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cadeaux préparatoires qui contribuent tant à entretenir les illusions dans le cœur des jeunes filles. Au milieu de juin, nous rentrâmes à Châlons. Mon père, ainsi que je l'avais prévu et redouté, exprima la volonté de se conformer aux normes régionales en donnant menu, le plus possible, à ses tableaux connus sous prétexte de fêter dignement une si honorable union. Il y eut à l'honneur d'aller inviter le tenant du domaine. Nous arrivâmes ainsi que maman. – Quelques-uns de nos officiers demaquaient la fin de leur service. Mon père eut la chance de compter son equipage complet. Dans ses premiers
la chance de compter son equipage complet. Dans ses premiers temps, une maison, une antichambre de trois ou quatre petites pièces, nues et meublées des plus rudimentaires meubles rudimentaires. Quelques-uns ne disposés sur des rayons de sanitaire, les propres à chaque chose. Ce qui nous reçut. – Ah, dit papa en soufflant bruyamment, ce sont les six blessures dont les commandants avaient révélé son asthme, – vous ne vous doutez voir ici, mon cher? Nous étions un peu surpris, homme à partie de ces gens qui cachent leur pauvreté et dont on surprend les secrets. Mais bientôt par un recours,
dont on surprend les secrets. Mais bientôt par un recours, il recouvra toute son aisance. D'ailleurs, moi père lui fit la leçon, en reprenant avec autant d'emportement que lui son état essentiel. Il faut bien venir vous retrouver dans votre tanière, mon cher père! Il faudrait, dit son secrétaire, si l'on vous attendait. Soit dit sans reproches, si l'on vous avait attendu. Gouzolessez, en effet, que rien, jusqu'à ces temps derniers, n'avait eu l'effet, que rien, jusqu'à ces temps derniers, n'avait pu me révéler votre présence dans les environs, tandis que vous avez dû nécessairement avoir quelque soupçon de la
que vous avez dû nécessairement avoir quelque soupçon de la mienne. – C'est vrai; un médecin en exercice fait toujours parler de lui bien plus qu'un pauvre héros de marin retraité. Mais, outre que je vis en sauvage, j'ai pour excuse de n'aimer guère, en général, à ennuyer les gens et à les contredire. Or, c'est tout ce que je sais faire dans ce propos mademoiselle. Je dois mille excuses, j'ai risqué de vous attrister par de mélancoliques et sottises paroles. C'est une œuvre impie que de jeter le doute dans un jeune cœur. Avez foi en votre pays, ayez
dans un jeune cœur. Avez foi en votre pays, ayez foi en tout ce que vous aimez. Je fus très émue de ce petit discours, parce que je crus deviner que le commandant faisait une allusion discrète à Gérard. J'avais eu l'intuition déjà que M. Brulard doutait un peu qu'un homme comme le capitaine Parsonnier pût rendre une femme heureuse, si séduisant qu'il fût. Je compris que le vieux sceptique en doutait encore sous son air de se rétracter et de venir à résipiscence. Et cela m'attrista. Pas bien longtemps, du reste. Car, au sortir de la maison du commandant,
du reste. Car, au sortir de la maison du commandant, nous rencontrâmes Gérard, qui, prévenu, venait au-devant de nous. Jamais je n'aurais cru que Châlons, qui est une vilaine ville sans caractère, bien moins pittoresque que Troyes, pût revêtir de tels attraits, même avec un beau soleil d'été pour l'éclairer, même avec le concours d'un capitaine de chasseurs à cheval vous escortant à travers les rues. Comme nous passions devant le quartier de cavalerie, nous croisâmes un soldat monté sur un alezan brûlé de fine encolure. Le soldat menait par la bride un autre cheval de bonne mine. Je crus
la bride un autre cheval de bonne mine. Je crus reconnaître l'alezan. Et, en effet, ces deux chevaux étaient bien ceux de Gérard; ce soldat n'était autre que son ordonnance, Ambroise Bouquet, qu'il me présenta. L'ordonnance avait une figure jeune et souriante qui me plut tout de suite. – Voilà votre valet de chambre, me dit Gérard quand les deux soldats et les chevaux se furent éloignés. Aucun bureau de placement ne vous procurerait l'équivalent de ce garçon-là, fût-ce pour son pesant d'or, et il me coûte vingt francs par mois. Quant aux chevaux, il y en a un, le
mois. Quant aux chevaux, il y en a un, le bai, que je vous destine. Les voitures étant un trop grand luxe, nous nous rattraperons sur l'équitation. Je dresserai le cheval, et je serai votre professeur, si vous le permettez. Avec une ordonnance comme Ambroise Bouquet, deux chevaux comme ceux-ci et surtout un mari comme le capitaine Parsonnier, Châlons ne devenait pas seulement habitable, mais paradisiaque. La veille du jour solennel, il y avait, à la maison, un pantagruélique festin, un de ces déjeuners magnifiques pour lesquels la Champagne fait sérieuse concurrence à la Normandie. Ainsi en avait pensé mon
sérieuse concurrence à la Normandie. Ainsi en avait pensé mon père, aux yeux de qui le sacrement n'eût pas été suivi d'une de ces débauches gastronomiques. Les antiques étaient imposants. Sous une tente, sous un dais plutôt, étendu au-dessus de notre cour, spacieuse comme une cour de ferme une immense table rectangulaire avait été dressée, que surmontaient des pyramides de fruits enguirandés, tout cela, encore que cette mode des festins de noces me parût un peu bien vulgaire, me fut l'objet d'avoir été largement conçu, et je ne laissai pas d'en ressentir quelque chose comme un petit chatouillement d'amour-propre. Le
d'en ressentir quelque chose comme un petit chatouillement d'amour-propre. Le docteur Chevry ne regardait pas à la dépense lorsqu'il s'agissait de marier sa fille; et, quoiqu'on ne la marie pas, comme on dit, tous les jours, je ne connaissais pas beaucoup de gens, dans l'arrondissement, qui fussent capables d'offrir à soixante invités des agapes de pareille ampleur. D'autant que le pluriel est, en ce cas, de toute rigueur quand on invite plusieurs douzaines de personnes à se déplacer pour un repas, la veille d'un mariage auquel on les a conviés, le moins qu'on puisse leur offrir, c'est un souper après
le moins qu'on puisse leur offrir, c'est un souper après le dîner, et un déjeuner, le lendemain, après un bon gîte. Les camarades de Gérard (ancien et nouveau régiment), nos parents et nos amis formaient un total de cinquante-huit convives, dont les deux tiers étaient étrangers à la localité; soit une quinzaine. maintenir de personnes à héberger, et non pas seulement à nourrir comme les autres. Mon père y avait pourvu en louant, tout exprès, la maison de son ancien ami le juge de paix, – lequel venait de quitter le pays, après avoir démissionné, se rendant en Hollande pour
le pays, après avoir démissionné, se rendant en Hollande pour certaines raisons, de nous, hélas! trop connues. A onze heures du matin, notre monde était là, – et M. de Pradieux au premier rang des camarades de Gérard, tous en tenue. Les portes du salon et de la salle à manger étaient grandes ouvertes. Nous recevions tous cinq (mon frère se trouvait parmi nous) nos invités au fond du salon. De là, traversant le cabinet de mon père, ouvert comme le reste, ils rendaient dans la cour ou dans la salle à manger, transformée en bureau et en office. Le
salle à manger, transformée en bureau et en office. Le dîner commença par les officiers. Je l'ai dit, au premier rang se tenait M. de Pradieux-Tournans, pâle, raide et grave, excepté d'un ternie sourire avec lequel semblait se battre son châle. Il avait été prendre un énorme bouquet déposé sur une console, et il me fit présenter sans aucune gaucherie. Mais, quand il voulut archer le petit compliment dont les termes avaient été concertés à Avance et dont la récitation lui avait été confiée, il ne put proférer qu'un son distinct au-delà de ces mots « C'est au nom, mademoiselle.
distinct au-delà de ces mots « C'est au nom, mademoiselle. » Il eut tout excusé aux yeux des assistants, car ce n'est pas le rôle des soldats, – quoi qu'en pensent certains haut-gradés, – de débiter des haranguements, et la véritable éloquence militaire, c'est le silence. Mais cet incident ne contribua pas à me mettre en appétit. Aussi le repas qui suivit, bien qu'il n'ait point excédé la durée moyenne de ces sortes de banquets (trois heures), me sembla interminable. Heureusement, Gérard fut gai pour deux. – Je ne sais à quel soubresaut de l'âme la timidité autant qu'à une
à quel soubresaut de l'âme la timidité autant qu'à une angoisse du cœur, m'étant abstenue de lui demander là-dessus son sentiment. C'est ainsi du moins que je m'explique l'immobilité de sa belle humeur. Sauf M. de Pradieux, qui regarda tout le temps son assiette vide, le commandant Brulard, (jamais ne parlait guère, – quand il parlait, – qu'à voix basse et en s'adressant à un seul de ses voisins; sauf ces deux taciturnes et moi, je crois que tout le monde fut content du festin. Lassée, étourdie, je m'étais réfugiée, aussitôt après le café, dans le coin du bureau de
aussitôt après le café, dans le coin du bureau de mon père. Là, assise au fond du grand fauteuil paternel, les yeux encore bourdonnants, les tempes encore serrées, je me passai la main sur le front, pour en chasser un commençant malaise. – Êtes-vous souffrante, triste ou simplement fatiguée, mademoiselle? M. de Pradieux se leva de sa place du fauteuil. Hésitant le plus longtemps le repas, et aussi grave, aussi raide. Hélas! d'accord dans son unité claire qu'il refusait du geste, il me fit et à sa mine souveraine. – Malade, monsieur, susurrai-je en retour. – Rien de mal, mademoiselle.
Malade, monsieur, susurrai-je en retour. – Rien de mal, mademoiselle. – Je vous remercie de l'intérêt que vous paraissez prendre à sa santé, monsieur. – Il est tout naturel que l'on désire voir heureux les êtres dont on s'est efforcé de contribuer. – Mais, monsieur. – Oui, mademoiselle, j'ai été maladroit, ce matin. Je vous ai troublée. Laissez-moi vous faire une demande.-courte-enjouée-moi le hasard me donne et qui, dès lors, m'appartient. Mademoiselle, répondez-moi avec une sincérité parfaite. Si vous n'aviez pas rencontré le capitaine Parsonnier, et que, en lieu et lieu, je vous avais revue et approchée, je me fusse
lieu, je vous avais revue et approchée, je me fusse permis de vous demander en mariage, m'auriez-vous repoussé? Remarquez, je vous prie, que je puis vous adresser cette question dans l'espoir que votre réponse donnera satisfaction à mon amour-propre ou dans l'espoir, au contraire, que vous éteindrez tous mes regrets en protestant de votre respect ou de votre dédain pour ma personne. Donc; vous pourriez fausse route sous prétexte de ménager ma susceptibilité. Ne m'en ménagez pas, ne ménagez rien. Je suis d'autant moins à cœur de vous ménager, monsieur, que c'est la première fois, vous en conviendrez, que je
que c'est la première fois, vous en conviendrez, que je suis informée. De ce que vous appelez vos regrets. Sa ruse pour forcer ma franchise n'était pas habile; il était trop triste, trop blême pour un homme chercheur de vaine satisfaction d'amour-propre. Et, d'ailleurs, sa démarche eût été souverainement inconvenante et tout à fait en désaccord avec son éducation, si elle n'eût eu l'excuse d'une vraie douleur et d'une espérance d'atténuation à son chagrin. – Comme je n'avais qu'à être sincère pour être bienfaisante, je dis à M. de Pradieux en levant les yeux et en étendant vers lui ma
en levant les yeux et en étendant vers lui ma main – Quelle qu'ait été votre intention, je ne puis que vous donner cette assurance: J'épouse M. Parsonnier, parce que, du premier jour, il m'a plu, cela est vrai; mais ne l'eussé-je pas rencontré, que tant soit je n'eusse agréé votre demande, si vous aviez cru devoir la formuler. Je passai devant l'officier en corrigeant par un sourire et une pression de main ce qu'il y avait de brutal dans ma réponse. Lui s'indigna en murmurant – Je vous aurais done plus de regrets; fasse le ciel que vous n'en
done plus de regrets; fasse le ciel que vous n'en ayez jamais encore! encore cette espèce de menace! Tout le monde croyait que Gérard me rendrait malheureuse! Cela devenait odieux, ahissi; et d'autant plus odieux que la foi la plus robuste se laissait un peu chétiver par ces insinuations reçues qui ressortaient d'un ciel verdâtre. – J'avais les yeux plus de sages que de Cérard, à marcher chevalier depuis un quart d'heure, me découvrit, au premier étage, dans la chambre de maman. Sans hésitation, ni fausse honte, ni pudeur, je me jetai à son cou, en sanglotante. – Cérard, je
me jetai à son cou, en sanglotante. – Cérard, je vous en prie, pardonnez-moi. et rassurez-moi; je suis superstitieuse; il y a des présages. J'ai peur de l'avenir. – L'avenir? Voici, levez-vous, l'avenir: l'avenir, ce sera le présent prolongé, cette minute éternisée; vous dans mes bras, toujours, et je vous serai heureuse ainsi. Quelle façon un jeune mari doit-il aimer sa jeune femme, pour l'aimer comme une maîtresse ou comme la future mère de ses enfants? Il y a, d'excellentes choses, ou plutôt de choses excellemment spécieuses, à dire sur les avantages du respect mélangé avec l'amour. Le malheur est
les avantages du respect mélangé avec l'amour. Le malheur est que le respect détruit l'amour, tout autant que l'eau dénature le vin ce n'est plus que de l'abondance. Et personne n'aime ça. Tout au plus s'y résigne-t-on. Je conseille à toutes les femmes de permettre, le cas échéant, qu'on les traite ainsi, pour commencer cela ne dure jamais trop longtemps, et c'est fort agréable. D'ailleurs, il y aura toujours quelque humiliation à se dire que, venant après beaucoup d'autres, on n'a même pas de son mari ce que ces dernières ont eu; c'est bien assez de songer que l'on n'est
ont eu; c'est bien assez de songer que l'on n'est pas déjà en si bon rang, ni en si bonne compagnie. Et puis, il ne faudrait pas s'illusionner: outre mesure sur le mérite de ces belles et pompeuses professions de foi, où les hommes qui visent à la gravité attestent solennellement la grandeur et la dignité du mariage. J'ose croire, quant à moi, qu'on peut cacher là-dessous, à volonté, beaucoup d'indifférence pour sa femme ou un singulier amalgame de prud'hommesque emphase et de grivoiserie conjugale. Que l'on se reporte, par exemple, à ce qu'ont dit sur la matière certains philosophes
exemple, à ce qu'ont dit sur la matière certains philosophes genre Michelet. Car, il convient que nous ne nous y laissions pas prendre. Si nos maris ne nous aiment pas vraiment, c'est-à-dire en tous cas en amants, leurs sentiments à notre égard, encore que ces messieurs ne nous tournent pas le dos pour cela, n'ont plus rien qui nous puisse flatter ni qui nous doive satisfaire. Quelles considérations, en effet, peuvent alors les retenir près de nous, à part le désir d'avoir des enfants ou de faire l'économie d'une situation? Or, je vois point que même la première de ces
Or, je vois point que même la première de ces alternatives, qui n'est assurément pas la pire des deux, soit bien honorable pour nous et nous éleve fort au-dessus du rang de simples poulinières. Les enfants doivent en être une conséquence prévue et bénie, mais nous un résumé cherché. Au surplus, il faut se défier de tout ce qui a la prévention de rendre l'amour noble ou utile, ce qui le rend torturant. L'excuse de l'amour, c'est d'être spontané, irrefléchissant; en un mot naturel. Et, de toutes les choses qu'on fait sans y penser, celle-là est assurément celle sur laquelle
fait sans y penser, celle-là est assurément celle sur laquelle il faut le moins s'appesantir, une fois qu'on en a pris son parti. Dès lors qu'on y regarde de près, qu'on l'analyse ou qu'on l'escompte pour le faire cadrer avec des vues sociales ou domestiques, l'amour n'est plus qu'un phénomène d'autant moins élevé qu'on en a rendu plus sensible la vulgarité, en voulant le justifier ou l'expliquer. Mon mari et moi ne tentais rien de pareil, ni mon mari non plus. Gerard m'aimait donc à la folie, sans me demander autre chose qu'une tendresse, sans se mettre en peine de
autre chose qu'une tendresse, sans se mettre en peine de savoir si nous rehaussions ou abaissions l'amour conjugal, si nous étions dans un ordre ou en état d'insurrection contre la société, si notre bonheur était sublime ou égoïste, conforme à l'économie politique ou plutôt à la loi naturelle. Mon mari ne paraissait se soucier seulement de progeniture, car, après une brève excursion dans les montagnes, qui nous servit de voyage de noces, au régime de l'équitation à outrance. Et j'avoue que, tout engourdie et grisée d'amour, j'avais déserté mes rêves de maternité. L'amant, chez l'homme, tue le père ou l'empêche
de maternité. L'amant, chez l'homme, tue le père ou l'empêche de se révéler; la femme éprise craint pour sa beauté, pour son temps; car elle sait bien que l'enfant lui prendra l'une et l'autre elle sacrifie l'avenir au présent, l'espérance à la réalité. Elle n'a pas raison peut-être; mais, aujourd'hui encore, j'hésite à lui donner tort. C'est bien de se ménager des consolations pour son malheur; c'est mieux d'être heureuse, – et même de l'avoir été. Quelle existence enchantée! Nous étions nichés dans une petite maison, située au bout de la ville, près de la Préfecture, sur les jardins de
la ville, près de la Préfecture, sur les jardins de laquelle nous avions vu. Hien de plus modeste ni de plus gai que notre installation. Ayant pensé ne pas vouloir faire la dépense d'un mobilier avant de savoir si notre séjour à Chartons serait de longue durée, nous avions accepté l'oreiller mon père nous avait fait de nous octroyer le droit de l'hôtel, un soir, par un arrangement de meubles de circonstance, tout ce qui nous paraissait devoir combler les lacunes de notre gîte garni – et mal garni. Outre de quelques fauteuils et de quelques bahuts supplémentaires, nous nous
de quelques fauteuils et de quelques bahuts supplémentaires, nous nous étions composé un intérieur à son propre éclat. Avec quelques armoises et beaucoup de fleurs, de plantes, et un peu de potiche et de bibelots, le tout disposé avec art par mes mains industrieuses, il n'en fallait pas davantage pour connaître fut - en apparence. De fait, notre foyer, comme l'appelait Frédéric, était absolument délicieux avec son simplicité de jeunesse, ses murs tout frais recouverts, la simplicité de son mobilier et ses richesses végétales; et, fleurant partout, répandue parmi d'autres antiquités, la patience de son propriétaire militaire (exquise, d'ailleurs!), faite
antiquités, la patience de son propriétaire militaire (exquise, d'ailleurs!), faite des émanations du cuir de botte, du drap d'uniforme, des boutons astiqués et des galons fourrés. La vie que nous menions là-dedans, pour n'être point complètement, se remplissait non moins bien, nous nous donnions à nous-mêmes de merveilleux festins, voire de petits concerts, grâce à la voix de Gerard et à ma virtuosité sur le piano. Il nous arrivait aussi de lire en commun, mais plus rarement, mon capitaine n'étant pas grand lecteur, et n'ayant jamais l'air très sûr de la qualité de ce que nous osions. Je remarquai même
la qualité de ce que nous osions. Je remarquai même qu'il hésitait, presque toujours, avant de se prononcer, me regardant, avec une expression indécise ou embarrassée, comme s'il eût attendu mon arrêt pour se muter le sien. Cela m'amusait. Mais, bah! Que de gens dont c'est le mépris, à ce qu'on les vus les livres, et qui n'en fassent pas plus ni moins. Aussi bien, concerts, lectures, qu'était tout cela au prix du reste? Le reste, c'était un tête-à-tête pour ainsi dire ininterrompu, une causerie ponctuée de baisers et d'éclats de rire, qui commençait avec le jour quand mon capitaine
de rire, qui commençait avec le jour quand mon capitaine était de service, un peu plus tard quand il avait du loisir, et qui se prolongeait fort avant dans la nuit. Nous vivions comme si notre intimité eût été de contrebande, et que le temps nous eût été mesuré. Et nous vécûmes ainsi longtemps, bien longtemps. – Mariée, n'ayant jamais aimé que mon homme; je sais pourtant ce que c'est que d'avoir un amant. La douce chose, en vérité. Après un court voyage, nous nous étions installés. Nous avions expédié rapidement les visites réglementaires. Et, durant des mois, non, des
rapidement les visites réglementaires. Et, durant des mois, non, des années, je ne sacrifiais pas grand-chose à rien, pas même au menü social de la localité où je résidais. La seule distraction était la demi-douzaine de faits divers arrivés, des réceptions de régiments qui se succédaient, ce qui ne serait pas grande chose d'après des nouvelles miettes que j'entendais souvent très distancées et très différentes. Il n'était guère question des réceptions magnifiques qui nous saturaient. C'était l'ennui, ce qui n'est pas grand-chose, bien sûr, mais des événements majeurs se produisaient plus ou moins que je ne croyais, car il y
plus ou moins que je ne croyais, car il y avait toujours très peu de choses d'intéressant ou d'important à parler de ces petits faits divers qui ne passionnaient personne. On n'invitait personne, hormis le commandant, qui se serait, à mon avis, traîné de plus en plus dans notre vie, et quelqu'un de ses officiers nous accompagnerait dans nos promenades équestres. Ce qu'il avait mis promptement en état de faire une figure honorable sur un cheval, sans se piquer de me métamorphosée en cavalier, il m'avait tout de suite appris à me tenir en selle, et avec plus de grâce
à me tenir en selle, et avec plus de grâce même que de solidité. Le temps qu'il n'avait pas cru devoir attendre plus pressé, au plus nécessaire, c'était de ne pas éveiller des soupçons, il l'avait bien compris. Le reste regardait le cheval. Celui-ci était d'un bon numéro; facilement dressé, il menait doucement sa vie quotidienne sur des rappels toujours fermes. Quand il put, par son dernier effort, noir qu'il y eut sur jamais à mon horizon conjugal, nous vîmes soudain, dans la soirée, Stanislas, notre ami, un état-major jforuçois; il nous conte, ce soir-ci, de sa vie de officier,
il nous conte, ce soir-ci, de sa vie de officier, il devait quitter ce monde des camps, des visites et des compliments pour une existence dans les combats. On n'a jamais su, au reste, si c'était par le remords ou par l'ennui qu'il avait souvent discipliné sa pensée et son action. C'était un renoncement des rôles qui eût pu, dans la suite, n'être pas sans incidence sur la paix de notre ménage, car il n'est pas bon que la raison raisonne quand le mari veut s'amuser. Mais j'avais en horreur toute espèce de pédanterie ou de sérieuse, et je n'exérais
toute espèce de pédanterie ou de sérieuse, et je n'exérais mes petites facultés que dans le secret de mes courtes heures de solitude. Ou, pour parler plus exactement, j'employais ces heures-là à me remettre en mémoire les faits et les dits de mon capitaine pour en déduire une ligne de conduite, toute une politique conjugale. Lui présent, j'étais toujours et sans effort de son avis, aimant ce qu'il aimait, voulant ce qu'il voulait. Pour être d'autres, à peine préparé tout, mon capitaine était pour moi un embleme de ce qu'il avait plu à Dieu de me mettre sur le chemin
avait plu à Dieu de me mettre sur le chemin de la vie: à peine eusse je traversé quelques endroits où je n'avais pu m'emmener; au retour du terrain de manœuvre, par exemple, ou aux abords du quartier, quand il en sortait entouré de ses camarades et de ses chefs. La vérité est qu'il éprouvait une grande satisfaction d'amoindrimer sa propre aisance à voir qu'on admirait sa femme. Je l'ai dit, il me traitait comme une maîtresse. J'étais pour lui une maîtresse qu'il avait le devoir de produire et qu'il était fier de montrer, voilà tout. On est toujours plus
était fier de montrer, voilà tout. On est toujours plus fier d'une maîtresse d'une femme que de la femme elle-même, à mérite égal, – ou même inférieur. Dans ces circonstances, il était manifeste ce qu'on voulait. bien apparaît ma beauté créait des sujets à nun mari; mais il faut, rendre cette justice aux uns ménager de Gérard, que jamais aucun de ceux mêmes qui nous escortaient le plus fréquemment dans nos chevauchées matinales ne fit même de me méfier de respect, par trop de prévention ou de sagesse. Au reste, j'avais l'honneur des amours conjugales combinaées avec les témoignages d'affection