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après avoir tenu leur poste d'éclairage dans la baie allemande. Ils ne jouaient, en somme, que le rôle de bouées de surveillance. Le 4 août à minuit, la Grande-Bretagne avait lancé à l'Allemagne la déclaration de guerre que celle-ci s'était, pendant quelques jours, attache à l'éviter. L'Amirauté allemande prit alors une décision héroïque, pour l'époque. Elle prescrivit aux sous-marins d'Héligoland, de s'avancer, en formation d'éclaireurs, et sans escorte, jusqu'à la mer du Nord et à la ligne des Orkneys pour essayer de percer à jour le mystère de la position de la Grande Flotte, dont on ignorait tout, à Berlin.
de la Grande Flotte, dont on ignorait tout, à Berlin. Ce geste fort audacieux, car, au cours de leurs exercices du temps de paix, les sous-marins allemands n'avaient jamais dépassé l'entrée de la Baie allemande, la Baltique ou le Fjord de Kiel. Le 6 août, à l'aube, dix unités prirent la mer, et poussèrent jusqu'aux Shetlands. Mais le haut commandement naval allemand n'était pas encore entièrement acquis à ces conceptions. La série des unités U-19 à U-22 n'avait participé qu'à de brèves manœuvres de la flotte de haute mer, en mai 1914. Les nouveaux bateaux, dotés de moteurs Diesel, n'avaient
mai 1914. Les nouveaux bateaux, dotés de moteurs Diesel, n'avaient pas fait leurs preuves. Dans la matinée du 8 août, l'U-9, parvenu déjà à deux cent vingt-cinq milles d'Héligoland, dut, à la suite d'une panne de moteur, faire demi-tour. Les neuf autres poursuivirent leurs recherches. Le même jour, au large de Fair Island, l'U-17 aperçut soudain trois bâtiments de ligne anglais l'Ajaz, le Monarch et l'Orion. Il décocha une torpille au Monarch. L'alerte était donnée cette première passe d'armes se termina à l'avantage des Anglais. Le lendemain matin, une escadre de croiseurs légers, marchant en tête des escadres de bataille,
de croiseurs légers, marchant en tête des escadres de bataille, passa à la contre-attaque. Une vigie du Birmingham aperçut la coque de l'U-17, immobile. L'équipage allemand réparait sans doute ses moteurs, insouciant du danger. Le Birmingham le bombarda presque à bout portant; le sous-marin plongea, trop tard, car le croiseur le coupa en deux, et remporta, comme témoins de sa victoire, deux grandes échancrures symétriques, sur sa coque. La même sortie coûta aux Allemands l'U-21, qui sauta sur une mine. Le bâtiment de surface avait donc, en cette première rencontre, aisément triomphé de son ennemi. L'Amirauté allemande conclut à l'impuissance
aisément triomphé de son ennemi. L'Amirauté allemande conclut à l'impuissance du sous-marin, en face des navires de surface. Les patrouilles sous-marines n'avaient guère été fructueuses. Le U-21, commandé pourtant par un commandant très entreprenant, Hersing, qui devait, par la suite, se couvrir de gloire en atteignant, le premier, les Dardanelles, avait essayé de détruire les transports de troupes anglaises vers le continent. Il n'avait rien vu, mais avait accompli une remarquable performance, et parcouru mille cinq cents milles. Toutefois ces premières opérations furent très utiles aux Allemands. Elles aguerrirent chefs et marins, instruisirent les techniciens. Les dispositifs de plongée furent
et marins, instruisirent les techniciens. Les dispositifs de plongée furent perfectionnés, la bouée téléphonique qui pouvait révéler sa position, au moment où le bâtiment plongeait, fut supprimée; des sonneries d'alarme furent installées, le kiosque agrandi. Instruits par ces premières expériences, si dures, les sousmarins allemands du front suggérèrent à leurs chefs l'idée d'une guerre, bien moins dangereuse, et beaucoup plus fructueuse, contre les navires de commerce. Dans un rapport qu'il adressa, le 8 octobre 1914, au chef des forces de haute mer allemandes, le chef des sous-marins notait quel péril mortel représentait, pour ses bâtiments, le mouillage des mines répandues
mortel représentait, pour ses bâtiments, le mouillage des mines répandues dans la Manche par les Anglais. « Les entreprises sous-marines, déjà si difficiles en Manche, le deviennent encore davantage. L'obligation de ne passer qu'à la haute mer toute une zone minée constituera un obstacle très important pour la marche de nos sous-marins. » Bauer ainsi se nommait l'officier proposait par mesure de représailles, de menacer l'Angleterre de mener la guerre au trafic, par sous-marins, sur toutes les côtes britanniques. Le commandant en chef de la flotte, von Ingenohl, transmit ce rapport à Berlin en insistant fortement sur l'opportunité d'une pareille
rapport à Berlin en insistant fortement sur l'opportunité d'une pareille campagne: « La lutte conduite par des sous-marins contre le commerce de l'ennemi, sur ses côtes, le touchera à son point le plus sensible. Nos sous-marins ont constaté dans le Firth of Forth, un trafic particulièrement actif quatre-vingts vapeurs dans une matinée, cent dans une journée entière. Les conséquences de la destruction d'un de ces vapeurs sur l'un des points vitaux du trafic de l'Angleterre, à l'intérieur même de ses eaux territoriales, seraient infinies. Étant donné que le commerce maritime, vers nos ports de la mer du Nord, est faible,
vers nos ports de la mer du Nord, est faible, les représailles ennemies ne peuvent nous infliger un dommage sensible, en comparaison du mal énorme que nous pouvons lui faire. La saison, pendant laquelle les sous-marins peuvent être employés avec chances de succès, exige une décision rapide. Nous ne savons pas encore quelle influence l'hiver peut exercer sur leur emploi. » Mais le chef d'état-major de l'Amirauté, von Behncke, répondit que la situation ne justifiait pas cette violation du droit international, qui mettrait en danger des vies humaines, de non-combattants et de neutres. Von Pohl, chef de l'Amirauté, fut du
et de neutres. Von Pohl, chef de l'Amirauté, fut du même avis; il écrivit au commandant en chef de la flotte de haute mer « que les violations du droit international, commises par les Anglais, n'étaient pas encore assez criantes pour justifier pareille mesure. » Le 7 novembre, le chef de l'Amirauté allemande revint à la charge et proposa, de nouveau, au chancelier de l'Empire, de mener la guerre au commerce anglais et français, comme mesure de représailles « Le fait, dit-il, que l'Angleterre essaye d'employer tous les moyens pour nous anéantir économiquement, sans égards pour les principes reconnus jusqu'ici
nous anéantir économiquement, sans égards pour les principes reconnus jusqu'ici du droit international, nous incite à recourir pour notre part, à des moyens plus rigoureux dans la guerre au commerce. Un succès particulier paraît réservé au blocus des côtes ennemies par sous-marins. L'objection qu'un pareil blocus ne correspond pas aux prescriptions actuellement valables du droit des gens, ne vaut point, en présence du barrage illégal de la mer du Nord par l'Amirauté britannique. Le blocus sous-marin est, vis-à-vis des neutres, un moyen beaucoup plus doux que le barrage de la mer libre, à l'issue orientale de la Manche, par des
mer libre, à l'issue orientale de la Manche, par des mines anglaises. Il faudrait fixer la date le plus tôt possible, mais tenir compte de ce fait que les bateaux américains puissent être prévenus à temps avant leur départ. » Chose étrange, Tirpitz, le véritable créateur de la puissance navale allemande, l'ennemi juré de l'Angleterre, ne se montra pas, au début, très chaud partisan de cette forme de guerre navale. « Je n'admets cette mesure, déclara-t-il, que si son application militaire est possible contre toute la côte anglaise et pendant un temps assez long. Mais il nous faut, pour cela,
un temps assez long. Mais il nous faut, pour cela, posséder un nombre suffisant de torpilles ce n'est pas le cas. En outre, la possession d'un point d'appui en Manche est nécessaire pour que les sous-marins puissent pendant assez longtemps tenir leur poste, le long de la côte occidentale anglaise. D'autre part, l'extension des opérations le long de la côte occidentale française n'est point possible, par suite du manque de sous-marins. Elle le serait, peut-être, sur la côte nord de la France, si l'on disposait de petits sous-marins; l'efficacité de la mesure serait fortement réduite par les longues nuits d'hiver,
la mesure serait fortement réduite par les longues nuits d'hiver, car les bâtiments de commerce recevraient l'ordre de longer les côtes, de nuit. » Malgré ces objections, l'idée mûrissait. Dans un rapport adressé au commandant en chef des forces de haute mer, le commandant des sous-marins envisagea minutieusement l'éventualité d'un blocus contre l'Angleterre. Il étudia le trafic des principaux ports, chercha à déterminer le nombre des sous-marins destinés à les bloquer. Il préconisa, non point l'anéantissement total du trafic britannique, d'ailleurs impossible, mais sa restriction par intimidation. L'Amirauté allemande fit, de son côté, étudier la situation économique de la Grande-Bretagne
de son côté, étudier la situation économique de la Grande-Bretagne par des experts civils, surtout universitaires. Un professeur d'économie politique de l'Université de Heidelberg, le Dr Lévy, mit en lumière la nature très spéciale de l'économie britannique, réduite, pour subsister, à échanger les produits industriels anglais contre des importations extérieures. Le professeur germanique démontra, point par point, les dangers que ferait courir aux Îles Britanniques, l'arrêt de l'introduction de produits, tels que le sucre, les couleurs d'aniline, les produits chimiques, la potasse ou le ferromanganèse l'Angleterre dépendant de l'étranger pour les laines, les minerais, le blocus la frapperait à son
les laines, les minerais, le blocus la frapperait à son point faible. Les économistes, les financiers, les armateurs, firent chorus. C'est ainsi que le directeur de la Disconto-Gesellschaft déclara « Un blocus des deux routes d'accès menant à Liverpool ne suffirait évidemment pas pour empêcher les importations vers l'Angleterre, mais l'impression que causerait dans le peuple anglais, brusquement arraché à ses habitudes, une pareille mesure, serait considérable. Ballin, directeur général de la Hamburg Amerika Linie, écrivait de Hambourg : « Le gouvernement anglais a recours à des moyens si grossiers dans la conduite de la guerre, que tout égard de
dans la conduite de la guerre, que tout égard de notre part serait de la faiblesse. Si nous ne réussissons pas à faire sentir à l'Angleterre une forte pression, nous n'arriverons pas à dominer rapidement, et d'une manière satisfaisante, cette guerre sanguinaire. Aussi, je suis pour l'exécution la plus brutale du blocus sous-marin. » Ces conseils au gouvernement furent réitérés, le 26 janvier 1915, par quelques-uns des plus éminents professeurs de l'Université de Berlin, parmi lesquels Sering, Triepel, von Harnack, et l'illustre helléniste von Wilamovitz-Mollendorf. Ces sentiments féroces trouvèrent leur expression publique dans l'interview, retentissante et maladroite, que von Tirpitz
expression publique dans l'interview, retentissante et maladroite, que von Tirpitz crut habile d'accorder au journaliste américain Wiegand, le 22 décembre 1914 : « On a espéré, aux bords de la Tamise, nous faire toucher terre en agitant le spectre de la famine. Mais, nous autres Allemands, pouvons, si nous voulons, jouer le même jeu, encercler l'Angleterre, torpiller tous les navires anglais et alliés de l'Angleterre, et couper ce pays de la plus grande partie de ses importations. L'Angleterre serait, en quelques semaines, au bord de la famine. L'industrialisation exagérée du pays, la transformation, si peu raisonnable, de vastes étendues en
pays, la transformation, si peu raisonnable, de vastes étendues en pâturages, rendent l'Angleterre esclave de son commerce maritime. On nous a objecté le droit international. Mais l'Angleterre n'a-t-elle pas violé chaque paragraphe de ce droit, barré la mer du Nord, sans égards pour les neutres ? Nous n'avons plus aucun scrupule juridique contre une guerre au commerce par sous-marins, ni à déclarer zone de guerre une partie de l'océan Atlantique œil pour œil, dent pour dent. Que les puissances neutres, Amérique en tête, se dressent contre l'esclavage que leur impose l'Angleterre et exigent la libération de la mer du Nord.
l'Angleterre et exigent la libération de la mer du Nord. Nous sommes prêts à mener la guerre sous-marine au plus tôt. » On peut donc affirmer que les documents brièvement cités le prouvent irréfutablement que l'idée de la guerre sousmarine au commerce a germé chez les Allemands dès le début des hostilités. Les sous-mariniers allemands, qui l'ont, dès les premiers mois, conçue, et préparée, avant de l'exécuter, n'ont jamais heurté la conscience de leurs compatriotes, même des intellectuels les plus cultivés ou les plus raffinés. L'Allemagne avait vraiment la guerre sous-marine dans la peau. II PREMIERS EXPLOITS SOUS-MARINS On peut
sous-marine dans la peau. II PREMIERS EXPLOITS SOUS-MARINS On peut concevoir la joie et l'orgueil qui gonflèrent le cœur des marins et du public allemand, quand ils apprirent la nouvelle des premiers grands succès de ces petits bâtiments. Après la première sortie d'ensemble qui fut, nous l'avons vu, un échec, les sous-marins ne furent plus envoyés, qu'en mission, isolés. Un des meilleurs sous-mariniers allemands, Hersing, reprit la mer sur 17 septembre accompagné, au début de septembre, par l'U-20. Il s'avança jusqu'au Firth of Forth, y pénétra sans révéler sa présence, mais ne trouva pas de bâtiment à attaquer. Il rencontra
mais ne trouva pas de bâtiment à attaquer. Il rencontra pourtant, le 5, le conducteur d'une flottille de destroyers britanniques, le Pathfinder, en tête de sa file de petits bâtiments. Il lui décocha une torpille, qui l'atteignit sous la cheminée avant. L'étrave du navire fut bientôt enveloppée de flammes; il plongea brusquement, entraînant deux cent cinquante-neuf hommes dans les profondeurs; le clapotis n'avait pas permis de distinguer le moindre sillage. L'exploit de Hersing accrut le prestige du sous-marin. En Angleterre, il sema une véritable panique. La Grande Flotte, qui s'était, dans le plus grand mystère, rendue à Scapa Flow, pour
dans le plus grand mystère, rendue à Scapa Flow, pour s'y créer un mouillage, d'où elle sortirait pour attaquer en mer du Nord, vécut désormais au milieu d'alarmes continuelles; l'Amirauté constitua une nouvelle base de charbonnage à Loch Ewe, sur la côte ouest de l'Écosse. Cependant, aucun sous-marin allemand ne parvint jamais à forcer le repaire de la flotte britannique. Mais les sous-marins allemands n'allaient pas tarder à porter un coup terrible à leurs adversaires. Ce fut dans le sud de l'Angleterre. Depuis le passage du corps expéditionnaire anglais, une patrouille de vieux bâtiments cuirassés, la septième escadre, croisait au
patrouille de vieux bâtiments cuirassés, la septième escadre, croisait au sud du Dogger Bank, pour couvrir la patrouille de Douvres, et pour soutenir les flottilles de Harwich les Anglais l'avaient baptisée « L'escadre d'amortissement. A partir du 17 septembre, le mauvais temps sévit, et les torpilleurs du commodore Tyrwhitt ne purent appareiller de Harwich que le 22, pour protéger les grands navires. Les très anciens croiseurs cuirassés Aboukir, Cressy, Hogue, se croyaient en sûreté, et, grâce au clapotis, à l'abri des sous-marins. Ils s'avançaient, en ligne de file, paresseusement, à dix noeuds. A l'aube du 22 septembre, le temps était
dix noeuds. A l'aube du 22 septembre, le temps était devenu plus clair. Une violente explosion éclata soudain sur l'Aboukir. Le navire donna de la bander; vingt-cinq minutes plus tard, il chavira, laissant la plus grande partie de son équipage se débattre au milieu des épaves. Le Hogue, dont le commandant crut à la présence d'une mine, accourut à leurs secours. Deux torpilles le frappèrent; il disparut en dix minutes. Le Cressy eut le même sort, et coula en un quart d'heure. La plupart de ses marins périrent, car les embarcations avaient été mises à l'eau et envoyées au repêchage
embarcations avaient été mises à l'eau et envoyées au repêchage des marins des deux autres navires. Huit cent trente-sept officiers et matelots furent sauvés par des vapeurs de commerce; mais soixante-deux officiers et mille soixante-treize hommes périrent. L'auteur de cette catastrophe était un sous-marin minuscule, le U-9, commandé par un tout jeune officier, Otto Weddigen, manœuvrier consommé, audacieux et froid. Son bateau n'inspirait pourtant guère confiance. C'était un des plus petits de toute la flotte allemande. La vie à son bord y était atroce. Tout à fait à l'avant, dans la coque épaisse, deux torpilles de réserve, un poste des
la coque épaisse, deux torpilles de réserve, un poste des maîtres, avec une couchette pour deux, la chambre du commandant, une couchette et une armoire. Il fallait l'évacuer quand on introduisait une torpille dans le tube; le malheureux ne pouvait même pas s'allonger complètement, ni lever les genoux, car, au-dessus de l'extrémité de la couchette, se trouvait la caisse des plombs de sûreté. Le milieu du carré servait de passage, le poste des hommes, de cuisine; quelques-uns seulement dormaient dans des couchettes; aucun revêtement en bois ne protégeait contre l'humidité. Derrière le poste de l'équipage, le poste central, séparé des
Derrière le poste de l'équipage, le poste central, séparé des pétroles, pour la navigation en surface; deux, électriques, assuraient celle en plongée. Celle-ci durait plus de cinq minutes. La mission donnée à Weddingen était la suivante « Vous posterez près du bateau-feu de West Hinder, attaquerez tout navire de guerre, ou transport ennemi, dans ces parages. » Après avoir traversé la tempête, Weddingen avait émergé dans la matinée du 22 septembre, sous un ciel éclairci, par excellente visibilité, et mer houleuse, à vingt-deux milles à l'ouest-nord-ouest de Scheveningen. La mer était vide. Tout à coup, dans la direction du bateau-feu
était vide. Tout à coup, dans la direction du bateau-feu de la Meuse, apparut, dans la jumelle, sur la ligne d'horizon, une flèche de mâts, longue et mince des croiseurs anglais, du type Formidable. Weddingen vise celui du milieu, l'Aboukir, et l'atteint. Une épaisse fumée blanche gicle des quatre cheminées. Le Hogue et le Cressy s'efforcent de sauver les survivants de l'Aboukir. Weddingen les coule successivement. À l'intérieur de l'absence, personne ne se doute encore de ce triomphe. Tous les hommes, qui n'étaient pas aux machines et aux tubes lance-torpilles, étaient obligés de courir, tantôt tous à l'avant, tantôt tous
étaient obligés de courir, tantôt tous à l'avant, tantôt tous à l'arrière, pour rétablir la stabilité du navire. Au bout d'une heure de ce manège, ils étaient exténués. À quinze mètres de profondeur, ils avaient pourtant perçu deux coups au but, à trois cents mètres de distance. La dernière torpille, qui acheva le Cressy, fit jaillir sur son flanc une haute colonne de fumée noire, suivie d'une immense gerbe d'eau. De son périscope, Weddingen vit, telles des fourmis sur un tronc d'arbre, des grappes humaines accrochées au flanc du navire; puis la quille, immense et plate, émerger lentement avant de
puis la quille, immense et plate, émerger lentement avant de disparaître sous les flots. La mer s'était refermée sur les trois croiseurs anglais. Le petit sous-marin se posa sur le fond pour passer la nuit, opération qui paraissait absolument impossible, en temps de paix, à cause du danger d'ensablement. Le lendemain, 23 septembre, par une resplendissante journée, il remit ses moteurs en marche, dressa son mât de T. S. F. pour télégraphier à l'Arkona, petit croiseur de surveillance, à l'embouchure de l'Ems « U-9 a envoyé par le fond, avec six torpilles, le 22 septembre, entre six et neuf heures,
six torpilles, le 22 septembre, entre six et neuf heures, dans le carré cent dix-sept à trois bâtiments de guerre britanniques, probablement des croiseurs cuirassés de la troisième escadre. » Quand il rentra dans l'Ems, Weddingen fut salué par les hourras des équipages. Sur le petit môle du bassin des sous-marins d'Héligoland, une musique unit ses hymnes cuivrés aux rugissements de joie des garnisons des ouvrages fortifiés, massés sur la falaise. À Wilhelmshaven, le sous-marin accosta l'arrière du bâtiment-amiral. Il reçut de l'Empereur l'honneur insigne le droit de peindre une croix de fer sur son kiosque. L'Allemagne entière prit brusquement
croix de fer sur son kiosque. L'Allemagne entière prit brusquement conscience de la force du sous-marin, capable de détruire, en quelques minutes, de puissants bâtiments de ligne. Weddingen devint une manière de héros populaire il renouvela, le 15 octobre, son exploit, en coulant le grand croiseur ZFK. Ce fut une réédition, moins brillante, de l'opération du 22 septembre. Les Anglais avaient pourtant appris à manœuvrer plus prudemment. L'approche fut difficile de grands navires anglais zigzaguaient, ou marchaient, comme des bateaux ivres, tantôt à six noeuds, tantôt, brusquement, à quatorze. L'habile manœuvrier réussit à lancer une torpille, de son tube n°
manœuvrier réussit à lancer une torpille, de son tube n° 2. Il piqua du nez aussitôt après, et ne put donner un coup de périscope que huit minutes plus tard le Hawke avait déjà coulé bas. On vit seulement, pendant quelques secondes, émerger une partie de la cheminée; du gaillard d'avant, une dizaine d'hommes se jetèrent dans l'eau écumante. Un seul canot, qui apportait le courrier, put tirer une centaine de nageurs de l'eau glacée. Les autres croiseurs, instruits par l'exemple du Cressy, s'enfuirent, au milieu de lourds nuages de fumée. Quand le U-9 rentra au port, après avoir parcouru
fumée. Quand le U-9 rentra au port, après avoir parcouru 1 723 milles, il ne fut plus salué que par quelques maigres hourras. En Angleterre la phobie sous-marine se propagea comme une traînée de poudre. Un autre sous-marin, l' U-16, avait détruit, près des côtes de Norvège, le premier navire de commerce anglais, le Glitra. Un autre encore, l'U-20, sema l'inquiétude dans la Manche. Le convoi canadien fut dérouté de Southampton à Plymouth. Le commandant de l' U-20, hésita à rentrer par le Pas de Calais, et regagna sa base par le nord de l'Écosse. Son périple autour des Îles
par le nord de l'Écosse. Son périple autour des Îles Britanniques le premier à cette époque, et qui devait être suivi de tant d'autres, ne dura pas moins de huit jours. La croisière avait été tenue secrète. Mais l'Amirauté britannique ne tarda pas à s'apercevoir que les sous-marins allemands s'avançaient, de plus en plus loin de leur base, jusqu'à l'ouest des Orkneys. Malgré l'échec de Weddingen, qui avait vainement essayé de pénétrer dans la baie de Scapa Flow, échec dû bien plus, au reste, à la malchance qu'aux patrouilles anglaises, Jellicoe ne s'y trouvait plus en sûreté. Il décida de
Jellicoe ne s'y trouvait plus en sûreté. Il décida de transférer les escadres de bataille à Lough Scilly, dans le nord de l'Irlande, en attendant que Scapa Flow fût complètement organisé contre les attaques sous-marines. Au cours de ce mouvement, la Grande Flotte tomba sur un des champs de mines mouillés par le petit croiseur allemand Berlin, au large de Lough Scilly, et perdit une magnifique unité, l'Audacious. Il avait donc suffi de la crainte ou de l'apparition de quelques sous-marins, encore bien peu perfectionnés, pour chasser la plus puissante flotte de l'univers de sa base originelle, pour la contraindre
flotte de l'univers de sa base originelle, pour la contraindre à se réfugier en une seconde, pour l'obliger à troquer temporairement celle-ci pour une troisième, enfin, pour l'écarter du théâtre principal des opérations. Toute la côte orientale des Îles Britanniques paraissait dominée par les sous-marins. De vastes et dangereuses possibilités s'ouvraient peut-être à une offensive allemande dans ces parages. Heureusement pour l'Angleterre, l'Allemagne manquait encore de sous-marins, de chefs, et son commandement suprême, d'idées. Son État-Major général s'hypnotisait sur le front de terre, sur la lutte pour Paris, puis sur celle pour la côte des Flandres. Comme Tirpitz le lui