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la première apparition d'une troupe de chanteurs montagnards et au souvenir qu'on en avait gardé. Celui de nos concitoyens auquel on en dut l'organisation, M. E. Bouly, continua d'ouvrir ce cours à l'heure où les ateliers se ferment, où les bureaux ne réclament plus leurs employés, et l'on ne tarda pas à reconnaître que, comme toutes les grandes sociétés chorales que l'Allemagne fut la première à patroner, il devait avoir pour résultat de civiliser et de rendre meilleur. Fermé deux ans après sa création, le cours dont je viens de parler semblait tout à fait oublié à Cambrai, lorsqu'on vit
parler semblait tout à fait oublié à Cambrai, lorsqu'on vit se former la Société des Enfants de Martin qui fit sous la direction de son fondateur, M. C. Dienne, des progrès non moins rapides que remarquables. La société de l'Orphéon s'organisa plus tard près d'elle sous la direction de M. Bonnay qui n'a pas cessé de la conduire sans perdre de vue les conseils des premiers maîtres des orphéonistes français, et, quand M. Dienne se retira, M. Tingry ne voulut accepter l'honneur de diriger à son tour la société des Enfants de Martin qu'en laissant à ce dernier, comme un
Enfants de Martin qu'en laissant à ce dernier, comme un souvenir de son dévouement, jusqu'au nom qu'elle avait porté. C'est alors que la société des Enfants de Martin prit le nom de l'Union chorale. On a pu juger, Messieurs, il y a trois ans à pareille époque, dans cette salle, et à propos d'une solennité semblable à celle qui nous y réunit aujourd'hui, des progrès des orphéonistes, nous aurions vivement regretté de ne pouvoir faire apprécier ceux des membres de l'Union chorale si leur directeur, si justement renommé comme compositeur et comme instrumentiste, n'avait bien voulu nous en donner le
et comme instrumentiste, n'avait bien voulu nous en donner le moyen. Il ne s'agit pas, vous le savez, Messieurs, d'établir, dans cette circonstance, aucune comparaison entre ces sociétés : toutes deux doivent être également fières de leurs succès et nous ne voulons pas qu'elles ignorent que nous sommes heureux d'y applaudir. Je ne puis, Messieurs, terminer cette revue de ce qui a été fait et de ce qui reste à faire sans y placer un mot qui s'est plusieurs fois trouvé sous ma plume et qui semble attendre une satisfaction que je n'ai pas cessé de lui donner. Je l'avais
que je n'ai pas cessé de lui donner. Je l'avais particulièrement en vue en vous rappelant les études que vous avez faites et celles qui doivent nous occuper. Si ces études n'ont pas pour but la décentralisation littéraire, j'avoue que je ne comprends pas la signification de ce mot. Rien ne ressemble moins à la vie de Paris que celle de la province pour les hommes de lettres et les artistes : ceux d'entre eux qui vivent comme nous, ne s'occupent de la littérature et des arts que pour les satisfactions intimes qu'ils leur doivent et qu'ils sont sûrs de
satisfactions intimes qu'ils leur doivent et qu'ils sont sûrs de multiplier en les exprimant. Si leurs travaux, toujours consciencieux, n'ont pas constamment le progrès pour résultat, ils font naître l'émulation, l'un de ses plus puissants auxiliaires ; ceux, au contraire, qui n'ont pu résister aux séductions de la capitale, n'y peuvent vivre le plus souvent que comme ils auraient vécu au temps d'Horace en offrant leurs œuvres aux passants, au risque de voir s'arrêter sur elles les mains suantes du vulgaire et s'ils n'ont pas tous pour les écus l'insouciance du poète latin, c'est que tous ne savent pas comme
du poète latin, c'est que tous ne savent pas comme lui quel bonheur on éprouve avec le ventre libre, l'estomac chaud et les pieds sains. La plupart, en effet, sont obligés de chercher leurs inspirations dans les évènements de la veille et les succès qu'ils obtiennent n'ont bien souvent pas plus de durée que la circonstance à laquelle ils les doivent. S'il en est ainsi, Messieurs, pour le plus grand nombre, le choix à faire entre la vie de la province et celle de Paris doit être facile et l'on ne saurait s'y arrêter sans croire à l'avènement inévitable de
ne saurait s'y arrêter sans croire à l'avènement inévitable de la décentralisation littéraire et artistique. Il nous fut donné, autre chance, de nous y rencontrer avec un ami, un collègue, un de ces hommes rares qui, grâces à une puissance d'assimilation prodigieuse, savent tout, par intuition ou autrement, parlent et discoursent de tout avec autant de netteté dans les idées que de précision dans le langage qui les traduit, et ceci vaut mieux encore, dont l'âme recèle un écho qui vibre à l'unisson de tous les nobles sentiments qui la frappent. Un jour, qu'errant sur les hauteurs voisines de la
frappent. Un jour, qu'errant sur les hauteurs voisines de la jetée, nous épanchions nos cœurs dans l'un de ces entretiens intimes sur mille thèmes divers, dont rien n'égale le charme, le hasard auquel nous laissions le soin de nous guider dans cette promenade, nous amena dans un endroit du rivage d'où la vue découvre la pleine mer et s'étend sur un des plus vastes panoramas qu'il soit possible d'imaginer. Et certes il n'y aurait rien à y comparer si, à l'horizon, on ne voyait (ceci est une boutade empruntée à nos notes de voyage) se profiler dans la brume les
nos notes de voyage) se profiler dans la brume les côtes de la blanche Albion. Là s'élevait jadis la fameuse tour d'ardre, destinée à servir de fanal à la navigation, qui était encore debout au temps de Charlemagne. Il n'en reste plus aujourd'hui que les substructions mises à nu par l'action lente mais incessante des vagues qui ont rongé le pied de la falaise. Tandis que, mettant en commun nos efforts, nous cherchions à détacher quelques fragments de ces ruines vieilles de dix siècles pour en enrichir nos collections de savantes antiquailles, par une association d'idées des moins forcées, nous
savantes antiquailles, par une association d'idées des moins forcées, nous vînmes à parler d'un des auteurs dramatiques les plus féconds de notre temps qui, on le sait, a choisi pour héros d'une de ses pièces Caligula, l'architecte ou du moins l'ordonnateur du phare dont nous cherchions en vain à ébranler les assises. Tout naturellement aussi se présenta à notre mémoire certaine scène de ce drame que Schlegel regarde comme un chef-d'œuvre, où, interprète de Suétone, l'auteur ravale si plaisamment les bouffons exploits de ce monstre couronné qui eurent Boulogne même pour théâtre. C'est le passage où il fait dire à
pour théâtre. C'est le passage où il fait dire à un jeune imprudent, répliquant à un thurifère de Caligula : Oui nous savons cela, c'est en sortant de table Que César a livré ce combat redoutable Où soixante Gaulois déguisés en Germains Sont tombés tout vivants dans ses vaillantes mains. Alexandre Dumas, dont certains savants en us affectent de méconnaître le prodigieux talent, dit alors notre ami, n'en est pas moins une des puissances intellectuelles de notre âge, encore qu'il ait abusé de son incroyable facilité et ouvert à la littérature énervante et malsaine des publications illustrées, une de ses
littérature énervante et malsaine des publications illustrées, une de ses premières sources. Assurément, un choix de ses meilleures pages, s'il était fait par un homme de goût, rendrait un véritable service aux lettres françaises. À la plus belle place de cet écrin poétique figurerait, dis-je à mon tour, une partie du prologue de Caligula et surtout ces beaux vers qu'il place dans la bouche du même contempteur de l'immonde César : Laissez-moi donc mourir, mes frères, il est temps, C'est un bienfait des dieux de mourir à vingt ans Et de ne pas sentir de nos jeunes années, Se sécher
de ne pas sentir de nos jeunes années, Se sécher à nos fronts les couronnes fanées. Aujourd'hui pour jamais si je ferme les yeux, Je meurs candide et pur croyant encore aux dieux, Au bonheur du foyer, à la douce patrie, À tout ce qui console, à l'amitié chérie. Tandis qu'en attendant, dépouillé de tout bien, Peut-être je mourrais ne croyant plus à rien. Pensez-vous que depuis Gilbert et Malfilâtre on ait écrit beaucoup de vers d'une mélancolie plus suave, plus pénétrante. — Ah ! répondit notre ami, c'est une question ; mais j'en sais qui méritent de leur être
question ; mais j'en sais qui méritent de leur être comparés jusqu'à un certain point. Je veux vous les réciter. Vous les aimerez d'autant plus qu'ils sont comme le développement, à un point de vue chrétien, de ceux de Dumas, auxquels ils sont antérieurs de trois à quatre ans. Et, qui mieux encore, l'auteur est un de vos concitoyens. Et aussitôt sans hésitation comme sans effort, de sa voix la plus accentuée, il déclama : Comme un lys élancé, que vit naître l'aurore; Tombe languissamment quand le doigt l'a touché, Ainsi tu succombas, et gracieux encore Hélas! ton beau front
Ainsi tu succombas, et gracieux encore Hélas! ton beau front s'est penché. Tu n'as pas connu le monde et ses misères : Tu le vis enchanteur et tout brillant d'attraits ; Heureux ! tu n'eus jamais à pleurer sur tes frères, Tu n'emportes que leurs regrets ! Ton âme leur parla, douce comme la lyre Qui sur un ton plaintif module un chant d'amour ; Ton cœur sut les aimer, ta bouche leur sourire Las! Et tu ne les as vus qu'un jour. Irai-je sur ton sort verser de vaines larmes ? Le port s'ouvre riant aux heureux passagers; Dieu
larmes ? Le port s'ouvre riant aux heureux passagers; Dieu t'a fait de ce monde épuiser tous les charmes Il te ravit à ses dangers. Peut-être, si ta vie eut été moins rapide, Qu'un funeste nuage en eut terni l'azur ; Trop souvent le ruisseau qui roule un flot limpide Est souillé par un flot impur. Pour un monde meilleur pars ! ô blanche colombe : Des prêtres, sont montés les chants mélodieux elle comme la fleur qui parfume ta tombe Élevé ton vol vers les cieux. Vous figurez-vous, Messieurs, ce que nous éprouvâmes d'émotion en entendant pour la première
ce que nous éprouvâmes d'émotion en entendant pour la première fois, à l'heure de la solitude et du silence, à ce moment où l'horizon s'empourpre de tous les feux du soleil couchant et avec l'accompagnement du bruit des flots se brisant sur le rivage, ces poétiques adieux adressés à une tendre fleur flétrie avant le temps. que disons-nous flétrie, éclose dans le sein de Dieu! Ainsi un grave professeur, un savant de premier ordre, contemporain de Jules Libert (tel était le nom de ce poète si bien inspiré, je l'appris alors seulement,) avait conservé dans sa mémoire chargée de tous
alors seulement,) avait conservé dans sa mémoire chargée de tous les trésors de l'érudition moderne, et sans en oublier une seule note, cette suave mélodie, œuvre d'un jeune homme, presque d'un enfant. Et pourtant vingt-deux années, il y en avait autant à peu près qu'il avait plu à Dieu de rappeler à lui le poète auquel un si brillant avenir semblait être promis, qui lui non plus ne devait pas connaitre le monde et ses misères. Ceux qui ont bien voulu accorder quelque attention à nos modestes travaux n'auront pas de peine à s'expliquer que, pris d'un véritable enthousiasme pour
de peine à s'expliquer que, pris d'un véritable enthousiasme pour cette gloire cambresienne qui nous avait été si inopinément révélée, nous prîmes, dès ce moment, la résolution de contribuer, autant qu'il était en nous, à en raviver le souvenir déjà un peu lointain. Car nous sommes loin de partager l'opinion de ces partisans d'un étroit positivisme qui, désintéressés dans la question, il est vrai, croient qu'il est de bon genre de se moquer des vocations poétiques, même quand on n'en peut révoquer en doute la réalité, et prétendent prouver qu'elles ne mènent à rien et forment, bien plus, un obstacle
ne mènent à rien et forment, bien plus, un obstacle à tout avancement dans les diverses carrières où se consume l'activité humaine. Malgré des exemples sans nombre, nous pourrions en aller prendre jusque sur les marches des trônes qui déposent contre cette prétendue incompatibilité des fonctions utiles, des charges éminentes avec la culture des lettres, des arts et des sciences. Mais laissons là ces préjugés et ceux qui en vivent pour revenir à l'objet principal de ce travail. L'engagement que nous avions pris avec nous-même, diverses circonstances en retardèrent l'exécution. Enfin il n'est jamais trop tard pour remplir un devoir;
Enfin il n'est jamais trop tard pour remplir un devoir; et nous travaillâmes à nous acquitter le jour où notre tâche se trouva facilitée par la communication d'un recueil des poésies de Jules Libert, conservé religieusement dans sa famille qui l'a mis gracieusement à notre disposition. Une lecture un peu hâtée des pièces contenues dans ce manuscrit nous avait laissé une impression favorable et même la conviction qu'en effet, il y avait dans le remarquable jeune homme, l'étoffe d'un véritable poète. Une étude plus approfondie de ses œuvres n'a pas modifié, a confirmé au contraire notre première opinion. La majeure
modifié, a confirmé au contraire notre première opinion. La majeure partie de ces essais, de genre très divers, écrite avec un abandon facile, cotoyant parfois la négligence, atteste dans son auteur une souplesse d'esprit remarquable. Les afféteries du langage, les lieux communs, les rimes emphatiques, défauts ordinaires à ceux qui débutent dans la carrière, sont rares chez Jules Libert, qui, très souvent au contraire, a su donner à l'expression de ses idées un tour vif et piquant. Il est vrai, l'avenir qui lui a manqué de parole ne lui a pas permis de rien achever, de rien laisser d'absolument irréprochable;
pas permis de rien achever, de rien laisser d'absolument irréprochable; incontestablement, la pièce que nous avons citée tout-à-l'heure est, et restera son chef-d'œuvre. Mais le sentiment poétique qui y respire se retrouve cependant dans le Mendiant, les Adieux au collège et dans plusieurs autres morceaux inédits, dont le sujet était moins inspirateur, mais qu'on lit avec plaisir néanmoins. Pour notre poète Cambresien, et cela suffit à caractériser son genre de talent et justifier les espérances que l'on avait conçues de lui, la poésie n'est pas une pénible recherche de la difficulté vaincue, un vain assemblage de sons dans le vague
difficulté vaincue, un vain assemblage de sons dans le vague desquels se cache la pensée trop souvent absente. Vous vous rallieriez à ce jugement, nous le pensons, si nous pouvions l'appuyer des citations indispensables, mais le temps ne nous le permet pas aujourd'hui. Nous coupons donc court à beaucoup d'autres observations appréciatives, pour y revenir plus tard. Le peu de détails où nous sommes entré suffiront pour défendre les amis de Jules Libert, dans le cœur desquels vit encore son souvenir, de l'imputation d'avoir surfait son talent. Mais, Messieurs, parler des amis d'un jeune homme sur lequel la tombe s'est
des amis d'un jeune homme sur lequel la tombe s'est refermée, il y a un quart de siècle, n'est-ce pas faire, à une époque où l'on est si vite oublié, le plus magnifique éloge de son cœur, un éloge que tous les artifices de l'art oratoire ne sauraient égaler? En effet, chez notre poète, le développement des facultés morales avait été aussi prématuré, plus complet même, que celui des facultés de l'intelligence. Ils nous croiront sans peine ceux qui, comme nous, attachent à la pensée si connue de Buffon, le style c'est l'homme, la valeur d'une vérité d'observation. L'auteur de
style c'est l'homme, la valeur d'une vérité d'observation. L'auteur de la Consolation devait être, à ce compte et il fut, le modèle des fils d'abord, puis, plus tard un élève hors ligne et un ami dévoué. Ces qualités, s'il ne les eut pas possédées à un haut degré ne constitueraient pour lui qu'un éloge relatif. Car elles lui étaient communes avec la meilleure partie de la génération à laquelle il appartenait. C'est qu'il a vécu à une époque où il y avait encore des jeunes gens véritablement jeunes, ne vivant point comme ceux, c'est trop dire, comme la plupart de
point comme ceux, c'est trop dire, comme la plupart de ceux d'aujourd'hui, d'une vie factice qui est un compromis entre les travers et trop souvent les vices d'un âge plus avancé et les défauts inhérents à celui où les classe leur acte de naissance : graves enfants qui n'ont pas, il est vrai, la fureur de rimer, mais la remplacent par des habitudes dont la moralité est au moins douteuse. Sans abuser du droit de critiquer le temps présent, privilège de notre âge, nous sera-t-il permis de recommander surtout, à l'attention de nos jeunes contemporains la soumission à la volonté
l'attention de nos jeunes contemporains la soumission à la volonté de ses parents que montra toujours Libert, malgré la précocité de son intelligence. Quelle vertu est moins pratiquée de nos jours où tant de fils se croient supérieurs à leurs pères parce qu'ils ont sur eux l'avantage de posséder une teinture légère de connaissances plus ou moins pratiques que ne vivifie plus, comme autrefois, le sentiment religieux, stériles presque toujours par conséquent. De cette déférence respectueuse que l'on ne saurait trop proposer à l'imitation de la jeunesse actuelle, Jules Libert donna plus d'une preuve. C'est ainsi qu'il eut le bon
donna plus d'une preuve. C'est ainsi qu'il eut le bon esprit de ne pas élever à la hauteur d'une occupation suivie, son goût inné pour la poésie et de le subordonner aux études sérieuses dont la suite et le succès pouvaient seuls lui assurer ce diplôme, sans lequel se ferme à jamais, pour un jeune homme, la carrière des professions si justement appelées libérales. Il fit plus encore ; condescendant aux vues de son père, il résolut d'étudier la médecine pour laquelle il ne semble pas qu'il se soit jamais senti une bien vive attraction. Il est, à ce propos,
senti une bien vive attraction. Il est, à ce propos, un détail charmant que nous ne devons pas omettre, car il a son prix et prouve combien le sentiment du devoir avait de profondes racines dans son âme. C'est M. Maignien, l'un des meilleurs professeurs de rhétorique que nous ayons eus à Cambrai, qui nous l'a conservé dans une note courte, mais émue, insérée dans un de nos journaux. Il en résulte que Libert, pour se livrer tout entier à ses nouvelles études, eut le courage de ne pas emporter avec lui à Paris ses poètes d'affection. Ces chers volumes
avec lui à Paris ses poètes d'affection. Ces chers volumes tant de fois feuilletés auraient pu, il le craignait, réveiller chez lui la verve poétique qu'il lui importait de laisser momentanément s'assoupir. À toutes les vertus privées qui, à elles seules, justifiaient la tendresse pour ne pas dire l'adoration de ses parents et le respect de ses condisciples, Jules Libert joignait un courage, un sang froid au-dessus de son âge et dont nous pouvons citer deux traits authentiques. Vous le savez, Messieurs, l'Escaut qui vers son embouchure a tant d'ampleur et de majesté n'est encore, lorsqu'il arrive sous nos murs,
et de majesté n'est encore, lorsqu'il arrive sous nos murs, qu'une rivière modeste ; et ses eaux, dans l'intérieur de la ville, ne rappellent en rien les frais canaux de la Hollande. Les maisons qui s'y réfléchissent sont tristes et sombres. C'est dans l'une de ces demeures peu inspiratrices que naquit Jules Libert. On sait combien les enfants aiment à jouer avec le danger. Un jour, malgré les défenses de leurs parents, la sœur de notre poète moins âgée que lui de quatre années et son frère plus jeune encore, s'approchèrent imprudemment d'un puissant courant ; et on ne sait
s'approchèrent imprudemment d'un puissant courant ; et on ne sait trop comment ils tombèrent tous deux dans la rivière fort profonde à cet endroit. Déjà le courant les entraînait du côté du pont dit de Bon Secours d'où on n'eut pu les retirer à temps. Heureusement, Jules Libert n'était pas loin. Il entendit leurs cris et, sans hésiter un instant quoique sachant à peine nager, il se précipita dans le fleuve et eut le bonheur de ramener sains et saufs et de conserver à ses parents un fils destiné à leur faire honneur dans un emploi important de l'administration des
leur faire honneur dans un emploi important de l'administration des finances, une fille qui devait plus tard, par son mariage avec l'un de nos collègues, former souche d'une de ces familles de plus en plus rares où se conservent les saines et religieuses traditions des anciens jours. Jules Libert avait alors 14 ans. Assurément le courage qu'il déploya dans cette circonstance est louable, quoi qu'il ait eu à l'exercer pour sauver des êtres qui le touchaient de très près. Mais le trait qui nous reste à rapporter est plus remarquable encore. Il existe à Cambrai, près de la porte Cantimpré,
encore. Il existe à Cambrai, près de la porte Cantimpré, une dérivation du canal qui sert, en temps de chômage, de station pour les bateaux. C'est ce qu'on appelle le Grand Carré : lieu fatal, sinistre, frappé, on le croirait, de la malédiction du Ciel, car il ne se passe pas d'années que ces eaux, d'une apparence si limpide n'entraînent dans leurs gouffres quelques-uns des imprudents nageurs qui se fient à leur apparente tranquillité. Et cependant, de tout temps, malgré les précautions et même les défenses formelles de la police, les jeunes gens s'y sont donné rendez-vous dans la saison
les jeunes gens s'y sont donné rendez-vous dans la saison des bains. Une aussi inconcevable obstination ferait croire, en vérité, à la réalité des fictions des poètes du nord dont la fantastique imagination peuple certains lacs, certains étangs de fraîches et séduisantes ondines attirant à elles pour les entraîner dans les abîmes, les baigneurs imprudents qui ne se dérobent point par la fuite à leurs attractifs appels. Tel fut le théâtre où Jules Libert déploya de nouveau son courage et son sang froid en saisissant et en ramenant à la surface des eaux, un de ses amis, M. E. Lesnes,
surface des eaux, un de ses amis, M. E. Lesnes, fils de l'éditeur de la Revue Cambresienne, au moment où il allait disparaître, ses pieds s'étant embarrassés dans les herbes perfides qui tapissent le lit de ce fossé. Une circonstance ajoute singulièrement à la valeur d'un pareil acte de dévouement ; c'est la promesse que le digne jeune homme demanda et obtint de celui qu'il avait arraché à une mort certaine, que jamais il ne révélerait ce fait au public, du moins tant qu'il vivrait. Hélas ! cet ami devait être trop tôt dégagé de son serment. Un mois ne
être trop tôt dégagé de son serment. Un mois ne s'était pas écoulé depuis cet incident que Libert partait pour Paris, chargé des bénédictions de sa famille et baigné de ses larmes ; jamais départ n'en fit couler autant. Était-ce un avertissement du ciel ? Il allait commencer ce long et difficile apprentissage de l'art de guérir qui exige de ceux qui l'exercent une poitrine cuirassée du triple airain dont parle Horace. La vocation existait-elle réellement chez lui? Son désir de plaire à son père bien aimé ne donnait-il pas le change à ce fils modèle sur ses véritables aptitudes?
le change à ce fils modèle sur ses véritables aptitudes? Espérons que c'était bien de lui-même qu'il avait choisi cette carrière si ingrate de la médecine. Il serait trop cruel de penser qu'il fut le martyr de l'obéissance filiale. Quoiqu'il en soit, ses jours étaient comptés. C'est ici qu'il faut s'incliner devant les décrets de la Providence. Par quelles voies diverses, elle nous conduit souvent au bonheur! Libert commençait à peine à fréquenter les hôpitaux, quand, en soignant un malade atteint de la maladie contagieuse dont la découverte de Jenner n'a qu'imparfaitement affranchi l'humanité, il se fit au doigt une
n'a qu'imparfaitement affranchi l'humanité, il se fit au doigt une blessure qui s'envenima et mit promptement ses jours en danger. Le mal avait déjà causé dans l'organisme d'irréparables ravages lorsque sa famille fut avertie. Qui décrira l'effet produit par un tel coup de foudre? Ce fut la pauvre mère qui, seule, eut le courage d'accourir au chevet de ce fils chéri, sur qui reposaient tant et de si légitimes espérances, et qu'elle avait vu s'éloigner peu de semaines auparavant en possession de la santé la plus robuste. Elle le trouva mourant. Lui-même ne se faisait pas illusion sur son état,