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et nobles, lui concilièrent bientôt l'estime et l'amitié du jeune voyageur qui, de son côté, ne négligea rien pour inspirer les mêmes sentiments à son compagnon de voyage. Adolphe possédait tout ce qui peut inspirer de l'intérêt ; une sensibilité extrême, répandait sur ses actions, sur ses discours, ce charme qui attache encore plus qu'il ne séduit ; il était difficile de le voir, sans se sentir entraîné vers lui. M. de Verdac fut enchanté de ses prévenances et de ses attentions ; il le questionna sur ses projets, et ayant appris qu'il n'avait arrêté aucun plan fixe de voyage,
ayant appris qu'il n'avait arrêté aucun plan fixe de voyage, il l'engagea à faire route avec lui. Adolphe accepta la proposition avec joie. Arrivés à Londres, ils logèrent dans le même hôtel, et ne se quittèrent plus. Si une grande intimité nous éclaire sur les défauts de nos amis, elle nous met à même aussi d'apprécier leurs bonnes qualités ; Adolphe en avait de trop éclatantes, pour qu'elles échappassent aux yeux de M. de Verdac, qui ne concevait pas qu'à l'âge du jeune comte d'Arbel, on pût réunir autant d'instruction et d'esprit, à tant de modestie et de simplicité :
et d'esprit, à tant de modestie et de simplicité : il s'attacha à ce jeune homme, et lui voua une amitié réelle. Léon, fils de M. de Verdac, partagea l'admiration et l'estime de son père. Léon pouvait avoir seize ans, il était de la plus jolie figure du monde; Adolphe prit pour lui l'amitié d'un frère, et lui donna le nom. Après s'être arrêté quelque temps à Londres, et avoir visité ensemble les principales curiosités que renferme cette ville immense, nos trois voyageurs partirent pour l'Ecosse. Adolphe ne pouvait assez se féliciter de l'heureuse rencontre qu'il avait faite dans la
se féliciter de l'heureuse rencontre qu'il avait faite dans la personne de M. de Verdac ; l'utile et l'agréable se trouvaient réunis dans sa liaison avec l'aimable vieillard ; chaque jour ajoutait à son estime, à sa vénération pour lui, à sa tendre amitié pour Léon : ses relations avec cet intéressant jeune homme avaient pris un caractère de confiance et d'intimité, que M. de Verdac se plaisait à fortifier: les beautés ravissantes de la nature, les tableaux qu'elle déployait devant eux, les scènes de la vie champêtre, les impressions morales qu'ils en recevaient, tout cela se reproduisait dans leurs
morales qu'ils en recevaient, tout cela se reproduisait dans leurs conversations, avec une vivacité d'imagination qui répandait de l'intérêt sur les objets, en apparence les plus indifférents. Adolphe avait toujours différé d'interroger M. de Verdac sur ses relations de famille, quoique sa curiosité fût vivement excitée par le silence même que son compagnon de voyage observait à cet égard. Enfin, résolu d'éclaircir ses doutes, il n'attendit que l'occasion de le faire avec décence ; elle s'offrit, d'elle-même, au moment où il s'y attendait le moins. M. de Verdac trouva à Édimbourg, un gros paquet à son adresse. Il l'ouvrit en
Édimbourg, un gros paquet à son adresse. Il l'ouvrit en présence d'Adolphe, et la vue de la première lettre qui s'offrit à ses regards, lui arracha un cri de joie, accompagné de ces mots : c'est de ma chère Léontine. À ce nom de Léontine, le jeune Léon courut prendre place à côté de son père. Adolphe allait sortir, par discrétion, lorsque M. de Verdac le rappela : vous n'êtes pas étranger à la lecture de cette lettre, lui dit-il ; elle est de ma fille, de mon aimable Léontine ; et comme tout ce qui m'est cher, a droit
; et comme tout ce qui m'est cher, a droit de vous intéresser, vous ne serez peut-être pas fâché d'entendre les expressions de sa tendresse pour son père : là-dessus, M. de Verdac lut à haute voix, la lettre de sa fille ; l'amour de Léontine s'y était peint ; elle y exprimait son amour pour le plus tendre des pères, la douleur où l'avait plongée son départ, les regrets que lui causait son absence, et les vœux qu'elle formait pour son prochain retour. La lecture achevée, M. de Verdac embrassa tendrement son fils. Adolphe fut presque jaloux, pour Léontine,
embrassa tendrement son fils. Adolphe fut presque jaloux, pour Léontine, de cet élan de tendresse: il y trouvait une prédilection pour Léon, qui lui déplut. M. de Verdac, cependant, fit l'éloge de Léonnie. "Il m'en a infiniment coulé de me séparer de ma fille, dit-il, mais j'ai eu de devoir ce sacrifice à l'éducation de mon fils. Veuf, depuis quinze ans, je n'ai pu me charger de celle de Léontine, je l'ai fait élever dans un couvent dont l'abbesse est sa tante ; la tendresse de ma sœur pour sa nièce, me répond de ses soins. Léon n'a eu d'autre
nièce, me répond de ses soins. Léon n'a eu d'autre instituteur que son père ; son éducation achevée, il fallait le confier à des mains étrangères, ou l'accompagner moi-même dans ses voyages : le premier de ces partis était dangereux, le second me présageait les plus heureux résultats, et je n'ai pas hésité." Cet éclaircissement satisfit entièrement Adolphe ; il accrut même son estime pour son respectable ami ; cependant, la douleur, l'état d'abandon de la pauvre Léontine, étaient sans cesse présents à son esprit. Il la voyait dans un couvent, tendant les bras vers son père, dont chaque pas
couvent, tendant les bras vers son père, dont chaque pas l'éloignait d'elle ; il entendait ses soupirs, il voyait couler ses larmes ; et, dans ces moments d'exaltation, il était obligé de se rappeler bien vite l'entretien qu'il avait eu avec M. de Verdac, pour ne pas accuser celui-ci de cruauté. Depuis la réception de la lettre de Léontine, il n'était plus question, durant la route, que de la jeune recluse. M. de Verdac ne cessait de vanter les talents, l'application, et les qualités attachantes de son cœur, et Léon, d'exalter la tendresse de sa sœur pour son père. Adolphe
d'exalter la tendresse de sa sœur pour son père. Adolphe était très étonné ; sa curiosité avait été piquée au vif. Après s'être bien convaincu des qualités morales de Léontine, il hasarda des questions sur sa figure ; M. de Verdac parut lui savoir gré d'avoir réservé celles-ci pour les dernières ; il y répondit avec complaisance, et, pour lui peindre sa fille en un seul trait de pinceau, il lui dit qu'elle ressemblait entièrement à Léon dont elle était la sœur jumelle. "Léon ! s'écria Adolphe, qu'elle doit être belle ! Depuis ce moment, son amitié pour son jeune
belle ! Depuis ce moment, son amitié pour son jeune compagnon de voyage, parut s'accroître encore; il avait sans cesse les yeux attachés sur lui ; il le considérait avec la plus scrupuleuse attention, puis il comparait sa figure avec l'idée qu'il s'était faite de celle de Léontine, et l'on se doute bien que la comparaison tournait toujours à l'avantage de la dernière. À quelque distance de la première lettre, M. de Verdac en reçut une seconde de sa fille ; c'était la réponse à celle qu'il lui avait écrite d'Edimbourg. Elle y faisait mention d'Adolphe dont son père lui
d'Edimbourg. Elle y faisait mention d'Adolphe dont son père lui avait mandé la rencontre, et témoignait le plaisir qu'elle aurait de voir un jour le compagnon de voyage d'un père si chéri. Adolphe, dans les transports de sa joie, demanda à lire, lui-même, le nom dans la lettre. M. de Verdac la lui donna. Adolphe soupira, regarda son ami avec des yeux qui exprimaient, en même temps, tout le trouble de son âme, et toute la joie de son cœur et le pria de vouloir bien être auprès de sa fille l'interprète de ses sentiments de reconnaissance. — Et pourquoi
fille l'interprète de ses sentiments de reconnaissance. — Et pourquoi ne le seriez-vous pas vous-même, demanda M. de Verdac ? À cette question, Adolphe rougit plus d'embarras que de plaisir ; sa demande à son ami n'avait tendu qu'à obtenir cette réponse, et maintenant il était honteux d'avoir été deviné. M. de Verdac n'eut pas l'air de remarquer son trouble, et lui réitéra sa proposition. Alors, Adolphe lui exprima, avec chaleur, tout le plaisir qu'il aurait d'entretenir une correspondance avec Léontine ; il fut décidé que, le soir même, à la coucher, et le lendemain, avant le départ, on préparerait
la coucher, et le lendemain, avant le départ, on préparerait les lettres pour Paris. Adolphe fut rêveur tout le reste du jour, et l'on devine, sans doute, le motif de sa rêverie; il allait écrire à Léontine, il sentait qu'il allait lui donner la mesure de son esprit ; et n'ayant jamais été en commerce de lettres qu'avec son père, il s'exagéra les difficultés qu'il aurait à surmonter, pour composer une épître digne de l'objet à qui elle devait s'adresser. Vingt projets de lettre furent esquissés, et c'était toujours la plus passionnée qu'il trouvait la mieux écrite, et, en même
plus passionnée qu'il trouvait la mieux écrite, et, en même temps, qu'il n'osait montrer. Enfin, le temps pressait, il fallait se décider. Adolphe, quelque mécontent qu'il fût de la lettre à laquelle il s'était arrêté, fut obligé de la remettre, le matin, entre les mains de M. de Verdac qui la joignit à la sienne. Dieu sait avec quelle impatience Adolphe attendit une réponse. Né avec des passions extrêmement vives, accoutumé à ne jamais cacher un sentiment de son cœur, à peine fut-il le maître du trouble de son âme, et cependant il sentait la nécessité de dérober aux yeux
et cependant il sentait la nécessité de dérober aux yeux de M. de Verdac la violence de ses passions qui l'agitaient. Entièrement livré à ses réflexions tumultueuses, la conversation de son ami, celle même de Léon n'avait plus le même charme pour lui ; le nom de Léontine n'avait plus, dans leur bouche, cet attrait puissant qui suffisait, naguère, pour le tirer de sa profonde rêverie. Lorsqu'il était question d'elle, il trouvait que M. de Verdac et son fils en parlaient froidement, et toutes leurs expressions lui paraissaient dénuées de cette vivacité, de cet enthousiasme qu'il aurait donné aux siennes.
cette vivacité, de cet enthousiasme qu'il aurait donné aux siennes. Adolphe était éclairé sur la nature de ses sentiments pour la fille de son ami. Le portrait de Léontine, ses lettres avaient enflammé son imagination, et séduit sa raison. Depuis le départ de sa lettre, il s'était répété bien souvent à lui-même : si cette jeune personne pouvait me convenir, quel bonheur d'entrer dans une famille respectable et quelle union romanesque !... Cette idée, en se reproduisant sans cesse à son esprit, acquérait tous les jours plus de force et de vraisemblance. La naissance, le rang, la fortune de M.
de vraisemblance. La naissance, le rang, la fortune de M. de Verdac, l'âge, la figure, les qualités de Léontine, tout lui convenait. Un seul point l'embarrassait, et sa modestie naturelle l'empêchait de triompher de ses scrupules à cet égard. Il était en doute s'il parviendrait à plaire à Léontine, et, d'après la nature de son caractère, voulant tout devoir à l'amour et rien aux convenances, il regardait cet obstacle comme le seul, mais, en même temps, comme le plus redoutable qu'il eût à surmonter. La réponse de mademoiselle de Verdal devait aider à l'éclairer sur ce point, et, dans l'attente
devait aider à l'éclairer sur ce point, et, dans l'attente de cette lettre si vivement désirée, il augmenta de soins et de prévenances envers M. de Verdal, dans l'espoir de mériter le suffrage de la fille, en captivant celui du père. Enfin, on reçut des lettres de Paris. Je Lisse à penser quelle fut la situation du pauvre Adolphe, avant qu'il se fût convaincu que le paquet en renfermait une pour lui; si elle fut pénible, la joie qu'il éprouva, en recevant, des mains de M. de Verdal, la réponse de Léontine, n'en fut que plus vive. Avec quel battement
de Léontine, n'en fut que plus vive. Avec quel battement de coeur ne brisa-t-il pas le cachet, avec quel empressement ne déploya-t-il pas ce papier? Il aurait donné dix ans de sa vie pour être seul, pour pouvoir la lire à tête reposée, pour en peser chaque phrase, chaque mot. Mais il était avec M. de Verdal, il fallait la lire en sa présence, il fallait même la lui communiquer; cette dernière nécessité, surtout, le peinait infiniment; il aurait voulu rendre secrète sa correspondance avec Léontine, elle aurait acquis plus de prix à ses yeux. Léontine n'entretenait Adolphe, dans sa
de prix à ses yeux. Léontine n'entretenait Adolphe, dans sa lettre, que de sa tendresse pour M. de Verdal; mais elle lui témoignait, en même temps, le plaisir qu'elle aurait de le voir au retour de ses voyages, et terminait sa lettre par lui demander pour son père, la continuation de son amitié et de ses soins, auxquels M. de Verdal paraissait attacher le plus grand prix. Cette dernière phrase exigeait une réponse, Adolphe la fit le lendemain matin, et ses expressions se ressentirent de la vivacité de ses rêves. Si la première lettre de Léontine n'avait pas entièrement répondu
Si la première lettre de Léontine n'avait pas entièrement répondu à son attente, la seconde qu'elle lui écrivit, l'enflamma de reconnaissance et d'amour. Les expressions en étaient plus amicales, plus confiantes; c'était le langage d'une soeur, plutôt que d'une amie. Ce commerce épistolaire dura six mois. M. de Verdal, au fait de la correspondance, avait suivi, avec un bien vif intérêt, le développement des sentiments mutuels des jeunes gens. Des deux côtés, il avait vu succéder à une amitié fraternelle, l'amour le plus ingénu, le plus tendre, avec cette différence pourtant, que, du côté d'Adolphe, cet amour s'était manifesté dès
pourtant, que, du côté d'Adolphe, cet amour s'était manifesté dès la seconde ou troisième lettre, et que, dans celles de sa fille, il avait suivi toutes les gradations d'un sentiment d'abord naissant, et qui ne s'était développé que par degrés. Lorsqu'il fut bien convaincu de ce penchant romanesque et réciproque, il crut devoir s'assurer des projets et des vues de son ami; il saisit l'occasion d'une épître extrêmement passionnée qu'Adolphe venait d'écrire à Léontine. M. de Verdal, après l'avoir lue, la rendit au comte d'Arbel, le pria de la relire, et de lui dire, franchement, si les expressions qu'elle renfermait,
et de lui dire, franchement, si les expressions qu'elle renfermait, s'accordaient avec l'épithète placée en vedette: ma très chère sœur. Le trouble et l'embarras d'Adolphe furent extrêmes; il n'avait nul besoin de relire sa lettre, pour convenir de la justesse de l'observation de M. de Verdal; il la savait par cœur... Cependant, il ne s'était pas attendu à la scène qui se préparait. M. de Verdal avait laissé passer des lettres tout aussi passionnées, pourquoi critiquer celle-ci? Il devina son dessein, et dans le trouble et l'agitation que cette découverte excita en lui, il tomba aux pieds de son vieil
excita en lui, il tomba aux pieds de son vieil ami, et lui fit l'aveu sincère de son amour pour Léontine. M. de Verdal le releva, l'embrassa, et lui dit que depuis longtemps, cet amour n'était plus un mystère pour lui, et que la condescendance qu'il avait eue de faire partir ses lettres, lui répondait de son suffrage; cependant, ajouta-t-il, j'ai eu tort peut-être de me montrer aussi facile sur une liaison dont les suites pourraient devenir extrêmement dangereuses au repos de ma fille. Mon estime, ma tendre amitié pour vous, mon cher Adolphe, sont mes seules excuses. D'après l'idée
vous, mon cher Adolphe, sont mes seules excuses. D'après l'idée que vous m'avez donnée du caractère de votre père, et la certitude que vous avez acquise qu'il ne gênera jamais votre passion, je me flatte qu'il approuvera votre union avec ma fille, lorsqu'il nous connaîtra; ce n'est donc pas lui que je redoute, mais vous-même, mon jeune ami. Répondez avec franchise: vous croyez-vous assez sûr de vos sentiments pour Léontine, pour lui engager, dès ce moment même, votre foi? Adolphe se jeta au cou de son ami. Oui, mon généreux ami, s'écria-t-il, ma bouche réitère le serment qu'a fait mon
ami, s'écria-t-il, ma bouche réitère le serment qu'a fait mon cœur de ne choisir d'autre épouse que ma céleste Léontine. — Quoi! sans l'avoir vue, sans être assuré qu'elle vous plaira, autant par la figure que par l'esprit et le caractère; et si ma fille n'a pas à vos yeux tout le succès qu'elle a dans votre pensée? — Elle ressemble à mon bien-aimé Léon, et son âme s'est peinte dans ses lettres. — Adolphe, Adolphe, songez au danger auquel vous vous exposez, il s'agit du destin de votre vie. — J'ai tout prévu, tout balancé, et si j'avais été
— J'ai tout prévu, tout balancé, et si j'avais été aussi sûr de votre consentement que je le suis de mes sentiments, je ne me serais pas laissé prévenir, et il y a trois mois que je vous aurais conjuré d'assurer ma félicité, en m'accordant la main de l'aimable Léontine. M. de Verdal produisit encore quelques objections, mais que l'impétueux jeune homme résolut à son entière satisfaction. Le résultat de cet entretien fit naître dans tous les esprits le projet de retourner incessamment à Londres, où M. de Verdac comptait séjourner encore quelque temps, avant de repasser en France. Adolphe
séjourner encore quelque temps, avant de repasser en France. Adolphe qui, à son premier passage par cette ville, aurait donné tout au monde pour s'y arrêter plus longtemps, s'y trouva excessivement malheureux ; accoutumé à un genre de vie solitaire, il fut peu touché des amusements de la ville ; à toute autre époque, son indifférence aurait fléchi, peut-être, devant des plaisirs qui avaient du moins pour eux l'attrait de la nouveauté ; mais, dans la situation où il se trouvait, il haïssait toute espèce de distraction qui venait l'arracher à la seule pensée dont il eût voulu s'occuper :
à la seule pensée dont il eût voulu s'occuper : cependant, jaloux de mériter l'estime de son fidèle beau-père, et voulant le convaincre qu'il savait se commander à lui-même, il lui cachait avec soin la fatigue et l'ennui qui le suivaient jusqu'au milieu des cercles les plus brillants du grand monde. M. de Verdac qui avait appris à lire dans son cœur, et qui en observait tous les mouvements avec un vif intérêt, lui fut gré de ses efforts et de sa complaisance, et, pour l'en récompenser, il abrégea, de quinze jours, son séjour à Londres. Adolphe reçut cette nouvelle
quinze jours, son séjour à Londres. Adolphe reçut cette nouvelle avec une reconnaissance qui égalait les transports de sa joie. La traversée fut heureuse; les trois voyageurs débarquèrent, sans accident, à Calais; les adieux furent tristes de part et d'autre ; la certitude de se revoir bientôt, ne put adoucir les regrets de la séparation. M. de Verdac, pour consoler Adolphe dont la douleur était la plus sensible, usa du seul remède qu'il crut propre à la calmer; il l'entretint de Léontine, il lui réitéra la promesse solennelle de lui donner sa fille, si l'idée qu'il s'en était faite répondait
donner sa fille, si l'idée qu'il s'en était faite répondait à la réalité, et engagea à venir le rejoindre à Paris, aussitôt que ses affaires le lui permettraient. Adolphe prit congé de son respectable ami et de son cher Léon; il eut encore, avant son départ, un dernier entretien avec cet aimable jeune homme, dans lequel il le conjura d'exprimer à sa sœur, toute la violence de son amour, et d'employer son éloquence pour la convaincre de son désespoir, s'il ne parvenait pas à lui plaire. Léon s'engagea d'être son médiateur, et de s'acquitter de cet emploi, avec tout le
médiateur, et de s'acquitter de cet emploi, avec tout le zèle de l'amitié. Adolphe embrassa tendrement son jeune ami, et lui remit un anneau qu'il le pria de porter, en mémoire de cet entretien, et de la promesse qu'il venait d'en obtenir. Adolphe prit le chemin de Bordeaux, et se rendit d'une traite à la terre de son père. Avec quelle douce et tendre émotion ne revint-il pas chez ses parents et les amis qui lui rappelaient son enfance ! Les premiers jours furent tous pour la nature ; il perdit le souvenir du passé, il ne songea plus à
perdit le souvenir du passé, il ne songea plus à ses projets pour l'avenir, il oublia jusqu'à son amant qui n'était que le second sentiment de son cœur ; son père lui rendit la mémoire, en lui parlant le premier de M. de Verdac ; Adolphe l'avait mis au fait de toutes les circonstances de son voyage, il lui avait même fait part de son inclination pour Léontine : le comte d'Arbel n'eut pas plutôt prononcé ce nom chéri, qu'Adolphe, honteux, pour ainsi dire, d'avoir été prévenu sur un sujet qui l'intéressait aussi vivement, entra aussitôt en explication avec son
qui l'intéressait aussi vivement, entra aussitôt en explication avec son père ; il ajouta aux notions qu'il lui avait déjà données dans ses lettres, sur le rang et la fortune de M. de Verdac, tout ce qu'il crut le plus propre à lui inspirer de l'estime et de la considération pour son compagnon de voyage. Il termina son récit par produire les lettres de Léontine, afin de convaincre le comte que mademoiselle de Verdac partageait ses sentiments, et lui faire sentir la nécessité d'un prompt départ pour Paris. M. d'Arbel, après avoir écouté attentivement son fils, lui réitéra la promesse
après avoir écouté attentivement son fils, lui réitéra la promesse de ne pas gêner son inclination, mais se réserva le droit de ne donner son sentiment formel à l'union projetée, qu'après une connaissance plus intime avec la famille Verdac. Adolphe, plein de confiance dans la bonté paternelle de l'auteur de ses jours, n'insista pas sur ce point ; ses instances se dirigèrent vers le seul qui l'intéressait pour le moment, celui de son voyage à Paris ; le comte avait des affaires à terminer qui le retinrent plus d'un mois. Adolphe s'impatienta, mais ne s'ennuya point ; il avait la
Adolphe s'impatienta, mais ne s'ennuya point ; il avait la tête vivement occupée, et prolonger l'attente d'un jeune amant, c'est prolonger les plus douces illusions de l'amour. Enfin M. de Verdac annonça que ses affaires étaient finies, et qu'on partirait le lendemain pour Paris. Le désir, lorsqu'il n'a jamais été satisfait, est peut-être plus doux que la jouissance même. Cette réflexion se rapporte à Adolphe ; elle lui vint en montant en voilure, sans qu'il pût s'expliquer l'apparente contradiction qui la faisait naître. La veille encore, il aurait tout sacrifié pour être au lendemain, et dans ce moment, il éprouvait
pour être au lendemain, et dans ce moment, il éprouvait un trouble et une passion de cœur qui augmentaient à mesure qu'il approchait de Paris. Cette violente émotion était-elle un effet de sa modestie, de la crainte de ne pas réussir, ou une conséquence naturelle de la vivacité de son imagination qui le portait au découragement, avec la même facilité qu'elle le rendait susceptible d'espoir ? Je le crois. Adolphe, depuis qu'il aimait, s'était cru le plus heureux des hommes ; l'image de Léontine, l'espoir de lui plaire, de la posséder un jour, avaient répandu sur son existence ce charme
posséder un jour, avaient répandu sur son existence ce charme qui embellit la nature, qui la colore de ses plus douces nuances ; en un mot, il était devenu un autre homme. À cette inquiétude vague de l'enfance, avait enfin succédé un sentiment fixe et réel qui suffisait pour reposer son âme fatiguée de distractions. Ce sentiment s'était fortifié de jour en jour; Adolphe sentait que la vue de Léontine ne pourrait y ajouter de nouvelles forces, car il ne se dissimulait pas que son imagination avait trop embelli son amante, pour oser se flatter d'avoir produit un portrait ressemblant.
amante, pour oser se flatter d'avoir produit un portrait ressemblant. Il craignait au contraire que son entrevue avec Léontine, loin de mettre le complément à sa félicité, ne le replongeât dans le néant d'où son image idéale l'avait tiré; de là, le trouble et l'agitation qui l'accompagnèrent durant toute la roule. LES MILLE ET UNE Le comte d'Arbel reçut à son arrivée à Paris, un billet de M. de Verdac qui le priait instamment d'être descendu chez lui, et de regarder sa maison comme la sienne propre. M. d'Arbel ayant déjà mis pied à terre dans un hôtel garni, ne