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à Aimée pour emballer son trousseau, encore considérable, et on se souvint qu'il y en avait de disponibles dans cette chambre sous les combles, où l'on n'allait que rarement. Elle y monta aussitôt, accompagnée des deux commissionnaires. Et Alfred, resté un moment seul, s'assit tristement sur l'un des fauteuils du salon. C'est qu'il se sentait saisi d'une amertume tout involontaire et profonde. Devant lui, ces objets dérangés, ces meubles épars, offraient l'image du désordre, de la séparation, de l'abandon aussi. Bientôt l'ordre renaîtrait : mais ce qui resterait ensuite, longtemps, toujours, c'était la solitude. Le piano allait partir, et avec
toujours, c'était la solitude. Le piano allait partir, et avec lui les chansons joyeuses, les mélodies attendries que, jadis, faisait entendre Aimée. On allait l'emporter aussi, cette causeuse où, tant de fois, assis tous deux, ils avaient échangé de douces paroles et ébauché tant de beaux rêves... ces vases qu'ensemble ils remplissaient de fleurs,... cette table à ouvrage près de laquelle Aimée s'était souvent tenue assise, alors qu'elle cousait, toute triomphante et joyeuse, les fines brassières, les béguins mignons et les beaux langes, qui devaient abriter et parer le cher petit enfant... Son enfant,... leur enfant, leur trésor,... ô Désirée
petit enfant... Son enfant,... leur enfant, leur trésor,... ô Désirée ! Mais le trésor était perdu, l'enfant n'était plus là. Et Alfred, en dépit de son attendrissement, sentit son cœur se gonfler d'une douloureuse rancune. « Et pourtant, qui sait si c'est la faute d'Aimée, après tout ? se dit-il, au bout d'un instant. Qui sait ce que nous serions devenus, si Dieu nous l'avait laissée ? » Alors, avec un long soupir amer, il laissa retomber sa tête pâle sur sa main. Ce n'était pas un regret seulement, c'était une angoisse poignante qui le saisissait à cette heure. En
une angoisse poignante qui le saisissait à cette heure. En cet instant, Aimée et les commissionnaires reparaissaient dans le salon. La jeune femme marchait la première, et les deux hommes, venant derrière elle, portaient un fardeau qu'elle leur fit signe de déposer sur le parquet ; après quoi ils s'éloignèrent, retournant à leur besogne. « Monsieur, balbutia-t-elle, en s'approchant de son mari, voici un objet que je vous supplie de me laisser, quoique, à dire vrai, il ne me soit pas nécessaire. » Elle avait appuyé sur le dernier mot avec un accent amer. Alfred leva les yeux, et regarda
avec un accent amer. Alfred leva les yeux, et regarda ce que lui indiquait sa femme... Hélas ! ce meuble qu'elle avait retrouvé là-haut, vieilli, poudreux, abandonné, et qu'elle voulait maintenant emporter comme un trésor, c'était le berceau de la pauvre petite Désirée. Les jeunes parents ne l'avaient pas une seule fois aperçu depuis le jour, le jour bien douloureux, où ils avaient contemplé, le cœur défaillant et les yeux pleins de pleurs, les doux yeux bleus formés, les fines lèvres closes, les petites mains raidies... Ce berceau, qui avait vu les transports de la plus douce joie maternelle, avait
vu les transports de la plus douce joie maternelle, avait vu aussi les étreintes muettes, les sanglots déchirants, les grosses larmes, les soupirs, les derniers baisers. C'était un constant souvenir, souvenir de bonheur et de deuil, de rêves délicieux et d'espérances brisées. C'était le seul vestige sacré, la seule relique chérie, qui fût restée à ce foyer désormais vide. Sans doute, c'était bien amer de le regarder, et pourtant c'était encore doux. Quand il ne vous reste plus rien, n'est-il pas consolant de se rappeler qu'autrefois on a porté, bercé, caressé, une petite tête blonde, un ange ? En un
caressé, une petite tête blonde, un ange ? En un instant, du moins, Alfred se dit tout cela. Aussi il se troubla et pâlit en entendant les paroles d'Aimée. « Vous prendrez ici tout ce que vous voudrez, répondit-il en hésitant. Mais pas ceci... Laissez-le-moi... c'est le berceau de ma fille. — Monsieur, dit Aimée tremblante, songez bien qu'il ne peut vous servir à rien. — Me servir à rien, dites-vous ?... Il me servira à me souvenir quand je serai triste, à me tenir compagnie quand je serai seul... Allez, ne l'enviez pas : il me restera peu de
Allez, ne l'enviez pas : il me restera peu de chose. — Et à moi donc ? que me restera-t-il ? s'écria la jeune femme avec douleur. Mais songez donc, monsieur, que ce berceau m'est sacré ! que, maintenant que je l'ai retrouvé, je ne pourrai plus en séparer, parce qu'il me rappelle ma première douleur et ma plus grande joie. Je croyais que votre mère l'avait emporté ailleurs, en avait disposé autrement, et je le regrettais souvent sans rien dire... Mais, tout à l'heure, lorsque, sans m'y attendre, je l'ai aperçu là-haut, vide et abandonné, j'ai poussé un cri
l'ai aperçu là-haut, vide et abandonné, j'ai poussé un cri de douleur, les larmes m'ont jaillies des yeux... J'ai cru y voir dormir encore ma pauvre petite fille ! Elle était si blanche, si tranquille et si douce dans son premier sommeil... Et nous,... j'étais, du moins, si heureuse alors !... Et vous aussi, je le suppose... Est-ce que ce sont là de ces choses qu'on peut oublier ? — Non, Aimée, en vérité. Aussi pas plus que vous je ne les oublie. Tous ces souvenirs que vous évoquez se conservent fidèlement dans mon cœur. C'est pour cette raison que
conservent fidèlement dans mon cœur. C'est pour cette raison que je tiens à garder ce berceau... Rappelez-vous, du reste, qu'il nous a été donné par ma mère. — Qu'importe qui nous l'a donné ? C'est moi qui, la première, y ai déposé mon enfant. — Votre enfant?... Notre enfant, Aimée... La jeune femme soupira et garda le silence. « Tout à l'heure vous alliez dire que vous étiez bien heureuse lorsque, pour la première fois, nous y avions vu sommeiller notre petite fille... Tenez, Aimée, ce souvenir de bonheur et d'intime union m'a fait mal. Pourquoi l'avez-vous évoqué, puisque rien
d'intime union m'a fait mal. Pourquoi l'avez-vous évoqué, puisque rien de tout cela n'existe plus pour nous ? Et pourtant, comme ces joies étaient douces, mon Dieu! comme elles nous semblaient infinies !... Même quand vous m'aurez quitté, vous devrez, au fond de votre coeur, me rendre cette justice : que, lorsque je vous ai épousée, je vous aimais véritablement, et je désirais vous voir heureuse. — Et moi aussi, certes... Et si j'avais été mieux conduite, plus tendrement encouragée, je n'aurais pas tant cherché de distractions, de plaisirs, hors de la maison... Mais à quoi bon l'avouer, maintenant?... Alfred,
de la maison... Mais à quoi bon l'avouer, maintenant?... Alfred, si vous aviez eu plus d'indulgence, nous aurions pu rester heureux. — Et si vous aviez eu plus de dévouement, Aimée... Et peut-être, si notre enfant n'était pas morte, le dévouement vous serait venu. — Ah! vous aviez raison, l'autre jour... Je ne l'ai pas assez maternellement aimée! Je l'ai follement confiée à une étrangère, à une femme qui lui vendait ses soins avec son lait. Et cette autre, qui ne pouvait pas l'aimer, a eu ses caresses, ses regards, ses sourires!... Insensée que j'étais!... Je devais les garder pour
ses sourires!... Insensée que j'étais!... Je devais les garder pour moi, comme un trésor. Ah ! si j'avais pu savoir que je n'en jouirais pas longtemps!... Tenez, Alfred, vous voyez bien que je me repens, que je souffre et que je pleure, Chaque fois que je pense à ma petite Désirée ! Ne m'enviez donc pas le seul souvenir qui me reste d'elle... Laissez-moi son berceau ! — Non, Aimée, je ne le puis pas. Car ce berceau me parle, à moi aussi, et, dans son abandon, m'adresse comme à vous un reproche. Il me dit qu'il devait être, alors
vous un reproche. Il me dit qu'il devait être, alors que notre enfant l'habitait, la source de toutes nos joies, de toutes nos espérances ; il me dit que j'aurais dû ne jamais m'en éloigner, mais toujours le garder, le veiller avec vous... Moi aussi, j'ai méconnu mes devoirs; je n'ai pas su rester, comme un bon père, auprès de ce petit berceau... Et... je ne puis plus m'en séparer,... maintenant qu'il est vide. Alfred dit ces derniers mots d'une voix basse et tremblante, qui vraiment partait du cœur, et il laissa tomber sa tête dans ses mains. Aimée, qui,
il laissa tomber sa tête dans ses mains. Aimée, qui, au milieu de sa propre douleur, commençait à être touchée de la douleur de son mari, était trop émue pour pouvoir répondre, et se tint immobile, en silence. « Aimée, reprit Alfred au bout d'un moment, peut-être avons-nous agi avec trop de précipitation en nous déclarant l'un à l'autre, et en nous disant, à part nous, qu'entre nous tout est désormais séparé : nos goûts, nos désirs, nos personnes et notre vie. Je vois que nous avons encore un lien commun : ce berceau... Voulez-vous que nous le gardions ensemble?...
commun : ce berceau... Voulez-vous que nous le gardions ensemble?... Hélas! il n'aura plus pour nous que le charme d'un souvenir,... maintenant qu'il est vide... Mais ce ne sera pas seulement une image du passé, ce sera aussi un enseignement pour l'avenir. Il nous parlera de nos devoirs, chaque fois que nous le regarderons ensemble... Si notre pauvre petite fille y était encore, nous n'aurions pas pu nous séparer. Elle nous aurait retenus par ses regards et ses caresses; elle aurait réunis nos mains en les pressant dans ses petits doigts... Faisons comme si elle nous voyait, ma pauvre amie!
doigts... Faisons comme si elle nous voyait, ma pauvre amie! Par tendresse pour sa mémoire, restons tous deux auprès de son berceau, et allons parfois tous deux la visiter dans sa tombe. — Alfred, est-ce bien vrai?... Ces paroles que vous me dites sont-elles sincères ? Viennent-elles de votre cœur? demanda Aimée tout en larmes. — Vous ne pouvez pas en douter, puisque j'ai reconnu mes torts, répondit Alfred doucement. Seulement, si nous ne voulons pas recommencer notre fatale expérience, nous devrons changer tous les deux, avoir conscience l'un dans l'autre, afin de nous raffermir. Vous avez manqué d'abnégation, et
l'autre, afin de nous raffermir. Vous avez manqué d'abnégation, et j'ai manqué d'indulgence... Puis, comme nous étions tous les deux coupés blancs, nous avons été tous les deux punis... Mais nous avons souffert tous les deux, et aucun de nous n'a le droit de se faire justice. Oublions nos torts mutuels, après que nous nous serons pardonné. — Et toi, pardonne-nous aussi, ma pauvre petite fille abandonnée, ma chère petite fille ! s'écria Aimée éclatant en sanglots. Ta présence ne nous réjouit plus ; hélas! nous n'en étions pas dignes... Mais que ton cher souvenir soit notre sauvegarde, et nous
Mais que ton cher souvenir soit notre sauvegarde, et nous enseigne à nous aimer uniquement, constamment,... comme nous aurions dû t'aimer, pauvre ange ! Et ici les larmes de la jeune femme tombèrent, se encore plus pressées, plus amères. Mais Alfred, sans parler, la fit asseoir près de lui, puis s'efforça de la tes calmer, par des paroles dites à voix basse, et en doux gestes de main. Deux heures plus tard, Mme Devraux arrivait non loin par l'express venant d'Étampes. Aussi, lorsqu'elle avait vu arriver la voiture, elle s'était décidée à prendre un grand parti, en informant M. Devraux
décidée à prendre un grand parti, en informant M. Devraux de ce qui se passait. Le message avait été conçu dans des termes aussi discrets que la digne femme avait pu les trouver dans sa mince imagination. Mais il n'en avait pas moins produit l'effet attendu. Mme Devraux était arrivée, sans perdre un moment. Et la mère Coquelet, par la suite, put se vanter à toutes les commères du quartier d'avoir sauvé le bonheur de deux jeunes époux, en faisant, selon sa pittoresque expression, jouer le rôle de la compagne. Mais ce fut l'oncle Morel qui se trouva tristement désappointé,
Mais ce fut l'oncle Morel qui se trouva tristement désappointé, en ne voyant revenir chez lui ni la voiture ni sa nièce. Celle-ci ne manqua pas d'aller le voir le lendemain, afin de lui expliquer les motifs de sa conduite. Le bonhomme jeta les hauts cris, jura ses grands dieux qu'il ne comprenait rien à la versatilité de la jeunesse et déclara enfin que tous les gens mariés étaient des fous, et que, dans sa vie, ce qu'il avait fait de mieux, c'était de ne point prendre femme. Sur quoi Aimée le quitta, laissant lo pauvre homme tellement bouleversé, qu'il
Aimée le quitta, laissant lo pauvre homme tellement bouleversé, qu'il considéra toujours cette journée comme l'une des plus désastreuses de sa vie, y ayant à la fois appris le changement de résolution de sa nièce, et perdu trois parties de whist avec son vieil ami Boit fort. Et alors Alfred et Aimée, profitant de leur expérience cruelle, durent se résoudre au sacrifice, rapprendre la confiance et l'amour, s'habituer à l'abnégation. Après avoir été sur le point de se briser contre le rocher, ils cherchèrent tout naturellement à l'éviter, et, guidés par les conseils de la maman, prirent la direction contraire.
par les conseils de la maman, prirent la direction contraire. Il ne leur fut pas très facile, tout d'abord, de se délivrer de leur légèreté, de leur opiniâtreté, de leurs caprices et de leur égoïsme. Mais ils y parvinrent, cependant, à l'aide de deux moyens efficaces : ils se souvenir furent de leur enfant, et ils se tournèrent vers Dieu. Maintenant ils ne peuvent plus se plaindre, car Dieu les a bénis. Ils sont sages, ils sont unis, ils sont heureux, et le berceau n'est plus vide. La petite Dieudonnée, qui à présent y sommeille et y sourit, a les
qui à présent y sommeille et y sourit, a les mêmes yeux bleus, les mêmes cheveux noirs et le même petit nez fin et rose, que Désirée avait jadis. Comme elle, elle sourit à sa mère et tend ses petites mains au papa : c'est peut-être elle qui est revenue. Mais elle n'a pas de nourrice ; elle s'endort et s'éveille dans les bras de son père, sur le cœur maternel, comme font les enfants heureux, qui ont de tendres et heureuses mères. C'est elle qui fait la joie, l'espoir et l'orgueil de la famille; car le vrai centre de
et l'orgueil de la famille; car le vrai centre de la famille n'est pas tant le foyer, que le berceau. FIN. ETIENNE MARTEL. LES FRONTIÈRES DE L'INDE ET DE L'AFGHANISTAN A TRAVERS LE PENJAB Jusqu'à ces derniers temps la partie nord de l'empire Hindou, qui confine par l'Himalaya aux plaines sauvages de l'Afghanistan, est restée peu connue. La barrière formidable des montagnes les plus hautes du monde, superposées les unes sur les autres en rangées successives, n'était pas le seul obstacle qui s'opposait aux investigations des voyageurs ; la difficulté de traverser des pays incultes et déserts, le danger de
de traverser des pays incultes et déserts, le danger de tomber aux mains de tribus sauvages et sanguinaires, arrêtaient les courages les plus hardis. Au commencement de ce siècle, l'illustre voyageur Jacquemont et quelques autres après lui ont abordé ces contrées et exploré les flancs des montagnes jusqu'aux régions des neiges éternelles, où la vie coûte en même temps que l'air raréfié ne pénètre plus dans la poitrine ; mais ils ont dû modifier leur itinéraire et n'ont pu aller aussi loin qu'ils l'auraient voulu. Les troubles, suscités sur la frontière afghane par les compétitions des princes de ce pays
frontière afghane par les compétitions des princes de ce pays et des rajahs de l'Inde en 1845, en fermèrent l'accès aux voyageurs. L'Angleterre, à la suite de ces guerres, devenue maîtresse du Penjab, est parvenue, non sans peine, à réprimer les révoltes des rajahs désormais soumis à son empire et à repousser les prétentions des princes afghans de Caboul. Néanmoins sa puissance est encore trop récemment établie pour faire régner la sécurité dans ces contrées lointaines, et sa méfiance envers les étrangers capables d'y susciter des troubles n'est point rassurée. C'est pourquoi le Khyberpass, c'est-à-dire la route de communication à
C'est pourquoi le Khyberpass, c'est-à-dire la route de communication à travers la montagne entre l'Afghanistan et la frontière hindoue, est rigoureusement fermé aux Européens. A peine quelques voyageurs favorisés ont obtenu l'autorisation de s'y aventurer, mais toujours sous la protection d'une escorte et entourés d'un certain appareil militaire. Nous tâcherons, à la suite d'un d'eux, de nous glisser parmi le groupe des gens qui l'accompagnent et de pénétrer à travers les vastes plaines du nord-ouest jusqu'à ce curieux défilé des montagnes. LA SEMAINE DES FAMILLES 791 Pour pénétrer dans le Penjab, on prend le chemin de fer de Delhi à
Penjab, on prend le chemin de fer de Delhi à Lahore. Déjà nous avons passé Amritsar d'où se dégage la route de Simla, cette station d'été des Anglais perchée comme un nid d'aigle sur les flancs escarpés d'une gorge de l'Himalaya. Le spirituel Jacquemont raconte d'une manière piquante comment Simla fut bâti. Un jour, au commencement de ce siècle, l'officier gouverneur de cette contrée, trouvant trop chaud son palais à la base des montagnes, imagina de faire monter ici à dos d'homme quelques grandes tentes doubles pour divertir certains amis dont il attendait la visite. Un soir que la bande
dont il attendait la visite. Un soir que la bande joyeuse s'en donnait à coeur joie, multipliant les libations de vin de Champagne et les éclats d'une folle gaieté, une bourrasque renversa la tente du festin, et, pris au piège, à grand'peine les convives se débarrassèrent. Le lendemain, quelques centaines de montagnards abattaient les cédrats d'alentour, et quinze jours après une habitation spacieuse, élégante et solide remplaçait le frêle abri qu'avait emporté l'ouragan. Les voisins à quarante ou cinquante lieues de là, entendant parler de fraises des bois, d'ombrage et de fraîcheur, voulurent avoir place dans ce nid de verdure,
de fraîcheur, voulurent avoir place dans ce nid de verdure, et, l'année d'après, il y avait une dizaine de maisons bâties à côté de la première. Dès lors la vogue s'en mêla : villas et villages s'élevèrent comme par enchantement ; et, à plus de 7,000 pieds au-dessus de la mer, dans la zone magnifique des cèdres, à l'extrémité septentrionale de l'Himalaya, gentlemen et ladies, élégamment vêtus, galopent ou se promènent le matin sur les pentes rocheuses pour retrouver ensuite dans leurs somptueuses maisons un luxe que les grandes villes pourraient leur envier. Au pied de la montagne de Simla
pourraient leur envier. Au pied de la montagne de Simla coule le Sutlej, rivière qui descend rapidement vers la plaine après avoir passé au travers de la chaîne centrale de l'Himalaya. Le train franchit le pont placé sur cette rivière et pénètre dans le royaume des Sikhs ; puis, après avoir parcouru quelque temps la plaine, il fait halte dans la gare de Lahore. Cette ville, capitale du royaume des Sikhs, porte encore la trace de la domination de ses empereurs. Les monuments guerriers ou religieux qu'ils ont bâtis, leurs tombeaux magnifiques en racontent l'histoire. Kanjit-Sing surtout, le héros du
tombeaux magnifiques en racontent l'histoire. Kanjit-Sing surtout, le héros du Penjab, y survit encore à la mort par la mémoire récente d'un règne glorieux. Avant lui, les Sikhs, opprimés sous la domination musulmane, étaient une secte hindoue plutôt qu'une nation ! Ranjit, dans sa jeunesse gouverneur du Lahore pour le roi des Afghans, trouva dans le fanatisme des Sikhs le moyen de les réunir. Il forma la célèbre armée des délivrés, et c'est à l'aide de ces bandes organisées et fort bien dirigées par des officiers européens que Ranjit Singh devint le fondateur d'un royaume qui s'étendait du Sutlej au
devint le fondateur d'un royaume qui s'étendait du Sutlej au Peshawar et de Multan au Cachemire. Cachemire, d'abord à l'égard de ses voisins les Anglais, il comprit bientôt qu'une alliance avec eux serait le meilleur moyen d'assurer ses conquêtes. De leur côté les Anglais aimaient mieux voir à leur frontière un royaume établi sous un gouvernement que des hordes indisciplinées, entretenant par leurs guerres les uns avec les autres un continuel danger de meurtre et de pillage. Ranjit avait appelé dans ses conseils plusieurs officiers européens, entre lesquels un Français, le général Allard, se fit remarquer par sa valeur, l'intégrité
le général Allard, se fit remarquer par sa valeur, l'intégrité de son caractère, la droiture et la noblesse de ses vues. Il acquit la confiance du prince et en profita pour travailler à améliorer le sort des populations. Il fit aimer et bénir le nom français jusqu'au fond des vallées de l'Himalaya, et encore, à l'heure présente, dans cette région du Lahore, il existe dans la population tout un parti français sincèrement attaché aux traditions et aux usages implantés par le général Allard, et prêt en toute occasion à témoigner sa sympathie et son amour pour la nation d'où lui
sa sympathie et son amour pour la nation d'où lui sont venus les bienfaits d'une civilisation supérieure. À la mort de Ranjit, des dissensions sanglantes survenues dans sa famille et deux grandes guerres avec les Anglais amenèrent l'annexion de ce qui avait été le royaume des Sikhs aux possessions de la reine d'Angleterre. L'histoire de cet État éphémère marquera néanmoins dans les annales de la péninsule, car ce sont les Sikhs qui, avec les Marattes, ont préparé la ruine finale de l'empire mongol. Les nouveaux possesseurs à leur tour ont mis leur sceau sur le pays. Le chemin de fer
mis leur sceau sur le pays. Le chemin de fer sillonne désormais les plaines jadis fréquentées par les caravanes. Une gare, des maisons européennes, des églises et autres édifices annoncent l'avènement de la domination anglaise. Les maisonnettes indigènes grossièrement sculptées sont coupées de ruelles étroites et tortueuses. La population, qui s'y presse en encombrant le passage, indique une race d'un esprit martial et énergique autant par la coupe et l'expression des figures que par le maintien et le costume. C'est là le caractère spécial qui la distingue des autres habitants de la péninsule hindoue. Des auvents, étendus d'un côté de
de la péninsule hindoue. Des auvents, étendus d'un côté de la rue à l'autre, protègent les passants contre les ardeurs du soleil. Dans les boutiques, toutes grandes ouvertes, on voit des gens qui travaillent, qui vendent, qui achètent ou bavardent. Puis, à côté de ces scènes prosaïques, au fond d'une rue enveloppée d'ombre, voici tout à coup les coupoles tout en or d'une mosquée qui reluisent au soleil et vous remettent devant les yeux les splendeurs de l'Orient. Lahore possède une collection de sculptures bouddhistes fort curieuse, reste des anciens temples détruits. Mais ce qu'on y admire surtout, c'est le
temples détruits. Mais ce qu'on y admire surtout, c'est le célèbre jardin dit Shalimar de Shah-Jehan. Dans les carrés formés par des sentiers qui se croisent à angle droit se pressent, en entrelaçant leurs branches, des manguiers, des figuiers, des orangers géants plus que deux fois séculaires. Au centre un vaste étang est ceint d'une bordure blanche. Les trottoirs, les escaliers, les balustrades, ponts et kiosques qui l'environnent, sont tous construits en marbre. Le marbre a conservé la blancheur de la neige. Aussi cette pierre immaculée se détachant sur la sombre verdure, le miroir uni des eaux qui les reflètent,
sombre verdure, le miroir uni des eaux qui les reflètent, tout cela entrevu sous la voûte de poudre d'or du ciel de l'Inde, présente une de ces scènes de magique beauté que le voyageur n'oublie pas. Nous quittons la capitale du Penjab pour nous enfoncer plus avant. Voici Rawalpindi, où se trouve le quartier général du commandant de la division chargée de surveiller les frontières de l'Afghanistan. L'aspect de la nature devient sauvage. Partout des quartiers de basalte dépourvus de végétation. Dans les crevasses, des champs de blé ; mais pas un arbre. Au nord les pics luisants des glaciers