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marcheront sur Bapaume dans la direction du nord ; au centre et à leur droite leur direction générale tendra vers l'est. Les troupes françaises monteront vers le nord est, allant d'équerre à la rencontre de leurs alliés. Le mouvement commença le 1er mars 1917. Les Anglais enlevèrent sur la route de Bapaume le village Le Sars, et sur la route de Péronne ceux de Balencourt, Le Transloy, Sailly-Saillisel si souvent cités ; ainsi Bapaume est menacé des deux côtés. Les Allemands commencent leur repli le 15 mars, mais, avant de se retirer, ils abattent ou incendient ce qui reste de
se retirer, ils abattent ou incendient ce qui reste de Bapaume, de Péronne, de Chaulnes, où les Anglais ne trouvent plus que des ruines. En même temps nous avons relevé notre ligne ; nous entrons dans Roye, Lassigny, Ribécourt, dans Nesle, où nous opérons notre jonction avec nos alliés, et, les jours suivants, nous sommes à Noyon, à Ham, à Chauny, à Tergnier, toutes plus ou moins détruites. Notre front se soude à celui des Anglais en face de Saint-Quentin. Nous sommes arrêtés devant Coucy à l'est, et de l'Oise à l'Aisne nous avons libéré tout le pays derrière Soissons.
à l'Aisne nous avons libéré tout le pays derrière Soissons. La bataille de la Somme est terminée. La progression s'est étendue sur un front de 120 kilomètres entre Arras et Soissons ; l'avance est de 15 kilomètres environ à l'est de Bapaume, d'une dizaine au-delà de Péronne, elle atteint 40 kilomètres au-delà de Roye ; deux cents villes ou villages ont été affranchis. C'est surtout dans cette troisième tranche des pays conquis que s'accomplira le voyage des délégués du Conseil général, puisqu'ils parcourront la route de Bapaume à Péronne, qu'ils visiteront Nesle, Ham, Chauny, Noyon, Roye, et traverseront les campagnes
visiteront Nesle, Ham, Chauny, Noyon, Roye, et traverseront les campagnes qui séparent ces villes. Tous les lieux que j'ai nommés nous avaient été rendus familiers par les communiqués, par les nouvelles quotidiennes de la presse ; nos pensées allaient vers eux, nos regards les cherchaient, et nous ne découvrions que des murs ruinés, des amoncellements de matériaux, quelquefois de simples vestiges, arrasés sous l'impitoyable nivellement. Visitons maintenant ces lieux désolés et ces plaines uniformément nues, auxquelles s'applique si bien le funèbre ubi Sunt in Troja words. II Au départ d'Amiens, nous suivons la grande route d'Albert, Bapaume et Cambrai. Nous
nous suivons la grande route d'Albert, Bapaume et Cambrai. Nous roulons d'abord en pays occupé par nos alliés anglais, à travers la grande plaine picarde, fertile, mais nue, sans un arbre, rendue en partie à la culture. Nous approchons des lieux de combats, car voici un cimetière, aux croix de bois, où dorment ensemble Anglais et Allemands. Un salut, un souvenir, à ces premières victimes rencontrées. Nous arrivons à Albert. Tout de suite se dresse devant nous la haute tour de l'église : à son sommet gît la Vierge abattue, qu'a popularisée la gravure, étendue sur le vide, prête à
qu'a popularisée la gravure, étendue sur le vide, prête à tomber, accrochée par un coin de son socle. Du faît à la base, les obus allemands se sont acharnés, sur l'église, comme sur tout ce qui l'environne. C'est de notre itinéraire la première ville ravagée, démolie, incendiée. Nous suivons la rue principale ; quelques rares habitants sont demeurés ou revenus, habitant des demeures réparées par des moyens de fortune, donnant une apparence de vie à une ville momentanément morte. Nous sortons ; nous retrouvons la grande plaine. Mais maintenant, jusqu'à Péronne, et au-delà, elle est déserte, sans un être vivant,
Péronne, et au-delà, elle est déserte, sans un être vivant, sans une maison, sans une parcelle cultivée, uniformément grise, envahie de chardons séchés. L'immense étendue n'a plus d'autres habitants que la multitude de ses morts, jonchée qu'elle est de la foule de leurs tombes aux tertres et croix uniformes. Des lignes de tranchées coupent cette immensité. Le sol pilonné par les obus est semé de cuvettes, par centaines de milliers. Çà et là des groupes de troncs d'arbres, fantômes ou squelettes dépouillés, déchiquetés ; ce sont des restes de boqueteaux. Au sortir d'Albert, nous traversons les lignes anglaises : voici
Au sortir d'Albert, nous traversons les lignes anglaises : voici leurs tranchées, voici brisés et amoncelés les fils barbelés qui les défendaient. Nous descendons de voiture, et l'on nous mène au bord d'un immense entonnoir ; je ne veux me hasarder à en donner les dimensions : il nous semble qu'une maison à deux, à trois étages pourrait s'y abriter. On nous dit que, sur un front de quelques kilomètres, il y en a sept semblables. C'étaient autant de mines creusées sous les tranchées allemandes, qu'en un instant les Anglais firent sauter. Ainsi, paraît-il, fut engagée l'action, le 1er juillet
firent sauter. Ainsi, paraît-il, fut engagée l'action, le 1er juillet 1916. Nous sommes en effet à La Boisselle, dont nous sommes d'ailleurs incapables de découvrir les restes, écrasés contre terre, à quelques centaines de mètres de là. Un peu plus loin, à droite, à gauche de la route, cinq gros combattants, des monstres à la Jules Verne, des tanks anglais, sont restés échoués, enlisés, mis hors de service peut-être par l'artillerie ennemie. On nous signale l'emplacement de Pozières que traverse la route, l'emplacement seulement, car en toute franchise nous en cherchons vainement les vestiges, comme si les matériaux épars étaient
cherchons vainement les vestiges, comme si les matériaux épars étaient déjà recouverts. Nous laissons à gauche le lieu où fut Courcelette ; puis la route passe au milieu de celui où était Le Sars, un village qui avait des rues, des maisons, une église, et dont on ne voit plus rien que quelques tas de ruines. Voici quelques poutres et planches amoncelées, quelques pans de charpente étendus à terre, qui ont porté naguère des murs en torchis ; c'était un hameau. A notre droite, dans l'angle dont Bapaume est le sommet, combien d'autres villages, que nous savons anéantis de même
sommet, combien d'autres villages, que nous savons anéantis de même ! Destructions inévitables, qui furent l'œuvre de la bataille et des bombardements réciproques. On signale la butte de Varlencourt, retranchement naturel dominant la plaine à 120 mètres, qui servit de fort aux ennemis pour leur défense de Bapaume. A perte de vue des milliers d'hectares, concassés, criblés par la gigantesque pluie d'obus, incultes, stériles pour longtemps, recélant à tout pas les débris métalliques dont ils ont été arrosés, les obus même, non explosés, par milliers, dit-on, qui interdiraient, les habitants fussent-ils revenus, l'introduction des instruments aratoires. Nous entrons à Bapaume.
fussent-ils revenus, l'introduction des instruments aratoires. Nous entrons à Bapaume. La ville n'existe plus ; tout est à bas, à l'exception de quelques pans de murs ; c'est la destruction intégrale. On ne peut pas imaginer, avant d'avoir vu ou lu, un tel accarnement à l'œuvre de la démolition, une telle sauvagerie dans la destruction systématique, froidement résolue, uniformément accomplie. Des monceaux de décombres ont pris la place des maisons, des usines, des bâtiments quelconques. Les chaussées, déblayées par nos soldats, s'allongent entre des files de murs calcinés, de façades éventrées, de montagnes de matériaux; c'est d'ailleurs le spectacle que
éventrées, de montagnes de matériaux; c'est d'ailleurs le spectacle que nous réservent toutes les villes que nous allons traverser. Où la bataille avait passé, l'artillerie avait anéanti ; mais dans la zone du repli, l'Allemand pilla, brûla, démolit chaque ville ou village qu'il évacuait. C'est devenu un lieu commun que de rappeler que les Teutons sont fils des Huns : pourtant devant leurs dévastations on ne peut se lasser de le répéter. Nous ne pouvons oublier les deux députés morts ici, victimes de leur dévouement, enfouis par l'explosion d'une mine, et nous saluons leur mémoire ; au lieu où fut
et nous saluons leur mémoire ; au lieu où fut l'hôtel de ville qui les a vus périr, nous ne trouvons plus qu'une vaste fosse, remplie, environnée de débris amoncelés. Au sortir de Bapaume, nous laissons la route de Cambrai, et, pour descendre à Péronne, nous suivons celle qui vient d'Arras. Le front est à une dizaine de kilomètres à notre gauche. Toujours le même défilé de rues et villages ruinés ; ici, jusqu'à Péronne, il faut le reconnaître, la canonnade a eu la plus forte part. Voici les villages si souvent nommés aux communiqués : Baulencourt, Le Transloy et
si souvent nommés aux communiqués : Baulencourt, Le Transloy et sa sucrerie, Sailly-Saillisel, où l'on batailla si longtemps, celui-là, tout à fait anéanti, réduit à quelques tas de poutres, de planches, de briques, et puis Rancourt. A quelque distance les restes d'un bois : des cadavres d'arbres, où si l'on aime mieux de grands pieux, éclatés, fourchus, avec des moignons, qui doivent le soir leur donner des airs de fantômes. On nous avertit que nous traversons l'emplacement où fut Bouchavesnes. Et toujours, à droite surtout, la plaine à perte de vue martelée d'obus. Nous sommes entrés dans la partie du
vue martelée d'obus. Nous sommes entrés dans la partie du front franco-anglais où les alliés mêlaient leurs attaques; depuis et après Bouchavesnes nos troupes occupaient seules le pays. La route est bordée de tombes françaises ; les champs, aussi loin que porte la vue, en sont semés. Les petits fantassins ont été inhumés çà et là, où ils sont tombés. Ils dorment sous la multitude des tertres pareils : à chacun une croix formée de deux planchettes, ornée en son centre d'une cocarde tricolore, et d'une plaque numérotée ; une bouteille plantée dans le sol conserve le nom ou les
bouteille plantée dans le sol conserve le nom ou les indications propres à fixer l'identité. Chose touchante et qu'il faut noter : toutes ces tombes sont soignées, nettoyées, fraîches comme si l'outil venait d'y passer ; elles sont en effet confiées à un service de l'armée qui les entretient avec un zèle pieux, afin que le soldat repose sous une sépulture aussi bien ordonnée que celles de là-bas, au cimetière de son lointain village. Dans ce désert apparaît tout à coup une habitation, c'est un mince baraquement, comme on en voit aux terrains vagues des banlieues : un vieillard à
voit aux terrains vagues des banlieues : un vieillard à longue barbe blanche, une bonne femme, sur le pas de la porte, nous regardent passer. Ce sont les premiers revenus, peut-être avaient-ils pu trouver une cachette et ne pas fuir. Dans leur voisinage, en liberté, paissent quelques vaches, tout leur avoir sans doute. Toujours des tranchées, toujours des trous d'obus. Nous sommes au Mont-Saint-Quentin ; au loin, dans le fond de la vallée, une forêt de pans de murs rouges, c'est Péronne. On dirait qu'un formidable cyclone s'est abattu sur elle. C'est que le repli de mars a passé par
elle. C'est que le repli de mars a passé par là, et avec le repli la destruction méthodique. Les façades des maisons, sur les rues, sont régulièrement abattues ; le procédé était très simple : dans la brique des murs séparatifs, perpendiculaires aux rues, en arrière de la muraille de façade, les barbares creusaient à la pioche un sillon vertical, il n'y avait plus alors qu'à pousser cette façade, elle s'écroulait dans la rue. De toute la ville on peut dire qu'il ne reste que le pavé des chaussées. En face de l'Hôtel de ville, une rue débouche sur la
face de l'Hôtel de ville, une rue débouche sur la place, j'en lis le nom prophétique, elle s'appelle la rue du Sac. Ce fut un bijou de la Renaissance que cet Hôtel de ville : un fragment notable en est resté, susceptible de reconstruction, qui conserve quelques fenêtres à meneaux et des trumeaux à la salamandre. De l'église, dont toute la nef est envahie de matériaux et de décombres, une partie du transept demeure debout, ainsi que le fond de l'abside, avec ses fenêtres vides de leurs croisillons, avec son riche rétable de marbre et ses statues mutilées. Le portail,
riche rétable de marbre et ses statues mutilées. Le portail, crevé, bancal, décapité, n'est pas tout entier tombé. Sur la grande place quelques maisons sont habitées ; du papier bitumé couvre les toitures, des bâches ferment les fenêtres et les plaques des façades. La poste fonctionne ; un hôpital aussi : ce sont les premiers services qui s'installent aux pays réoccupés ; cent soixante-dix habitants sont revenus sur une population de cinq mille âmes. M. le premier Adjoint, faisant fonctions de maire, nous reçoit, en dehors, sur la place, et nous présente ce qui fut sa ville. Il espère le
nous présente ce qui fut sa ville. Il espère le concours unanime de la France pour la relever : au nom de tous, M. Bienvenu-Martin, Sénateur, ancien Ministre, en prend l'engagement. Nous continuons notre voyage et reprenons la route de Paris vers Ham et Noyon, par la rue Saint-Fursy, hier la Bayern Strass, d'après un écriteau oublié par les Allemands. Ici le repli a porté le front à vingt-quatre kilomètres à l'est. Nous passons au milieu de nouveaux monceaux de ruines qui furent des villages, Athies, Ennemain, anéantis par l'incendie volontaire, Falvy, qui a gardé la tour romane de son
volontaire, Falvy, qui a gardé la tour romane de son église, Epénancourt, où nous traversons la Somme pour gagner Nesle. Çà et là, quelques champs labourés attestent un essai de nouvelle vie ; du reste nous rencontrons des maisons improvisées : barraquements en planches, constructions légères en fibro-ciment, refuge de rares habitants. Voici quelques grillages métalliques, restes d'abris camouflés où se dissimulait notre artillerie. Mesnil-Saint-Nicaise : l'église subsiste intacte, le village a été en partie épargné : des habitants sont revenus qui nous regardent étonnés, quelques vaches paissent, des poulets s'enfuient, on s'en réorganise. Quelle cause a préservé ce lieu
s'enfuient, on s'en réorganise. Quelle cause a préservé ce lieu ? À quelques centaines de mètres seulement gisent les vestiges d'un hameau anéanti. Nous arrivons à Nesle, une petite ville de 2.500 habitants. Tout alentour, les abords ont été gravement touchés par la fusillade et le bombardement de nos nôtres la gare, dont il fallait déloger l'ennemi, s'est écroulée sous nos coups. Mais la partie centrale de la ville demeure, avec sa grande place, environnée de hautes maisons. La population y était restée ; la bataille ne la fit pas fuir, pourtant des obus égarés tombaient de ci, de là.
fuir, pourtant des obus égarés tombaient de ci, de là. « Les officiers allemands descendaient dans nos caves, me dit une brave dame avec qui je lie conversation, et ils s'y cachaient, mais nous, nous restions dans nos appartements en leur disant que les obus français n'étaient pas pour nous et que nous n'en avions pas peur. » À Nesle nous faisons halte ; on va déjeuner. Mais trente mois d'occupation ont depuis longtemps fermé les hôtels et magasins. Au dernier jour, le pillage a enlevé à la ville ses dernières ressources. C'est dans une ancienne salle de café que
dernières ressources. C'est dans une ancienne salle de café que nous sommes conduits ; des planches jetées à la hâte sur des tréteaux servent de table ; sur des journaux en guise de nappes ou serviettes, chacun dépose les vivres dont il s'est muni. Le Sénateur de la Somme, M. Cauvin, qui escorte la caravane, entend faire les honneurs de la ville ; en son nom, on nous sert, pour clore le repas, une boisson chaude décorée du nom de café, sucrée au sirop de saccharine, et pour ce luxe il a fallu faire effort, tant le lieu est encore
il a fallu faire effort, tant le lieu est encore dépourvu. L'on repart, en route pour Ham. La désolation est la même. Sur la Somme, sur le canal qui la double, tous les ponts sont coupés. Nous croisons des villages en partie détruits par la pioche, la mine, ou le feu, Hombleux, Eppeville ; voici, dans quelques vergers, les premiers arbres sciés à un pied du sol. Ham : l'incendie a été allumé aux quatre coins de la ville ; la gare n'existe plus, le quartier qui l'environne a été jeté bas ou brûlé. La moitié, les trois quarts peut-être
jeté bas ou brûlé. La moitié, les trois quarts peut-être des édifices sont tombés. Comme Coucy, le vieux château a été démoli à coups de mines ; une tour trop solide et trop massive reste comme un gros bloc carré. En cette ville de Ham nous sommes revenus sur la rive droite de la Somme, et de ce côté de la rivière, qui a limité le Champ de bataille, la campagne n'est pas dévastée comme sur la rive gauche. D'un côté, de Bapaume à Lassigny, sur soixante kilomètres de large, la plaine est nue, sillonnée de tranchées, effondrée d'obus, désolée,
la plaine est nue, sillonnée de tranchées, effondrée d'obus, désolée, inculte, pour longtemps impropre à la culture. Sur la rive droite, c'est la zone du repli, de la fuite. L'ennemi en retraite a incendié, abattu, démoli, détruit tout le long des routes qu'il suivait, mais dans les intervalles de ces routes, le temps lui manquant, le pays n'a pas subi sa vengeance de vaincu. Les habitants peuvent revenir, ils reviennent, ils se réinstallent comme ils peuvent, et l'on voit déjà des essais de culture. Mais voici Eaucourt, Cugny, Flavy-la-Martel, Petit Détroit, route de repli vers le nœud de Tergnier :
Détroit, route de repli vers le nœud de Tergnier : tous ces villages ont été fachés, la dévastation est complète. C'est ici la région des arbres coupés : on en compte 130.000, nous dit-on. Sur le bord des routes, dans les vergers surtout, l'hécatombe est complète. Du reste tout a été anéanti de ce côté : pas un arbre, pas un bâtiment, pas une machine agricole ne subsiste. Les instruments agricoles, apportés de toutes parts, étaient entassés et l'on y mettait la torche ; à plusieurs reprises nous en rencontrons les amoncellements tordus par le feu. On est obligé de
les amoncellements tordus par le feu. On est obligé de croire qu'ici, dans ce secteur, s'est. rencontré un commandant, chef de corps ou d'armée, d'une sauvagerie particulière, s'acharnant à la pire et totale destruction systématique. Il y est parvenu. Les journaux illustrés ont popularisé les vues de ce pays meurtri avec ses innombrables pommiers, cerisiers, couchés, aux troncs sciés près du sol. Le spectacle est navrant ; les plus calmes sont émus. Les bandits ! c'est le mot qui vient sans cesse aux lèvres pendant ce douloureux voyage, ici plus qu'ailleurs, car c'est la guerre devenue déclarée aux arbres et
qu'ailleurs, car c'est la guerre devenue déclarée aux arbres et aux charrues. Nos voitures s'arrêtent, l'on met pied à terre : nous sommes en effet au pied du poste du Bois-l'Abbé. C'est là, sur une butte circulaire, assez semblable à une motte féodale, que le prince Eitel-Frédéric avait établi son observatoire, au temps où les lignes françaises étaient encore lointaines. Du haut de ce monticule, il avait vue sur tout le plateau, jusqu'à Roye, à trente kilomètres vers l'ouest, et loin derrière, vers le nord, dans la direction de Saint-Quentin, qui n'est d'ailleurs qu'à 18 kilomètres. Aujourd'hui la pluie et
qui n'est d'ailleurs qu'à 18 kilomètres. Aujourd'hui la pluie et la brume masquent les horizons ; il faut nous contenter de considérer l'élégant baraque où le prince s'abritait le chaham Pagne avec ses compagnons. En changeant de maître, le poste a reçu une affectation nouvelle : il sert aux mêmes observations que celles auxquelles se livre en Orient un soldat qui m'est cher : j'espère que cette périphrase trouvera grâce devant la censure, si ces lignes passent sous ses yeux. Du poste de Bois-l'Abbé à Chauny, le chemin est parallèle au front français et distant d'environ six à huit kilomètres.
au front français et distant d'environ six à huit kilomètres. En divers points la route avait été abritée par des camouflages contre des vues indiscrètes. Nous traversons une forêt, le bois de Genlis ou des Frières : leurs arbres ont eu la vie sauve, ils sont magnifiques sous leurs feuilles jaunissantes. Les scies auraient manqué aux fuyards pour supprimer une forêt. Villequier-Aumont, la patrie des ducs d'Aumont, La Neuville-Baumont, Maries : tous ces villages ont été peu touchés ; les maisons, pour la plupart, les clochers sont saufs, les habitants reviennent et cultivent. La route, qui a traversé le petit
reviennent et cultivent. La route, qui a traversé le petit ruisseau de Villequier, remonte, et voici de nouveau la plaine ; nombreuses sont les terres cultivées. C'est une oasis, entre la désolation des pays que nous venons de visiter et celle qui nous attend. Chauny : ici, comme à Péronne, toute description est inutile. Il semble que les ennemis vaincus aient voulu concentrer toute leur fureur sur la petite ville : elle n'existe plus. Et pourtant point de bombardement, point d'obus sur elle ; la destruction a été volontaire, froidement résolue, c'est la vengeance stupide sur les maisons. Tous les
résolue, c'est la vengeance stupide sur les maisons. Tous les moyens ont été employés pour l'anéantissement, le fer et le feu, le pétrole et l'explosif. Et la besogne ne fut pas petite : Chauny était une ville de 10.000 habitants. L'église, l'hôpital n'ont pas trouvé grâce ; rien n'est demeuré, sinon un rideau de maisons, sur le front à l'ouest, où ces barbares avaient parqué la population, qui leur servaient aussi d'abri, pendant qu'ils accomplissaient leur œuvre diabolique. Comme aux autres villes martyres, nos troupes ont déblayé les chaussées des routes et nous passons entre deux haies de décombres amoncelés.
routes et nous passons entre deux haies de décombres amoncelés. Ici, bien entendu, d'habitants point ; la ville est morte. En ce point extrême de notre randonnée nous prenons, vers Noyon, la route du retour. Celle-ci suit la vallée de l'Oise, fermée au nord-ouest par la ligne de collines qui sépare le bassin de cette rivière de celui de la Somme, et se termine en promontoire au-dessus de Noyon. Les villages n'ont pas subi de dévastation ; les champs commencent à être cultivés. Mais le soir tombe quand nous entrons à Noyon ; nous n'en voyons que les premières maisons,
à Noyon ; nous n'en voyons que les premières maisons, elles semblent n'avoir pas été touchées : l'ennemi se serait contenté de piller avant de partir. L'heure tardive ne nous permet pas de nous arrêter. Nous roulons vers Roye. Il fait nuit quand nous y arrivons. Nous faisons le tour de la grande place ; des barreaux en interdisent l'accès, on craint que son sol ne recèle des mines non explosées. Ce n'est qu'à la lumière de nos phares que nous entrevoyons quelques ruines. Des maisons sont éclairées ; des habitants sont aux portes. La ville renaît, semble-t-il. Nous ne
habitants sont aux portes. La ville renaît, semble-t-il. Nous ne l'avons pas vue et ne savons d'elle que ce que la presse a publié. Nous parcourons dans une complète obscurité les quarante kilomètres qui nous séparent encore d'Amiens, où notre colonne arrive enfin après maintes pannes légères. Nous avons couvert près de 240 kilomètres. Nous avons tourné autour de l'immense champ de bataille, visité Péronne, Ham, ruinées par le bombardement, Bapaume et Chauny, aux deux extrémités du grand axe, incendiées par l'ennemi avant qu'il évacue, Noyon, Nesle, pillées, nous avons traversé quarante villages réduits à des vestiges, aperçu au loin
traversé quarante villages réduits à des vestiges, aperçu au loin la vaste plaine, criblée d'obus, stérile, constellée des innombrables tertres de nos frères tombés. M. LE PRÉSIDENT : Je suis sûr d'interpréter le sentiment de tous nos collègues en félicitant M. Le Verdier pour le très remarquable rapport qu'il a présenté, à la suite de la visite de la délégation du Conseil général, dans les régions envahies. (Applaudissements). — M. LE PRÉSIDENT : La liste des dossiers est épuisée. À quelle heure le Conseil général entend-il se réunir demain? — VOIX DIVERSES : À trois heures. Le Conseil général décide