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la mauvaise qualité de la main-d'oeuvre étaient, à la veille de la guerre de 1914, un des plus grands obstacles à l'extension des défrichements. L. Bousquet. (à suivre) UNE VOCATION ÉCONOMIQUE FRANÇAISE CETTE Port exportateur des vins du Languedoc Depuis la fin de la guerre, la santé économique de la France est, à juste titre, l'objet de toutes les préoccupations. Pensant à la brusque rupture d'équilibre amenée par le bouleversement universel de 1914, certains ont paru croire un instant à la possibilité d'un rétablissement aussi brusque et spontané de la santé et de l'équilibre si violemment compromis. D'autres ont confié
santé et de l'équilibre si violemment compromis. D'autres ont confié leurs espoirs à quelque médication unique et énergique, à quelque panacée sensationnelle. Mais la vanité de ces diverses disciplines éclate aux yeux de tous; il est peu prudent de compter sur un miracle et peu sage de croire aux charlatans. Ceux qui pensent sagement et veulent agir comprennent que le retour à la santé n'est possible que graduellement, par une couverture multiple et patiente. Dans un corps violemment ébranlé par la maladie, tous les organes réclament des soins spéciaux. La France est ce corps, il faut y rétablir dans leur
France est ce corps, il faut y rétablir dans leur normale les diverses fonctions économiques, dont la pleine vitalité doit lui redonner la santé et la force. Aussi est-il grandement utile cet inventaire moral et matériel des forces nationales, qui se poursuit de toutes parts et trouve un écho opportun dans la presse périodique; il aide à mieux connaître le passé et le présent, il prépare l'avenir. D'un inventaire aussi riche, nous ne voulons retenir, au seuil de cet article, qu'une des fonctions économiques cardinales de la France: l'exportation des vins. Et, restreignant notre champ à un milieu que nous
vins. Et, restreignant notre champ à un milieu que nous connaissons bien, nous nous proposons d'étudier ici une fonction bien définie: l'exportation des vins du Midi, plus exactement du Languedoc méditerranéen, par le port de Cette. Le port de Cette est né avec la vocation du négoce du vin; cette vocation s'est affaiblie et viciée au cours des ans aujourd'hui il est d'intérêt national qu'elle soit rétablie, sinon dans son intégralité historique, du moins dans une ampleur suffisante. C'est, rapidement, une histoire que nous voulons écrire, méconnue, mais à peu près inconnue, et qui remonte bien en deçà des questions
près inconnue, et qui remonte bien en deçà des questions du « port suisse » et du scandale des mistelles, qui seules semblent avoir révélé récemment au grand public l'existence même de ce grand port régional. Cette a une importance propre; il ne fut pas créé pour servir de débouché au canal du Languedoc, contrairement à cette vieille rhétorique des documents officiels, dont on trouve encore la trace dans certains cours de géographie tout récents. Sans doute le port doit en partie sa naissance à la nécessité d'assurer sur cette côte difficile, livrée à tous les vents, un refuge aux
côte difficile, livrée à tous les vents, un refuge aux navigateurs inquiétés par les pirates barbaresques qui, encore au début du règne de Louis XIV, infestaient la Méditerranée. Mais la raison essentielle de cette création fut le désir d'ouvrir une porte de sortie, commode et bien placée, aux vins et eaux-de-vie de la province de Languedoc. Si l'on veut bien se rappeler que le second port de la Méditerranée, fondé par Colbert, est exclusivement artificiel, on peut vraiment dire que le 29 juillet 1666, date de la pose de la première pierre, le grand ministre de Louis XIV a «
première pierre, le grand ministre de Louis XIV a « inventé » le port du vin. On sera peut-être étonné d'apprendre que les Cetois n'ont jamais songé à glorifier comme il convient pareille invention dont ils furent pourtant les premiers bénéficiaires. Le Port du vin Cette le fut dès la première heure, car sa seule création eut pour effet immédiat de concentrer sur un point unique un mouvement commercial dispersé jusqu'alors sur de nombreux points voisins. Ce mouvement commercial existait déjà bien longtemps avant la création du port. Pline nous est témoin que l'antiquité connut les vins de la Narbonnaise;
est témoin que l'antiquité connut les vins de la Narbonnaise; ceux-ci allaient en Italie, en Germanie et même en Angleterre. Il est certain que dès le XIe siècle les vins du Languedoc, concurremment avec les vins nobles du Bordelais et de la Bourgogne, se firent connaître sur de nouveaux marchés en Hollande et dans les pays nordiques, en Espagne, en Afrique du Nord et jusqu'en Syrie. A coup sûr, la foire de Beaucaire, universellement connue et fréquentée, fut pour les vins du Midi, tant du Languedoc que de la Provence, un facteur d'expansion appréciable. Néanmoins ce commerce ne pourrait être
un facteur d'expansion appréciable. Néanmoins ce commerce ne pourrait être que fort réduit, car il était très limité dans ses moyens d'exportation. Les vins du Bordelais, de la Bourgogne, de la Provence trouvaient à portée des lieux de production d'excellentes voies de sortie à Rouen, Bordeaux, Marseille. Qu'on réalise, dans le cadre des moyens de transport terrestres de l'époque, le trajet long et difficile que les vins languedociens devaient accomplir pour atteindre Bordeaux ou Marseille, et l'on comprendra que pareil commerce d'exportation était en quelque sorte atteint d'une infirmité essentielle. Bien plus, en raison même du particularisme économique, fonction du
Bien plus, en raison même du particularisme économique, fonction du particularisme politique de l'ancien régime, ces deux grands ports, ajoutant encore à la gêne des douanes et péages multiples, prenaient des mesures vexatoires, parfois même prohibitives à l'égard des vins du Languedoc et cela malgré la réglementation que le pouvoir royal s'efforçait d'introduire dans ce chaos, malgré les doléances réitérées des corps provinciaux, dont l'écho s'inscrira encore aux cahiers du Tiers, à la veille même de la Révolution. Sans doute le Languedoc avait à sa disposition les ports d'Agde et d'Aiguesmortes, mais ils étaient notoirement insuffisants. Les « graus »,
d'Aiguesmortes, mais ils étaient notoirement insuffisants. Les « graus », étroites ouvertures qui sur le littoral sablonneux et bas mettaient en communication la mer avec les étangs et leurs petits ports, offraient également peu de ressources pour un grand commerce, en raison de leur peu de profondeur et de la précarité de leur existence même, à la merci d'une grosse tempête ou du caprice des courants côtiers. Bref, formule paradoxale en apparence, le Languedoc tournait le dos à la mer. Le commerce d'exportation y était à l'étroit dans un cadre incomplet; il étouffait faute d'une porte de sortie qui lui
incomplet; il étouffait faute d'une porte de sortie qui lui fût réservée, sûre et bien placée. Cette fut la porte de sortie idéale ouverte par Colbert, au centre du golfe du Lion, au centre du pays du vin par excellence. Aussi dès que les premiers ouvrages du port furent en état d'assurer un abri aux navires de l'époque, alors qu'un modeste village accrochait à peine ses maisons basses aux flancs du mont Saint-Clair, des négociants vinrent s'établir sur cette nouvelle place, afin de bénéficier des facilités de tous ordres qu'elle apportait au commerce. D'ailleurs des édits de 1673 et 1677
apportait au commerce. D'ailleurs des édits de 1673 et 1677 accordèrent diverses exemptions de « péages, leudes et subsides » aux personnes qui s'établissaient à Cette, pour y bâtir des maisons « vendre et débiter toutes sortes de marchandises et de denrées ». Ces précieux privilèges, en attirant de tous côtés une population industrieuse, donnèrent à la ville à ses débuts le caractère d'une colonie. Aujourd'hui encore, il ne serait pas difficile de trouver dans l'économie du port languedocien plusieurs survivances malencontreuses de cette expérimentation sociale génératrice d'une ville et qui, traditions indésirables, contribuent cependant à lui donner une physionomie
qui, traditions indésirables, contribuent cependant à lui donner une physionomie originale. Ces colons, ces commerçants manquaient en général de capitaux mais ils étaient actifs, ingénieux, ils ne ménagèrent pas leurs efforts. Profitant des courants d'exportation déjà existants, ils surent admirablement les développer. Et cela se fit rapidement mais non sans heurts, dans cette atmosphère difficile qui depuis sa naissance et jusqu'à nos jours entoure de toute évidence le port du Languedoc, au milieu des jalousies des vieilles cités commerçantes voisines, avec la redoutable proximité de Marseille dont les négociants dans leur puissante armure de traditionnels privilèges s'appliquaient à briser, par
leur puissante armure de traditionnels privilèges s'appliquaient à briser, par des moyens point toujours loyaux, toutes les initiatives qui pussent à un degré quelconque inquiéter l'incontestable maîtrise que la vieille place phocéenne exerçait orgueilleusement en Méditerranée. Cependant parmi ces négociants un grand nombre était d'origine montpelliéraine, et ceux-ci du moins apportaient de vieilles traditions, des relations commerciales déjà anciennes. Sans doute l'importance commerciale de Montpellier était en déclin très net depuis la guerre de Cent ans, mais la métropole du Languedoc méditerranéen avait gardé des relations avec Gênes et Livourne, elle continuait à leur vendre des vins de divers crus
elle continuait à leur vendre des vins de divers crus et ce muscat de Frontignan dont la gloire et le bouquet ont traversé les siècles. Mettant à profit des affinités confessionnelles bon nombre de négociants montpelliérains avaient su établir et garder un contact avec le monde protestant des pays du Nord: Allemagne, Danemark, etc. Ainsi Cette, à sa naissance, put recueillir une clientèle précieuse pour son exportation des vins dans les débuts de la gloire commerciale de la vieille capitale languedocienne. Celle-ci, en lui envoyant ses négociants, en la faisant bénéficier de ses méthodes et de sa clientèle, ne put
bénéficier de ses méthodes et de sa clientèle, ne put faire autrement que d'exercer une sorte de tutelle sur sa jeune voisine. C'est ainsi que pendant longtemps ce fut la Chambre de Commerce de Montpellier qui eut la charge des intérêts commerciaux du port de Cette. Pareille tutelle n'alla pas sans soulever de nombreuses polémiques et, de la part des commerçants cettois, de multiples protestations, qui marquent l'ancienneté de leur incontestable esprit d'indépendance. En vérité l'apport montpelliérain fut, à notre avis, d'une grande utilité au port de Cette et spécialement à son commerce des vins. Il est heureux que la
à son commerce des vins. Il est heureux que la jeune place commerciale, dont le germe fut jeté par Colbert sur ce qui était en définitive une île à peu près déserte, ait eu à sa naissance de fortes attaches régionales. De nos jours, grâce au recul qui reclasse les valeurs, avec la connaissance que nous avons du présent, il convient d'apprécier hautement une telle manifestation de solidarité. La vieille métropole universitaire célèbre dans le monde entier eût-elle continué à prêter un peu de son intellectualité à la cité du vin et de la flûte, même au prix d'une apparence
vin et de la flûte, même au prix d'une apparence de tutelle, qu'une telle survivance ne serait aujourd'hui ni méprisable ni inopportune. Quoiqu'il en soit, revenant à nos considérations historiques, il apparaît bien clairement de tout ceci que dès ses premiers pas le commerce côtot d'exportation des vins eut en main des atouts maîtres. Quant à la matière même de l'exportation, le vin, Cette avait un choix abondant et varié dans ce vaste cellier qu'était déjà le Bas-Languedoc. Sans conteste, il ne pouvait fournir des vins nobles capables de rivaliser avec les Bordeaux, mais il possédait de bons vins ordinaires,
avec les Bordeaux, mais il possédait de bons vins ordinaires, rouges et blancs, de haute teneur alcoolique, par conséquent éminemment désignés pour les transports maritimes, et aussi quelques crus renommés rouges de Saint-Georges, de Saint-Drézéry, clairettes de divers terroirs, muscats de Frontignan et de Béziers, picardans enfin. Tous ces noms ont survécu, seul le dernier est à peu près disparu aujourd'hui. Et pourtant ce fut à coup sûr le produit côtot qui connut la plus grande vogue à l'exportation. Le picardan était un type de vin blanc, sec ou doux, produit dans les diocèses de Lodève, Agde et Béziers, par
produit dans les diocèses de Lodève, Agde et Béziers, par le cépage du même nom, fort rare à l'heure actuelle. Sans doute le produit avait-il des qualités intrinsèques qui le désignaient pour être un favori de la clientèle des pays du Nord. Toutefois il est permis de croire que la sonorité du mot contribua quelque peu à la fortune du produit un joli nom est un joli visage, il nous dispose favorablement. Les négociants côtot connaissent la puissance des mots, puisqu'ils se sont de tous temps efforcés de donner des noms typiques, brillants ou baroques, à leurs diverses préparations wermouths,
noms typiques, brillants ou baroques, à leurs diverses préparations wermouths, quinquinas, apéritifs, etc. Le picardan a disparu; en revanche un cartographe a bien voulu inventer un village de ce nom sur les bords de l'étang de Thau. Aux vins il convient enfin d'ajouter leurs dérivés, les eaux-de-vie produites en abondance par les nombreux « brûleurs de vin » du Midi, à l'aide de l'alambic primitif: eaux-de-vie de Béziers, Lunel, Pézenas, dont le célèbre marché du samedi réglait les cours dans l'Europe entière. Ces eaux-de-vie étaient de forces diverses, mais le type préféré du commerce côtot pour ses exportations était l'eau-de-vie
type préféré du commerce côtot pour ses exportations était l'eau-de-vie « preuve de Hollande » titrant 52° Gay-Lussac. Quels étaient, à l'étranger, les clients du commerce côtot? Nous l'avons déjà fait pressentir en notant que le commerce des vins du Midi existait avant la création du port languedocien. Cette exportait des vins en Angleterre, mais en quantité restreinte, en raison des tarifs douaniers différentiels qui favorisaient l'introduction sur ce marché des vins portugais et espagnols. D'ailleurs, à cette époque, la France fut souvent en guerre avec la Grande-Bretagne et toutes les relations commerciales des deux pays furent naturellement affectées de
les relations commerciales des deux pays furent naturellement affectées de ce fait. La plupart des pays du Nord étaient les clients de Cette. Les négociants de Hambourg, Altona, Brême, Lübeck, Cassel, Rostock importaient des Saint-Georges, des muscats, des vins du Rhône, des eaux-de-vie, qu'ils distribuaient ensuite à l'intérieur des divers états allemands. La Suède, le Danemark entretenaient des relations suivies avec le port du vin. Enfin la Hollande était son meilleur client. Véritables rouleurs des mers, grâce à leur puissante marine qui rivalisait alors avec celle de l'Angleterre, les Hollandais venaient régulièrement à Cette charger toutes sortes de vins et
venaient régulièrement à Cette charger toutes sortes de vins et eaux-de-vie à destination de Rotterdam et d'Amsterdam. C'est eux particulièrement qui, vers 1695, commencèrent à faire la fortune des picards, qu'ils importaient non seulement dans les Pays-Bas mais dont ils commerçaient avec les autres pays du Nord et jusqu'en Baltique. En Méditerranée un rôle analogue était assuré par les Génois. Ils connaissaient depuis longtemps le chemin de Bordeaux et, depuis la fondation du port de Cette, ils furent les premiers à fréquenter ce havre modeste et détournèrent en quelque sorte le trafic des vins à son profit. La plupart des
le trafic des vins à son profit. La plupart des armateurs gênois étaient capitaines et négociants en même temps ils venaient en personne à Cette faire leurs achats, ou même poussaient jusqu'aux petits ports des étangs, voisins des lieux de production. Ils portaient ensuite nos vins en Espagne, en Italie, sur "la Rivière de Gênes et de Livourne", comme il est écrit dans les papiers de l'époque. Dans de telles conditions, disposant de types nombreux et variés, ayant à sa disposition une riche clientèle, le commerce cettois connut un développement rapide, que nous pouvons jalonner grâce à quelques chiffres précieusement
rapide, que nous pouvons jalonner grâce à quelques chiffres précieusement conservés dans les archives. Dès 1699, Cette exporte 40.418 hectolitres de vin et 12.640 hectolitres d'eaux-de-vie. Ces chiffres s'accrurent, avec des fluctuations dues aux variations des récoltes elles-mêmes et à l'état politique international. De 1740 à 1760, la moyenne des exportations de vins atteignit 78.000 hectolitres environ. Pour les eaux-de-vie, elle fut de 31.000 hectolitres. Enfin, en 1775, dernière date avant la Révolution pour laquelle nous ayons des chiffres certains, Cette exporta 137.175 hectolitres de vins et 26.262 hectolitres d'eaux-de-vie. Si aux quantités de vins exportés en nature on ajoute
Si aux quantités de vins exportés en nature on ajoute celle des vins brûlés pour obtenir les eaux-de-vie également exportées, ce sont en définitive 268.485 hectolitres de vins qui sortirent par Cette, à destination de l'étranger. En fait, à la veille de la Révolution, le commerce d'exportation était à Cette en pleine voie de développement. Les écrits contemporains se font avec orgueil l'éloge de cette prospérité. Cette en Languedoc remplissait exactement son rôle de grand port régional il était vraiment, selon une formule récente, "le port du vin". La Révolution vint briser cet élan. Sous la première République et l'Empire,
vint briser cet élan. Sous la première République et l'Empire, l'état de guerre quasi permanent affecta grandement le commerce français et spécialement le commerce maritime, puisque nous eûmes constamment comme adversaire l'Angleterre, le "tyran des mers". Les ressources financières étant absorbées par les nécessités militaires, l'entretien du port était négligé, les dragages abandonnés, à tel point que des bateaux de 200 tonneaux avaient peine à le pratiquer. Les croisières anglaises bloquaient les côtes; ce blocus ne pouvait être absolument continu en raison des vents violents qui règnent souvent dans le golfe du Lion, cependant les flottes rôdàrent près du port.
golfe du Lion, cependant les flottes rôdàrent près du port. Le 13 Prairial an XIII, elles tentèrent même d'incendier un convoi de 120 navires qui s'y était réfugié. Ainsi gêné très fortement dans ses opérations d'exportation, le commerce cettois se consacra davantage au trafic intérieur plusieurs négociants désertèrent la ville pour aller s'établir dans des villes de l'intérieur, notamment Chalon-sur-Saône, afin de "favoriser par leur présence les expéditions en vins, esprits et eaux-de-vie qui se font par la voie de la navigation intérieure". Toutefois le commerce d'exportation ne disparut pas entièrement. Malgré l'état d'abandon du port, malgré les flottes anglaises
entièrement. Malgré l'état d'abandon du port, malgré les flottes anglaises et les corsaires de tous partis, malgré le blocus et grâce à la contrebande les Cettois parvinrent à maintenir quelques relations avec l'étranger. Bien plus, au cours de cette période troublée, le négoce fit preuve d'un esprit d'habileté et d'une vitalité qui devaient avoir par la suite de précieuses conséquences nous voulons parler de la technique des vins d'imitation qui prit alors naissance. Il est difficile de dire à quelle époque exactement Cette a commencé de produire ses vins d'imitation, ce que nous appelons aujourd'hui la façon française de certains
ce que nous appelons aujourd'hui la façon française de certains vins mis dans le commerce, depuis des temps plus ou moins lointains, sous des noms étrangers nos madîres françaises, malaguas françaises, marsalas françaises, etc.. Il est probable que le façonnage de ces vins était connu en Languedoc avant même la fondation de son port. Il suffit de se rappeler les rapports historiques qui ont existé entre le littoral espagnol et le littoral languedocien -la seigneurie de Montpellier rattachée à la couronne d'Aragon, puis à celle de Majorque jusqu'à Philippe de Valois le Roussillon espagnol jusqu'à Richelieu les relations économiques étroites
Valois le Roussillon espagnol jusqu'à Richelieu les relations économiques étroites entre les populations que les Pyrénées semblaient vouloir isoler mais que la mer rapprochait l'attraction exercée autrefois par Montpellier et Beaucaire plus encore les émigrations des différentes époques amenant en France un flot renouvelé d'Espagnols qui s'établissaient à demeure sur tout le pays bas-languedocien, pour comprendre que les anciennes façons espagnoles de traiter les produits de la vigne ne soient pas restées un secret pour les viticulteurs du Languedoc. Si l'on avait, à Cette, quelque peu commercialisé de pareils produits avant la Révolution, nous n'en trouvons pas la trace: la
avant la Révolution, nous n'en trouvons pas la trace: la chose n'avait pas encore d'importance. On pense que c'est le blocus continental qui, en supprimant à peu près complètement l'entrée des produits originaires d'Espagne et de Portugal portés à la foire de Beaucaire, a eu pour conséquence l'extension des imitations, la fixation et la commercialisation à Cette de cette précieuse technique, qui par ses progrès rapides devait devenir bientôt un des éléments essentiels de la richesse du port languedocien. À la même date, des recherches sur la fabrication du sucre du raisin permirent de trouver la fabrication du sirop de
du raisin permirent de trouver la fabrication du sirop de raisin par la concentration des moûts. Le mûtage au rouille était également connu à cette époque. Tous ces éléments furent habilement utilisés par le commerce cettois. Il convient de noter que ces vins imités étaient produits dans des conditions identiques à celles qui présidaient à la préparation des produits originaux: des cépages et des terrains analogues en fournissaient la base, et ils étaient travaillés de la même façon. Ainsi la variété des plants cultivés à Xérès se rapproche de celle connue en Languedoc sous le nom de « blanquette ».
connue en Languedoc sous le nom de « blanquette ». Le Xérès était fortement viné à l'aide d'eaux-de-vie catalanes et parfois d'eaux-de-vie languedociennes, ce qui n'empêchait nullement les espagnols de les vendre en Angleterre comme Xérès d'origine. De même, le cépage qui produit le vin de Porto est l'alicante du Languedoc, appelé aussi « l'espagnol » dans le Minervois, proche parent du carignan et du grenache du Roussillon qui donnent des produits très liquoreux et hauts en couleur. Quoi qu'il en soit, il est de toute évidence que les imitations cettoises avaient une réelle valeur, puisque dès la conclusion de
cettoises avaient une réelle valeur, puisque dès la conclusion de la paix, qui permit la reprise de l'exportation en 1814, elles surent s'imposer sur les marchés sud-américains, dont on connaît pourtant l'affinité avec l'Espagne. Déjà en 1820, Cette exportait des quantités importantes d'imitations de Madère, de Catalogne, de Porto au Brésil, en Argentine et aux États-Unis de l'Amérique du Nord. Nous nous sommes quelque peu arrêtés sur cette question des imitations cettoises, pour établir les traditions honorables de cette technique et pour fixer l'ancienneté et la correction des droits de Cette en matière d'imitation. De tout ceci nous aurons à
Cette en matière d'imitation. De tout ceci nous aurons à tenir compte, lorsque plus loin nous examinerons le point de vue actuel. Mais il convient de reprendre notre développement historique. La paix, en 1814, amena la reprise générale des affaires et notamment du commerce maritime. L'exportation des vins retrouva bientôt à Cette l'importance qu'elle avait avant la Révolution. En 1818, Cette exportait à l'étranger 119.155 hect. de vins valant 2.973.228 francs. En 1830, les armées françaises ouvraient un nouveau débouché, l'Algérie, que le port languedocien était éminemment bien placé pour exploiter; aussi, dès cette année-là, les exportations passaient-elles à 172.957