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des hôpitaux et des cabarets. « C'est là, disait Yanez y Rivera, que l'on apprend les nouvelles d'Italie, de Constantinople, des Indes; car les pauvres passent leur temps dans les hôpitaux et les cabarets, à se les communiquer et à en raisonner. » L'hôpital surtout était le journal du peuple, au point qu'on y entrait sans nécessité, pour « savoir les nouvelles. » De plateau en plateau, de sierra en sierra, l'histoire merveilleuse volait, et, à mesure qu'elle pénétrait au fond des provinces, on voyait s'établir un courant en sens inverse. Du haut des montagnes des Asturies, de la Castille
inverse. Du haut des montagnes des Asturies, de la Castille et de la Navarre, des bandes descendaient vers les ports d'Andalousie où galères et caravelles étaient sans cesse en partance pour l'Italie et l'Amérique. Mais, quelque grandes que fussent les armées et les flottes, elles ne pouvaient accueillir tous ceux qui auraient voulu être soldats ou explorateurs. Les hommes rebutés par les recruteurs traînaient leur déception jusqu'à la mort. Il suffisait d'avoir eu la vision des batailles et des expéditions à la découverte pour ne plus trouver d'occupation qui ne fût au-dessous de soi, et l'Espagne se couvrait de désœuvrés
fût au-dessous de soi, et l'Espagne se couvrait de désœuvrés de l'orgueil. Si l'on ajoute que cette commotion se produisait au moment où l'Espagne entrait dans le mouvement qui a transformé, dans toute l'Europe, les royaumes du moyen âge en des États modernes, où ses grands perdirent leur influence, ses villes leurs libertés et son clergé sa souveraineté, où une nouvelle époque enfantait des idées nouvelles et éveillait une faccie hiérarchie des classes si l'on ajoute encore que la réforme se joignait à toutes les autres, on comprendra aisément de quelle fièvre était animé un peuple, et on verra qu'il
quelle fièvre était animé un peuple, et on verra qu'il était facile de mettre le feu aux imaginations par son exemple. Le grand politique a quelque peu masqué chez ce prince, aux yeux de la postérité, roi-chevalier. La silhouette familière à tous est celle de ce monde d'état dissimulé, habile et froid, qui tint sa fille en prison pendant trente-neuf ans. On en a presque oublié le Château de Flandre des tournois et des batailles, le dernier roi païen de l'Espagne. Nous possédons un portrait immortel du Château de Partage. Le portrait équestre de Titien que l'on voit au musée
Le portrait équestre de Titien que l'on voit au musée de Madrid. Le monarque est représenté sur le champ de bataille de Mohac. Il galope, cuirassé, casqué, panache au vent et lance à la main il a les yeux pleins de feu, il est très laid et a l'air d'Achille. C'est bien le cavalier fameux dont ses soldats disaient qu'en naissant roi, il leur avait fait perdre le meilleur chasseur du siècle. Il a l'air en route pour Tunis, où il fit tant et si bien chevalier à l'avant-garde, tout roi qu'il était, que le marquis de Gouast, commandant de
roi qu'il était, que le marquis de Gouast, commandant de l'armée, lui donna l'ordre de se retirer. Le discours qui va s'échapper de sa bouche entr'ouverte est certainement celui qu'il prononça à Rome devant le pape et ses cardinaux, et dans lequel il surpassa don Quichotte en offrant de terminer la guerre avec François Ier par un duel, où tous deux seraient en cinq dessus et se battraient sur un pont ou une galère. Tel Titan l'a peint, tel les contemporains le décrivent, roi-chevalier en paix et chevalier en guerre, l'un des premiers de son temps pour rompre une lance,
l'un des premiers de son temps pour rompre une lance, courir la bague, lutter à la barre, trois et quatre fois paladin pour ses sujets espagnols, car « il tuait le taureau ». Il descendait dans l'arène, et il était l'un qui attendait le taureau et le tuait en face, d'un coup droit. Être le roi et « tuer le taureau », « est être roi d'Espagne jusqu'aux moelles, avec intensité et outrance. L'esprit chevaleresque se gagne, tout comme la peur et la férocité. Un prince ainsi fait, la fleur des tournois, carrosels et escarmouches, la terreur de l'hérétique et
des tournois, carrosels et escarmouches, la terreur de l'hérétique et de l'idéaliste devait exaspérer la folie héroïque et aventureuse chez un peuple unanime. À mesure qu'elle grandissait, le mépris du travail croissait d'autant, et aussi l'orgueil, magnifique à force d'absurdité. On se traitait entre mendicants de « roi de votre grâce ou de votre grâce ». Il devenait impossible de rester en place, de se contenter d'un sort humble et laborieux. L'Espagne s'élançait à la conquête d'un monde, l'ancien et le nouveau, et, en fin de compte, l'indolence des esprits profitait à la gueuserie. On voit des Charles-Quint l'année des
profitait à la gueuserie. On voit des Charles-Quint l'année des persévérance se lancer vers les hautes des étinées qui attendaient sous Philippe II. L'aventurier revenu d'Amérique, débarrassé de tout, excepté son équipage éclopé de la guerre, gent hautaine qui ne se soumettait que à sa propre noblesse, pure de négoce et d'industrie. À elle le paysan ruiné par le passage incessant des recrues et des compagnies de guerre. À elle, par la contagion de l'exemple, le minuscule et l'irrésolu. À elle, enfin, par les facilités qu'offrait tant d'eau trouble, quiconque se sentait la vocation de la flatterie. C'est dans la
se sentait la vocation de la flatterie. C'est dans la dernière catégorie qu'il convient de ranger ce petit vaurien de Lazaron de Termes, la gloire de la conquête, venu au monde lorsque celle-ci commençait à être en beau état. L'illustre garnement ne nous donne pas son extrait de baptême, mais il dut entrer dans la carrière à peine âgé de dix ans au temps où le premier arrivage de l'or du Pérou confirmait les Espagnols dans la croyance qu'il était beau de ne rien faire. Il. Le père de Lazaron avait « souffert persécution à cause de la justice »,
avait « souffert persécution à cause de la justice », et le pauvre homme était mort. Son fils ajoute dévotement « J'espère qu'il est dans la gloire, car l'évangile nomme bienheureux ceux qui ainsi souvent. » Il est à noter que les héros des romans picaresques se croient tous au mieux avec le ciel et comptent avec pleine confiance sur leur part de paradis. Dans leur théologie, « faire le mal vient de notre fonds naturel », de sorte que nous n'en sommes pas responsables. D'ailleurs, il y a manière de s'y prendre avec Dieu. Il n'est pas de métier
de s'y prendre avec Dieu. Il n'est pas de métier où l'on ne puisse le servir. Lorsqu'un voleur n'avait jamais fait à offrir, sur seserts, des cierges au saint son patron; lorsque, de plus, il était humble de cœur et « remettait tout à la miséricorde de Dieu, rien à sa justice », il pouvait avoir l'âme en paix, son triste veiller sur lui du haut des cieux et Dieu le recevrait dans sa gloire. En revanche, le négligent, qui laissait à ses héritiers le soin de faire prier pour son salut, courait grand péril. « Il est bien important,
son salut, courait grand péril. « Il est bien important, dit une vieille picarale de Cervantes, qu'on porte ses cierges devant soi avant l'heure de la mort. Allons, ma fille; ne sois pas chiche. » La mère de Lazaron avait aussi « souffert persécution », et la bonne dame n'avait jamais prospéré depuis le jour où elle avait été chassée sur la place de Salamanque. Son fils était une charge. Elle s'en débarrassa en le cédant à un vieil aveugle. C'était d'une bonne mère, car le métier de conducteur d'aveugle passait pour la meilleure de toutes les écoles. « Le
passait pour la meilleure de toutes les écoles. « Le gosier de l'aveugle, disait le maître de Lazaron, doit en savoir plus que le diable, il disait aussi à son élève « ne puis te dire ni or ni argent », un coup d'avis qui t'apprendront à vivre. » Le bonhomme ne se vantait point. Il était véritablement « un aigle en son métier. » Depuis que Dieu avait créé le monde, il n'avait pas fait un aveugle aussi sagace, et Lazaron avait à peine franchi le pont de Salamanque, qu'il se sentait tout autre. « Il me semble, raconte-t-il,
qu'il se sentait tout autre. « Il me semble, raconte-t-il, que je m'éveillais de la simplicité dans laquelle j'étais jusqu'alors endormi, comme un enfant que j'étais. » Il commença à ouvrir l'œil, à aviser et réfléchir, et, comme il était intelligent, il fit des progrès rapides dans l'art de vivre. Quelle que fût la branche de la profession qu'on embrassât, le métier de pro, où chaque bouchée de pain coûtait un effort d'ingéniosité, était connu pour développer l'intelligence. Guzman de Alfarache, confrère de Lazaron et garçon de bonne famille, rapporte que, dès le début de ses « études » de
que, dès le début de ses « études » de « pipeur », il reconnut qu'il n'y avait pas de meilleure gymnastique intellectuelle. « Mon esprit, dit-il, devenait plus subtil d'heure en heure. J'aiguisais mon entendement. » Lui aussi se sentait tout autre, et tellement supérieur à l'ancien Guzman, qu'il n'aurait pas voulu troquer sa nouvelle existence contre celle du plus riche de ses nobles ancêtres. « Quoi qu'il arrive, pensait-il, mieux vaut savoir qu'avoir; car, si la fortune vous abandonne, la science reste. Les affaires réussissent la science croît, et le peu que sait le sage a plus de
et le peu que sait le sage a plus de prix que tout ce que possède le riche. » Les philosophes n'ont jamais mieux apprécié les « études » de Lazaron, qui furent dirigées par son aveugle avec sollicitude. Il lui enseigna à mendier. C'était peut-être la branche de la profession qui exigeait le plus de tact et la plus grande fertilité d'invention. Chaque nation avait sa manière de mendier, et elle n'a guère varié depuis trois cents ans, témoin le tableau suivant c'est encore le sage Guzman qui parle: « Les Allemands chantent en chœur; les Français marmottent des
« Les Allemands chantent en chœur; les Français marmottent des litanies; les Flamands se confondent en révérences; les Gitanos vous poursuivent avec importunité; les Portugais pleurnichent les Toscans pérorent; les Castillans le prennent de haut. » Les litanies, à la vérité, sont un peu démodées en France, mais les mendicants français continuent à se marmotter, et c'est l'essentiel. Il va de soi que chaque type national admettait une foule de sous-types. On mendiait et on mendie encore selon son âge, sa figure, son génie propre. Un vagabond de naissance ne tendait pas la main de l'air fier et protecteur, d'un
tendait pas la main de l'air fier et protecteur, d'un ancien soldat. Les grands errants étaient convenus à un pauvre aveugle. Un gamin leste et bien tourné comme Lazarillo usait d'autres moyens, pour apitoyer les passants, que l'enfant estropié par de tendres parents qui avaient tenu à lui « laisser un bon patrimoine. » Les différences s'accentuaient de peuple à peuple. Un estropié flamand ne pouvait lutter avec un estropié d'Italie, où étaient alors les meilleures fabriques de monstres. Les Italiens se montraient grands artistes dans l'art de rétrécir le corps humain. Ils y faisaient preuve d'une riche imagination et
corps humain. Ils y faisaient preuve d'une riche imagination et d'une incomparable science des effets. Leurs faux paralytiques, faux boiteux, faux lépreux, faux bossus, faux culs-de-jatte, leurs fausses plaies et fausses enflures étaient si parfaitement imités, que les chirurgiens s'y trompaient. Et quelle fertilité d'invention dans leurs monstres! Quelle verve atroce de création, quel sentiment profond de l'horrible! Ils cousaient les paupières des enfants, détruisaient leurs sourcils, tordaient leur cou, leurs bras et leurs jambes, déformaient leur tronc et y faisaient surgir des bosses entre leurs mains barbares, le plus joli petit corps devenait en peu de temps un je
joli petit corps devenait en peu de temps un je ne sais quoi d'informe et de hideux, une espèce de paquet déjeté, bosselé et tortillé, qui marchait comme un crabe, quand il pouvait marcher, et qu'il était impossible de voir sans beaucoup de dégoût et de compassion. L'aveugle de Lazarillo ne lui en demandait pas tant, heureusement pour lui. Il se contentait de lui enseigner comment l'on aide le riche à gagner le ciel, en le dépouillant de son superflu au profit du pauvre. Ses pareils avaient tous la prétention d'accomplir une œuvre pie. Selon eux, la Providence avait partagé
d'accomplir une œuvre pie. Selon eux, la Providence avait partagé ses dons, de sorte que tous fussent sauvés « Elle a donné aux riches les biens temporels, et les spirituels aux pauvres en effet, le riche achète la miséricorde divine en distribuant sa richesse aux pauvres, de sorte que tous deux gagnent également le ciel. La porte du ciel s'ouvre avec une clé dorée; toutefois, elle peut aussi se crocheter. » Cette dernière expression est charmante. Elle explique l'assiduité du prêtre aux offices et ses offrandes de cierges il travaillait à crocheter la porte du paradis, n'étant pas bien sûr
à crocheter la porte du paradis, n'étant pas bien sûr d'avoir la bonne clé. Lazarillo apprit de son vieux maître mille façons et manières de soutirer de l'argent. Il sut réciter des oraisons à une malade pièce, pour le compte des bonnes gens à courte mémoire. C'était un talent très utile de posséder un repertoir varié comprenant des oraisons pour toutes les situations et circonstances de la vie, et d'y joindre un débit éloquent, propre à persuader la Vierge et les saints. Les commères ne s'y trompaient pas et il était certain pour elles que l'aveugle de Lazarillo avait le
était certain pour elles que l'aveugle de Lazarillo avait le don de persuasion « Il savait par cœur plus de cent oraisons qu'il disait d'un ton grave, posé et très sonore en sorte qu'il faisait résonner l'église où il les récitait; puis il affectait un maintien et un visage très humbles et dévots, sans faire, comme d'autres font, des mouvements et contorsions avec la bouche et les yeux. Ayant le don, il avait la vogue, et c'était un bon revenu. La médecine était une autre de ses ressources. Il n'y avait mal de dents ni colique dont le bonhomme ne
avait mal de dents ni colique dont le bonhomme ne se fût fort de venir à bout, herbe ni racine dont il ne connût les propriétés et vertus. « Faites ceci, disait-il; faites cela; cueillez telle herbe, prenez telle racine. » Chacun courait après lui pour le consulter, « principalement les femmes, qui croyaient tout ce qu'il leur disait, » et c'était encore autant de banques. J'ose dire que ce petit trafic était non seulement le plus honnête de tous ceux qu'exerçait l'aveugle, mais honnête en soi, louable et utile. Dans l'état où était alors la médecine, et avec les
Dans l'état où était alors la médecine, et avec les remèdes sauvages qu'employaient les docteurs diplômés, un homme qui se contentait d'ordonner des tisanes et des onguents était un bienfaiteur de l'humanité, et ses clients faisaient preuve de sens en lui donnant leur pratique. Il y a presque toujours un instinct juste au fond des traditions et des préjugés populaires. Le peuple s'en est tenu longtemps aux remèdes de bonne femme, parce qu'il se défiait avec raison des autres. L'idée que certains gens, sans avoir fait d'études, ont le pouvoir, pour ainsi dire mystique, de reconnaître les maladies et de
pour ainsi dire mystique, de reconnaître les maladies et de les guérir, est d'ailleurs aussi vieille que le monde. Hérodote rapporte que, chez les Babyloniens, chacun portait son malade sur la place publique. Tous les passants étaient forcés, de par la loi, de s'arrêter et de donner une consultation. Il s'en trouvait toujours quelqu'un, dans le nombre, qui avait le « pouvoir » et qui indiquait le bon remède. Il ne restait plus qu'à le démêler parmi cette grande foule de donneurs d'avis, et là gisait la difficulté, qu'Hérodote n'a sans doute pas aperçue, car il vante la sagesse de
sans doute pas aperçue, car il vante la sagesse de cette législation. L'aveugle de Lazarillo était, à tout prendre, un honnête coquin. Digne de son petit trafic d'oraisons, qui ne nous choque que parce que le mal s'en va. Il volait en douceur, et n'était attelé à aucune de ces corporations de malfaiteurs et de vagabonds dont l'Europe était alors couverte, et qui, bien longtemps avant nos grandes compagnies industrielles et commerciales, venaient de deviser le principe de l'association. Les anciens truands avaient formé de véritables sociétés, possédant leurs chefs, leurs correspondants, leurs éléments et quelques règles de discipline, leurs
leurs correspondants, leurs éléments et quelques règles de discipline, leurs secrets et leurs friponneries. Et leurs élèves, astreints à un certain temps de noviciat. Le chef exigeait des génies vastes et souples, joints à une grande connaissance des hommes. C'était le chef qui recueillait les renseignements, distribuait les équipes et l'argent, qui maintenait la discipline et accommodait les différends; lui qui examinait les possibles, jugeait et veillait à acquérir des amis parmi les gens de police et de justice; lui qui soudoyait le bourreau chargé de l'acheter pour un camarade. Le seigneur Monipodio, chef des voleurs de Séville, qui engageait
Le seigneur Monipodio, chef des voleurs de Séville, qui engageait ses associés, par dévotion, à s'abstenir de voler le vendredi, n'est pas un héros de pure invention. Les larrons de la classe des traîtres dont la spécialité était de tricher au jeu, avaient des complices dans toutes les villes d'Espagne et jusque dans les villages. Ceux qui savaient lire en portaient la liste sur eux. Ils avaient de plus, dans tous les centres importants, des correspondances choisies parmi les femmes de mœurs légères, qui les avertissaient des coups à faire et leur signalaient les pigeons à plumer. Les larrons de
et leur signalaient les pigeons à plumer. Les larrons de France, qui florissaient sous François Ier et Henri II, avaient un roi appelé Larbin et étaient divisés en provinces gouvernées par des gouverneurs. L'association subsista jusque sous Louis XIV. Elle fut détruite à la dispersion des 8,000 gueux que Paris logeait alors dans ses onze cours des Mirabes. Un dominicain de Viterbe, qui écrivait au commencement du XVIe siècle, auteur d'un petit livre intitulé L'artisan (1), rangeait les rôleurs italiens en trente-quatre catégories. Sa liste témoigne une fois de plus de la richesse d'imagination de la race italienne. A côté
de la richesse d'imagination de la race italienne. A côté de types qui seront éternels, comme le faux quêteur et le faux paralytique, on y rencontre des figures d'une originalité pleine de saveur. Ainsi les scénographes, dont l'idée ne put venir qu'à un grand misanthrope, profondément convaincu de la sottise humaine. Le testateur demandait l'aumône en promettant de choisir ses bienfaiteurs pour héritiers, et les bonnes gens lui donnaient. L'auteur du Liber vagabiorum, imprimé en Allemagne en 1528 écrivait dans la double intention de se rafraîchir et consoler, sibi in rhetore, et de ramener au bien les personnes adonnées aux
rhetore, et de ramener au bien les personnes adonnées aux vingt-huit espèces de vilenies exposées dans la première partie de son ouvrage. Nous relevons sur sa liste une famille de vagabonds qui indiquerait à elle seule que nous sommes en terre germanique: les Aargauers ou mendicants, recrutés parmi les étudiants des universités. Les Dallingers étaient éclos un jour de douce rêverie, dans la cervelle d'un Allemand sentimental et sincère. Ils se donnaient pour d'anciens bourreaux pris de remords et faisant pénitence (1). Les vagabonds pullulaient en Angleterre. Les gueux anglais n'ont toutefois qu'un intérêt médiocre. Les écrits et gravures du
n'ont toutefois qu'un intérêt médiocre. Les écrits et gravures du temps ne nous ont pas transmis une seule silhouette britannique digne d'être placée à côté du père ou du dernier des larrons. C'est déjà de la canaille protestante, laquelle a toujours été infiniment moins pittoresque que la canaille catholique. Un simple mendiant était un petit saint auprès de la plupart des autres variétés de gueux. La Providence en jugeait ainsi, puisqu'elle protégeait le maître de Lazarillo. « Il gagnait plus en un mois, dit son élève, que cent autres aveugles en un an. » Sa besace était toujours pleine de
en un an. » Sa besace était toujours pleine de pain, sans compter « les bons morceaux, » tels que tranches de lard et saucisses. Un homme capable de tirer des tranches de lard et des saucisses des campagnes espagnoles, dans l'état où elles étaient alors, était un grand maître. Les campagnes avaient ressenti avant les villes les ruineux effets du puissant drainage en hommes et en argent établi par les continuelles expéditions de Charles-Quint au dehors. Les habitants disparaissaient, les maisons se fermaient, le désert gagnait; une partie de l'Espagne s'était retombée en friche. Dans ces plaines désolées, la
l'Espagne s'était retombée en friche. Dans ces plaines désolées, la besace arrondie du vieil aveugle inspirait une juste admiration à son élève. Ce fut néanmoins au service du bonhomme que Lazarillo apprit à connaître le mal qu'on aurait pu nommer, au XVIe siècle, le mal d'Espagne la Faim. "Jamais, dit-il, je ne vis homme si avare et si chiche, à tel point qu'il me tuait de faim. Je dis la vérité si je n'avais pas su me secourir, grâce à mon adresse et à mes bonnes ruses, je serais mort de faim bien des fois. En vain Lazarillo apprit à
de faim bien des fois. En vain Lazarillo apprit à découvrir le fond de la besace pour en tirer doucement "de quoi dîner le diable de creux" que l'aveugle lui "creusait". Ne lui laissait point de repos. Il s'exerça à escamoter une part de la recette: « Tout ce que je pouvais chiper et voler, je le changeais en demi-blanches et quand des gens m'approchaient, je tirais une blanque, comme il n'y voyait pas, à peine avaient-ils fait mine de la lui tendre, qu'elle était lancée dans ma bouche et remplacée par une demi-blanche, de sorte que, pour vite qu'il
remplacée par une demi-blanche, de sorte que, pour vite qu'il allongeât la main, l'on avait lui arrivait diminuée de moitié. » L'aveugle n'y comprenait rien. On lui avait toujours donné une blanque par oraison; c'était le prière courante, et voici que le monde devenait rude même pour les choses du ciel. Il prit le parti de leur en donner pour leur argent et abrégea ses oraisons de moitié, mais cela ne faisait pas que les demi-blanches redevinssent des blanches. "Ça doit être de ta faute, disait-il à son guide. Celui-ci apprit à lui boire son vin à son nez, avec
apprit à lui boire son vin à son nez, avec une paille ou bien il perçait le fond du pot et recevait le vin dans sa bouche, tandis que le vieux buvait par en haut. Rien de ce qui s'avalait n'était en sûreté dans son voisinage, et les saucisses se changeaient miraculeusement en navets entre les doigts de l'aveugle. Lazarillo aurait fini par dîner à peu près, s'il n'avait eu affaire à un psychologue merveilleux. Il déclare n'avoir jamais rencontré le pareil de l'aveugle pour la perspicacité, et il en cite l'exemple suivant. C'était le temps où l'on cueille les
cite l'exemple suivant. C'était le temps où l'on cueille les raisins. Un vendangeur leur donna une grappe. Ne pouvant la mettre dans sa besace, où elle se serait écrasée, le vieux s'assit dans un ravin et dit à l'enfant : Je veux te faire une libéralité. Nous allons manger cette grappe, et tu en auras autant que moi. Voici comment nous partagerons: tu piqueras une fois et moi l'autre, mais à condition que tu me promets de ne prendre à chaque fois qu'un seul grain. Je ferai le même jusqu'à ce que nous ayons fini, et, de cette manière, il
ce que nous ayons fini, et, de cette manière, il n'y aura pas de tromperie. « Marché conclu; nous commençons. Mais, dès le second tour, le traître changea d'avis et se mit à prendre deux grains à la fois, pensant que j'en ferais autant. Moi, dès que je vis qu'il manquait à la convention, je ne me contentai pas d'aller de pair avec lui, mais je pris deux par deux, trois par trois, le plus que je pus. La grappe termina, il resta un moment la râpe à la main, branlant la tête, puis il dit « Lazare, tu m'as