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plus beaux passeports du monde, mais on piétine sur place sans rien obtenir. On passera outre; l'évêque, accompagné de MM. Renou et Desgodins, continue sur Tchamouto: là, les difficultés recommencent. Des envoyés de Lhassa leur déclarent formellement: « Nous sommes venus ici pour vous chasser, retournez sur le territoire de Bathang. » Les passeports s'exhibent de nouveau, peine inutile. La marche en avant apparaît de plus en plus comme une utopie irréalisable, et Mgr Thomine se décide à partir pour Pékin. Les deux missionnaires, eux, tiennent bon; ils reprennent même la route de Lhassa, mais sont arrêtés à deux journées
la route de Lhassa, mais sont arrêtés à deux journées de Tchamouto. On crée l'isolement autour d'eux, on leur coupe les vivres. « Ce n'est qu'avec beaucoup de difficultés, mandait M. Desgodins, et seulement pendant la nuit, que nous avons pu nous procurer un peu de viande. Personne ne vient chez nous, ni chez les soldats, qui, depuis les défenses lancées contre nous, ont eux-mêmes bien de la peine à se procurer les choses nécessaires à la vie. On veut évidemment nous faire mourir de faim; et, si cet état continue encore quelques jours, M. Renou ne tardera pas à
continue encore quelques jours, M. Renou ne tardera pas à retomber malade. » Acculés à la famine, ils sont bien forcés de battre en retraite; et, protégés par une escorte thibétaine, ils regagnent Tchamouto pour, de là, rallier Bonga. Bonga, ce cher berceau de la pauvre mission du Thibet! Pourrions-nous résister au désir d'entendre M. Desgodins saluer, pour la première fois, cet humble nid, si péniblement édifié par M. Renou? « À un détour brusque de la route, raconte-t-il, nos yeux furent récréés par une lumière plus vive, nos poumons respiraient un air libre, nous entrions dans une vallée bien
respiraient un air libre, nous entrions dans une vallée bien cultivée. Au centre, sur une petite proéminence, s'élève une belle maison, et, tout autour, quelques cabanes en pierres ou en bois, des écuries, une petite forge, un moulin. Lorsque nous approchons, les aboiements de quelques gros chiens nous semblent menaçants, mais on nous reconnaît pour des amis : un petit enfant vient à notre rencontre, et, au lieu de nous mordre, les chiens n'ont plus que des caresses à nous faire, pour fêter notre arrivée. Nous prêtons l'oreille, et bientôt nous entendons les doux noms de Jésus et de Marie;
nous entendons les doux noms de Jésus et de Marie; notre cœur tressaille d'allégresse, nous éprouvons une joie intérieure que nous n'avions jamais ressentie, sur les terres encore païennes du Thibet. Nous sommes à Bonga! Nous nous rendons à la chapelle, et nous remercions Dieu de notre heureux voyage. L'état de la petite colonie fondée par M. Renou, n'était rien moins que brillant; du moins, c'était un pied-à-terre, en même temps qu'un centre d'action. Et puis, tout le monde à la ronde connaît Bonga, tout le monde sait qu'à Bonga, des Européens prêchent la religion du Maître du Ciel. Nombreux
des Européens prêchent la religion du Maître du Ciel. Nombreux sont ceux qui l'ont visité, soit comme travailleurs, soit comme simples curieux, soit même comme persécuteurs. Tous ont entendu parler du vrai Dieu, et chacun a pu en rapporter la connaissance dans sa famille. Bientôt après leur arrivée à Bonga, les missionnaires se remettent à l'œuvre; plusieurs villages voisins se déclarent prêts à se convertir, et, sans hésiter, abattent leurs idoles. Sans doute, le motif d'un si beau zèle, chez les néophytes, n'était pas tout à fait pur; mais on avait pris contact avec eux, et l'instruction religieuse élèverait peu
avait pris contact avec eux, et l'instruction religieuse élèverait peu à peu jusqu'à la foi pratique ces esprits grossiers et ignorants. Les missionnaires s'employaient avec zèle à cette besogne indispensable, et M. Desgodins, à Songta, baptisait, pour sa part, une quarantaine d'enfants et plusieurs adultes à l'article de la mort. Une assez longue maladie vint l'interrompre dans ses travaux; mais, grâce aux soins dévoués de ses confrères, ainsi qu'à sa vigoureuse constitution, il triompha du mal et se remit bientôt à l'œuvre. L'heure de l'épreuve allait sonner. A la nouvelle des conversions opérées dans la région de Bonga, les lamaseries
des conversions opérées dans la région de Bonga, les lamaseries voisines s'émeuvent : fortes de la malveillance des autorités à l'égard de la religion chrétienne et assurées de l'impunité, elles s'en prennent d'abord aux villages des néophytes, en vue de les détacher des missionnaires. Pour mieux s'assurer du succès, elles dépêchent des courriers aux trois grandes lamaseries de Lhassa; elles insistent sur l'imminence du péril qui menace le bouddhisme, et conjurent les hautes puissances lamaïques de les aider, dans la guerre qui s'impose contre les étrangers. Les néophytes refusent, d'abord, tout compromis avec les adversaires de leur foi; mais ils
tout compromis avec les adversaires de leur foi; mais ils fléchissent, apeurés : les uns cèdent, les autres prennent la fuite. Cette nouvelle bourrasque fut fatale à M. Renou; le 17 octobre 1863 il rendait son âme à Dieu, léguant à ses successeurs l'exemple d'une ténacité, qui revivra chez la plupart d'entre eux. Cette mort fut pour la mission, déjà si éprouvée, une perte particulièrement douloureuse. Et puis, la haute protection reconnue par les traités se dérobe..., l'ennemi, sans doute, en a eu vent, car les attaques se font de plus en plus violentes; les villages chrétiens sont sous le
plus en plus violentes; les villages chrétiens sont sous le régime de la terreur, la situation devient intolérable, et Bonga doit être évacué. M. Desgodins réapparaît, quelques semaines après; l'orage reprend plus furieux que jamais. Les chrétiens sont jetés en prison, et plusieurs mis à mort. M. Desgodins lui-même se voit l'objet des pires menaces, et presque la victime de voies de fait : au cours d'une bagarre, un énorme coup de pilon le couvre de sang. Enfin Bonga est livré aux flammes, sous les yeux mêmes des missionnaires. Nous nous souviendrons toujours de l'émotion avec laquelle, bien des années
nous souviendrons toujours de l'émotion avec laquelle, bien des années après, notre vénérable ancien parlait de ces jours de calamités et de misères. Tout est-il donc perdu, et Bonga ne gardera-t-il rien du passage des ouvriers de la première heure? « Il est temps de réoccuper le Tsarong, écrivait, en 1911, un missionnaire de la région, si l'on veut y trouver encore quelques-uns des anciens adorateurs de Bonga; ils se font rares. Dans mon dernier voyage, j'ai eu le bonheur d'en entendre encore quelques-uns réciter leurs prières, apprises il y a à peu près cinquante ans; ce qui prouve qu'ils
a à peu près cinquante ans; ce qui prouve qu'ils les ont récitées bien souvent, sans quoi ils les auraient oubliées depuis longtemps. » Chassés de Bonga, les missionnaires se retirèrent dans cette zone de pays thibétains, annexés aux provinces du Su-Tchuen et du Yun-Nan, aujourd'hui connue sous le nom de Marches du Thibet. Mgr Chauveau, le nouveau vicaire apostolique, leur prescrivit de s'établir à proximité de la frontière de Lhassa, sans toutefois la dépasser. M. Desgodins, assisté de M. F. Biet, était alors à Gunra, avec les chrétiens de Bonga. Les deux missionnaires prirent logement chez un païen, et,
Bonga. Les deux missionnaires prirent logement chez un païen, et, durant quelque temps, leur vie fut exempte de tout souci grave. Cependant leur hôte s'aperçut que la présence de ces étrangers, chez lui, n'augmentait pas suffisamment ses revenus, et il les congédia. Se voyant de nouveau sans feu ni lieu, ils demandèrent un gîte à une de leurs connaissances du village, peu éloigné, de Yerkalo : « Je veux bien, dit le thibétain; choisissez entre ma maison et mon écurie? » Ils choisirent la maison. Un peu plus tard, ils élevèrent une petite chapelle, et s'enhardirent même jusqu'à acheter un
élevèrent une petite chapelle, et s'enhardirent même jusqu'à acheter un lopin de terre pour en faire un cimetière. Personne ne réclamant, ils achetèrent encore quelques terrains cultivables. Puis, encouragés par l'attitude bienveillante du second chef de Bathang, ils demandèrent et obtinrent l'autorisation de couper, sur la montagne, assez de bois pour construire une demeure convenable. A la suite du succès de leur démarche, auprès du même personnage, dans une question de contrebande, où plusieurs habitants de Yerkalo se trouvaient compromis, la population reconnaissante ne dissimula plus ses sympathies : les « pierres précieuses », comme on les appelait, purent procéder
« pierres précieuses », comme on les appelait, purent procéder tranquillement à leur installation. Après quelques mois de travail, M. Desgodins faisait l'inauguration de sa nouvelle résidence, le 15 août 1863. Le nouveau poste était à peine fondé, qu'il fallait déjà l'évacuer. Au commencement d'octobre, les résidences de Bathang et de Rongmé étaient détruites, et les missionnaires obligés de s'enfuir. MM. Desgodins et Biet, avertis à temps, prennent ce qu'ils ont de plus précieux, et confient le reste, avec leur résidence, à la garde des chefs locaux. Suivis de leurs chrétiens éplorés, ils gagnent le Yunnan, à travers bien des
chrétiens éplorés, ils gagnent le Yunnan, à travers bien des dangers, et vont attendre à Tsekou l'issue des pourparlers, engagés à propos de ces nouveaux pillages. L'année suivante, grâce à une très opportune pression des autorités chinoises sur les lamas de Bathang, auteurs de cette persécution, les pourparlers aboutissent rapidement. Le chef de la lamaserie et les deux chefs civils de Bathang promettent, par écrit, que désormais « les Européens embaumés, qui répandent la bonne odeur de la vertu, pourront, comme auparavant, habiter partout, en haut et en bas, etc... » M. Desgodins rentre à Yerkalo; puis, les chefs, le
» M. Desgodins rentre à Yerkalo; puis, les chefs, le peuple et les lamas signent un acte, déclarant que la bonne harmonie régnera éternellement entre les missionnaires et eux. La chrétienté de Yerkalo se reforme, et, lentement, se développe. En 1876, elle a enfin une vraie chapelle : ce n'est plus l'ancien Bethléem, tant s'en faut! Elle a 21 pieds de long, 15 de large et 11 de haut. « Elle a son sanctuaire et sa nef, écrivait M. Desgodins, son autel et son tabernacle; le tout en bois bien sculpté. Je crois qu'un rubriciste n'y trouverait rien à redire.
sculpté. Je crois qu'un rubriciste n'y trouverait rien à redire. » Vers 1877, les circonstances paraissant plus favorables, Mgr Chauveau reprit l'idée d'une pénétration au Thibet, par la voie de l'Inde. Il en conféra longuement avec M. Desgodins, le seul qui eût l'expérience des choses de ce pays. Les cheveux du missionnaire avaient blanchi, son front s'était ridé; mais ses forces gardaient toujours leur vigueur, et son cœur, sa vaillance. « Vous n'avez qu'à ordonner, Monseigneur, dit-il, et je suis prêt. » Puis, il suggéra qu'un pied-à-terre, en territoire anglais, serait nécessaire; par là, on préparerait l'avenir. Mgr Biet, successeur
serait nécessaire; par là, on préparerait l'avenir. Mgr Biet, successeur de Mgr Chauveau, adopta ce plan; et, en mai 1880, M. Desgodins, nommé provicaire, quittait, pour ne plus le revoir, ce Thibet oriental, où la lutte des missionnaires contre le paganisme se faisait plus âpre que jamais. Quelques mois après, M. Mussot, jeune missionnaire arrivé directement de France, le rejoignit à Calcutta. Dans cette ville, M. Desgodins ne restait pas oisif : tout en cachant, suivant les instructions de Mgr Biet, la vraie signification de sa présence, il prenait contact avec les autorités civiles et militaires, dirigeait, par ses conversations,
avec les autorités civiles et militaires, dirigeait, par ses conversations, l'attention publique sur les choses du Thibet, recueillait, de différents côtés, tous les renseignements capables de servir ses vues secrètes, publiait articles et brochures sur ce pays qu'il connaissait si bien; bref, ne négligeait aucun des moyens nécessaires ou utiles, pour assurer le succès de la mission, qui lui avait été confiée. N'oublions pas que c'est à Calcutta, qu'il commença ses travaux d'imprimerie : l'alphabet thibétain en trente-six pages, et le petit catéchisme en quarante pages, double travail exécuté par des ouvriers indigènes, d'après des modèles écrits de sa main,
des ouvriers indigènes, d'après des modèles écrits de sa main, sur papier autographique. Il fut médiocrement content de cet essai : « Quel ouvrage! disait-il, cela peut passer, à la rigueur. » Mais où fonder l'établissement que l'on avait en vue? M. Desgodins, suivi de M. Mussot, reprend le travail d'exploration, de la frontière du Népal au Brahmapoutre; et, finalement, se décide à planter sa tente au bazar de Padong, à proximité de la vallée thibétaine de Chumbi. Il choisit un terrain convenable, et obtient sans difficulté l'autorisation du Gouvernement de l'Inde. Un peu plus tard, il reçoit avec une
de l'Inde. Un peu plus tard, il reçoit avec une grande joie le décret de la Sacrée Congrégation de la Propagande, attribuant à la mission du Thibet, la partie du district de Darjeeling située à l'est de la Tista. Dès lors, M. Desgodins est bien chez lui, et, secondé par M. Hervagault qui lui tient compagnie, à la place de M. Mussot appelé dans le Thibet oriental, il assure son installation définitive. Le 7 avril 1884, les deux missionnaires arborent au faîte de leur nouvelle maison une grande croix, portant, en gros caractères thibétains, cette inscription : « Sacré-Cœur de
en gros caractères thibétains, cette inscription : « Sacré-Cœur de Jésus, veuillez bénir ce peuple. » C'est, dit M. Desgodins, « notre déclaration de guerre au bouddhisme du Sikkim, du Bouthang et du Thibet, que la croix regarde en face, du haut de son piédestal. Que le Seigneur, fléchi par les prières ferventes du monde entier, fasse régner la croix de son divin Fils, non seulement à Padong, mais encore sur tous les peuples voisins! La première conquête du Sacré-Cœur eut lieu, quelques jours plus tard : on me demandait des médicines pour un petit enfant thibétain, infirme et très
des médicines pour un petit enfant thibétain, infirme et très malade. Je lui administrai la grande médecine de l'âme, en lui donnant le nom de Joseph. Mes médicines ne l'auront pas empêché d'aller voir son saint patron au ciel. » Ainsi, une maison assez grande avec chapelle, et, dans les environs, quelques milliers de familles thibétaines, népaliennes, boutaniennes et lepchas, voilà le Thibet-sud, au jour de sa naissance. Triomphe bien modeste, dira-t-on, et pourtant combien l'âme de notre cher confrère dut se sentir réjouie et reposée, après vingt-neuf années de travaux, de fatigues, de souffrances, de dangers et de déboires!
travaux, de fatigues, de souffrances, de dangers et de déboires! En 1890, M. Desgodins dut revenir en France, pour le règlement définitif de certaines affaires de famille. Il profita de ce voyage, pour orienter les sympathies publiques vers le Thibet et ses missionnaires. Il parla, dans des conférences données à Paris et à Nancy, devant des auditoires de spécialistes, sur le commerce du Thibet, ses produits, ses richesses. Aux âmes pieuses, il racontait l'histoire de la mission du Thibet, toute pleine de persécutions sourdes, de trahisons secrètes, de désastres sans éclat. Le missionnaire avait l'intention de faire imprimer le Dictionnaire
éclat. Le missionnaire avait l'intention de faire imprimer le Dictionnaire thibétain, que lui et ses compagnons avaient composé; voulant en faire une œuvre française, il déclina les offres de l'étranger. Mais, ne trouvant pas, même dans les cercles scientifiques français, l'appui matériel nécessaire, il renvoya à plus tard cet important travail, et reprit le chemin de l'extrême-orient. Explorateur, géographe, linguiste, colon, défricheur, maçon, M. Desgodins avait été tout cela; nous allons maintenant le voir imprimeur, et cette qualité, pas plus que les autres, ne sera un hors-d'œuvre dans sa vie apostolique. Des livres de prières et d'instruction religieuse avaient déjà
apostolique. Des livres de prières et d'instruction religieuse avaient déjà été composés par les missionnaires; le Dictionnaire restait toujours à l'état de manuscrit, et M. Desgodins, en plus de sa collaboration à ces différents travaux, avait condensé en un « Essai de grammaire thibétaine » les notes qu'il avait recueillies sur les différents dialectes du Thibet. Tout cela demandait à être fixé. Mais le travail d'autographie et de lithographie, commencé à Calcutta et continué à Padong, ne pouvait donner rien de définitif : on résolut d'imprimer. Et M. Desgodins, l'homme de toutes les bonnes volontés, pour qui un simple désir
de toutes les bonnes volontés, pour qui un simple désir du supérieur était un ordre, quitta de nouveau le cher Padong, pour s'installer à notre imprimerie de Nazareth, à Hongkong. Il devait y rester jusqu'en 1903. Avec une souplesse de vertu, qu'il faut admirer dans un vieillard de soixante-huit ans, qui n'a guère connu que le grand air libre des montagnes, M. Desgodins se plie, dès le premier jour, au train régulier et presque minutieux de la vie de communauté. Sa ponctualité à suivre les moindres prescriptions du règlement de la maison, son exactitude aux offices et exercices quotidiens, sa
la maison, son exactitude aux offices et exercices quotidiens, sa délicatesse à ne souffrir aucune de ces exceptions, que son grand âge et ses infirmités eussent certainement expliquées et légitimées, tout cela sera, durant les huit ans qu'il passera à Nazareth, un sujet de grande édification pour les confrères, qui auront occasion de faire quelque séjour dans nos maisons de Hongkong. Et l'on ne saura ce qu'il faut le plus admirer en lui, de la force dont il donna tant d'exemples, au cours de ses rudes travaux, ou du courage qu'il déploya sur un théâtre si nouveau pour lui, où
qu'il déploya sur un théâtre si nouveau pour lui, où l'on penserait, de prime abord, qu'une vertu médiocre dût suffire. M. Desgodins pousse son travail d'imprimerie avec la ténacité dont il est coutumier. Il est, tour à tour, fondeur de caractères, compositeur, correcteur. Le Dictionnaire surtout, avec son triple texte thibétain, latin, français, exige de sa part une sollicitude de tous les instants; il y ajoute cette espèce d'amour-propre et de fierté du bon travailleur, qui garantit en toutes choses la perfection de l'œuvre. Cet ouvrage sera suivi de plusieurs autres de forme plus modeste, et notre confrère ne dira
autres de forme plus modeste, et notre confrère ne dira adieu à ses presses, qu'à la dernière ligne du dernier manuscrit. Si nos fidèles thibétains récitent maintenant leurs prières, étudient leur catéchisme, lisent la Vie de Notre-Seigneur dans un texte clair, net, impeccable, c'est à M. Desgodins qu'ils sont redevables de cette facilité; et ses confrères pensent que le vieil imprimeur a bien mérité de la mission, pour laquelle il a travaillé à Nazareth. Entre temps, M. Desgodins vient au secours des confrères de la maison, surchargés de besogne; il s'offre pour le service des expéditions. Il faut croire que,
s'offre pour le service des expéditions. Il faut croire que, dans cette ingrate fonction, il révéla quelques aptitudes. Une légende forgée sur place, avec une artistique caricature à l'appui, nous le montre penché sur une caisse, empilant des livres dans icelle; brusquement, il se retourne : la Mort est là! Il est des gens avec lesquels on ne discute pas; le « pauvre vieux », c'est sûr, n'a rien à objecter, mais il faut finir la caisse : « Aide-moi, dit-il; ensuite nous verrons. » La Mort se penche sur la caisse; en un clin d’œil, deux bras vigoureux l'abattent
la caisse; en un clin d’œil, deux bras vigoureux l'abattent au fond, le couvercle tombe, et, malicieusement, notre vieux le fixe avec des clous qui n'étaient pas, assure-t-on, de simple mie de pain! Notre vénérable confrère fut, d'ailleurs, le premier à s'amuser de cette fiction. L'âge avait respecté en lui quelque chose de la jeunesse; il aimait la bonne gaieté, et il conserva toujours une franche simplicité, dont personne, du reste, n'eut jamais le mauvais goût d'abuser. Beaucoup de missionnaires de notre Société ont connu, à Hongkong, notre cher défunt; ils n'ont tous qu'une voix pour faire son éloge. Ce
ils n'ont tous qu'une voix pour faire son éloge. Ce qui en lui les frappait, c'était cette activité tranquille, avec laquelle il faisait chaque chose en son temps et comme s'il n'avait rien à faire après; c'était cette modestie sans raideur, derrière laquelle se cachait, pour citer le témoignage d'un missionnaire fort peu porté à l'adulation, « l'un des hommes les plus complets que l'on pût rencontrer »; c'était cette pondération d'esprit, qui s'attache à la vérité généralement reconnue, aussi longtemps, du moins, que le contraire n'a pas été prouvé. Les missionnaires italiens de Hongkong eux-mêmes, n'avaient pour M. Desgodins
Les missionnaires italiens de Hongkong eux-mêmes, n'avaient pour M. Desgodins que de la vénération, et ils tinrent à en donner un témoignage public, à l'occasion de ses « noces d'or » sacerdotales, en 1900 : mêlés à nos confrères, ils lui apportèrent le tribut de leurs chaleureuses félicitations. Cette notice serait incomplète, si nous ne reproduisions ici, à la louange de notre vénérable confrère, l'éloge singulier que faisait de lui jadis Mgr Chauveau, au lendemain d'une négociation des plus difficiles : « Dans cette affaire, disait l'évêque, M. Desgodins nous a rendu un service important, moins encore par son intelligence,
a rendu un service important, moins encore par son intelligence, que par la docilité avec laquelle il a suivi la direction que je lui imprimais. Que cette direction fût sage ou maladroite, ce n'est qu'une question secondaire; la question qui domine tout, en pareil cas, c'est qu'il y ait unité de vues et de langage. Nous traissions le procès à deux; si chacun eût tiré en sens contraire, nous étions condamnés à l'immobilité, pour ne rien dire de plus. » Et, à ce témoignage du second vicaire apostolique du Thibet, s'ajoute, tout naturellement, celui de l'un de ses successeurs :
s'ajoute, tout naturellement, celui de l'un de ses successeurs : « M. Desgodins fut par-dessus tout l'homme du devoir. Jamais il ne compta avec sa peine. Il suffisait qu'il connût un désir de son supérieur, pour travailler à le réaliser. » En 1903, le travail d'imprimerie, entrepris par M. Desgodins, était terminé. Nos confrères de Nazareth eussent été heureux de conserver, au milieu d'eux, cet exemple vivant de toutes les vertus, et lui-même se demandait si les années accumulées sur sa tête et ses infirmités qui s'aggravaient de jour en jour, n'étaient pas une preuve que Dieu voulait qu'il restât
jour, n'étaient pas une preuve que Dieu voulait qu'il restât à Hongkong; mais son cœur était à Padong! Un incident décida son retour au Thibet-sud; nous le relatons, parce qu'il met en relief la persistance de son amour pour le pays où il avait tant souffert, et son attachement inviolable à sa vocation apostolique. Une lettre venait d'arriver de Padong : les chrétiens tenaient à leur vieux Père; ils s'étonnaient de sa longue absence, et d'aucuns se permettaient, à son sujet, une comparaison, assez peu flatteuse pour un missionnaire catholique : la vie était douce à Hongkong, disait-on; M. Desgodins
: la vie était douce à Hongkong, disait-on; M. Desgodins y jouissait de quelque grasse pension, comme d'autres missionnaires, non catholiques, ceux-là! Touché à l'endroit sensible, le bon vieillard ne vit qu'un moyen d'affirmer, aux yeux des fidèles, sa persévérance dans l'esprit de sa vocation : aller mourir là où il avait travaillé. A soixante-dix-sept ans, il quitta Nazareth. Padong le revit, mais combien usé, combien cassé! Quatre confrères le reçurent à bras ouverts, et, dès lors, rivalisèrent de prévenances et d'affection à son égard, acquittant ainsi la dette commune d'amour et de vénération des missionnaires du Thibet. Qu'ils en