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la seule qui profita de l'intelligente activité de M. Besselièvre, il a donné son concours à beaucoup d'autres et surtout à la Ligue de l'Enseignement. Le cercle rouennais de la Ligue de l'Enseignement, prit naissance en 1868, chez M. Viénot à la suite de démarches provoquées par M. Jean Macé qui avait fondé cette Ligue depuis deux ans seulement. La première Assemblée générale eût lieu le 13 août, à huit heures du soir, dans le grand amphithéâtre Sainte-Marie, mis gracieusement à la disposition du Comité provisoire par M. le Maire de Rouen. Cette réunion eût lieu sous la présidence de
de Rouen. Cette réunion eût lieu sous la présidence de M. Raoul Duval, avocat général, lequel déclara formellement que la Ligue n'avait pas d'autre but que de combattre l'ignorance et de mettre fin à l'infériorité de notre pays en matière d'instruction publique. Après l'avoir entendu, on décida la création du Cercle Rouennais; un Comité de 24 membres fut nommé, et le jeudi suivant, 20 août, eut lieu l'élection du bureau dont M. Raoul Duval fut le président, M. Cordier le vice-président et M. Viénot, le secrétaire. M. Besselièvre qui faisait partie du Comité, remplaça bientôt M. Cordier comme vice-président et
partie du Comité, remplaça bientôt M. Cordier comme vice-président et fut nommé, en 1871, président, il conserva cette fonction jusqu'à sa mort. La Ligue de l'Enseignement a donné lieu à des appréciations contradictoires que je me garderai bien de reproduire. Je crois qu'on en peut prendre une idée assez exacte en lisant le discours prononcé à Rouen, le 6 Mai 1886, lors de son sixième Congrès, par M. Jean Macé et les toasts portés ce même jour au banquet de clôture, tenu dans la grande salle de réunion des loges maçonniques. Ce que je puis dire sans crainte d'erreur et
maçonniques. Ce que je puis dire sans crainte d'erreur et sans blesser personne, c'est que M. Besselièvre fut à la Ligue de l'Enseignement ce qu'il a été partout, un homme de travail, d'initiative et de dévouement, à qui rien ne coûtait, qui ne reculait devant rien et qui payait largement de sa personne comme de sa bourse. Le Cercle rouennais de la Ligue de l'Enseignement, comme la Ligue elle-même, n'a pas toujours eu sa puissance actuelle, et, pendant plusieurs années, sans MM. Besselièvre et Viénot, on peut se demander ce qu'il en fût advenu. Mais son Président joignait à beaucoup
qu'il en fût advenu. Mais son Président joignait à beaucoup d'autres qualités plus brillantes, cette ténacité réfléchie et cette persévérance à la fois ferme et prudente qui sont un des côtés caractéristiques de notre race normande. Sous son active impulsion, le Cercle rouennais de la Ligue ne se contenta pas d'imiter ce que faisaient les autres, en donnant des conférences et en s'occupant des écoles communales. Il étendit son action de telle sorte que, dès 1874, M. Besselièvre pouvait dire publiquement aux Membres du Cercle « C'est nous qui avons donné l'exemple des distributions de livrets scolaires, de livres classiques,
donné l'exemple des distributions de livrets scolaires, de livres classiques, de cartes de géographie, de compendiums métriques, de globes terrestres, de tableaux Dayrolles, de musées Dorangeau et de subventions en argent. » Tout cela ne suffisait pas à l'ingénieux et infatigable Président. Il joignit bientôt aux cotisations des adhérents de la société des souscriptions spéciales, des subventions en partie dues à ses démarches et son influence et le produit de fêtes publiques qui avaient le double résultat d'enrichir la caisse et de faire connaître la Ligue. Elle put ainsi distribuer aux enfants pauvres des écoles communales des vêtements, des chaussures,
aux enfants pauvres des écoles communales des vêtements, des chaussures, des livrets de Caisse d'Epargne aux plus méritants et quelquefois même des robes blanches aux jeunes filles qui faisaient leur première communion. J'énumère ce résumé à l'un des collaborateurs les plus libéraux de M. Besselièvre, M. Miray, lequel ajoutait « Cercle de Rouen est le seul comité de la Ligue qui ait compris son rôle comme je viens de l'indiquer. En 1883, le Cercle rouennais de la Ligue avait ainsi dépensé 180.000 francs. » M. Besselièvre ne se contentait pas de diriger le Cercle rouennais, d'augmenter ses ressources et d'élargir
de diriger le Cercle rouennais, d'augmenter ses ressources et d'élargir son action, il préparait et organisait des conférences, chose plus importante et plus difficile qu'on ne croit communément. Lui-même payait de sa personne, prenait la parole, remplaçait au besoin les absents et plus que tous les autres, attirait la foule en traitant avec un égal succès les sujets les plus divers. Bien qu'il fut naturellement doué d'un esprit vif et pénétrant, il n'eut jamais la présomption de croire que l'art de la parole n'exige point d'étude. Il s'était d'abord essayé en faisant à ses ouvriers des conférences privées et scientifiques
en faisant à ses ouvriers des conférences privées et scientifiques dont la clarté n'était pas le moindre mérite. Puis s'adressant au grand public, il avait écrit avant d'improviser et, la confiance lui venant avec le succès, il s'était contenté plus tard de jeter sur le papier les grandes lignes de ses conférences, en y joignant des notes qui lui servaient de jalons et qui aidaient sa mémoire, après l'avoir obligé à préciser sa pensée. Du reste, rien d'apprêté dans sa parole non plus que dans sa personne. Avant d'entrer en scène, il causait librement, familièrement, sans rien ressentir, ou du
scène, il causait librement, familièrement, sans rien ressentir, ou du moins sans rien laisser paraître, de cette émotion intime, profonde, à la fois délicieuse et terrible, qui excite ou paralyse l'orateur. Les applaudissements éclataient pendant qu'il allait occuper la place qui lui était réservée et lui, souriant toujours et d'un air bon enfant, s'asseyait, remuait son verre d'eau, assujettissait ses lunettes, regardait son public et, après un court instant de silence ponctué par une toux légère, prononçait avec simplicité le traditionnel Mesdames, Messieurs, Presque toujours il abordait de suite son sujet, non avec le ton solennel de la plupart des
sujet, non avec le ton solennel de la plupart des orateurs politiques ou religieux, mais avec la voix naturelle de l'homme qui parle, qui cause à des amis. Il détestait l'emphase et charmait d'autant plus que jamais il ne cherchait point l'effet. Sa voix était chaude sans être vibrante, son débit familier, sans être monotone; il avait un langage simple, clair, spirituel, parfois caustique et souvent élégant. Jamais il ne parlait pour ne rien dire. L'étude approfondie de son sujet lui permettait de le faire apprécier par tous son auditoire, charmé, éprouvait à l'entendre la joie de l'enfant dont l'intelligence
charmé, éprouvait à l'entendre la joie de l'enfant dont l'intelligence s'ouvre et s'éclaire sans fatigue et sans effort. Il accompagnait quelquefois ses démonstrations d'expériences, soit pour reposer l'attention, soit pour se faire mieux comprendre; là encore il restait simple et naturel, laissant à d'autres les appareils compliqués et coûteux et se contentant des objets les plus communs et les plus connus. L'hygiène et la science étaient par lui popularisées, au grand profit de l'instruction et de la santé. Ses conférences les plus suivies étaient celles qu'il consacrait à des questions historiques, littéraires ou morales. Il les traitait avec une extrême
historiques, littéraires ou morales. Il les traitait avec une extrême bonhomie et un esprit d'autant plus pénétrant qu'il se gardait bien de le faire valoir. Il abondait en fines anecdotes, en citations heureuses, en traits humoristiques qu'il lançait négligemment, sans intonation spéciale et que l'auditoire saluait au passage par de frénétiques applaudissements. Si parfois une transition lui manquait, ou qu'il ne trouvât point le mot qui rendait exactement sa pensée, une toux opportune survenait à point qui dissimulait à tous son rare et fugitif embarras. Sa critique s'exerçait de préférence aux dépens des catholiques dont les religieux et le clergé
aux dépens des catholiques dont les religieux et le clergé excitaient particulièrement sa verve. Je me garderai bien de rechercher s'il cédait ainsi au prosélytisme protestant, à l'esprit de la Ligue ou à celui de son public. Sa morale n'était ni dure ni sévère, et ses saillies ne redoutaient point l'esprit gaulois; mais il était père de famille, sa femme et ses enfants venaient quelquefois l'entendre; même en leur absence, il respectait toujours l'oreille et le cœur de ceux qui l'écoutaient, en se préservant avec soin des insinuations dépravées, des descriptions excitantes ou des sous-entendus malsains qui choquent à la
descriptions excitantes ou des sous-entendus malsains qui choquent à la fois la morale et le bon goût. M. Besselièvre n'était pas seulement la tête puissamment organisée qui avait à Rouen défendu, imposé, développé la Ligue il en était le conférencier le plus écouté. Son nom suffisait pour attirer la foule, comme sa vue et sa parole suffisaient à provoquer d'enthousiastes bravos. M. Besselièvre AU CONSEIL GÉNÉRAL. M. Besselièvre dans la première période de sa vie s'était entièrement consacré à son usine et à ses ouvriers. C'est en 1869, qu'il sollicita pour la première fois les suffrages des électeurs, en demandant
pour la première fois les suffrages des électeurs, en demandant une place parmi les conseillers municipaux de sa commune. Il fut élu, et le 20 novembre suivant, devint maire de Maromme. La confiance très justifiée de ces concitoyens lui conserva cette fonction jusqu'à son décès. Il entra au Conseil général en 1871 il y fut toujours réélu sans concurrents et fut nommé, en 1890, vice-président de cette assemblée. La part qu'il prit à ses travaux est si considérable qu'il faudrait plusieurs volumes pour reproduire les propositions, les rapports et les discours qu'il multiplia avec une infatigable ardeur. Je me contenterai
discours qu'il multiplia avec une infatigable ardeur. Je me contenterai de résumer les principaux, en m'occupant tout d'abord principalement de ceux qui présentent un caractère d'ordre administratif. Constatons cependant que dès 1871, à la première session à laquelle il prend part, M. Besselièvre se prodigue. Il ne se contente pas de présenter un rapport sur la pêche fluviale, il appuie une demande de révision des impôts, afin de diminuer les gros traitements et de supprimer les fonctions salariées inutiles. Il réclame avec M. Lesouef, son beau-frère, que le service militaire devienne obligatoire sans aucune distinction, et s'associe à une demande
devienne obligatoire sans aucune distinction, et s'associe à une demande de MM. Nétien et Ancel pour créer, aux frais du département, deux bourses aux Écoles supérieures du Commerce et de l'Industrie de Rouen et du Havre. Il fait, avec plusieurs de ses collègues, une proposition en faveur de l'instruction publique et obligatoire et prend part à la discussion très importante dont cette demande est l'objet. En 1872, il présente un rapport sur les taxes d'octroi de Saint-Vaast et de Caudebec-en-Caux et sur les encouragements à accorder à l'École des Arts et Métiers à Châlons, à l'École des Arts et Manufactures,
et Métiers à Châlons, à l'École des Arts et Manufactures, aux Écoles professionnelles du Département et aux Écoles supérieures du Commerce de Rouen et du Havre; il demande la restitution aux communes des impôts qu'elles ont payées sous forme de contribution de guerre et s'attache tout particulièrement aux questions qui concernent l'enseignement. Il présente, en 1873, le rapport sur les Écoles professionnelles d'Arts et Métiers et sur les Écoles supérieures du Commerce et de l'Industrie. Il combat cette même année, un projet d'impôts sur les tissus et demande un crédit élevé pour faire sur trois points de notre département des
élevé pour faire sur trois points de notre département des recherches afin d'y trouver la houille. La dépense proposée de 1,500,000 fr. paraissant trop élevée, il diminue sa proposition pour qu'on l'accepte et finit par se contenter d'un crédit de 100,000 francs plutôt que de courir à un échec complet. Telle est l'autorité qu'il prend sur ses collègues et la confiance qu'il leur inspire que, dès 1874, il est nommé Rapporteur du budget, fonction importante qu'il remplira huit années. En 1875, il présente au budget rectificatif un rapport très rassurant, dans lequel il annonce de constants excédents de recettes qui
dans lequel il annonce de constants excédents de recettes qui devront, pense-t-il, atteindre 650,000 fr. en 1883. En 1879, il propose l'ajournement d'une demande de un million réclamé par le Havre pour les travaux du canal de Tancarville, espérant que la paix s'établira entre le Havre et Rouen et que, si plus tard il est question de la Seine maritime, ce ne sera plus que dans les pièces de comédie. Le Préfet l'appuie en faisant observer que M. Besselièvre, dont chacun apprécie la haute intelligence et l'esprit modéré, » ouvre, par cette demande d'ajournement, la porte à la conciliation; mais
par cette demande d'ajournement, la porte à la conciliation; mais l'ardeur des Havrais l'emporte et le million qu'ils sollicitent est voté. La conciliation que M. Besselièvre désirait ne se réalisa malheureusement pour nos deux grandes villes, que beaucoup plus tard. En 1880, M. Besselièvre proteste contre les publications pornographiques. Il propose, sans succès, en 1881, de subventionner les Chambres syndicales cette motion, comme la précédente, devait se réaliser plus tard. En 1882, M. Besselièvre réclame le dégrèvement de l'agriculture et vote en faveur des Sociétés de Secours mutuels l'augmentation de subvention qu'après le Congrès mutualiste de Rouen, j'avais sollicitée. Pour
subvention qu'après le Congrès mutualiste de Rouen, j'avais sollicitée. Pour ne pas séparer ce sujet, qu'il me soit permis de rappeler ici que M. Besselièvre, comme tous les Membres de notre grande Assemblée départementale, a constamment émis les vœux favorables à la Mutualité que j'ai plusieurs fois provoqués et qui, adoptés successivement par plus de 50 Conseils généraux, soutenus et reproduits par les Congrès Mutualistes, appuyés à la Chambre par M. Barthou, ont fini par empêcher qu'on enlève aux dépôts des Sociétés de Secours mutuels leurs droits acquis et les avantages de leur ancienne législation. En 1883, M. Besselièvre présente
avantages de leur ancienne législation. En 1883, M. Besselièvre présente un rapport sur le service vicinal et sur l'emprunt qu'il nécessite. Il appuie, en 1884, le rapport de M. Savoye sur le déclassement des routes départementales et leur classement comme chemins de grande communication. En 1885, M. le Préfet de la Seine-Inférieure et M. Bouctot, au nom du Conseil général, lui adressent les félicitations les plus vives et les mieux justifiées pour le succès de l'Exposition Industrielle de Rouen et pour le lustre que sa courageuse initiative a valu au département. » M. Besselièvre demande, en 1886, qu'on subisse à
département. » M. Besselièvre demande, en 1886, qu'on subisse à Rouen les épreuves du baccalauréat; il est rapporteur, cette même année, d'un projet dont l'adoption fait avancer à l'État par notre département, 600.000 fr. pour la réfection des digues de la Seine. Il est, en 1887, rapporteur des projets intéressant le mobilier de la Préfecture de Rouen et les grands travaux du port du Havre. C'est lui qui, en 1888, présente le rapport sur la combinaison financière qui facilite le paiement de 200.000 fr. votés par la ville de Fécamp pour son port. En 1889, il demande la création sur
pour son port. En 1889, il demande la création sur le littoral d'établissements destinés à soigner les enfants tuberculeux et le vote de 2,000 fr. pour en envoyer douze dans la Loire-Inférieure, à Pont-de-Bignon. En 1890, il demande qu'il y ait à Rouen deux sessions pour les examens du baccalauréat et dépose, en s'y associant, la demande par laquelle je sollicitais une subvention extraordinaire pour les Sociétés de Secours mutuels affectées par l'influenza. L'année suivante, il dépose et appuie la demande par laquelle je réclamais l'augmentation du maximum de la subvention départementale aux Sociétés de Secours mutuels, ce maximum fut
subvention départementale aux Sociétés de Secours mutuels, ce maximum fut doublé. Sa dernière proposition fut déposée le 30 avril 1892 et prouvait une fois de plus sa sollicitude pour les petits et les humbles, en faveur desquels il réclama que les billets de chemins de fer d'aller et retour fussent étendus à toutes les classes et à toutes les gares. Ses huit rapports sur le budget auraient suffi pour mettre M. Besselièvre au premier rang des conseillers généraux de la Seine-Inférieure vous venez de constater à combien d'autres sujets s'employait son zèle et quelle était sa constante préoccupation d'être utile
son zèle et quelle était sa constante préoccupation d'être utile à ses concitoyens et au département. Vous n'auriez cependant qu'une idée incomplète de son action et de son influence, si je ne rappelais pas la part considérable qu'il prit à des demandes et à des discussions d'un ordre plus élevé. M. Besselièvre ne s'est pas seulement occupé au Conseil général des questions administratives; il avait une plus haute idée de sa fonction. C'était un de ces hommes aux convictions fortes, au caractère énergique, au labeur infatigable qui, laissant à d'autres les succès lucratifs ou faciles, mettent leur orgueil à servir
les succès lucratifs ou faciles, mettent leur orgueil à servir leurs idées plus que leur intérêt et forçent, au besoin, l'estime de ceux qu'ils combattent. M. Besselièvre ne s'occupait pas de politique sous l'Empire; il est un de ceux qui ont le plus contribué à multiplier dans notre département les adhésions à la République, précisément parce qu'il n'avait rien à renier de son passé, et qu'il ne demandait pour lui ni honneurs ni faveurs. Nul ne doutait de sa loyauté. Il ne ressemblait en rien à ces politiciens qui ne voient en toutes choses que des questions de personnes, pour
voient en toutes choses que des questions de personnes, pour qui le favoritisme est une habitude sinon une carrière, et qui, pour faire oublier sans doute la facilité de leurs évolutions, sont d'autant plus despotiques, d'autant plus exclusifs dans leurs opinions et dans leurs amitiés du jour, qu'elles differaient davantage de celles de la veille. M. Besselièvre était dans la vie privée extrêmement affable et courtois, il était infatigable et indomptable quand il défendait ses idées. Je ne crois pas que, dans la Seine-Inférieure, personne se soit dépensé davantage, soit pour venir en aide à ses coreligionnaires, soit pour assurer
pour venir en aide à ses coreligionnaires, soit pour assurer le développement et le succès de l'instruction laïque et communale, ce qui ne l'empêchait pas de favoriser de tout son pouvoir les écoles protestantes, alors même qu'elles n'étaient pas situées dans notre département. C'est ainsi qu'il demanda et obtint en 1872, la création de deux bourses à l'école normale protestante de Courbevoie; en 1873, la création d'une bourse à l'école protestante de filles du bourg Saint-Léger et, en 1879, une augmentation de crédit pour ces trois bourses. Sa largesse n'était pas égale pour tous. Dès son entrée au Conseil général,
pas égale pour tous. Dès son entrée au Conseil général, en 1871, il s'associa à ceux qui réclamaient la suppression des 10,000 francs accordés depuis longtemps à l'Archevêque de Rouen pour les pauvres et pour les vieux prêtres. M. Deschamps qui vota comme lui cette suppression, avait cependant rendu hommage à « l'éminent prélat dont il admirait la conduite et la dignité pendant de douloureuses épreuves, durant lesquelles il avait souvent ouvert sa bourse aux malheureux. » Mais, ajouta-t-il, « on ne peut oublier qu'il s'agit d'un Prince de l'Église. » Cette demande, repoussée en 1871, fut reproduite en 1879,
» Cette demande, repoussée en 1871, fut reproduite en 1879, et M. Besseliève qui la vota pourtant, reconnut avec loyauté qu'elle était présentée d'une manière trop tardive et qu'aucune modification au budget ne devait être ainsi proposée. Elle fut une seconde fois rejetée, mais elle fut reproduite et votée en 1880. Ce refus de subvention est une exception de la part de M. Besselière. En 1873, il avait demandé qu'on augmentât la subvention des communes pour l'achat et le renouvellement du mobilier des écoles et pour les fournitures accordées aux enfants indigents. Il réclame, dans la même session, l'agrandissement de
enfants indigents. Il réclame, dans la même session, l'agrandissement de la salle des garçons de l'école communale de Notre-Dame-de-Bondeville. En 1875, il demande qu'on augmente notablement le crédit pour construire et réparer les écoles, et l'année suivante, il propose de décupler ce crédit. En 1878, il propose l'institution d'un Concours entre toutes les hautes écoles de France dont la fonction est de former des instituteurs et des institutrices; il demande et obtient le vote d'un crédit de 10,000 fr., pour envoyer à l'Exposition universelle un certain nombre d'instituteurs. Il s'associe, en 1881, à une demande d'augmentation du nombre des bourses
en 1881, à une demande d'augmentation du nombre des bourses au Lycée de filles et de nouvelles ressources pour créer de nouvelles écoles. Il appuie, la même année, une demande de crédit de 400.000 fr. pour l'École pratique d'Agriculture d'Aumale, qui devait coûter tant d'argent et causer tant de déceptions. En 1876, il demande et obtient 5,000 fr. pour les victimes de l'incendie du Théâtre des Arts et présente à la session d'août le rapport sur l'emprunt départemental. En 1884, il appuie une demande de crédit de 70.000 fr. pour créer une École normale d'institutrices. En 1882, il se joint
créer une École normale d'institutrices. En 1882, il se joint à MM. Ducoté, Cordier et Desgente pour demander au Conseil Général de venir en aide aux familles des Sauveteurs du Havre, victimes de leur dévouement lors de la tempête du 26 mars précédent : une subvention de 25,000 fr., leur fut accordée. Il réclame, en 1885 et en 1886, une allocation supplémentaire pour deux inspecteurs des écoles primaires et pour le secrétaire du Conseil de l'Instruction publique. Quand il s'agit de l'instruction, nulle dépense ne l'effraye, lui-même le déclare à propos du groupe scolaire de Monville, dont le projet parait
propos du groupe scolaire de Monville, dont le projet parait à un de ses collègues trop élevé. « Je désire partout des économies, répond M. Besselière, partout, mais pas là », et plus augmentent les dépenses de cette nature, plus il se réjouit en déclarant que c'est admirable. En 1886, pour assurer la fondation d'écoles dans les communes pauvres, il propose de substituer le département à ces communes et réclame, en 1889, un crédit pour secourir les instituteurs qui attendent la liquidation de leurs pensions de retraites. On ne peut qu'admirer à coup sûr cette persistance de M. Besselière à
qu'admirer à coup sûr cette persistance de M. Besselière à vouloir répandre l'instruction et sa sollicitude pour ceux qui l'enseignent. On me permettra pourtant de regretter que, sur cette question, il ait été aussi exclusif et, pour n'en citer qu'un exemple, autant je l'approuve d'avoir, en 1887, appuyé la demande d'un crédit destiné à récompenser les instituteurs dont les élèves se seraient distingués pour l'obtention des certificats d'études, autant je regrette que cet encouragement n'ait pas été général et qu'en le restreignant aux instituteurs communaux, on en ait exclu les instituteurs libres. Il ne s'agit pas là d'un fait isolé,
instituteurs libres. Il ne s'agit pas là d'un fait isolé, l'exception est systématique. M. Besselière s'occupera toujours des premiers, et jamais des seconds, si ce n'est pour les combattre. Aussi M. le Pasteur Roberty, dans l'éloquent et courageux discours qu'il prononça sur sa tombe, fut-il en droit de dire que Ch. Besselière avait une conscience indomptable, intransigeante, obstinée, due en une certaine mesure au vieux sang huguenot qui coulait dans ses veines. » On le vit bien, soit dans ses Conférences, soit au Conseil général où il fut de tout temps l'infatigable et habile défenseur des idées qui ont fini