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l'extérieur, parce que les événements néfastes dus à l'incertitude monétaire ont pris une ampleur redoutable et pour l'État qui dévalue et pour ceux qui doivent obligatoirement subir, dans leurs relations commerciales, les conséquences de la dévaluation. Il nous sera facile de montrer qu'aucune direction comportant une prévision, non pas certaine mais simplement approximative, n'est possible, en cette matière. Les événements survenus dans le passé en France, en Allemagne, en Italie et plus récemment aux États-Unis, apportent à l'observateur une abondante moisson de constatations dont nous aurons à faire notre profit. Sous quelles influences la plupart des nations ont-elles été entraînées
Sous quelles influences la plupart des nations ont-elles été entraînées vers les pratiques de monnaies instables? Les causes de l'évolution de la politique monétaire ayant été dégagées, il importe d'en montrer les conséquences pour les nations et pour l'avenir de la civilisation. L'ÉVOLUTION DES TENDANCES MONÉTAIRES DE 1914 À 1933 À l'exception des historiens spécialisés dans l'étude des problèmes monétaires et de leurs caractères, bien peu de personnes ont une idée exacte de l'effort qu'il a fallu accomplir pour obtenir des régimes monétaires stables. Au moyen âge et jusqu'au début du xixe siècle, la monnaie fut matière à transformations continuelles.
du xixe siècle, la monnaie fut matière à transformations continuelles. Les fabricants de fausse monnaie pullulaient. On rognait le pourtour des disques; on fourrait les jetons avec du métal inférieur. Le change manuel, c'est-à-dire l'évaluation immédiate et matérielle des monnaies de différentes nations n'était point chose simple. Le changeur, dans les peintures ou gravures des siècles passés, nous est présenté ayant toujours devant lui une balance révélatrice du poids réel des sommes qu'il manipule. Lentement les grandes nations d'Europe créèrent des types de monnaies qu'il était impossible de rogner sans que l'aspect extérieur de la pièce en fût aussitôt modifié.
que l'aspect extérieur de la pièce en fût aussitôt modifié. Dès lors le métal précieux put devenir la commune mesure des valeurs nationales et internationales. L'argent et l'or prétendirent à ce rôle. Au milieu du xixe siècle, l'abondance de production du métal blanc, soit après extraction des mines, soit après utilisation des résidus de traitements d'autres métaux entraîne un avilissement des cours. En fait, avant la guerre, le bimétallisme ne pouvait être maintenu dans certaines nations que par la possibilité de convertibilité de l'argent contre l'or. Seul le métal jaune était l'étalon des valeurs échangées. La place de Londres avait
était l'étalon des valeurs échangées. La place de Londres avait joué un rôle capital dans la construction d'un mécanisme à la fois simple et complexe, qui faisait de l'or le régulateur des activités nationales et mondiales. Elle était le centre de règlements internationaux, non seulement des opérations faites en Angleterre ou pour son compte, mais encore pour des personnes de nationalités diverses, par exemple d'un négociant russe et d'un vendeur de laines de l'Amérique du Sud, qui libellaient leurs règlements en livres sterling. Cet avantage était dû à trois faits principaux. La stabilité de la livre sterling, toujours et partout
principaux. La stabilité de la livre sterling, toujours et partout immédiatement convertible contre de l'or; l'importance du commerce international du Royaume-Uni; l'organisation du marché des capitaux à Londres où l'on pouvait escompter immédiatement une traite, une remise, dont les signatures étaient l'objet d'une estimation d'autant plus rapide que les banques entretenaient avec soin une vaste documentation leur permettant de suivre, presque au jour le jour, l'évolution des entreprises, dans le monde entier. Le crédit, nécessaire à ces immenses opérations, était distribué par les Banques, soigneusement spécialisées dans les escomptes, les avances aux affaires, les placements à long terme. Grâce aux
avances aux affaires, les placements à long terme. Grâce aux variations du taux de l'escompte, la Banque d'Angleterre, détentrice du métal régulateur de l'émission des billets, exerçait une influence considérable sur le volume des crédits. Afin de conserver aux banknotes libellés en sterling une valeur indiscutable, l'Institut d'émission s'était imposé des règles extrêmement rigides. La création des instruments de circulation devait ne jamais dépasser une proportion fixée à l'avance par rapport à l'encaisse métallique. Celle-ci d'ailleurs n'atteignait pas, dans son total, des sommes très élevées. Par le jeu des règlements internationaux, Londres s'appliquait à ramener vers l'extérieur les masses de
internationaux, Londres s'appliquait à ramener vers l'extérieur les masses de métal qui affluaient sur la place, premier marché de l'or au monde. La livre était assurée d'une convertibilité très effective, sans que la Banque d'Angleterre eût à conserver un stock métallique pourvant favoriser une extension trop large des crédits. La sévérité des pratiques de l'émission du billet, limitée à la détention de l'or, n'avait pas été admise facilement, au cours du XIXe siècle. Alors deux doctrines s'étaient heurtées. Les défenseurs de l'une préconisaient une émission adaptée aux besoins réels de l'économie et jugeaient que la circulation monétaire proportionnelle à l'existence
l'économie et jugeaient que la circulation monétaire proportionnelle à l'existence d'une masse métallique n'avait aucune souplesse d'adaptation aux besoins réels du marché. La logique aurait dû conduire les politiques et les financiers à adopter un système d'émission réglé par les besoins mouvants du commerce international. Les rédacteurs du Charter Bank Act, en 1844, donnèrent à la Banque d'Angleterre le statut qui lui a permis de jouer un si grand rôle dans la création du marché monétaire de Londres. Ils ne voulurent rien céder à la facilité. Ils soumirent le régime monétaire de l'Angleterre à une discipline qui ne fut pas
monétaire de l'Angleterre à une discipline qui ne fut pas sans inconvénients. À plusieurs reprises, le développement des transactions fut gêné par la limitation de l'émission à un degré qualifié bien souvent d'abusif, et on dut décider de suspendre momentanément l'application de l'acte statutaire, c'est-à-dire qu'on autorisa la Banque à émettre des billets au-delà du total formé par l'encaisse et une somme fixe garantie par divers gages. Ces inconvénients réels furent atténués à la fin du XIXe siècle et au début du XXe par la solidarité des places de Londres et de Paris. Gresham a prétendu que l'énorme mécanique constituée
et de Paris. Gresham a prétendu que l'énorme mécanique constituée par les mouvements de capitaux, de main-d'œuvre, de marchandises, à travers le monde, sorte d'immense toupie tournante, avait pour pivot et pour support une lamelle d'or, c'est-à-dire l'encaisse de la Banque d'Angleterre. Cela fut vrai dans les deux premiers tiers du XIXe siècle. Londres a bien eu l'ingéniosité et la capacité de la construction d'une sorte d'horlogerie économique, trouvant dans l'or le pendule compensateur, indispensable à l'équilibre de l'activité mondiale. Mais lentement, la France poursuivit pendant tout le XIXe siècle la réalisation d'un système monétaire fortement gagé par une encaisse
la réalisation d'un système monétaire fortement gagé par une encaisse d'or et d'argent. Progressivement le métal blanc fut réduit à la quantité imposée par un bimétallisme imparfait auquel adhéraient les États de l'Union Latine. L'or détenu par la Banque de France joua dès lors un double rôle. Il garantissait la convertibilité constante du billet contre du métal. Puis il constitua une réserve toujours prête à passer le détroit et à donner à la Banque d'Angleterre des facilités momentanées qui évitaient des contractions monétaires et permettaient à Londres de ne pas éprouver de trop sévères contre-coups lors des crises provoquées par
éprouver de trop sévères contre-coups lors des crises provoquées par les abus du crédit aux États-Unis. Toute cette puissante structure n'était pas parfaite. Elle avait cependant l'avantage d'un déclenchement rapide et automatique de l'action de l'or sur le crédit. Par les variations du taux de l'escompte, la Banque d'Angleterre facilitait ou resserrait la masse des capitaux que les banques pouvaient mettre à la disposition des affaires. Bien placée pour suivre les mouvements commerciaux, elle présidait à l'octroi des crédits indispensables aux industriels, aux négociants, donc à la production et aux besoins de la circulation nationale et même par répercussion mondiale.
besoins de la circulation nationale et même par répercussion mondiale. Il y avait dans ce mécanisme une décision mais elle n'était pas le fait de l'arbitraire, de la volonté de quelques gouvernants ou de fonctionnaires, renseignés par des statistiques toujours en retard par rapport à la réalité économique. Elle était déclenchée automatiquement par les indications des mouvements d'entrée et de sortie d'or, s'accumulant ou s'évadant des encaisses des banques d'émission et exerçant une action sur les changes, donc sur les déplacements de capitaux de nation à nation. Les résultats des balances du commerce et des comptes étaient immédiatement constatés. Les
balances du commerce et des comptes étaient immédiatement constatés. Les dispensateurs de crédit que sont les banques démêlaient les sollicitations saines de capitaux et celles qui imposaient, au contraire, la plus grande réserve. Le grand courant constitué par les mobilisations de main-d'œuvre et de marchandises, se produisait, d'après les indications automatiques des déplacements d'or, vers les emplois les plus productifs, les plus rémunérateurs, à un moment donné. Certes l'état d'équilibre ainsi créé était instable. La vie économique ne peut être cristallisée. Il importe qu'elle soit sans cesse pénétrée par des millions de faits dont l'action de chacun est imprévisible, mais
millions de faits dont l'action de chacun est imprévisible, mais qui sous un régime de liberté exercent leur influence de façon immédiate, enregistrée aussitôt dans les mouvements des prix. Telle était l'essence du capitalisme vivant avant la guerre de 1914. L'or jouait le rôle de régulateur des mouvements de capitaux et d'activités humaines. Il ne pouvait le remplir que dans un régime de liberté, de non-intervention de l'État ou des collectivités à travers les actes qui président à la formation des prix. Réaliser, par tous les moyens possibles, un régime de liberté à l'intérieur de la nation, d'abord, puis entre
de liberté à l'intérieur de la nation, d'abord, puis entre les peuples, était indispensable pour permettre aux prix d'exercer leur influence sur les capitaux qui seraient dirigés vers les emplois les plus utiles aux individus et aux nations. Une force inconsciente, dans ce mécanisme ingénieux dont le pivot était l'or, agissait donc à l'égal des forces de la nature physique, pour mettre à la disposition des États qui pouvaient et devaient développer leur économie, des capitaux en quantité égale à leurs possibilités et à leurs capacités économiques. Ce mécanisme était aussi d'une grande efficacité pour aider au progrès. Le développement
aussi d'une grande efficacité pour aider au progrès. Le développement de la production, assuré par des capitaux obtenus non sans difficulté, grâce à l'épargne, devait contribuer à l'amélioration constante des conditions techniques. Les marchandises, les biens de toute nature étaient offerts à des prix de plus en plus accessibles à une masse de consommateurs toujours accrue. Le progrès économique était le support d'un progrès social. Ainsi se réalisait, dans une harmonie assurément relative, mais aussi efficace que possible, sous l'influence régulatrice de l'or dans un régime de liberté, la mise à la disposition des masses des résultats de découvertes scientifiques
à la disposition des masses des résultats de découvertes scientifiques qui assuraient le bien-être matériel, alors que l'asservissement des forces de la nature libérait progressivement l'humanité du travail servile. De telles constatations suffisaient à justifier l'attachement du capitalisme à des systèmes monétaires soudés à l'étalon or. Mais il était encore un autre avantage d'ordre moral et dont l'influence a été considérable sur l'évolution et le progrès de l'industrie. La fixation d'un prix, exprimé en monnaie, ayant une stabilité de valeur sinon parfaite tout au moins relative dans le temps, permettait à l'épargnant qui remettait ses disponibilités aux entrepreneurs, d'avoir la
à l'épargnant qui remettait ses disponibilités aux entrepreneurs, d'avoir la quasi-certitude, lors des amortissements et remboursements faits par l'emprunteur au prêteur, de disposer d'une puissance d'achat à peu près égale aux deux époques considérées. En dehors des aléas qui sont inévitables dans la vie des affaires et imposent, même aux esprits les plus timorés, un élément de jeu involontaire lors de tout placement, la possibilité, grâce à l'or, de maintenir à peu près intacte la valeur des patrimoines devait activer la formation des épargnes et fournir aux affaires la certitude de trouver en abondance des capitaux sur le marché, pourvu
de trouver en abondance des capitaux sur le marché, pourvu que le solliciteur offrait des garanties matérielles et morales. La règle du respect des contrats, indispensable à la vie des nations civilisées qui ne veulent pas transformer le prêt en une opération de spoliation au détriment de l'épargnant, ne peut être loyalement respectée que dans les nations ayant un système monétaire où la convertibilité est toujours possible. L'or, dont l'âpre convoitise a causé tant de maux à l'humanité à travers les âges, a eu aux XVIIIe et XXe siècles un rôle civilisateur et moral. Comment expliquer qu'aujourd'hui de puissantes nations
rôle civilisateur et moral. Comment expliquer qu'aujourd'hui de puissantes nations abandonnent des régimes monétaires dont il est impossible de nier l'action bienfaisante pour le progrès humain? LES CONSÉQUENCES DES ENDETTEMENTS DUS A LA GUERRE Délibérément, en abandonnant l'étalon or, va-t-on menacer le régime capitaliste qui succombe non point par ce qu'il contient en lui des éléments de désordre, de faiblesse ou de destruction, mais bien parce que la guerre a imposé, par les dépenses exagérées qu'elle a entraînées, des situations qui ne peuvent plus être l'objet de règlements définitifs si on maintient une monnaie saine, si on veut respecter les
on maintient une monnaie saine, si on veut respecter les clauses des contrats survenus entre le prêteur et l'emprunteur? Il a fallu un endettement dépassant les possibilités des ressources annuelles des États, pour que les régimes monétaires les plus solidement stabilisés soient ébranlés. La masse passivable était constituée par des emprunts faits à l'intérieur des nations ou à l'étranger, les uns à long terme, les autres à court terme. Les premiers par le jeu des annuités de remboursement et des intérêts venaient grossir les charges budgétaires et comportaient en contre-partie la création toujours aggravée d'impôts qui, dans un régime démocratique,
la création toujours aggravée d'impôts qui, dans un régime démocratique, atteignaient la fortune acquise et les producteurs; surtout les industriels. Afin de ne pas mécontenter les masses électorales, on évitait de faire contribuer sévèrement les agriculteurs à l'impôt, on recourait le moins possible aux taxes indirectes qui frappent à coup sûr les travailleurs. La pratique des exonérations à la base rétrécissait l'assiette et alourdissait le poids des charges fiscales pour les grandes entreprises qui dès lors étaient fatalement tentées de recourir au crédit pour soutenir leur activité. Toutes ces conséquences devaient déséquilibrer la monnaie. Les facultés contributives ont une limite
devaient déséquilibrer la monnaie. Les facultés contributives ont une limite d'autant plus rapidement atteinte que le nombre des assujettis est plus restreint. Face à des difficultés budgétaires, l'État est bien sérieusement tenté de songer à une manipulation des monnaies pour trouver des ressources. Le moyen est simple, facile. On multiplie les unités monétaires papier et aussitôt les prix montent; la hausse des prix étant d'ailleurs facilitée par l'arrêt de la thésaurisation dès qu'il y a seulement menace d'inflation ou de dévaluation et par les conséquences de l'augmentation du volume de l'émission, lorsque l'État sollicite, soit sous une forme directe, soit
l'émission, lorsque l'État sollicite, soit sous une forme directe, soit sous une forme déguisée, le concours de l'Institut d'émission pour obtenir des avances qui entraînent une création de billets. La masse métallique restant à peu près constante doit garantir un volume accru de monnaie de papier. Il est fatal que le maintien de la convertibilité apparaisse désormais de plus en plus difficile aux nationaux et aux étrangers. Alors on assiste à la fuite des Français, des Allemands, des Anglais devant leur propre monnaie. Les voici à la recherche de nombreux moyens pour échanger leurs francs, leurs marks, leurs livres, contre
moyens pour échanger leurs francs, leurs marks, leurs livres, contre des biens matériels, des valeurs à revenus variables, des devises étrangères. Le désarroi de la monnaie est certain. Il va entraîner la chute du change et la fuite de l'or à l'extérieur. En effet, les négociants ayant à régler des tirages faits sur eux après opérations commerciales, auront intérêt à fournir de l'or si le cours des changes leur impose ce mode de paiement comme le plus favorable. L'Institut d'émission cherche alors à défendre son encaisse et demande à l'État de suspendre la convertibilité. Désormais la monnaie nationale est vouée
de suspendre la convertibilité. Désormais la monnaie nationale est vouée à toutes les appréciations de l'étranger quant à sa valeur. Les difficultés de trésorerie, d'équilibre budgétaire, de balance commerciale, de balance des comptes sont les multiples éléments de base de ces évaluations. Aussitôt les spéculateurs entrent en ligne et, par des prises de positions à la hausse ou à la baisse et surtout à la baisse, déséquilibrent les cours et vont au-delà de la volonté des gouvernants qui avaient décidé la suspension de la convertibilité avec l'espoir d'en limiter les effets. Les dures lois de la nécessité et l'espérance de
effets. Les dures lois de la nécessité et l'espérance de trouver dans la dévaluation de la monnaie et dans la hausse des prix une plus grande facilité pour faire face aux difficultés budgétaires ont engagé l'État dans l'abandon des régimes sévères de convertibilité qui étaient si résolument défendus avant la guerre. N'y a-t-il pas une grande illusion dans cette attitude? Nous en verrons et les erreurs et les conséquences. Il est une autre raison de l'abandon de la convertibilité non plus imposée par l'extérieur, par les menaces d'effondrement des cours de change, mais par un intérêt, à la fois politique
de change, mais par un intérêt, à la fois politique et social et qui correspond à la situation des créances internes dont le volume ne permet pas d'espérer un règlement sans une hausse rapide des prix, consécutive à une menace de dévaluation de la monnaie après suspension de la convertibilité. Tel a été le cas des États-Unis. Dès la fin du mois de mai 1933, le président Roosevelt demandait au Congrès de lui attribuer les pouvoirs permettant de dévaluer la monnaie américaine jusqu'à concurrence de 50 p. 100, afin de pouvoir provoquer, par cette tendance à l'affaiblissement de la monnaie,
pouvoir provoquer, par cette tendance à l'affaiblissement de la monnaie, une hausse des prix rétablis au niveau de 1929. Ainsi on évitait de prendre, en vue de la libération plus facile des débiteurs, des mesures législatives qui eussent amputé le capital des créances sur les farmers, sur les entreprises privées, sur les diverses municipalités et États. Le patrimoine des compagnies d'assurances, des trusts companies eût été amoindri, et un problème social des plus graves posé immédiatement devant l'opinion publique. Le Président de la République américaine et ses conseillers ont préféré demander à la dévaluation monétaire une solution en apparence plus
demander à la dévaluation monétaire une solution en apparence plus facile. Elle permet, sans loi spéciale, de porter atteinte à l'exécution des contrats. Le seul fait de la rupture de la convertibilité modifie et facilite le remboursement des dettes. Désormais est instauré le régime qui sacrifie systématiquement le créancier au débiteur; l'épargnant à l'emprunteur, plus soucieux de courir ses chances que d'assurer l'exactitude des remboursements. L'abandon des régimes monétaires à l'étalon-or dont nous savons les causes est, par ses conséquences, une menace contre l'existence du capitalisme. Par ce terme nous n'entendons pas simplement désigner un régime dont le principal caractère
n'entendons pas simplement désigner un régime dont le principal caractère est le maintien de la propriété privée, qui par la certitude de sa transmission, de générations en générations, excite l'individu à l'épargne afin d'accroître un patrimoine en vue d'avantages immédiats ou lointains. Le capitalisme ne peut survivre que dans un milieu de relations souples, susceptibles d'adaptations constantes qui grâce à l'intervention de l'or ajustent les capacités de production des entreprises à la masse des besoins des consommateurs. L'équilibre économique en était le résultat, à condition que l'Institut d'émission, les banques et les chefs d'entreprises veussent bien jouer les règles du
et les chefs d'entreprises veussent bien jouer les règles du jeu. Faussaient-ils les cartes; se livraient-ils à des ouvertures de crédits au-delà des limites indiquées par les rapports de convertibilité? Les freins qui constituent les phénomènes de crises jouaient aussitôt. Un essor pléthorique de la production provoquait un accroissement de l'offre, non consécutif à la demande, et suivi de l'effondrement des prix. Les entreprises les moins bien situées, les moins favorisées pour soutenir les conséquences de la concurrence, disparaissaient. L'assainissement était plus ou moins rapide. Mais il se produisait suivant un rythme qui correspondait à des cycles au cours desquels
un rythme qui correspondait à des cycles au cours desquels la production s'ajustait au niveau des besoins, après élimination des affaires les moins adaptées aux effets de la lutte économique. L'or régulateur, par ses déplacements, hâtait la réalisation de l'équilibre. Il ne faut pas être surpris si, il y a trois ans, la plupart des économistes nous invitaient à ne pas nous émouvoir en présence d'une crise que M. Caillaux et moi-même annoncions, dans une série d'articles publiés par le Capital, comme un phénomène de déséquilibre profond et durable. Ils étaient dominés par la conception de la crise cyclique. Plus
étaient dominés par la conception de la crise cyclique. Plus soucieux de développer, dans le secret du cabinet, des théories que de suivre l'évolution des faits, ils n'avaient pas aperçu les modifications profondes survenues dans le régime capitaliste par suite des interventions incessantes de l'État qui modifiaient la mécanique économique et les possibilités d'ajustement de la production aux besoins des consommateurs. Or, la guerre avait eu pour premier résultat d'activer dans toutes les nations belligérantes, et dans celles qui prirent rang parmi leurs fournisseurs, les fabrications répondant aux demandes d'armements intensifs. La métallurgie, les fabriques de produits chimiques, les tissages
intensifs. La métallurgie, les fabriques de produits chimiques, les tissages de draps, les fabriques de chaussures pullulaient, après emploi de capitaux énormes, immobilisés dans l'outillage et les bâtiments. Les banques réalisaient alors le miracle mortel de l'essor du crédit, avec la complicité, surtout aux États-Unis, des banques d'émission. Quiconque, dans le milieu des affaires, désirait de l'argent en trouvait aisément. Le crédit fut aussi mis à contribution pour soutenir, une fois les hostilités terminées, l'activité des industries. Ainsi on créa une économie artificielle. En même temps s'incrusta, dans le cerveau de certains théoriciens, l'idée que la circulation devait avant tout