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le portait, et si touchante sa destinée, c'était une imprudence grave que de laisser, en Lombardie, ce brandon de discorde ou cette « baïonnette » à chasser les Français. Dans sa haine clairvoyante, Ludovic le More l'avait bien compris. De là, ses instances pour décider Isabelle à fuir. Pour ne l'avoir pas écouté, parce que trop souvent ses conseils l'avaient perdue, croyant qu'il ne plaidait encore que sa cause, lorsqu'il plaidait, en réalité, la cause de tous les Sforza, la pauvre princesse voyait s'évanouir son dernier espoir. Son fils, à la Cour de France, n'était point malheureux. On le traitait
la Cour de France, n'était point malheureux. On le traitait comme un petit prince; il avait des chiens, des chevaux et des faucons, comme en avait eu son père, et ses faucons, ses chiens et ses chevaux lui faisaient oublier, comme à son père, les devoirs de son nom. Mais il n'y avait guère de chances pour qu'on le revît jamais au milieu de son peuple. On revenait d'une prison d'Italie. Revenait-on jamais d'un palais de France? Isabelle ne le crut point. Elle comprit que la période milanaise de sa vie était finie. Elle suivit enfin, trop tard, les conseils
vie était finie. Elle suivit enfin, trop tard, les conseils de son oncle, gagna Gênes, monta dans une des galères du roi de Naples et se fit conduire jusque dans l'Adriatique, au port de Bari. Là, s'élevait et s'élève encore, abrupte et rudement perpendiculaire, sans aucune souplesse d'architecture, une forteresse nue et aveugle comme une prison, baignant dans les flots. C'est l'ancien repaire de Frédéric II d'Hohenstaufen et de Charles d'Anjou, devenu le palais du duché de Bari, constitué par les Aragon et donné aux Sforza. Avant de quitter Milan, Ludovic le More, cédant peut-être à quelques scrupules, incliné par
Ludovic le More, cédant peut-être à quelques scrupules, incliné par la mauvaise fortune à des retours sévères sur sa conduite des jours prospères, avait voulu faire quelque chose pour sa nièce, réparer, dans une certaine mesure, le passé. Il lui avait fait présent, en bonne et due forme, de son duché de Bari, avec un revenu de six mille ducats. Dans l'universelle tourmente qui dispersait toute chose autour d'elle, c'était un refuge. Elle s'y retira donc avec ses deux filles, Bona et Ippolita, pour n'en plus bouger jusqu'à sa mort. Peu à peu, une petite cour d'artistes et de lettrés
Peu à peu, une petite cour d'artistes et de lettrés vint se grouper autour d'elle et les architectes tentèrent de donner aux appartements qu'elle habitait un peu du confort et du luxe qu'elle avait connu à la Cour royale, aux premiers jours de son mariage. « Duchesse de Bari, » c'était le titre qu'avait porté sa rivale aux jours brillants où elle était, elle, la duchesse de Milan : c'était, maintenant, la seule souveraineté qui lui restât. Elle lui fit pourtant honneur. Lorsque six ans plus tard, Alfonso d'Este, frère de Béatrice, traversant Bari, alla lui rendre visite, il fut
de Béatrice, traversant Bari, alla lui rendre visite, il fut frappé du grand accueil qu'il reçut et des restes de magnificence qu'il trouva chez la malheureuse Isabelle, comme si elle était encore duchesse de Milan. Les années passèrent. Les événements passèrent encore plus vite que les années. Dans sa solitude, sur l'Adriatique, menacée encore quelquefois par les suites de l'invasion étrangère, Isabelle d'Aragon connut qu'elle n'avait pas épuisé toutes les douleurs humaines. Sa fille, la petite Ippolita, mourut entre ses bras. Elle espérait encore un peu en la destinée de son fils. De temps en temps, un courrier venu de
son fils. De temps en temps, un courrier venu de France lui apportait des nouvelles de l' « abbé de Noirmoutiers. » (C'est ainsi que s'appelait le ducetto désormais.) Un jour, la nouvelle fut qu'il s'était rompu le cou à la chasse... Tout était désormais fini pour elle. Certes, la destinée l'avait bien vengée de ses ennemis. Elle survivait à tous leurs désastres; elle savait de quel martyre souffrait Ludovic le More dans son cachot de Loches, et combien ses amis avaient craint pour sa raison, jusqu'à sa mort misérable, en captivité. La vengeance est un plaisir des dieux, dit-on,
en captivité. La vengeance est un plaisir des dieux, dit-on, mais les dieux se contentent de peu et celui-là ne pouvait suffire à un coeur de mère privée de son enfant... Il fallait autre chose. Privée de son fils et d'une de ses deux filles, Isabelle reporta sur Bona tous ses espoirs. On croyait ses yeux baissés, comme dans le portrait, sur le passé, sur ses deuils : ils étaient toujours ouverts, — comme dans la marge du papier où Boltraffio l'a dessinée. Ils étaient toujours fixés sur Milan. Avec une obstination d'insecte, mille fois coupée de sa route et
une obstination d'insecte, mille fois coupée de sa route et la reprenant toujours, sans varier d'une ligne dès que l'obstacle a disparu, la pauvre femme s'acharnait à faire de sa fille, la dernière survivante de ses enfants, Bona, ce qu'elle n'avait pu être elle-même, une véritable duchesse de Milan. Peu s'en fallut qu'elle ne réussît. On était en 1512 : une fois de plus, les Français étaient chassés d'Italie. Le fils de Ludovic le More, Massimiliano, ce petit dauphin tant célébré par les poètes et les peintres des Sforza, revenait d'Allemagne et succédait à son père. On eut l'idée de
d'Allemagne et succédait à son père. On eut l'idée de lui offrir pour fiancée sa cousine Bona, celle qui était née, la même semaine que lui, dans le même Château. Il paraissait l'accepter. Le rêve d'Isabelle, ce rêve unique, reconnaissable sous tant de formes diverses, allait enfin s'accomplir, lorsque Massimiliano, lui-même, après trois ans de règne, fut renversé. La victoire des Français, à Marignan, décida de son sort. Il ne s'en plaignit pas et se montra tout heureux d'aller vivre royalement en France, comme avait vécu son cousin, Francesco, l'abbé de Noirmoutiers, dans les bonnes grâces de François Ier. À
de Noirmoutiers, dans les bonnes grâces de François Ier. À sa place, Bona épousa Sigismond Ier, roi de Pologne, et c'est sur un pays de neiges et de « barbares » que régna l'unique des Sforza. Telle est l'histoire véritable d'Isabelle d'Aragon Sforzia unica in disgrazia. Maintenant, a-t-elle droit à ce titre? Chacun en jugera d'après son expérience et d'après son cœur, selon des raisons plus humaines mais non pas plus incertaines que les raisons alléguées, d'ordinaire, pour juger de l'authenticité de son portrait. BIANCA SFORZA Tout Milan est plein d'elle. On la voit aux devantures, aux vitrines, sur des
d'elle. On la voit aux devantures, aux vitrines, sur des chevalets, figurée par tous les procédés et dans toutes les matières, sur ces mille objets inutiles, les « souvenirs » et sur cette monnaie fiduciaire, représentative des trésors d'art cachés, les « cartes postales. » Tout le monde connaît cet étroit profil de jeune fille presque encore une enfant, encapuchonnée dans une épaisse chevelure qui tombe sur les joues en oreilles de chien, puis se relève sur la nuque et laisse voir un cou long, nu et frêle comme une tige de colchique; ce front serré dans un bandeau d'or
tige de colchique; ce front serré dans un bandeau d'or où l'on a suspendu, de distance en distance, — tels des globes électriques, autour d'un dôme, pour une illumination nocturne, — une grosse perle; sur les cheveux, une résille quadrillée, bordée d'un galon de perles plus petites et, sur l'épaule, un diamant carré ouest accroché un rubis carré où pend une grosse perle transparente, laquelle s'allonge et se poche comme la goutte d'eau qui va tomber. Tout le monde s'est demandé à qui est ce profil, vers quoi il se tourne, quels jours brillants et limpides, ou bien quelles larmes,
tourne, quels jours brillants et limpides, ou bien quelles larmes, présagent ces rosaires de perles... Un nom, tout au plus, un joli nom est chuchoté par les érudits, avec toutes sortes de moues dubitatives : Bianca Sforza. Un autre nom, celui du peintre, est avancé avec un peu plus d'assurance : Ambrogio de Predis, succédant depuis quelques années à Léonard de Vinci. Mais il faut en juger par soi-même. Un portrait, dont on a vu beaucoup de reproductions, fidèles ou infidèles, est comme une personne dont on a beaucoup entendu parler. On désire voir l'original, pour chasser l'incertitude et l'obsession
parler. On désire voir l'original, pour chasser l'incertitude et l'obsession des copies. Or, l'original est caché dans un tout petit musée, lui-même blotti dans une bibliothèque, dissimulée à son tour derrière les brutales magnificences du nouvel hôtel des Postes de Milan, au milieu de la ville : l'Ambrosienne. Le touriste qui entre en Italie, que des villes plus prestigieuses appellent plus loin, ne pense guère qu'il respirera, ici, sur la plante même, le parfum très pénétrant d'un lointain passé, ni, dans cette cité toute moderne, frémissante de machinisme, qu'il pourra se livrer aux « orgies de la méditation. » Il
se livrer aux « orgies de la méditation. » Il dédaigne cette bibliothèque, le plus souvent, et passe ainsi à côté d'une des destinées les plus radieuses et les plus éphémères qui aient enchanté les hommes, au temps de la belle Simonetta et de Giovanna Tornabuoni. Ne faisons pas comme lui. Entrons dans ce réduit désert. Tout auprès d'une fenêtre, dans une salle recueillie et silencieuse, voici ce que nous voyons : trois chevalets. Sur l'un est posé un Saint Jean-Baptiste, de Bernardino Luino ; sur l'autre, un Sauveur enfant, du même Luino ; sur le troisième, éclairée de gauche
du même Luino ; sur le troisième, éclairée de gauche à droite, par la première lumière qui filtre dans la salle, la figure célèbre qu'on a vue partout. Sur un fond olive, la fine tête couverte d'une chevelure radieuse comme des flammes, les tempes serrées dans des bandeaux plus amples encore que les bandeaux dits « Botticelli, » quelques cheveux détachés de la masse pendent en manière de fils, descendent le long des joues plus bas que le menton, plus bas que la gorge, vont presque toucher les perles du collier. Sur un corsage grenat, un surcot d'un marron épais
collier. Sur un corsage grenat, un surcot d'un marron épais donne l'impression du noir. Un teint blanc et, çà et là, des accents noirs aux commissures des lèvres, à la paupière supérieure, au-dessus de la narine et à l'aile du nez. Tout cela et l'humide éclat des yeux donnent à cette figure quelque chose de la fraîcheur des portraits anglais du XVIIIe siècle. La première chose qui frappe est son extrême jeunesse et son extrême sérieux. Certes, un profil est toujours une chose sérieuse. Ce sont les portraits de face qui nous sourient et font des frais pour nous :
qui nous sourient et font des frais pour nous : un profil semble regarder la Destinée. Ici, le regard, enfantin encore, et timide, ajoute à la gravité naturelle du profil. Il est pour beaucoup dans l'extraordinaire attirance qu'a eue cette frêle figure. Bembo, qui a sans doute connu le modèle, définit ainsi la perfection féminine, dans son Traité sur l'Amour, et l'on dirait qu'il a écrit devant ce portrait, sans le quitter un instant des yeux : "Belle chevelure plus semblable à or bruny qu'à autre chose, laquelle estant également mesurée sur la fontaine de la tête par une ligne
mesurée sur la fontaine de la tête par une ligne droite et venant à descendre par-dessus les épaules jusques aux pieds est troussée en plusieurs beaux cercles. Puis du long des tempes sur les joues, les petits cheveux bruns doucement à l'air, qui pendent comme petites houppes de bonne grâce, en sorte qu'il semble que ce soit un miracle nouveau d'une ombre mouvante sur un amas de neige fraîche et blanche... Front poly, lequel, en sa circonférence jolie, témoigne que c'est la demeure de pureté solide et ferme. Puis il descendra aux sourcils de fin hébène applanis et tranquilles, sur
descendra aux sourcils de fin hébène applanis et tranquilles, sur lesquels verra luir deux beaux yeux noirs et amples munis de gravité honnête, accompagnée de douleur naturelle, étincelants, comme deux étoiles en leur course. Deux joues rondes et délicates de la blancheur desquelles ne daignera faire comparaison avec celle du lait, sinon en tant que parfois elles contendent avec la fraîcheur vermeille des roses espagnoles du matin... La bouchenette contenant bien petit espace, bordée de deux rubis d'autant beau lustre qu'il est possible de souhaiter et qui ont force d'allumer en tout homme, pour froid et mortifié qu'il soit, grand
en tout homme, pour froid et mortifié qu'il soit, grand désir de les baiser..." La seconde chose qui caractérise ce portrait, ce sont les bijoux. Ils sont tellement nombreux et si serrés ; ils suivent de si près la forme humaine que tout le reste, figure et buste, dessin et couleur, vint-il à disparaître, ils suffiraient pour qu'on puisse, avec certitude, en rétablir exactement les contours généraux. On éprouve, en les voyant, quelle place tenaient alors dans la vie les pierres précieuses : rubis, rubis balais, émeraudes, diamants « tavola, » c'est-à-dire plats ou taillés en pointe, gemmes de toutes
» c'est-à-dire plats ou taillés en pointe, gemmes de toutes sortes et de toutes couleurs. Pour nous, ce sont de simples accents décoratifs, souvent sacrifiés aux émaux dans la joaillerie, moderne et facilement imités. Pour eux, c'était bien autre chose. Outre que les thérapeutes et des mages y voyaient des gardiens contre le poison, contre la fièvre, contre l'infidélité ou la frénésie, ou le haut mal, les princes les entassaient comme des trésors de guerre. Il y avait toute une armée de Suisses dans la coiffure d'une duchesse. On leur donnait des noms comme aux étoiles. Tout le monde savait,
donnait des noms comme aux étoiles. Tout le monde savait, à un ducat près, leur valeur. On se les prêtait d'une Cour à l'autre, pour une nuit. Dans une fête, tous les yeux étaient fixés sur eux. On suivait, avec curiosité, leur apparition ou leur disparition d'une toilette, car il n'était pas rare qu'on les mît en gage et, ainsi, on évaluait le haut ou le bas des fortunes. Disposées en longues lignes sur les robes et en notes de musique, ils chuchotaient des airs symboliques. Groupés en constellations nouvelles, ils annonçaient de nouvelles alliances entre les peuples et les
ils annonçaient de nouvelles alliances entre les peuples et les rois et, pendant que les astrologues demandaient l'avenir aux astres, les diplomates liraient des horoscopes, de plus près et avec plus d'assurance, de ces petits astres des salons, moins hautains, mais plus sûrs. On devine, dès lors, avec quelle pieuse ostentation les femmes les suspendaient à leur personne, — non point perdus dans le fouillis d'une chevelure ou d'une dentelle, mais détachés et exposés, un à un, comme sur un écrin vivant. Avec quel respect attentif les peintres devaient les détailler et, s'ils avaient à représenter des perles, par exemple,
détailler et, s'ils avaient à représenter des perles, par exemple, leur faire un sort à chacune! Ici, chacune est décrite comme si elle était tout un monde, non seulement avec son « orient », mais avec son occident ou ses pôles, avec son anneau de lumière sous-jacente, entre sa région d'ombre interne et son ombre portée sur la chair. Une particularité fort étrange, est que ces perles sont transparentes, soit qu'elles le fussent, en effet, c'est-à-dire qu'elles ne fussent que des jocalia de cristallo, soit bien plutôt que le peintre n'ait pas travaillé d'après les perles mêmes de la Princesse,
n'ait pas travaillé d'après les perles mêmes de la Princesse, mais pour avoir mieux le temps de les étudier, ait fait poser des imitations de verre. L'excès de conscience aura produit l'erreur. Cette conscience se voit partout. Le diamant est taillé avec le respect qu'on doit à une pierre « qui donne force et courage, écarte les incubes et les succubes et protège du venin. » Le rubis « qui épure les esprits, chasse les mauvaises pensées et rend les hommes aimables » et encore les perles « qui apaisent les craintes et les frayeurs et les angoisses causées par
les craintes et les frayeurs et les angoisses causées par l'atrabile » parant la jeunesse, qui donnerait à ces joyaux toutes ces vertus quand ils ne les auraient pas, sont sertis ou égrenés et allumés et entretenus avec le soin et la piété qu'on a dans un couvent pour les lampes sacrées. Nous avons perdu, à cet égard le sens du mystère, tout ce que l'imagination de nos pères mettait d'espoir, de crainte, d'interrogation dans ces petites sphères précieuses, brillantes, et capables de maladie et de mort, au front des femmes. Nous avons perdu surtout les joies de la surprise.
femmes. Nous avons perdu surtout les joies de la surprise. Il n'est pas sûr que l'artiste crût à toutes les vertus magiques des joyaux qu'il s'appliquait à figurer, mais certainement il n'était pas encore blasé sur leur beauté. Il sentait encore, dans toute sa primeur, l'émerveillement de les voir, la fierté de les reproduire et de les révéler à qui ne les avait point vus. Il mettait ainsi, dans la copie méticuleuse, naïve et passionnée qu'il en faisait, cette saveur du conteur qui raconte une histoire pour la première fois. El maintenant, qui est celle femme, universellement connue quant à
El maintenant, qui est celle femme, universellement connue quant à ses traits et à sa parure, à peu près universellement ignorée, quant à sa vie ? C'est, plus encore que Béatrice d'Este, une éphémère. C'est une petite fille, qui joue à la dame et même à la très grande dame, une poupée vivante qu'on pare, qu'on attife, qu'on coiffe de tous les bijoux dans la cour la plus riche on bijoux, sur qui l'on essaie toutes les modes, dans le palais le plus curieux des nouvelles modes, qu'on marie à huit ans au cavalier le plus admiré de France et
huit ans au cavalier le plus admiré de France et d'Italie et qui ne lui va pas au coude le jour de son mariage, devant toutes les dames dépitées, mais qui ne peuvent être jalouses d'une enfant; une Madonna, qui apprend à signer son nom laborieusement, sans doute en tirant la langue, d'application, et qui s'en va, ensuite, recevoir le Roi de France, en grande cérémonie, ou les ambassadeurs de Venise, — un bout de fée qui danse, qui saute, qui court le chevreuil et le cerf, qui, un beau jour, trouvant une poupée plus petite encore qu'elle, un prince
jour, trouvant une poupée plus petite encore qu'elle, un prince nouveau-né, joue à la maman, puis un soir pâlit, se couche et meurt, par où l'on voit qu'elle n'était pas une poupée et qu'un cœur a cessé de battre, à l'âge où les autres sont en train de s'éveiller : — telle apparaît, disparait, joue à cache-cache avec les historiens, à travers les lettres, les chansons, les petits vers, les chevauchées, les bals diplomatiques de la cour de Milan, entre les années 1489 et 1496, Bianca Giovanna Sforza, fille naturelle et préférée de Ludovic le More, épouse de Galeazzo de
et préférée de Ludovic le More, épouse de Galeazzo de San Severino. On ne sait point, de source certaine, qui est cette jeune femme. Dans l'acte de donation, qui a fait passer ce portrait, en 1618, de la galerie du cardinal Borromée à la Bibliothèque Ambrosienne, il est parlé d'un « portrait d'une duchesse de Milan, » sans plus. D'autre part, on croit pouvoir identifier cette effigie avec celle qui se trouvait, en 1525, à Venise, chez Taddeo Contarini et qui est décrite par Marc Antonio Michieli comme « un portrait de profil de la tête et du buste de
portrait de profil de la tête et du buste de Madonna, fille du seigneur Ludovic de Milan, mariée à l'empereur Maximilien, » — ce qui en ferait l'image soit de Bianca Giovanna Sforza, fille de Ludovic le More, en effet, mais non femme de l'empereur Maximilien, soit de Bianca Maria Sforza, mariée en effet à l'empereur Maximilien, mais nièce et non fille de Ludovic le More. Voilà le témoignage des textes. Mais il suffit de regarder le portrait lui-même pour être assuré de trois choses: c'est une très jeune personne, ce dont témoignent le cou, la gorge, toute l'expression, et
ce dont témoignent le cou, la gorge, toute l'expression, et c'est une femme déjà mariée, ce qu'atteste la profusion des bijoux qui la couvrent. (On sait qu'à cette époque, les portraits de jeunes filles ne contiennent pas de bijoux.) Ensuite, cette femme vit exactement sous le règne de Ludovic le More, ce qu'indiquent sa coiffure, la broderie en chaînettes d'or, la « fantasia dei Vinci » autour de l'emmanchure et la disposition des trois joyaux : diamant, 299 Cette Bianca Giovanna Sforza, qu'il ne faut point confondre mais que l'on confond toujours avec sa cousine Bianca Maria Sforza, femme de
confond toujours avec sa cousine Bianca Maria Sforza, femme de l'empereur Maximilien, était donc la fille du More. Elle ne lui ressemblait pas quand, au contraire, Bianca Maria, qui n'était que sa nièce, lui ressemblait, — d'où nombre d'erreurs très favorables aux discussions. Elle était née en 1482, à Milan, d'une femme de peu, une certaine Bernardino de Coradis, méprisée par l'histoire. Son père lui avait donné son nom, son château de Voghera, beaucoup d'argent et, disait Bellincioni, « son esprit. » Sa mère, n'ayant rien, ne lui avait rien donné que sa beauté. Peut-être aussi sa bonne grâce, car
donné que sa beauté. Peut-être aussi sa bonne grâce, car la petite Bianca était allegra e di bona voglia, dit un chroniqueur. Tout le monde l'aimait. Il y a, dans la suite; des tapisseries qui drapaient le chœur de la cathédrale de Reims, tissées aux premiers jours du XVIe siècle, une petite figure coiffée et vêtue exactement comme une princesse de la cour de Louis le More. Elle paraît à tout moment dans les scènes de la Vie et de la Mort de la Vierge, sans raison apparente, sans autre prétexte que son aimable minois qu'on a comparé à un
prétexte que son aimable minois qu'on a comparé à un rubis et perles posés sur l'épaule. Enfin, la mention « une duchesse de Milan, » quoique peut-être littéralement erronée, montre que la tradition faisait de ce portrait celui d'une personne d'un rang très élevé, qui allait à pair avec les duchesses de Milan. Or, tout ceci restreint le champ des hypothèses. Une égale de la duchesse de Milan, déjà mariée à l'âge que suppose un tel profil et à l'époque de Louis le More, pourrait être Béatrice d'Este. Et, en effet, pendant longtemps, c'est le nom qui a été attribué
effet, pendant longtemps, c'est le nom qui a été attribué à ce portrait. Mais le profil de Béatrice d'Este nous est bien connu. Il est attesté par huit ou dix profils parfaitement semblables, presque superposables, dus à des maîtres différents, mais contemporains du modèle et qui ne se sont point copiés les uns les autres : le sculpteur Cristoforo Romano, le sculpteur Cristoforo Solari, dit le Gobbo, le peintre Zenale, l'auteur (Lorenzo Costa ou Ambrogio de Prédis) du portrait conservé au palais Pitti. Or, aucun de ces profils, qui tous se ressemblent, ne ressemble le moins du monde à celui-là.
se ressemblent, ne ressemble le moins du monde à celui-là. L'auteur de ce portrait, Ambrogio de Prédis, par hypothèse, aurait-il manqué, à ce point, la ressemblance? Cela est-il dans les choses possibles? La ressemblance totale, dans l'acception habituelle du terme, c'est-à-dire le jeu de la physionomie ou l'expression, oui, cela est possible et cela se voit tous les jours. Mais ce n'est pas cela dont il s'agit ici. Il s'agit de la construction même de la figure, de la forme même du crâne, de l'angle facial, de l'évasement des lèvres, du volume très particulier de la joue et du menton.
du volume très particulier de la joue et du menton. Ce profil est, d'ailleurs, admirablement dessiné. L'homme qui l'a tracé savait voir la nature. Or, à part le Titien, qu'on ne peut invoquer dans un cas semblable, car il faisait souvent un portrait sans avoir vu le modèle, si l'on connaît nombre d'exemples de grands artistes qui manquent la ressemblance physionomique, on n'en connaît pas un seul d'un grand artiste modifiant la construction même d'une figure. Ainsi, vouloir ramener cette effigie à toutes les autres que nous possédons de Béatrice d'Este, est vain. Béatrice d'Este étant écartée, il ne reste