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homme à la tête fine et distinguée, pâle, au visage presque aussi sévère que le sien était triste. Cet inconnu jetait sur elle et comme à la dérobée un rapide regard, et s'éloignait en tournant la tête. Léonie ne l'avait point remarqué d'abord, mais la régularité de son passage dans un chemin peu fréquenté d'ordinaire, avait forcément fini par attirer son attention. L'inconnu n'avait ni une tournure ni une figure banale et son apparition avait été un événement futile, mais réel, dans la vie si monotone de la pauvre enfant. Comme elle n'avait, jusqu'à ce jour, rien eu à craindre
Comme elle n'avait, jusqu'à ce jour, rien eu à craindre des indiscrets, elle avait pris l'habitude de travailler la fenêtre ouverte, de sorte qu'à moins d'y mettre de la mauvaise volonté, tous les passants devaient forcément la voir comme ils devaient être aperçus d'elle. Insensiblement, Léonie s'était si bien accoutumée à voir passer Maxime, que l'on a reconnu, à heure fixe, que les jours où il ne passait pas (cela lui était arrivé deux ou trois fois), il lui manquait quelque chose. C'est assurément une impression qu'elle subissait à son insu, mais il était devenu pour elle une sorte de
insu, mais il était devenu pour elle une sorte de nécessité ; ne pas le voir le matin à onze heures et le soir à cinq lui produisait le même effet que si sa pendule était restée muette lorsque l'aguille atteignait la soixantième minute. Elle n'avait aucune raison de supposer qu'il passait là pour elle, et ne se demandait ni si le hasard seul lui avait fait prendre l'habitude de cette promenade quotidienne, ni si quelque occupation l'appelait de ce côté ; mais elle attachait une certaine importance au passage du jeune promeneur parce qu'elle lui apportait, rapide comme l'éclair,
du jeune promeneur parce qu'elle lui apportait, rapide comme l'éclair, une diversion à ses tristes pensées. Pour lui, la première fois qu'il l'avait vue, il flânait par là, sans but précis, songeant sans doute à son avenir de magistrat, à son mariage projeté, avec Mlle de Mérieu, peut-être tout simplement aux conclusions qu'il devait prendre. Toujours est-il que, tout d'un coup, il avait aperçu, en train d'ouvrir un contracepteur, Léonie, qui ne prit même pas garde à lui. Il rentrait pour dîner et, le soir, sa mère lui ayant demandé de lui donner le bras pour l'accompagner à la promenade,
de lui donner le bras pour l'accompagner à la promenade, il l'avait, sans y songer, conduite du côté de la maison de la Veuve, dans le vague espoir d'y retrouver son apparition du matin ; il l'avait, en effet, aperçue encore, dans son jardinet cette fois, occupée à arroser quelques fleurs. Toute la nuit, son imagination fut pleine de cette jeune fille et surtout de l'expression désespérée qu'il avait lue sur sa fruste figure et qui rappelait celle de la Niobé antique. Le lendemain matin, il avait fait un long détour pour se rendre à son siège, il était revenu
détour pour se rendre à son siège, il était revenu le soir par le même chemin, et depuis il n'avait jamais manqué, sauf de très rares exceptions, ainsi que nous l'avons dit, de passer par cette route bizarre. Cette habitude était si forte chez lui qu'on l'eût fort étonné en lui disant qu'il augmentait son chemin du triple et en lui demandant ce qu'il venait faire par là. Il y allait comme un vaineau au ruisseau pour se désaltérer et comme le coursier du désert se dirige du côté de l'oasis. Il ne lui était jamais venu à l'idée de
l'oasis. Il ne lui était jamais venu à l'idée de se demander ce que c'était que cette jeune fille, et il ne se doutait même pas de ce que c'était que l'amour. Sa jeunesse s'était écoulée grave et laborieuse, au milieu de cabinets de lecture, de cours sérieux, des études d'avoués et des conférences de stagiaires ; la sollicitude de sa mère et ses propres penchants l'avaient tenu éloigné des étudiants tapageurs, et qui auraient pu lui faire connaître ces bruyants plaisirs de vingt ans que nous avons tous plus ou moins heureusement traversés. Pour lui, la femme n'était qu'une
ou moins heureusement traversés. Pour lui, la femme n'était qu'une créature inférieure que l'homme se choisit pour compagne, envers laquelle il est tenu à de certains devoirs, en échange desquels elle doit obéissance et fidélité, aux termes du Code civil. Quant à l'amour, il ne le considérait guère que comme un mobile de délits ou de crimes dont souvent, à l'audience, il avait vu se dérouler les dramatiques péripéties ; mais jamais il n'y avait pensé pour son propre compte, ni n'avait songé qu'il pût en être finalement atteint et devenir son jouet sa victime, comme le commun des martyrs.
devenir son jouet sa victime, comme le commun des martyrs. Mais déjà il ne s'apportait plus, et lui, l'homme froid et austère, voyait à chaque instant une image de femme, se placer entre ses yeux et ses dossiers, et souvent, dans le cours d'une étude de procédure, il se surprenait être de longs instants rêveur ; c'est à peine s'il osait s'interroger lui-même, et, faisant un effort de volonté, il chassait cette image importune et ce souvenir duquel il se défendait mal. Était-ce donc là l'amour ? Mais qu'éprouvait-il donc, ou plutôt qu'avait-il donc éprouvé pour Mme de Mérieu avant
ou plutôt qu'avait-il donc éprouvé pour Mme de Mérieu avant de passer pour la première fois dans le chemin des Boiteuses. Après son arrivée à Grenoble, il voyait assez souvent ces dames, et, bien qu'aucune ouverture officielle n'eût encore été faite par madame Dailléul, une sorte de convention et d'accord tacites sur les projets que chacun des quatre intéressés devinaient avaient établi entre les deux jeunes gens une intimité relative. Judith de Mérieu, qui voyait dans Maxime un homme d'un grand avenir, de manières distinguées et de parenté brillante, s'était facilement faite à l'idée de devenir madame Dailléul, bien qu'elle
facilement faite à l'idée de devenir madame Dailléul, bien qu'elle dût, à cette alliance, perdre sa particule, mais avec cette arrière-pensée d'amener son mari à accoler le nom de sa femme au sien et à s'appeler bientôt Dailléul de Mérieu. Pour lui, il trouvait Judith charmante de tous points : elle lui apportait deux cents mille francs de dot immédiatement, et il avait accepté avec la même docilité que la jeune fille les projets auxquels sa mère tenait tant, et que son affection pour celle-ci eût suffi à lui faire réaliser. Autant il était grave et sérieux, autant Judith, qui
réaliser. Autant il était grave et sérieux, autant Judith, qui n'avait pas dix-huit ans, était rieuse, vive et enjouée; elle le déridait souvent par ses saillies enfantines, le forçait parfois à être aussi enfant qu'elle, et il trouvait une certaine satisfaction d'amour-propre à la traiter moins en fiancée qu'en enfant gâtée : il restait substitut jusque dans sa manière de lui faire la cour, et celle-ci se faisait d'avance une fête de civiliser son mari, comme elle le disait en riant, lorsqu'elle l'aurait un peu frotté au monde, et rendu le complice indulgent de ses frivolités. Mais du jour où
le complice indulgent de ses frivolités. Mais du jour où Maxime avait vu Léonie, ses pensées avaient pris une autre direction, et, ne se doutant pas de l'influence que cette rencontre pouvait avoir sur son cœur, s'ignorant lui-même, il s'y était abandonné avec une fatale indifférence. Lorsqu'il chercha, pressé par les instances de sa mère, à voir clair dans ses impressions, il fut effrayé du résultat auquel il aboutit, et s'épouvanta de cette découverte comme d'un crime : il aimait l'inconnue !... Et cet amour était d'autant plus insensé qu'il s'était infiltré jour par jour, heure par heure, dans son
s'était infiltré jour par jour, heure par heure, dans son âme, sans que lui, Maxime, fût rien pour s'en défendre, et qu'il n'avait eu conscience du péril que lorsqu'il était au plus profond de l'abîme. À mesure que Maxime s'approchait de la maison de la Veuve, son cœur battait, avec violence, en raison même de la découverte qu'il venait de faire : il avait été sur le point de retourner en arrière et de couper le mal dans sa racine, mais il ne s'en était pas senti le courage, et avait résolu de se laisser aller à cette passion ou
avait résolu de se laisser aller à cette passion ou qu'elle pût le mener, plutôt que d'y renoncer à jamais. Léonie était derrière la fenêtre du rez-de-chaussée, occupée à faire de la tapisserie : au moment où passa le substitut, elle leva les yeux, soit hasard ou préméditation ; leurs regards se croisèrent pour la première fois, et la jeune fille se rejeta vivement derrière le rideau. Maxime crut voir qu'une soudaine rougeur envahissait son visage habituellement pâle, et que ses beaux yeux, si mélancoliques et si doux, se remplissaient de larmes. En était-elle donc arrivée au même point que
de larmes. En était-elle donc arrivée au même point que lui pour que son aspect produisît sur elle une si vive impression ? Maxime arriva au Palais plein de ces pensées, et, devons-nous l'avouer, plein de joie de ce qu'il avait cru remarquer. Il ignorait la fatuité, mais, nous nous flattons si volontiers d'inspirer aux autres les mêmes sentiments que ceux qu'ils nous font éprouver, que, tout sérieux qu'il fût, le substitut, écoutant ses secrets désirs, en était arrivé à croire que son inconnue l'avait aussi remarqué, qu'elle attendait son passage quotidien avec une impatience égale à la sienne, et
passage quotidien avec une impatience égale à la sienne, et qu'enfin peut-être elle l'aimait avant de le connaître. Nous savons que le pauvre garçon ne se trompait guère. Pourtant les pensées frivoles disparurent devant les occupations sévères qui l'attendaient ; il ne tarda pas à reprendre, avec tout son sang-froid, la faculté de raisonner froidement ses impressions. Pendant un instant de loisir, il mit ses idées en ordre, et se dit que tout cela était absurde, qu'il n'était pas possible que lui, homme du monde, lui, magistrat, se fût ainsi épris d'une femme qu'il ne connaissait pas, à laquelle il
épris d'une femme qu'il ne connaissait pas, à laquelle il n'avait jamais parlé et qui, peut-être, avec ses airs angéliques, n'était qu'une aventurière. Il réfléchit que ce serait folie à lui, outre le chagrin qu'une telle résolution causerait à sa mère, de rompre un mariage qui lui offrait tant d'avantages, pour une amourette, à laquelle il ne pouvait donner aucune suite sérieuse, et décida qu'il fallait en finir. Il s'affermit dans cette idée, et, sans se demander s'il pourrait se rendre maître d'une passion qui le dominait déjà si tyranniquement, dès que l'audience fut terminée, il revint chez lui sans
dès que l'audience fut terminée, il revint chez lui sans faire le détour accoutumé. Madame Dailléul, qui n'avait pas voulu se rendre seule chez son amie, parut surprise de voir revenir son fils d'aussi bonne heure et lui en demanda la cause. Maxime lui dit qu'il regrettait de lui avoir refusé le matin de l'accompagner chez madame de Mérieu, et lui proposa d'y aller avec elle s'il restait encore assez de temps pour une visite avant le dîner. Enchantée de cette proposition, qu'elle prit pour un préliminaire d'acquiescement à son désir le plus cher, madame Dailléul se hâta de s'habiller
désir le plus cher, madame Dailléul se hâta de s'habiller et de prendre le bras de son fils. Malheureusement, mesdames de Mérieu étaient sorties de leur côté, et Maxime et sa mère durent se contenter de déposer leurs cartes. Celle-ci fut à peu près indifférente à cette absence, car elle tenait moins à mettre de nouveau, et à un jour près, son fils en présence de Judith qu'à s'assurer de ses sentiments pour elle. Elle avait trop redouté, le matin, d'être obligée de renoncer à l'alliance qu'elle rêvait pour que la démarche toute spontanée de son fils ne dissipa pas
la démarche toute spontanée de son fils ne dissipa pas entièrement ses craintes, et qu'elle n'attribua pas indulgemment l'incident du matin aux préoccupations de l'homme d'affaires. Aussi, se croyant bien sûre de lui désormais, elle ne voulut plus lui en parler, espérant que ce serait lui qui, le premier, devant le silence de sa mère, la prierait de donner suite à leurs communs projets. Malheureusement, le calme de Maxime était tout factice, et n'était que le résultat d'un effort de sa volonté; il en avait bien assez pour faire taire un moment son amour, mais il était trop inexpérimenté et
un moment son amour, mais il était trop inexpérimenté et trop faible pour le dominer tout à fait, comme une source jaillissante que l'on peut bien couvrir en travers un instant, mais qui ne tardent pas à sourdre en bouillons pressés et à se changer en un torrent d'une irrésistible impétuosité. N'avoir pas vu Léonie depuis la veille lui était un insupportable supplice et lui paraissait, de sa part, une preuve non équivoque de courage, en même temps qu'il y voyait un témoignage de la solidité de ses sentiments. Il en vint à penser de plus, qu'il ferait mieux, non
en vint à penser de plus, qu'il ferait mieux, non de la fuir, mais au contraire de la voir à satiété afin de se convaincre que ce qu'il éprouvait était réellement de l'amour et non pas un caprice romanesque, afin du moins de le mieux combattre en connaissance de cause; il se dit que peut-être il avait été trop prompt à s'alarmer, et estima qu'il devait faire à son cœur ce que l'on faisait aux enfants peureux, c'est-à-dire le mener droit à la cause de sa peur pour lui en montrer l'inanité; ces réflexions eurent pour résultat de le faire
montrer l'inanité; ces réflexions eurent pour résultat de le faire sortir aussitôt après son dîner, sous prétexte d'un léger mal de tête à dissiper, et de conduire ses pas du côté de la maison de la Veuve. Elle était close, et nul bruit ne se faisait entendre à l'intérieur; comme la nuit commençait à tomber, il s'enhardit jusqu'à s'en approcher. Le jardin était silencieux, et Maxime s'enivra du parfum des fleurs que la jeune fille avait cultivées. Le silence, après tout, et ce calme n'avaient rien de bien inquiétant: il était possible que les deux habitants de la maison fussent
était possible que les deux habitants de la maison fussent sortis pour une promenade, et Maxime continua sa route, en espérant que peut-être il les rencontrerait et qu'il ne rentrerait pas sans avoir, au moins échangé un coup d'oeil avec celle à laquelle, malgré tout, il pensait sans cesse. Parvenu à l'extrémité du chemin des Boiteuses, au lieu de revenir sur ses pas ou de tourner à droite pour se rapprocher de la ville, il s'engagea sur le Cours du côté qui aboutissait au pont de Claix. Il n'y avait pas fait vingt pas qu'il lui sembla tout à coup
pas fait vingt pas qu'il lui sembla tout à coup qu'il entendait en face de lui, de l'autre côté du Cours, large en cet endroit d'une trentaine de mètres, des gémissements et des soupirs étouffés. Il s'arrêta et regarda l'endroit d'où venaient les plaintes qui étaient arrivées à son oreille, et ses yeux, perçant l'obscurité, virent un groupe confus vers lequel il se dirigât. En s'approchant, il distingua deux femmes dont l'une soutenait dans ses bras sa compagne qui paraissait inanimée. — Oh! mon Dieu, murmura une voix, personne ici! — Pardon, madame, fit Maxime en s'avancant; qu'est-ce donc? Celle
— Pardon, madame, fit Maxime en s'avancant; qu'est-ce donc? Celle à qui il s'adressait allait répondre quand tout à coup, levant ses yeux et reconnaissant l'homme qui lui parlait, elle poussa un petit cri aussitôt étouffé. — Vous, monsieur! Maxime, de son côté, reconnut Léonie, qui soutenait sa mère à demi-privée de sentiment. — Qu'y a-t-il, mademoiselle? que vous est-il arrivé? — Mon Dieu! monsieur, ma mère a été prise d'un faiblesse subite. LE SUBSTITUT, "Vous . — Qui est passée maintenant... Ce n'est rien, fit celle-ci en ouvrant les yeux et en revenant à elle. — Reposez-vous un instant,
yeux et en revenant à elle. — Reposez-vous un instant, madame, dit Maxime en la prenant par le bras et en la dirigeant vers un banc qui se trouvait près de là. — Je vous remercie, monsieur, mais je préfère entrer chez moi, c'est à deux pas; je me sens assez de force... — Au moins me permettrez-vous de vous offrir mon bras? _ — Encore une fois, merci de votre attention; mais j'ai ma fille... — Cependant, madame, insista le jeune homme... ". — Si votre faiblesse allait vous reprendre, maman, dit à son tour Léonie, dont heureusement les
reprendre, maman, dit à son tour Léonie, dont heureusement les ténèbres cachaient l'émotion. — Eh bien! monsieur, j'accepte, fit la vieille dame en prenant le bras de Maxime... si cela ne vous dérange pas trop, ajouta-t-elle. Et tous trois se dirigèrent silencieusement vers la maison qu'habitaient Mme Reynol et sa fille. — Comment cet accident vous est-il donc arrivé? demanda Maxime. — Sous le poids d'une cruelle émotion, de souvenirs poignants, ma mère a eu un étourdissement subit, et s'était presque évanouie dans mes bras lorsque le ciel vous a mis sur notre passage, répondit Léonie. — Désirez-vous, madame, que
mis sur notre passage, répondit Léonie. — Désirez-vous, madame, que je vous envoie un médecin, en rentrant en ville? — Merci, monsieur, c'est inutile ; je vais me reposer et j'espère que le sommeil me fera du bien... d'ailleurs mon mal n'est pas de ceux que les médecins guérissent. Et madame Reynol, en prononçant ces derniers mots, laissa échapper un profond soupir, tandis que sa fille étouffait un sourd gémissement. Ils étaient arrivés. Les deux dames, en ouvrant leur porte, remercièrent leur compagnon, qui demanda à Mme Reynol la permission de revenir le lendemain pour savoir de ses nouvelles. —
de revenir le lendemain pour savoir de ses nouvelles. — Oh! demain, je ne me ressentirai plus de rien, répondit madame Reynol en saluant. Fort de cette réponse, qui n'était, à tout prendre pas un refus, Maxime s'éloigna en se félicitant d'un accident qui venait de lui ouvrir l'accès d'une famille où il laissait une partie de lui-même. Car tous ses scrupules, ses hésitations, ses réticences s'étaient, à la vue de celle qui les causait, vite envolés ainsi qu'une nichée d'oiseaux devant le chasseur. Quelques minutes passées côte à côte avec celle qu'il aimait, la nuit, pouvant à peine distinguer
avec celle qu'il aimait, la nuit, pouvant à peine distinguer ses traits, ne lui ayant entendu prononcer que de rares paroles, et Maxime se sentit plus épris que jamais et avait renoncé à lutter contre son amour. C'est que nous ne savons quelle puissance mystérieuse l'entraînait vers elle; c'est que son visage pâle, sévère, illuminé par deux grands yeux bleus et doux, attristés par un précoce et profond chagrin, avait pour lui une irrésistible et secrète attraction, c'est que la voix de la jeune fille, harmonieuse et voilée comme le son d'une harpe éolienne caressée par le vent dans les
son d'une harpe éolienne caressée par le vent dans les ruines, retentissait jusqu'au plus profond de l'âme du jeune homme, comme si elle l'appelait à son secours. Bien qu'il ne fût ni superstitieux ni d'un caractère faible dans les circonstances ordinaires de la vie, il se sentait en pensant à son inconnue, tremblant et incapable de volonté. Il ne se demandait pas qui elle était, d'où elle venait, ni quelles causes avaient pu donner à son jeune front ce cachet désolé; il ne s'inquiétait, ne s'enquérait de rien; mais plus il y songeait, plus il se sentait au pouvoir de
il y songeait, plus il se sentait au pouvoir de son amour, plus aussi il s'y complaisait et s'y abandonnait, comme s'il ne se fût pas appartenu lui-même, et qu'il ne fût, en aimant Léonie, que lui rendre un bien qu'il lui avait dérobé. Le lendemain donc, dès que l'heure où il pouvait décemment se présenter chez Mme Reynol fut arrivée, le substitut se dirigea vers la petite maison qu'elle habitait, sous prétexte de s'informer de ses nouvelles, comme il croyait en avoir reçu l'autorisation. Ce fut Léonie qui vint lui ouvrir et qui le reçut comme si elle l'attendait.
lui ouvrir et qui le reçut comme si elle l'attendait. Son visage était plus triste encore que d'habitude, et ses yeux fatigués, sa pâleur mate témoignaient qu'elle avait dû passer une nuit d'insomnie. À la question du jeune homme, elle répondit que sa mère allait mieux et qu'elle ne se ressentait presque plus du malaise, purement accidentel, dont il avait été témoin la veille. — Mais, ajouta-t-elle, la santé de ma mère a été bien cruellement ébranlée depuis quelque temps. Et, en prononçant ces paroles, la voix de la jeune fille se voila, comme si les mots eussent eu de
fille se voila, comme si les mots eussent eu de la peine à sortir de sa gorge. Maxime comprit qu'il n'avait pas le droit de réveiller de pénibles souvenirs, et n'insista pas. — Ne pourrais-je, demanda-t-il, présenter mes respects à madame votre mère? — Elle repose en ce moment, monsieur. — Dans ce cas, mademoiselle, je vous demande la permission de revenir plus tard, et j'espère la trouver complètement remise. Léonie ne répondit pas, et son visage se colora d'une rougeur soudaine, en même temps qu'elle levait sur lui un regard tout chargé d'amour, mais qui était une supplication de
regard tout chargé d'amour, mais qui était une supplication de ne pas troubler plus longtemps sa jeunesse et sa solitude. Maxime, au contraire, sans comprendre cette muette prière, ne sentit que la chaleur de ce regard qui lui alla jusqu'au fond de l'âme, et se retira tout plein d'une nouvelle et délicieuse émotion. Pour Léonie, elle ne pouvait non plus douter de l'amour de Maxime, elle l'avait lu dans ses yeux, entendu dans le son de sa voix, deviné et senti dans tous ses mouvements, et, bien qu'elle crût que son cœur devait être à tout jamais fermé à l'amour,
son cœur devait être à tout jamais fermé à l'amour, elle s'abandonnait avec ivresse à cette pensée qu'un cœur battait pour elle, tout en se faisant le serment de ne jamais laisser voir à celui qu'elle aimait combien il était payé de retour. Serment de femme, hélas! Léonie rentra dans la chambre de sa mère qui venait de s'éveiller, et lui parla de la visite de Maxime. — Ah! fit Mme Reynol, il est très poli, ce monsieur. Le connais-tu? — Vous savez, maman, que nous ne connaissons personne ici. — Je veux dire, l'as-tu déjà vu? Crois-tu qu'il demeure
— Je veux dire, l'as-tu déjà vu? Crois-tu qu'il demeure dans le quartier. Mme Reynol faisait ces questions à sa fille sans y attacher d'importance et par manière de conversation. Léonie, pourtant, se sentit rougir. — Je l'ai vu, répondit-elle, passer assez souvent avec un portefeuille sous le bras, ce doit être un avocat ou un professeur. — Enfin, peu importe. L'as-tu bien remercié de ma part? — Assurément, il désirait vous voir, mais vous reposiez, et il m'a demandé la permission de revenir. Faudra-t-il le recevoir? Mme Reynol se consulta avant de répondre, puis elle dit à sa fille:
consulta avant de répondre, puis elle dit à sa fille: — Tu sais, ma chère enfant, que nous sommes résolues à ne voir personne, et quel malheur nous condamne à la solitude... mais après tout, comme il ne s'agit que d'une visite isolée qui ne se renouvellera pas, nous recevrons ce monsieur afin que je puisse lui adresser moi-même mes remerciments. La journée se passa cependant sans autre incident, et l'après-midi était fort avancée que Daillëul n'avait pas encore paru. Malgré ses efforts pour chasser, sa pensée, Léonie s'était plusieurs fois surprise à jeter les yeux sur la route pour
fois surprise à jeter les yeux sur la route pour le voir arriver plus tôt ; elle s'accusait de faiblesse, se sauvait au fond du jardin, rentrait dans la maison et trouvait à chaque instant dans le ménage un aliment nouveau au besoin d'activité qui la tourmentait ; mais, elle était toujours importunée par cette idée à la fois douloureuse et consolante qu'elle aimait cet étranger et qu'elle en était aimée. C'était une sorte de volupté cuisante qui l'obsédait et dont elle ne pouvait se débarrasser. La mère de Léonie ayant eu besoin d'aller à la ville pour quelques affaires