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destin... Si la mort continue de ce bras-là, et que nous échappions nous-mêmes, il ne nous restera plus un ami, j'entends de ces amis avec lesquels on peut demeurer indéfiniment sans rien dire. Quelle existence pour les gens de notre âge qui échapperont à ce carnage! Ils vivront comme les vieillards de souvenirs et de regrets. Le monde pour chacun de nous, c'est dix personnes que l'on aime. Que de ravages, dans ces petits univers! JÉRÔME ET JEAN THARAUD. (A suivre.) L'ARGENT ET L'OR AU COURS DE LA GUERRE I. — HAUSSE DE L'ARGENT Parmi les phénomènes économiques qui sont
— HAUSSE DE L'ARGENT Parmi les phénomènes économiques qui sont nés de la guerre, il en est un qui mérite de retenir notre attention : c'est la hausse de l'argent, qui, depuis un tiers de siècle, avait perdu, chez la plupart des grandes nations, sa vertu monétaire et qui semblait, par cela même, condamné à ne pas se relever de la dépréciation qu'il avait subie. Mais voici que ce métal blanc, à 15 grammes et demi duquel notre loi de germinal an XI avait attribué une valeur correspondant à un gramme d'or et dont la cote, en 1902, était descendue
gramme d'or et dont la cote, en 1902, était descendue si bas qu'il fallait alors 42 grammes d'argent pour acheter un gramme d'or, voici que ce pauvre métal se relève! Au début de la guerre, le gramme d'argent ne valait que 8 centimes environ ; il s'est relevé en 1915 à 10, en 1916 à 15 centimes, et en octobre 1918 il est aux environs de 17 centimes, c'est-à-dire qu'il se rapproche du prix de 20 centimes que lui assignait notre loi fondamentale de 1803, qui autorisait la libre frappe des monnaies d'or et d'argent. Ce n'est pas là une
des monnaies d'or et d'argent. Ce n'est pas là une des moindres surprises parmi celles que la guerre nous a réservées. Il avait semblé à beaucoup de bons esprits que, l'emploi essentiel de l'argent étant la frappe monétaire, du moment où, dans la plupart des pays modernes, cette frappe était suspendue, que chez quelques-uns seulement force libératoire était conservée à d'anciennes pièces, que chez presque tous l'argent ne servait plus qu'à fabriquer les monnaies d'appoint dont le pouvoir libératoire était limité à une très faible somme, ce métal était irrévocablement condamné. Après avoir perdu une proportion de plus en plus
condamné. Après avoir perdu une proportion de plus en plus forte de sa valeur par rapport à l'or, il paraissait destiné à ne jamais revoir les cours de l'époque où il partageait avec le métal jaune le privilège de permettre à ses détenteurs d'acquitter, par son moyen, leurs dettes de n'importe quel montant. Et néanmoins l'argent est remonté à un cours qu'il n'avait pas connu depuis 1875. L'on a pu se demander un moment s'il n'allait pas regagner celui d'avant 1870, c'est-à-dire le pair de l'or, dans le rapport célèbre de 15 et demi à un. Voici que se dresse
de 15 et demi à un. Voici que se dresse tout à coup devant nous le souvenir des ardentes controverses monétaires qui ont rempli le dernier quart du XIXe siècle, qui ont agité l'Europe et l'Amérique, formé le thème principal des campagnes électorales lors de deux élections présidentielles aux Etats-Unis, et que nous croyions ensevelies à tout jamais dans les ténèbres d'un passé que bien peu d'entre nous s'attendaient à voir revivre! Les partisans les plus acharnés du métal argent ou plutôt du bimétallisme, dans leurs rêves les plus ambitieux, ne prédisaient pas à leur favori un pareil retour de
ne prédisaient pas à leur favori un pareil retour de fortune. Les imaginations se mettent de la partie : certains prophètes déclarent qu'il n'y aurait rien d'impossible à ce que le pair monétaire, c'est-à-dire le rapport de 1 à 15 et demi, fût dépassé et que, dans un avenir prochain, le prix du kilogramme d'argent s'élevât à un niveau tel que ce ne fût plus un poids de 15 et demi, mais de 15, 14, 12 grammes d'argent qui suffisait à acheter un gramme d'or. L'argent n'ayant plus vertu monétaire dans les principaux pays du monde, nous arriverions à cette
dans les principaux pays du monde, nous arriverions à cette situation paradoxale que le fait même de sa démonétisation, qui a été pendant longtemps une cause permanente de dépréciation, favoriserait une hausse, évidemment passagère, mais qui se maintiendrait aussi longtemps que dureraient les circonstances exceptionnelles qui l'auraient provoquée. II. — HISTORIQUE DES MÉTAUX PRÉCIEUX AVANT LE XIXe SIÈCLE Pour bien comprendre cette succession de phénomènes, il est utile de rappeler le rôle joué par l'or et l'argent dans l'histoire monétaire du monde, l'influence considérable exercée pendant les deux premiers tiers du XIXe siècle par la législation française de l'an XI,
du XIXe siècle par la législation française de l'an XI, la rupture d'équilibre qui s'est produite, de 1871 à nos jours, par suite de l'adoption, dans la plupart des grands pays du monde, de l'étalon d'or. Ce n'est qu'après avoir résumé ces événements multiples et divers, après avoir remis sous les yeux du lecteur quelques données relatives à la production des deux métaux précieux, que nous pourrons comprendre et expliquer ce qui s'est passé sur ce domaine depuis la déclaration de guerre. Nous montrerons ensuite l'effet inattendu de la hausse des prix sur les entreprises aurifères. Nous essaierons, en manière
des prix sur les entreprises aurifères. Nous essaierons, en manière de conclusion, de prévoir ce que l'avenir nous réserve à cet égard, à quels événements monétaires nous devons nous attendre au lendemain de la paix. Nous nous demanderons si ces perspectives ne devraient pas nous dicter certaines résolutions immédiates, de nature à la fois à soulager nos budgets dans le présent et à leur éviter des mécomptes dans l'avenir. L'or et l'argent sont loin d'avoir été dans le passé et même d'être dans le présent les seules matières constitutives de la monnaie. Mais, déjà dans les civilisations grecque et romaine,
la monnaie. Mais, déjà dans les civilisations grecque et romaine, ils tenaient une place prépondérante. Cette importance n'a fait que s'accentuer au cours du Moyen âge et des temps plus récents. Les grandes sources auxquelles se sont alimentées les nations modernes sont les deux Amériques, qui ont été, depuis quatre siècles, leurs principaux fournisseurs d'or et d'argent. A partir du moment où Christophe Colomb eut découvert le Nouveau Monde, une production annuelle ininterrompue augmenta sans relâche les stocks monétaires du globe. D'autres régions, l'Australie, l'Afrique du Sud, le Japon, la Chine, l'Inde, la Sibérie apportèrent leur contingent, en sorte que
Chine, l'Inde, la Sibérie apportèrent leur contingent, en sorte que le ravitaillement monétaire des nations ne s'arrêtait pas. Celles-ci avaient d'ailleurs, sous ce rapport, des besoins croissants à satisfaire, tant en raison du développement de leur population que de celui de leur richesse. Considérons les Etats-Unis, dont la population, de 1873 à 1914, a augmenté d'à peu près 40 pour 100. Pendant la même période, le stock monétaire d'or et d'argent a passé de 3 à 26 dollars par tête : il s'est donc accru dans la proportion de un à huit par habitant, ce qui veut dire que le
à huit par habitant, ce qui veut dire que le total en est aujourd'hui douze fois supérieur à ce qu'il était il y a une quarantaine d'années. Cette accélération de la constitution des réserves métalliques a été également, à des degrés divers, la règle chez la plupart des nations européennes. Sans insister sur ce qui s'est passé dans l'antiquité et au Moyen âge, rappelons les traits essentiels de l'histoire monétaire de l'humanité depuis la fin du XVe siècle. A ce moment, le stock européen était singulièrement réduit : on ne croit pas qu'il dépassât beaucoup un milliard à la veille
croit pas qu'il dépassât beaucoup un milliard à la veille de la découverte de Christophe Colomb. En 1850, il était de 50 milliards de francs, dont un tiers en or et deux tiers en argent, celui-ci étant compté à sa valeur monétaire française, c'est-à-dire dans le rapport de 1 à 15 et demi. A partir de 1851, la production prit une allure encore bien plus rapide ; au cours des vingt-cinq années qui se terminent en 1875, elle atteignit presque la moitié de ce qu'elle avait été de 1493 à 1850, c'est-à-dire en 658 ans. Un autre trait caractéristique de
1850, c'est-à-dire en 658 ans. Un autre trait caractéristique de la période 1850-1875 fut la prédominance de la production de l'or, qui dépassa 16 milliards, tandis que celle de l'argent représenta 7 milliards. Ce phénomène, dû à l'apport considérable de la Californie et de l'Australie, ne fit que s'accentuer au cours des années récentes. Dans le dernier quart du XIXe siècle, l'Afrique du Sud entra en scène et, grâce à elle, la récolte annuelle de l'or s'éleva, à son point culminant, jusqu'à 2500 millions. Pour les trente-sept années ayant pris fin en 1912, la production de l'or a atteint 44
fin en 1912, la production de l'or a atteint 44 milliards et celle de l'argent 36 milliards de francs. En ajoutant 9 milliards d'or et 6 milliards d'argent pour les quatre années 1913-1916, nous trouvons que la production, depuis 1493 jusqu'à ce jour, a été de 85 milliards d'or et 83 milliards d'argent. Si ces chiffres, surtout pour la période contemporaine, présentent un degré de certitude notable, la statistique des monnaies qui existent dans le monde est beaucoup plus difficile à établir. On ne peut calculer avec précision quels ont été les emplois industriels des deux métales. Cette statistique n'a
été les emplois industriels des deux métales. Cette statistique n'a d'ailleurs pas grand intérêt en ce qui concerne l'or, parce que la frappe en or est libre à peu près partout et que les lingots peuvent ainsi, à tout moment, être transformés en monnaies et inversement. Certains gouvernements ont interdit la fonte des monnaies; néanmoins cette défense ne survivra sans doute pas à la guerre; tout au moins disparaîtra-t-elle avec le cours forcé. Ce jour-là cessera aussi la prime qui se pratique actuellement sur le métal jaune. La totalité de l'or, sous quelque forme qu'il existe, a donc la même
l'or, sous quelque forme qu'il existe, a donc la même valeur, c'est-à-dire 3 444 francs par kilogramme de fin. La plupart des banques d'émission conservent une partie de leur encaisse or sous forme de barres, qu'elles évaluent dans leur bilan pour le nombre d'unités monétaires du pays qu'elles peuvent servir à fabriquer. En ce qui concerne l'argent, la situation n'est pas la même. La frappe n'en étant pas libre, les lingots ne peuvent être assimilés aux espèces. La Banque de France, en 1900 par exemple, faisait figurer à son actif 1 200 millions d'écus d'argent comptés à leur valeur nominale.
1 200 millions d'écus d'argent comptés à leur valeur nominale. Si elle avait dû évaluer cette quantité au prix marchand du métal contenu dans les pièces, c'est-à-dire environ 45 pour 100 du pair, elle eût dû l'inscrire pour 540 millions seulement. Un calcul analogue arrêté aujourd'hui nous conduirait à un milliard. L'encaisse des principales banques d'émission du monde, qui se monte en 1918 à une trentaine de milliards de francs, consiste presque entièrement en or. Cette prédominance du métal jaune résulte du fait que l'étalon d'or existe presque partout, que l'argent n'est plus frappé librement et que, là où il
l'argent n'est plus frappé librement et que, là où il subsiste des monnaies d'argent à force libératoire, la quantité n'en augmente plus. III. — LA LOI FRANÇAISE DE GERMINAL AN XI ET LE RÉGIME MONÉTAIRE DES PRINCIPALES NATIONS DE 1803 À 1914 Une question non moins intéressante que celle de la production et du stock des deux métaux est celle de leur valeur respective. Alors que, dans l'ancienne Grèce et le monde asiato-hellénique, le rapport paraît avoir oscillé entre 1 à 14 au temps de Périclès, 1 à 12 au temps de Platon, 1 à 10 au temps de Ménandre,
temps de Platon, 1 à 10 au temps de Ménandre, il avait une tendance marquée, vers la fin du XVIIIe siècle de l'ère chrétienne, à se rapprocher de la proportion de 1 à 15 et demi, qui fut adoptée en France. La loi de Germinal an XI est celle qui nous régit, sauf la modification qui est résultée de la suspension de la libre frappe de l'argent. Elle disposait que l'unité monétaire serait le franc, constitué par 5 grammes d'argent à neuf dixièmes de fin. Elle autorisait la frappe de monnaies d'or dont la valeur, à poids égal et au
monnaies d'or dont la valeur, à poids égal et au même litre de neuf dixièmes de fin, serait 15 fois et demie supérieure à celle des pièces d'argent. Cette législation a rayonné sur le monde pendant deux tiers de siècle. La puissance économique de la France, ses amples ressources métalliques assuraient au système adopté par elle une grande influence sur celui des autres nations. Ce fut le régime connu sous le nom de bimétallisme, parce qu'il comportait deux métaux à force libératoire, dont la frappe illimitée était permise aux particuliers comme à l'État : il fut, en fait ou en
comme à l'État : il fut, en fait ou en droit, celui de la plupart des pays civilisés de l'époque, à l'exception de la Grande-Bretagne qui, dès le lendemain des guerres du Premier Empire, avait institué chez elle le monométallisme or. Lorsque au contraire la Russie, en 1839, reprit les paiements en espèces, elle créa un rouble métallique qui était représenté indifféremment par l'or ou l'argent, dans la proportion de 1 à 16. Jusque vers 1850, la question de la valeur relative des deux métaux ne joue pas un rôle important dans les préoccupations des économistes ni des hommes d'État.
important dans les préoccupations des économistes ni des hommes d'État. À partir de 1850, l'influence des découvertes californiennes, puis australiennes se fait sentir; la production aurifère augmente brusquement; l'argent marque une tendance à la hausse. Dès 1850, il s'élève à 61 et demi ; en 1851 le cours moyen de l'année se maintient à 61; à partir de l'année suivante et jusqu'en 1862, il est constamment au-dessus de 61; en 1859 il atteint 62; ce fut le point culminant de la courbe, marquant l'époque où le développement rapide des mines d'or inquiéta certains économistes au point que Michel Chevalier songea
d'or inquiéta certains économistes au point que Michel Chevalier songea à proposer la démonétisation du métal jaune. Pendant les années suivantes, un léger fléchissement se fit sentir : mais, en 1872, le cours moyen dépassait encore 60. À partir de 1873, la physionomie change complètement. L'Allemagne accomplit alors sa réforme monétaire et adopte l'étalon d'or : elle interdit la libre frappe de l'argent et, tout en conservant provisoirement leur force libératoire aux anciennes pièces d'un thaler, elle réalise, sous forme de lingots, sur le marché de Londres, la partie de ces thalers qui lui paraissait dépasser les besoins de sa
ces thalers qui lui paraissait dépasser les besoins de sa circulation. Sous l'influence de cette législation et des ventes qui en furent la conséquence, le marché du métal fléchit considérablement : le cours tombe à 56 en 1875, à 52 en 1876. L'exemple de l'Allemagne entraîne des imitateurs. La Suède, la Norvège et le Danemark forment une union monétaire fondée sur l'étalon d'or. L'Égypte, puis la Tunisie l'adoptent. La Hollande supprime la libre frappe de l'argent. L'Union latine à son tour est obligée d'entrer dans la même voie; les lingots de métal blanc affluaient chez elle pour se transformer en
de métal blanc affluaient chez elle pour se transformer en pièces libératoires dont la valeur nominale dépassait de plus en plus la valeur métallique. Nous commençâmes par fermer nos Hôtels des Monnaies à la libre frappe des écus par les particuliers. Bientôt les gouvernements se l'interdirent à eux-mêmes et ne se réservèrent que le droit de fabriquer des monnaies divisionnaires. Un moment arriva où les associés de l'Union latine prirent des engagements réciproques pour déterminer les contingents de ces monnaies divisionnaires en raison de la population. Il semblait que de toutes parts on s'acheminât vers l'étalon d'or; l'argent passait au
toutes parts on s'acheminât vers l'étalon d'or; l'argent passait au second plan, en dépit de la place qu'il tenait encore aux Indes, en Indo-Chine, en Chine, au Japon, au Mexique et dans divers pays qui gravitaient plus ou moins dans l'orbite des vastes empires d'Extrême-Orient. Un facteur puissant essaya à ce moment de se jeter en travers du courant qui entraînait le métal blanc vers les niveaux inférieurs. Les États-Unis instaurèrent en 1878 une législation monétaire nouvelle, dans le dessein avéré de rendre au métal blanc son antique valeur : la loi Bland ordonna, en 1878, l'achat mensuel et la
la loi Bland ordonna, en 1878, l'achat mensuel et la frappe, par le Trésor fédéral, de 2 millions de dollars d'argent. Douze ans plus tard, en 1890, le Parlement de Washington, considérant qu'il n'avait pas obtenu le résultat espéré, vota la loi Sherman, qui fit plus que doubler le chiffre des achats : elle encombrera les caves du Trésor fédéral de métal blanc, qui, cette fois, n'était plus monnayé, mais gageait, sous forme de lingots, une émission de billets d'État, dits Treasury notes, billets du Trésor de 1890. Sous l'influence de cette introduction de quantités croissantes d'argent dans la circulation
de cette introduction de quantités croissantes d'argent dans la circulation américaine, des inquiétudes commencèrent à se répandre dans le public, à l'intérieur et au dehors, au sujet de la valeur intrinsèque de l'unité monétaire, le dollar. Jusque-là, il n'avait pas cessé d'être considéré comme une monnaie d'or ; tous les billets des États-Unis étaient remboursables en métal jaune. On se demanda s'il ne viendrait pas un moment où l'argent le remplacerait comme étalon. Cette crainte détermina la crise de 1893, une des plus violentes qu'aient connues les marchés d'outre-Atlantique. L'Europe retira une grande partie des crédits qu'elle leur avait consentis
retira une grande partie des crédits qu'elle leur avait consentis et réalisa, en quantités énormes, les titres américains qu'elle avait en portefeuille. Le président Cleveland comprit qu'il fallait mettre un terme à la ruineuse expérience inaugurée par la loi Bland, poursuivie par la loi Sherman ; au cours de l'automne 1893, il obtint du Congrès le rappel de cette dernière. Vers la même époque, le gouvernement de Calcutta supprima la libre frappe de la roupie, monnaie d'argent qui, jusque-là, servait d'étalon aux Indes, et inaugura ainsi une politique qui devait, par une série de mesures, assurer à cette roupie une
par une série de mesures, assurer à cette roupie une valeur fixe en or. Avant la fin du XIXe siècle, la Russie, le Japon, l'Autriche-Hongrie instituèrent l'étalon d'or. Chez cette dernière Puissance, la reprise des paiements en espèces n'était pas encore effective en 1914. Depuis lors, la monarchie dualiste est retombée dans les affres du papier-monnaie, au milieu desquelles elle n'avait cessé de se débattre au cours du XIXe siècle. En 1905, le Mexique lui-même, qui est un des principaux producteurs du métal blanc, donna à sa piastre une valeur de 2 francs 58 en or. Cet ensemble de mesures,
de 2 francs 58 en or. Cet ensemble de mesures, prises dans les diverses parties du monde, ne manqua pas d'exercer une influence déprimante sur les cours du métal blanc : l'once standard tomba à 21 en 1902; elle était à 25 à la veille de la guerre actuelle, c'est-à-dire que, au commencement du siècle, l'argent perdit un moment près des deux tiers de sa valeur par rapport à l'or, et qu'avant que les hostilités eussent éclaté, il y a trois ans, il n'en avait pas encore reconquis la moitié. Ce n'est que depuis 1916 que la hausse de l'argent
Ce n'est que depuis 1916 que la hausse de l'argent s'est accélérée et intensifiée. Durant les derniers mois de 1914 et pendant l'année 1915, le cours n'en avait pas dépassé 27 pence. Mais en 1916 celui de 37 fut atteint; au milieu de l'année 1917 commença à se dessiner une hausse rapide, qui porta un moment l'once à 55 pence. A l'heure où nous écrivons, on est revenu aux environs de 49, ce qui représente un niveau supérieur d'environ deux tiers à celui de l'avant-guerre. La hausse a eu pour conséquence un phénomène qui s'est manifesté sur maint domaine au
conséquence un phénomène qui s'est manifesté sur maint domaine au cours des dernières années. Les gouvernements ont voulu intervenir sur le marché et s'assurer, dans la mesure du possible, le monopole. En ce moment même, il est question de pourparlers entre les autorités fédérales de Washington et la Grande-Bretagne à l'effet de procurer à cette dernière le métal dont elle a besoin en Europe et surtout aux Indes. Toute la production américaine serait réquisitionnée à un prix qui serait fixé aux environs d'un dollar l'once. L'un des effets les plus curieux de la hausse est de donner aux monnaies d'argent
curieux de la hausse est de donner aux monnaies d'argent d'un certain nombre de pays une valeur intrinsèque supérieure à leur valeur nominale, et, par conséquent, d'en déterminer la disparition. Aussitôt, en effet, que le métal contenu dans les pièces peut être réalisé à un prix qui dépasse leur valeur légale, les porteurs ont intérêt à fondre les pièces et à vendre le lingot sorti du creuset. Les monnaies qui étaient frappées selon l'ancien rapport de 1 à 15 et demi demeureront insensibles à la hausse de l'argent aussi longtemps que le cours n'atteindra pas le niveau qui représente la
que le cours n'atteindra pas le niveau qui représente la parité d'un poids de métal jaune avec quinze poids et demi de métal blanc. Là où les monnaies d'argent ont été frappées dans un rapport plus élevé, c'est-à-dire où, pour chaque unité monétaire d'or, on a mis une plus forte quantité d'argent dans les pièces correspondantes, le cours auquel il y a intérêt à vendre le lingot est d'autant moins élevé que cette quantité est plus considérable. Voici, par exemple, la piastre mexicaine qui contient 27 grammes, à 902 millièmes de fin d'argent et à qui la loi monétaire ne
de fin d'argent et à qui la loi monétaire ne reconnaît qu'une valeur en or égale à celle de 833 milligrammes d'or à 900 millièmes de fin, c'est-à-dire de 2 fr. 58. Ces 27 grammes, au cours de 50 deniers l'once, valent 4 fr. 50. La roupie d'argent, à qui la loi de 1893 a attribué une valeur en or de 16 pence, contient une quantité d'argent fin telle que, dès que le cours dépasse 43 pence, le métal contenu dans la roupie vaut plus que sa valeur nominale, exprimée en or. Le gouvernement indien, très ému par la hausse,
en or. Le gouvernement indien, très ému par la hausse, a pris en 1917 des mesures interdisant aux particuliers l'importation du métal, et leur défendant de fondre des monnaies. On a été jusqu'à proposer de décréter la refonte des roupies existantes, de manière à en fabriquer trois nouvelles au moyen de deux anciennes, réduisant ainsi d'un tiers la teneur en métal fin de chaque pièce. Les auteurs de ce plan s'appuyaient sur le fait que, la roupie étant désormais échangeable contre de l'or, la pièce d'argent qui porte ce nom n'est plus qu'une monnaie représentative de valeur (token money), et
n'est plus qu'une monnaie représentative de valeur (token money), et qu'il importe peu, dès lors, que la teneur en soit plus ou moins élevée. C'est un point délicat, dont la discussion exigerait l'examen approfondi du système indien tout entier. D'autre part, ajoutaient-ils, grâce à la hausse récente, le poids d'argent fin contenu dans la nouvelle pièce à teneur réduite aurait une valeur égale à celle qu'avait il y a quinze ans une quantité de métal supérieure de 50 pour 100 à celle que l'on conserverait dans la nouvelle roupie. Mais ils oublient de nous dire quelle en sera la valeur
ils oublient de nous dire quelle en sera la valeur dans l'avenir. Parmi les pays dont la monnaie se trouve avoir repris une valeur marchande très supérieure à celle que la loi lui assignait, on peut citer les Républiques de l'Amérique centrale. Chez plusieurs d'entre elles, le phénomène a fait éclore des programmes de transformation de leur régime monétaire. Elles profiteraient de la conjoncture actuelle pour passer de l'étalon d'argent à l'étalon d'or. A cet effet, elles réaliseraient leur stock de métal blanc et se procureraient, en échange, du métal jaune, dont la quantité ainsi obtenue leur fournirait un nombre