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de quatre unités génoises touche à l'invraisemblance et qu'on serait tenté de crier au prodige, avec les spectateurs et les historiens. Mais si d'autre part on tient compte de la nature des unités navales en présence, l'issue du combat devient explicable. Que voit-on, en effet, dans l'Armada turque? des embarcations de faible tonnage, basses sur l'eau et mues uniquement à la rame. Du côté génois au contraire, on voit de grands vaisseaux à voiles, au bordage élevé, ayant des châteaux en charpente plus élevés encore, et dont la solide carcasse était à la fois capable de résister aux divers engins,
était à la fois capable de résister aux divers engins, et de bousculer les embarcations ottomanes. Ces deux types de navires si différents l'un de l'autre, sont bien connus, de nombreux documents figurés, bas-reliefs, monnaies, peintures de manuscrits les représentent, et, les textes venant à l'appui, tout concourt à nous démontrer, que les marins de Bartoglou montaient des galères antiques, et les Génois des nefs médiévales. Cette distinction permet de comprendre que la victoire des quatre vaisseaux d'Occident eut des causes purement matérielles, et de déterminer ces causes. L'escadre génoise bénéficiait seule, en effet, des progrès accomplis au Moyen-Âge, grâce
bénéficiait seule, en effet, des progrès accomplis au Moyen-Âge, grâce à l'avènement du gouvernail à charnières et au développement remarquable des industries du bois et du fer, en Occident, à la même époque. Solidement membrées et carénées, hautes sur l'eau et d'un fort tonnage, munies d'une bonne voilure et d'un bon gouvernail, ces quatre unités avaient, du point de vue technique, une éclatante supériorité sur les galères dont les Turcs avaient hérité des anciens. LES DEUX COMBATS PRÈS DE LA CHAINE Deux autres combats navals de moindre envergure eurent lieu pendant la durée du siège, à l'entrée de la Corne
pendant la durée du siège, à l'entrée de la Corne d'Or, près de la grande chaîne, et le récit qu'en ont laissé les témoins vient à l'appui des conclusions que nous venons de soumettre au lecteur. « Il y avait dans la Corne d'Or et rangés derrière la chaîne avec mission de la défendre, dix grands vaisseaux génois, l'un de deux mille cinq cents tonnes et les autres jaugeant de douze à six cents tonnes. Le 18 avril l'amiral turc se porta à l'attaque de la chaîne et des vaisseaux chrétiens massés derrière elle, avec une flotte qui comprenait trois
chrétiens massés derrière elle, avec une flotte qui comprenait trois cents à trois cent cinquante navires. Cette flotte se précipita contre les vaisseaux chrétiens, rangés le long de la chaîne, et les marins fanatisés s'efforcèrent aussitôt de les incendier, de les prendre à l'abordage au moyen d'échelles et de crochets en fer, de tuer les marins grecs en les accablant de flèches, ou avec de longues lances. L'attaque était furieuse et visait à repousser, enflammer ou couler les vaisseaux chrétiens pour arriver à briser la fameuse chaîne du port. Cependant, les marins chrétiens commandés par le Grand Duc Notaras avaient
les marins chrétiens commandés par le Grand Duc Notaras avaient le sérieux avantage de combattre de haut sur leurs grands vaisseaux. De cette position excellente, ils accablaient les assaillants de dards et de projectiles de toutes sortes, ils laissaient choir d'énormes pierres sur les navires ennemis collés presqu'aux flancs des leurs, causant ainsi d'affreux ravages parmi les assaillants. » Après un corps à corps aussi court que violent, les huit grands vaisseaux chrétiens, grâce à leur défense héroïque, forcèrent l'immense flottille du Sultan à se retirer. Le deuxième combat eut lieu dans la Corne d'Or, près de la grande chaîne
lieu dans la Corne d'Or, près de la grande chaîne entre deux vaisseaux vénitiens, et soixante-douze fustes ottomanes, que Mahomet II avait transférées par voie de terre dans le port. « La rencontre fut âpre et rude, écrit Barbaro; elle dura une heure et demie et n'eut pas de résultat décisif. Les deux vaisseaux vénitiens reprirent leur place près de la chaîne, et les soixante-douze fustes retournèrent à leur mouillage à l'autre extrémité de la Corne d'Or. » Après le récit des combats navals, celui du transfert de la flotte ottomane, du Bosphore dans la Corne d'Or, par-dessus l'isthme de
ottomane, du Bosphore dans la Corne d'Or, par-dessus l'isthme de Fera, permet de déterminer la nature des navires de Mahomet II. On sait que dans la nuit du 22 au 23 avril, quatre-vingts bateaux turcs destinés à prendre à revers les défenseurs de l'enceinte, furent halés dans le port de Constantinople, au moyen d'une piste boisée, à grands renforts d'attelages de bœufs et d'équipes humaines. Cet exploit contribua largement à la gloire de Mahomet II et, jusqu'ici, les historiens l'ont célébré comme une sorte de prodige, un trait exceptionnel du génie humain. Pourtant, si l'on veut bien y réfléchir, il
génie humain. Pourtant, si l'on veut bien y réfléchir, il ne s'agissait là que de l'application opportune, et dans un cadre grandiose, d'un procédé archi-connu et pratiqué de façon courante, depuis des millénaires, par la marine des anciens. Nous l'avons en effet rappelé les navires de mer passaient dans l'antiquité une grande partie de l'année halés sur le rivage, non seulement pendant l'hiver, mais toutes les fois que l'occasion s'en présentait, pour y camper la nuit, faire la cuisine, échapper au gros temps, s'installer à demeure pendant un siège. C'est ainsi que les vaisseaux grecs formaient sur le rivage, le
ainsi que les vaisseaux grecs formaient sur le rivage, le dernier rempart du camp d'Agamemnon, rempart dont la défense et l'attaque sont magnifiquement décrits dans l'Iliade. C'est encore ainsi qu'au XIIe siècle de notre ère, la grande flotte de Byzance, qui d'accord avec Amaury Ier, roi de Jérusalem, coopérait au siège de Damiette, était tout entière halée sur le rivage, si bien qu'à la levée du siège, lorsqu'on voulut la remettre à flots un grand désordre se produisit et causa la perte de nombreux navires. L'exploit de Mahomet II ne fut donc pas un prodige, inexplicable du point de vue
fut donc pas un prodige, inexplicable du point de vue technique, et rien ne fait mieux ressortir les conditions dans lesquelles il fut réalisé, que l'examen des peintures islamiques du XVe siècle représentant des navires, telles qu'on les voit par exemple dans le beau recueil de Friedrich Müntz. Ces documents démontrent en effet qu'à l'époque du siège, la marine ottomane n'avait en rien bénéficié des grandes inventions et progrès de la marine occidentale, qu'elle ne connaissait encore que le navire du modèle antique, gouverné à la rame, et que par conséquent ses unités n'avaient et ne pouvaient avoir qu'un tonnage
conséquent ses unités n'avaient et ne pouvaient avoir qu'un tonnage et des qualités nautiques très inférieurs, à ceux des grandes nefs d'Occident gréées à la moderne. COMMANDANT LEFEBVRE DES NOTETS 1. Mémoires des Annuaires de France, 1932. 2. Schlumberger. Campagnes d'Amaury Prieur en Orient. 3. Bibliothèque Nationale. LE LIVRE DE LA BROUSSE DEUXIÈME PARTIE Kossi, réveillé en sursaut, se dresse sur son séant, se frotte les yeux, promène autour de lui des regards hébétés, comprime son cœur qui bat en désordre, essaie, haletant, de retenir son souffle, s'efforce, pour mieux se rendre compte de ce qui lui arrive, de dissoudre
se rendre compte de ce qui lui arrive, de dissoudre les ténèbres et, pour ce, les tâtonne de ses mains incertaines. A la longue, l'assurance lui revient. Il se tourne vers le maigre feu qui chauffe sa case, le tisonne, le charge de feuilles sèches et de rameaux qu'il coiffe de bûches. Le feu se décide enfin à reprendre. Il le fixe alors longuement, le menton posé sur ses genoux joints et embrassés, et écoute de même, de la place où il est assis, confus ou distincts, les milliers et les milliers de bruits mystérieux qui semblent être les pulsations
les milliers de bruits mystérieux qui semblent être les pulsations de la nuit. Comme on se sentait bien, le ventre au chaud et les pieds au feu, au sortir de pareil cauchemar. La pluie pouvait, bien qu'on fût en saison sèche, se mettre à tomber par jarres ou par panées, il se riait d'elle, comme il se riait, du reste, de Bamara, le lion, et de Mourou, la panthère. Il éprouvait à fleur de peau un étrange réconfort à se savoir dans sa case, au milieu de ses animaux domestiques et de ses objets familiers. Point n'était besoin qu'il levât
et de ses objets familiers. Point n'était besoin qu'il levât la tête pour chercher l'endroit où se terraient les premiers. Ses beaux cabris au long pelage luisant devaient comme d'habitude ruminer çà et là, au gré de leur caprice du moment, tandis que ses poules et ses canards occupaient, au contraire, comme toujours, le coin le plus obscur de son logis. Derrière eux, juste à main droite, dans une sorte de renfoncement, se dressait une poignée de sagaies fichées en terre et s'étalaient, à même un monceau de vieilles marmites, de paniers sans emploi, de crânes d'antilopes que la dartre
de paniers sans emploi, de crânes d'antilopes que la dartre des moisissures lépreuse de stigmates, les nasses qu'il tendait aux poissons de la Tomi, des arcs débandés, ses boucliers de guerre et de cérémonie, les besaces en peau de cabri dont il ne manquait jamais de se munir chaque fois qu'il prenait la brousse, des masques de danse et de parade, des carquois hérissés de sagettes, ses outils de forgeron et ses couteaux de jet. Quant à Pieurrorr et à Poueupoué, les deux petits chiens roux, sournois et hargneux que Yassi lui avait donnés en cadeau de bienvenue, le jour
Yassi lui avait donnés en cadeau de bienvenue, le jour même où il avait enfin repris au village la place qui était la sienne. Mais à quoi donc allait-il se laisser entraîner? Le chien est un animal immonde. Se ravale à son rang, qui daigne lui faire largesse d'une pensée. A cette réflexion, qui situait dans son esprit traditionaliste l'ordre des rapports d'homme à chien, Kossi, appuyant lourdement son menton sur ses genoux, contempla, d'un œil distrait, le feu qui flambait grand train et hocha la tête à plusieurs reprises, en soupirant avec lassitude et découragement. L'affreux cauchemar qu'il venait
en soupirant avec lassitude et découragement. L'affreux cauchemar qu'il venait de faire! Ce pal, qui avait défoncé d'outre en outre la malheureuse Yadélé! Ces fourmis rouges! Les cris de Yangama! Et maintenant, ombres parmi les ombres et privés de sépulture, Yangama et Yadélé, fille de Yangama, passaient le plus clair de leur existence seconde, à mettre en état les souterraines plantations que le dieu nain Kolikombo possède en l'autre monde. Mais en vertu de quel enchantement ne parvenait-il pas à les oublier, pas même la nuit, quand il dormait à poings fermes? Ils le poursuivaient de lune en lune, le
poings fermes? Ils le poursuivaient de lune en lune, le harcelaient d'une saison à l'autre, le traquaient, le forçaient dans son sommeil, le délogeaient de son repos. Le reste de la nuit coula ainsi. Kossi, roide comme une termite, tirait la leçon de ce mauvais souvenir. Pauvre Yangama! Aya, pauvre Yadélé! Les bûches chantaient doucement les tièdes chansons du feu. Aya, Yangama! Aya, Yadélé! Il entendait, comme voilés, presque irréels, le tam-tam des crapauds, le cri des rapaces nocturnes. Aya! Yangama! Aya! Yadélé. Après tout, c'était bien fait pour eux. Ils avaient manqué aux traditions. Les traditions ne les avaient
Ils avaient manqué aux traditions. Les traditions ne les avaient pas manquées. Ce bruit? Ce n'était que Poupou, le vent, qui lamentait sa plainte autour des villages de Krébédjé, en l'effeuillant d'arbre en arbre et en affouillant les herbes lourdes de rosée. Mais le gémissement des herbes mouillées, le chant flou des feuilles moites, la plainte du vent et même ce ricanement d'hyène qui troublait la brousse de loin en loin, retentissait moins, pour le moment, à ses oreilles, que n'y retentissaient les derniers râles vomis autrefois par Yadélé et Yangama, tous deux du village de Krébédjé, et tous deux
Yangama, tous deux du village de Krébédjé, et tous deux condamnés à mort, il y avait deux saisons de pluies en ça, par le tribunal de Ngakoura, en assemblée plénière de « somalés », pour avoir commis le crime d'inceste. Pourrait-il jamais oublier Yadélé, les fourmis rouges, le pal, Yangama, les juges, l'oracle de Kadangba? Et pourtant, l'atroce vision, qu'il s'appliquait maintenant à évoquer dans ses moindres détails, semblait se dérober peu à peu à ses yeux intérieurs. Où donc s'en allait-elle? Elle s'était éloignée de lui à l'improviste, était rentrée en elle-même comme un escargot dans sa coquille. Il
rentrée en elle-même comme un escargot dans sa coquille. Il aurait voulu la rattraper, la retenir. Il n'était déjà plus temps. Sa fuite avait été trop soudaine. D'ailleurs, comment faire pour la reconnaître? Inutile de le tenter. Elle venait pourtant de participer à sa vie et lui appartenait, comme lui appartenait la case où il était. Mais il avait beau faire, il ne se rappelait plus rien des circonstances qui l'avaient fait naître et par suite ignorait les maîtres-mots qui pouvaient la ressusciter. Il avait néanmoins l'impression qu'aux confins de sa mémoire, un je ne sais quoi d'inexprimable et d'inquiétant
sa mémoire, un je ne sais quoi d'inexprimable et d'inquiétant se dissimulait à ses recherches, et que ce je ne sais quoi de trouble et de fluide était le souvenir qui lui avait faussé compagnie avec tant de brusquerie, qu'il en éprouvait depuis comme de la gêne, une gêne bizarre qui n'aurait pas tardé à dégénérer en angoisse, si elle n'avait disparue, elle aussi, tout à coup, cédant sa place à d'autres souvenirs, qui tous se rattachaient à la période de quatre saisons sèches et de quatre saisons de pluies durant laquelle on avait peu à peu débarbouillé de son
durant laquelle on avait peu à peu débarbouillé de son ignorance le présomptueux "Ndoulou" qu'était le Kossi de ce temps-là et fait de lui un "Somalé" promis au destin le plus éclatant. Il avait, en attendant, profité à merveille des leçons qu'on lui avait données. Ses maîtres les meilleurs n'avaient plus rien à lui enseigner. D'aucuns, même, s'inclinaient déjà devant ses lumières. Nombre d'anciens se portaient garants de son savoir. Il incarnait, d'après eux, les traditions bandas dans ce qu'elles avaient de plus strict. "Nous partirons", confiaient-ils volontiers à qui voulait les entendre, "nous partirons, le cœur en repos, quand
voulait les entendre, "nous partirons, le cœur en repos, quand Kolikombo jugera le moment venu de nous attacher pour toujours à sa personne. Kossi sera là pour nous remplacer. Notre sagesse, nos conseils et notre expérience sont devenus siens. Nul ne sera plus apte que lui à maintenir nos petits-neveux dans le droit chemin des traditions que nous avons pieusement héritées de nos pères". La vertu des plantes et l'art de guérir les maladies n'avaient plus de secrets pour lui. Les maux de tête, les maux de ventre, les maux de dents et les divers malaises dont les noirs ont
de dents et les divers malaises dont les noirs ont accoutumé de se plaindre, ne résistaient jamais bien longtemps à ses sortilèges. Il était de notoriété publique qu'il transmettait sa pensée à distance et jetait des sorts sur qui bon lui semblait. La pluie obéissait à ses incantations, le gibier à son appel. Il connaissait les moindres nuances du langage somalé, et, de ce langage, les formules les plus denses, les termes les plus hermétiques, qui rendent visible à ses seuls possédants la face de Ngakoura. Il avait, d'autre part, appris, comme tout le monde, à lire au son les
appris, comme tout le monde, à lire au son les messages sonores qui courent la brousse nuit et jour, de tam-tams en tam-tams et d'un village à l'autre, portés par l'eau et par le vent. Mais non content d'avoir appris à les lire, il excellait aussi à les transmettre. Il savait, enfin, mieux que personne au monde, que les morts dominent les vivants, qu'ils vivent dans leur village, à l'ombre de leur ombre, d'une vie autre et susceptible, attentive et quiète et que, dans leur propre intérêt et dans celui de leur descendance, les vivants sont tenus de rendre aux
de leur descendance, les vivants sont tenus de rendre aux Mânes de leurs ancêtres, sinon tous les jours, du moins à époques fixes, les devoirs, les honneurs et les sacrifices qui leur sont dus. Il est vrai qu'il avait chèrement payé sa maîtrise et son autorité présentes. Il lui avait fallu, pour la mériter, franchir les différents grades et échelons de la hiérarchie "somalé" et subir les dures épreuves qui donnent accès à l'initiation supérieure des Gbangavas ou Anciens et aux clartés qu'ils dispensent. De ces épreuves, on ne lui en avait épargné aucune. Il les avait toutes abordées le
en avait épargné aucune. Il les avait toutes abordées le sourire aux lèvres, sachant qu'il jouait sa vie. Jamais un mot, jamais une plainte n'étaient sortis de sa bouche. En deux ou trois circonstances, sur le point de défaillir, il n'avait néanmoins ni cillé ni bronché. Pas un de ses muscles ne s'était crispé. Il ne s'était raidi qu'en lui-même, y avait puisé la force de sourire encore et obligé sa volonté à prendre barre sur la douleur. Yassi l'attendait au village. C'était pour la rejoindre qu'il supportait les tortures qu'on lui faisait endurer. Il reverrait Yassi. Yassi deviendrait sa
qu'on lui faisait endurer. Il reverrait Yassi. Yassi deviendrait sa femme, malgré Krébédjé et quoi que fît Tougoumali. Yassi l'assistait de sa présence invisible. Il ne souffrait pas. Elle était là. Il n'avait pas le droit de souffrir ni d'échouer dans ses tentatives, s'il voulait qu'elle fût à lui. Il avait pénétré si avant dans la connaissance de Ngakoura, dieu du vaste domaine des Mânes, qu'il lui fallait réussir coûte que coûte ou bien mourir. C'était la loi. Il ne pouvait l'ignorer, ni qu'elle fût impitoyable. Qui prétendait s'élever jusqu'à Ngakoura et s'arrêtait en cours d'initiation, avant que de s'être
Ngakoura et s'arrêtait en cours d'initiation, avant que de s'être identifié en lui, n'était pas digne de conserver la vue plus longtemps. Mais Kossi avait réduit tous les obstacles, triomphé de toutes les épreuves et conquis sa place, une place de choix, parmi l'élite de ces âmes fortes et de ces cœurs solidement trempés que Ngakoura délègue au pays des hommes et qui lui servent d'interprètes quand il lui plaît de transmettre au vulgaire ses mandements. Yassi pouvait être fière de lui. Il connaissait tout ce qu'homme peut connaître vivant sur terre, sous terre, dans l'air ou dans l'eau. Il
sur terre, sous terre, dans l'air ou dans l'eau. Il n'était pas, d'autre part, de danse d'initiation qui ne lui fût familière. Une simple indication des trompettes en bois ou des balafons, un roulement des maillets de bois plaquant le tam-tam de leurs accords différents sur le double abcès des lièvres béants de vide; un clappement de langue, un battement de mains, une note, un cri, moins encore et, les yeux étincelants, possédé de l'ivresse de la cadence, en proie à l'enchantement des rythmes – pas, sauts, entrechats, mimeries, changements de pied il dansait à corps perdu et mimait toutes
de pied il dansait à corps perdu et mimait toutes les danses, toutes les « yangbas » la danse de l'éléphant, la danse du rhinocéros acariâtre et colèreux, la danse de l'hippopotame, la danse du bœuf sauvage, aux cornes en forme de couteau de jet, la danse de l'antilope-cheval, la danse du lion; la danse de Mourou, la panthère, la danse de l'hyène, la danse du phacochère dans une plantation d'ignames ou de patates douces, la danse du cynocéphale saccageant une bananerie, la danse du pangolin, la danse du fourmilier, la danse du rat palmiste, la danse de la mangouste
la danse du rat palmiste, la danse de la mangouste en quête de serpents, la danse du serpent python fascinant des poules ou des macaques, la danse du charognard, la danse de l'oiseau mange-miel, la danse du moustique, du fourmière, du taon et de la tique, la danse du cancrelat, de la punaise et du termite, la danse de la fourmi rouge et de la fourmi-cadavre, la danse du pou, la danse du ver, la danse de l'araignée aux longues pattes, la danse du margouillat et celle de son frère grand, le caïman. Chaque fois qu'il lui arrivait de se
grand, le caïman. Chaque fois qu'il lui arrivait de se rappeler, comme il était en train de le faire, les épreuves qu'il avait subies pour devenir ce qu'il était, il ressentait presque toujours au plus profond de l'être une sorte d'orgueilleuse douceur. Elles l'avaient formé, à son insu, à la vie quotidienne, et à ce point armé contre la souffrance, qu'il pouvait marcher sur des charbons ardents ou se fourrer le bras dans un nid d'abeilles sans en être autrement incommodé. Il leur devait, enfin, d'avoir son temple personnel, son « bada ». Or, il n'était pas de temple qui
« bada ». Or, il n'était pas de temple qui fût plus achalandé que le sien. Il ne se passait pour ainsi dire pas de jour où l'on n'apportât à son « bada » des cadeaux propitiatoires et où l'on ne le chargeât, lui, Kossi, d'intercéder auprès de Ngakoura en faveur de tel ou tel. Tout marchait donc pour le mieux. Quelques lunes encore, il serait riche et pourrait payer la dot que Krébédjé. Kékérékéé! Il sursauta. Le chant de son maudit coq venait de le tirer de ses rêveries. Il ne faut jamais trop se fier au chant du
Il ne faut jamais trop se fier au chant du coq. Un coq ne fait pas le jour. Toutefois, au bout d'un moment, il ne put que se rendre à l'évidence. Le jour s'était mis en route. Impossible d'en douter plus longtemps. Des bruits, des craquements autres que ceux que l'on entend pendant la nuit, travaillaient le chaume de sa toiture, le bâti de sa case. Des étranges frémissements couraient de-ci de-là. Les cabris ne tenaient plus en place. Les canards, pénétrés d'importance et comblés en dignité, attendaient qu'on daignât leur donner le droit de disposer d'eux-mêmes. Les poules caquetaient,
leur donner le droit de disposer d'eux-mêmes. Les poules caquetaient, d'un air ahuri. Poueupoué et Pieurrorr, le museau collé au volet de la porte, classaient soigneusement au plus sûr de leur mémoire, les moindres indications olfactives qu'ils reniflaient dans le vent. Toutes sortes d'oiseaux chantaient. Le ricanement que les toucans ahanaient, au loin, à grand effort, se concertait avec le tapage des corbeaux, pour souligner les trilles sans fin que gazouillaient les gendarmes et les mange-mieules. De la brousse montaient des roucoulements de pigeons verts et de tourterelles. Des volées de perroquets striaient l'air de cris stridents. Les cynocéphales hoquetaient
de perroquets striaient l'air de cris stridents. Les cynocéphales hoquetaient leurs hagnements d'un bord à l'autre de la Toumai. La vie animée n'était plus en sommeil. Il faisait froid. La nuit et ses ombres se diluaient en une sorte de honteux crépuscule où les ténèbres paraissaient être moins hostiles. Kékérékéé! Kossi se leva à ce deuxième kékéréké. Son coq, pour une fois, avait raison. Il n'était plus temps de se laisser aller à ses souvenirs. La vie, de nouveau, le réclamait, comme elle l'avait réclamé la veille, comme elle le réclamerait le lendemain, et toujours, jusqu'à la mort. Que lui
réclamerait le lendemain, et toujours, jusqu'à la mort. Que lui fallait-il entreprendre? Forger pour Yassi de beaux bracelets de cuivre? Achever les fers de sagaie que lui avait commandés le frère du père de son vieil ami Katchina? Se rendre chez Krébédjé et le tuer, s'il se refusait encore à lui donner Yassi en mariage? Partir à la chasse, dans la direction de la rivière Kouma? Par Ngakoura! à quoi se décider? Il tira le battant de sa porte. Ses poules, ses cabris, ses canards et ses chiens, s'engouffrant dans l'ouverture béante, se ruèrent aussitôt dehors, le laissant face à