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feuilles de parchemin très probablement préparé par un blanconnier de Saint-Martin-sous-Angoulême. Les blanconniers apprêtaient et blanchissaient les peaux de moutons. (Extrait d'une communication relative aux blanconniers angoumoisins, E. BIAIS, Bulletin de la Société archéologique et historique de la Charente, année 1889, p. XLI.) Voir: Archives du Bibliophile (1859, p. 111), une note publiée par M. Edmond Sénéchal, professeur au lycée d'Angoulême. — On lira aussi avec intérêt : Antoine Vérard et ses livres à miniatures, au XVème siècle, par Auguste BERNARD. Paris, Techener, 1860. On peut croire, sans faire grand tort à sa mémoire, que Ducornet sut tirer quelques avantages
tort à sa mémoire, que Ducornet sut tirer quelques avantages d'une infirmité peu banale, grâce à laquelle ses œuvres obtinrent du public une attention qui leur eût peut-être fait défaut si elles avaient été exécutées par des moyens ordinaires. On sait que Jouvenel, sur la fin de sa vie, peignait de la main gauche, et s'en montrait très fier; sentiment justifié évidemment, puisqu'il avait fallu au maître une grande force de volonté pour arriver à des résultats que son âge relativement avancé lui rendait difficiles à atteindre. Si Ducornet s'était borné à vaincre la nature, comme on disait de son
borné à vaincre la nature, comme on disait de son temps, il faudrait admirer sa patience et sa ténacité; mais peut-être son cas n'eût pas fait grand bruit, si un peu de réclame, dirai-je commerciale? n'avait été faite autour. Ce qui semble autoriser cette supposition, c'est que Ducornet ne fut pas le seul peintre qui remplaça par ses pieds des mains absentes; j'ai, par exemple, le souvenir très précis d'avoir vu un artiste exécuter au Louvre, en 1866, et à la manière de Ducornet, une excellente copie de la Cruche cassée de Greuze; et cependant il n'a jamais été question
cassée de Greuze; et cependant il n'a jamais été question nulle part de cet émule du peintre sans bras; probablement, mon copiste était un modeste, qui n'aimait pas à être vanté, ou peut-être que, né riche, il n'eut pas besoin de battre monnaie avec une infirmité qui, après tout, n'a rien de particulièrement poétique. Si l'on en croit les bruits qui, de son temps, circulaient dans les ateliers, il en aurait été de Vidal, le sculpteur aveugle, comme de Ducornet, le peintre sans bras; il est certain que Vidal eut un moment de véritable faveur, qu'il dut pour le moins
un moment de véritable faveur, qu'il dut pour le moins autant à son malheur qu'à un talent forcément arrêté dans son essor; quelques camarades allèrent plus loin, et laissèrent entendre ou même dire tout haut que le sculpteur aveugle se faisait parfois quelque peu aider; l'Institut s'en émut, lorsque, grâce à de hautes influences, il fut question d'accorder une médaille au sculpteur animalier déjà bien connu; une commission nommée à cet effet fut chargée de s'assurer que Vidal exécutait bien lui-même ses travaux de sculpture; l'avis fut favorable à l'artiste aveugle, qui, en 1861, obtint une médaille de troisième classe
aveugle, qui, en 1861, obtint une médaille de troisième classe et un rappel de médaille en 1863. Certains doutes persistent cependant dans le monde des artistes: évidemment la commission de l'Institut s'était assurée que Vidal opérait lui-même; elle l'avait vu au travail, modelant d'une main habile, et maniant l'ébauchoir avec rapidité, dextérité, et même avec une virtuosité véritable; il avait pendant de longues heures fait devant elle œuvre de sculpteur en se jouant des difficultés du métier; la commission n'avait vu que ce que tout Paris pouvait voir, mais ce qu'elle avait vu ne prouvait nullement que le pauvre Vidal
qu'elle avait vu ne prouvait nullement que le pauvre Vidal pouvait exécuter seul, sans aide ni trucs, une œuvre de longue haleine comme celles qu'il envoyait chaque année au salon, comme celles qui furent récompensées à deux reprises différentes. Il est absolument impossible d'admettre qu'un aveugle, quelle que soit l'habileté professionnelle acquise avant sa cécité, puisse « mettre sur pieds » un morceau de sculpture de grande dimension, sans suivre les conseils, et avec la plus grande docilité, d'un autre artiste, qui voit pour lui; avec le toucher, le seul sens qui lui reste, l'aveugle peut bien percevoir le détail
sens qui lui reste, l'aveugle peut bien percevoir le détail plastique, si je puis ainsi dire; cette faculté lui permettra sans doute de reproduire ce détail avec beaucoup d'exactitude; mais, comme il lui sera toujours interdit de se rendre compte des effets de masse et de l'aspect général, il ne pourra jamais mettre, à lui seul, une figure d'ensemble, ni composer un mouvement. En résumé, Vidal était fort capable de travailler seul, et même de très bien travailler dans ces conditions; mais ce ne pouvait être que lorsqu'il s'agissait d'exécuter un morceau, et encore fallait-il que ce morceau fût choisi
un morceau, et encore fallait-il que ce morceau fût choisi parmi les moins compliqués; tout au plus, à l'aide de sa main, pouvait-il produire une figure de petite dimension; le tact devenu chez lui fort ingénieux, si je puis dire, pouvant lui suffire alors à se rendre compte des effets d'ensemble; on peut aussi supposer que la mémoire jouait un grand rôle dans la manière de procéder de Vidal; lorsqu'il travaillait en public, la sculpture qu'il faisait alors était en quelque sorte et dans une certaine mesure apprise par cœur. Aux conférences organisées sous les auspices de M. de la
Aux conférences organisées sous les auspices de M. de la Sizeranne, et que Vidal fréquentait assez assidûment pendant ses dernières années, on voyait travailler le sculpteur aveugle, pour la plus grande joie de quelques snobs, et aussi de quelques journalistes, qui étaient venus se mélanger aux typhophiles voyants ou non voyants. Sans trop de sévérité, on peut sans douce blâmer la petite mise en scène qu'il y avait là; Vidal eût-il eu l'idée d'aller modeler dans une conférence, s'il n'avait pas été aveugle? Évidemment non; il est donc regrettable de voir notre artiste se donner ainsi en spectacle; la chose
voir notre artiste se donner ainsi en spectacle; la chose assurément n'était pas indispensable, bien qu'elle pût avoir des avantages pour lui. J'ai connu Vidal autrefois et je me souviens encore très bien de lui; c'était un homme de taille un peu au-dessus de la moyenne, mince et bien découplé, d'allures alertes et vives; la tête était fine et intelligente: il parlait facilement et même abondamment, mais il prenait trop volontiers un ton de sec et froid persiflage; il savait cependant être aimable, et plaisait au premier abord, mais on ne tardait pas à le sentir exigeant et peu enclin
ne tardait pas à le sentir exigeant et peu enclin à se préoccuper de l'intérêt des autres. Un homme qui l'a bien connu, M. Guilbeau, professeur d'histoire à l'Institution nationale des aveugles, a dit de lui, dans une intéressante étude, qu'il croyait trop que son malheur devait suffire à lui concilier toutes les sympathies et à lui donner toutes les protections; il pouvait avoir raison dans une certaine mesure, mais il paraît bien que chez lui ce sentiment était fort exagéré. Pour peu que l'on fréquentât Vidal, on s'apercevait bien vite que le trait saillant de son caractère était une
vite que le trait saillant de son caractère était une très grande force. Après la mort de Vidal, M. Guilbeau a fait une très intéressante conférence sur le sculpteur aveugle ; il a aussi publié dans le Valentin Haüy, revue universelle des questions relatives aux aveugles, numéro de mai 1893, une étude qui sera lue avec fruit. M. Guilbeau est très bienveillant pour Vidal ; il reconnaît cependant qu'il avait certains défauts de caractère, qui ne nuisaient qu'à lui-même, dit-il. Il faut lire aussi plusieurs notes insérées à diverses reprises dans le Bulletin mensuel de l'Association Valentin Haüy. de volonté,
dans le Bulletin mensuel de l'Association Valentin Haüy. de volonté, servie, au moins pendant sa jeunesse, par de puissantes facultés de travail ; une disposition de son esprit, la confiance en lui-même, lui fut indispensable pour soutenir la lutte courageuse qu'il entreprit afin de rester artiste, en dépit du malheur qui semblait lui interdire la pratique de l'art ; oserait-on reprocher à Vidal d'avoir poussé trop loin cette confiance en lui-même, sur laquelle il s'appuyait, et de l'avoir laissée dégénérer en une vanité étroite et parfois ombrageuse ? Non, il faut plutôt admirer sa constance à poursuivre un dessein certainement
faut plutôt admirer sa constance à poursuivre un dessein certainement extraordinaire et dont la réussite pouvait bien vraiment lui donner une avantageuse opinion de lui-même. Louis Vidal, dit Vidal-Navatel, naquit à Nîmes le 6 décembre 1831 ; sa famille était pauvre, mais, ayant obtenu une petite pension du Conseil municipal de sa ville natale, il put venir jeune à Paris, où il fut successivement élève de Barye et de Rouillard. La sculpture des animaux était alors florissante chez nous, où Barye avait su l'élever à une hauteur de style qu'elle n'avait pas atteinte jusqu'ici ; autour de ce maître incomparable
n'avait pas atteinte jusqu'ici ; autour de ce maître incomparable était venu se ranger un groupe d'artistes excellents, mais dont aucun ne devait atteindre à l'ampleur de sa manière et à la hauteur de son inspiration. Barye, alors en possession d'une réputation qui s'élevait rapidement jusqu'à la célébrité, savait inspirer à ses élèves une grande émulation et une extrême ardeur au travail ; il avait su montrer tout le parti qu'un artiste consciencieux peut tirer de l'incessante étude de la nature qu'il pratiquait lui-même, et dont il conseillait à ses élèves la pratique journalière, à la ménagerie du Jardin des
élèves la pratique journalière, à la ménagerie du Jardin des Plantes. Cet enseignement si substantiel et si fort produisit les meilleurs résultats chez Vidal, qui, après quelques années, avait acquis une très grande habileté professionnelle ; il possédait complètement son difficile métier, il était déjà devenu un véritable artiste ; mais si ses travaux permettaient d'espérer qu'il occuperait un très bon rang parmi nos sculpteurs animaliers, il faut bien convenir que rien ne faisait prévoir qu'il arrivât jamais à être l'émule de son glorieux maître ; il semblait dès lors qu'il lui faudrait se contenter d'approcher de la savoureuse habileté
qu'il lui faudrait se contenter d'approcher de la savoureuse habileté d'un Mène ou d'un Fratin. Un coup terrible le frappa soudainement : il perdit subitement la vue, à l'âge de vingt-deux ans ; cependant, peu après, il se produisit une grande amélioration dans son état, et il recouvra une demi-vision ; alors, très courageusement, il se remit au travail, s'habituant à modeler avec le peu de vue diffuse qu'il avait encore ; ce fut avec ses faibles moyens qu'il exécuta une Panthère couchée en bronze, qui figura au salon de 1855, fut achetée par l'Etat, et se trouve aujourd'hui au
1855, fut achetée par l'Etat, et se trouve aujourd'hui au musée d'Orléans ; à la même exposition, il envoya ce Lion rugissant, qui passe pour son chef-d'œuvre, et sur lequel il existe une singulière légende, dont je dirai quelques mots plus loin. En 1859, il exposait au palais des Champs-Elysées une Biche couchée, dont le prince Napoléon voulut faire l'acquisition ; ce fut le dernier travail par lequel il put faire quelque usage de ses yeux, cette demi-vision qui lui était si précieuse s'éteignant peu à peu ; il devint complètement aveugle à l'âge de vingt-huit ans. Il racontait plus
complètement aveugle à l'âge de vingt-huit ans. Il racontait plus tard que ce fut pour lui une grande douleur, dont il n'osa pas d'abord se plaindre, d'avoir perdu complètement cette vue diffuse qui, en lui permettant la perception vague des couleurs, mettait encore un peu de gaieté dans son crépuscule. Lorsque tout fut fini pour lui, lorsqu'il n'espérait plus revoir un peu, Vidal se résigna ; pendant la période de transition, si je puis dire, entre la clairvoyance et la cécité absolue, période qui, ainsi que nous l'avons vu, eut pour Vidal une durée de six années, l'infortuné artiste s'était
pour Vidal une durée de six années, l'infortuné artiste s'était habitué progressivement à travailler dans les conditions si défavorables qui allaient lui être imposées ; il modelait donc sans y voir, et il modelait avec habileté, sentant bien encore les délicatesses de la forme, et ayant su conserver à sa facture une certaine saveur artistique ; ces qualités s'atténuèrent chez lui, surtout pendant les dernières années de sa vie ; comme il était naturel, son talent diminuait au lieu de se développer, à mesure que s'effaçait en lui le souvenir de l'impression que la nature avait faite sur son œil
de l'impression que la nature avait faite sur son œil d'artiste ; car le tact à lui seul ne saurait donner aucune véritable sensation esthétique. Vidal, qui ne parlait pas mal, aimait beaucoup à parler ; il appartenait à cette race d'artistes qui se plaisent à se raconter eux-mêmes ; ses amis ont donc bien connu ses idées sur l'art, ainsi que ses méthodes de travail ; mais ces souvenirs commencent à s'effacer, car la mort de notre artiste remonte à une époque assez lointaine déjà. Guilbeau, auquel nous avons déjà eu occasion de rendre justice pour quelques notes du
déjà eu occasion de rendre justice pour quelques notes du vivant de Vidal, peut-être parfois sous sa dictée; les renseignements qu'il nous donne offrent donc la précision nécessaire à constituer une garantie limitée, il est vrai, par la sincérité de Vidal lui-même, sincérité dont il est d'ailleurs facile de rectifier les défaillances. Dans un petit travail peu répandu, puisqu'il a été imprimé avec les caractères spéciaux aux aveugles, M. Guilbeau nous dit en substance que Vidal, se contentant pas de ses heureuses facultés, travailla beaucoup pour progresser dans son art; il étudia à fond l'histoire naturelle; visita les ménageries, toucha
il étudia à fond l'histoire naturelle; visita les ménageries, toucha les animaux vivants et morts. « Il est évident que l'anatomie est comprise ici dans l'histoire naturelle; mais Vidal avait bien aussi acquis en zoologie des connaissances, sans doute supplémentaires, qui ne peuvent pas être d'un grand secours dans la pratique de la sculpture, même de la sculpture d'animaux. Cependant l'adroit étalage de ses connaissances pouvait impressionner favorablement un riche amateur; plus simplement, on peut croire que Vidal prenait une intelligente distraction à s'instruire sur les mœurs des animaux qui faisaient l'objet de ses études. Quant à ses visites aux
faisaient l'objet de ses études. Quant à ses visites aux ménageries, il y avait là une ressource que Vidal n'eut garde de négliger; il y étudiait par le tact les sujets intéressants qu'il y rencontrait, mais on le devine, cette étude comportait certaines réserves, lorsqu'elle était faite sur le vivant. Que penser, par exemple, de la légende qui fut fort répandue, et que je ne retrouve pas dans les opuscules de M. Guilbeau, je me hâte de le dire, d'après laquelle Vidal n'aurait pas hésité à entrer avec un dompteur dans la loge d'un lion afin d'y prendre par le
dans la loge d'un lion afin d'y prendre par le tact certaines indications qui lui étaient nécessaires pour l'exécution de son Lion rugissant? L'anecdote est vraiment un peu trop romantique. Certes, il eût fallu du courage pour se livrer à une pareille prouesse; fort probablement, du courage, Vidal n'en manquait pas, mais, en la circonstance, c'était d'un courage de lion dont il lui eût fallu faire preuve, sur un lion rugissant, quelque dompté que l'on suppose l'animal. Ces observations n'auraient à coup sûr pu être que fort sommaires. Il est vrai qu'à l'époque où il exécutait le morceau qui passe
vrai qu'à l'époque où il exécutait le morceau qui passe pour son œuvre la plus recommandable, Vidal avait encore conservé un peu de vue diffuse; il pouvait donc alors observer, sans y toucher, le roi des animaux dans sa colère; mais il lui eût fallu le regarder sous le nez, comme on dit, et cette témérité n'eût pas servi à grand-chose, puisque l'œil défaillant du pauvre sculpteur ne percevait plus que les grandes masses. En réalité, nous sommes en présence d'un conte absurde; si j'ai cru devoir le rappeler, c'est parce que je l'ai retrouvé dans un livre publié récemment,
parce que je l'ai retrouvé dans un livre publié récemment, et aussi pour montrer jusqu'où alla la crédulité naïve du public au sujet du sculpteur aveugle. L'infortune de Vidal lui valut de précieux appuis; de bonne heure, il fut recommandé chaudement à la princesse Mathilde, qui s'intéressa vivement à lui : on sait qu'elle se piquait d'être artiste, et, dans la haute situation qu'elle occupait, elle pouvait beaucoup pour l'avenir du sculpteur aveugle. Elle le recommanda, par exemple, à M. de Nieuwerkerque, surintendant des beaux-arts, qui était de ses intimes, avec quelques autres personnalités artistiques du moment; ce fut aussi
avec quelques autres personnalités artistiques du moment; ce fut aussi grâce aux bons offices de la princesse que Vidal vendit quelques-unes de ses œuvres dans des conditions qu'eussent pu lui envier des confrères qui n'avaient pas été comme lui distingués par le malheur. En somme, Vidal se trouva être très protégé pendant la première partie de sa carrière, comme il est d'ailleurs facile de s'en rendre compte; nous voyons, par exemple, qu'il eut une médaille de troisième classe en 1861 : il avait alors à peine trente ans. Bien qu'il fût évidemment en état de très grande infériorité vis-à-vis des
fût évidemment en état de très grande infériorité vis-à-vis des autres sculpteurs animaliers de son temps, il faut reconnaître qu'au point de vue de l'âge auquel il reçut sa première récompense, il ne fut pas plus mal traité que la plupart d'entre eux : Barye bénéficia d'une médaille de seconde classe en 1831; il avait alors trente-six ans; Cain obtint une médaille de troisième classe en 1851, à l'âge de vingt-neuf ans; son beau-père, Mène, dont le succès fut si grand et si prolongé, ne reçut une médaille de troisième classe qu'à trente-huit ans; Rouillard fut plus favorisé, puisqu'une médaille
classe qu'à trente-huit ans; Rouillard fut plus favorisé, puisqu'une médaille de troisième classe lui fut accordée dès l'âge de vingt-deux ans, en 1842; mais le laborieux Fratin ne reçut jamais aucune récompense. Vidal obtint, en 1863, un rappel de médaille; on le voit, il n'avait guère à se plaindre; mais ce fut là sa dernière récompense; il faut convenir qu'il était difficile au jury d'aller plus loin sous peine de montrer une partialité trop marquée. Vidal a bien placé ses œuvres principales, et là encore il est permis de voir l'influence des hautes protections qu'il avait su se concilier. On
l'influence des hautes protections qu'il avait su se concilier. On a vu que, presque à ses débuts, il vendit un morceau important au prince Napoléon: une Biche couchée, salon de 1859. Un Cerf mourant, acquis au salon de 1863 par le ministère de la maison de l'Empereur, figura plus tard à l'Exposition universelle de 1867; le même ministère fit, en 1870, l'acquisition d'un Daim en bronze exposé cette année même. L'Etat acquit à notre artiste plusieurs de ses œuvres, pour les placer dans divers musées de province; voici quelques indications à ce sujet : on voit au musée d'Orléans une
à ce sujet : on voit au musée d'Orléans une Panthère couchée (salon 1875). On trouve au musée de Nantes une Lionne, bronze (salon 1859); au musée de Nimes un Taureau, bronze (salon de 1863); au musée de Montpellier un Lion, bas-relief, plâtre (salon de 1870). On voit aussi des animaux de Vidal aux musées de Bordeaux et de Clamecy. Le musée spécial Valentin Hauy, à Paris, possède aussi de notre artiste plusieurs morceaux intéressants; enfin la ville de Paris acheta sous l'Empire un groupe de Vidal, qui se trouve encore, je crois, au square Montholon. C'est parmi les membres
encore, je crois, au square Montholon. C'est parmi les membres de la famille de Rothschild que notre artiste trouva ses acheteurs les plus généreux ; je cite une Gazelle d'Algérie, bronze, à Mme la baronne de Rothschild douairière (salon de 1879). Une Gazelle d'Afrique, bronze, acquise par le même amateur (au salon de 1880). Aime la baronne de Rothschild voulut aussi posséder un autre morceau, qui eut quelque succès au salon de 1882, le dernier auquel notre artiste exposa : Kob, cheval anglais. Il faut ajouter que la famille de Rothschild servit une pension au sculpteur aveugle, jusqu'à la mort
Rothschild servit une pension au sculpteur aveugle, jusqu'à la mort de celui-ci. Une œuvre importante de Vidal, Grand Lion du Sénégal, bronze, qui figura au salon de 1875, et que l'on revit à l'Exposition de 1878, fut acquis par Mme Kellisti; et, en 1877, M. Régis devint possesseur d'un Cerf, bronze, exposé cette même année au salon. En dehors des indications données plus haut, et qui se rapportent à des ventes que Vidal fit d'un assez grand nombre de ses œuvres exposées, voici l'indication des salons auxquels Vidal prit part avec des œuvres dont nous ignorant les acheteurs; le sculpteur
avec des œuvres dont nous ignorant les acheteurs; le sculpteur aveugle exposa donc: en 1855, le Lion rugissant; 1859, le Cerf d'Amérique, plâtre; 1861, Chèvre allaitant son chevreau, plâtre; Taureau, plâtre; 1864, Vache allaitant son veau, groupe plâtre; 1868, Cheval libre, plâtre; 1866, Chèvres, groupe, plâtre; Taureau, bronze; 1867, Tigre royal, plâtre; 1868, Lion, plâtre; 1872, Chien lévrier, plâtre; 1876, Après la bataille, Cheval arabe, plâtre; 1879, Tigre de Java, pierre, décor; 1881, Traveller, cheval anglais, plâtre. Parmi ces morceaux, plusieurs présentés en plâtre, puis coulés en bronze, furent vendus en cet état; Vidal sut aussi se défaire des autres
en cet état; Vidal sut aussi se défaire des autres dans des conditions généralement avantageuses. La préparation de ses Salons ne suffisait pas à l'activité de Vidal, qui, sans paraître excessive, lui permettait cependant une production fort respectable; il travailla longtemps et régulièrement pour un éditeur qui exigeait qu'il signât ses œuvres : « Vidal, sculpteur aveugle ; » on comprend dans quel but. Les avantages étaient surtout pour l'éditeur; quant à Vidal, si, et le cas ne s'est jamais présenté, un critique eût songé à lui faire un grief de prendre une qualification à laquelle, hélas! il n'avait que
de prendre une qualification à laquelle, hélas! il n'avait que trop de droit, quant à Vidal, dis-je, il aurait pu arguer de l'exemple, déjà rappelé, de Jouvenet, qui n'oublia jamais de signaler, et en latin, s'il vous plaît, à l'étonnement de la postérité, la particularité de celle de ses œuvres exécutées de la main gauche. Cette production relativement considérable, et dans laquelle les œuvres importantes ne manquent pas, est certainement faite pour surprendre chez un homme dans l'état physique où se trouvait Vidal. Ses contemporains en donnent une explication, qui n'est sans doute pas à l'avantage du sculpteur aveugle; mais
n'est sans doute pas à l'avantage du sculpteur aveugle; mais enfin il faudrait vraiment être bien sévère pour lui enlever le bénéfice des circonstances atténuantes. On comprend que je touche à un point, dirai-je douloureux? point effleuré plus haut. Il est certain que lorsque l'Institut voulut s'assurer que notre artiste exécutait lui-même les œuvres qu'il signait, et à cet effet envoya chez Vidal une commission chargée de le voir travailler, il est certain que l'Institut obéissait à une préoccupation bien naturelle; pour n'avoir pas un scrupule de ce genre, il eût fallu vraiment ignorer ce que c'est que l'art, et
eût fallu vraiment ignorer ce que c'est que l'art, et ne pas savoir le premier mot des conditions dans lesquelles se pratique la sculpture. En se déclarant convaincu, l'Institut se montra sans doute indulgent. Lorsque Vidal travaillait, il ne pourrait lui être interdit de recevoir quelques amis; peut-on supposer qu'un camarade, voyant l'aveugle embarrassé, ne venait pas à son aide, et lui refusait l'obligeant coup de pouce qui redressait certaines erreurs? La pente était fatale. J'ai souvent vu travailler Vidal, et je me souviens de l'aspect particulier d'une œuvre de sculpture, sur laquelle il venait de passer plusieurs heures; le