspire, bien qu'aucune force militaire ne la soutienne. » De Stockholm elle échange en 1812 de longues lettres politiques avec Thomas Jefferson. Madame de Staël ne peut comprendre l'hostilité de l'Amérique contre l'Angleterre. Deux gouvernements, deux peuples libres ne peuvent se haïr. « Ce que l'empereur Napoléon hait personnellement, ce sont les gouvernements libres. Il se sert de vous maintenant contre l'Angleterre. Tous nos anciens amis d'Europe, attendent de vous la cessation d'une guerre qui leur paraît
attendent de vous la cessation d'une guerre qui leur paraît une guerre civile, car les peuples libres sont de la même famille. » Il est cependant un point que je tiens à souligner au risque de faire perdre à tout jamais aux Américains modernes toute estime pour l'œuvre et la pensée de madame de Staël! Je veux parler de la sympathie profonde que madame de Staël éprouve pour les nègres. Déjà dans ses premiers écrits qui datent d'avant 1789 elle porte le plus grand intérêt selon la mode du temps au Sauvage, à l'homme de la nature. Son premier amant,
au Sauvage, à l'homme de la nature. Son premier amant, M. de Narbonne, possède de grandes propriétés à Saint-Domingue madame de Staël aussitôt s'intéresse passionnément au sort des esclaves et à la situation des nègres. Dans une nouvelle intitulée Mirza, toute entière consacrée à une anecdote sur la traite des nègres, elle décrit avec amour un nègre africain « prince dans son pays », comme un Adonis paré de toutes les vertus. Son nom est Ximéo, sa figure naturellement est ravissante, sa taille est celle de l'Apollon du Belvédère, « et son regard dispose de l'âme ». Il aime sa