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n’était la moitié antérieure de son abdomen, dont la nuance hésite entre l’orange et le pain cuit. Ajoutons, pour terminer le signalement, qu’il y a deux catégories de ces ammophiles les petites, n’ayant guère plus de deux centimètres de long, représentant la génération d’été, celle qui ne met qu’un mois pour se développer depuis l’œuf jusqu’à la forme adulte; les grandes, mesurant trois centimètres environ, sont celles qui ont hiverné à l’état de chrysalide pour éclore au printemps. Il y en a d’intermédiaires, mais peu nombreuses. D’après J.-H. Fabre et d’autres entomologistes, l’ammophile spécialiste en vers gris ne fait, avant
d’autres entomologistes, l’ammophile spécialiste en vers gris ne fait, avant d’aller à la chasse, qu’une ébauche de son terrier-pouponnière. Elle attend, pour le terminer, d’avoir apporté le gibier près de son orifice. Ce travail une fois achevé, quand elle a emmagasiné les vivres et déposé son œuf dessus, elle bouche l’entrée avec une pierre aussi large que cette entrée, des gravats, de la poussière; elle donne un coup de râteau, et c’est tout. Elle ne pense plus qu’à l’œuf suivant. Est-ce différence de climat, de terrain, de variété spécifique, de variation d’instinct, j’assiste depuis vingt ans déjà, entre la fin
variation d’instinct, j’assiste depuis vingt ans déjà, entre la fin de juin et celle de septembre, à des manifestations beaucoup plus complexes et ramées de l’industrie ammophilienne. Mon cabinet de travail, en cette saison, est une ancienne chaumière bretonne. Quatre pas de large de terrain devant la façade, l’allée qui va rejoindre le chemin vicinal, voilà tout le domaine attenant. Un mur en pierres sèches, à hauteur d’appui, en marque la frontière. C’est le couronnement de ce mur que les ammophiles ont choisi comme terrain d’élection. Il est partout bien orienté aucune ombre ne se projette sur lui de toute
orienté aucune ombre ne se projette sur lui de toute la journée, quelle que soit la saison. Nulle part les larves enterrées ne profiteraient mieux de la chaleur du soleil. On le forma, voici longtemps déjà, d’épaisses mottes de terre. Peu à peu, il devint une région variée jungle de graminées, maquis de petites plantes grasses, tapis de lichens et de mousses, étendues stériles rongées par les pluies et les vents. Aux heures chaudes et lumineuses, il arrive souvent que l’on entende un bourdonnement saccadé, caractéristique. Se guidant sur le son, on découvre bientôt une ammophile occupée à se creuser
son, on découvre bientôt une ammophile occupée à se creuser un terrier. C’est un trou circulaire du diamètre d’un crayon. Ce qui frappe tout de suite, c’est qu’elle se préoccupe de ne pas laisser de traces de son travail. Elle évite toute apparence de déblai aux abords de l’excavation énorme surcroît de peine. Chaque fois qu’elle retire de la fouille une pelletée de terre, c’est-à-dire ce qu’elle peut embrasser entre ses mandibules, une « mandibulée », elle la transporte à une certaine distance par la voie aérienne. Elle la projette de haut, sans atterrir, la dispersant en un petit nuage
de haut, sans atterrir, la dispersant en un petit nuage de poussière qui tombe au pied du mur. Elle achève, cependant, assez vite, son puits un peu oblique, dont la profondeur égale, suivant sa taille, d’une fois et demie à deux fois la longueur de son corps. Elle y met de l’ardeur. Ses bourdonnements, par leur rythme et leur intonation, et surtout si elle rencontre une résistance, font songer aux grognements d’un jeune bouledogue qui secoue une bottine prise sous le pied d’une lourde table. Quand l’ammophile a fini de creuser, elle va chercher ce qui, à son échelle, est
creuser, elle va chercher ce qui, à son échelle, est un quartier de roc. Elle le choisit de la dimension qui convient, non pas pour couvrir l’orifice comme une dalle, mais pour le boucher comme un goulot de bouteille par un bouchon. Il faut voir le Sphégide, après avoir mis en place l’énorme moellon, presser dessus avec sa grosse tête dure. Et quel accompagnement, à chaque effort, de vrombissements aigus! L’obturation est complétée par de la pierraille, à quoi se superpose une petite couche de terre mise en niveau avec le sol environnant. À moins d’avoir assisté à ce travail,
le sol environnant. À moins d’avoir assisté à ce travail, nul ne pourrait dès lors, même armé d’une forte loupe, désigner l’emplacement du puits. Mais il est rare que l’ammophile se contente de remettre la surface creusée dans l’état où elle était avant le creusement, comme il semblerait que cela dût suffire largement aux nécessités de l’avenir les entomologistes précités en témoignent. Elle procède en général à un camouflage, aussi surprenant pour moi qu’inexplicable, et dont il va être donné quelques exemples. Souvent, dans la région choisie par l’ammophile, se remarquent de minuscules gradins terreux en hémicycle, contre lesquels le
remarquent de minuscules gradins terreux en hémicycle, contre lesquels le vent accumule des brindelles sèches. L’insecte puisatier creuse, comme il le fait toujours, sur le sol nu, mais il s’arrange pour ménager autour de sa fouille une dénivellation pareille à ces gradins. Quand il aura terminé la clôture de son terrier, il ira glaner, ça et là, des brins de paille et des épis de graminées naines, et toutes sortes de menus débris végétaux dont il remplira sa dénivellation artificielle. L’imitation de la nature est parfaite. On ne surprend aucune faute, aucune maladresse, dans l’orientation et la structure des terrassements,
faute, aucune maladresse, dans l’orientation et la structure des terrassements, l’entrelacement des détruits. Compte irréprochable est tenu des effets du vent, et, qui plus est, du vent régnant. Ou bien encore, l’ammophile a jeté son dévolu sur une claire et dans un bosquet de plantes grasses les sedums de la plus petite espèce qui, à l’époque de leur floraison, la fin du printemps, forment de somptueux tapis jaune-soufre. Ces végétaux, pas plus grands que des mousses, ont un feuillage ramassé en bourgeons des pommes de pin dont les écailles seraient vertes et charnues qui souvent, sans perdre leur fraîcheur, restent
vertes et charnues qui souvent, sans perdre leur fraîcheur, restent détachés de tout support. L'ammophile s'empare de l'un de ces gisants et le pique, bien vertical, au droit de l'embouchure du puits. On ne le distingue en rien alors des pousses isolées, fréquentes à l'orée de telles forêts en miniature. Au milieu de juillet, le genêt d'Espagne qui croît à l'angle de ma chaumière-studio laisse choir son or parfumé. Le couronnement du mur en est jonché. C'est là encore un matériel de camouflage. Certaines fleurs tombées gardent leur couleur, les autres ont pris une teinte de feuille automnale. Un jour
autres ont pris une teinte de feuille automnale. Un jour qu'il y en avait de chaque sorte, j'assistai à la fin du travail d'une ammophile. Le Sphégide a bouché son trou et procédé à l'égalisation du terrain. Il avise sans tarder, dans le proche voisinage, une fleur fraîche qu'il traîne juste au-dessus de l'orifice caché du puits. Se reculant ensuite de sa longueur, il reste quelque temps immobile, comme pour juger de l'effet. C'est manqué, semble-t-il se dire tout à coup. Il se jette sur la fleur, d'une brusque saccade et l'écarte. Alors il se met à rôder de droite
et l'écarte. Alors il se met à rôder de droite et de gauche. Je le perds de vue, si longtemps que je crois que c'est fini. Mais non ! il revient, il remet la fleur fraîche à la place d'où il l'a enlevée et range tout contre elle, bien symétriquement, une fleur fanée qu'il rapporte de ses recherches dans les environs. Il m'est difficile d'exprimer ce que j'éprouvai quelque chose comme l'émotion d'un voyage « au temps où les bêtes parlaient ». Ne voyais-je pas là, devant moi, la traduction en image de ce raisonnement puisqu'il y a autant de
en image de ce raisonnement puisqu'il y a autant de fleurs fanées que de fraîches et que l'aspect du terrain au-dessus de mon trou doit être conforme à la moyenne, etc. Une intelligence apparaissait là, bien plus évidente par les erreurs de sa gaucherie « appliquée » que par des démarches irréprochables. Il faut insister là-dessus ce camouflage, dont on peut bien dire qu'il est raffiné, s'applique au terrier vide. Tout le travail concernant le local de la pouponnière et ses abords est définitif. Il n'y sera rien ajouté, rien changé, quand il s'agira d'emménager le ver gris. Supposons, en
changé, quand il s'agira d'emménager le ver gris. Supposons, en effet, que le Sphégide, ayant fait bonne chasse, soit venu aussi à bout des difficultés, bien plus grandes pour lui, du voyage. Le voici qui a transporté sa chenille jusqu'à son terrier. Il le débouche. Il y pénètre ce n'est que pour faire un peu de balayage. On le voit évacuer, toujours par voie aérienne, et en cinq ou six mandibulées successives, tout au plus, les quelques éboulis produits par l'enfoncement du quartier de roc dans l'orifice, puis par le débouchage lui-même. Le ver gris est ensuite amené tout contre
débouchage lui-même. Le ver gris est ensuite amené tout contre l'entrée du terrier où l'ammophile s'engage à reculons. Elle y attire sa victime. Peu à peu s'engloutit le volumineux boudin de baudruche d'un gris vert olivâtre chiné de quelques touches noires et jaunes, étranglé à intervalles réguliers. Une ou deux minutes d'attente et l'ammophile reparaît. Elle a pondu sur le dos de la chenille même un œuf, petit grain allongé, blanc, translucide, badigeonné d'une glu qui le fait adhérer à son sac de vivres. Tout se termine par les mêmes travaux qui ont déjà été décrits : bouchage, égalisation du
travaux qui ont déjà été décrits : bouchage, égalisation du terrain, camouflage menés plus vite, puisqu'ils ne sont que l'exacte remise en place des matériaux déjà existants. Quant à l'application, aux soins, au zèle, à la « conscience », qui président à ce dernier acte d'une mise au monde ammophilienne, ils valent ni plus ni moins ceux dont a bénéficié la pouponnière encore vide. J'inclinerais même à diagnostiquer un certain relâchement. Il m'a semblé que ce qui était d'abord ardeur d'artiste, devenait, la seconde fois, hâte de finir une corvée. Ce qu'on a raconté là est ce qui se passe
Ce qu'on a raconté là est ce qui se passe le plus souvent de trois fois sur quatre à neuf sur dix. Les exceptions ne sont donc pas négligeables. Il arrive qu'il n'y ait pas de camouflage du tout, c'est-à-dire que l'ammophile, creusant sur le sol nu comme toujours, se contente de remettre ce sol dans l'état où elle l'avait trouvé avant d'entreprendre sa fouille. Il arrive même que cette restitution soit maladroite. J'ai vu ainsi, à l'œil nu, un orifice de puits parfaitement circulaire se détacher sur le sol battu d'alentour, comme s'il était rempli, bien exactement au ras
battu d'alentour, comme s'il était rempli, bien exactement au ras des bords, de minuscules crottes en chocolat. D'une année à l'autre, se produisent des cataclysmes géologiques dans le chaperon du mur en pierres sèches. Un morceau de motte s'est détaché, laissant comme plaie vive une petite falaise terreuse. Cet emplacement peut plaire à une ammophile. Elle y creuse son terrier. Tout est alors bien simplifié. Une fois le forage du puits terminé, elle se contente de le boucher avec un grumeau de terre. Peu lui importe que l'emplacement du terrier demeure très grossièrement visible. Elle s'en tient là. Ne l'accusez
demeure très grossièrement visible. Elle s'en tient là. Ne l'accusez pas d'une trop ostentatoire paresse. Elle n'est une exception que dans le voisinage de ma chaumière. Elle suit une des modes les plus répandues dans sa race. Parcourez la campagne bretonne, ou toute autre où il y ait, le long des chemins, des talus assez abrupts pour que la terre y demeure écorchée, dénuée d'épiderme végétal. Si de tels escarpements sont bien exposés au soleil, vous les verrez, presque sûrement, criblés de trous. Cité d'hyménoptères de toutes espèces, ayant chacun, dans une de ces grottes, sa nursery privée. Et vous
dans une de ces grottes, sa nursery privée. Et vous aurez beaucoup de chances pour distinguer, à côté des ouvertures béantes, quelques entrées, sommairement closes, de terriers ce sont des pouponnières, en attente ou occupées, appartenant à des ammophiles. Autre exception parmi les chasseurs de vers gris qui hantent les abords de ma chaumière. J'ai sablé de sable de mer toute cette partie, allée comprise, du domaine attenant que laissent libre de bien exigus massifs de fleurs. Je connais un ou deux cas où des ammophiles ont creusé leur puits dans le terrain assez dur que recouvre la couche de
dans le terrain assez dur que recouvre la couche de sable. Elles ont opéré, ou peu s'en faut, comme celles de l'Harmas de Fabre. En somme, ce qui est exception pour mes voisines terrières en plaine, terrières dans un talus escarpé est la règle mondiale pour leur espèce, règle qui aide à ne pas comprendre leurs camouflages. On se rend compte, par les raisons qui ont été données, de leur prédilection pour le couronnement terreux des murs. Mais pourquoi, en de telles régions seulement, et nulle part ailleurs, font-elles étalage d'une telle subtilité technique, purement gratuite? Une explication me fut
d'une telle subtilité technique, purement gratuite? Une explication me fut suggérée par certaine attitude fréquente chez les ammophiles. Elles s'aplatissent, les pattes écartées, le thorax et l'abdomen au contact du sol. Quelquefois, c'est vraisemblablement pour prendre un peu de repos et se rafraîchir ou se chauffer le ventre, puisqu'il leur arrive de prendre cette posture sur la pierre nue. Mais il faut reconnaître là, peut-être le plus souvent, un procédé d'auscultation du sous-sol. Si des vibrations, des frémissements vitaux du ver gris, même plongé dans le sommeil, viennent à se produire, le Sphégide les reçoit par tout le corps, aidé
produire, le Sphégide les reçoit par tout le corps, aidé en cette écoute par une gigue trépidante de ses antennes sur le terrain. En fait, c'est après quelques instants d'un tel affût qu'il lui arrive de se mettre tout à coup à fouir avec une rapidité folle. Le sable ou la terre meuble filent entre ses pattes de derrière en un jet continu. Simple essai souvent, et vite interrompu, mais quelquefois poursuivi et aboutissant à la trouvaille de la chenille. Je me dis que le ver gris paralysé, emmagasiné dans un terrier, pouvait quelque temps encore rayonner par on ne
un terrier, pouvait quelque temps encore rayonner par on ne sait quels effluves vitaux perceptibles par le bioscope ultra-sensible de mon Sphégide. Dès lors les objets de camouflage auraient pour effet d'empêcher quelque chasseur, au hasard de ses quêtes, d'appliquer ses appareils d'écoute juste au-dessus de la pouponnière en s'y mettant à plat ventre, sauvegarde pour les vivres et le poupon attablé. J'eus bientôt fait de donner une très mauvaise note à mon explication. De bons chasseurs et les ammophiles le sont certainement ne cherchent pas leur gibier là d'où il est absent. Or que viendrait faire le ver gris
il est absent. Or que viendrait faire le ver gris sur mon mur où la couche de terre est mince, où il n'aurait à se mettre sous la dent que des racines coriaces et sèches, alors qu'au pied de ce mur, tout autour de mon enclos, abondent les carottes et les pommes de terre? Au surplus, gravirait-il l'escarpement vertical? Non, car il n'est pas d'humeur grimpante il dédaigne, dans les végétaux, tout ce qui est au-dessus de la naissance des tiges. Puisque le couronnement du mur n'est pas du tout terrain de chasse, l'ammophile ne prendrait donc ses extraordinaires précautions
terrain de chasse, l'ammophile ne prendrait donc ses extraordinaires précautions que contre une éventualité bien rare : la survenue d'une sœur qui, non pour faire de l'affût, mais pour se reposer, mettrait ventre à terre exactement à l'aplomb du berceau souterrain. Soit, mais pour éviter le contact de tout ventre inopportun, un objet quelconque suffirait. Un tas hétéroclite de tout ce qui tomberait sous les mandibules du Sphégide serait aussi efficace que ces étonnants paillis de graminées dont on a parlé. Pourquoi l'ammophile se donne-t-elle tant de peine, en tant d'allées et venues, et se montre-t-elle d'un goût si difficile
d'allées et venues, et se montre-t-elle d'un goût si difficile dans la recherche et l'agencement de ses matériaux de camouflage ? Elle en fait, je vous le jure, une affaire aussi grave qu'une élégante du choix et de l'essai d'un chapeau. Pourquoi camoufler un terrier vide avec autant de soins qu'une pouponnière occupée par le poupon ? Pourquoi des travaux dont se dispense la grande majorité de la race, qui ne s'en trouve pas plus mal ? Que de « pourquoi ? » encore ! Les examiner, montrer l'insuffisance des réponses que j'ai pu imaginer, serait fastidieux et trop long.
réponses que j'ai pu imaginer, serait fastidieux et trop long. Bref, une idée s'impose, me semble-t-il ici, comme à d'autres ailleurs, la nature « fait du luxe ». En revanche, elle se montre assez avare dans les commodités de vision et de direction qu'elle octroie aux Sphégides. L'ammophile est très myope, comme la plupart des insectes, autant du moins que l'on puisse comparer sa vue à la nôtre. C'est pour cette raison, probablement, qu'on peut l'observer de très près sans l'effaroucher, à condition de ne pas faire de mouvements brusques. Elle n'ira tout droit sur un objet qu'elle cherche que
Elle n'ira tout droit sur un objet qu'elle cherche que si elle l'approche d'un travers de main et demi, au moins. Pour compenser cette insuffisance, il lui faut faire appel à une science particulière de la direction, repères fournis par de grandes masses, appréciation des angles, le tout combiné avec certains éléments fournis par un sens qui nous échappe. C'est certainement dans le transport du ver gris jusqu'à destination que l'ammophile rencontre les plus grosses difficultés de sa carrière. Qu'elle s'en tire le plus souvent, cela doit nous surprendre. Mais les échecs ne sont pas rares. Elle peut manquer son
les échecs ne sont pas rares. Elle peut manquer son terrier. Quand, suivant une pratique fréquente, elle dépose sa chenille pour aller reconnaître le terrier, il lui arrive de ne pas la retrouver, même à moins d'un mètre de distance. Il n'est pas de saison où je ne voie un ou deux vers gris paralysés, tout frais, abandonnés. La nécessité, pour ne pas se perdre, de suivre une certaine direction, de passer par une certaine région, ou, comme disent les marins, de la « reconnaître », conduit les ammophiles de la génération estivale quand elles viennent d'un certain terrain de
la génération estivale quand elles viennent d'un certain terrain de chasse à s'entêter contre un obstacle infranchissable pour elles contre la partie de mon mur qui s'élève au-dessus du terrain sablé de l'enclos. Il faut qu'elles le gravissent là où il a le plus de hauteur d'un seul jet. Si elles prenaient par les plates-bandes de fleurs qui sont surhaussées, elles fractionneraient la difficulté, elles diminueraient la hauteur de l'apice final. Mais c'est là une région qui ne fait pas partie du système repéré le fil d'Ariane s'y romprait. J'ai assisté plusieurs fois au spectacle. L'ammophile chargée de son ver
assisté plusieurs fois au spectacle. L'ammophile chargée de son ver gris est arrivée au pied du « gratte-ciel ». Elle n'hésite pas, elle se met à grimper droit devant elle, sans paraître savoir combien son fardeau est encombrant, et lourd, et gênant, pour une telle ascension. Entre plusieurs chemins possibles, aucun choix ne la dirige. Elle a fait vœu de ligne droite dans le sens vertical. C'est la ligne des accidents de parcours des pattes sur une surface trop lisse, choc brusque des ambulacres de la chenille contre la saillie d'un lichen. Et combien d'autres! Le plus exaspérant est la
d'un lichen. Et combien d'autres! Le plus exaspérant est la rencontre d'une vieille toile d'araignée. Épineux comme il l'est, un des avant-bras de l'ammophile s'y accroche et s'y empêtre de plus en plus par les mouvements mêmes qu'il fait pour se dégager. Finalement, la toile se rompt et, avec elle, l'équilibre déjà si précaire de l'ammophile. Elle tombe, une fois, deux fois, un nombre indéfini de fois. Après chaque chute, elle fait preuve du sang-froid le plus inébranlé. Elle recharge sa chenille à la manière ordinaire. Et puis elle trotte au pied du mur, elle s'en va à gauche, revient
au pied du mur, elle s'en va à gauche, revient à droite et fait un nouvel essai de grimpade. Elle ne réussira pas jamais du moins je ne l'ai vu parvenir jusqu'à son but. Dans la région dont je parle, le mur semble calculé pour excéder tout juste la limite de ses forces. La plupart des autres ammophiles sont plus heureuses, évidemment c'est qu'elles viennent d'autres terrains de chasse. De par les nécessités de l'orientation et du repérage, elles sont amenées aux plates-bandes ou de l'autre côté du mur où le niveau du sol est plus élevé. Mais il y
le niveau du sol est plus élevé. Mais il y a de la végétation qui empêche de les surprendre et de les suivre dans leurs courses. Admirons la ténacité, la résistance au découragement de l'ammophile. Mais qu'elle est bête! Ou plutôt comment comprendre l'incohérence de son instinct? D'une part, il lui impose une prédilection presque exclusive pour les chaperons de mur herbeux et terreux comme terrain d'installation des berceaux, d'autre part, il ne lui enseigne pas de méthode sûre pour hisser jusque-là les vivres indispensables au nourrisson! Il y en a une pourtant, et très simple. Dans le mur en
a une pourtant, et très simple. Dans le mur en pierres sèches et non taillées les joints forment d'assez larges fissures pour que l'ammophile puisse s'y engager avec son fardeau. Qu'elle monte donc par un joint vertical, une « cheminée », comme on dit en style alpiniste, qu'elle suive ensuite le premier joint horizontal jusqu'à la prochaine cheminée, où elle grimpera. et ainsi de suite. Si elle tombe, elle ne tombera jamais que de la hauteur d'une assise de pierres; elle pourra conserver la hauteur acquise, au lieu de jouer à chaque fois le tout pour le tout. L'explication de
à chaque fois le tout pour le tout. L'explication de cette négligence de l'instinct me fut donnée plus tard. Il faut insister d'abord sur l'objet de mes observations précédentes. Elles étaient faites à la fin de la saison des ammophiles, au milieu de septembre, elles portaient sur la génération de l'été, celle qui n'avait mis qu'un mois pour passer de l'œuf à l'état adulte, la génération hâtive et de petite taille. Or, au commencement de juillet d'une année postérieure, par une matinée ensoleillée, j'étais sur le pas de ma porte, quand passa devant moi une ammophile porteuse de chenille, mais
quand passa devant moi une ammophile porteuse de chenille, mais une ammophile du gabarit supérieur, celle-là. Elle marchait vite, elle allait droit vers la région du mur où j'avais assisté à de si pitoyables échecs de ses congénères mineures. (Elle suivait très nettement la même ligne, ce qui confirme que les naines obéissaient bien à une nécessité d'orientation). Je n'eus pas le temps de me réjouir d'assister au spectacle émouvant de l'ascension elle était déjà sur la crête du mur. Elle avait monté tout droit, sans ralentir, avec une telle régularité, une telle aisance, que de marcher suivant la verticale
régularité, une telle aisance, que de marcher suivant la verticale ou suivant l'horizontale, c'était pour elle, sans aucun doute, la même chose. Ainsi les difficultés alpinistes n'existaient pas pour elle. Cela n'avait dès lors aucun sens de se demander pourquoi l'instinct les ignorait. Il en est de même de toutes les grandes ammophiles, générations qui ont passé l'hiver entier à l'état de chrysalide et, on ne sait par quel mystérieux procédé de maturation, tellement mieux « profité » que les générations estivales. Celles-ci, plus petites et plus faibles, se croient dotées des mêmes possibilités que leurs robustes mères leur courage