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ou cinquante-trois. Mais peinte tout habillée, avec son allure, je parie qu’elle ne semblerait moi petite à personne. DANS LE RESSAC. 325 Je connais son genre. Dans la rue, sans paraître ce que Ton appelle une belle femme, elle dépasse cependant la moyenne. Et maintenant quel âge ? — Là, je me range à ton appréciation, fit-il prudemment. — Eh bien ! elle peut avoir vingt-cinq ou trente-huit... Mais Stanley, fort impoliment, ne l’écoutait plus. — Il n’y a pas que ses jambes ! s’écria-t-il, admiratif. La perfection se révèle dans tout son corps. Vois la délicatesse de son avant-bras
dans tout son corps. Vois la délicatesse de son avant-bras et ce renflement de la ligne pour atteindre l’épaule... Et ce biceps ! Aucune femme, et moins que toute autre Ida Barton, n’aurait pu ne point remarquer la sensation qu’elle provoquait sur la plage de Waikiki. Mais, au lieu d’en tirer une mesquine satisfaction de vanité, elle s’en irritait : — Les vipères ! disait-elle à son mari. Et dire que je suis née ici il y a presque un tiers de siècle ! À cette époque, elles se montraient moins venimeuses, sans doute parce qu’on ne connaissait pas la
moins venimeuses, sans doute parce qu’on ne connaissait pas la plaie des touristes. Tu vois, Lee, c’est sur cette plage, juste devant le Nautique, que j’ai appris à nager. Nous venions ici avec papa aux vacances et, les dimanches, nous campions, pour ainsi dire, dans une case de roseaux qui s’élevait précisément à l’endroit où aujourd’hui les dames du Club prennent le thé. « Pendant que nous dormions, les centipèdes tombaient sur nous du toit de chaume ; nous vivions de poi (bouillie), d’opihis (mollusques) et d’akus (poissons) crus : on ne s’embarrassait guère de vêtements pour se baigner ou
on ne s’embarrassait guère de vêtements pour se baigner ou pêcher les pieuvres. Il n’existait même pas de vraie route pour aller en ville. Par les jours de grande pluie, le chemin était inondé et il nous fallait rentrer en canot et contourner les récifs pour rejoindre le port d’Honolulu. — Vers cette même époque, ajouta Lee Barton, le gamin que j’étais arriva ici. Ce fut un repos de quelques semaines dans notre croisière. Je dois t’avoir rencontrée alors sur la plage, parmi les enfants qui nageaient comme des poissons. Moi aussi j’ai appris à nager ici. Peut-être avons-nous essayé
Moi aussi j’ai appris à nager ici. Peut-être avons-nous essayé de nous laisser ramener par la même vague, ou bien t’ai-je jeté de l’eau au visage et m’en as-tu récompensé en me tirant la langue. Tous les spectateurs, ou presque, pardonnèrent à Ida Barton son costume et sa beauté quand ils la virent se mettre à l'eau. Elle appuya légèrement la main sur le bras de son mari et, d’un air de défi, tourna vers la mer son visage rieur : tous deux, après quelques pas rapides, s’élancèrent du sable durci et leurs corps décrivirent une courbe légère avant de
durci et leurs corps décrivirent une courbe légère avant de s’immerger. Il existe à Waikiki deux genres de ressacs : le grand ressac mâle, barbu d’écume, qui hurle au loin, par delà le tremplin ; le ressac vahiné ou femelle, plus petit, plus calme, qui vient mourir sur le rivage. La grève est en pente douce, si bien que l’on peut avancer d’une centaine de mètres dans l’eau sans perdre pied. Pourtant, avec une bonne poussée du large, la surface écumeuse du ressac femme, à une faible distance du rivage, peut s’élever à trois ou quatre pieds au-dessus du sable
peut s’élever à trois ou quatre pieds au-dessus du sable ferme. Y plonger du bord, c’est-à-dire s'élancer en hauteur, tourner ensuite de façon à se trouver les talons en l’air et attaquer l’eau la tête la première exige une connaissance et un calcul parfaits de la vague ; il faut une habileté longue à acquérir pour se jeter avec élégance et hardiesse dans cette profondeur changeante et la pénétrer le moins possible. Savoir accomplir cet exploit audacieux, agréable à contempler, ne s’apprend pas en un jour, ni sans risquer de se rompre le cou ou de se fendre le crâne
se rompre le cou ou de se fendre le crâne contre le fond. Deux jours auparavant, à l’endroit même où les Barton venaient de plonger si joliment, un athlète s’était brisé la nuque ; il avait commis une légère erreur dans l’appréciation de la durée et de la force d’une vague. — Une professionnelle ! ricana Mme Hanley Black. — Quelque plongeuse de cirque, dirent également pour se tranquilliser quelques-unes des dames assises à l’ombre. Par suite d’une étrange illusion, elles goûtaient une immense satisfaction à constater cette différence de caste que créait l’argent entre une femme qui travaillait pour
caste que créait l’argent entre une femme qui travaillait pour se nourrir et elles-mêmes qui mangeaient ce qu’elles ne gagnaient pas. C’était un jour de grosse mer à Waikiki. Le ressac vahiné semblait déjà violent pour de bons nageurs. Mais, plus avant, dans le ressac mâle ou kanaka, personne ne s’aventurait. Non que les jeunes spécialistes, dont une vingtaine flânaient sur la grève, eussent hésité à s’y risquer par crainte ; mais ils savaient que les vagues tonnantes et monstrueuses auraient retourné leurs canots et noyé leurs surfboards. La plupart d’entre eux se sentaient capables de nager, car l’homme peut
d’entre eux se sentaient capables de nager, car l’homme peut passer parmi les écueils où les canots et les surfboards s’écraseraient ; mais surmonter la crête des vagues, s’élever au-dessus de leur écume, se tenir debout dans l’air, et, des ailes aux talons, gagner le rivage à la vitesse d’un galop, tel était le sport qui les intéressait et les amenait d’Honolulu à Waikiki. Le capitaine du canot n° 9, membre fondateur du Club nautique, plusieurs fois champion dans les concours de natation sur longue distance, n’avait pas remarqué le départ des Barton : il les aperçut derrière la dernière
départ des Barton : il les aperçut derrière la dernière brochette des baigneurs cramponnés à la corde de limite. Dès lors, de sa position élevée sur la véranda du Club, il ne les perdit plus de vue. Quand il les vit dépasser le tremplin d’acier, où s’exerçaient quelques-uns des plongeurs les plus téméraires, il grommela entre ses dents, avec irritation : « Sacrés malahinis ! » Or, malahini signifie nouveau venu, « pied tendre » ; seuls des étrangers pouvaient s’aventurer dans le courant du chenal au-delà du plongeoir, songeait le capitaine du n° 9 ; d’où sa mauvaise humeur.
le capitaine du n° 9 ; d’où sa mauvaise humeur. Il descendit sur la plage, glissa tout bas un mot ça et là, et quand il eut réuni une équipe formée des nageurs les plus vigoureux, remonta sur la véranda, muni d’une paire de jumelles. Sans affectation, les six hommes de l’équipe de sauvetage apportèrent le n° 9 au bord de l’eau, s’assurèrent que les avirons et autres accessoires étaient disposés pour un lancement rapide et s’allongèrent nonchalamment sur le sable. Tout en évitant de signaler qu’il se passait quelque fait anormal, ils n’en jetaient pas moins des regards fréquents
fait anormal, ils n’en jetaient pas moins des regards fréquents sur leur capitaine, toujours à ses jumelles. Le chenal était formé par un courant d’eau douce où le corail ne pouvait se développer et la puissante poussée de la houle le rendait dangereux. Les masses d’eau lancées vers le rivage et refoulées en arrière par les chocs incessants du ressac mâle trouvaient une issue vers la mer sous la forme d’une rivière qui courait dans le fond du chenal, sous les récifs. Si, à cet endroit, les vagues s’élevaient haut, elles n’atteignaient pas la même force et la même splendeur
elles n’atteignaient pas la même force et la même splendeur terrifiante que de chaque côté. Si bien qu’un canot ou un bon nageur pouvaient s’y risquer, à la condition que l’homme fût assez vigoureux pour remonter le courant. Aussi le capitaine du n° 9 continuait-il de surveiller les deux malahinis, tout en les maudissant en lui-même, certain, à son grand déplaisir, qu’ils l’obligeraient à mettre le bateau à l’eau afin d’aller les repêcher, quand ils se verraient incapables de revenir. Aux prises avec la même difficulté, il aurait viré à gauche, vers la Tête de Diamant, afin de se laisser
gauche, vers la Tête de Diamant, afin de se laisser ramener au bord par le ressac femelle. Mais c’était lui et pas un autre... un hercule de vingt-deux ans, le blond le plus clair dont jamais le soleil des Tropiques eût teint la peau en acajou. Parmi les centaines de personnes qui se trouvaient sur la plage, en dehors du capitaine et de son équipage, nul ne s’était aperçu que les Barton avaient dépassé le tremplin. Ceux qui les avaient vus plonger les supposaient partis rejoindre les autres baigneurs. Tout à coup, le capitaine monta sur la balustrade de la
à coup, le capitaine monta sur la balustrade de la véranda et, se tenant à un pilier, regarda de nouveau : les deux idiots venaient de quitter le chenal et se dirigeaient vers la Tête de Diamant en avançant derrière le ressac mâle. Il les voyait même se préparer à revenir vers le rivage à travers les lames. Il jeta un coup d’œil rapide vers le canot, mais aussitôt, et tandis que ses hommes prenaient sans bâte apparente leurs places le long de l’embarcation, prêts à la lancer, il fut fixé sur le sort des deux imprudents. Avant que le
fixé sur le sort des deux imprudents. Avant que le canot pût atteindre le chenal, l’homme et la femme seraient perdus. À supposer même que l’embarcation arrivât à leur hauteur, elle chavirerait sous la poussée du ressac mâle ; le plus fort des deux nageurs ne pouvait guère espérer sauver l’autre, que les chocs des grandes vagues écumeuses réduiraient en bouillie contre le fond rocheux. Le capitaine vit arriver au loin la première vague du ressac, énorme par elle-même, mais méprisable comparée aux suivantes. Alors les deux nageurs prirent le crawl, côte à côte, têtes baissées, leurs pieds battant comme
crawl, côte à côte, têtes baissées, leurs pieds battant comme des hélices et leurs mains rejetant l’eau de chaque côté en passes rapides : ils s’efforçaient d’accorder à peu près leur vitesse à celle de la vague, de manière à s’y trouver incorporés quand elle les rejoindrait, à l’accompagner, et à ne pas rester en arrière. S’ils gardaient suffisamment de sang-froid et d’adresse pour rester allongés à la surface et en avant de la crête, au lieu de se laisser rejeter et bousculer par elle ou envoyer au fond la tête la première, ils fileraient vers le rivage, actionnés, non
tête la première, ils fileraient vers le rivage, actionnés, non par leurs propres forces, mais par celle même de la vague dont ils feraient partie. Ils réussirent cet exploit. « Ça, ce sont des nageurs ! déclara à part lui le capitaine du n° 9, tout en continuant de les observer avec intérêt. D’excellents nageurs pouvaient accompagner une telle vague sur plusieurs centaines de pieds. Mais y parviendraient-ils ? Ils avaient accompli le tiers du trajet périlleux. Mais, ainsi qu’il s’y attendait un peu, la femme lâcha la première, son corps offrant moins de surface que celui de son mari.
corps offrant moins de surface que celui de son mari. Au bout de soixante-dix pieds, quand la vague s’affaissa, des tonnes d’eau entraînèrent la femme qui disparut. Son mari la suivit et tous deux émergèrent de nouveau, nageant derrière la vague qu’ils venaient de lâcher. Le capitaine regarda aussitôt la suivante : « S’ils essayent de flotter sur celle-là, bonsoir ! » murmura-t-il. Car il savait qu’il n’existait pas de nageur capable de la surmonter. Dénuée de crête, c’était la mère de toutes les autres vagues : longue d’un mille, elle s’élevait bien au-delà du point où les autres se
elle s’élevait bien au-delà du point où les autres se formaient : sa masse épaisse s’enflait, toujours plus haute, jusqu’à masquer l’horizon ; elle avançait, géante entre toutes, avant même que, frangée d’écume, sa crête s’incurvât en s’amincissant. De toute évidence, l’homme et la femme connaissaient la mer houleuse. Ils ne tentèrent nullement de courir devant cette vague monstrueuse. Le capitaine les approuva en lui-même quand il les vit se retourner face à la vague et l’attendre. Seul des assistants, il pouvait suivre toute la scène merveilleusement nette et vivante dans le champ des jumelles. La face de la vague
dans le champ des jumelles. La face de la vague ressemblait exactement à un mur qui continuait de monter et de s’amincir jusqu’à laisser transparaître les rayons du soleil couchant. Le vert de l’eau s’atténuait et se transformait en un bleu de turquoise où scintillait une poussière d’or. Les têtes de l’homme et de la femme se détachaient comme deux points. L’énorme masse qui les surplombait, prête à s’affaisser, pouvait de son poids assommer un homme ou rompre les os fragiles d’une femme. Le capitaine retenait inconsciemment sa respiration : il oubliait l’homme pour ne plus s’occuper que de sa
il oubliait l’homme pour ne plus s’occuper que de sa compagne. Si elle s’affolait ou perdait courage, le choc pouvait la lancer à trente mètres de distance et la laisser brisée, sans défense, écrasée sur les coraux du fond ; entraînée par le contre-courant, elle irait engraisser les requins trop lâches pour attaquer vivante une proie humaine. Pourquoi ne plongeaient-ils pas, alors qu’il en était encore temps ? se demandait le capitaine. La dernière chance de sécurité allait rejoindre la première certitude de péril. Il vit la femme tourner la tête pour sourire à l’homme, qui lui répondit de même.
tête pour sourire à l’homme, qui lui répondit de même. Au-dessus d’eux, tandis qu’ils attaquaient le flanc de la vague, la frange d’écume neigeuse, teintée de rose et d’or, s’envolait en un jaillissement de pierreries que l’alizé soufflant de la côte enlevait haut dans l’air et projetait vers le large. A cet instant, à deux mètres l’un de l’autre, ils venaient de plonger sous la masse d’eau qui se désagrégeait et s’affaissait. Tels des insectes se glissant dans le calice d’une merveilleuse orchidée, ils avaient disparu au moment même où des tonnes d’eau s’abattaient avec fracas à l’endroit qu’ils venaient
des tonnes d’eau s’abattaient avec fracas à l’endroit qu’ils venaient de quitter. Ils parlirent enfin en arrière, côte à côte, et se dirigeant vers le rivage d’une nage rapide, attendant la prochaine vague pour se laisser emporter par elle ou bien la traverser. D’un geste de la main, le capitaine du canot n° 9 fit signe à son équipage de ne plus s’inquiéter et s’assit sur la balustrade : il ressentait une vague lassitude, tandis qu’il continuait de suivre les nageurs dans ses jumelles. — Ces deux-là, murmura-t-il, ne sont sûrement pas des malahinis. Ce n’est pas tous les jours,
sûrement pas des malahinis. Ce n’est pas tous les jours, et le fait se présente plutôt rarement, que le ressac est houleux à Waikiki. Les jours suivants, Ida et Lee Barton, très remarqués sur la plage et dans l’eau, continuèrent d’éveiller au cœur des dames touristes un intérêt dénué de bienveillance, mais les capitaines des canots de sauvetage cessèrent de s’inquiéter pendant les ébats aquatiques de ces incomparables nageurs. Ils les regardaient disparaître à l’horizon et parfois les voyaient rentrer au bout de plusieurs heures. Mais, rassurés désormais, ils ne se demandaient plus avec inquiétude s’ils reviendraient. Car l’homme et
se demandaient plus avec inquiétude s’ils reviendraient. Car l’homme et la femme n’étaient pas des malahinis. Ils appartenaient au pays. En d’autres termes, ou plutôt suivant la vigoureuse expression des îles, c’étaient des kamaainas. Les kamaainas de quarante ans se rappelaient Lee Barton depuis leur jeunesse, alors qu’il était un malahini, un tout jeune spécimen de l’espèce. Depuis cette époque, à la faveur de divers séjours de longue durée aux îles, il avait obtenu le grade de kamaaina. Quant à Ida Barton, les jeunes mères de famille de son âge, tout en se demandant en secret comment elle s’arrangeait pour
tout en se demandant en secret comment elle s’arrangeait pour garder sa ligne, l’accueillirent en la serrant dans leurs bras et en lui prodiguant de cordiaux baisers à la mode de Hawaï. Les aïeules l’invitaient à leurs thés, pour rappeler des souvenirs dans les vieux jardins de maisons oubliées que les touristes ne visitent jamais. La vieille reine Liliuokalani l’envoya chercher moins d’une semaine après son arrivée pour la gronder de sa négligence. Sous les vérandas fraîches et embaumées, de bons vieillards lui racontaient des anecdotes sur son grand-papa, le capitaine Wilton. Il avait vécu avant leur époque ; cependant
capitaine Wilton. Il avait vécu avant leur époque ; cependant ils aimaient à évoquer les prouesses audacieuses du capitaine David Wilton, ancien trafiquant du Nord-Ouest, écumeur de mer, patron d’un bateau naufragé, ne craignant ni Dieu ni diable, qui avait reçu sur le rivage de Kailua le tout premier des missionnaires protestants. Arrivé sur le brick Thaddée, en l’an 1820, il enlevait, quelques années plus tard, une de leurs filles et contractait avec elle un mariage qui fit scandale. Puis il s’assagit et servit les rois Kamchamcha, longtemps et fidèlement, comme ministre des Finances et directeur des Douanes ; il
comme ministre des Finances et directeur des Douanes ; il remplit les fonctions d’arbitre et d’intermédiaire entre les missionnaires d’une part et, d’autre part, les pilleurs d’épaves, les négociants et les chefs hawaïens, communauté peu facile à manier. De son côté, Lee Barton ne se trouvait pas négligé. Il assistait à des dîners, à des lunches, à des luaus (festins hawaïens), à des soupers au poi et à des bals donnés en l’honneur du couple. La bande joyeuse d’autrefois recherchait également sa société, mais les jeunes gens s’étaient aperçus qu’ils devaient compter avec leur estomac et ils observaient une tranquillité
devaient compter avec leur estomac et ils observaient une tranquillité relative ; moins tapageurs, ils jouaient au bridge et assistaient aux parties de base-ball. Le groupe des amateurs de poker, contemporains de la jeunesse de Lee Barton, suivant une évolution parallèle, risquait des enjeux plus importants ; mais ils buvaient de l’eau minérale et des orangeades, et la dernière partie se terminait toujours avant minuit. Dans la cohue des réceptions, Lee Barton rencontra Sonny Grandison, une des personnalités le plus en vue d’Hawaï; resté jeune malgré ses quarante et un ans, il venait cependant de décliner la fonction de gouverneur
ans, il venait cependant de décliner la fonction de gouverneur du territoire. Vingt-cinq ans auparavant, il avait joué avec Ida Barton dans les vagues de Waikiki ; bien avant cela, pendant ses vacances passées dans le grand ranch de son père, à Lakanai, il l’avait admise, avec divers bambins de cinq à sept ans, et après une série d’initiations à faire se dresser les cheveux sur la tête, dans sa bande, « les Cannibales » ou « les Terreurs de Lakanai ». Aux temps anciens, son grand-père Grandison et le grand-père Wilton avaient été associés dans les affaires et la
grand-père Wilton avaient été associés dans les affaires et la politique. Après ses études à Harvard, il consacra une période de sa vie à explorer le monde. Puis il servit dans l’armée aux Philippines et accompagna plusieurs expéditions en Malaisie, en Amérique du Sud et en Afrique avec l’emploi officiel d’entomologiste. Veuf depuis dix ans, sans enfants, il constituait le parti le plus avantageux et le plus recherché de tout l’archipel. Brun, les traits nets et énergiques, grand, d’une sveltesse gracieuse, le ventre plat comme celui d’un coureur, on le remarquait dans toutes les assemblées : sa chevelure, grisonnante sur
remarquait dans toutes les assemblées : sa chevelure, grisonnante sur les tempes, contrastant avec le grain de sa peau restée jeune et la vivacité de ses yeux brillants, ajoutait encore à sa distinction naturelle. Malgré ses obligations mondaines, les réunions de comités, ses conférences directives et politiques, il trouvait le temps et le moyen de mener à plus d’une victoire l’équipe de polo dont il était le capitaine. Sur son île de Lakanai, il rivalisait avec les Baldwin de Maui pour l’élevage et l’exportation des poneys de polo. Étant donné un jeune couple ardent et plein de vie, si un
un jeune couple ardent et plein de vie, si un autre homme doué des mêmes qualités entre en scène, le danger apparaît d’un triangle tragique. Peut-être fut-ce Sonny Grandison qui, le premier, se rendit compte de leurs positions réciproques. En tout cas, le dernier des trois à s’en trouver informé fut Lee Barton, et il ne fit qu’en rire, ce en quoi il eut tort. Il s’aperçut bientôt qu’au point de vue de la perspicacité il était bien moins avancé que la moitié de ses hôtes et hôtesses. En réfléchissant, il constata que, depuis quelque temps, partout où on l’invitait,
il constata que, depuis quelque temps, partout où on l’invitait, sa femme et lui, ils rencontraient Sonny Grandison. Qui voyait les deux, voyait les trois. Que ce fût à Kahuku ou à Haliwa, à Ahuimanu, ou aux jardins de coraux de Kaneohe, ou à la Tête de Koko, pour une partie de campagne ou une baignade, chaque fois, invariablement, Ida s’y rendait dans l’auto de Sonny, ou en sa compagnie dans la voiture d’un autre. De même aux bals, aux luaus, aux dîners, aux excursions, on les voyait tous les trois. Dès lors, Lee Barton ne laissa pas de remarquer
trois. Dès lors, Lee Barton ne laissa pas de remarquer l’expression joyeuse d’Ida à l’apparition de Grandison, son empressement à monter en voiture ou à danser avec lui. Mais plus convaincante que tout le reste était l’attitude de Sonny Grandison. Malgré ses quarante et un ans, sa vigueur physique et son expérience, son visage n’arrivait pas à dissimuler ses sentiments mieux qu’un gamin de vingt ans ne parvient à cacher une amourette. Quand la conversation entre femmes s’aiguillait sur Sonny, Ida exprimait de façon presque compromettante son admiration pour sa manière de jouer au polo, ses travaux scientifiques ou ses
manière de jouer au polo, ses travaux scientifiques ou ses succès en général. Lee ne conservait aucun doute sur l’état d’âme de Sonny, évident aux yeux de tous. Mais Ida, son épouse, avec qui depuis douze ans il réalisait une union splendide ! Il n’ignorait pas qu’une femme peut, en tout temps, recéler un mystère indéchiffrable. Sa franche camaraderie avec Grandison consistait-elle simplement en une prolongation de leur amitié d’enfants, accrue par une longue séparation, ou cachait-elle, d’une façon plus subtile et plus discrète, puisque féminine, un appel du cœur et un sentiment correspondant à ce que trahissait le visage
et un sentiment correspondant à ce que trahissait le visage de Sonny ? Lee Barton se sentait malheureux. Douze années de vie commune ininterrompue lui avaient démontré qu’il n’existait pour lui qu’une femme au monde. Nulle autre ne pouvait prétendre rivaliser avec elle dans son cœur et son âme. Non, il était impossible qu’il se trouvât une femme capable de le détourner d’elle. Cela devait-il, contingence redoutée de tous les maris tendres, constituer son premier écart ? Cette incertitude l’obsédait ; à l’étonnement du groupe assagi des joueurs de poker et comme pour corroborer les observations minutieuses des dames tour
et comme pour corroborer les observations minutieuses des dames tour à tour hôtesses et invitées, il se mit à boire des alcools au lieu d’orangeades, à vouloir dépasser le maximum des enjeux, à conduire sa voiture la nuit à une vitesse folle sur les routes de Pâli et de la Tête de Diamant et, avant ou après les repas, à absorber un nombre exagéré de cocktails et de grands verres de whisky. Ida avait toujours, depuis leur mariage, témoigné une grande complaisance à le laisser jouer aux cartes. Il s’y était habitué. Mais à présent, tenaillé par le soupçon, elle
était habitué. Mais à présent, tenaillé par le soupçon, elle montrait, semblait-il, une sorte d’empressement à l’y encourager. Il ne pouvait, non plus, s’empêcher de remarquer que Grandison manquait dans les parties de bridge et de poker. Où donc se trouvait-il pendant que lui, Lee Barton, maniait les cartes ? Sûrement pas à des séances de comités ou à des conseils d’administration. Lee Barton en possédait la certitude. Il apprit aisément qu’on voyait d’ordinaire Sonny en des endroits où il avait l’occasion de rencontrer Ida, à des bals, des dîners, des baignades au clair de lune et, cet après-midi où