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par de rapides nuages. Le soleil est sur un chariot d'or; le matin, il sort de l'océan et le soir il disparaît dans le même fleuve; pendant la nuit il traverse le Tartare, sombre séjour des Titans pour reparaître de nouveau à l'Orient. « Le ciel, dit Vitruve, est ce qui tourne incessamment autour de la terre et de la mer, sur un essieu dont les deux extrémités sont comme deux pivots qui le soutiennent. » Toutefois, il est à remarquer que quelques philosophes de la Grèce n'acceptaient pas ces absurdités sans les combattre « Ces immenses sottises, disait Cléomède,
absurdités sans les combattre « Ces immenses sottises, disait Cléomède, qui vivait sous Auguste, ont pour seul fondement un conte de vieille femme, suivant lequel les Ibères entendaient tous les soirs le sifflement que le soleil incandescent produit en s'éteignant comme un fer rouge dans les eaux de l'Océan. » Pythagore plaçait le soleil ou feu au centre du monde. Trois siècles avant J.-C., Aristarque de Samos proclamait déjà le double mouvement de la terre sur elle-même et autour du soleil. Mais on ne pouvait se faire à l'idée que la terre était un simple satellite du soleil, et Aristarque
la terre était un simple satellite du soleil, et Aristarque fut accusé de troubler le repos de Vesta et des Lares. SYSTÈME DE Ptolémée. La terre devait rester longtemps le centre du monde. Le plus célèbre des systèmes de cosmographie est celui de Ptolémée, de l'école d'Alexandrie, qui vivait au 11e siècle de notre ère; il faisait du ciel une sphère de cristal qui entraînait dans son mouvement non seulement les étoiles, mais encore d'autres sphères intérieures destinées à imprimer le mouvement aux planètes, au Soleil et à la Lune. Ce système cosmographique resta longtemps en faveur et particulièrement chez
Ce système cosmographique resta longtemps en faveur et particulièrement chez les Arabes et en Orient, où il est encore vénéré. Mahomet l'avait adopté. Au XIIe siècle, vivait un roi de Castille, Alphonse X, dit le Savant; la complication du système de Ptolémée inquiétait fort ce prince « Si Dieu, disait-il, m'eût appelé dans son conseil, quand il créa le monde, j'aurais pu lui donner de bons avis pour le construire d'une façon plus simple. » D'ailleurs toutes ces sphères de cristal, ces cieux multiples laissaient plus d'un point dans l'obscurité. Comment expliquer que les planètes Mercure et Mars restaient voisines
Comment expliquer que les planètes Mercure et Mars restaient voisines du soleil? que devenaient les comètes? Au-delà des cieux solides se trouvait le ciel empyrée; là était le feu pur; là tout était immuable, impérissable; et cette croyance s'est perpétuée dans tout le Moyen Age. CONSTELLATIONS. Passons à la description du ciel. Dès la plus haute antiquité, l'usage s'est établi de diviser la surface du ciel en régions comprenant un certain nombre d'étoiles. On a donné à chaque groupe d'étoiles le nom d'astérisme ou constellation. La tradition a conservé des noms d'hommes ou d'animaux dont on dessinait la figure sur
noms d'hommes ou d'animaux dont on dessinait la figure sur la région correspondante du ciel. Mais la disposition des étoiles qui forment une constellation n'a, en général, aucun rapport avec la figure qui la désigne, et il est difficile de connaître l'origine de ces désignations. Dans la description du bouclier d'Achille, Homère nous parle des Pléiades, « du robuste Orion, de l'Ourse que l'on appelle aussi le Chariot, qui tourne aux mêmes lieux en regardant Orion, et, seule, n'a point de part aux bains de l'Océan. » Dans les Géorgiques, livre I, nous lisons Navita tum stellis numeros et nomina
livre I, nous lisons Navita tum stellis numeros et nomina fecit, Pleiadas, Hyadas, claramque Lycaonis Arcton. « Alors le nautonnier compta les étoiles et leur donna des noms, les Pléiades, les Hyades et l'Ourse, étincelante fille de Lycaon. » On ne saurait dire à quelle époque on donna des noms aux douze constellations. Les deux vers suivants, assez médiocres d'ailleurs, sont dus à Ausone Sunt Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Arcitenens, Caput, Amphora, Pisces. VOIE lactée. Bien des hypothèses ont été faites au sujet de la Voie Lactée. Aristote disait qu'elle était un météore lumineux situé dans
Lactée. Aristote disait qu'elle était un météore lumineux situé dans la moyenne région. Cette ceinture blanchâtre a-t-elle pour origine les gouttes de lait, qu'Hercule, enfant, laissa tomber du sein de Junon ? Est-ce la trace embrasée que laissa le Soleil lorsqu'il se rapprocha de sa voûte actuelle ? Est-ce la ligne de soudure des deux hémisphères qui, suivant Théophraste, composaient la voûte céleste ? Mais Démocrate affirmait, avec raison, que le vif éclat de la voie lactée était dû à un nombre infini d'étoiles dont la distance prodigieuse ne permettait pas à l'œil de les séparer les unes des autres.
pas à l'œil de les séparer les unes des autres. SUR LE SOLEIL. Sur la constitution physique du soleil, les anciens ne pouvaient avoir aucune notion exacte. Était-ce un feu pur, ou un feu grossier, un chariot rempli d'un feu très vif s'échappant par une ouverture circulaire, une pierre enflammée comme un fer chaud ou bien une masse terrestre percée à jour comme les pierres ponces et en état d'incandescence ? PLANÈTES. Dans son Timée, Platon ne parle que de cinq planètes : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne il ne soupçonne pas les lois qui régissent leurs mouvements. La
ne soupçonne pas les lois qui régissent leurs mouvements. La première de ces planètes portait deux noms différents. On conçoit qu'il ait fallu une longue suite d'observations pour reconnaître l'identité des deux astres paraissant alternativement le matin et le soir le matin, elle se nommait Apollon, le dieu du jour; le soir, c'était Mercure, le dieu des voleurs qui profitent de la nuit pour commettre leurs méfaits. Il en fut de même pour Vénus lorsqu'elle était visible après le coucher du soleil, c'était Vesper; le matin avant le jour, c'était Lucifer. COMETES. Enfin, Aristote qui n'avait pas une notion exacte
Lucifer. COMETES. Enfin, Aristote qui n'avait pas une notion exacte sur la distance prodigieuse des comètes, supposait que ces astres errants prenaient naissance dans notre atmosphère, dont les vapeurs formaient leur chevelure. CALENDRIER. Chez tous les peuples et à toutes les époques, on s'est occupé de la question d'établir les divisions du temps; c'est une des applications les plus importantes de l'astronomie; mais le problème est des plus complexes. Quand Monsieur Jourdain, le Bourgeois gentilhomme, dit à son maître de philosophie « Vous m'apprendrez l'almanach, pour savoir quand il y a de la lune et quand il n'y en a
a de la lune et quand il n'y en a point », il ne se doute pas que l'explication de l'almanach est plus difficile qu'il ne le suppose. Les divisions du temps en années et en jours furent naturellement adoptées; mais on n'est pas certain que la semaine fut partout en usage. Dans les temps reculés, les Juifs furent-ils les seuls à employer cette période de sept jours ? Don Cassius attribue aux Égyptiens les noms des jours de la semaine; ces noms rappellent les sept planètes connues à cette époque. Le soleil était considéré comme une planète. Mois. La
époque. Le soleil était considéré comme une planète. Mois. La durée de la révolution de la lune a donné l'idée de la subdivision de l'année en mois : or le temps qui s'écoule entre deux pleines lunes est environ 29 jours et demi, et l'année compte 365 jours et quart il était difficile de faire concorder ces différentes unités de temps. Les mois grecs avaient alternativement 30 et 29 jours, et étaient pleins ou caves dans les mois caves, la 3° décade ne contenait que 9 jours. Romulus établit une période de 10 mois, ce qui explique les noms des
période de 10 mois, ce qui explique les noms des derniers mois de l'année, septembre, octobre, novembre et décembre. Numa eut ajouté deux, janvier et février. Le mois romain avait trois divisions inégales, séparées par des jours de fête, nommés calendes, nones et ides. Par exemple, après les calendes d'un mois quelconque, on comptait par le nombre des jours qui précédaient les nones. On disait le septième jour, le sixième jour, etc., avant les nones. Mais ce qu'on ne s'explique pas, c'est que l'avant-vierge des nones, qui aurait dû s'appeler le deuxième jour, était le troisième jour. RÉFORME JULIENNE. À
le deuxième jour, était le troisième jour. RÉFORME JULIENNE. À Rome, comme chez les Égyptiens, l'année était trop courte et on avait recours à l'introduction d'un mois intercalaire nommé mercedonius. Mais par ignorance, fraude et superstition, la longueur de l'année civile ne restait pas fixe. De là des désordres auxquels J. César sut remédier. Conseillé par Sosigène, savant astronome d'Alexandrie, il répartit les 365 jours de l'année entre les 12 mois de l'année, comme ils le sont encore, tout en conservant 28 jours au mois de février pour ne point froisser les préjugés de ses concitoyens. Le mois mercedonius disparut,
froisser les préjugés de ses concitoyens. Le mois mercedonius disparut, et pour que l'année moyenne fût de 365 jours et quart, il décida que tous les 4 ans le mois de février aurait 29 jours. Le jour intercalaire fut placé entre le 23 et le 24 février, et comme le 24 février se nommait sexto die calendas, le jour intercalaire fut bissexto die. De là le nom d'année bissextile donné à l'année de 366 jours. En 325 après J.-C., le concile de Nicée adopta la réforme julienne après avoir constaté que, cette année, l'équinoxe du printemps tombait le 21 mars.
que, cette année, l'équinoxe du printemps tombait le 21 mars. L'année de 365 jours et quart est trop longue de 1 minutes, ce qui donne 3 jours de trop en 400 ans, et, en 1582, lorsqu'on s'occupa de nouveau du calendrier, l'équinoxe du printemps arrivait non pas le 2 mars mais le 1 mars. Une nouvelle réforme s'imposait elle fut exécutée par le pape Grégoire XIII, aidé par un savant calabrais Lilio. Il supprima 10 jours de l'année 1582; le lendemain du 4 octobre s'appela le 15 octobre; il supprima 3 années bissextiles en 400 ans. Pour les années séculaires,
3 années bissextiles en 400 ans. Pour les années séculaires, on supprime les deux zéros à la droite du millésime, et si le nombre de 2 chiffres que l'on obtient n'est pas divisible par 4, l'année n'est pas bissextile. Le but était atteint, pour longtemps du moins. Cette question délicate de la longueur de l'année fut, je le répète, étudiée chez tous les peuples. Il n'est peut-être pas sans intérêt de savoir quelles étaient, sur ce sujet, les opinions de nos ancêtres. Les Druides, les prêtres de la Gaule, s'étaient appliqués, non sans succès, à l'étude de l'astronomie. Leur année
appliqués, non sans succès, à l'étude de l'astronomie. Leur année se composait de lunaisons qu'ils faisaient commencer, non à la Syzygie ou Nouvelle Lune, mais au premier quartier, lorsque la moitié de son disque est visible. Leur siècle se composait de 30 années, dont 11 avaient 13 lunaisons; de la sorte, la concordance entre l'année civile et la révolution solaire était à peu près complète. Le sixième jour de la Lune était pour les Gaulois un jour sacré qui ouvrait le mois, l'année et le siècle. C'était le premier jour de l'année, c'est-à-dire au premier quartier de la lune de
de l'année, c'est-à-dire au premier quartier de la lune de mars que les Druides procédaient à la récolte du gui du chêne, plante qui jouissait à leurs yeux de vertus merveilleuses. « Ses fleurs (taillées en cloche, dit Amédée Thierry, jaunes et ramassées par bouquets, paraissent à la fin de l'hiver, quand les forêts sont encore dépouillées de feuilles. Le gui se trouve communément sur le pommier, le tilleul, l'orme, le frêne, le peuplier, le noyer, etc., rarement sur le chêne, dont ses radicules ont peine à pénétrer l'écorce. Cette rareté avait mis en grand crédit le gui né sur
rareté avait mis en grand crédit le gui né sur cet arbre; on le cherchait avec soin dans les forêts; et lorsqu'on l'avait trouvé, les prêtres se rassemblaient pour l'aller cueillir en grande pompe. Cette cérémonie se pratiquait en hiver, à l'époque de la floraison, lorsque la plante est le plus visible et que ses longs rameaux verts, ses feuilles et les touffes jaunes de ses fleurs, enlacés à l'arbre dépouillé, présentent seuls l'image de la vie au milieu d'une nature stérile et morte. C'était le sixième jour de la lune que le gui devait tomber sous le tranchant d'une
lune que le gui devait tomber sous le tranchant d'une faucille d'or. » N'est-ce pas là d'ailleurs l'origine du cri poussé par les enfants au premier jour de l'an « Au gui l'an né » ou bien « Au gui l'an neuf! » Cet usage existait au XIXe siècle dans quelques localités. Malgré le cérémonial bizarre pratiqué par les Druides, lorsqu'ils communiquaient avec leurs fidèles, il est indéniable qu'ils avaient des connaissances astronomiques plus étendues que les Grecs et les Romains. Au MOYEN ÂGE. Au Moyen Âge la science se concentrée dans quelques couvents, mais sans progresser, et malheureusement l'astrologie
concentrée dans quelques couvents, mais sans progresser, et malheureusement l'astrologie faisait une rude concurrence à l'astronomie. Au XIVe siècle, Christine de Pisan disait en parlant de l'astrologie : Les grands princes séculiers n'oseraient rien faire de nouveau sans son commandement; ils n'oseraient château fonder, ni église édifier, ni guerre commencer, ni entrer en bataille, ni vêtir robe nouvelle, ni entreprendre un grand voyage, ni partir de l'hôtel sans son commandement. Nous arrivons au grand réveil du XVIIIe siècle. Le Polonais Copernic donne la théorie du mouvement diurne de la Terre. Il est vrai qu'on l'accuse d'être « un faiseur de
Il est vrai qu'on l'accuse d'être « un faiseur de paradoxes » L'Allemagne enfante Képler; l'Italie, Galilée. Ces deux puissants génies luttent de prodiges. Galilée répond à l'Astronomie nouvelle, de Kepler, par le Messager des astres. Mais la vérité n'est pas destinée à vaincre sans combat. En vain la Congrégation de l'Index condamne la doctrine du mouvement de la terre; en vain le grand Richelieu se prononce contre les Coperniciens le monde savant était préparé à tous les progrès. L'abbé Picard, Cassini, Newton, Leibnitz, Descartes continuent les travaux de Copernic, de Kepler, de Galilée. Et, depuis, les découvertes s'ajoutent aux
de Kepler, de Galilée. Et, depuis, les découvertes s'ajoutent aux découvertes. Plus que jamais les esprits travaillent et essaient de percer le mystère des astres les plus rapprochés de notre planète. Nous ne nous contentons plus de rêver aux étoiles et de les considérer comme un ornement naturel créé pour embellir nos nuits et charmer les regards des poètes. Si ce spectacle parle à notre imagination, il excite encore davantage notre curiosité. Des observatoires s'élèvent sur tous les points de la terre, dans des régions réputées autrefois inaccessibles. Là, loin de toute vie extérieure, veillent des hommes dévoués à la
de toute vie extérieure, veillent des hommes dévoués à la science, attentifs à tous les changements de la voûte céleste, uniquement occupés de donner au monde des connaissances nouvelles sans autre récompense que la satisfaction du labeur accompli. Je n'ajouterai plus qu'un mot. Les plus belles conceptions des poètes grecs et latins sont bien pauvres à côté des splendeurs que nous ont révélées les savants. Pour les anciens il n'y avait rien en dehors du globe terrestre et la voûte cristalline des cieux. Ce n'était là qu'un vaniteux mensonge, et le poète Ponsard fait dire à l'illustre astronome florentin :
le poète Ponsard fait dire à l'illustre astronome florentin : Ce petit tas de boue est pour vous l'univers. Pour moi sur tous les points l'œuvre divine éclate Vous la rétrécissez et moi je la dilate; Comme on mettait des rois au char triomphateur, Je mets des univers aux pieds du Créateur. E. JOCCOTON Membre titulaire de l'Académie de Mâcon. RÉPONSE DE M. MARITAIN AU DISCOURS DE RÉCEPTION DE M. JOCCOTON MONSIEUR, Le discours substantiel et plein de promesses que vous venez de prononcer, et dont vous avez pu mesurer le succès par l'unanimité et par la vivacité des applaudissements
le succès par l'unanimité et par la vivacité des applaudissements qui lui ont fait accueil, me fournit tout d'abord l'occasion peu commune et plus chauve ici que partout ailleurs, de vous adresser mes bien sincères félicitations pour l'empressement exemplaire que vous avez mis à remplir vos obligations de récipiendaire, dans le délai de trois mois qui est fixé par nos statuts. Cet empressement, qui pourra vous faire plus d'un jaloux, témoigne à la fois du prix que vous attachez à l'investiture de l'Académie, et de la forte discipline de votre esprit, façonné au respect des règles par la grande éducatrice
esprit, façonné au respect des règles par la grande éducatrice qu'est l'Université de France, à laquelle vous avez l'honneur d'appartenir. Permettez-moi d'ajouter qu'il est d'un favorable augure pour la collaboration réelle, effective que nous attendons de vous, et pour l'accroissement des réserves de travail, de savoir, de culture intellectuelle, philosophique et morale qui forment le meilleur de notre patrimoine. 1. Lu à la séance du 4 juillet 1901. Le sujet que Vous avez choisi et traité avec une compétence magistrale est un de ceux qui peuvent braver impunément le genre ennuyeux, et qui ont le privilège d'intéresser tout le monde,
ennuyeux, et qui ont le privilège d'intéresser tout le monde, et non pas seulement les spécialistes, les professeurs, les savants qualifiés. Je vous avouerai même que c'est son principal avantage aux yeux des profanes comme moi. Si l'âge de l'humanité nous était connu, il nous serait permis de fixer avec certitude l'origine de l'astronomie, ou tout au moins des observations qui lui servirent de point de départ. Car il est de toute évidence que la contemplation du ciel a été la première occupation et le premier besoin de l'homme, lorsqu'il fit son apparition sur le globe terrestre, Os homini sublime
fit son apparition sur le globe terrestre, Os homini sublime dedit cœlumque tueri Jussit. et si les Chaldéens sont considérés comme les fondateurs de l'astronomie, c'est apparemment faute d'informations historiques nous permettant de savoir quels furent leurs devanciers à une époque plus reculée. Ce qui m'autorise à faire cette supposition, c'est que les Chinois se vantent de posséder dans leurs annales les observations astronomiques les plus anciennes, de sorte que, si on les prenait au mot, la priorité devrait leur être attribuée sans contestation. Quoi qu'il en soit, les auteurs s'accordent à reconnaître que l'histoire de l'astronomie a commencé en
s'accordent à reconnaître que l'histoire de l'astronomie a commencé en Orient beaucoup plus tôt qu'en Occident, où elle a pris date seulement avec Thalès et Pythagore. Ses progrès y furent, d'ailleurs, très lents. Les instruments inventés par l'école d'Alexandrie pour mesurer les angles, et les méthodes trigonométriques pour exécuter les calculs des distances, ne paraissent pas avoir trouvé un accès facile, comme articles d'exportation, dans les pays soumis à la domination romaine. Il ne fallut rien moins que l'initiative de César, qui fit venir Sosigène à Rome, pour que la réforme du calendrier pût être opérée. Longtemps contrariée dans son
réforme du calendrier pût être opérée. Longtemps contrariée dans son développement par les chimères de l'astrologie et par les superstitions de l'ignorance, l'astronomie, considérée comme objet d'études, ne prit une forme rigoureuse et une impulsion décisive qu'au XVIIIe siècle, avec les découvertes de ces grands hommes que vous avez nommés avec une pieuse admiration, Copernic, Galilée, Képler et Newton. À la lumière de leurs démonstrations s'évanouirent, comme les ombres de la nuit au lever du jour, les hypothèses créées par l'esprit plus ingénieux que scientifique des Égyptiens, des Grecs et des Romains, et avec elles les allégories, les fictions et
des Romains, et avec elles les allégories, les fictions et les fables, dont leur imagination, toujours éprise de merveilleux, s'était plu à les décorer. Gardons-nous, toutefois, de les traiter trop à la légère. Sachons, au contraire, rendre justice à ces premiers interprètes de l'œuvre divine qui, par leurs observations, par leurs conceptions, et même par leurs erreurs, ont frayé la voie aux conquêtes de la science moderne et préparé son triomphe définitif. Ils ont un autre titre à notre gratitude qui n'est peut-être pas moindre c'est d'avoir contribué à entretenir dans l'esprit des peuples le goût des choses du ciel,
dans l'esprit des peuples le goût des choses du ciel, et de leur avoir révélé un nouveau sens que j'appellerai le sens sidéral, si vous me le permettez, sens éminemment poétique et fécond en pures jouissances. Pythagore, dont vous avez rappelé l'exemple, le possédait à un degré qui a pu être égalé, mais non pas dépassé. En prêtant l'oreille à la nuit constellée d'étoiles, sous le beau ciel de Crotone, sa patrie adoptive, il croyait entendre les accords harmonieux des astres, et, dans l'extase de son ravissement, il les comparait à une musique idéale. C'est à ce sens sidéral très
à une musique idéale. C'est à ce sens sidéral très affiné chez les anciens que nous sommes redevables des magnifiques descriptions répandues dans les œuvres des poètes, tels qu'Hésiode (les Travaux et les jours), Homère (le Bouclier d'Achille et la ceinture de Vénus), Virgile (les Géorgiques, livre 1), Ovide (les Métamorphoses), Lucrèce (De la nature des choses, livre V). Les philosophes, les mathématiciens, les astronomes, qui n'avaient pas encore inventé une langue à leur usage, rivalisaient avec les favoris des muses, lorsqu'ils exposaient leurs systèmes sur la configuration et la structure de l'univers. Les connaissances cosmographiques des Grecs et des
structure de l'univers. Les connaissances cosmographiques des Grecs et des Romains étaient peu étendues. Mais comme ils excellaient à les faire valoir! Comme ils se montraient ingénieux pour les identifier avec le type d'éternelle beauté qui vivait et respirait dans leur littérature, leur mythologie, leurs monuments et leurs paysages! Est-il rien de plus gracieux, je vous le demande, que leur explication de la voie lactée, dont ils attribuaient l'origine à quelques gouttes de lait tombées de la bouche d'Hercule, enfant, lorsqu'il était suspendu au sein de Junon ? Aussi le nom de voie lactée lui est-il resté, après la découverte
nom de voie lactée lui est-il resté, après la découverte de l'hypothèse vraie qui est celle d'une fourmilière d'astres, d'une graine de mondes, ainsi que les appelle Fontenelle, invisibles à l'œil nu à cause de leur petitesse, et semés si près les uns des autres qu'ils paraissent former une lueur continue. Par l'effet de cette disposition innée qui les portait à envelopper la réalité des ornements de la fiction, les anciens tiraient profit de leurs opinions erronées aussi bien que de celles qui ont été reconnues exactes. Ils croyaient fermement à la marche du soleil, et ils auraient éprouvé un
à la marche du soleil, et ils auraient éprouvé un vif déplaisir, si un Copernic ou un Képler était venu leur démontrer que le mouvement apparent de cet astre n'est qu'une pure illusion, résultant du mouvement réel de la terre sur son axe. Chacun sait, en effet, qu'ils avaient la passion des équipages, et que, dans leurs descriptions poétiques, ils n'avaient pas regardé à la dépense pour offrir à Apollon, messager de la lumière et de la chaleur, un char coulé dans l'or le plus pur et traîné par quatre étalons d'une vitesse merveilleuse. Il est vrai que, s'ils avaient
étalons d'une vitesse merveilleuse. Il est vrai que, s'ils avaient été obligés de priver Apollon de son quadrige, ils auraient pu se dédommager en le donnant à Mercure, qui se plaint amèrement, dans l'Amphytrion de Molière, de ce qu'on le laisse aller à pied, comme un simple messager de village. Les poètes modernes, ceux de l'école romantique principalement, ont hérité de ce sens sidéral et l'ont porté, en l'idéalisant, à sa plus sublime expression. Il y aurait une belle anthologie à composer avec les extraits de leurs œuvres se rapportant à cet objet. Vous pensez bien que la place d'honneur