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la part de Grajat. Quel dessein ? Que pouvais-je supposer? Quel intérêt « une puissance comme Grajat pouvait-elle avoir à joindre les Voulasne aux Du Toit? N'étais-je pas folle ? Il me laissa entendre aussi que c'était pour lui chose pénible que de me voir soupçonner son ami. Nous eûmes quelques petits différends à ce propos, mais ce qui contribua le mieux à les apaiser, en donnant à Grajat au moins une bonne raison d'être intervenu, c'est qu'il était grand temps pour nous de retourner chez nos cousins c'est que les Voulasne ne comprenaient absolument pas que nous ayons pu
les Voulasne ne comprenaient absolument pas que nous ayons pu avoir un motif de les négliger. Tous les travaux, toutes les nécessités du monde n'y faisaient rien nous avions manqué aux plaisirs ordinaires des Voulasne et ils nous le passaient beaucoup moins que si nous les eussions abandonnés dans les plus grands malheurs. Nous n'avions point été du dîner de fleurs! Comment? Par quelles raisons humaines expliquer pareille abstention? Des travaux, des travaux! Ces points-là sonnaient creux aux oreilles des Voulasne. Qu'on ne les imagine pas, cependant, nos cousins fâchés, ni froissés même ce n'étaient point des gens susceptibles, et
ni froissés même ce n'étaient point des gens susceptibles, et la rancœur était chose bien grave pour eux. Ils étaient seulement désolés, moins peut-être pour eux que pour nous, et c'était tout à fait gentil de leur part. Ils étaient désolés pour nous que nous nous fussions privés d'une petite fête qui leur était si agréable tous les arguments eussent échoué à leur faire seulement concevoir que ce qui leur était à eux si agréable pût l'être moins à quelque autre. Ils étaient désolés comme de bons amis qui voient que vous vous perdez volontairement ou par sottise ils ne
que vous vous perdez volontairement ou par sottise ils ne nous en voulaient pas, mais ils nous prenaient en pitié ils nous estimaient moins. De sorte que mon mari eut le droit de me dire sans l'intervention de Grajat sans l'intervention de Grajal en effet, nous risquions non seulement de nous déconsidérer aux yeux de nos cousins, mais de ne point nous aviser que nos cousins laissaient tout simplement dépérir Isabelle. Ils ne le faisaient pas par cruauté, par obstination, mais par étourderie, par faute de loisir, oui, vraiment, faute de loisir pour s'occuper de quoi que ce soit hors
de loisir pour s'occuper de quoi que ce soit hors de leurs incessants plaisirs par une habitude déjà contractée, aussi, de voir leur fille ainée un peu amaigrie, un peu pâle, un peu nonchalante, un peu triste. Lorsque Isabelle avait eu la force de se rebeller, de manifester bruyamment son dépit, ses parents s'étaient alarmés; mais une prompte dépression physique ayant ramené la pauvre jeune fille à un calme apparent, peut-être à une résignation muette, non moins douloureuse, ils s'étaient laissés tranquilliser, – bien facilement bien volontiers par cette paix relative et ils disaient à tous, comme à nous-mêmes quand
relative et ils disaient à tous, comme à nous-mêmes quand nous leur demandâmes des nouvelles particulières d'Isabelle: « Isabelle? Mais elle va très bien » Du jour où notre cousin Gustave n'avait plus été menacé de quitter Paris et de manquer son dîner de têtes, le monde lui était réapparu sous des couleurs si pures et si riantes, qu'il ne concevait pas que sa fille pût le voir sombre ou troublé. L'optimisme, lorsqu'il s'implante dans une âme, est si vigoureux, si vivace, si envahissant! L'impétuosité pour les plaisirs, c'est comme une horde de barbares, un torrent débordé, une coulée de
une horde de barbares, un torrent débordé, une coulée de lave! Cette nature neuve et presque primitive des Voulasne était pour moi un sujet non seulement d'étonnement, mais d'effroi. Je la sentais capable de tout dévaster plutôt que de faire halte un instant sur son chemin de joys. Depuis combien de générations ces gens-là et leurs ancêtres n'avaient-ils pris aucun agrément dans leur vieille maison du Marais ? Depuis combien de temps plutôt, ce manque d'expansion heureuse, uniquement dû à la timidité puérile, à la terreur du « qu'en-dira-t-on, » n'avait-il eu comme dérivatif aucune foi ardente, ou tout au
n'avait-il eu comme dérivatif aucune foi ardente, ou tout au moins comme régulateur, aucune discipline tombée de haut ? C'étaient de très vieux Parisiens, et sédentaires, mais sans la moindre mémoire de leurs origines ils avaient conservé des mœurs publiques la soumission à certaines cérémonies extérieures du culte, comme le baptême, le mariage, les obsèques mais, et sans qu'aucun principe adverse semblât introduit dans leur famille, ils étaient totalement dépourvus d'idées religieuses. Je remarquais fort ces particularités, parce que, malgré moi, je comparais toutes choses à ce que j'avais vu dans ma famille et dans ma province. Nous étions, nous
dans ma famille et dans ma province. Nous étions, nous aussi, des gens ignorants des plaisirs mais nous les méprisions, sachant pourquoi et c'était devenu pour nous une seconde nature de les tenir pour vils et pour vains; nous avaient des compensations eux, non. Le dépérissement d'Isabelle, qui nous frappa dès notre entrée chez les Voulasne, nous enhardis, mon mari et moi, à aborder le sujet du mariage. À aborder ce sujet, nous étions très autorisés par les confidences reçues six semaines auparavant, et par la discussion mémorable lors du dîner Lestaffet. Eh bien, aborder un sujet sérieux, fût-ce un
dîner Lestaffet. Eh bien, aborder un sujet sérieux, fût-ce un sujet les intéressant de si près, avec Gustave et Henriette Voulasne, était la chose du monde qui, dès qu'on était en leur présence, dès qu'on les avait reconnus, paraissait la plus absurde, la plus chimérique, la plus folle à entreprendre. C'était, au beau milieu de sa récréation, aller empoigner un petit garçon par le col et lui parler des vertus théologiques. Non que l'on eût crainte d'être accueilli par une ruade, mais on se fait toujours scrupule d'interrompre une partie commencée et qui va si bien. D'abord, il fallut les
commencée et qui va si bien. D'abord, il fallut les prendre à part, écarter Chauffin, ne pas parler devant les jeunes filles. Déjà notre air soucieux faisait très mal. Ils causaient de l'Exposition, des premières ascensions à la Tour, de l'immense kermesse qui allait durer dix mois. C'était comme une gigantesque réjouissance organisée pour eux. Le nombre de tickets pris par eux d'avance était considérable. Nous, nous pensions à la pauvre Isabelle qui se mourait d'amour. Mon mari, le premier, osa dire « Je trouve Isabelle bien pâlotte. » Alors moi, je sautai à pieds joints par la brèche et
moi, je sautai à pieds joints par la brèche et je dis « Et ce mariage? » Une toupie ronflant, fière de son élan, de sa rondeur et de sa stabilité, qui heurte soudain le pied de la table, vacille, change de couleur, trébuche en bougonnant et tombe sur le côté: voilà, à ma question, l'un et l'autre de nos deux cousins. Leur premier mouvement fut de chercher à fuir; puis, de l'œil, l'un comme l'autre, ils appelaient au secours l'ami Chauffin, leurs deux filles elles-mêmes, avec qui, tout à l'heure, on était là si tranquille ! Mais point de
l'heure, on était là si tranquille ! Mais point de Chauffin, point de jeunes filles; nos pauvres cousins, nous les tenons ! Mon mari, même, ne s'étonnait pas par sa décision il fallait qu'il obéisse aux injonctions de Grajat pour forcer ainsi ses chers Voulasne. Une fois prise, Henriette ne fit pas du tout la mauvaise tête. Elle me dit Figurez-vous que les Du Toit ont fait leur demande! Elle m'annonça cela d'un air quasi souriant, et qui laissait entendre que la demande officielle des Du Toit l'avait, après tout, flattée. Eh bien! dis-je, eh bien! Et il y a
flattée. Eh bien! dis-je, eh bien! Et il y a longtemps de cela? Elle dit, un peu honteuse - Ne m'en parlez pas! Il y a bien trois semaines. Eh bien? eh bien? Eh bien! demandez à Gustave qui ne peut pas prendre une décision Eh bien? eh bien? fîmes-nous, mon mari et moi, tournés du côté de Gustave. Gustave se taisait, baissait l'oreille. Son attitude encourageait sa femme à lui endosser la responsabilité de la négligence, mais en même temps vous désarmait il avait l'air trop accablé. Allons! fis-je, voyons, mes chers cousins, nous étions tous tombés d'accord l'autre
voyons, mes chers cousins, nous étions tous tombés d'accord l'autre soir, que ce mariage était excellent sous tous les rapports. Et les jeunes gens s'aiment. Isabelle en souffre, c'est évident. Ici les deux parents protestèrent. Ni l'un ni l'autre ne consentaient à admettre que leur fille pût souffrir. Les parents croient volontiers qu'en vertu d'un privilège souverain, ils ne peuvent, en aucun cas et quoi qu'ils fassent, nuire à leur propre chair. Gustave se trouva ragaillardi par cet accord inopiné avec sa femme et il formula la pensée qu'il roulait innocemment dans son esprit depuis que nous lui parlions du
innocemment dans son esprit depuis que nous lui parlions du mariage de sa fille. Je voudrais bien, dit-il, que l'on m'indiquât sur le cadran les cinq minutes, oui, les cinq, où, depuis trois semaines, j'aurais pu réfléchir à une affaire de cette importance. Sa candeur et sa sincérité étaient pures. Comme tous les gens qui n'ont absolument rien à faire, il n'avait pas une minute à lui. Mais cette constatation était si comique que nous ne pûmes nous retenir de rire, même mon mari, même Henriette - Eh bien! voyons, mon cousin, lui dis-je, ces cinq minutes, nous les avons
mon cousin, lui dis-je, ces cinq minutes, nous les avons devant nous, j'espère, car vous n'allez pas nous mettre à la porte Si nous les employions à réfléchir ensemble. Ah! vous allez nous trouver indiscrets? Du tout, du tout il ne nous trouvait pas indiscrets, et ma proposition même lui rendait un réel service. Nous reprîmes la conversation que nous avions eue chez les Lestaffet. Nous aboutîmes aux mêmes conclusions contre ce mariage, aucune objection sérieuse. Mais Gustave disait Isabelle est folle, folle à lier! Chez les Du Toit, mais c'est aller s'enterrer toute vive Elle a déjà adopté l'esprit
c'est aller s'enterrer toute vive Elle a déjà adopté l'esprit de la famille! L'esprit, l'esprit! disait Gustave. Et il ouvrait de gros yeux hagards comme si je lui eusse parlé d'une chose de l'autre monde. Et il conclut Il n'y a pas d'esprit qui consiste à s'embêter du matin au soir! Le parti adopté par Isabelle demeurait pour les deux parents incompréhensible. A cela près, ils n'avaient rien à lui reprocher. J'avais cru, tout d'abord, que l'instinctive défense contre TOME VI. 19e MEETING. 50 les Du Toit était chez les Voulasne simplement égoïste, et qu'ils craignaient, selon l'expression même d'Henriette,
Voulasne simplement égoïste, et qu'ils craignaient, selon l'expression même d'Henriette, l'envahissement de leur maison par ces « empêcheurs de danser en rond » mais non! les Voulasne étaient convaincus que c'était sacrifier leur fille que la confier à une famille où l'on ne savait pas s'amuser. Il y avait une certaine bonté dans leur négligence à s'occuper de ce mariage, une bonté ingénue, puérile, leur genre de bonté à eux. Impossible, en tous cas, lors de cette séance, de leur arracher le « oui » qui eût fait tant de bien à Isabelle. Ce fut sous cette impression assez désolante
bien à Isabelle. Ce fut sous cette impression assez désolante que nous dûmes quitter nos cousins ce jour-là. Huit jours après, une rencontre tout à fait fortuite avec Mme Du Toit m'apprenait que le mariage était décidé. Comment! Que s'était-il passé? Une simple entrevue entre le président et nos cousins, une entrevue au cours de laquelle ceux-ci, sans dire positivement non, sans dire positivement oui, opposaient des raisons dilatoires tellement peu fondées, que M. Du Toit, qui connaissait son monde, s'avisa de dire aux Voulasne « Mais enfin, ce mariage ne serait pas, bien entendu, pour demain! Prenons notre temps!
ne serait pas, bien entendu, pour demain! Prenons notre temps! Qui nous empêcherait d'en fixer la date? Voyons. par exemple à la fermeture de l'Exposition? Je dis après la fermeture. » Ces quelques mots produisaient l'effet d'un talisman. Le visage des Voulasne se rassérénait; aussitôt, les Voulasne consentaient à tout. M. Du Toit avait deviné que ce qu'ils redoutaient le plus, c'était, pour les pourparlers, pour les préparatifs, pour les emplettes, pour les formalités du mariage, d'être privés, ne fût-ce que vingt-quatre heures, des plaisirs de l'Exposition Je me vois encore entrant avec mon mari et les Voulasne pour la
encore entrant avec mon mari et les Voulasne pour la première fois à l'Exposition, avant l'ouverture officielle. C'était par la porte du quai d'Orsay; rien n'était terminé; il y avait des Aïssaouas, des Sénégalais, et toutes sortes de créatures, noirâtres, luisantes et grelottantes, qui pataugeaient dans la boue, empaquetées dans des châles démodés et des couvertures, et dont les yeux d'exilés faisaient peine à voir, comme ceux des pauvres bœufs qu'on aperçoit dans leurs fourgons sur les voies de garage. Et à partir du moment où nous eûmes franchi cette porte, il me semble que toute l'année ne fut plus
porte, il me semble que toute l'année ne fut plus qu'une foire, immense et partout répandue, qu'un mouvement de tous les objets posés sur le sol de Paris, qu'un bruit étourdissant, qu'un tumulte où la tête se perd. Au monde que nous fréquentions, rien ne pouvait plus parfaitement convenir que cette cohue, que cette trépidation, que ce bariolage de couleurs, destinés à ne recevoir, durant une moitié d'année, aucun apaisement, aucun répit. Une occasion extraordinaire de se mouvoir sur place sans se quitter de vue les uns les autres, et d'avoir à parler de choses nouvelles, concrètes, faciles à juger
d'avoir à parler de choses nouvelles, concrètes, faciles à juger sans se casser le front; un moyen de voir l'Étranger sans voyage et de satisfaire, en masse, ce goût de l'exotisme et cette curiosité de « l'homme le plus près possible de la bête » qui m'avait frappée et étonnée dès mon arrivée à Paris. Je n'éprouve pas, moi, ce goût-là mes parents, en vieux chrétiens, conservaient pour l'animal un certain dédain et suspectaient les peuplades primitives à cause de leurs mœurs, ignorées d'eux, il est vrai, mais qui ne sauraient être bonnes, n'étant pas policées. Les Parisiens que je
sauraient être bonnes, n'étant pas policées. Les Parisiens que je voyais avaient l'esprit tout à rebours; un même coup de vent les inclinait presque sans exception vers ce qu'ils nomment les êtres « conformes à la nature; » ils adoraient les bêtes et tout ce qui leur ressemble, et leur disposition était de voir en « l'homme sauvage » un modèle, parce que, et bien à tort, à ce qu'il me semble, ils se le figuraient vivant sans lois, et abandonné aux seules impulsions de l'instinct. Et puis, chacun avait l'idée qu'il allait contempler quelque chose de merveilleux; entre la
l'idée qu'il allait contempler quelque chose de merveilleux; entre la Tour Eiffel et la Galerie des Machines, ces colosses tout à fait inédits, les fontaines lumineuses rejaillissaient sur les imaginations; on regardait, regardait tout le jour en piétinant des kilomètres de galeries, on regardait avec des yeux ahuris, dans l'attente de je ne sais quelle trouvaille, un peu plus fiévreux à mesure que venait la fatigue; et, parmi tant de produits et de si divers, des désirs insensés vous prenaient de posséder les objets les plus saugrenus, les plus inutilisables, ou d'obéir à l'appel de musiques inouïes, les plus barbares
ou d'obéir à l'appel de musiques inouïes, les plus barbares et même les plus désagréables, jusqu'à ce qu'on en vint à tomber d'inanition dans quelque czarda à l'atmosphère poivrée, dans quelque kiosque de cacao hollandais, ou aux pieds d'un groupe de Lautars, dont l'orchestre vous tirait tous les nerfs du corps, un à un. C'est là que j'ai vu, plus que jamais encore, hommes et femmes sembler tout attendre du secours matériel des choses, et en attendre principalement une certaine volupté qui ne saurait en être l'effet normal, mais que l'attraction multiple, enchevêtrée et tintamarresque de la Grande Foire, exaltée,
l'attraction multiple, enchevêtrée et tintamarresque de la Grande Foire, exaltée, exaspérée par la foule humaine, aboutissait presque à vous procurer, suivant la méthode qui vaut l'extase aux derviches tourneurs ou l'insensibilité au corps transpercé des sorciers d'Afrique. Il semblait, autour de nous, que personne n'eût plus rien à faire qu'à passer ses jours à l'Exposition. Chacun avait fourni un grand effort; parmi nos connaissances, presque aucune qui n'eût quelques gros intérêts dans ce qu'on nommait « l'affaire, » et l'on n'avait plus désormais qu'à se rendre sur place, voir « l'affaire » en effervescence et bouillonnant et écumant à grand
l'affaire » en effervescence et bouillonnant et écumant à grand tapage. Mon mari ne me parlant de ses travaux que dans la mesure exacte où il me croyait apte à les comprendre, ne m'avait point du tout éclairée sur la part qui pouvait être la sienne dans les entreprises de Grajat. Nous déjeunions ou nous dinions dans des établissements où notre privilège était de ne pas faire queue avec le commun des mortels, de pénétrer par une porte de derrière, de ne payer que le juste prix, et de jouir, par-dessus le marché, des plus accueillants sourires du gérant. Je
par-dessus le marché, des plus accueillants sourires du gérant. Je reconnaissais bien dans ces salles la décoration familière aux ateliers Serpe, un goût prédominant pour la Renaissance française, et de ces motifs de Blois, de Chambord ou d'Azay qui illustraient si fréquemment chez nous tous les bouts de papier et les marges des journaux de la veille; mais les questions d'argent me hantaient si peu l'esprit, que jamais l'idée ne me fût venue d'un intérêt possible pour nous dans l'affluence de ces dineurs. Cependant, mon mari s'échauffait beaucoup, et, à mesure que le « succès » de l'Exposition devenait plus
mesure que le « succès » de l'Exposition devenait plus certain, il s'abandonnait davantage à ses projets favoris d'avenir il se voyait déjà servi par un valet de chambre, ce qui le poussait à molester ma malheureuse bonne, un peu rustique; et il se livrait à une certaine facétie, la seule d'ailleurs que je lui eusse jamais vu commettre, et à laquelle je me laissais prendre chaque fois. Penché au balcon de notre appartement, il me disait tout à coup Je la vois venir. La voici! Qui ça?. quoi donc? – Votre voiture, Madeleine! La voiture qu'il m'avait promise bien
– Votre voiture, Madeleine! La voiture qu'il m'avait promise bien avant notre mariage. Ma foi, je n'y pensais jamais. Lui, il vivait dans l'attente du moment où un domestique mâle, une femme de chambre ne l'eût point du tout satisfait dans cet office, – viendrait annoncer « La voiture de Madame est avancée. » Oh que c'est curieux, ce goût du confortable et des objets reconnus « de luxe! » Lorsqu'il s'est emparé de vous, il vous a capté tout entier. Mon mari ne doutait pas, ne douta jamais un instant que mes déboires intimes, mes ravalements silencieux, du moins
instant que mes déboires intimes, mes ravalements silencieux, du moins ceux qu'il pouvait soupçonner, ne dussent être compensés et au-delà par cette voiture qu'il voulait voir sortir du succès de l'Exposition. Je me souviens qu'écrivant à cette époque-là à ma grand-mère et lui peignant les merveilles de l'Exposition, vues à travers les esprits de mon entourage, je ne pouvais m'empêcher de penser que, de Chinon, elle allait trouver tout cela bien exagéré. Les termes de ma lettre s'efforçaient d'atténuer, de mettre au point. Mais, en amoindrisant ainsi les choses, j'avais le sentiment de manquer de confiance, d'abandon et d'élan, ainsi
le sentiment de manquer de confiance, d'abandon et d'élan, ainsi qu'on me le reprochait à mots couverts dans nos environs. C'était mon provincialisme, mon héritage d'esprit conservateur pessimiste, « étroit, » disait-on, qui me bridait, me mettait des œillères, m'interdisait l'éblouissement. J'avais aussi tant de fois entendu dire à mon grand-père que le courrier de Paris est toujours de quelques degrés au-dessus ou au-dessous de la vraisemblance, et de cela quel exemple avions-nous eu pendant les deux années que mon frère était étudiant au quartier Latin? Les leçons de prudence ne me manquaient pas. Nous suivions Grajat comme un triomphateur.
ne me manquaient pas. Nous suivions Grajat comme un triomphateur. Bien qu’il fût accaparé par ses comités, par la visite de quelque illustre étranger, par le Shah de Perse, par le banquet des maires, par mille et une réunions ou cérémonies dont il rapportait quelques rayons de plus à son auréole, il ne se passait presque pas de jour que nous ne le rencontrions pour nous laisser étourdir davantage. Et moi, la prudente honteuse, comme je me sentais plus à l’aise, abandonnée à la fascination qu’exerçait cet homme, que recroquevillée dans mon doute! Ne commençais-je pas à le juger moins
dans mon doute! Ne commençais-je pas à le juger moins antipathique, à trouver des excuses à son matérialisme, des compensations à ses manières de malappris? Il participait du prestige de l’Exposition que nous confondions un peu avec lui-même; il bénéficiait, même à mes yeux, de l’entraînement général vers tout ce qui s’agite, bruit, étonne ou simplement réussit. Nous le trouvions généralement aux environs des Javanaises qu’il aimait beaucoup, ou bien dans la rue du Caire où se rencontrait aussi tous les jours ma belle-sœur Emma. Emma, que je n’avais jamais tant vue depuis les débuts de mon mariage, était dans
tant vue depuis les débuts de mon mariage, était dans un état d’exaltation touchant au délire. Son affairement avait de la drôlerie; pour cette femme qui ne voulait admettre aucune idée d’obligation, l’Exposition constituait une tâche sainte, qu’il lui fallait accomplir sans merci; une implacable volonté la contraignait à épuiser les sections pièce à pièce. En trois semaines, elle avait complètement brisé sa bonne femme de mère qui désormais se refusait à sortir, de sorte qu’Emma vagabondait seule, s’instruisant, disait-elle, s’initiant à la mécanique, aux arts industriels, à la marine, à la guerre, traversant entre temps nombre de quasi-aventures qu’elle
à la guerre, traversant entre temps nombre de quasi-aventures qu’elle rassemblait et nous racontait en descendant enfin, fourbue, d’une course de trois quarts d’heure sur les petits ânes égyptiens. Était-ce la promenade à âne qu’elle aimait? Elle perdait complètement la tête lorsqu’elle se mettait à parler des âniers. C’étaient, pour la plupart, d’assez beaux adolescents à peau brune qui lançaient à toutes les femmes, à peu près indifféremment, des regards de complicité polissonne. Je crus d’abord qu’Emma les admirait, devant moi, pour taquiner ou son frère, correct, ou moi-même, de qui la « bonne tenue » était proverbiale. Mais son
qui la « bonne tenue » était proverbiale. Mais son enthousiasme devint bientôt de la frénésie; elle écornait « ses devoirs » d’Exposition pour arriver plus tôt rue du Caire; de ses âniers elle nous rebattait les oreilles, jusqu’à devenir pour nous franchement insupportable. Un jour, Grajat se fâcha, tout cru, lui disant son fait. Les Kulm, qui se trouvaient là, comme les Voulasne, comme M. Chauftin, connaissaient les vivacités coutumières de Grajat; mais, tout de même, celle-ci dépassait les bornes. Mon mari fut mal à l’aise, et d’autant plus qu’Emma l’accusait de permettre qu’on la « traînât dans la
qu’Emma l’accusait de permettre qu’on la « traînât dans la boue. » Apaiser Grajat parut à tous évidemment chose impossible, le premier mouvement commun ayant été, d’ailleurs, de lui donner raison; mais atténuer la révoltante rudesse du traitement qu’il infligeait à Emma, personne n’y parut songer. En riant, chacun convenait qu’en effet Emma abusait du « leitmotiv » des âniers. Parti peu élegant, peu généreux Emma était assommante, mais enfin c’était une femme et Grajat un étranger pour elle. J’étais indignée, contre mon mari surtout; je ne me contenais plus; j’allais prononcer le premier mot de la défense d’Emma, en