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au bord du chemin. Il arriva bientôt à une petite chapelle, où, devant une image sainte, vacillait la flamme jaune d'une lampe; on avait jeté là un rameau de pommier en fleurs qui se flétrissait. Ludovic mit le pied sur la marche de pierre et regarda autour de lui. Tout ce pays avait un cachet de mystère qui parlait à son imagination. Il n'eût pas été surpris de voir paraître quelque vieille femme qui, après avoir réclamé son secours, l'aurait renvoyé, par reconnaissance, les oreilles ouvertes au langage des oiseaux. Une carriole descendit la route; les grelots brillaient au collier
Une carriole descendit la route; les grelots brillaient au collier du cheval; le conducteur était vêtu de clair; les jarres de cuivre pleines de lait étincelaient. Le paysan lança un salut joyeux; Ludovic répondit par un geste de la main et continua son chemin, tandis que le tintement des clochettes se perdait dans l'éloignement. Un demi-mille plus loin, il trouva une fontaine flanquée de deux bancs de pierre. Une coupe d'arbres faite en cet endroit permettait au soleil de verser largement sa lumière sur la fontaine et ses alentours. Et voici que sur le banc le plus proche une vieille
voici que sur le banc le plus proche une vieille femme était assise. Elle portait un bonnet ruché de blanc sous un petit châle noir; sa figure était brune et ridée comme une coque de noix; ses petits yeux clignotants étaient noirs et perçants elle avait posé son panier à terre, et ses mains se croisaient sur une béquille. De Saintré s'approcha, souriant de voir son rêve réalisé. Bonjour, la mère, dit-il. Les rides s'accentuèrent autour de la bouche édentée. Oui, oui, dit la vieille en secouant la tête, que ton matin soit béni! Ludovic s'assit à l'extrémité du banc
ton matin soit béni! Ludovic s'assit à l'extrémité du banc et la regarda amicalement. Les petits yeux vifs l'examinaient de pied en cap. Puis, hochant encore la tête: Un étranger? fit la paysanne. Il acquiesça. Elle le regarda de nouveau, puis s'informa de ce qui l'amenait dans le Felsenheim: y venait-il pour son plaisir? Non, pas précisément. Peut-être des affaires? Mais les principes de de Saintré ne lui permettaient pas d'élever à cette dignité le cérémonial puéril qui entourait la négociation d'un mariage royal. Il répondit donc une seconde fois Non, pas précisément. La vieille femme secoua la tête à
Non, pas précisément. La vieille femme secoua la tête à plusieurs reprises. Alors, une jeune fille, dit-elle enfin, triomphante de sa découverte. Et comme il était indéniable qu'une jeune fille était, au sens le plus strict, la cause de sa présence dans le Felsenheim, Ludovic ne put que rire et répondre Oui. Et vous, la mère, ajouta-t-il, après une minute de silence, vous demeurez près d'ici, je suppose? Elle indiqua la forêt et répondit qu'elle vivait là-bas, dans une ferme, avec ses deux fils. Venez-vous de la ville demanda le jeune homme. Non, non, du château, dit-elle en tournant la
jeune homme. Non, non, du château, dit-elle en tournant la tête vers la colline qui s'élevait derrière eux. Le château est là-haut? demanda de Saintré avec intérêt le château du grand-duc ? Sans doute; il faut bien être étranger pour ne pas le savoir. Et la princesse, y demeure-t-elle? Bien sûr. Et vous l'avez vue ? Tout le monde à Hohenstein l'a vue; il est facile de la voir, mais impossible de lui parler. De Saintré devina une rancœur sous cette observation. Il regarda la vieille femme, et cette interrogation muette et polie eût provoqué les confidences de neuf femmes
muette et polie eût provoqué les confidences de neuf femmes sur dix. Ils m'ont empêchée, dit-elle, de mener mes bêtes paître sur la bruyère; ils me font payer, et le prince Sigismond lui-même m'en avait donné le droit. Mais le prince Sigismond est dans la tombe depuis vingt ans, et Friedrich Elle s'arrêta court, haussa les épaules et cracha par terre. Et vous désireriez que la princesse le sût ? Elle hocha la tête énergiquement. Mais, si la princesse se marie et quitte le pays, commença de Saintré. Ah! oui, si. répliqua la vieille femme. Puis elle serra les lèvres
si. répliqua la vieille femme. Puis elle serra les lèvres et refusa d'en dire davantage. Pendant cette conversation, de Saintré s'était fouillé subrepticement pour trouver une pièce de monnaie. Le disque d'or était maintenant dans sa main, mais il n'osait plus l'offrir devant ce changement subit d'attitude. Deux minutes d'un morne silence se passèrent; on n'entendait que le filet d'eau qui chantait. Mère, dit la voix sympathique du jeune homme, j'appartiens à l'ambassade française arrivée la nuit dernière. Il est possible que je rencontre un jour la princesse, et si je peux lui parler, je vous promets de lui raconter
je peux lui parler, je vous promets de lui raconter votre peine. Mais il faut que vous me disiez votre nom. Elle le considéra avec attention, puis répondit gravement: Mon nom est Ursule Brock; mon mari était palefrenier du prince Sigismond. Mais prenez garde; il ne fait pas bon se plaindre de l'homme le plus puissant du Felsenheim. Et qui est l'homme le plus puissant du Felsenheim? Eh! le « Hohensteiner, Friedrich-Karl, et elle murmura à l'adresse du prince-régent quelques mots qui ne sonnaient pas comme une bénédiction. Puis, se levant avec difficulté, elle se disposa à partir. De Saintré
levant avec difficulté, elle se disposa à partir. De Saintré se baissa pour prendre son panier; il était léger, le contenu ayant probablement été déposé au château; et, sans être vu, le jeune homme glissa sous le couvercle la pièce d'or. Quand il le lui tendit, la vieille femme le regarda amicalement et presque maternellement. Comme elle passait l'anse à son bras, elle dit: « C'est une femme heureuse, cette demoiselle; que les saints lui fassent la grâce de connaître son bonheur. » Amen dit de Saintré souriant et amusé. Elle s'en alla clopinant, et lui, pour changer de vue,
Elle s'en alla clopinant, et lui, pour changer de vue, s'assit sur l'autre banc. Ses yeux, errant ici et là, s'arrêtèrent soudain sur un point brillant, dans une touffe d'herbe. Il regarda de plus près; oui, il y avait quelque chose. Il écarta les feuilles et retira un objet dur, doré, un médaillon, orné sur une face d'une miniature. Sa stupéfaction fut grande quand il reconnut un visage qui lui était familier, celui d'une jeune femme mariée l'année précédente à un de ses amis anglais. Il s'assit, transporté bien loin du moment présent. Avant qu'il eût commencé à réfléchir à
du moment présent. Avant qu'il eût commencé à réfléchir à cette mystérieuse coïncidence qui lui mettait entre les mains un portrait de Lady Cecily Strangways, perdu au bord d'une fontaine du Felsenheim, il aperçut des gens qui approchaient, descendant la colline. Ils étaient deux, un homme et une femme. En marchant ils regardaient à terre, puis ils s'arrêtèrent et se baissèrent à deux ou trois reprises, ils cherchaient le médaillon. Aussi prompt que la pensée ou plus prompt encore, car le mouvement fut absolument irréflchi, Ludovic glissa le joyau dans sa poche. Ensuite, se levant nonchalamment, il emplit sa main
sa poche. Ensuite, se levant nonchalamment, il emplit sa main à la fontaine et but avant de prendre le chemin du retour. « Pourquoi, se demanda-t-il en regagnant la ville, pourquoi ai-je fait cela? » Il n'éprouvait aucun remords, et découvrit peu à peu en lui-même une résolution instinctive: la restitution du médaillon serait un acte délibéré de sa part, et non une question de chance comme l'avait été sa trouvaille au bord de la route. Il rentra d'un pas alerte pour déjeuner et trouva le vieux diplomate qui se mettait à table. Le marquis était le plus formaliste des
mettait à table. Le marquis était le plus formaliste des hommes, et, en s'abstenant toujours de prononcer aucune parole importante, il s'était acquis dans le monde le renom de détenir des secrets considérables. Ludovic de Saintré, porté à l'irrespect envers toute autorité en tant qu'autorité, commençait à le soupçonner d'ignorance et de stupidité; mais il devait cependant reconnaître que jamais diplomate n'eut plus grand air. Il était onze heures du matin, et Dupont, l'homme de confiance du marquis, découvrait un plat de la fameuse truite du Felsenheim. Quelles nouvelles en ville ce matin, Dupont? demanda son maître. Son altesse la
ville ce matin, Dupont? demanda son maître. Son altesse la princesse Désirée a perdu un bijou, monsieur le marquis. Ah! un bijou! Un médaillon, monsieur, avec un portrait. Ah! un portrait! Le portrait d'une dame, ajouta le discret Dupont en servant de Saintré. Il s'attardait, attendant une autre question, puis se retira. Le jeune homme mangeait sans rien dire, et quand ils furent seuls il garda encore le silence. Il avait la ferme volonté d'agir comme il lui plairait, et il devait en premier lieu démêler ses désirs encore vagues. Pendant le déjeuner, le marquis émit poliment quelques observations banales
Pendant le déjeuner, le marquis émit poliment quelques observations banales auxquelles Ludovic put répondre sans grand effort d'attention, et tout en continuant à chercher une solution. Il sentit bientôt nettement qu'il souhaitait avant tout de remettre lui-même le médaillon entre les mains de la princesse. Ce fut seulement plus tard qu'il chercha à s'expliquer ce désir par un espoir bienveillant de plaider la cause d'Ursule Brock. Quand la truite eut disparu et qu'il vit le marquis s'amuser avec les bonbons et les fruits, de Saintré dit avec déférence: Je ne voulais pas vous interrompre plus tôt mais j'ai le médaillon
voulais pas vous interrompre plus tôt mais j'ai le médaillon de la princesse. Le marquis posa son couteau. Comment? fit-il. Et le jeune homme raconta brièvement où il l'avait trouvé. Le vieux gentilhomme hocha la tête. Ceci peut avoir de l'importance, prononça-t-il. De Saintré exprima modèstement son désir de porter lui-même le bijou à la princesse; et il ajouta que le portrait était celui de Lady Cecily Strangways, dont le mari, le capitaine Anthony Strangways, était un de ses meilleurs amis. Le marquis le regarda avec un sourire d'approbation. Voilà ce que c'est, dit-il, d'avoir amené un homme du monde.
ce que c'est, dit-il, d'avoir amené un homme du monde. Vous avez raison, monsieur de Saintré; cette introduction auprès de la princesse peut nous servir. J'envoie un messager tout de suite; et vous serez prêt naturellement à vous rendre chez son altesse dès qu'elle vous demandera. Il était trois heures de l'après-midi quand Ludovic fut admis en présence de la princesse. La pièce où il fut reçu était longue et éclairée par de hautes fenêtres qui ouvraient sur un balcon dominant une vue étendue. A l'une des fenêtres un perroquet vert occupait une cage royale. Trois dames étaient assises dans
vert occupait une cage royale. Trois dames étaient assises dans ce salon; l'une d'elles était jeune, une autre plus jeune encore, et la troisième ne l'était pas du tout. La princesse Désirée-Amadea de Felsenheim, la plus jeune du trio, était svelte, la tête petite et bien posée. Ses cheveux, très noirs, étaient ramenés, suivant la mode du temps, en petites boucles de chaque côté du visage. Son teint clair était à peine nuancé, comme un pétale de rose-thé; et de grands yeux gris brillaient sous la ligne délicate des sourcils foncés. Les traits étaient trop marqués, les sourcils trop droits,
foncés. Les traits étaient trop marqués, les sourcils trop droits, la bouche trop grande, bien qu'admirablement dessinée, et le menton trop énergique pour s'accorder avec le type de beauté de l'époque; et Ludovic ne pensa pas à trouver la princesse belle. Il salua profondément et attendit. Vous avez trouvé mon médaillon, monsieur de Saintré, dit Désirée. Elle parlait en français, et fort bien. Telle a été ma bonne fortune, votre altesse, répondit-il, et il offrit le médaillon dans sa main ouverte. Elle le prit avec joie, et sa figure s'épanouit dans un sourire. Merci, merci! s'écria-t-elle; où l'avez-vous trouvé? Il
dans un sourire. Merci, merci! s'écria-t-elle; où l'avez-vous trouvé? Il décrivit la fontaine. Ah la fontaine des Souhaits, dit la princesse, esquissant un nouveau sourire. J'avais tenu à y boire hier soir. J'espère que vous n'avez pas négligé de le faire ce matin, monsieur de Saintré. Il répondit affirmativement. J'aurais eu un vrai chagrin de perdre ce portrait, reprit elle les yeux fixés sur la miniature. C'est celui d'une de mes plus anciennes et plus chères amies. Lady Cecily Strangways, dit de Saintré. La flamme des yeux gris l'enveloppa. Vous la connaissez? murmura Désirée. Son mari est un de mes
la connaissez? murmura Désirée. Son mari est un de mes meilleurs amis. Vous l'avez connu en Angleterre? Oui, en Angleterre. Alors vous parlez anglais? Il s'inclina. Oh! c'est délicieux! s'écria la princesse usant immédiatement de la langue maternelle. Elle se tourna vers la plus jeune des dames, et, parlant toujours anglais, la pria, avec des explications minutieuses, d'aller chercher dans sa chambre un autre portrait de Lady Cecily. Une ombre de déplaisir ou de soupçon passa sur le visage de la dame âgée, dont l'expression n'avait rien d'attrayant. La princesse continua sur un ton singulièrement calme en tournant lentement son
continua sur un ton singulièrement calme en tournant lentement son médaillon comme pour voir s'y jouer la lumière: Ne soyez pas étonné, monsieur de Saintré; ne témoignez aucune surprise. Cette dame ne peut nous comprendre. Vous me certifiez, sur votre honneur, que vous êtes un ami d'Anthony Strangways? – Sur mon honneur. – Alors je me confie en vous comme en lui-même. Je suis en prison ici. Je ne sais pas même si je suis en sûreté. On me laisserait libre si je voulais épouser, vous savez qui. Dites-moi, votre duc est-il digne que j'abandonne pour lui l'héritage de mes
duc est-il digne que j'abandonne pour lui l'héritage de mes ancêtres et les devoirs que ma naissance m'impose? Il n'en est pas digne, répondit de Saintré simplement. Un regard rapide le remercia. Puis-je compter sur votre appui? Jusqu'à la mort. Je veux être libre, mais je ne veux pas quitter mon pays. Je dois rester ici et être prête à tout. Je vous enverrai un message; il faut que j'arrête un plan; mais tout sera facile maintenant. Elle sourit et ajouta doucement: La fontaine des Souhaits m'a valu un ami. Ce moment fut peut-être le tournant décisif de la vie
Ce moment fut peut-être le tournant décisif de la vie de Ludovic de Saintré. Il avait un désir fou de tomber aux genoux de la princesse, de lui baiser les mains. Mais il se contenta de s'incliner cérémonieusement et de dire avec un calme admirable: Votre altesse peut compter sur mon entier dévouement. Et monsieur de la Ferronnière n'est pas, je l'espère, trop fatigué de son voyage continua Désirée du même ton mesuré. La baronne de Kirschenau, elle se tourna vers la dame silencieuse et sévère, est une ancienne connaissance du marquis et sera heureuse de le revoir. Je dis,
du marquis et sera heureuse de le revoir. Je dis, madame, et elle adressa une traduction polie à la baronne, qui murmura à contre-cœur quelques mots d'assentiment. La jeune dame revenait avec un portrait de Lady Cecily en robe de noces. J'étais à son mariage, dit de Saintré. Hélas! je n'y étais pas, dit la princesse. Elle resta silencieuse un instant, puis reprit soudain, avec un indéfinissable accent de malice: Monsieur de Saintré, voulez-vous demander à M. de la Ferronnière pourquoi le duc de Toulouse ne m'a pas envoyé son portrait et n'a pas témoigné le désir d'avoir le mien?
portrait et n'a pas témoigné le désir d'avoir le mien? Pendant quelques secondes Ludovic fut trop surpris pour pouvoir répondre. Votre altesse, dit-il enfin, ne peut mettre en doute que le duc ne possède son portrait et ne soit très honoré par le vœu qu'exprime votre altesse de recevoir le sien. Toutefois, je ferai le message de votre altesse à M. le marquis. Oui, je vous en prie, dit la princesse Désirée. J'espère, monsieur de Saintré, que vous viendrez encore me voir; c'est un grand plaisir pour moi d'entendre parler des amis que j'ai en Angleterre. Elle lui tendit la
des amis que j'ai en Angleterre. Elle lui tendit la main; il la baisa avec une ferveur très peu républicaine et partit, ne sachant s'il rêvait. Ce n'est que beaucoup plus tard qu'il eut conscience de son total oubli des affaires d'Ursule Brock. Ce soir-là, le prince-régent Friedrich-Karl donnait une réception dans son palais. La façade était tout illuminée, et la clarté des lustres faisait étinceler les casques et les cuirasses d'une double haie de soldats. Un beau spectacle, dit le marquis de la Ferronnière à son compagnon en montant les larges degrés. Mais Ludovic n'avait ni d'yeux ni de
les larges degrés. Mais Ludovic n'avait ni d'yeux ni de pensées pour les cuirassiers du régent. Une voiture aux armes royales approchait. Sur le seuil du palais les Français s'écartèrent respectueusement, et la princesse Désirée entra, les effleurant presque de sa traîne. Elle ne regarda pas de leur côté et répondit légèrement aux saluts qui lui étaient adressés. Comme on la débarrassait de son manteau, Ludovic songea à une vision de la lune émergeant des nuages. Elle était vêtue d'une simple robe de satin blanc et portait dans ses cheveux une touffe de plumes blanches et douces. Les fameux saphirs
une touffe de plumes blanches et douces. Les fameux saphirs du Felsenheim brillaient à son cou et semblaient prêter leur nuance à ses yeux. Son visage était pâle et grave. Ludovic remarqua pour la première fois la ligne fière de sa lèvre supérieure. Cela aurait fait meilleur effet si elle était arrivée plus tôt, murmura le marquis en hochant la tête. Dans le grand salon, tendu de tapisseries aux teintes pâles, le prince Friedrich-Karl était entouré d'une foule toujours plus nombreuse, tandis que sa nièce était évidemment délaissée. Ludovic le voyait pour la première fois; c'était un homme encore au-dessous
voyait pour la première fois; c'était un homme encore au-dessous de la cinquantaine, chauve, barbu, le nez aquilin et agressif, le regard froid et impérieux. L'accueil qu'il fit à de Saintré fut aimable: Ah! le jeune homme qui a retrouvé le médaillon de notre nièce! Notre nièce! Le salut de Ludovic dissimula heureusement l'expression de son visage. Il marmotta que c'était lui en effet qui avait eu cette bonne fortune. Pendant qu'il parlait, il remarqua von Kleist dans l'entourage immédiat du régent. Il perçut de même d'une façon aussi certaine et aussi concrète, que le marquis répétait les observations de
et aussi concrète, que le marquis répétait les observations de la princesse sur le duc de Toulouse. Friedrich-Karl arrêta sur de Saintré un regard favorable. Vous désirez sans doute, dit-il d'un ton de condescendance royale pour lequel Ludovic l'aurait volontiers étranglé, présenter vos devoirs à la princesse. Le jeune homme s'inclina et tourna les yeux vers celle-ci. Vous avez bien fait, monsieur, d'amener M. de Saintré, poursuivit le régent en s'adressant au marquis ravi. Puis il murmura un ordre à von Kleist. Celui-ci s'approcha des trois dames qui suivaient la princesse; elles s'éloignèrent, et Ludovic se trouva seul en face
princesse; elles s'éloignèrent, et Ludovic se trouva seul en face de celle à laquelle il se promettait de consacrer sa vie. Elle garda une expression indifférente puis, après quelques phrases banales: Il vous sera probablement accordé, dit-elle, de me voir aussi souvent que je le voudrai. A-t-on demandé ce portrait? Je le crois. Un léger sourire courut sur ses lèvres. – Ce soir, dit-elle, j'irai jusqu'à vous questionner sur la couleur des yeux et des cheveux du duc de Toulouse. Mais vous n'aurez pas besoin de me répondre, ajouta-t-elle comme de Saintré ouvrait la bouche. Il laissa donc de côté
de Saintré ouvrait la bouche. Il laissa donc de côté la carnation du duc et dit: Puis-je poser une question à votre altesse? Un signe de tête l'encouragea. Votre altesse sait-elle que le duc, il s'arrêta, voulant éviter de prononcer un nom, est maître d'une principauté nominale qui sera reconnue souveraineté royale afin d'exclure votre altesse du trône de ses pères? C'est donc cela? dit-elle très calme. Je savais naturellement qu'on comptait sur ce mariage pour me déshériter. Mais, monsieur de Saintré, je ne me laisserai pas faire. Je ne veux pas que mon petit pays soit longtemps aussi mal
veux pas que mon petit pays soit longtemps aussi mal gouverné qu'il l'est maintenant. Si vous saviez tout ce que les paysans ont à souffrir. Elle s'interrompit et parut considérer avec intérêt la pyramide de roses blanches qu'elle tenait à la main. Ludovic vit le feu des yeux sous les cils noirs, et le mouvement plus rapide des saphirs, leurs frères. Il se rappela alors, et raconta l'histoire d'Ursule Brock. – Dites-lui, répondit la princesse en jouant toujours avec les roses, que, si Désirée-Amadea est un jour maîtresse ici, Ursule Brock aura le droit de pâture sur toute la lande
Brock aura le droit de pâture sur toute la lande et de plus une douzaine de belles vaches à mener paître. Où est sa ferme? demanda-t-elle devenue subitement grave. Je ne sais pas au juste. – Mais vous vous en informerez et vous irez la voir? – Certainement. Désirée réfléchit un instant et reprit: Ne parlez à personne d'Ursule Brock. Ludovic s'inclina. Elle, d'une voix indifférente, lui demanda: Dansez-vous, monsieur de Saintré? Nous ne dansons pas ici maintenant, à cause de la maladie du grand-duc. De Saintré, sachant que cette remarque ne lui était pas destinée, ne se sentit pas
remarque ne lui était pas destinée, ne se sentit pas tenu d'y répondre; ceux qui avaient pu l'entendre passèrent. -Je vous prie, continua la princesse, de m'informer immédiatement lorsque vous aurez quelque raison de croire le grand-duc plus malade. Je ne suis pas sûre de l'apprendre par d'autres. Et maintenant il faut que je vous renvoie. Je vous écrirai si cela est nécessaire; et mes lettres seront signées alternativement de l'initiale de mon second nom et de celle du portrait que vous m'avez rapporté. Au revoir. Il se retira et fut présenté à un nombre considérable de personnages influents qui
fut présenté à un nombre considérable de personnages influents qui lui laissèrent une impression d'ennui prodigieux. De loin il voyait la coiffure légère, les épaules blanches, la figure grave et délicate de la princesse Désirée, et une fois, pendant un instant, leurs yeux se rencontrèrent. Clemantine BLACK. (La suite prochainement.) CHRONIQUE PARISIENNE Hiver tranquille. Mort de Lamoureux. Les sanatoriums populaires. Encore le féminisme. Quelques livres. Notre hiver est jusqu'ici très calme. D'une part, on se réserve pour le printemps, pour fêter les amis de la province et de l'étranger qu'attirera l'exposition. D'autre part, la réconciliation générale réclamée par quelques-uns n'est
l'exposition. D'autre part, la réconciliation générale réclamée par quelques-uns n'est pas chose faite. Il apparaît chaque jour plus clairement que « l'Affaire » n'a été que l'un des incidents d'un état d'esprit qui relève de la chronique politique. Il va de soi que les vrais mondains trouvent toujours le moyen de ne jamais passer une soirée chez eux; dans une ville telle que Paris, on ne manque jamais d'occupation le soir pour peu qu'on en ait envie. Mais ceux qui ne sont pas enragés pour le monde, qui ne sortent qu'à bon escient, ont souvent la liberté de goûter les
qu'à bon escient, ont souvent la liberté de goûter les douceurs du coin du feu. Je ne vois pas que personne s'en plaigne. Nous avions besoin de repos après les agitations de 1899. La plupart des Français jouissent profondément de ne plus être le centre de l'attention du monde civilisé. Le pays n'avait pas été le moins du monde reconnaissant aux étrangers de l'intérêt qu'ils avaient témoigné de prendre à ses affaires intérieures. A présent qu'une guerre dont je n'ai pas à parler est devenue la préoccupation aiguë et absorbante de l'univers entier, on ne pense plus à nous, et