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longtemps l'existence laborieuse, pénible et sans avenir de l'ouvrière parisienne. Son habileté professionnelle de couturière, son amour de l'ordre, la bonne tenue de sa maison, son bon sens naturel et sa beauté la distinguaient de ses compagnes. Un jeune commis du Petit Saint-Thomas, M. Boucicaut, originaire de Bellême (Orne), fils d'un chapelier, la remarqua et, bien que sans fortune, ne craignit pas d'unir à sa pauvreté une modeste aisance péniblement conquise. Il avait 30.000, et sa fiancée 1.500, l'union de ces petites économies ne constituait, même à cette époque, qu'une situation médiocre et les deux époux eurent à lutter contre
situation médiocre et les deux époux eurent à lutter contre les difficultés de la vie. Il fallait faire des prodiges d'économie pour satisfaire aux besoins journaliers, il fallait travailler sans relâche, ne dépenser que le strict nécessaire pour continuer l'accroissement du petit capital qui devait affranchir les deux époux de leur situation subalterne. De longs et persévérants efforts leur permirent de profiter d'une occasion heureuse, et en 1852, M. Boucicaut devint l'associé de M. Vidault, propriétaire d'une petite maison située à l'encoignure de la rue du Bac et de la rue de Sèvres, et qui faisait à ce moment 450.000
rue de Sèvres, et qui faisait à ce moment 450.000 francs d'affaires. Cette maison, comme toutes les maisons de commerce, avait une enseigne, et cette enseigne était particulièrement alléchante pour les acheteurs de ce faubourg éloigné du centre et des affaires. « Au Bon Marché », quel titre séduisant pour les pauvres et souvent pour les riches. Quel contraste avec les habitudes séculaires du commerce dont les maximes ont toujours été de ne pratiquer que pour ses achats cette règle et de l'oublier systématiquement pour ses ventes. La maison du Bon Marché occupait un emplacement où se trouvait en 1852
Bon Marché occupait un emplacement où se trouvait en 1852 un petit moulin à vent, et voisin d'un hospice construit en 1654, consacré à l'entretien des pauvres gens et appelé les Petits Ménages. A cette époque, ce quartier éloigné était presque désert. En 1852 il commençait à se peupler. De petites maisons s'élevaient inégales de hauteur et d'importance, souvent étroites et basses, comme il arrive dans les faubourgs. Sur la rue de Sèvres, entre les Petits Ménages et la rue du Bac, il y avait cinq maisons, celle qui formait l'encoignure de la rue du Bac avait seule quatre étages.
l'encoignure de la rue du Bac avait seule quatre étages. C'était là qu'était installée la maison du Bon Marché; et rien ne pouvait faire prévoir à ce moment que cette boutique insignifiante absorberait tout ce qui l'environnait, couvrirait plus d'un hectare de terrain et deviendrait la maison de détail la plus importante du monde. L'observateur, curieux des origines et des causes, ne s'étonnera pas de ce prodigieux succès, s'il se donne la peine d'étudier les réformes faites dans cette maison par son nouveau propriétaire. Deux règles dominaient l'ancien commerce, et c'était par leur stricte observation que tous les négociants de
c'était par leur stricte observation que tous les négociants de l'ancien régime avaient prospéré et développé leur fortune. Faire de bonnes affaires c'était, comme ce sera toujours, profiter de l'écart entre le prix d'achat et le prix de vente, augmenter cet écart en achetant bon marché et en vendant cher; plus l'écart était considérable, meilleur était le résultat. La deuxième règle était de maintenir strictement le contrat lorsqu'il était formé et de ne pas permettre à l'acheteur de le rompre à son gré. Ces deux règles étaient inspirées par un bon sens séculaire et on aurait considéré comme un insensé
bon sens séculaire et on aurait considéré comme un insensé celui qui eût essayé de faire sa fortune sans les observer. M. et Mme Boucicaut pratiquèrent des maximes absolument opposées lorsqu'ils eurent pris la direction de la maison de la rue du Bac. Ils substituèrent à leur intérêt personnel celui du client, ils s'occupèrent de sa satisfaction plus que de la leur, ils réduisirent dans la plus large mesure les prix de vente. Contrairement à l'usage admis par les jurisconsultes les plus sévères, ils interdirent à tous leurs employés la pratique du dolus bonus, de cette tromperie innocente qui dissimule
pratique du dolus bonus, de cette tromperie innocente qui dissimule les défauts non apparents de la chose vendue. Ils prescrivirent de les annoncer, d'insister sur leurs inconvénients. Enfin ils ne craignirent pas de faciliter à leur détriment la rupture du contrat et d'autoriser l'acheteur à rendre, avant de s'en être servi, ce qui ne lui plaisait plus. M. et Mme Boucicaut eurent la hardiesse, beaucoup dirent la témérité, de rompre avec la sagesse antique et de réduire leurs bénéfices en s'assujettissant à la résiliation du contrat au gré de l'acheteur. La folie apparente de ces deux innovations était une profonde
La folie apparente de ces deux innovations était une profonde sagesse elles étaient fondées sur une exacte connaissance de la nature humaine et plus particulièrement de la nature féminine. Les ventes doublèrent, décuplèrent et le très petit bénéfice conservé fut en somme supérieur au gros bénéfice des anciennes ventes. Les autres maisons déclinèrent et furent contraintes de suivre ces principes: Mais aucune d'elles n'eut l'audace de pratiquer courageusement, loyalement la reprise de la marchandise vendue. On imita encore en ce point le Bon Marché, mais avec mauvaise grâce, avec des réticences, avec un désir secret de ne pas réaliser la
réticences, avec un désir secret de ne pas réaliser la promesse. Il en est encore ainsi à ce jour, le Bon Marché a conquis son immense clientèle en pratiquant ces deux principes avec une fermeté, une loyauté, un courage dont il ne s'est jamais départi, et je puis ajouter qu'il n'a jamais regretté. Dès les premières années, le public a été convaincu qu'on lui disait vrai, qu'on y vendait meilleur marché que partout ailleurs le fait se vérifier chaque jour davantage, l'accroissement des affaires permet la décroissance des prix et rend la lutte toujours plus difficile. M. Boucicaut avait donc
rend la lutte toujours plus difficile. M. Boucicaut avait donc eu une idée absolument géniale, il l'avait audacieusement mise en pratique et le succès avait justifié toutes ses prévisions. Audaces fortuna juvat, dit le poète l'expérience de la sagesse humaine le confirme. Ce succès fut plus grand qu'on n'aurait osé l'espérer. M. Boucicaut avait 42 ans en 1852, lorsqu'il mit sa théorie en pratique, et il débutait par 450.000 francs d'affaires par an; en 1863, onze ans plus tard, les affaires de la maison s'élevaient annuellement à 7 millions. M. Boucicaut, désireux de pratiquer plus librement son système, se sépara
Boucicaut, désireux de pratiquer plus librement son système, se sépara de M. Vidault et dirigea seul la maison. Cette unité d'impulsion accrut encore la rapidité du développement des affaires. Six ans plus tard, en 1869, la maison étouffait dans ses étroites limites, phénomène qui s'est reproduit à plusieurs reprises et jusque dans ces derniers temps. M. et Mme Boucicaut décidèrent des constructions nouvelles, et le 9 septembre 1869, Mme Boucicaut posa, en présence de son mari et de ses principaux employés, la première pierre du nouvel édifice. Le chiffre des affaires était à ce moment (9 septembre 1869) de 21
affaires était à ce moment (9 septembre 1869) de 21 millions, comme le constate une déclaration renfermée dans une boîte de plomb scellée sous la première pierre de la construction nouvelle. Ni la guerre de 1870, ni la Commune, ni aucun des événements qui se sont succédé pendant les trente années qui ont suivi n'ont interrompu ce succès surprenant. La mort du fondateur, décédé presque subitement le 26 décembre 1877, n'eut, grâce à la nouvelle organisation, aucune influence sur la prospérité de la maison qui faisait à ce moment 66. 679.584 francs d'affaires. Son fils atteint d'une maladie mortelle lui
679.584 francs d'affaires. Son fils atteint d'une maladie mortelle lui survivait un peu moins de deux années, et, le 18 octobre 1879, Mme Boucicaut demeurait seule propriétaire du Bon Marché. Qu'allait devenir cette grande œuvre, tout le monde se le demandait et un grand nombre se le demandait avec une terrible anxiété. Les plus inquiets étaient ces innombrables employés qui édifaient leur fortune, ou tout au moins empruntaient leur aisance, à cette immense entreprise. Bien que Mme Boucicaut eût été, dès l'origine, associée par son mari à cette belle création, bien qu'elle l'eût conseillé et soutenu en maintes circonstances importantes,
bien qu'elle l'eût conseillé et soutenu en maintes circonstances importantes, son éducation rudimentaire ne semblait pas la prédestiner à un autre rôle que celui de mère de famille et de ménagère accomplie. En outre, quelle tentation pour elle, de jouir, au sein de l'opulence, d'un repos bien mérité, d'administrer et de distribuer paisiblement une fortune déjà considérable, d'employer son activité et son bon cœur à des œuvres utiles, et, en même temps, de se soustraire à des risques de désorganisation qu'on pouvait toujours craindre. Mme Boucicaut sut résister à ces avantages si séduisants, aux conseils d'un grand nombre de ses
avantages si séduisants, aux conseils d'un grand nombre de ses amis. Une grande pensée germa dans son cœur et, dès ce moment, elle en poursuivit la réalisation avec une constance, une fécondité de ressources, et une libéralité, une générosité qui méritent l'admiration. Elle résolut de partager les avantages de sa grande situation avec les employés qui travaillaient sous ses ordres. Elle résolut d'enrichir les plus intelligents, de donner la sécurité de l'avenir aux plus humbles et aux plus modestes, et, par ce double moyen, de substituer à l'œuvre personnelle et viagère de son mari, une œuvre qui pût lui survivre
viagère de son mari, une œuvre qui pût lui survivre à elle-même, continuer et accroître le bien qu'elle avait commencé. Cette grande entreprise, qui aurait effrayé le courage d'un homme résolu, ne lui sembla pas au-dessus de ses forces elle en accomplit les diverses parties sagement, lentement, progressivement, sans se laisser détourner par aucun obstacle. Comme toutes les natures supérieures, elle tendait au perfectionnement indéfini, "Nil actum reputans si quid superesset agendum". Chaque année de sa vie était marquée par un nouveau progrès. L'enthousiasme du bien avait en elle triomphé de l'égoïsme, et toute la fin de son existence a
de l'égoïsme, et toute la fin de son existence a été consacrée au bien-être d'autrui. Le premier acte fait par Mme Boucicaut dans cette voie héroïque, le plus important pour la prospérité future, fut le partage de sa maison avec ses employés, réalisé par l'acte d'association du 15 janvier 1880. Ce sera l'objet de notre étude actuelle. Cet acte du 15 janvier 1880 est la pierre fondamentale de l'édifice nouveau fondé par Mme Boucicaut. La propriété du Bon Marché y est divisée en 400 parts égales, d'une valeur nominale de 50.000 francs et d'une valeur réelle bien supérieure; de ces
50.000 francs et d'une valeur réelle bien supérieure; de ces 400 parts, Mme Boucicaut garda 250 parts et divisa les 150 autres entre les plus anciens et les plus méritants de ses employés. La subdivision de ces 400 parts égales était, dans les désirs de tous, pour mettre la propriété de la maison à la portée des plus petites bourses; elle fut mise en pratique du vivant même de Mme Boucicaut. Le développement qui fut donné après sa mort à la subdivision de ces parts est la conséquence nécessaire de la première institution et la suite aussi de l'augmentation de
la première institution et la suite aussi de l'augmentation de valeur qu'une prospérité toujours croissante fit attribuer à ces parts. En se réservant 250 parts, Mme Boucicaut n'avait nullement l'intention de les conserver définitivement, comme les événements postérieurs l'ont prouvé. Mme Boucicaut voulait se dépouiller successivement au profit de ses collaborateurs. Sagement, prévoyant une longue durée pour son administration, elle mettait à la disposition de ses employés plusieurs parts chaque année au moment de l'inventaire. Le conseil d'administration, qui gouvernait sa maison sous son autorité, lui désignait les titulaires et elle a presque toujours ratifié ces choix qui représentaient les
elle a presque toujours ratifié ces choix qui représentaient les droits de l'ancienneté et du mérite. En 1886, cette distribution avait atteint, en 6 ans, le chiffre de 24 parts réparties entre un grand nombre de nouveaux titulaires. Mme Boucicaut ne se contentait pas de gratifier ses employés en leur attribuant, à prix réduit, la propriété de sa maison de commerce, elle les obligeait à l'économie en leur imposant la création immédiate de puissantes réserves qui ont donné à la maison une solidité inébranlable. Malgré la lourde charge qui en résultait, elle avait, dans le même but, continué de servir
résultait, elle avait, dans le même but, continué de servir un intérêt de 6 % aux économies qui lui étaient confiées par ses employés. Cette mesure est essentiellement moralisatrice, elle contraint en quelque sorte à l'épargne par l'appât si puissant de l'intérêt personnel, ce qui est un des meilleurs moyens d'élever le niveau moral. Dans la constitution de cette copropriété de la maison de commerce, deux lacunes doivent être signalées D'une part, la jouissance des immeubles où s'exploitait le fonds de commerce était précaire. La Société nouvelle n'en était investie que pendant la durée du bail, à son expiration elle
que pendant la durée du bail, à son expiration elle en devait être dépossédée si elle ne restaurait son bail par des conventions nouvelles. D'autre part, les successeurs de Mme Boucicaut dans la propriété des parts, bénéficiaires d'un axiome de notre droit, n'étaient pas tenus de rester dans l'indivision, ils pouvaient faire liciter la propriété du fonds de commerce et en déposséder les cessionnaires. Ces deux inconvénients diminuaient dans une notable proportion l'étendue des avantages concédés aux acquéreurs qui pouvaient être évincés de leurs espérances. Mme Boucicaut ne voulut pas que son bienfait fût ainsi limité. Le 4 août 1886
que son bienfait fût ainsi limité. Le 4 août 1886 elle créa, entre les associés commerciaux, une Société civile qu'elle choisit comme intermédiaire de ses dispositions nouvelles. Elle vendit à cette Société civile, à un prix réduit, la propriété de ses immeubles et elle lui concéda le droit d'acquérir, à prix d'inventaire, c'est-à-dire au-dessous de la valeur réelle, toutes les parts de la Société commerciale dont elle serait propriétaire au moment de son décès. Ainsi les deux lacunes signalées plus haut disparaissaient, et les espérances des nouveaux cessionnaires étaient légitimées et consolidées. Sans abandonner son indépendance, sans diminuer sa supériorité,
et consolidées. Sans abandonner son indépendance, sans diminuer sa supériorité, la Propriétaire du Bon Marché assurait à ses copropriétaires la perpétuité de leurs droits et l'exclusion de toute intervention étrangère. Le sort des 260 nouveaux propriétaires, tous coopérateurs de l'œuvre ou anciens employés, était donc assuré. Restait, en cas de vente par ces propriétaires, à maintenir, en respectant les droits successoraux, l'attribution de la maison aux employés, et aux employés seuls. A cet égard, l'acte du 15 janvier 1880 avait formulé une stipulation absolument nouvelle qui assurait le maintien de la propriété parmi les employés de la maison. Mme Boucicaut
la propriété parmi les employés de la maison. Mme Boucicaut prenait pour elle l'engagement moral de ne céder ses droits qu'en faveur d'intéressés. Elle obligeait ses successeurs de ne céder leurs droits à aucune personne étrangère à la Société, à moins qu'elle n'ait été agréée, en Assemblée générale, par un nombre de sociétaires représentant, avec les parts des cédants, le quart au moins du capital social. Cette disposition rendait la cession à étrangers non pas impossible, ce qui eût été illégal, mais tellement difficile qu'en fait aucune cession à étrangers n'a jamais été approuvée. Ainsi fut réalisée par Mme Boucicaut
n'a jamais été approuvée. Ainsi fut réalisée par Mme Boucicaut cette remarquable innovation qui est une des idées sociales les plus fécondes du siècle dernier. Telle est la première partie de l'œuvre sociale de Mme Boucicaut. Ce n'est pas celle qui a excité l'enthousiasme, provoqué l'admiration bruyante, fait retentir les échos de la presse, suscité les dithyrambes qui ont signalé au grand public ses œuvres postérieures et surtout son œuvre posthume. Mais pour les vrais appréciateurs des idées économiques, c'est l'œuvre capitale, c'est l'œuvre maîtresse, c'est le grand exemple donné à tous les capitalistes pour les déterminer à rechercher et
à tous les capitalistes pour les déterminer à rechercher et appliquer les seules mesures capables d'apaiser les rivalités entre le capital et le travail. En 1880, cette grande question était déjà née au moment même où elle apparaissait elle se manifestait avec son caractère d'intransigeance et de lutte acharnée qui nous menace de plus en plus. En ce moment cette lutte est un grand danger. La question est débattue depuis trente ans, et chaque jour avec plus d'ardeur et de péril. Des multitudes sont prêtes à demander et faire voter la socialisation, c'est-à-dire la mise en commun des instruments de
la socialisation, c'est-à-dire la mise en commun des instruments de travail, des mines, des chemins de fer, des grandes usines, des grandes exploitations de toute sorte. Les capitalistes répondent avec raison que cette prétention est déraisonnable, qu'elle est ruineuse pour l'Industrie nationale, destructive de l'effort, de l'énergie personnelle, seules sources d'une prospérité véritable. Mais que peuvent ces raisonnements contre des passions violentes, fondées sur des idées presque partout admises? Pour un grand nombre, le travail crée un droit aux avantages du capital produit par ces efforts. Si le travail veut tout aujourd'hui, c'est surtout parce qu'on lui a peu donné.
tout aujourd'hui, c'est surtout parce qu'on lui a peu donné. Quoi de plus sage, au milieu de ce combat des intérêts opposés, que ce qu'a fait Mme Boucicaut elle a partagé sa maison entre ceux qui lui avaient aidé à la créer. Chaque jour le nombre des bénéficiaires devient plus grand. La division s'étend, et il est à souhaiter qu'elle s'étende encore; elle assure la maison contre l'excès des compétitions violentes, elle préserve son avenir. Tout le monde n'est pas privé d'enfants comme le fut Mme Boucicaut, tout le monde ne peut pas l'imiter complètement. Mais elle a trouvé dans
ne peut pas l'imiter complètement. Mais elle a trouvé dans son cœur une solution de cette terrible question sociale qui agite le monde moderne et peut le troubler si profondément. Si beaucoup d'autres avaient appliqué ses principes, la question ne serait pas si aiguë et sa solution si dangereuse. Mme Boucicaut a donné un grand exemple de ce qu'on pouvait faire pour éviter une lutte fratricide, elle a mis en lumière une idée heureuse. Honneur à son initiative. Elle a préservé jusqu'ici le Bon Marché de la décadence, espérons que son exemple sera utile à la société tout entière. J.
son exemple sera utile à la société tout entière. J. PLASSARD Membre titulaire de l'Académie de Mâcon. RÉPONSE DE M. MARITAIN AU DISCOURS DE RÉCEPTION DE M. PLASSARD MES CHERS CONFRÈRES, Avant de répondre au discours du récipiendaire, c'est à vous que je m'adresse d'abord, car je me trouve dans une situation assez embarrassante, et, pour en sortir, je viens vous demander conseil. M. Jules Plassard est le plus ancien de mes amis. Il n'y a pas loin d'un demi-siècle que j'ai fait sa connaissance à Paris, où il exerçait alors le ministère d'avoué. Il habitait rue de la Monnaie,
alors le ministère d'avoué. Il habitait rue de la Monnaie, un nom qui, pour le dire entre parenthèses, ne lui a pas porté malheur. J'étais avocat, et je le voyais fréquemment dans son cabinet, d'où je ne sortais jamais les mains vides. Il avait soin d'y mettre tantôt un dossier, tantôt les honoraires d'une cause gagnée ou perdue. Puis, il est devenu le conseil de Mme Boucicaut, et le confident de ses vastes pensées. Je l'ai suivi à quelque distance dans sa mutation professionnelle, mais sans le perdre de vue. Notre amitié, qui avait grandi progressivement, était à l'épreuve des
Notre amitié, qui avait grandi progressivement, était à l'épreuve des absences qui séparent pour un temps, mais ne désunissent pas. Quand je suis revenu au pays natal, la proximité de nos deux villages, jointe à ce je ne sais quoi qui dispose à aimer davantage, là où le cœur a battu pour la première fois, a encore resserré nos liens au point de les rendre indissolubles. Eh bien je vous le demande, parce que le hasard d'une présidence académique me fait un devoir de lui parler officiellement, suis-je tenu de l'appeler Monsieur ? Le puis-je décemment ? ne craignez-vous pas
l'appeler Monsieur ? Le puis-je décemment ? ne craignez-vous pas que ce mot, que mon regrettable prédécesseur articulait si bien, ne m'écorche la bouche au passage ? n'estimez-vous pas qu'il serait préférable de l'appeler tout simplement et sans cérémonie Mon cher ami ? Et n'êtes-vous pas persuadés que cette dérogation au protocole ne causera aucun dommage à la solennité de notre séance ? Cette concession faite, je vous en demanderai une autre qui est la conséquence de la première, et que vous ne pourriez me refuser, sans vous mettre en contradiction avec vous-mêmes c'est de m'autoriser à remplacer le vous
contradiction avec vous-mêmes c'est de m'autoriser à remplacer le vous réfrigérant par le tu familier et tendre. La confraternité académique n'est-elle pas de la même famille que la camaraderie ? Voilà ce que j'ai à vous dire dans ce préambule insolite, et ce qu'il me reste à vous démontrer par l'exemple. MON CHER AMI, Ton discours de tous points excellent nous a montré, sinon révélé une des faces, et non la moins sympathique, de la question sociale qui s'est posée au siècle dernier avec une vivacité singulière, et dont le siècle, où nous venons d'entrer, me semble destiné à voir
siècle, où nous venons d'entrer, me semble destiné à voir la solution, si chacun y met du sien, ou l'avortement, si les égoïsmes individuels et collectifs s'obstinent à garder leurs anciennes positions. Je suis mal préparé à te donner la réplique, et c'est un peu ta faute, on se doit la vérité entre amis, puisque je n'ai eu qu'hier communication de ton étude. Je m'y efforcerai cependant, en examinant le problème au point de vue sentimental, s'il m'est interdit de le faire à l'aide des ressources que la science économique aurait pu me fournir. Nous avons tous ressenti une grande
aurait pu me fournir. Nous avons tous ressenti une grande fierté en apprenant que Mme Boucicaut était une de nos compatriotes. Cette femme admirable, dont les commencements ont été des plus humbles, qui, par son esprit d'ordre, d'application et de prévoyance, a gagné une fortune colossale, et qui, parvenue à ce sommet, n'a eu d'autre pensée, d'autre préoccupation, d'autre but que de faire des heureux en jetant son or à pleines mains, avec une libéralité sans précédent, sans terme de comparaison possible cette femme admirable, qui possédait le plus rare, le plus précieux de tous les génies, celui du bien,
le plus précieux de tous les génies, celui du bien, a résolu d'emblée la question sociale dans son royaume de la rue du Bac, elle l'a résolue par l'action moralisatrice de la solidarité, par l'association intime du capital et du travail. Autre sujet de fierté pour nous. Il fallait à Mme Boucicaut un interprète, un guide et un collaborateur, afin de réaliser ses généreuses conceptions. Et c'est à toi, trop modeste pour en convenir, c'est à toi, notre compatriote aussi, qu'elle a fait appel. De sorte que la solution du grand problème, telle que nous la voyons fonctionner au Bon