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la refondre, de retrouver, par l'effort de sa pensée, l'acte créateur d'où elle est sortie. Comte dira, opposant le procédé dogmatique d'exposition des sciences au procédé historique par le procédé dogmatique « on présente le système des idées tel qu'il pourrait être conçu aujourd'hui par un seul esprit, qui, placé au point de vue convenable et pourvu de connaissances suffisantes, s'occuperait à refaire la science dans son ensemble. Ainsi on saisit l'esprit, la méthode, le but de la science et on en coordonne les résultats. Une science n'est encore qu'un amas de matériaux, à vrai dire, précieux; la philosophie d'une
amas de matériaux, à vrai dire, précieux; la philosophie d'une science, c'est proprement l'édification de cette science, la systématisation des vérités qu'elle renferme. La philosophie c'est l'art ajouté à la science, si par l'art on entend la composition. La façon dont Comte méditait ses ouvrages explique en quoi consiste cette composition de la science. « De l'ensemble il passait aux masses secondaires et des masses secondaires, aux détails. Au plan général succédait le plan spécial de chaque partie. » Voilà aussi pourquoi Comte travaillait de souvenir. Il laissait ses méditations suivre leur cours; il n'eût pu les interrompre pour se
suivre leur cours; il n'eût pu les interrompre pour se livrer à des recherches cette méthode « avait l'avantage d'assurer à la composition cette unité mentale qui en avait puissamment réglé la composition et de procurer la pleine action du tout sur les parties, et des parties sur le tout ». Littré a admirablement dit comment s'accomplit chez Comte le mariage heureux de la raison et de l'expérience, de l'imagination et de la mémoire « Une fois que dans cette tête le savoir se trouva égal au génie, l'œuvre procéda comme ces jets puissants d'une matière en fusion qui remplissent
comme ces jets puissants d'une matière en fusion qui remplissent d'un seul coup tout le moule. » Si l'œuvre philosophique de Comte a été d'organiser d'abord le système général des sciences et ensuite chaque science particulière, et si, organiser les sciences, c'est refaire tout le travail mental d'où les sciences sont sorties, mais le refaire sur des bases nouvelles et dans des conditions meilleures, avec une sûreté de méthode qui ne pouvait se rencontrer à l'origine des sciences, puisqu'au contraire elle est issue du progrès des sciences; si, organiser les sciences, c'est ressaisir la pensée des maîtres qui les ont
sciences, c'est ressaisir la pensée des maîtres qui les ont fondées, mais la ressaisir, dégagée d'abord de leurs tâtonnements et de leurs erreurs, et amplifiée ensuite des dernières découvertes de l'esprit humain, si tel est le programme que Comte a conçu et réalisé, on comprend ce qu'il fallait, pour le tenter seulement, de savoir et de génie, et au prix de quels efforts et de quel travail il a pu être accompli. Tout d'abord, l'œuvre de Comte étant essentiellement une œuvre de composition a dû être exécutée, comme on dit, d'une haleine. Tout travail d'organisation, qu'il provienne des forces de
d'une haleine. Tout travail d'organisation, qu'il provienne des forces de la nature ou du génie de l'homme, qu'il enfante les êtres vivants ou les œuvres de la science ou de l'art, implique en effet l'unité d'un effort continu. « Les violents accès de travail » qui ont marqué l'apparition du Cours de Philosophie positive et de Politique positive ne doivent pas être mis sur le compte d'une méthode vicieuse: ils étaient nécessaires pour l'exécution de telles œuvres. On sait que Comte a conçu le plan du Cours de Philosophie positive dans une méditation continue de quatre-vingts heures. Il ne fallait
dans une méditation continue de quatre-vingts heures. Il ne fallait pas laisser à cette abondante matière en fusion, dont parle Littré, le temps de se refroidir. Il fallait que cette philosophie, qui résume dans un tableau d'ensemble tout le savoir humain, fût elle-même embrassée et saisie d'un seul regard. Il fallait que toutes les facultés d'un esprit puissant fussent tendues à la fois d'un effort unique pour aboutir à la conception simple et grandiose de la philosophie positive. La crise d'avril 1826 est donc normale. Presque tous les philosophes arrivés à un moment décisif de leur vie intellectuelle ont eu
à un moment décisif de leur vie intellectuelle ont eu de pareils accès de fièvre cérébrale, souvent accompagnés d'hallucinations et d'extase. Telle a été, pour Descartes, la nuit du 16 novembre 1619, et pour Pascal, celle du 23 novembre 1654. Chez Comte la crise fut particulièrement grave puisqu'elle aboutit à la folie. Cette crise devait se renouveler en 1845, produite par les mêmes causes, mais avec de moindres effets, lors de l'élaboration de la Politique positive. Ces grands efforts de travail où peut sombrer la raison mériteraient peut-être l'admiration qu'on accorde à des formes plus humbles du dévouement à la
accorde à des formes plus humbles du dévouement à la science. Mais lors même qu'on devrait déplorer seulement de telles crises maladives, il faudrait s'étonner encore de la force de tempérament qu'elles révèlent. L'exaltation d'un esprit tendu à l'excès, aux heures d'inspiration, n'est d'ailleurs que l'aboutissement naturel d'un travail prolongé et sans trêve. Bien plus, l'incubation d'une œuvre n'est pas sensiblement différente de son éclosion, elle est une éclosion ralentie et progressive. Avant de saisir dans une lueur rapide l'œuvre achevée et complète, l'esprit relie par une pensée suivie les moments divers de son lent enfantement. Dans la préparation on
moments divers de son lent enfantement. Dans la préparation on retrouve donc déjà les caractères de l'exécution. La méditation de quatre-vingts heures, d'où sort le système de philosophie positive, est d'abord le prolongement et ensuite la condensation d'une méditation régulière et continue de douze années. Littré a décrit avec un grand bonheur d'expression ce « travail immense, sans intervalle, sans lacune, sans distraction. » « Douze ans se passèrent pendant lesquels Comte ferma courageusement sa vie à tout ce qui aurait pu le distraire. Jamais le besoin d'une publicité prématurée ne fit invasion dans son âme et ne vint le
ne fit invasion dans son âme et ne vint le détourner d'une élaboration qui ne lui semblait digne de lui que complète. Jamais le désir d'une popularité qu'il aurait pu chercher et trouver comme un autre ne l'introduisit à sacrifier une ligne aux opinions du jour qui font biaiser tant d'esprits. Sévère, persévérant, sourd aux bruits du dehors, il concentra sur son œuvre tout ce qu'il avait de méditation. Dans l'histoire des hommes voués aux grandes pensées, je ne connais rien de plus grand que ces douze années. » (P. 188.) Enfin l'élaboration du Comte de Philosophie positive n'est-elle même
188.) Enfin l'élaboration du Comte de Philosophie positive n'est-elle même dans la vie intellectuelle de Comte qu'un moment, et cette vie, prise dans son ensemble, a son unité aussi bien que la période restreinte pendant laquelle Comte a composé son œuvre maîtresse. C'est ce que Littré a reconnu, encore que tout l'effort de sa critique tende à briser l'unité du Comtisme ou du moins à dénoncer cette unité comme factice. « Le caractère essentiel de cette vie, dit-il, est la vocation philosophique. À la philosophie, Comte ne vient pas par accident; à la philosophie il ne donne pas des poursuites
accident; à la philosophie il ne donne pas des poursuites intermittentes à travers d'autres poursuites. De bonne heure les idées générales l'occupent; et, apercevant au milieu de celles qui flottaient dans l'air la grande lueur de la philosophie positive, il fut captivé tout entier. Rien ne le détourna, ni les attraits du dehors, ni les difficultés du dedans. Quand, en 1822, il vit nettement devant lui la voie et le but, il ne songea plus qu'à développer et à coordonner ce qui naissait en son esprit; quand le développement et la coordination eurent pris une suffisante étendue et consistance, il
la coordination eurent pris une suffisante étendue et consistance, il ne songea plus qu'à trans former ce travail mental en une œuvre dogmatique; et enfin quand l'œuvre dogmatique fut accomplie, il ne songea plus qu'à en tirer les applications sociales. C'est ainsi occupé que la mort vint l'enlever à ceux qui l'admiraient et qui l'aimaient. » (Ouv. cité, p. 679.) En résumé, ce qui remplit la vie de Comte, c'est la pensée, et ce qui caractérise cette pensée, c'est que, quelle que soit l'étendue des objets auxquels elle s'applique, elle les saisit tous d'une seule étreinte, elle en est la
les saisit tous d'une seule étreinte, elle en est la composante, la synthèse. L'esprit de Comte est, au sens leibnizien, un miroir du monde l'image qui s'y reflète peut grandir et prendre un contour plus lumineux et plus net, mais elle demeure la même en ses traits essentiels, elle se précise plus qu'elle ne se complète. Ce n'est pas à dire que la pensée de Comte soit fixe, rigide, incapable de progrès; au contraire, elle s'enrichit sans cesse; elle est systématique sans être fermée, c'est-à-dire que l'accroissement des connaissances scientifiques ne compromet pas l'unité de la philosophie positive le centre
ne compromet pas l'unité de la philosophie positive le centre reste immobile, quand le cercle s'élargit. Mais, comme l'équilibre d'un corps est la résultante de tous les mouvements qu'il produit ou subit, cet équilibre de pensées, qu'on appelle un système, est la direction imprimée à un esprit par l'ensemble de ses convictions logiquement enchaînées. Donc, chez un esprit philosophique comme est celui de Comte, les connaissances, si j'ose dire, forment un bloc, se meuvent tout d'une pièce, et il peut se produire un déplacement de la masse, mais non des chocs isolés. En d'autres termes, un tel esprit se possède
chocs isolés. En d'autres termes, un tel esprit se possède toujours tout entier quel que soit l'objet particulier qui l'occupe, il apporte dans la considération de cet objet des vues qui se rattachent à un système d'idées générales, et lorsqu'il s'élève à des considérations générales, il a « la vue claire de tous les faits particuliers qu'elles supposent ». (Renan.) Dès lors, la perfection de la méthode consiste à tenir la balance entre les sciences positives, d'une part, et la philosophie positive, de l'autre. Mais il est plus aisé à l'esprit de tracer la méthode que de la suivre. Notre
l'esprit de tracer la méthode que de la suivre. Notre tempérament intellectuel finit toujours par triompher des contraintes qu'on lui impose au nom de la logique; il s'affirme contre les disciplines les plus rigoureuses, les plus sages et les plus volontairement subies; tôt ou tard il viole les règles et suit sa pente. C'est ainsi que les adeptes du positivisme se séparent à la fin en deux camps. Comte et ses vrais disciples sont des philosophes dont le système dépasse les données scientifiques; les positivistes indépendants, comme Littré et Mill, sont des savants qui empruntent au positivisme quelques idées générales,
sont des savants qui empruntent au positivisme quelques idées générales, mais rejettent le système complet. Au sein du positivisme on retrouve les deux tendances contraires de l'esprit humain que le positivisme avait pour but de satisfaire également et de concilier entre elles l'empirisme et le rationalisme. Il ne s'agit pas ici d'étudier le positivisme, mais seulement de caractériser l'esprit de Comte. Cet esprit, lorsqu'il se possède pleinement, lorsqu'il est dans sa maturité et sa force, lorsqu'il se gouverne et se surveille, réussit à être harmonieux et complet, la tendance philosophique et la tendance scientifique se faisant en lui équilibre. Il
et la tendance scientifique se faisant en lui équilibre. Il est amplement muni de connaissances positives et précises et abonde en vues philosophiques et profondes; il tire des sciences la substance de sa philosophie et fait servir sa philosophie à l'organisation des sciences. Quand l'influence de l'âge se fit sentir à Comte, ses facultés demeurèrent entières l'empire qu'il exerçait sur elles fut seulement amoindri; l'esprit systématique, qui était sa faculté maîtresse, ne fut plus aussi rigoureusement contenu, ne s'enferma plus dans les justes limites de l'expérience acquise, et le positivisme subit cette déviation dont ses fidèles s'affligent et dont ses
subit cette déviation dont ses fidèles s'affligent et dont ses adversaires triomphent. On ne veut point rechercher en quoi la Politique positive diffère du cours de Philosophie positive. On voit assez que dans la Philosophie positive Comte avait à opérer la systématisation de sciences déjà existantes, tandis que dans la Politique positive il prétendait porter au plus haut degré d'organisation une science née d'hier, qu'il avait lui-même fondée et qu'il reconnaissait être la plus complexe et la plus difficile de toutes. Ajoutons que le génie qui avait présidé à la composition de la Philosophie positive avait été fait vraiment de
composition de la Philosophie positive avait été fait vraiment de patience et de labeur, tandis que la Politique positive a pu se ressentir de la hâte avec laquelle un esprit hardi, qui avait fait ses preuves et ne doutait plus de lui-même, travaillait à une œuvre depuis longtemps annoncée en termes prophétiques et impatiemment attendue. Mais surtout, il se produisit dans l'esprit de Comte un changement analogue à celui qu'on observe parfois dans la vie des grands artistes il ne renouvela plus son fonds d'expériences, entendons ici, de connaissances scientifiques; il continua de penser, mais il cessa d'apprendre. Son activité
il continua de penser, mais il cessa d'apprendre. Son activité intellectuelle ne fut point diminuée; mais elle s'exerça sur une matière amassée de longue date qui, pour être très riche, n'était cependant pas inépuisable, et qui, au dire de Littré, avait déjà été « pressée et manquait de suc ». La maturité ou la pleine vigueur de l'esprit s'accompagne souvent d'une paresse spéciale; avec l'âge, la curiosité s'émousse; la soif de connaître s'apaise, celle de comprendre étant et demeurant seule inextinguible. Pour les esprits, plus la période d'acquisition se trouve avoir été remplie et féconde, plus elle risque de s'arrêter
avoir été remplie et féconde, plus elle risque de s'arrêter court. Taine a dit que nos ingénieurs contractent à l'école Polytechnique une courbature de travail dont ils sont toute la vie à se remettre. On sait quel trésor de connaissances Comte avait amassé en sa jeunesse studieuse. Son tempérament réclama une diète absolue après un régime forcé. « Depuis l'époque de sa jeunesse où il avait amassé ses matériaux et formé son fonds intellectuel, M. Comte, dit Littré, ne lisait plus rien. » Et comme il faisait avec réflexion tout ce que les autres font naturellement et par instinct, il
ce que les autres font naturellement et par instinct, il édicta, au nom de « l'hygiène cérébrale », la loi du jeûne intellectuel, c'est-à-dire qu'il s'interdit systématiquement la lecture des journaux et de toutes publications nouvelles, scientifiques ou autres; plus exactement, il renonça à la lecture instructive, à celle qui est riche d'enseignements ou plutôt de renseignements, et il ne conserva que la lecture qui est pour l'esprit une détente, un réconfort, un soutien et une joie ou, comme dit Michelet, un bain qui rafraîchit et repose. Au reste, il ne lut plus, il relut, et relut un petit nombre
ne lut plus, il relut, et relut un petit nombre de poètes favoris, mais surtout le poème de l'Imitation. On a tout dit et bien dit sur les avantages et les inconvénients d'un tel régime. « Un esprit de la qualité spéciale de celui de M. Comte peut s'appliquer avec profit, selon Stuart Mill, à poursuivre jusque dans ses développements les plus reculés une série particulière de méditations d'une espèce si ardue que la complète concentration de l'esprit sur ses propres pensées est presque la condition nécessaire du succès. Ayant laborieusement et consciencieusement amassé d'avance une ample provision de matériaux,
laborieusement et consciencieusement amassé d'avance une ample provision de matériaux, il peut être fondé à croire qu'il ajoutera davantage au fonds de richesses mentales du genre humain en s'occupant seulement d'élaborer ces matériaux, sans se laisser distraire par le soin continuel d'en accumuler une plus grande quantité, ou de rester en communication avec d'autres intelligences indépendantes ». (Ouv. cité, p. 131.) Toutefois l'isolement intellectuel a aussi ses dangers. Le philosophe « ne vivant qu'avec ses propres pensées oublie graduellement l'aspect qu'elles présentent aux esprits dont le moule est différent du sien; il n'examine ses conclusions qu'en se plaçant au point
sien; il n'examine ses conclusions qu'en se plaçant au point de vue qui les lui a suggérées, d'où elles paraissent naturellement parfaites, en sorte que toute considération qui, dans d'autres points de vue, pourrait s'offrir à lui soit comme une objection, soit comme une modification nécessaire, est pour lui comme si elle n'existait pas ». (Ibid.) Recherchons quels furent sur l'esprit de Comte les effets du jeûne cérébral. On a dit plus haut quels avaient été ceux du régime contraire, à savoir d'une nourriture (au vieux sens français du mot) forte, plantureuse, et riche à l'excès. L'esprit de Comte ne
forte, plantureuse, et riche à l'excès. L'esprit de Comte ne pourrait succomber sous le poids des connaissances acquises, étant de force à le soulever, si lourd qu'il fût; tandis qu'il risquait de s'élever d'un vol trop hardi, s'il n'était plus retenu par des semelles de plomb sur le terrain ferme de l'expérience. C'est ce qu'on montrera en réunissant des traits curieux de sa biographie qui se trouvent épars dans le livre de Littré. Comte était sujet à de telles erreurs dans l'appréciation des faits les plus simples qu'on se prend à douter si la facilité à l'illusion n'était pas chez
à douter si la facilité à l'illusion n'était pas chez lui aussi prodigieuse que son génie même. Sa mémoire, que nous avons montrée si précise et si sûre, pouvait être et était à l'occasion entièrement mensongère. C'est ainsi que Comte, qui est la bonne foi même, doit nous être suspect comme témoin de sa vie. Nul homme n'était plus incapable d'écrire ses mémoires. Si on cherchait la preuve de notre irrémédiable impuissance à connaître la vérité historique et à nous connaître nous-mêmes, on la trouverait dans les faits suivants. Élève de Saint-Simon, Comte se dégage de l'influence de son maître
de Saint-Simon, Comte se dégage de l'influence de son maître et nie que cette influence ait jamais existé. Il ne se souvient même plus de son ancienne amitié pour Saint-Simon, et cette amitié, au dire de Mme Comte, avait été « passionnée ». « C'est que, pour M. Comte, le passé n'était pas une chose à laquelle il n'était permis ni possible de toucher. Quand ses sentiments pour les personnes devenaient autres, il se figurait sans peine qu'il s'était trompé jadis et qu'il ne se trompait pas maintenant. » (Littré, ouv. cité, p. d2.) L'histoire du mariage de Comte est
ouv. cité, p. d2.) L'histoire du mariage de Comte est du même ordre. « Ce mariage fut purement civil. M. Comte n'admettait aucune croyance théologique et il aurait regardé comme une faiblesse indigne d'un philosophe de passer sous le joug d'une cérémonie dont il déniait le principe. Il ne voulut donc aucune consécration ecclésiastique et sa femme consentit à ce vouloir. Longtemps après, quand lui-même se fut fait le chef d'une nouvelle religion, il regretta d'avoir donné cet exemple d'insubordination envers le sentiment et l'autorité religieuse. Voilà, dans tout son jour, le désastreux inconvénient, malheureusement familier à M. Comte, de
jour, le désastreux inconvénient, malheureusement familier à M. Comte, de transporter le présent dans le passé; M. Comte, jeune, n'aurait pas voulu, à la condition du sacrement, catholique ou protestant, se marier avec qui que ce fut, pas même avec celle pour qui il ressentait tant d'attrait et d'amour. Mais M. Comte, vieilli, accouplant les contradictions, se plaignit d'avoir trouvé un consentement sans lequel pourtant lui, jeune, n'aurait pas consenti à se marier. (Littré p. 23.) Les faits les plus insignifiants, comme les plus graves, sont ainsi déformés à plaisir par la mémoire de Comte. Littré rapporte que Mme Comte,
par la mémoire de Comte. Littré rapporte que Mme Comte, en 1838 ou 1839, « songea à procurer une détente à l'esprit de son mari toujours si tendu. Aidée par M. de Troismonts, qui avait été l'élève de Comte, et qui était son ami, elle obtint, non sans difficulté, qu'il irait aux Italiens. Il s'y complut tellement qu'il ne put plus s'en passer. Il eut sa stalle à ce théâtre pendant chaque saison, et quand des réductions d'argent l'obligèrent à y renoncer, ce fut un vrai sacrifice. Sept ans plus tard, les préoccupations qui absorbaient son esprit voilèrent, sur ce
tard, les préoccupations qui absorbaient son esprit voilèrent, sur ce point comme sur plusieurs autres, ses souvenirs. Il présentait sa passion pour les Italiens comme un goût des arts s'éveillant à point en un certain moment de son travail philosophique et, pour me servir de ses expressions, comme une affinité spontanée vers une vie principalement affective. Mais en parlant ainsi, M. Comte transportait le présent dans le passé. En 1838, la musique fut une distraction salutaire vers laquelle on le porta, et devint un charme qui le captiva. » (Ibid., p. 257.) Enfin le trait suivant est peut-être le plus
p. 257.) Enfin le trait suivant est peut-être le plus caractéristique de cet état d'esprit qu'on pourrait appeler la mémoire tendancieuse. Comte a cent fois qualifié de vertueuse sa passion pour Mme de Vaux; si cette passion a été ou plutôt est devenue telle en effet, on voit, par les premières lettres de Comte à Mme de Vaux, qu'elle fut d'abord orageuse et troublante. Or, Comte a publié intégralement sa correspondance amoureuse pour attester l'inaltérable pureté de ses sentiments cette correspondance, il la relisait sans cesse et la relisait sans s'apercevoir des contradictions qu'elle renferme; à distance, son amour épuré
s'apercevoir des contradictions qu'elle renferme; à distance, son amour épuré lui paraissait un amour ayant été toujours pur. On a rapporté ces anecdotes, non parce qu'elles sont piquantes, mais parce qu'elles sont instructives. Elles servent à mesurer la dose d'illusion que pouvait supporter l'esprit de Comte. Comte a le tempérament méridional; la vie imaginative est chez lui intense, presque exclusive; chose curieuse! il a le goût, il n'a pas le sens du réel. Les psychologues discutent sur la façon dont s'opère la distinction du rêve et de la veille, de l'illusion et de la réalité. Il faut peut-être s'en tenir
l'illusion et de la réalité. Il faut peut-être s'en tenir à la théorie simple d'Adolphe Garnier cette distinction se fait toute seule quand les deux impressions contraires sont mises en présence et ne peut se faire autrement. Elle n'est pas la conséquence d'un raisonnement, même inconscient ou rapide; elle ne se démontre pas, elle se sent. Mais c'est un fait qu'on ne la sent plus, et qu'on se rend incapable de la sentir, quand on s'habitue à vivre de la vie du rêve, quand on aime à se plonger et à se perdre dans des impressions en quelque sorte idéales.
à se perdre dans des impressions en quelque sorte idéales. Est-ce donc que Comte échappe à la réalité présente par l'intensité de sa vision interne? Non. Il est plutôt trop pris par la réalité, trop absorbé dans le présent il a comme l'hypnotisation de l'actuel. C'est le passé seul que son imagination transforme. Comte a le souvenir faux et l'impression juste, si on peut encore appeler juste une impression prolongée par l'écho des souvenirs faux qui l'accompagnent en sourdine. Quand on s'analyse, on peut être sincère avec soi-même, mais on n'est plus vrai. S'analyser, en effet, c'est faire appel au