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De la Baltique à la Manche, les eaux riveraines des nations ennemies se vidèrent des colosses maritimes que leur grandeur même attachait au rivage, et se remplirent de bateaux minuscules nombreux, toujours actifs et, les uns contre les autres, incessamment occupés à ouvrir ou à fermer les mers. Pas plus que le zèle national et guerrier de Kipling n'aurait pu, durant la lutte présente, rester à l'écart d'elle, ni s'unir à elle sans suivre les couleurs britanniques, ni s'engager à leur service sans embarquer sur les vaisseaux anglais, il n'y pouvait faire son quart de veille sans devenir attentif à
pouvait faire son quart de veille sans devenir attentif à la nouveauté de la guerre navale : l'inertie des flottes proportionnelle à leur préparation militaire et l'importance décisive de flottilles que les maîtres de la mer n'avaient pas préparées. La genèse de cette marine obscure, voilà le sujet auquel il vient de consacrer sa Guerre sur mer. Il suffisait à l'homme d'être tel qu'il est pour se trouver comme contraint par sa nature au livre même qu'il a écrit. II Comment s'improvisa cette flotte qu'on n'avait pas prévue et dont le concours était urgent? La ressource vint d'un emprunt contraire
le concours était urgent? La ressource vint d'un emprunt contraire aux anciennes habitudes, mais conforme aux nécessités nouvelles. Car c'est fini des temps où les armées de métier suffisaient à protéger les États : les jours sont venus où les peuples doivent secourir leur puissance de guerre par leur puissance de paix. C'est la marine de commerce, qui, en 1914, était la plus menacée par la guerre : la marine de commerce trouva secours en elle-même, dans la plus humble portion de la masse flottante qui formait la flotte de paix. La paix employait à la navigation de plaisance et
paix. La paix employait à la navigation de plaisance et de pêche, toutes deux transfuges de la voile et transformées par la vapeur, nombre de navires petits et bons marcheurs. Ils offraient pour les opérations qui allaient devenir les plus actives, une avant-garde de yachts rapides, et un corps de robustes chalutiers. Les chalutiers avaient été pour la première fois mêlés à la guerre, dans la nuit du 21 au 22 octobre 1904. Des bateaux anglais de Hull pêchaient à la place même où leurs pareils devaient, dix ans plus tard, jeter d'autres filets et poursuivre d'autres captures. La flotte
tard, jeter d'autres filets et poursuivre d'autres captures. La flotte russe, qui se hâtait vers son destin, tira sur eux, se croyant déjà menacée par les Japonais. Et l'enquête de la Haye prouva combien se confondent les réalités et les fantômes dans les brumes des eaux boréales et des imaginations hallucinées. En 1914, les chalutiers fournirent le gros des 2 000 navires qu'il fallait. Leurs équipages furent formés par 50 000 matelots de commerce et de pêche que la guerre faisait oisifs. Le commandement fut confié aux officiers des paquebots et des chargeurs qui avaient cessé de tenir la mer
et des chargeurs qui avaient cessé de tenir la mer et aux patrons qui, sur nombre de chalutiers, n'ayant changé ni de bateau ni d'équipage, débutaient en vétérans dans leur nouveau service. L'Amirauté n'eut à fournir que l'armement, c'est-à-dire sur le pont quelques rouleaux de fil de fer, quelques chapelets de torpilles, sur la proue une petite pièce de chasse, par exception quelques canons-revolvers sur les bordages : et ces navires devinrent aptes à mouiller comme à draguer les mines, et pas tout à fait inaptes à se défendre. Mais plus leur principale activité, l'immersion et le relevage des mines,
plus leur principale activité, l'immersion et le relevage des mines, était à redouter par l'ennemi, moins il était probable qu'il les laisserait faire. Contre eux il allait employer, non une artillerie de bateaux pêcheurs, tout juste de force à trouer les coques sans les disjoindre, mais des torpilles capables d'anéantir où elles touchent. Contre les lanceurs de torpilles, sous-marins ou "destroyers," l'on ne pouvait armer de torpilles les chalutiers : dans les destroyers comme dans les sous-marins, toute la structure du navire est subordonnée à l'engin dont ils sont l'affût, leurs équipages sont familiarisés avec des manoeuvres spéciales, et leurs
leurs équipages sont familiarisés avec des manoeuvres spéciales, et leurs commandants ont une technicité étrangère aux matelots et aux officiers du commerce. Force était donc, sous peine d'abandonner ces flottes auxiliaires à la destruction, que la marine militaire consacrât à leur défense un certain nombre de ses destroyers et de ses sous-marins. Telles furent les seules, et les plus minimes parties d'elle-même que l'Amirauté britannique prêta à la force nouvelle, en se la subordonnant. Le service fut organisé par port. Entre eux se partagea la surveillance des zones maritimes, dans chacun fut établie une autorité d'information et de commandement rapides,
chacun fut établie une autorité d'information et de commandement rapides, pour maintenir l'ordre au large, connaître l'approche des navires amis, leur signaler les routes sûres et les suspectes, apprendre les tentatives de l'ennemi, les succès, les sinistres, recevoir les demandes de secours, envoyer à l'instant et à la place nécessaires, et par groupes d'avance prêts, les chalutiers à leur tâche, sous la protection des destroyers et l'occulte surveillance des sous-marins. Cette muette et infatigable activité se déroule dans la guerre sur mer. Un créateur de rêves s'est fait un observateur de réalités, un poète est devenu un historien. Il ne
de réalités, un poète est devenu un historien. Il ne renonce pas à sa nature en se donnant à une tâche nouvelle. Pour lui, connaître est moins savoir que voir. Il a recueilli dans les rapports de service les faits les plus authentiques et les plus dignes d'être retenus. Il a mené, tour à tour sur des chalutiers, des destroyers et des sous-marins, chacune des existences qui sont celles des hommes. De là des récits vrais comme des témoignages et vivants comme des tableaux. Et tous concourent à répandre, à renouveler, à affermir cette émouvante certitude : aucune des guerres
renouveler, à affermir cette émouvante certitude : aucune des guerres antérieures n'avait imposé un seul jour aux plus célèbres de ses héros les épreuves devenues, depuis quatre années, la vie continue des marins qui soutiennent, subalternes obscurs, la présente guerre. Avant les derniers progrès du génie homicide, toutes les armes, même l'artillerie, habile à frapper de plus en plus loin, de plus en plus vite et de plus en plus fort, étaient soumises à une condition commune : pour s'avancer à la distance où elles devenaient efficaces, elles devaient, sur terre ou sur mer, poursuivre à découvert leur marche d'approche.
terre ou sur mer, poursuivre à découvert leur marche d'approche. La vigilance du regard suffisait à étendre autour de l'homme, tant qu'il les voyait hors de portée, une région de quiétude. L'attaque agissait de plein pied, elle ne surprenait pas, elle laissait du temps. Voilà les trois sûretés que les nouveaux engins bannissent de la guerre. Désormais l'attaque vient non seulement sur la surface du sol et des flots, mais par-dessus les nuages et par-dessous les vagues ; l'avion se meut aussi caché dans les profondeurs de l'éther que le submersible dans l'opacité des eaux; chaque menace frappe subite sans
submersible dans l'opacité des eaux; chaque menace frappe subite sans que rien l'annonce ; et toutes ensemble entourent de morts multiples le combattant. Aucune de ces surprises ne l'a déconcerté. Seulement la diversité des tâches dans la communion du devoir a donné des allures différentes à la bravoure des équipages sur les chalutiers, les destroyers et les sous-marins. Poseur et dragueur de mines, le chalutier, quand il les sème, ferme les chemins aux navires de guerre et de commerce ennemis qui se dirigent vers leurs ports, il affaiblit et affame l'adversaire; quand il drague, il ouvre aux navires de guerre
l'adversaire; quand il drague, il ouvre aux navires de guerre ou de commerce amis les chemins de ses propres ports, il assure le ravitaillement du pays, il nourrit la guerre. Rien n'est plus important que son oeuvre. Il est donc inévitable que la principale activité des adversaires maritimes s'emploie contre lui. Où il est, il attire et les avions et les destroyers et les sousmarins, comme si ce n'était pas assez, pour son danger continu, de son propre travail. Tout heurt contre les mines qu'il cherche, qu'il doit relever et détruire, l'expose lui-même à l'explosion. Les hommes savent que chacun
détruire, l'expose lui-même à l'explosion. Les hommes savent que chacun de leurs gestes peut être pour eux le dernier. Ils sont, pour la plupart, des pêcheurs que ni l'expérience ni le point d'honneur militaire, n'ont d'avance instruits au sacrifice. Il se trouve qu'ils n'avaient pas besoin de leçons pour être braves. Leur intrépidité n'est pas une de ces impulsions soudaines, un de ces enthousiasmes temporaires, une de ces grâces supérieures à la nature et qui donnent à l'homme des instants où il devient un autre. Elle n'est pas hors d'eux, pas au-dessus d'eux, mais en eux. Ils sont restés eux-mêmes
pas au-dessus d'eux, mais en eux. Ils sont restés eux-mêmes et leur courage leur ressemble, lourd et solide. Il marche leur pas ; ils ne s'essoufflent pas à le suivre et ne le laissent jamais en chemin. Leur énergie intérieure a sa constance comme les battements de leur coeur, et sans que leur libre arbitre agisse sur cette nécessité de leur être. Ils ont accepté d'avance en bloc les pires chances : pour ne plus s'inquiéter d'elles en détail, ils pêchent les torpilles comme ils péchaient le poisson. Pourtant ils ont conscience d'un métier nouveau. La parure de la vie
ont conscience d'un métier nouveau. La parure de la vie guerrière, l'uniforme beauté des costumes et des gestes leur manque, mais cette vie se cache sous les apparences inharmonieuses de leurs hardes et de leurs attitudes. Elle se révèle à ces regards amis et fiers dont ils caressent leur petit canon, bien qu'ils ne se trompent pas sur son efficacité : plus qu'il ne protège, il ennoblit l'équipage. Le destroyer a de plus sûres armes. Il est la défense véritable des chalutiers autour desquels il tourne comme autour du troupeau le chien de berger. Lui disparu, ils seraient livrés sans
le chien de berger. Lui disparu, ils seraient livrés sans conteste, incertitude, délai, ni risques aux avions, sousmarins et destroyers adverses : c'est donc contre lui que tous concentrent et combinent leurs attaques. Pour accomplir son devoir, il ne suffit pas qu'il prévienne les coups destinés à ses chalutiers, car c'est surtout sur lui que les avions, cachés dans la brume laissent tomber leurs bombes, à lui que les destroyers envoient leurs projectiles, à côté de lui que les sousmarins émergent prêts à le torpiller. Lui, pour préserver les autres, doit se préserver lui-même avec une attention qui embrasse à
doit se préserver lui-même avec une attention qui embrasse à la fois tout l'espace, toutes les altitudes de l'espace, et qui, sans cesse, a chance d'être devancée par l'imprévu des coups. Ici les équipages sont formés de soldats. Leur éducation militaire, si elle leur révèle l'exacte mesure de leurs périls et toute la précarité de leur sort, leur a inspiré confiance en leur discipline, en leurs officiers, en leur navire. Ils cherchent toute leur sûreté dans l'exactitude de leur obéissance, se font sans réserve les uns aux autres pour la partie du salut général commise à chacun d'eux, et non
partie du salut général commise à chacun d'eux, et non seulement conjurent mais oublient le péril dans la pratique minutieuse de leurs multiples devoirs. Et les conjonctures les plus désespérées, au lieu de dissocier cette volonté dans l'instinct séparatiste du sauver-qui-peut, la rassemblent une autour du chef, le maître suprême de l'espoir commun. Si la peur avait droit à une demeure pour y tenir captifs ceux qui s'y enferment, elle habiterait le sous-marin. Tout menaçant qu'il soit, il est plus menacé encore. Là, pas de vie à l'air libre où se renouvelle l'oxygène du courage : le pont n'est qu'une
se renouvelle l'oxygène du courage : le pont n'est qu'une étroite passerelle sur le dos de la bête plongeante, quand elle nage à fleur d'eau. Si cette eau est celle de la Baltique, sur la passerelle, souvent couverte de glace, l'équilibre est glissant, le faux pas s'achève par-dessus bord, et « le froid de la mer vous arrête les battements de coeur bien avant que vous ne touchiez le fond. » A la première alerte, l'homme doit rentrer dans le ventre de la baleine qui redescend aux régions profondes, RUDYARD KIPLING ET LA GUERRE SUR MER. et le nouveau Jonas
KIPLING ET LA GUERRE SUR MER. et le nouveau Jonas y est moins en sûreté que le premier du nom. L'espace lui est disputé par les mécanismes qui sont les organes tous artificiels, tous fragiles, tous indispensables à la vie de l'animal et à la vie de ceux qu'il contient : propulseurs, réservoirs qui, remplis ou vidés d'eau, font monter ou plonger le navire, tubes à lancer les torpilles, appareils à renouveler l'air que la respiration vicie, et à produire la lumière dans la nuit sous-marine. Dès qu'il a fermé les panneaux de communication avec le jour et l'espace, il
les panneaux de communication avec le jour et l'espace, il n'a plus, pour le guider, comme un myope, que les verres de ses deux périscopes; il devient un borgne, si l'un d'eux est atteint; si les deux sont détruits, un aveugle; fussent-ils intacts, un aveugle encore dès qu'ils n'émergent plus et que, dans la nuit des vagues, il s'avance à tâtons. Se heurte-t-il aux chapelets de mines, il n'est averti de leur présence que par le grincement de leurs fils contre son bordage, et le voilà paralysé. Elles serrent autour de lui un filet aux mailles mortelles, où sont pris
de lui un filet aux mailles mortelles, où sont pris tantôt ses périscopes, tantôt son hélice, tantôt son gouvernail, où il ne peut demeurer captif, où toute tentative pour se déprendre risque de le faire sauter. Cette fin, qui l'anéantit d'un coup, n'est pas pour lui la plus affreuse. Le moindre projectile qui traverse sa coque suffit à mettre hors de service l'un ou l'autre de ses organes, c'est-à-dire lui enlever, non seulement toute valeur militaire, mais la faculté de se conduire, de remonter à la surface, et réduire sa stabilité à l'équilibre indifférent d'une épave. L'étroit cercueil où des
stabilité à l'équilibre indifférent d'une épave. L'étroit cercueil où des hommes étaient enfermés pour la durée d'un combat est pour jamais clos sur leur vie. Dans l'atrocité de l'impuissance, il leur faudra attendre la mort; et elle les laissera intacts de corps et de pensée pour qu'ils en épuisent plus lentement et plus complètement l'horreur. C'est accepter ces chances que franchir le panneau d'un sous-marin. Les hommes désignés n'hésitent pourtant pas. Ceux-là ne sont pas seulement, comme les matelots des destroyers, formés par la discipline militaire. Une autre force les soutient. L'extraordinaire de ce sort, le privilège de ce choix
soutient. L'extraordinaire de ce sort, le privilège de ce choix leur devient une dignité. Ils savent que, dans l'imagination, dans l'inquiétude, dans la gratitude publiques, ils ont préséance. Aristocratie du danger, ils ne veulent pas déchoir : l'auréole de leur fin les sacre par avance à leurs propres yeux comme aux yeux des autres. Et en même temps que cette conscience renouvelle en eux les sources secrètes du REVUE DES DEUX MONDES. sacrifice, ils sont distrais de toute vanité par les incidents quotidiens où se disperse leur attention enfantine : chacun de ces joueur qui joue son existence ne calcule
chacun de ces joueur qui joue son existence ne calcule pas la mise, mais les suspensions de la partie, le plaisir de retrouver, à la surface de la mer, le jour et les brises et l'espace, au port, le repos et le sommeil; et même au fond de sa prison sous-marine ses aises d'enseveli, comme s'il y avait un animal d'habitude, jusque dans les héros. Cet instinct profond de l'héroïsme que les dangers exaltent au lieu de l'éteindre, qui croît avec eux et domine les instincts superficiels de la peur, fait l'admiration légitime de Kipling. Et, pour le mettre mieux
fait l'admiration légitime de Kipling. Et, pour le mettre mieux en lumière, il consacre un quart de son volume à peindre la part prise par les destroyers à la bataille du Jutland. Durant quatre années de guerre, un jour et demi virent non se joindre mais s'approcher les « grandes flottes de combat. » Le 31 mai 1916, celle d'Allemagne, longeant la côte du Sleswig, remonta vers le Nord, précédée par ses destroyers et ses croiseurs. Avec eux la flotte légère de l'amiral Beatty prit contact, à 100 milles au large de la côte du Jutland, dans l'après-midi, et tandis
large de la côte du Jutland, dans l'après-midi, et tandis que, prévenue, la « grande flotte, » avec l'amiral Jellicoe, descendait au Sud à la rencontre des Allemands. Alors ceux-ci virèrent de bord vers leurs refuges, et assez vite pour que la grande flotte de l'amiral Jellicoe, renonçant à les joindre, dût regagner ses bases. Seule l'escadre Beatty, qui s'était trouvée à portée du combat contre la flotte légère des Allemands, continua la poursuite toute la nuit. Ainsi l'unique rencontre d'escadres qu'ait vue cette guerre n'a pas mis aux prises les grandes unités de combat, mais seulement les vaisseaux légers,
les grandes unités de combat, mais seulement les vaisseaux légers, et, des vaisseaux légers, ce sont les moindres mais les plus nombreux, les destroyers, qui firent le plus de besogne. L'auteur s'excuse d'errer « profane » en ce combat fuyant, sur des eaux grises, où les navires « se silhouettent enveloppés de fumée, » où « tout est noyé dans le brouillard. Mais dans ce brouillard s'allument comme autant d'éclairs les noms de quelques navires anglais, et la traînée lumineuse de leur course. L'audace, l'efficacité, la multiplication de leurs coups étonnent; on voit tel de ces intrépides, comme un chasseur
étonnent; on voit tel de ces intrépides, comme un chasseur qui fait coup double, détruire de ses torpilles plusieurs navires; tel, cerné par des ennemis plus puissants, éviter, à force de souplesse et dedaineté, l'éperon, s'ouvrir un chemin entre ses adversaires, et revenir sur eux pour les achever; tel, « un des gros allemands à trois cheminées » fuir la proue en flammes, « comme un homme dont la gorge est coupée. » Cet acharnement qui ne compte pas avec l'inégalité des forces coûte parfois cher et c'est alors surtout que la valeur de ce courage apparaît, comme la pureté
que la valeur de ce courage apparaît, comme la pureté de l'acier à la place où il se brise. Voici un destroyer qui s'est éperonné avec un croiseur, son gaillard avant est écrasé, sa muraille est ouverte; mais les machines fonctionnent encore : il ne compte que le mal fait à l'adversaire, il examine « les vingt pieds du blindage qui sont restés accrochés à son avant, » et, — tant il a l'observation attentive et l'esprit libre ! — constate, avec regret, « qu'à en juger par l'épaisseur de la peinture » le navire ennemi « avait dû être
la peinture » le navire ennemi « avait dû être repeint bien des fois et qu'il n'était donc pas du dernier modèle. » Chacun de ces combattants a l'oeil à tout. En suivant sa chasse, il signale les détresses des bateaux anglais qu'il a rencontrés et qu'il ne peut secourir lui-même, car il se doit d'abord à l'ennemi. Mais dès qu'il est mis hors d'état de combattre, il s'occupe, si blessé soit-il, de sauver comme lui-même les blessés comme lui. Deux ont mérité de n'être plus connus que sous les surnoms de l'Éclopé et le Paralytique; celui-ci, éventré à l'avant,
surnoms de l'Éclopé et le Paralytique; celui-ci, éventré à l'avant, le feu à bord et ses machines détruites, celui-là dont une grosse marmite a faussé les principaux organes et l'équilibre, mais laissé intactes les chaudières et l'hélice. A l'Éclopé qui avance encore, mais qui ne se dirige plus, peu de chances restent d'atteindre un port : il rencontre le Paralytique, lui offre la remorque, et l'amarre par l'arrière. Le vent les oblige parfois à se détacher l'un de l'autre, mais, chaque fois, l'Éclopé revient s'associer à l'épave inerte pour laquelle il risque plusieurs jours de périr, et qu'enfin il sauve
il risque plusieurs jours de périr, et qu'enfin il sauve avec lui. Suivez dans leur agonie ces deux autres destroyers : l'un flambe à l'avant et à l'arrière, ses munitions sautent, il sombre. Ce qui reste de l'équipage, en perdition sur un radeau, est rencontré et recueilli par l'autre navire, et celui-ci a la proue trouée, presque plus de poupe, et brûle aussi. Plusieurs destroyers se détournent de leur route pour le secourir à son tour, ne peuvent l'amarrer, et, pour ne pas prendre feu avec lui, le coulent à coups de canon, mais après avoir recueilli son double équipage.
coups de canon, mais après avoir recueilli son double équipage. Qui a besoin d'aide ne la demande pas. Elle lui sera offerte, il le sait, par ses frères d'armes, si la bataille leur laisse le loisir et la force : il attend son tour. Ainsi sous la triple opacité de la nuit, des fumées et des poudres, sur les navires qui glissent comme des fantômes, se cherchent et s'évitent, se frappent de mouvements brusques, se couchent et se retournent pour le grand sommeil, ou dont la proue semble jaillir haut dans l'air tandis que la poupe s'abîme parmi des mouvements
dans l'air tandis que la poupe s'abîme parmi des mouvements fugitifs, désordonnés, sous, tragiques, suprêmes, une seule évidence parle, s'impose, dure, s'étend et rayonne, la splendeur du courage anglais. C'est lui que saluent les équipages à moitié engloutis, quand ceux qui vont mourir regardent passer pour la dernière fois ceux qui combattent et n'ont pas le temps de les sauver. Tant d'images, et leur désordre mouvant donnent une confuse et puissante impression de vie, de vérité et d'art. Le peintre est resté le même, mais la couleur a changé. La palette du grand artiste a été formée de tons chauds,
palette du grand artiste a été formée de tons chauds, éclatants qui semblent les caresses de la lumière magnifique et joyeuse. C'est cette magie du soleil qui transfigure en beauté toutes choses, même les vulgaires et, selon l'exacte formule de Victor Hugo, fait, dans les autres œuvres de Kipling, même « les torchons radieux. » Or, ici sa vigueur se détrempe dans une humidité de brume, les actions qu'il admire se décolorent en des mers ternes, sous une lumière abondante mais diffuse, uniforme, froide, et qui semble le halo d'un soleil infiniment lointain. Entre ce que l'exactitude de l'auteur reproduit
soleil infiniment lointain. Entre ce que l'exactitude de l'auteur reproduit et ce que son attrait cherche il y a une contradiction. Cet exilé dans le Nord est si Oriental de regard que les choses même du Nord éveillent en lui les visions des pays éblouissants et torrides, et qu'il se rapatrie par ses comparaisons. Un sous-marin qui, ne laissant rien voir de lui sinon son périscope, glisse au ras de la mer, d'une mer glacée où le génie de l'artiste frissonne et où ses teintes gèlent, rappelle au voyageur de l'Afrique et de l'Asie le crocodile dont l'œil seul est
l'Afrique et de l'Asie le crocodile dont l'œil seul est visible à fleur d'eau. Un bateau, futile couvert de givre, dont l'hélice se prend aux filets des mines, rappelle à l'artiste, qui pardonne au sable d'être la stérilité où le désert est la chaleur, un chameau dont les pieds s'embarrassent dans les cordes des tentes. Images inattendues, mais combien frappantes et, sauf l'exotisme, justes! S'il ne les cherche pas là-bas, il ne trouve la ressemblance que dans une caricature amoindrie : sur cette nuit blafarde les formes noires et longues des navires à la fuite rapide le font penser à