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Jérusalem à Rome, remonte la côte d'Asie Mineure, par Sidon, Chypre, la Lycie, revient au Sud, gagne la Crète, Malte où il fait naufrage, pour la quatrième fois, et n'arrive à l'embouchure du Tibre que six mois après son départ. Quatre siècles plus tard, le Gallo-romain Rutilius Numénius, préfet de Rome sous Honorius, désireux de revoir son pays, frète à l'embouchure du Tibre, des barques légères à rames et à voiles, car, écrit-il, l'automne arrive, et cette saison est plus favorable aux embarcations légères, les gros navires ne devant se risquer sur les flots qu'en été. Durant quinze jours, il
risquer sur les flots qu'en été. Durant quinze jours, il attend le vent propice que lui promet la nouvelle lune. L'ancre enfin levée, il remonte au Nord en suivant la côte, sous la direction du proreux qui, debout à la proue, indique la route au timonier. En fin de lunaision, il se trouve à hauteur de la Corse. Après plusieurs atterrissages, motivés par les vents contraires, il arrive à Triturrita (près de Pise), où il se trouve immobilisé par une série de tempêtes. Ayant repris la mer, il aperçoit bientôt une ville blanche, peut-être Antium (Gênes), deux mois environ après
une ville blanche, peut-être Antium (Gênes), deux mois environ après son départ. La fin du récit est perdue. Si la pratique du cabotage était, à n'en pas douter, la règle dans le monde antique, il y avait pourtant des exceptions, quand le régime des vents s'y prêtait. C'est ainsi que depuis un temps immémorial, les navires grecs traversaient la Méditerranée de la mer Egée en Égypte; mais ces voyages au large n'avaient jamais lieu qu'en été alors que les vents Étésiens soufflaient régulièrement du Nord et poussaient les embarcations en poupe. Au retour, les mêmes navires en étaient réduits par
poupe. Au retour, les mêmes navires en étaient réduits par contre, à faire un long détour, en suivant les côtes de Palestine et de Syrie. Les vents Étésiens, dénommés aujourd'hui Méltem, permettent actuellement encore aux embarcations légères de transporter rapidement, en Égypte, la récolte de raisin frais des Cyclades. Plusieurs textes chinois et latins établissent qu'au temps de l'Empire romain, il y avait des traversées directes et régulières de la Mer Rouge aux Indes, à travers l'Océan Indien. Ces traversées en haute mer étaient beaucoup plus longues que celles des navires grecs en Méditerranée; toutefois, la mousson d'été et d'hiver,
navires grecs en Méditerranée; toutefois, la mousson d'été et d'hiver, plus régulière encore que les vents Étésiens, permettait ces longs trajets sans escales à des navires médiocrement gouvernés, mais constamment poussés vent arrière, aussi bien à l'aller qu'au retour. La route directe de la Mer Rouge aux Indes ne fut connue et fréquentée qu'à l'époque romaine. Pline l'Ancien fait mention de sa découverte récente et écrit « De mon temps, on fait un voyage tous les ans aux Indes. On navigue dans la Mer Rouge pendant trente jours jusqu'à Océlis d'Arabie. D'Océlis on se rend aux Indes pendant la canicule,
d'Arabie. D'Océlis on se rend aux Indes pendant la canicule, avec le vent Hippalus. La traversée dure quarante jours, jusqu'à Musiris, premier marché de l'Inde. On revient de l'Inde au mois de décembre ou janvier. » Les voyages d'aller et de retour coïncidaient, on le voit, avec l'orientation de la mousson pendant l'été et pendant l'hiver. Peut-on déduire logiquement, de la lecture des textes chinois et romains relatifs à ces traversées, que l'Océan Indien était fréquenté à l'époque romaine, par des navires hauturiers capables de voguer partout au grand large, comme des voiliers modernes? Rien n'est moins vraisemblable à nos
comme des voiliers modernes? Rien n'est moins vraisemblable à nos yeux. Si l'Océan Indien avait porté de pareils navires, les Romains n'eussent pas manqué de les imiter, et de les introduire en Méditerranée, au lieu de conserver immuablement leurs médiocres galères à gouvernail à rame. Il en eût été de même pour les peuples d'Extrême-Orient, et la flotte des jonques en eût profité de progrès dont on n'aperçoit nulle trace. Les jonques en effet, ne sont encore de nos jours que des barques de cabotage. Leur gouvernail à pivot en bois, n'est qu'une imitation grossière du gouvernail à charnière des
bois, n'est qu'une imitation grossière du gouvernail à charnière des vaisseaux d'Occident, et ne succéda au gouvernail à rame, seul connu jusque-là en Extrême-Orient, qu'après les voyages de Vasco de Gama. Le peuplement de la Polynésie ainsi que les migrations malaises et mélanésiennes à Madagascar et en Patagonie, supposent évidemment de longues traversées en haute mer, mais l'emploi des pirogues à balanciers, spéciales au Pacifique, permettait les traversées les plus hasardeuses. La pirogue à balancier est en effet insubmersible, et l'on conçoit que pour fuir des séismes, des épidémies ou des invasions, certaines peuplades les aient utilisées sans esprit de
des invasions, certaines peuplades les aient utilisées sans esprit de retour; mais il ne faut pas oublier que ces embarcations ne sont que de légers esquifs, incapables de louvoyer, de lutter contre les vents contraires, et que leur emploi en cas désespéré et à corps perdu, ne saurait être assimilé à la navigation hauturière des navires à voiles modernes. De même que les grands raids malais et mélanésiens dans le Pacifique, ceux qui amenèrent la découverte de l'Amérique par les Vikings, plusieurs siècles avant Colomb, démontrent simplement la possibilité de faire, à grand risque et par exception, de longues traversées
faire, à grand risque et par exception, de longues traversées au moyen d'esquifs. Les drakkars d'Eric le Rouge allèrent au Winland poussés au hasard des vents, et non sans perdre la moitié de leurs effectifs, mais les communications entre la Norvège, le Groënland et le Continent d'Amérique restèrent si périlleuses, qu'elles tombèrent à l'abandon. L'Islande, par contre, garda le contact, grâce peut-être aux escales qu'offraient les archipels des Farœr et des Shetland, mais sa liaison avec la Norvège demeura languissante et précaire, tant qu'elle ne s'effectuait qu'au moyen des légers drakkars. Ces derniers, gouvernés à la rame, et obligés de
drakkars. Ces derniers, gouvernés à la rame, et obligés de suivre le vent, sans abri pour leurs équipages et sans approvisionnements sérieux en raison de leur faible tonnage, n'étaient pas de véritables navires hauturières. Si donc on considère sous leur vrai jour, les traversées directes exceptionnelles et hasardeuses que nous venons d'énumérer, il apparaît 1° que la marine des anciens demeura vouée étroitement au cabotage, 2° que cette obligation résultait bien moins de l'ignorance de la boussole que de l'emploi exclusif d'un engin de gouverne défectueux, la rame gouvernail. Ainsi que le démontre l'examen des documents figurés, cet état de
que le démontre l'examen des documents figurés, cet état de choses se prolongea jusqu'au XVIIIe siècle dans la Méditerranée Orientale aussi bien qu'en Extrême-Orient. En Occident, il en fut de même pendant tout le haut moyen âge. La tapisserie de Bayeux nous montre en effet que la flotte de Guillaume, se composait uniquement de navires du type antique, de légers drakkars gouvernés à la rame. Au XIIe siècle et jusqu'au milieu du XIVe, aucune modification ne s'annonce, et, sur les documents figurés d'Occident, c'est toujours le même navire, en usage depuis cinq mille ans. C'est au milieu du XIIIe siècle,
depuis cinq mille ans. C'est au milieu du XIIIe siècle, que les peintures de manuscrits et les sceaux nous révèlent ce fait capital : l'apparition en Occident du gouvernail axial d'étambot. Fixé solidement dans l'axe du navire, sur la partie retroussée de la quille, au moyen de fortes charnières en acier, soustrait parce qu'immergé, à l'agitation de surface, d'une taille et d'une puissance en rapport avec le tonnage du navire, aisément maniable, au moyen de la barre ou de la roue de gouverne, le nouvel engin possédait toutes les qualités qui faisaient défaut au gouvernail à rame. À partir de
qui faisaient défaut au gouvernail à rame. À partir de son adoption au XIVe siècle, dans tous les ports qui s'échelonnent de Dantzig à Gênes, la marine prend son essor, et fait plus de progrès en deux siècles que pendant les cinq millénaires antérieurs. Désormais, le tonnage s'accroît régulièrement sans occasionner aucune difficulté de gouverne, la voile se développe et prend le pas sur la rame, libérant ainsi peu à peu la misérable chiourme, le timonier apprend à manœuvrer contre le vent, en tirant des bordées, au lieu de rebrousser chemin comme on le faisait jusque-là. Le vaisseau hauturière, la
chemin comme on le faisait jusque-là. Le vaisseau hauturière, la Nef, apparaît enfin, et la flotte des caravelles s'offre à la conquête des océans. La boussole eut sa part dans ce prodigieux développement naval, mais il ne faut pas oublier que le progrès de la construction, de la manœuvre et de l'utilisation des navires, précéda de très longue date l'art de déterminer la route, et qu'on ne réussit à faire exactement le point qu'après l'invention du sextant et des montres marines au XVIIe siècle. Christophe Columbus, Vasco de Gama, Magellan s'orientèrent à la boussole, mais, s'ils arrivèrent au but en
s'orientèrent à la boussole, mais, s'ils arrivèrent au but en dépit des difficultés matérielles, ce fut principalement grâce au gouvernail d'étambot, totalement inconnu des anciens. Le développement matériel dont nous venons de faire l'exposé fut, nous le répétons, spécial d'abord à l'Occident, tandis qu'à l'Orient de la Méditerranée la marine ottomane demeurait, jusqu'au XVIIIe siècle, gouvernée uniquement à la rame, et semblable à celle des anciens. Rien ne saurait mieux illustrer cette vérité que l'examen des combats navals au siège de Constantinople, en 1453. Nous en empruntons le récit aux ouvrages des historiens Schlumberger, Pears, et à ceux que nous
ouvrages des historiens Schlumberger, Pears, et à ceux que nous ont légués les témoins oculaires. LE COMBAT NAVAL DU 20 AVRIL 1453 Depuis deux semaines environ, la grande chaîne en fer était tendue à l'entrée de la Corne d'Or. Constantinople était assiégée sur terre et sur mer, et les grosses bombardes des batteries turques ébranlaient peu à peu de leurs boulets de pierre, l'antique muraille de Théodose II. Le dernier Basileus Constantin Dragases, payant de sa personne, avait jusque-là repoussé les assauts de Mahomet II, mais il voyait avec désespoir fondre l'efficacité de sa faible garnison de sept mille soldats
fondre l'efficacité de sa faible garnison de sept mille soldats grecs et latins. L'immense capitale, en péril de mort, attendait anxieusement l'arrivée des secours promis par la chrétienté d'Occident, lorsque le 20 avril, à dix heures du matin, les vigies des remparts signalèrent quatre grands vaisseaux à voiles qui, poussés par le vent du sud, gouvernaient droit sur l'entrée du port. C'étaient trois navires génois et un gros transport impérial freté en Occident, tous chargés de soldats et de vivres. On juge de l'émotion qui étreignit la population assiégée. En quelques instants, à l'appel des guetteurs, parmi les clameurs de
quelques instants, à l'appel des guetteurs, parmi les clameurs de joie, les murailles, les quais, tous les points ou édifices élevés d'où l'on pouvait voir la mer, se couvrirent de milliers et de milliers de spectateurs impatients de se rendre compte de cet événement extraordinaire. L'aile droite de l'immense armée turque qui assiégeait la grande enceinte terrestre, aperçut aussi les navires génois, et, selon Critobule, « le Sultan ordonna à son amiral le plus vite possible avec toute sa flotte, aussitôt après avoir embarqué ses marins et ses soldats, cuirassés de mailles. Il fit apporter aussi et disposer à la
de mailles. Il fit apporter aussi et disposer à la hâte, sur les navires, toutes sortes d'armes, de petits boucliers ronds, d'autres grands comme des portes, des casques, des cuirasses, puis encore des flèches en grand nombre, des javelots, de longues lances, des haches et toutes sortes d'instruments d'abordage. Il y joignit même les plus braves soldats de sa propre garde, puis faisant lever l'ancre à la flotte, il commanda à l'amiral de ne revenir vivant que s'il était vainqueur, et surtout d'empêcher, à tout prix, que les navires chrétiens ne pénétrassent dans la Corne d'Or. » La flotte turque
ne pénétrassent dans la Corne d'Or. » La flotte turque comptait plus de cent cinquante bâtiments de toutes les dimensions et variétés, la plupart excellents, et formait un tout homogène que son chef tenait admirablement en main. Plusieurs d'entre eux étaient armés de coulevrines. Tous, étaient entourés d'une rangée de boucliers fixés au bordage; des janissaires, des milliers d'archers, de soldats protégés du heaume et de la cuirasse de mailles, couvraient les ponts. Comment les quatre navires génois pourront-ils échapper à un aussi formidable ennemi, si prodigieusement supérieur en nombre. Tout était en rumeur déjà sur les bâtiments ottomans. Les
Tout était en rumeur déjà sur les bâtiments ottomans. Les marins turcs, considérant leur immense avantage numérique, se croyaient certains d'une très rapide victoire. Pendant ce temps la population byzantine, le cœur serré d'une mortelle angoisse, muette d'émotion et d'horreur, assistait du haut des remparts, au début de ce duel si prodigieusement inégal. « Les navires chrétiens rapidement poussés par la forte brise, avaient déjà doublé la pointe actuelle du sérail, marquée alors par l'Eglise du Saint militaire Démétrius. Poursuivant de l'allure la plus vive leur course vers le port de la Corne d'Or qui était pour eux le salut,
de la Corne d'Or qui était pour eux le salut, ils semblaient ignorer l'approche de l'immense flotte turque. De partout on les distinguait parfaitement, la foule les contemplait du haut des tours et des courtines, implorant Dieu et la Vierge toute sainte. Grecs et Turcs, tous croyaient au facile succès de Bartoglou. Les navires turcs s'avançaient comme à une fête, leurs innombrables marins, dans un délire de joie sauvage, poussaient de longs hurlements, d'effroyables cris d'allégresse; les tambourins de guerre et les trompettes retentissaient sans répit, et les rames par milliers retombaient en cadence, au milieu de cette formidable rumeur.
milliers retombaient en cadence, au milieu de cette formidable rumeur. » Les quatre vaisseaux génois continuaient à voguer majestueusement droit devant eux; leurs grandes voiles pousaient aisément sur l'eau les hautes carènes à poupées surélevées, et subitement, ils se trouvèrent en face de la flotte turque. La bataille s'engagea, les flèches, les pierres lancées par les balistes, les traits garnis d'étoupe enflammées qu'on projetait dans les voiles, les coulevrines, entrèrent en action. De terre, écrit encore Critobule, on apercevait les moindres détails du combat. Bartoglou, débout de sa poupe de son navire amiral, faisait impérieusement signe aux Italiens d'abaisser leurs
son navire amiral, faisait impérieusement signe aux Italiens d'abaisser leurs voiles et de se rendre. Mais eux, courageusement, se riaient de ces cris. Tous, cuirassés de mailles et possédant le grand avantage de combattre de haut, montés sur les vergues et sur les terrasses de leurs châteaux de bois, couvraient les Turcs de flèches, de javelots et de pierres qui sous leur énorme poids, écrasaient les soldats ennemis. Le vent faiblissait, mais la houle était encore très forte. On entendait des deux côtés des hurlements de colère, des blasphèmes, des injures, des cris de douleur. Partout des blessés et des
injures, des cris de douleur. Partout des blessés et des morts. Il y eut, dans cette première échauffourée, bon nombre de Turcs tués et blessés. « L'élévation des navires chrétiens, le vent en poupe, leur donnaient la supériorité. Les navires turcs de la première ligne qui déjà se précipitaient sur eux, avaient le désavantage de la situation. Ils ne parvenaient point à s'accrocher aux navires chrétiens qui, poussés par ce qui restait de brise, s'avançaient imperturbablement à travers la foule des bâtiments ennemis qu'ils couvraient de projectiles, tandis que du haut de leurs énormes carènes, leurs guerriers armés de crocs,
haut de leurs énormes carènes, leurs guerriers armés de crocs, de haches et de javelots s'opposaient victorieusement à toute tentative d'abordage. » Déjà les grands navires italiens étaient à quelques encablures de la Cité lorsqu'un incident changea la face des choses, le vent du sud cessa de souffler et les hauts navires chrétiens s'arrêtèrent brusqulement, tandis que leurs voiles dégonflées pendirent le long des mâts. Du fait de ce calme soudain, l'avantage passa aux Turcs; on juge de leur joie, de celle du Sultan et de Bartoglou. Que pouvaient faire maintenant ces quatre bâtiments immobiles, contre les cent cinquante navires
maintenant ces quatre bâtiments immobiles, contre les cent cinquante navires turcs qui les enveloppaient? Le chef de l'Armada ottomane, écrit Barbaro, se précipita le premier avec furie sur le grand transport impérial et réussit à s'attacher à sa poupe, tandis que tout le reste de la flotte turque se ruait, à la suite de l'amiral, sur les autres vaisseaux chrétiens. Un furieux corps à corps s'engagea. Bartolozzi, le porte-voix à la main, debout à la proue de son navire, dirigeait la lutte. Tous, nous dit Critobule, se ruaient avec rage dans ce terrible combat. Parmi les Turcs, les uns torches
dans ce terrible combat. Parmi les Turcs, les uns torches allumées en mains, couraient mettre le feu aux navires ennemis, d'autres tentaient à coups de haches ou de javelots d'en ouvrir les flancs; d'autres encore à l'aide de longues lances, s'efforçaient d'en bas à atteindre les combattants latins; d'autres enfin cherchaient à les tuer à coups de flèches et de pierres, ou, s'accrochant aux chaînes des ancres, aux cordages, tentaient d'escalader le pont. Tous luttaient avec une fureur indescriptible, mais le résultat de leurs efforts demeurait médiocre. Quant aux guerriers chrétiens, couverts de mailles des pieds à la tête, placés
chrétiens, couverts de mailles des pieds à la tête, placés haut, dans une position infiniment favorable, ils repoussaient toutes les attaques avec une ardeur inouïe. De grands récipients pleins d'eau, des amas de pierres préparés sur le pont étaient projetés par eux de haut sur les assaillants. L'eau éteignait les feux ennemis, les quartiers de roc broyaient en foule les soldats turcs ou les précipitaient à la mer. À coups de lances, de dards, de javelots, de piques, les Latins transperçaient ceux qui tentaient l'escalade, tranchant les mains avec leurs coutelas. D'autres armés de masses d'armes assommaient les assaillants en
coutelas. D'autres armés de masses d'armes assommaient les assaillants en leur fracassant le crâne, enfin, le feu grégeois les brûlait. Le tumulte de la bataille était extraordinaire, on tuait, on était tué, on se repoussait sans cesse, on blasphémait, on injuriait, on menaçait, on poussait des cris de douleur; enfin, s'écrie Bartolozzi, c'était une effroyable tuerie. Le Cardinal Isidore et Phrantzes, autres témoins oculaires, rapportent les mêmes impressions, insistent sur les mêmes détails. Bien que le vent fût tombé, écrit M. Pears, la houle demeurait forte et le courant qui, dans ces parages, succède au vent du sud, entraînait les
dans ces parages, succède au vent du sud, entraînait les combattants vers les rivages de Galata, les rapprochant insensiblement de la cité assiégée. Pérignon raconte, qu'à un moment les combattants n'étaient pas éloignés de plus d'un jet de pierre du rivage. L'angoisse étreignait tous les cœurs en face de ce tragique spectacle. L'impossibilité pour ces milliers d'assiégés de venir en aide à ceux qui tentaient courageusement de les secourir était une chose vraiment affreuse. Du haut des vergues, les matelots des vaisseaux chrétiens rangés derrière la chaîne qui fermait l'entrée de la Corne d'Or, assistaient impuissants à ce duel inégal
de la Corne d'Or, assistaient impuissants à ce duel inégal et se lamentaient de ne pouvoir voler au secours des navires génois écrasés sous le nombre de leurs adversaires. L'effort des Turcs était tel que plusieurs fois il sembla que le transport impérial fût sur le point de succomber, mais chaque fois, disent Chalcondyles et l'évêque Léonard, « il fut secouru à temps et sauvé par les navires génois. Les quatre navires s'étaient groupés, semblables à une sorte de château flottant, mais du château même, chaque partie formait comme un tout à part, avec son cercle de petits navires turcs
tout à part, avec son cercle de petits navires turcs accrochés à ses flancs, se ruant sur lui comme des taons acharnés après un taureau. » Malgré cette défense si brillante, écrit Critobule, les agresseurs semblaient finalement devoir l'emporter grâce au nombre. Ils attaquaient les Latins avec des forces toujours renouvelées, venant prendre la place des blessés et des morts. Surexcités par les reproches que le Sultan leur vociférait du rivage, ils se précipitaient à l'assaut chaque fois avec un nouveau courage. La lutte était trop inégale. Certainement les Génois devaient finir par succomber, tel le cerf hallali après avoir
devaient finir par succomber, tel le cerf hallali après avoir tenu tête à la meute en furie finit par se coucher pour mourir. Cette seconde partie de la bataille, raconte Schlumburger, durait depuis plus de deux heures, et déjà le soleil baissait à l'horizon. Les quatre navires immobilisés par l'absence de vent demeuraient à peu près au même point. Ils eussent fatalement succombé, si un nouvel incident presque miraculeux n'était venu une fois encore changer la situation. À ce moment où les Chrétiens accablés par le nombre allaient peut-être se rendre, un fort vent du sud s'éleva, soufflant avec véhémence
rendre, un fort vent du sud s'éleva, soufflant avec véhémence dans les voiles des grands vaisseaux latins. Soudain, à la joie frénétique des habitants de Constantinople, on vit les grands navires génois bondir de nouveau en avant, écrasant sur leur route les galères turques, incapables de lutter avec eux de vitesse. Si même, à ce moment, dit Dukas, la flotte turque tout entière eût barré la route aux vaisseaux chrétiens, elle n'eût pu empêcher ceux-ci de poursuivre, à travers elle, leur marche victorieuse. En quelques minutes le combat cessa par la séparation même des combattants. Ce fut un coup de
la séparation même des combattants. Ce fut un coup de théâtre subit, inouï, qui remplit d'une folle joie les âmes des innombrables spectateurs de la ville assiégée. On vit les quatre navires sauveurs se frayer une trouée brutale, à travers l'amas des petits navires turcs, brisant tout sur leur passage, rames, agrès, bousculant les assaillants, et franchir avec un prodigieux et triomphant fracas, le court espace qui les séparait encore de l'entrée de la Corne d'Or, leur suprême refuge. Ce fut comme une chose presque miraculeuse, écrit Critobule, les navires chrétiens venaient d'échapper à un péril tel qu'il avait semblé
chrétiens venaient d'échapper à un péril tel qu'il avait semblé à tous presque insurmontable. La bataille était perdue pour les Turcs, et Barbaro raconte comment il aida les navires chrétiens à franchir la chaîne qui barrait l'entrée de la Corne d'Or. Rien, écrit Schlumburger, ne peut donner l'idée de l'état d'esprit des habitants de Constantinople après ce brillant succès si inattendu, ils s'entêtaient à se persuader que ces vaisseaux italiens, si miraculeusement entrés dans la Corne d'Or, n'étaient que l'avant-garde d'une puissante flotte occidentale. Mais, il fallut hélas déchanter, aucune escadre nouvelle ne vint porter secours à la malheureuse cité.
escadre nouvelle ne vint porter secours à la malheureuse cité. Tel fut en résumé le combat naval du 20 avril 1453. Grâce aux témoignages qui nous sont parvenus, nous connaissons les moindres péripéties de la lutte, ainsi que la nature des unités navales en présence, et nous pouvons tenter de dégager la cause majeure de la prodigieuse victoire des quatre vaisseaux génois. Remarquons tout d'abord, que le courage, l'esprit d'offensive, les armes, la tactique, étaient équivalents chez les deux adversaires, en sorte que, de ce point de vue, la victoire de quatre unités génoises touche à l'invraisemblance et qu'on serait