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père et votre mère jusqu'à vos amis et tous vos compatriotes bien plus, si votre imagination est vive, vous entrevoyez tous vos grands devanciers qui, en des circonstances semblables, n'ont pas hésité. Il le faut, allons! Le Coups de clairon, dans la seconde Corde d'airain de Tout la lyre (xxvi de l'édition in-8"). C'est une des pièces prétendues inédites des Années funestes. Dans un article du 1er juin 1890. Que de mes entrailles Sorte le grand mot Qui court aux murailles Et donne l'assaut. Le mot qu'à Florence Dit Dante irrité; Le mot Espérance! Le mot Liberté! L'idée et le
irrité; Le mot Espérance! Le mot Liberté! L'idée et le mot sont des formules d'actions possibles et de sentiments prêts à passer en actes : ce sont des verbes. De quelque mot profond tout homme est le disciple. 1. Entre les procédés ordinaires de l'esprit humain et ceux de notre auteur, il y a pourtant une différence. Il est vrai que nous ne pensons qu'au moyen d'images, et que les mots Liberté, Révolution, Napoléon, etc., font surgir à nos yeux les mêmes visions à peu près qu'aux siens. Mais, en premier lieu, ces visions sont beaucoup moins nettes, et cela
premier lieu, ces visions sont beaucoup moins nettes, et cela constitue d'abord une différence énorme de degré. Ensuite, comme nous ne sommes pas poètes, nous ne jouons pas activement avec nos images ; et comme nous ne sommes pas Victor Hugo, nous ne les subissons pas non plus au point d'en être obsédés et d'en devenir nous-mêmes les jouets. Pour que nous nous rendions les « disciples d'un mot, » il faut, si nous sommes des esprits libres, que nous ayons soumis à la critique l'idée qu'il contient, et si nous sommes « vulgus, plebs, la tourbe, la foule, »
nous sommes « vulgus, plebs, la tourbe, la foule, » il faut que nous soyons déjà instinctivement du parti qui l'a inscrit sur son drapeau. Car à toute noble devise une devise également noble peut s'opposer, et alors où est la raison de choisir l'une plutôt que l'autre ? Le mot Patrie, par exemple, est un mot sublime de ralliement ; mais on a vu se dresser en face de lui d'autres mots, tels que justice ou Vérité, dont on ne peut pas dire qu'ils soient moins sublimes. Il est clair dès lors que, si des mots vénérables et saints
clair dès lors que, si des mots vénérables et saints comme ceux-là s'engagent dans une lutte impie, c'est à cause de la quantité de petites idées accessoires, de passions d'ordre inférieur et contraires entre elles que ces mots représentent aussi. Lorsque Bossuet dit que la multitude suit en aveugle le nom de la liberté, il ajoute qu'on l'a d'abord prise et séduite par l'appât des biens trompeurs que la liberté lui promet. Quant aux philosophes, ils doivent rester, par définition, insensibles au prestige des grands mots, capables d'y distinguer la substance et l'enflure, et de les vider de toute la
substance et l'enflure, et de les vider de toute la fantasmagorie qui s'y trouve contenue. Ils admirent Napoléon, mais ils le jugent. La Révolution n'est pas pour eux un bloc intangible et sacré ; ils la discutent, ils en viennent peut-être à voir de vilaines ombres dans cette aurore éblouissante, dans ce matin radieux, et leur liberté de critique va si loin que plusieurs, qui certes étaient moins de vrais philosophes que de beaux esprits, ont osé dire, de nos jours, à la grande et juste indignation du poète : Nous sommes revenus de tous ces grands mots creux :
Nous sommes revenus de tous ces grands mots creux : Progrès, fraternité, mission de la France, Droits de l'homme, raison, liberté, tolérance Or, l'esprit de discernement, qui est le premier degré de la justice et la qualité la plus élémentaire du critique, manque presque totalement à Victor Hugo. Tous ses jugements sont absolus. Ayant, dans le cours de sa longue vie, changé d'opinions comme tout homme qui pense, et ses opinions étant toujours extrêmes, il devait, plus que personne, scandaliser ceux qui ne pensent pas, par la violence de ses contradictions. Mais il est possible d'en découvrir la loi, et
contradictions. Mais il est possible d'en découvrir la loi, et de les ramener ainsi au moins à l'unité de cause. Cette loi, c'est l'empire toujours le même qu'une suite de mots divers ont eu sur son esprit. Très grand poète, grand penseur aussi quelquefois à force d'imagination, Victor Hugo est surtout le plus grand rhétorien qui fut jamais, en ce sens que l'expression verbale n'est pas seulement pour lui l'achèvement de l'idée, mais l'essence même de toute son activité et presque la seule fin pour laquelle il ait agi et vécu. Son amour de l'humanité n'est pas douteux ; cependant,
vécu. Son amour de l'humanité n'est pas douteux ; cependant, il lui a fallu le roman des Misérables pour qu'il existât d'une existence complète. Son amour de la patrie fut sincère ; cependant, il a eu besoin du poème de l'Année terrible pour se réaliser pleinement. Nul auteur français ne s'est montré plus exclusivement « livresque » que Victor Hugo par la forme toute littéraire de son action morale, sociale et politique, comme par sa prodigieuse mémoire des nombreux dictionnaires qu'il avait dévorés ; Baudelaire a spirituellement rappelé à propos de cet incomparable moulin à paroles, le prophète de la
de cet incomparable moulin à paroles, le prophète de la Bible auquel Dieu ordonne de manger un livre. En vérité, il n'a aimé, au fond, que la littérature et surtout que la sienne ; mais, comme la littérature s'alimente d'idées grandes, nobles, simples et fécondes, qu'on appelle lieux communs, il a passionnément chéri ces idées par rapport à la littérature et suivant ce qu'elles lui semblaient fournir de digne matière à sa virtuosité de grand écrivain. Il n'est point un dilettante, parce qu'il ne se contente jamais d'un thème quelconque ; le motif ne lui est nullement indifférent, et il
; le motif ne lui est nullement indifférent, et il tient beaucoup, au contraire, à la valeur de rendement que présente une idée. Il est moins encore, est-il besoin de le dire ? un industriel de la plume exploitant l'art d'écrire pour une fin bassement intéressée. Il lui faut toujours un sentiment élevé, généreux, pour mettre en branle ce que Veuillot appelle son « bourdon » mais peu lui importe que ce sentiment soit banal ; comme tous les poètes de premier ordre, comme tous les écrivains de grand style, la banalité ne lui fait point peur. Dans la foi
la banalité ne lui fait point peur. Dans la foi républicaine il y a de beaux motifs de poésie ; il y en a aussi, ou il y en avait, dans la foi royaliste. Le passage du poète d'un culte à l'autre ne fut que le remplacement d'un thème littéraire fécond en images brillantes, en développements magnifiques et en nobles mouvements de l'âme par un autre thème qui lui parut encore plus riche à cet égard. Son catholicisme et son royalisme lui étaient entrés au cœur par l'imagination, ils en ont été chassés, non point par une profonde crise de
ont été chassés, non point par une profonde crise de son intelligence, mais par les besoins nouveaux de son vocabulaire, par la rapide extension de sa gamme poétique, qui, d'abord contente d'un simple clavier, exigea bientôt d'autres notes et la symphonie de tout un orchestre. C'est l'image, c'est le verbe, c'est le mot, qui seul a engendré toutes les théories religieuses, politiques, sociales, morales et littéraires de Victor Hugo. Les mots autrefois puissants sur l'imagination de l'auteur des Odes et ballades étaient foi, devoir, honneur. Il écrivait dans sa préface, faisant allusion à la philosophie du dix-huitième siècle, ouvrière de
faisant allusion à la philosophie du dix-huitième siècle, ouvrière de la Révolution française : « C'est surtout à réparer le mal fait par les sophistes que doit s'attacher aujourd'hui le poète. Il doit marcher devant les peuples comme une lumière, et leur montrer le chemin. Il doit les ramener à tous les grands principes d'ordre, de morale et d'honneur; et, dans l'ode du livre II, Qu'on ne nous vante plus nos crédules ancêtres, Ils voyaient leurs devoirs où nous voyons nos droits. Nous avons nos vertus nous égorgeons les prêtres et nous assassinons les rois. » Hélas ! il est
et nous assassinons les rois. » Hélas ! il est trop vrai, l'antique honneur de France, La Foi, sœur de l'humble Espérance, Ont fui notre âge infortuné; Des anciennes vertus le crime a pris la place; Il cache leurs sentiers, comme la ronce efface le seuil d'un temple abandonné. Ces vers appartiennent au temps où le poète satirisait la Révolution et la Liberté. La liberté lui apparaissait alors sous la figure d'un monstre sanglant, et la révolution sous celle d'une orgie ou d'une ruine : O Dieu ! leur liberté, c'était un monstre immense, Se nommant Vérité parce qu'il était
c'était un monstre immense, Se nommant Vérité parce qu'il était nu, Balbutiant les cris de l'aveugle démence et l'aveu du vice ingénu ! La fable eût pu donner à ses fureurs impies l'ongle flétrissant des Harpies et les mille bras d'Hygien. La dépouille de Rome ornait l'impure idole, Le vautour remplaçant l'aigle à son Capitole, L'enfer peuplait son Panthéon. Le supplice hagard, la Torture écumante, Lui conduisait la Mort comme une heureuse amante. Le Monstre aux pieds foulait tout un peuple innocent et les sages, menteurs aux paroles divines, Soutenaient ses pas lourds, quand, parmi les ruines, Il chancelait, ivre
ses pas lourds, quand, parmi les ruines, Il chancelait, ivre de sang ! En ce temps-là, le peuple était pour le poète un tigre, et le peuple a été promu à la dignité de lion, avec toutes les idées de grandeur généreuse et de force tranquille dont la légende honore le roi des animaux. L'ascension irrésistible et lente du peuple dans l'histoire l'a fait comparer aussi à une marée, et sa puissance formidable à l'océan. Toutes ces images sont très importantes, car elles ont certainement influé sur la doctrine démocratique du poète à tel point qu'on peut dire qu'elles l'ont
du poète à tel point qu'on peut dire qu'elles l'ont déterminée et façonnée. Ses jugements contradictoires sur Voltaire sont piquants. En 1835, la sagesse du patriarche est encore « impie, envenimée, fille de l'ignorance et de l'orgueil », et en 1839 il est un singe, « Chez l'homme en mission par le diable envoyé ». Quelle métamorphose plus tard ! Voltaire, cet esprit de flamme armé du rire, Ce Titan qui, proscrit, empêchait de proscrire, Ce pasteur guidant lâme, enseignant le devoir et chassant le troupeau des dogmes au levant. Voltaire, pasteur des âmes ! Voltaire enseignant aux hommes le
Voltaire, pasteur des âmes ! Voltaire enseignant aux hommes le devoir ! Le paradoxe est fort ; une idée aussi folle est sans doute un accident, non pas même de l'image, mais de la rime, et c'est le cas de rappeler au poète philosophe ces vers judicieux de l'Ane : O mon vieux Kant ! la phrase est une grande fourbe. On croit qu'elle se dresse alors qu'elle se courbe, Tant la coquine met de pompe à s'aplatir ! La ménagerie du duc dans les Chansons des rues et des bois; Au peuple, La caravane et la pièce du livre
bois; Au peuple, La caravane et la pièce du livre V, dans les Chants du Crépuscule, dans les Chants d'automne, etc. Toute la lyre. Deuxième corde d'airain. Il n'était guère possible qu'en changeant de foi politique et religieuse Victor Hugo n'eût pas sur Voltaire deux avis diamétralement opposés. Mais quelquefois ses palinodies sont plus apparentes que réelles ; par exemple, sa prétendue contradiction sur Napoléon Ier. Il a d'abord maudit, puis adoré le grand empereur, mais il l'a toujours admiré avec épouvante, et de l'horreur au culte enthousiaste la transition est aisée et n'a rien de heurté. La seule différence
est aisée et n'a rien de heurté. La seule différence qu'il y ait, au fond, entre les vers d'une très belle rhétorique que l'auteur des premières œuvres a consacrés au terrible fléau de Dieu et tous ceux qui ont suivi, c'est que le poète autrefois insistait davantage sur le châtiment divin réservé au téméraire par la puissance supérieure et infinie de Celui que son orgueil oubliait. Dieu dans sa droite aveugle avait mis le trépas. L'univers haletait sous son poids formidable. Comme ce qu'un enfant a tracé sur le sable, Les empires confus s'effaçaient sous ses pas. Flatté par la
Les empires confus s'effaçaient sous ses pas. Flatté par la fortune, il fut puni par elle ; L'imprudent confiait son destin vaste et frêle à cet orgueil toujours sur la terre expié. Où donc, en sa folie, aspirait ta pensée, Malheureux ! qui voulais, dans ta route insensée tous les trônes pour marchepied ? En vain, pour dissiper cette ingrate folie, Les leçons du Seigneur sur nous ont éclaté ; Dans les faits merveilleux que notre siècle oublie, En vain Dieu s'est manifesté ! En vain un conquérant aux ailes enflammées a rempli du bruit des armées le monde en
enflammées a rempli du bruit des armées le monde en ses fers engourdi ; Des peuples obstinés l'aveuglement vulgaire n'a point vu quelle main poussait ses chars de guerre du septentrion au midi ! Car vous êtes plus grand que la grandeur des hommes! Nous vous louons, Seigneur, nous vous confessons Dieu! Vous nous placez au faîte, et, dès que nous y sommes, À la vie il faut dire adieu! Vous êtes Sabaoth, le Dieu de la victoire! Les chérubins remplis de gloire Vous ont proclamé Saint trois fois! Dans votre éternité le temps se précipite; Vous tenez dans vos
votre éternité le temps se précipite; Vous tenez dans vos mains le monde qui palpite Comme un passereau sous nos doigts! Victor Hugo a toujours été non point bonapartiste, mais napoléonien, si par bonapartisme on entend un parti politique, par napoléonisme l'état de l'imagination qu'éblouit la grandeur des héros de la gloire. Le culte esthétique des grands hommes, naturel à tout poète, ne cessa jamais d'être dominant chez lui; si les objets qu'il trouvait grands ne sont pas restés les mêmes, la constance de son enthousiasme pour la grandeur maintient entre ses pièces les plus royalistes, les plus impérialistes et
entre ses pièces les plus royalistes, les plus impérialistes et les plus républicaines l'unité du sentiment qui a inspiré les unes et les autres. Il était encore dévoué à la monarchie légitime, lorsqu'il choisissait pour héros de ses drames des révoltés, des laquais, des vagabonds, des bandits, qu'on croirait éclos des rêves d'un anarchiste; mais ces fils de leurs œuvres, ces déclassés rompant en visière à l'ordre établi, étaient grands. Il était bon serviteur du roi Louis-Philippe, il n'avait pas commencé la moindre évolution politique vers un autre système de gouvernement, mais son imagination était toute remplie de la gloire
gouvernement, mais son imagination était toute remplie de la gloire de Napoléon lorsqu'il s'écriait dans Ruy Blas: Ô géant! se peut-il que tu dormes? On vend ton sceptre au poids! un tas de nains difformes Se taillent des pourpoints dans ton manteau de roi, Et l'aigle impérial, qui, jadis, sous ta loi, Couvrait le monde entier de tonnerre et de flamme, Cuit, pauvre oiseau plumé, dans leur marmite infâme! Vraiment Victor Hugo était révolutionnaire dans l'âme, dès les jours de son royalisme car la révolution, c'est le mouvement, la vie, la liberté féconde, la mise en lumière des grands hommes,
la liberté féconde, la mise en lumière des grands hommes, et à quelle époque de telles choses ne le ravirent-elles pas ? On le blâme d'avoir renié la foi de son enfance: c'est une double injustice, d'abord parce que ce n'est jamais mal de changer de religion, les convictions personnelles ayant seules de la valeur et n'éclatant nulle part avec plus de sincérité que dans une apostasie libre et volontaire; ensuite, parce que ce blâme deux fois aveugle implique une complète ignorance du génie particulier de notre poète. Son changement d'église politique eut des causes exclusivement littéraires qu'il ne faut
d'église politique eut des causes exclusivement littéraires qu'il ne faut point chercher ailleurs que dans les lois mêmes de son imagination. La première de ces lois est donc l'ébranlement extraordinaire qu'elle recevait des mots en général et surtout de certains grands mots, considérés fantastiquement comme de véritables êtres doués de vie. La deuxième loi de cette imagination sans pareille est la simplification extrême des choses que les mots lui représentaient, et cette seconde loi est la conséquence logique de la première. Ce qui est complexe, délicat, nuancé, intéresse l'esprit, exerce l'intelligence, mais ne frappe pas vivement le regard. L'œil de
l'intelligence, mais ne frappe pas vivement le regard. L'œil de Victor Hugo, voyant les choses avec une netteté intense, les voyait toujours simples. Il n'était pas de ces myopes replisés sur eux-mêmes par l'impuissance de leur vue et confinés dans l'analyse intérieure, ou examinant avec la loupe, sous l'abat-jour de leur lampe crépusculaire, un détail infiniment petit de la nature, un point obscur et difficile de l'histoire. Sa pensée avait besoin et du choc des mots et du contact violent des choses, contemplées par les yeux de son corps sous la lumière crue du soleil, ou surgissant à son imagination
la lumière crue du soleil, ou surgissant à son imagination hallucinée dans l'horreur épaisse de la nuit. M. Mabilleau a cru pouvoir affirmer que l'œil de Victor Hugo ne distinguait pas les couleurs, contentons-nous de dire les nuances, et qu'il n'était sensible qu'aux oppositions très tranchées, le noir, le blanc, le rouge. Une singularité bien curieuse de sa complexion physique, c'est qu'il était un « visuel » à tel point qu'il avait besoin de voir les mots et qu'il ne composait qu'en écrivant, ne pouvant ni dicter ni rimer de mémoire. Il illustrait de dessins les marges de ses manuscrits.
mémoire. Il illustrait de dessins les marges de ses manuscrits. Il estimait que les mots ont une physionomie, et que les lettres mêmes de l'alphabet ont chacune sa signification. Ce n'est certes pas lui (et je l'en félicite) qui aurait signé la pétition pour la réforme de l'orthographe, consenti jamais à changer l'y du mot lys, cette gracieuse image de la chose qu'il exprime, ou à supprimer du mot poète soit l'accent grave, qui est une flamme, soit le tréma, qui est une étoile double. Par l'excessive simplification des choses et des idées, suite naturelle du relief intense qu'elles avaient
et des idées, suite naturelle du relief intense qu'elles avaient dans son imagination et dans sa vue, Victor Hugo, dont on a souvent signalé les tendances classiques, remonte non seulement à Corneille, mais presque à la rudimentaire sagesse morale des vieux bardes de la chevalerie française et des antiques Homères; il rejoint les grands poètes primitifs qui étaient sans psychologie. L'absence de vérité mesurée, composée, tempérée, sachant fondre et allier les contraires, est, dans son œuvre poétique, tantôt une faiblesse et tantôt une force. C'est une faiblesse dans ses romans et dans ses drames, où la représentation complète et harmonieuse
et dans ses drames, où la représentation complète et harmonieuse de la nature humaine fait vraiment trop défaut; c'est, dans ses épopées, une lacune plutôt avantageuse; mais c'est assurément un avantage et une force dans la satire lyrique, qui n'a que faire de nuances et d'atténuations, de restrictions et de réserves, de retouches et de repentirs, et qui ne saurait trop carrément se ranger contre les hommes et contre les choses que sa justice irritée châtie. Toutes les âmes que Victor Hugo a créées sont simples, celles même qu'il croit doubles, parce qu'il y a violemment jeté une de ces
doubles, parce qu'il y a violemment jeté une de ces antithèses qui lui sont chères, ne servent qu'à mieux faire ressortir cette loi; car le conflit de deux forces contraires, qui est la plus grande complexité de son art, se réduit à une simple opposition mécanique où brille non pas l'ondoyante et sinueuse richesse de la nature, mais le seul éclat de sa rhétorique. L'expérience de la vie apprend à l'observateur que tous les vieillards ne sont pas vénérables, comme Nestor, que tous les héros ne ressemblent pas à de jeunes dieux, comme Achille, que tous les traîtres ne sont
jeunes dieux, comme Achille, que tous les traîtres ne sont pas laids, comme Thersite, que toutes les mères n'ont pas un cœur de mère, que tous les diables ne sont pas noirs, que tous les enfants ne sont pas des anges, et toutes les femmes non plus. Victor Hugo, dominé par l'influence des mots, s'en tient à ces épithètes de nature mère tendre, héros divin, femme gracieuse, ange innocent, monstre horrible. Voyez l'enfant dans sa poésie Il est fait de candeur et de grâce suprême. C'est le nouveau venu de la céleste rive. La pitié suprême. On sent manquer l'aile
la céleste rive. La pitié suprême. On sent manquer l'aile à ce petit pied blanc; Il est du paradis des anges encore ivre; Il le comprend encore, dans la Légende des siècles. L'évangile que le bon vieillard prêche à ses petits enfants est d'une simplicité patriarchale Je leur montre du doigt Le ciel, Dieu qui s'y cache, et l'astre qu'on y voit. Je dis Donnez l'aumône au pauvre humble et penché L'idée qu'un pauvre, mendiant de porte en porte, puisse n'être qu'un escroc, n'entre pas dans l'esprit du poète, et Dieu sait cependant si ce n'est pas le cas le
Dieu sait cependant si ce n'est pas le cas le plus fréquent Le système absurde de grand-papa gâteau, où il réduit doctement, dans l'Art d'être grand-père, tout le mystère de l'éducation, comme une sagesse révélée du ciel, dérive très logiquement de sa psychologie sommaire et simpliste. Un jour que Jeanne ou Georges lui a donné une tape, le vieux barbon se met à rire pour toute réponse, et il écrit ces deux vers charmants Bah contre de l'aurore est-ce qu'on se défend ? Le tonnerre chez lui doit être bon enfant. Pour Victor Hugo, comme pour les poètes antiques et
enfant. Pour Victor Hugo, comme pour les poètes antiques et primitifs, la beauté de l'âme a son rayonnement nécessaire dans celle des traits et de la physionomie; fatalement la difformité morale engendre la difformité physique Pancho, fauve au dedans, est difforme au dehors; Il est camard, son nez étant sans cartilages, Et si méchant, qu'on dit que les gens des villages Ramassent du poil d'ours où cet homme a passé. Toute la lyre, III, a (édition in.8). 9 L'âne. 3 Les Contemplations, 16. 4 L'Art d'être grand-père, VI, 4. 5 Le jour des rois, dans la Légende des siècles. Un
Le jour des rois, dans la Légende des siècles. Un des lieux communs de la satire, celle des femmes, manque à l'œuvre de Victor Hugo, ou s'y borne à bien peu de chose; ce qu'on en peut extraire dans cet ordre d'études morales est insignifiant. Pourquoi? Cela tient encore à la simplicité excessive de sa psychologie, tout idéale, et à une certaine galanterie chevaleresque qui s'est fait comme un point d'honneur d'ignorer les défauts et les vices du sexe qui possède la beauté. Aux yeux du grand poète naïf, toutes les reines généralement sont belles, parce qu'elles sont femmes, et
les reines généralement sont belles, parce qu'elles sont femmes, et parce qu'étant femmes elles sont bonnes. Quand on est un homme d'imagination puissante et qu'on ne voit dans les choses que leurs caractères les plus simples et les plus généraux, on est naturellement enclin à grossir sans mesure cet aspect unique; et nous voilà conduits à la troisième loi du génie poétique de notre auteur, qui est l'outrance. Les poètes classiques simplifiaient beaucoup, eux aussi; cependant ils exagéraient peu, parce que l'imagination, moins forte chez eux que la faculté philosophique d'abstraire, était tenue en bride par la raison. Victor Hugo
d'abstraire, était tenue en bride par la raison. Victor Hugo met la sienne en liberté, il lui lâche les rênes de plus en plus; des Orientales à la Légende des siècles, des Feuilles d'automne aux Contemplations, des Voix intérieures à l'Art d'être grand-père, à travers ses romans, à travers son théâtre, à travers son William Shakespeare, il y a un crescendo continuel dans ce sens; il s'amuse énormément au jeu d'Hercule ou de Goliath qui consiste à toujours liner de conceptions, de termes, d'images gigantesques; sa fantaisie ne s'épuise pas, même dans la vieillesse, en inventions prodigieuses; sa plume amoncelle