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le jour et pendant plusieurs semaines consécutives muselé la journée on le laissait la nuit dans les palis où il devait sans repos chercher une maigre nourriture. L'hiver n'est pas moins rigoureux, les marais inondés lui sont inaccessibles, les patis sont gelés. Aussi voit-on les chevaux parcourir des distances très grandes à la recherche de l'herbe; c'est l'époque où les juments sont pleines, aussi les avortements sont-ils nombreux. Les croisements avec d'autres races n'ont pas donné de bons résultats l'administration militaire avait tenté dès l'Ancien Régime d'établir des haras, soit pour élever et dresser les chevaux camargues au service de
pour élever et dresser les chevaux camargues au service de la cavalerie légère, soit pour tenter des croisements tous les essais ont échoué. Le cheval, s'il est rapide et très sobre, est d'un dressage difficile, très ombrageux, d'une humeur indépendante; il ne se laisse bien mener que par son propre maître. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, on employait les camargues principalement au dépiquage des blés; la diminution de cette culture et l'emploi de batteuses mécaniques les ont rendus inutiles depuis. Leur nombre ne cesse de décroître; en 1890 on en comptait 3.000 environ y compris les croisés et 1.500 pur
comptait 3.000 environ y compris les croisés et 1.500 pur sang. La plupart groupés en petits troupeaux sont élevés avec les taureaux camargues, et, montés par les gardiens de ces derniers, servent à la garde et la conduite des manades ou troupeaux de taureaux. C'est dans ce travail qu'ils font preuve de leurs meilleures qualités, luttant de vitesse avec les taureaux, sachant se garder des coups de cornes, capables de rattraper le taureau qui s'enfuit à travers marais et roubines. Les bovidés camarguais sont remarquables par leurs caractères sauvages quand on les isole réunis en manades ils sont au contraire
on les isole réunis en manades ils sont au contraire très dociles. Ce sont des animaux de petite taille, 1 m. 40 en moyenne, à robe noire, à la tête petite et expressive; les cornes longues et pointues sont en forme de lyre et dans le plan du chanfrein plus rustiques encore que les chevaux camargues, ils sont aussi rapides et agiles qu'eux et vivent dans les mêmes conditions, groupés en manades toujours en plein air. Jadis c'étaient les seuls animaux de labour, et leur emploi n'allait pas sans de grandes difficultés ils ne servent actuellement qu'aux courses provençales, spectacle
grandes difficultés ils ne servent actuellement qu'aux courses provençales, spectacle favori des régions voisines. Les croisements avec les races andalouses, quand on les fait avec soin et méthode, ont donné de beaux produits, plus lourds mais encore agiles, capables de figurer dans les courses espagnoles après un tri sévère. Supportant très bien la mer, on en embarque beaucoup sur les navires pour l'alimentation en viande fraîche des équipages. Au XVIe siècle, Quinquerman de Beaujeu estimait leur nombre à 16.000, à la fin du XIXe siècle on en comptait environ 3.000; durant la guerre les réquisitions et la suppression des courses
durant la guerre les réquisitions et la suppression des courses en ont fait encore diminuer le troupeau, que les éleveurs essayent maintenant de reconstituer. Les moutons d'Arles ont joui autrefois d'une grande réputation; leur laine vendue à la foire de Beaucaire s'exportait dans l'Europe entière. Les ovins de Camargue sont fort bien adaptés au milieu très sobres et endurants, ils sont à peu près à l'abri de la cachexie aqueuse qui décime les moutons importés. Sous le Premier Empire des croisements avec les mérinos d'Espagne ont produit un type métis de belle taille à laine blanche et souple, qui a
de belle taille à laine blanche et souple, qui a remplacé l'ancien mouton arlésien. La transhumance pratiquée de tout temps a permis à la majeure partie du troupeau d'éviter les chaleurs de l'été et de prospérer jusqu'à nos jours. Les étangs inférieurs communiquant avec la mer sont de véritables frayères naturelles où les poissons de mer viennent par les gravières déposer leur frai il suffit ensuite d'établir dans les gravières des dispositifs très simples de clayonnage les bordigues, pour en recueillir de grande quantité quand ils regagnent la mer. Les marais abritent un gibier très varié et nombreux, pluviers, sarcelles,
marais abritent un gibier très varié et nombreux, pluviers, sarcelles, bécasses, canards sauvages, poules d'eau. Les lapins pullulent véritablement dans les pinèdes des cordons littoraux atteints. De tout temps la pêche et la chasse ont fourni un supplément de ressources aux habitants. CHAPITRE IV L'évolution économique et les faits permanents. Les conditions essentielles que nous venons d'analyser climat malsain et humide malgré la faible quantité des précipitations, eau potable très rare, étendue minime de sols directement cultivables, végétation spontanée pauvre et susceptible seulement d'utilisation médiocre, bétail à demi-sauvage d'un emploi malaisé, n'attiraient pas l'homme dans le delta du Rhône comme
malaisé, n'attiraient pas l'homme dans le delta du Rhône comme dans les pays de mise en valeur facile et rémunératrice. L'action de la nature sur l'homme y était beaucoup plus forte que celle de l'homme sur la nature l'activité humaine y était étroitement limitée et ne pouvait s'exercer que par une adaptation rigoureuse au milieu elle l'a fait par des genres de vie originaux bien marqués par le cadre naturel, et maintenus fortement par lui en dépit de l'évolution générale économique, qui a été beaucoup plus lente dans le delta du Rhône que dans les régions voisines ce qui lui
du Rhône que dans les régions voisines ce qui lui donne un caractère archaïque et pittoresque. Mais dans la plaine du Bas-Rhône, dont l'unité physique est si forte, l'évolution économique ne s'est pas développée partout uniformément des conditions historiques sont intervenue, capables de créer des différenciations locales appréciables. Ces genres de vie si bien moulés par le milieu comportent certains éléments plus dépendants encore des conditions naturelles et qui ont encore moins évolué: nous les avons appelés « faits permanents », non pas qu'ils soient indissolublement liés à la mise en valeur, mais parce qu'ils se sont maintenus plus intacts
en valeur, mais parce qu'ils se sont maintenus plus intacts encore que les autres pendant la période étudiée. Ces faits permanents se retrouvent, isolés ou groupés, dans chacune des plaines littorales de la Méditerranée occidentale : delta du Rhône, salines catalanes, delta de l’Ebre, Huerta de Valence, Vegas d’Alicante, d’Almeria, de Motril, delta du Nil, plaine de Tarente, Campagne romaine. Les principaux sont l’irrigation, la transhumance, la grande propriété, le manque de main-d'œuvre; on peut y ajouter la malaria. 1. – IRRIGATION La plus grande étendue du sol n'est pas propre à être immédiatement cultivée, il faut au préalable la
propre à être immédiatement cultivée, il faut au préalable la mettre à l'abri des inondations du fleuve, la drainer et l’irriguer, à cause de la faible quantité des précipitations et de la montée du sel. Comme l'a dit excellemment M. Sorre : « drainage et irrigation s'associent dans les plaines méditerranéennes. » Ici l’irrigation a un caractère particulier qui rappelle le delta du Nil on irrigue bien pour arroser, l’été, la terre assoiffée et refouler la montée du sel, mais aussi pour faciliter le salage du sol par les limons du fleuve l’irrigation est en quelque sorte une inondation régularisée
du fleuve l’irrigation est en quelque sorte une inondation régularisée jusqu'au milieu du XIXe siècle, c’est son trait essentiel. Dans ces conditions, l’irrigation ne peut pas être le fait de petits cultivateurs isolés; par les capitaux et les plans d’ensemble qu’elle exige, elle nécessite impérieusement l’association. Les conflits provoqués par la prise et la distribution des eaux, l’occupation du domaine public, impliquent une intervention des pouvoirs publics pour en régler l’exercice. Dans la partie provençale du delta, le milieu historique était favorable à l’éclosion de cette coopération l’esprit municipal si vif dans la République d’Arles facilitait, dès le Moyen Âge,
vif dans la République d’Arles facilitait, dès le Moyen Âge, les échanges de vue et les ententes entre les propriétaires du sol. La juridiction de l’archevêque et des consuls s’étendait à tout le territoire de la ville. Dès le XIIe siècle se créent de véritables associations pour l’édification des digues, le drainage et l’irrigation, qui deviendront plus tard les importants « corps de Camargue ». Il n’en est pas de même dans la partie languedocienne du delta; pas de ville servant de centre local, mais des communautés rivales; pas de juridiction capable de se faire écouter partout, mais de grands
juridiction capable de se faire écouter partout, mais de grands propriétaires féodaux, laïques ou clercs, détenant la presque totalité du sol et ne s'animant pas de l’esprit d'association. La plupart ont accordé aux habitants de ces communautés des droits d’usage et de parcours sur les pastures et marais qui seront une entrave sérieuse, aux XVIIe et XVIIIe siècles, pour les travaux de drainage et de dessèchement. L’édification des digues a commencé dès le haut Moyen Âge pour mettre à l’abri des inondations du fleuve les parties supérieures du delta. Au XIIe siècle, une chaussée bordait le Petit Rhône d’Arles à
XIIe siècle, une chaussée bordait le Petit Rhône d’Arles à Salon les Statuts Municipaux d'Arles en règlementent soigneusement l’entretien, la police et la surveillance trois syndics levadiers devront veiller à l’entretien des digues, ils seront hommes de bien et de réputation, chacun d’eux devra posséder dans ces lieux des terres valant 5.000 sous d’or un religieux de l’Ordre du Temple ou de l’Hôpital leur est adjoint en qualité de quatrième levadier ils doivent veiller à ce que « personne ne fasse de fossés, ne laboure dans un espace de quatre cannes à partir du pied des levées et mène paître
cannes à partir du pied des levées et mène paître du bétail sur ces mêmes levées les propriétaires paieront au prorata de leurs champs et personne n’est dispensé de la taxe, répartie aussi bien sur les ordres religieux et sur tous les clercs que sur les laïques qui possèdent des champs cultivés ou incultes, sur ceux qui possèdent directement aussi bien que sur ceux qui possèdent des droits utiles tous ceux qui tirent revenus des biens protégés par les digues paieront pro modo jugerum. » Il y a là une notable exception au système d’exemptions et d’immunités qui caractérisaient la
notable exception au système d’exemptions et d’immunités qui caractérisaient la fiscalité de cette époque. Sur le Grand Rhône, une chaussée semblable allait d’Arles au moulin de Tressan. Progressivement ces digues furent poussées jusqu’à la mer. Aux Saintes-Mariées, le capitaine des digues était un personnage plus puissant que les consuls. Le travail d’endiguement du delta fut achevé par la construction de la digue à la mer réunissant les deux embouchures actuelles du fleuve, en 1860. Les digues des fleuves sont entretenues par l’administration des Ponts et Chaussées qui continue à prélever la taxe pro modo jugerum. La Camargue présente le type
la taxe pro modo jugerum. La Camargue présente le type classique des deltas des bras du fleuve le sol s’incline en cuvette vers le centre, occupé par l’étang du Vaccarès qui, par les étangs inférieurs, communique avec la mer et constitue un bassin de réception naturelle pour les eaux de drainage. En 1225, le podestat d’Arles en fit l’acquisition pour le compte de la ville (1) l’acte de vente nous apprend que déjà fossés et canaux y amenaient les eaux de la Camargue supérieure quand la ville en fut propriétaire elle laissa établir sur l’étang une servitude d’écoulement au profit
elle laissa établir sur l’étang une servitude d’écoulement au profit des drainages exécutés sur les fonds supérieurs. Les eaux douces étaient prises au Rhône; les comtes de Provence avaient concédé aux habitants d’Arles le droit de prise d’eau au Rhône en 1250, 1280, 1285, 1399. Lors de la réunion de la Provence à la France, ces droits ont été maintenus, des arrêts du Parlement d'Aix les ont confirmés. Les droits de prise d'eau au Rhône et d'écotillage sont attachés au sol et vendus avec lui; la clause suivante se retrouve dans les actes d'aliénation de domaines : « Les acquéreurs
dans les actes d'aliénation de domaines : « Les acquéreurs peuvent prendre de l'eau au Rhône aux endroits qui leur seront le plus commodes tant pour arroser leur terre que pour l'exhausser et l'engraisser et pour ce faire feront martinieres, ravinettes et fossés pour la vuidange générale tant des dites eaux que des eaux pluviales ». C'est devenu une clause de style à laquelle on se contente de faire renvoi « Sera inclus et compris au présent tènement le grand article de la prise et vuidange des eaux ». Des textes anciens font mention de ces ravinettes d'eau douce et
textes anciens font mention de ces ravinettes d'eau douce et des fossés de vuidange le registre de Charles II comte de Provence nous apprend : « Vocatur ravinella locus in quo immittitur aqua Rhodani ». La multiplication de ces canaux et fossés ne laissait pas d'être gênante pour la circulation les Statuts municipaux d'Arles prescrivent que quand une ravinette traversera un chemin, son propriétaire sera tenu de faire un pont. Ces ravinettes et vidanges ont été construites par les Associations agricoles si nombreuses à Arles. En 1543 est constituée la grande Association des chaussées et vuidanges de la Corrège et
grande Association des chaussées et vuidanges de la Corrège et Camargue majour, homologuée par arrêt du parlement d'Aix la ville d'Arles s'engage à payer le tiers des dépenses, l'association sera administrée par des délégués pris dans le conseil municipal auxquels on adjoindra l'official de l'archevêché, un chanoine de l'église d'Arles et un bourgeois pris hors du conseil. L'Association de l'égout de Girnaux est fondée le 12 janvier 1639 « entre les particuliers possédant des terres au dit quartier et le Grand Ordre des Chevaliers de Malte propriétaire du domaine de Girnaux ». L'Association de la Ravinette de la Petite Montlong
Girnaux ». L'Association de la Ravinette de la Petite Montlong décide en 1604 de remettre en état une ancienne ravinette et « le canal d'icelle servira aux particuliers à l'usage pour lequel elle avait été faite par le passé, savoir arrosage, abreuvoir et vuidange des eaux. Les cotisations de l'Association des vuidanges jouissaient, depuis le roi René, du privilège des deniers publics, et des lettres patentes de 1710 renouvellent ce privilège ». Jusqu'à la Révolution, chaque association était régie par ses statuts particuliers, homologués par le parlement d'Aix. Pendant la Révolution les associations, dans une situation financière déplorable, ne purent
Révolution les associations, dans une situation financière déplorable, ne purent effectuer les travaux d'entretien nécessaires; un décret du 4 prairial an XII annula les règlements particuliers et organisa un statut-type. Sous le contrôle supérieur du préfet, chaque syndicat sera administré par deux syndics (art 13) dont la gestion sera vérifiée par une commission centrale (art. 40). Certaines dispositions techniques particulières furent cependant maintenues dans certaines associations, suivant les nécessités locales: Dans le syndicat de l'Aube de Bonne qui arrose 2.765 ha. les prises particulières ne peuvent être ouvertes que quand l'eau a atteint l'extrémité de la ravinette. L'association des Girnaux
l'eau a atteint l'extrémité de la ravinette. L'association des Girnaux comprend 3 classes d'arrosants qui ont leurs jours d'arrosage répartis de la manière suivante 1° classe : lundi, mardi, le dimanche du mois. 2° classe : mercredi, jeudi, 2e dimanche du mois. 3° classe : vendredi, samedi, 3e dimanchedu mois. Le 4e dimanche est commun à tous. Dans l'Association de la Petite Montlong quand le Rhône est à moins de 70 centimètres au-dessous du niveau de la prise, le débit est distribué également entre tous les associés si le niveau du Rhône dépasse 70 centimètres à la prise, le débit
du Rhône dépasse 70 centimètres à la prise, le débit est réparti entre les membres au prorata des cotisations payées. Ces règlements minutieux rappellent les conditions de l'irrigation dans les régions arides; le Rhône a un débit très inégal, son niveau varie beaucoup; quand les vents de terre soufflent violemment il est refoulé vers la mer, il baisse et donne très peu d'eau aux prises à un moment où elle est particulièrement nécessaire pour lutter contre la sécheresse et la montée du sel provoquées par le vent sec; si au contraire les vents de mer soufflent, le niveau du fleuve
contraire les vents de mer soufflent, le niveau du fleuve remonte, noie les prises d'eau dont la manœuvre est rendue difficile. En effet, jusqu'à l'installation des pompes à vapeur dans la seconde moitié du XIXe siècle, on se contentait de vannes pour amener l'eau du fleuve dans les ravinettes, l'établissement de barrages eût été trop coûteux sur un fleuve aussi violent et eut gêné la navigation qui y connut des moments de prospérité. Pour les causes indiquées plus haut l'irrigation ne fut pas pratiquée dans la partie languedocienne du delta. II. LA TRANSHUMANTE La transhumance, caractéristique de l'économie pastorale des
II. LA TRANSHUMANTE La transhumance, caractéristique de l'économie pastorale des plaines méditerranéennes, est également pratiquée dans le delta du Rhône. L'été, déjà pénible pour le gros bétail, l'est particulièrement pour le petit dont l'exode saisonnier vers des régions plus fraîches s'impose presque. De tous temps la transhumance a été très active dans la partie provençale du delta; les comtes de Provence dont les Etats comprenaient au Moyen-Age une grande partie des Alpes du Dauphiné et de Provence l'ont favorisée; dès 1232 ils déclarent affranchir de tout péage les troupeaux arlésiens qui parcourent leurs Etats. Au XVIe siècle, le roi René
qui parcourent leurs Etats. Au XVIe siècle, le roi René confirme ces exemptions. Avec des modes différents, elle s'est maintenue jusqu'à nos jours. Dans la partie languedocienne, elle ne paraît pas avoir eu la même importance; un texte, vraisemblablement du XVIIIe siècle, distingue le troupeau de pays qui y demeure toute l'année et celui de montagne qui n'y reste que l'hiver, de Saint-Gilles au mois de mai; le 15 mai 1529, l'abbé de Saint-Gilles autorise le Grand Prieur de Malte à faire passer ses bêtes à laine et bergers allant estiver dans les montagnes par le territoire de Saint-Gilles (1).
estiver dans les montagnes par le territoire de Saint-Gilles (1). Les troupeaux transhumants languedociens franchissaient le Rhône pour aller estiver dans les mêmes régions que les autres à quelques kilomètres de l'embouchure du Petit Rhône; une draille très large, la draille de Pinsar, coupe le fleuve que les troupeaux devaient franchir sur des barques ou plus haut ils empruntaient les ponts de Saint-Gilles ou de Beaucaire. Toutefois, sur la rive droite du Petit Rhône, la transhumance n'a jamais eu l'importance qu'elle a conservée en Camargue et en Crau. III. LA GRANDE PROPRIÉTÉ ET LES EXPLOITATIONS À l'exception de la banlieue
GRANDE PROPRIÉTÉ ET LES EXPLOITATIONS À l'exception de la banlieue immédiate d'Arles, et des abords des villages du Vistre, du Vidourle et de la Costière, le sol du delta est partagé en immenses latifondias. La grande propriété ne s'y est pas constituée par concentration de parcelles, elle y est pour ainsi dire naturelle; le sol y a toujours été à vil prix mais sa mise en valeur exigeait beaucoup de capitaux; la petite propriété n'a pu guère s'y établir. Autour des villages languedociens il y avait bien une couronne étroite de champs morcelés et bien cultivés; mais jusqu'à la Révolution,
de champs morcelés et bien cultivés; mais jusqu'à la Révolution, ils ne se sont guère étendus à Aigues-Mortes, Saint-Laurent, Le Cailar, Vauvert, parce que les grands domaines avaient leurs patis, marais, étangs frappés au profit des habitants de droits d'usages dont l'exercice était nécessaire à leur mise en valeur (2). L'Ordre de Malte par le Grand Prieuré de Saint-Gilles et ses nombreuses commanderies, les abbés de Saint-Gilles, Fraucheaux, Psalmody détenaient la plus grande partie du sol; la Grande Camargue était également répartie entre un petit nombre de grands propriétaires: archevêque, chapitre, ville d'Arles, quelques seigneurs laïques, les commanderies de Malte.
chapitre, ville d'Arles, quelques seigneurs laïques, les commanderies de Malte. Certains événements historiques firent augmenter le nombre des propriétaires mais toujours dans des proportions restreintes. La ville d'Arles ruinée à la fin du XVIe siècle vendit la plupart de ses biens, ne conservant que l'étang du Vaccarès (1). Ces ventes ne créèrent pas de petites propriétés mais de grands domaines. Dans la partie qui appartient au département du Gard, la vente des biens nationaux fit morceler en quelques lots très importants les biens ecclésiastiques fort étendus, et la petite propriété ne s'accrut qu'autour des villages. Dans la Camargue, ce fut
ne s'accrut qu'autour des villages. Dans la Camargue, ce fut un désastre; les biens saisis ne furent pas vendus immédiatement, et par suite du défaut d'entretien des digues, ruisseaux et égouts, leur valeur baissa beaucoup. D'immenses domaines furent rapidement constitués, tel celui du Château Davignol qui s'étendit sur plus de 30.000 hectares. Actuellement 13.407 hectares sont répartis seulement entre 26 propriétaires (2). L'établissement du vignoble dans les sables, pendant le dernier quart du XIXe siècle, a provoqué le défrichement, et le partage de surfaces très vastes des cordons littoraux d'Aigues-Mortes au Rhône; mais cette culture, véritablement industrielle, exigeait de gros
au Rhône; mais cette culture, véritablement industrielle, exigeait de gros capitaux c'est aussi sur des domaines immenses qu'elle a été entreprise. Il faut observer toutefois que ces latifondias comportent par rapport à leur étendue de petites exploitations; une faible partie du domaine est cultivée, le reste est couvert d'étangs, marais, ou paluds stériles. Il est curieux de comparer à cet égard la carte dressée par Vort Camp en 1656 (3) et les cartes actuelles au 80 000e: le nombre des mas, c'est-à-dire des centres de colonisation, a fort peu varié; les surfaces cultivées ont cependant beaucoup augmenté, mais autour des
les surfaces cultivées ont cependant beaucoup augmenté, mais autour des mêmes points d'habitations; les cabanes de pêcheurs ou de bergers sont devenues le centre de grands vignobles. Cette lenteur relative de la mise en valeur est encore accentuée par le défaut de main-d'oeuvre. Il n'existe pas à l'exception d'Arles d'agglomération importante; il y a 30 kilomètres d'Aigues-Mortes aux Saintes-Maries-de-la Mer, et 45 des Saintes-Maries-de-la Mer à Arles sans qu'on rencontre un seul village. Les ouvriers agricoles des villages languedociens ne sont guère attirés par le climat malsain, et de plus ils s'accommodent mal d'une vie totalement rurale; il leur faut
ils s'accommodent mal d'une vie totalement rurale; il leur faut chaque soir rentrer au village. Ils ne se louent que temporairement pour certains travaux dans les domaines de l'intérieur, fauchage des herbes palustres, vendanges. De tout temps il a fallu faire appel à la main-d'œuvre étrangère; les moissons étaient faites jadis par des bandes de montagnards, qui chaque année descendaient vers la plaine. Aujourd'hui elles viennent encore pour les vendanges mais on les remplace de plus en plus par des équipes d'Italiens et d'Espagnols; la rareté, le haut prix et la mauvaise qualité de la main-d'oeuvre étaient, à la veille