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Après tout, il n'y a pas à se tromper : la seconde porte sur le premier palier à droite. Comme vous devez demeurer assez longtemps chez nous, il serait ridicule de vous traiter sur le même pied qu'une visiteuse de deux jours. Gillian rougit. Je regrette, dit-elle d'un air blessé, l'obligation où je suis de m'imposer à vous. Nous ne nous gênerons pas mutuellement, reprit miss Burnet, fort peu soucieuse de l'émotion de Gillian et jetant autour d'elle des regards anxieux à la recherche de prétendus courants d'air. Je vais de mon côté, allez du vôtre. Il est exact de
de mon côté, allez du vôtre. Il est exact de dire qu'on ne peut guère se perdre dans une maison de Londres, et Gillian, suivant les indications si cavalièrement données, se trouva bientôt dans une chambre à coucher vaste et bien aérée, avec un lit à la française, une psyché et de grandes armoires, suivie d'un boudoir fraîchement et très élégamment décoré. Allons, elle aboie plus qu'elle ne mord, dit la jeune fille gaiement. Elle me traite mieux qu'elle-même son salon ne renferme pas d'autres plantes qu'un laid caoutchouc, et Gillian, tout en parlant, caressait de la joue aussi bien
Gillian, tout en parlant, caressait de la joue aussi bien que du nez les belles clochettes blanches d'une hyacinthe délicieusement odorante. Mais venait-elle de miss Burnet ? Le souvenir de fleurs précédentes sur l'origine desquelles elle n'avait pas osé s'informer se leva brusquement devant ses yeux, et une glace lui ayant renvoyé sa propre image rougissante et confuse, elle se détourna à la hâte et continua ses explorations. Le feu brûlait joyeusement dans les deux pièces, et sa femme de chambre s'occupait à déballer. Gillian sortit son calendrier et le suspendit juste en face de son lit, de façon à
suspendit juste en face de son lit, de façon à l'apercevoir dès son réveil. Puis elle écrivit au squire, en s'abstenant soigneusement mais qui peut se flatter de réussir du premier coup ? de lui donner des conseils. Elle avait cru veiller sur chaque phrase, et pourtant, en relisant sa lettre, elle ne put se dissimuler que l'ensemble avait quelque chose d'un peu prêcheur; mais comme c'eût été trop de peine de recomposer une autre missive, celle-là partirait telle quelle. Nous voici au soir. Le dîner est fini. Dire qu'on y a trouvé du plaisir serait assez difficile. On saurait
y a trouvé du plaisir serait assez difficile. On saurait prétendre davantage que c'était monotone puisqu'il lui fallait toute sa présence d'esprit pour causer sans tomber dans un abîme de confusion, mais ce renouvellement d'animation ne saurait prétendre l'agrément. Enfin, c'est fini, et Gillian, calmée, prépare à un tête-à-tête peu récréatif en compagnie de son hôtesse. Une sorte de rêverie s'est éparpillée d'elle, tandis que ses yeux font machinalement le tour de ce salon où un tapissier de mauvais goût semble avoir été laissé sans contrôle à ses déplorables inspirations, quand une interpellation directe, à laquelle il lui est impossible
quand une interpellation directe, à laquelle il lui est impossible de répondre, vient la tirer de sa torpeur. Qu'est-ce qu'est devenu John? Je n'en sais rien, dit la jeune fille confuse. Passe-t-il d'ordinaire ses soirées avec vous? — Toujours, quand il est à la maison. Je l'exige. Veuillez sonner, je vous prie. Gillian obéit et un domestique paraît. Dites au docteur Burnet de monter; fait demoiselle d'un certain âge du ton le plus impératif. Au bout d'un instant, le laquais revient. Monsieur espère que vous voudrez bien l'excuser ce soir, madame, il est occupé. Occupé à quoi ? s'exclame-t-elle brusquement.
madame, il est occupé. Occupé à quoi ? s'exclame-t-elle brusquement. Occupé à quoi ? Occupé à quoi ? s'écrie-t-elle encore. Il ne me l'a pas dit, madame. Hum ... On apporte le thé et miss Burnet revient à la charge. Dites au docteur que le thé est servi. Après deux minutes d'absence, le domestique paraît. Monsieur vous serait bien obligé, madame, si vous vouliez bien lui envoyer une tasse de thé, il ne montera pas ce soir. Insoucieuse de l'état probable des jambes de son malheureux serviteur qu'elle fait monter et des cendres impitoyablement, miss Burnet envoie un nouveau message,
et des cendres impitoyablement, miss Burnet envoie un nouveau message, mais sans plus de succès. Monsieur dit qu'il ne montera pas ce soir, madame, et qu'on lui porte son thé. Miss Burnet, là-dessus, se sent battue et n'ajoute rien mais après avoir versé une tasse de thé et y précipitant les morceaux de sucre d'un air de défi, elle retourne à sa place et y rumine quelque instants en silence. On dirait vraiment, fait-elle ensuite d'une voix lente, en fixant résolument les yeux sur le jeune visage de son vis-à-vis que cet échange de messages plonge dans un évident malaise,
que cet échange de messages plonge dans un évident malaise, on dirait vraiment que vous l'avez mis en fuite. Durant les heures de la longue nuit, oisives pour tous, la neige du moins avait été activement occupée, et Gillian, en descendant le lendemain matin, à huit heures, trouva les rues et les maisons couvertes d'une lourde et froide enveloppe d'une blancheur éclatante. Le docteur Burnet et sa sœur étaient déjà installés et dialoguaient avec animation à propos, autant que miss Latimer pût comprendre, de cette même neige amoncelée sur le toit. Je vous engage sérieusement à employer des ouvriers spéciaux,
toit. Je vous engage sérieusement à employer des ouvriers spéciaux, dit Burnet d'un ton plein de déférence. Je l'ai déjà envoyé chercher, répliqua sa sœur d'un air décisif. Si vous voulez bien vous le rappeler, et un sourire releva les coins de cette bouche sévère, la dernière fois il était si parfaitement ivre qu'il a été incapable de rien faire. Je me rappelle en effet que les ennemis de ce pauvre garçon ont jugé à propos de répéter cela, fit-elle d'une voix méprisante. Hannah, l'accent du frère était très doux dans sa persistance, je voudrais vous persuader. Vous ne me
dans sa persistance, je voudrais vous persuader. Vous ne me persuaderez jamais de tourner le dos à un vieil ami dans le malheur, répliqua miss Burnet d'un air majestueux. N'ajoutez rien de plus: J'ai déjà fait chercher le vieux Joe. Il haussa les épaules d'un air résigné, ce qui termina la discussion. Environ une heure après, comme Gillian lisait près de la fenêtre un billet remis à l'instant, le bruit de la chute d'un corps lourd suivi d'un grand fracas résonna dans toute la maison. Pendant une seconde, les deux femmes, stupéfaites, restèrent sans mouvement, puis miss Burnet s'écria avec
femmes, stupéfaites, restèrent sans mouvement, puis miss Burnet s'écria avec effroi : Aussi sûr que me voici, c'est le vieux Joe qui est tombé à bas du toit ! Et toute bouleversée elle s'empressa de descendre avec Gillian sur les talons. Arrivées au rez-de-chaussée, elles trouvèrent tous les domestiques réunis dans un couloir vitré conduisant à la salle de bains du docteur, couloir dont la toiture jonchait maintenant le sol de ses éclats brillants, grâce au protégé de miss Burnet, lequel, dans un moment d'aimable gaieté, y avait jeté une énorme masse de neige, suivie aussitôt de sa pelle. J'espère
énorme masse de neige, suivie aussitôt de sa pelle. J'espère que le pauvre garçon n'est pas blessé ? dit miss Burnet, interrogeant d'un œil anxieux les physionomies du groupe. -Le ciel en soit loué, il est intact, lui répondit sèchement son frère. Je voudrais pouvoir en dire autant de mon pauvre toit. Voilà tous les reproches qu'il lui adressa mais, en se détournant pour rentrer chez lui, il surprit le regard de Gillian, plein de compassion pour ses infortunes et d'admiration pour sa patience, involontairement attaché sur lui. Pour la première fois de leur vie, ils se joignirent dans un
première fois de leur vie, ils se joignirent dans un rire amical et simultané. Durant un éclair, le voile d'embarras et de gêne qui les enveloppait de sa lourde contrainte se souleva et les laissa libres. Durant un éclair seulement, puis il retomba plus pesant que jamais. Je voudrais vous parler, dit la jeune fille en baissant les yeux sur les débris de verre que les domestiques commençaient à ramasser. J'ai une invitation indiquant du geste le billet qu'elle tenait à la main pour aller chez des connaissances, les Tarlton. Je crois, si vous voulez bien vous rappeler, que vous
Je crois, si vous voulez bien vous rappeler, que vous les avez vus à Marlowe ? Oui, oui, répondit-il avec cet embarras qui les saisissait tous deux chaque fois qu'une allusion les reportait à leur première rencontre; puis reprenant son habituel accent de politesse contrainte : Acceptez, cela va de soi, et j'en serai ravi. Tout en parlant, il s'éloigna. Gillian naturellement désirait le voir consentir à sa proposition, mais pour l'heure elle ne se sentait pas très satisfaite de l'expression de plaisir qu'elle avait cru discerner dans sa voix. N'aurait-il pu dissimuler quelque peu sa joie de se voir
N'aurait-il pu dissimuler quelque peu sa joie de se voir débarrassé de moi pour une demi-heure, se dit-elle avec amertume, en remontant les degrés d'un pas beaucoup plus calme qu'elle ne les avait descendus dix minutes auparavant. Les Tarlton étaient toujours à Garland's Hôtel c'est donc là que se dirigea miss Latimer à l'heure fixée par le billet. On l'introduisit dans un assez grand salon, où, dès que son nom fut prononcé, une femme plongée jusqu'alors, selon toute apparence, dans la contemplation pleine d'intérêt de la pittoresque impasse formée par l'hôtel à l'extrémité de la rue de Suffolk, se détourna
l'hôtel à l'extrémité de la rue de Suffolk, se détourna vivement en poussant une exclamation de plaisir. – Ainsi vous êtes sortie? Nous vous demandions si vous pourriez échapper aux griffes de votre geôlier. « Mon geôlier, répéta Gallian étonnée, sans répondre aux caresses pleines d'effusion de son amie. De quel geôlier voulez-vous parler? » « De quel geôlier je veux parler? répondit son interlocutrice en riant; vous en avez donc plusieurs ? C'est de votre tuteur que je parle, le docteur aventurier dont vous m'avez dévoilé les trames le jour de ma visite chez vous. » « Moi, je
jour de ma visite chez vous. » « Moi, je vous ai dévoilé des trames, reprit Gillian partagée entre la colère et l'effarement. Mais certes, qui donc, excepté vous, aurait pu m'en parler? Vous m'avez dit ou plutôt insinué pis que pendre de lui. L'auriez-vous oublié ? C'est une folle exagération, s'écria Gillian, rejetant loin d'elle la main qui étreignait la sienne comme elle l'eût fait d'une vipère; ce sont d'injustifiables exagérations. Je n'ai jamais pu dire, je n'ai jamais dit. Plût à Dieu que je me fusse coupé la langue auparavant ! » Elle s'interrompit, étranglée de remords et
langue auparavant ! » Elle s'interrompit, étranglée de remords et de confusion. « Il me paraît évident, répliqua Sophie, la fine mouche, que je suis sur une fausse piste, mes oreilles m'auront trompée. Parlons d'autre chose. » Gillian fit un geste d'acquiescement empressé. Où est Anne ? dit-elle. « Dans la pièce du fond, répondit sa sœur. Nous avons découvert que l'harmonie de notre foyer domestique se conserve mieux lorsque chacun de nous occupe une chambre séparée. Oui ? » « Elle est en train d'enseigner le filet à notre cousin Harry Fielding. Vous savez, continua Sophie avec un haussement
cousin Harry Fielding. Vous savez, continua Sophie avec un haussement d'épaules dédaigneux, que c'est le procédé favori d'Anne. » A l'instant même, la porte de communication s'ouvrit et la tête blonde de miss Anne parut dans l'entrebâillement. « Gillian! s'écria-t-elle d'un air enchanté, je ne me doutais pas que vous étiez ici. » Et se tournant avec colère vers sa sœur « Pourquoi n'ai-je pas été prévenue de l'arrivée de Gillian ? » « Sophie n'était pas d'humeur à se laisser intimider, « Nous pensions que ce serait grand dommage de vous troubler, répondit-elle froidement. Ainsi, vous avez réussi à
de vous troubler, répondit-elle froidement. Ainsi, vous avez réussi à échapper à votre vilain ogre ? » s'écria la jeune fille, volontairement insensible pour l'heure à la délicate insinuation de son aînée, et serrant les deux mains de Gillian dans les siennes. « Comment avez-vous fait ? Êtes-vous partie sans mot dire sur la pointe des pieds ? » Pourquoi me faites-vous des grimaces, Sophie ? L'entrée de mistress Tarlton et l'annonce presque simultanée du lunch rendaient heureusement toute explication inutile. A table, Gillian était placée à côté de son hôtesse, qui, aussitôt assise, s'empara affectueusement de la main de
hôtesse, qui, aussitôt assise, s'empara affectueusement de la main de sa jeune voisine et lui dit d'un ton confidentiel « Vous nous raconterez tout plus tard. D'après ce que Sophie nous a donné à entendre, quel misérable intrigant ce doit être ! » Gillian suffoquait presque et jetait autour d'elle des regards désespérés. Il lui semblait que c'était une abominable perfidie de sa part de garder le silence mais sa langue collée au palais ne lui permettait pas de prononcer une parole. Le général vint innocemment à son secours. Jusqu'ici il s'était renfermé dans ce silence maussade que les gentlemen
il s'était renfermé dans ce silence maussade que les gentlemen bien élevés réservent spécialement pour le sein de leur famille. « Anne, veuillez dire à votre mère que ces côtelettes sont absolument crues. » Anne s'abstint soigneusement de transmettre le message, ainsi que la réplique instantanément donnée. « Seriez-vous assez bonne pour faire comprendre à votre père, Anne, que n'ayant pas continué de remplir le rôle de cuisinière, je ne puis être responsable de ce qui est cru ou de ce qui ne l'est pas ! » On pourrait supposer que cet échange d'aménités entre l'époux et l'épouse jetait un
que cet échange d'aménités entre l'époux et l'épouse jetait un froid sur leur entourage. Il n'en était rien. On s'habitue à tout; or, dès l'âge où leurs lèvres enfantines commençaient à balbutier quelques mots, les demoiselles Tarlton s'étaient vues les interprètes des défis et cris de guerre variés des auteurs de leurs jours. La conversation suivit donc son cours absolument comme si rien ne s'était passé. Peut-on aller vous voir ? demanda Sophie, en observant curieusement les roses splendides que le regret et la confusion faisaient éclore sur les joues de son amie. Vous est-il permis de recevoir des visiteurs
de son amie. Vous est-il permis de recevoir des visiteurs ? Je suis dévorée d'envie de connaître votre intérieur. « Rien de plus facile, répondit Gillian d'une voix contrainte. J'ai un salon réservé dans lequel je serai fort heureuse de vous recevoir. » Miss Tarlton fit une mine désappointée. Ce n'est pas cela que j'entendais. C'est lui que je voudrais voir. A quel moment de la journée serait-il visible ? Dine-t-il chez lui ? « Je crois, quelquefois, répondit Gillian avec répugnance. » Pourquoi voulez-vous le voir, s'écria mistress Tarlton indignée et s'efforçant de reprendre la main que Gillian s'obstinait
indignée et s'efforçant de reprendre la main que Gillian s'obstinait à retirer. Pour moi, je ne voudrais pas m'asseoir à la même table qu'un pareil coquin ! » Gillian fit un nouvel effort pour parler, mais impossible. Tout ce qu'elle put faire ce fut d'arracher violemment sa main, comme elle l'avait déjà fait pour Sophie. Si cette protestation muette n'était pas comprise, ce ne serait pas sa faute. Enfin le repas s'acheva, mais alors Gillian dut endurer la colère martiale, d'ailleurs empreinte de condoléance à son égard, du général, qui, étant un peu sourd, n'avait rien compris au dialogue précédent
étant un peu sourd, n'avait rien compris au dialogue précédent et reprenait les choses de novo, exprimant son opinion du passé de Burnet et ses souhaits pour son avenir, dans un anglais énergique. Cette sympathie intempestive pour ses malheurs finit par exaspérer miss Latimer de telle sorte qu'en quittant la salle à manger, elle s'empressa de demander sa voiture. Sophie l'accompagna jusqu'à la porte. « Sérieusement parlant, dit-elle, une main sur la portière, vous pouvez m'attendre dans un jour ou deux. J'aime à juger des choses par moi-même. Le lunch est chez vous à deux heures, n'est-ce pas ? Au
est chez vous à deux heures, n'est-ce pas ? Au revoir. Pendant tout le trajet, Gillian, enfoncée dans les coussins, versa des larmes amères inspirées par le remords et le sentiment de son indignité. Sa seule consolation consistait à se dire que Sophie était dans l'erreur au sujet du lunch de la famille Burnet. S'il vous plaît, mère, monsieur en est bien fâché, mais il est encore occupé ce soir et il vous prie de vouloir bien lui envoyer son thé. Les tasses s'alignaient avec une irréprochable symétrie, la bouilloire chantait joyeusement sur la flamme bleuâtre de l'esprit-de-vin; les rideaux
chantait joyeusement sur la flamme bleuâtre de l'esprit-de-vin; les rideaux étaient baissés et les couleurs criardes du tapis et de l'ameublement s'adoucissaient sous l'aimable lumière du foyer. Le perroquet, qui n'avait cessé toute l'après-midi de pousser des cris discordants, se taisait enfin grâce au sommeil qui s'était emparé de lui et de son compagnon, un matou de fort noble prestance. Miss Burnet, selon toute apparence, partageait la béatitude somnolente de ses deux hôtes, mais elle venait de s'éveiller. Encore dit-elle d'une voix qui n'avait rien d'endormi. Voilà qui est inconcevable. Allez dire au docteur qu'il doit monter, que je te
Allez dire au docteur qu'il doit monter, que je te demande. Le domestique s'éloigna, tandis que sa maîtresse et Gillian attendaient en silence le résultat de sa mission. Ce résultat fut nul le domestique ne reparut pas plus que le docteur. Au bout de dix minutes: Auriez-vous l'obligeance de sonner, dit la demoiselle d'un certain âge. Si elle ne s'apercevait pas que le cordon de sonnette se trouvait à sa portée, quoique à grande distance de Gillian, il n'en était pas de même de cette dernière. Lorsque le domestique eut obéi à l'appel: Avez-vous fait ma commission ? demanda miss
obéi à l'appel: Avez-vous fait ma commission ? demanda miss Burnet d'un ton sévère. Oui, mère. Et qu'a dit le docteur ? Monsieur n'a rien dit du tout, mère. Hum! Après une minute de réflexion, la demoiselle d'un certain âge reprit d'un ton plus allègre: A-t-il ordonné qu'on lui fasse du thé frais ? Non, mère. Hum! très bien! Le silence reprit, mais ce n'était plus un silence attentif. Gillian ouvrit un livre et, pendant une demi-heure, ni l'une ni l'autre ne dirent un seul mot. Ce fut l'étrangère qui troubla le premier le repos de son hôtesse: Le docteur
troubla le premier le repos de son hôtesse: Le docteur n'a pas eu de thé, dit-elle, non sans une indignation concentrée. Il n'en mourra pas, répliqua son aimable sœur. Sur quoi, ayant vidé sa tasse jusqu'à la dernière goutte, elle s'en débarrassa en chargeant Gillian de la remettre en place, et, roulant son châle autour de sa tête, se prépara à jouir d'un paisible sommeil. Il ne tarda pas à venir, ce dont Gillian fut avertie par la cessation de certains reniflements périodiques auxquels miss Burnet se livrait volontiers et qui paraissait être d'ailleurs sa seule occupation. C'était un reniflement
qui paraissait être d'ailleurs sa seule occupation. C'était un reniflement sonore, aussi régulier que le tic tac d'une pendule. On ne l'entendait plus, et Gillian, n'ayant plus à simuler une lecture, laissa tomber son livre, et son regard passa alternativement de la vieille égoïste endormie à la bouilloire dont le chant monotone continuait toujours. Cela ne doit pas être, se dit-elle enfin résolument il serait monstrueux que je me mette entre lui et les nécessités de l'existence. Tout en parlant elle se leva, et sa robe de laine ne faisant aucun bruit, elle glissa jusqu'à la porte, qu'elle ouvrit et
aucun bruit, elle glissa jusqu'à la porte, qu'elle ouvrit et referma avec une extrême précaution. Gillian avait un projet et sentait fort bien que si elle ne l'exécutait pas sur l'heure, il ne verrait jamais le jour. Son pied léger et rapide l'avait vite amenée au bas des escaliers, et après quelque hésitation assez naturelle dans cette maison inconnue, elle alla frapper à une porte qui lui avait été désignée la veille comme celle du cabinet de consultation du docteur. Le léger toc toc fut suivi d'un prompt: Entrez ! Malheureusement le courage l'avait déjà abandonnée, et, au son de
Malheureusement le courage l'avait déjà abandonnée, et, au son de sa voix, au lieu de profiter de la permission, elle restait rougissante, indécise, sous la lumière du gaz, prise d'une forte envie de s'enfuir, en laissant inexpliqué le timide toc toc; mais il était trop tard. La porte s'ouvrit toute grande de l'intérieur, et le maître de la maison parut debout sur le seuil. -Qu'y a-t-il donc ? demanda-t-il puis, d'un air de profonde surprise: Miss Latimer ! Cet accent léger fit comprendre à la jeune fille l'irrégularité de sa démarche et lui enleva la parole. Veuillez entrer et vous
démarche et lui enleva la parole. Veuillez entrer et vous asseoir, dit le tuteur dont la voix avait repris cette inflexion de politesse gourmande dont il ne semblait faire usage qu'en faveur de sa pupille. Merci, répondit-elle sans avancer, je vous retiendrai à peine une minute. Mais comme elle n'expliquait pas pourquoi elle le retenait en effet, il s'efforça de l'aider: Pourrais-je vous être utile ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? Il fallait répondre, elle le sentait. Vous, vous n'avez pas eu de thé, balbutia-t-elle tandis que ses yeux gris faisaient le tour de
balbutia-t-elle tandis que ses yeux gris faisaient le tour de cette chambre dont les murailles avaient entendu de si lamentables récits de souffrances, et dont le bureau chargé de livres ouverts, la lampe allumée et le feu brillants parlaient d'études paisibles. Est-ce que je n'en ai pas eu ? fit-il surpris de cette marque de sollicitude pour son bien-être. Non, c'est vrai; mais cela importe fort peu. La sincère indifférence qu'il montrait sur ce sujet et son attitude toujours expectante firent comprendre à Gillian l'étourderie de sa mission et la rendirent de nouveau muette. Je vois ce qu'il en est,
rendirent de nouveau muette. Je vois ce qu'il en est, reprit le docteur, dont la physionomie s'anima d'une lueur de compréhension, fort ennuyée d'ailleurs. Ma sœur vous a envoyée ici, mais vous ne devez pas la laisser abuser de votre obligeance au point de vous charger de ses commissions. Vous vous trompez, dit-elle vivement, je suis venue de moi-même. Vraiment ? fit Burnet, qui semblait attendre une explication de ce fait anormal. Je suis venue vous dire qu'au moment où le sien se détournait du mien avec une angoisse nerveuse que je ne voulais pas, que je serais bien fâchée
que je ne voulais pas, que je serais bien fâchée de vous priver de tout confort. Peut-être que c'était la lumière du gaz subitement secouée par un courant d'air qui communiquait à ces yeux si graves une expression moqueuse. Mais je vous assure que vous ne me privez de rien. Il est impossible, vous comprendrez facilement qu'une telle idée me soit insupportable, reprit Gillian avec un violent effort pour reconquérir son sang-froid et s'exprimer dans un langage digne et cohérent, que je vous exclue par ma présence de votre propre salon. Ce n'est pas une privation, je suis très heureux
salon. Ce n'est pas une privation, je suis très heureux ici. Burnet paraissait si convaincu, le cabinet avait une mine attrayante si supérieure au luxe bête du salon, que Gillian se vit forcée d'admettre la parfaite inutilité de sa démarche. Je comprends, dit-elle sincèrement mortifiée, mais on m'avait dit qu'avant mon arrivée vous passiez toutes vos soirées au premier étage. Il haussa les épaules. Simplement parce que ma sœur aime à avoir une société, ce que vous êtes pour elle maintenant. Il se fit un silence d'un instant. En tout cas, dit Gillian, s'efforçant de reprendre ses manières imposantes d'autrefois,