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furent vite anéantis. Un nom seul, la Virginie, rappelle leur passage. Le roi Jacques renouvela l’essai, s’empara des Bermudes, dont Shakespeare, dans sa Tempête, a fait mention en 1610, et installa une colonie sur le continent. Charles Ier, Cromwell et Charles II, en affirmant leurs droits sur tout le pays compris entre l’Atlantique et le Pacifique, paraissaient ignorer toutes les installations françaises et espagnoles dans le vaste nouveau monde. Leurs agents eux-mêmes avaient à peine pris pied sur le rivage. Les montagnes du Blue-Ridge barraient leur horizon. Dans sa simplicité, un certain John Howard entreprit un voyage d’exploration vers l’ouest
un certain John Howard entreprit un voyage d’exploration vers l’ouest pour s’emparer du versant Pacifique supposé tout près. Fait prisonnier par les Français établis dans la vallée du Mississipi, il dut constater que les soldats de Louis XV étaient déjà là. En 1744, les gouverneurs anglais des provinces de Virginie, Maryland et Pennsylvanie s’entendirent pour asseoir définitivement les droits de Sa Majesté. Ils n’imaginèrent rien de mieux que l’achat de tout le continent, et il faut avouer qu’ils l’obtinrent à bon compte. S’adressant à quelques Iroquois avec lesquels ils étaient en contact, ils leur proposèrent la cession de terres appartenant
en contact, ils leur proposèrent la cession de terres appartenant à d’autres tribus éparpillées sur le continent, et cela pour 200 livres en espèces et une égale valeur de marchandises ; en outre autant de rhum que les signataires du traité de Lancaster pourraient boire sur place. Il n’en fallut pas davantage pour obtenir des sauvages la reconnaissance des droits de propriété sur les régions qui s’étendaient vers l’Ouest inconnu. Dès lors, les marchands anglais poussèrent leurs convois de rhum et d’autres produits de la civilisation bienfaitrice au-delà du Blue-Ridge et même des Alleghanys. Il était grand temps pour la
et même des Alleghanys. Il était grand temps pour la France d’agir. La possession de ce qui est aujourd’hui l’État d’Ohio était pour elle d’importance. La grande voie fluviale qui a donné son nom au pays s’offrait comme le chemin le plus direct entre Québec et la Nouvelle-Orléans ; le contrôle de cette rivière devait dresser une barrière contre les incursions des Anglais et de leurs alliés les Iroquois. Ce fut alors que le gouverneur du Canada à intérim, l’admirable général marquis de la Galissonnière, équipa une expédition de grande envergure. Accompagné de l’expert topographe, le savant Père Bonsecamps, Louis
envergure. Accompagné de l’expert topographe, le savant Père Bonsecamps, Louis de Céleron, à la tête de deux cent cinquante réguliers et de nombreux scouts, traversa le lac Érié et, après un portage ardu, lança ses bateaux sur l’Ohio. A la cime d’un grand tulipier il accrocha les armes de la France et procéda à la cérémonie d’usage : « L’an mil sept cent quarante-neuf, nous, Céleron, chevalier de l’Ordre royal et militaire de Saint-Louis, capitaine commandant un détachement envoyé par les ordres de M. le marquis de la Galissonnière, commandant général au Canada dans la Belle-Rivière, autrement dit l’Ohio, accompagné
général au Canada dans la Belle-Rivière, autrement dit l’Ohio, accompagné des principaux officiers de notre détachement, avons enterré au pied du chêne rouge, sur la rive méridionale de la rivière Oyo et du Chanouagon, et par 42°5’23”, une plaque de plomb avec l’inscription ci-dessus gravée ; et de tout je dressai un procès-verbal que messieurs les officiers et moi nous avons signé. » L’inscription, conçue dans les mêmes termes, ajoute que l’objet de la mission est de « rétablir la tranquillité dans quelques villages et cantons et affirmer de nouveau les droits de la France, ainsi qu’en ont joui ou
les droits de la France, ainsi qu’en ont joui ou dû jouir les précédents rois de France, et qu’ils s’y sont maintenus par les armes et par les traités, et spécialement ceux de Ryswyck, d’Utrecht et d’Aix-la-Chapelle ». Sur son carnet de route, on lit : « Les sauvages prévenus de mon arrivée par M. de la Jonquière étaient aux aguets pour me découvrir ; les femmes m’apportèrent un présent de blé d’Inde et de citrouilles, auquel je répondis par quelques petits présents, leur fis boire du lait et donnai du tabac... Ils m’assurèrent derechef qu’ils ne recevront jamais des
du tabac... Ils m’assurèrent derechef qu’ils ne recevront jamais des Anglais chez eux... » Plus loin, dans un amphithéâtre naturel qu’il décrit comme le plus joli point de toute la rivière, — l’emplacement actuel de la ville de Cincinnati, où le marquis de Beauharnais avait commandé des Indiens en 1745, — il rencontra « six engagés anglais avec cinquante chevaux et environ cent cinquante paquets de pelleteries ». « Je les sommai, écrit-il, de se retirer ; que je voulais bien pour cette fois les traiter avec humanité ; que s’ils revenaient ils seraient pillés. Ils m’assurèrent, soit par peur,
s’ils revenaient ils seraient pillés. Ils m’assurèrent, soit par peur, soit autrement, de n’y plus revenir. Ils convinrent qu’ils n’y avaient aucun droit de commerce, ce que j’ai bien expliqué dans la sommation, leurs entreprises étant contraires aux préliminaires de paix signés depuis plus de quinze mois. » Là-dessus, le brave Céleron fit trois lettres prévenant les gouverneurs de Pennsylvanie, de Virginie et de Caroline que les marchands anglais seraient traités dans l’Ohio « comme des interlopes et des gens sans aveu ». * * * En pleine paix la guerre était proche. D’après les lois de la Virginie, les
guerre était proche. D’après les lois de la Virginie, les milices ne devaient pas s’éloigner de plus de 5 milles de la frontière ; pour atteindre les Français, il fallut procéder à une levée de volontaires. L’Assemblée provinciale vota 10 000 livres à cet effet. Dix canons, nouvellement importés d’Angleterre, furent destinés à équiper le fort projeté sur l’Ohio. La proclamation du gouverneur promettait comme appât 200 000 acres de terrain au-delà des Alleghanys pour ceux qui porteraient les armes. George Washington fut élevé au grade de lieutenant-colonel et nommé commandant en second des six compagnies qui allaient pénétrer dans
commandant en second des six compagnies qui allaient pénétrer dans la forêt. La première rencontre, ostensiblement un succès pour les troupes de Virginie, fut malheureuse pour le prestige de Washington, puisque Jumonville et sa poignée d’hommes, détachés du gros de l’armée pour négocier et non combattre, furent abattus quoique parlementaires. C’est alors qu’apparut Contrecœur avec ses réguliers et ses auxiliaires indiens. Il eut vite fait de renverser la situation. Washington fut assiégé dans l’ouvrage de circonstance où il dut se réfugier et qu’il rendit sans conditions aux Français. Ceux-ci installèrent les canons conquis sur le fort Duquesne. Dans son rapport
les canons conquis sur le fort Duquesne. Dans son rapport sur la défaite de ses Virginians, Washington avoue que les tribus indiennes de l’Ohio sont passées définitivement du côté des Français. Son amertume, déjà grande, allait être suivie d’une humiliation plus profonde encore : en vue d’empêcher toute discussion de préséance entre officiers, le gouverneur de Virginie décréta qu’aucun gradé de l’armée provinciale ne pourrait désormais tenir un rang plus haut que celui de capitaine. Les rangs supérieurs devaient être réservés aux officiers de la métropole. Ainsi rétrogradé, Washington donna sa démission de l’armée et se retira à Mount Vernon.
sa démission de l’armée et se retira à Mount Vernon. Entre temps, profitant de leur succès, les Français renforcèrent leurs lignes de défense et la forteresse de Duquesne. En vain le gouverneur Dinwiddie adressa des appels désespérés à la mère patrie ainsi qu’à ses confrères, les gouverneurs des provinces adjacentes. La Pennsylvanie refusa net d’agir. La jalousie allait stériliser tout effort, quand le Cabinet anglais décida d’envoyer d’urgence une importante force expéditionnaire. Son chef, le général Braddock, vétéran des guerres dans les Pays-Bas, ignorait tout de la tactique des Indiens. On lui adjoignit Washington à cause de son expérience et,
On lui adjoignit Washington à cause de son expérience et, bien que l’Angleterre et la France fussent officiellement en paix, on poussa les préparatifs belliqueux. À Paris, on poussa la réunion d’une conférence, « afin que le différend entre les deux Couronnes soit terminé rapidement par la réconciliation ». « Sa Majesté très-chrétienne serait libérée d’une impression désagréable si Sa Majesté britannique voulait seulement expliquer franchement quelle était la destination d’un grand armement levé tout récemment en Angleterre. » L’ « impression désagréable » était justifiée. Sa Majesté britannique temporisa assez longtemps pour permettre l’entrée en campagne de l’armée de
assez longtemps pour permettre l’entrée en campagne de l’armée de Braddock ; la guerre ne fut déclarée qu’en mai 1756, une année après la mort et la défaite de ce général malheureux. Artillerie, munitions, bagages et vivres furent laissés entre les mains des défenseurs du fort Duquesne. Les auxiliaires indiens au service des Français se vêtirent d’habits rouges ramassés sur le champ de bataille. Pour un moment, la conquête « du Roi Louis » paraissait complète et sa domination dans le bassin central de l’Amérique semblait assurée. Montcalm avait obtenu à Oswego et sur le Lake George un succès égal,
à Oswego et sur le Lake George un succès égal, pendant que La Galissonnière remportait sur l’amiral Bing une victoire mémorable. Mais un grand homme d’État est capable, dans une petite période fort brève, d’effacer les erreurs de bien des années et de stimuler un pays devenu amorphe. C’est ce qui arriva en 1757, quand le roi d’Angleterre, malgré son antipathie personnelle, se vit forcé d’appeler William Pitt à la lourde succession du duc de Newcastle. Le jeune ministre réussit à insuffler une partie de son feu aux généraux et amiraux de la nouvelle école. La France n’avait point de
amiraux de la nouvelle école. La France n’avait point de Pitt à ce moment. Louis XV restait sourd aux appels de Montcalm et d’Iberville et n’envoyait aucune troupe fraîche. La garnison du fort Duquesne, plutôt que de se rendre, fit sauter la petite citadelle, et ce fut le tour de Washington de triompher. La victoire de Wolfe à Québec, suivie de la capitulation de Vaudreuil en 1760, mit fin à la guerre franco-anglaise en Amérique. L’accord de Paris, d’un trait de plume, cédait à l’Angleterre et à l’Espagne le domaine de la France depuis les Grands-Lacs jusqu’au golfe du Mexique.
de la France depuis les Grands-Lacs jusqu’au golfe du Mexique. L’historien de l’État d’Ohio, Rufus King, en commentant ce traité, se demande fort à propos « si la cause victorieuse pouvait se vanter d’être une cause juste ». L’Angleterre ne jouit pas longtemps de sa conquête ; la décennie qui suivit le traité de Paris connut des troubles de toutes sortes. Les Indiens protestèrent contre le partage de leurs terres, les colons présentèrent mille revendications à la mère patrie ; dans les treize provinces, l’esprit de révolte grandit. Les hommes qui, depuis trois générations, avaient leurs intérêts sur le sol
qui, depuis trois générations, avaient leurs intérêts sur le sol du Nouveau Monde, enduraient mal le contact des mercenaires étrangers, surtout des troupes de la Prusse et de la Hesse. Le commandant militaire resta toujours indifférent aux réclamations du peuple ; des fonctionnaires à courte vue furent cause d’un mécontentement qui pouvait être observé surtout dans le Massachusetts, le New-Jersey et la Virginie. Le conflit devenait inévitable. Au fond, la révolution américaine était la conséquence directe de la guerre de Sept ans et, curieux revirement de la fortune, la France, chassée du continent américain, y devait revenir et déterminer par
chassée du continent américain, y devait revenir et déterminer par son aide puissante le succès des provinces révoltées. Par une suprême ironie du destin, George Washington qui, au service du roi George et des intérêts de la Compagnie de l’Ohio, se montra ennemi intrépide et constant de la France, allait, au moment le plus sombre de la lutte pour l’indépendance, percevoir la première lueur avec l’arrivée de La Fayette. Et ce sera à l’aide sur terre et sur mer apportée par Rochambeau et l’amiral de Grasse qu’il devra la libération du sol qu’il aimait. Dans sa conscience, la faute de
du sol qu’il aimait. Dans sa conscience, la faute de jeunesse, la mort de Jumonville, a dû agir profondément ; la défaite avait trempé l’âme et raffermi le caractère de ce héros qui parvint à la grandeur, non par le succès, mais plutôt par une longue méditation, par l’endurance et la lutte. Ceux qui étaient le plus en droit de se plaindre du traité de Paris étaient les Indiens du bord de l’Ohio. Entre les trois dangers qui menaçaient leur fleuve sacré et la chasse qui les faisait vivre, ils avaient choisi le moindre mal. Ils savaient par expérience que
avaient choisi le moindre mal. Ils savaient par expérience que le fort anglais était peu accueillant et mettait le gibier en fuite, tandis que les soldats du poste français fraternisaient volontiers avec eux et que le coureur des bois était pour ainsi dire un des leurs. Donc, entre le souverain George et le roi Louis, ils n’hésitèrent pas à choisir le dernier. Par la suite, ils virent avec effroi la marée montante des arpenteurs s’emparer des terres qu’ils tenaient de leurs ancêtres. On cite le propos d’un chef qui s’était plaint de la rareté du gibier sous le régime militaire
plaint de la rareté du gibier sous le régime militaire : « Mais à présent, s’il m’arrive par bonheur d’acculer un ours à un arbre et d’épauler, voilà le colon qui surgit et prétend que bête, arbre et même le sol sont à lui ! » Le droit de possession fut en effet un des problèmes les plus délicats qu’eurent à résoudre les fondateurs de la République américaine au lendemain de leur victoire. La vieille Europe, préoccupée surtout des événements qui se déroulaient sur la côte de l’Atlantique, s’intéressait peu au peuplement de l’Ouest ; en Angleterre même, nombreux étaient
au peuplement de l’Ouest ; en Angleterre même, nombreux étaient les hommes d’État qui mettaient au défi le pouvoir fédéral d’implanter l’Américain et ses idées au-delà de l’Alleghany, cette longue arête montagneuse qui sépare les territoires de la côte du bassin de l’Ohio. La Grande-Bretagne n’était pas seulement incrédule ; elle était bien décidée à s’appuyer sur les postes qu’elle avait maintenus, malgré les clauses du traité de Paris, au sud des Grands-Lacs, espérant susciter chez les Indiens une hostilité qui ferait barrière à l’immigration américaine. C’était ne pas connaître la mentalité des Peaux-Rouges et ignorer les nombreux îlots français
la mentalité des Peaux-Rouges et ignorer les nombreux îlots français qui, contre vents et marées, étaient restés intacts et qui avaient été gagnés par le souffle de la révolution. Les Indiens d’Ohio n’étaient pas disposés à abandonner leur terrain de parcours et leurs champs de maïs ; ils étaient jaloux de leur droit de passage sur les eaux d’un fleuve pour eux aussi sacré que le Gange ; et, il faut l’avouer, ces nombreuses tribus, dont beaucoup avaient tour à tour guerroyé aux côtés des Anglais, des Français et des Américains, connaissaient à présent le maniement du fusil. Leur tactique,
Américains, connaissaient à présent le maniement du fusil. Leur tactique, inefficace dans la plaine, s’adaptait merveilleusement au combat sous bois. Il paraît presque incroyable aujourd’hui que les États-Unis aient si prématurément décidé d’ouvrir à la colonisation les terres de l’Ouest. Mais le gouvernement était presque en banqueroute et désirait récupérer les frais d’une guerre longue et coûteuse par la vente de vastes lotissements. Les droits d’anciennes compagnies furent ressuscités, les demandes collectives et individuelles accueillies. Un grand nombre d’appétits avaient été excités, même au cours des hostilités, par des promesses de concessions faites aux officiers et soldats de l’armée révolutionnaire
de concessions faites aux officiers et soldats de l’armée révolutionnaire : « Ceux qui resteraient sous les armes jusqu’à la fin du conflit ou qui seraient honorablement libérés du service, ou les héritiers de ceux qui étaient tombés sous les drapeaux pouvaient réclamer 200 hectares en plus de leur solde légale. » On vit même se former parmi les compagnons de Washington une sorte de légion d’honneur profondément attachée au sol qui venait d’être libéré. À l’instar du patriote romain Cincinnatus, qui changea son épée en charrue, cette société prit le nom des « Cincinnati ». Tous étaient pressés d’émigrer
le nom des « Cincinnati ». Tous étaient pressés d’émigrer avec leurs familles, et bien au-delà des montagnes, parce que l’après-guerre, contrairement à leurs prévisions, se présentait comme une période dure. La livre sterling des colonies ne valait plus que 2 shillings 6 pence ; les certificats remis par l’intendance pour l’arriéré de solde se dépréciaient avec une égale rapidité. Les héros militaires, se voyant obligés de vivre sur une maigre pitance parmi les civils qui avaient trop souvent profité du conflit, se hâtèrent de transporter leurs pénates dans des contrées neuves et fertiles où leur énergie pourrait leur assurer
contrées neuves et fertiles où leur énergie pourrait leur assurer une aisance honorable. Au moment où le premier exode s’accomplit, le péril était si grand que le colonel Harmar, chef du poste frontière, avertit le gouvernement qu’il ne pourrait être responsable de la sécurité des ingénieurs et topographes travaillant sur les terres nouvelles, encore moins des acheteurs éventuels qui comptaient les exploiter. Quant aux commissaires désignés pour examiner les droits et prétentions indiennes, au lieu de prendre contact avec le grand Conseil de la Confédération, ces fonctionnaires adoptèrent une méthode simple, mais dangereuse, qui consistait à traiter avec les tribus
simple, mais dangereuse, qui consistait à traiter avec les tribus ou agglomérations de Peaux-Rouges une à une. Ainsi le public et même le Congrès restèrent persuadés que la souveraineté des États-Unis était reconnue de tous, alors qu’en fait la résistance armée indienne continua âpre et sournoise jusqu’en 1812. Au moment même où le Congrès des États-Unis s’apprêtait à ouvrir à la colonisation ce qu’il appelait « le Territoire du Nord-Ouest », le grand Conseil indien tenait ses assises et revendiquait la possession de la vaste étendue qui aujourd’hui forme quatre États : l’Ohio, le Michigan, l’Indiana et l’Illinois. Il est
États : l’Ohio, le Michigan, l’Indiana et l’Illinois. Il est plaisant de rappeler les noms que les législateurs de l’époque, empreints de la littérature de Rousseau et des souvenirs classiques, se proposaient de donner à ces États nouveaux : Chersonesus, Asseniesipia, Polypotamia et Pelisipia. Mais, si la décision d’ouvrir à la colonisation les régions du nord-ouest était prématurée, l’ordonnance qui légalisait cette mesure était un chef-d’œuvre de politique constructive. Son texte est un modèle du genre, bien supérieur à la Constitution des treize États déjà existants et à la fameuse Constitution des États-Unis. L'esclavage y était interdit et la liberté
Constitution des États-Unis. L'esclavage y était interdit et la liberté de conscience proclamée. Ce fut aussi la preuve qu’une nouvelle province pouvait être établie et maintenue par la nation américaine, chose que le monde entier refusait encore de croire. Il lui semblait que la jeune République, depuis longtemps astreinte à une dure tutelle, allait soumettre ses dépendances au même joug, tout comme le collégien qui a subi une cruelle brimade se venge plus tard de la même façon sur des camarades plus jeunes. Tel ne fut point le cas. L’ordonnance pour le gouvernement du Territoire du Nord-Ouest du fleuve Ohio,
pour le gouvernement du Territoire du Nord-Ouest du fleuve Ohio, rédigée le 13 juillet 1786, allait devenir la pierre d’angle des futurs États. Le général Arthur Saint-Clair, d’une fort bonne famille écossaise, apparenté au comte de Roslyn et sorti de l’Université d’Edimbourg, fut choisi comme gouverneur du North West Territory. Il avait épousé la cause de Washington, dont il fut le bras droit pendant la révolution. Au lendemain de la guerre, ses mérites l’élevèrent à la présidence du Congrès, qu’il abandonna pour se mettre à la tête de la vaste entreprise de civilisation que les États-Unis s’apprêtaient à tenter. Il
entreprise de civilisation que les États-Unis s’apprêtaient à tenter. Il lui fallut apprendre le rôle d’administrateur et redevenir soldat. Mais, général sans armée, comment pouvait-il lutter contre un ennemi aussi vigilant qu’invisible ? Administrateur sans moyens financiers, comment allait-il s’y prendre pour organiser un nouveau territoire envahi chaque jour par des colons réclamant des terres et exigeant aide et protection ? Presque par miracle, la première vague de colonisation déferla sur l’Ohio et son affluent, le Muskingum, sans effusion de sang. Au cours de l’hiver de 1787, de petits groupes, sous la conduite de deux généraux du Massachusetts, suivirent l’ancienne
sous la conduite de deux généraux du Massachusetts, suivirent l’ancienne piste des Indiens, améliorée par Braddock et Washington pour le siège du fort Duquesne. En ce point, qui s’appelait alors Fort-Pitt et où s’élève aujourd’hui la ville industrielle de Pittsburgh, les voyageurs rejoignirent l’équipe des quarante-cinq techniciens expédiés en avant-garde pour construire des bateaux et rassembler des vivres. La principale embarcation, appelée Mayflower, en souvenir de celle qui transporta à Plymouth les « Pères pèlerins », suivie de quatre péniches et radeaux, se confia au courant de l’Ohio et, trois jours plus tard, débarqua les aventuriers au confluent du Muskingum
jours plus tard, débarqua les aventuriers au confluent du Muskingum où la présence d’un poste auxiliaire était une garantie de sécurité. Sous l’impulsion vigoureuse du général Putnam, les haches s’attaquèrent aux arbres de la forêt vierge. Un ancien ouvrage indien, dont les parapets de terre avaient vingt pieds de haut, fut mis à profit pour servir de soubassement à un fortin qui fut baptisé Campus Martius. Le siège du gouvernement provisoire reçut le nom de Capitolium. La grande route s’appela Via Sacra. Avant de quitter Boston, les concessionnaires avaient choisi pour la ville qui allait naître le nom d’Adelphia. Mais,
pour la ville qui allait naître le nom d’Adelphia. Mais, mus par un sentiment royaliste et en même temps chevaleresque assez paradoxal chez ces démocrates farouches, ils décidèrent d’honorer la belle reine de France, tout en abrégeant son nom de Marie-Antoinette en Marietta. Les arrivages successifs dépassèrent les logements préparés sans cesse entre décembre 1787 et juin 1788 ; quatre mille personnes étaient venues se fixer à Marietta. * * * Mais, à côté de ce succès de colonisation, il faut enregistrer une faillite due à la cupidité et à la mauvaise foi et dont toutes les victimes furent des
la mauvaise foi et dont toutes les victimes furent des Français. L’offre du gouvernement des États-Unis de céder un million et demi d’acres à un dollar l’acre, en bordure de l’Ohio, était de nature à tenter une clientèle lointaine. Elle incita trois bandits internationaux, — car l’espèce existait déjà, — à profiter de la crédulité, éternelle, celle-là, du public. L’un d’eux, un Écossais, fit dresser une carte purement imaginaire du terrain concédé. Les autres associés, l’un Yankee et l’autre Français, firent circuler dans Paris et en province le plan, accompagné d’un prospectus alléchant. Des bureaux de vente s’ouvrirent. Le pays
d’un prospectus alléchant. Des bureaux de vente s’ouvrirent. Le pays de Cocagne était ainsi décrit : « La rivière Ohio est, comme son nom l’indique, la plus belle sur cette terre et remplie de poissons énormes. Le climat si doux que la neige et la glace sont choses inconnues. Les forêts d’alentour sont extrêmement riches en gibier, mais aussi sans bêtes de proie. Le sucre coule des arbres et des chandelles poussent sur les arbustes. Sept municipalités florissantes offrent du travail et de l’agrément à l’heureux colon. » Sur les deux sujets qui l’agitaient le plus dans le vieux monde,