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de mesure lui est odieux. Philosophe chrétien, M. de Viel-Castel appartient avant tout à l'école du bon goût. A ce titre, Messieurs, vous ne pouviez guère refuser de l'admettre dans votre compagnie. C'est au fond une heureuse époque que celle où l'apparition d'une pièce de théâtre, d'une ode, d'une chanson, devenait un événement. Casimir Delavigne, « cet homme, me disait en 1833 un docte octogénaire, qui a pu ressusciter la tragédie classique et qui ne l'a pas voulu Béranger, ce rhapsode dont la chaumière redit encore les chants voilà mes deux grands souvenirs de collège. » M. de Viel-Castel, dans
deux grands souvenirs de collège. » M. de Viel-Castel, dans ses concessions à la nouvelle école, ne me parait pas avoir été beaucoup au-delà. D'autres poètes vont venir; de plus vigoureux génies gonferont de leur sève puissante toute une littérature qui fera éclater le vieux moule. Ce n'est plus à cueillir des fleurs pour en orner le tombeau de Ronsard que songent les poètes; encore quelques années et le salon de Julie d'Angennes sera devenu désert. Nous ne rencontrerons désormais que des révoltés rejetant d'un geste audacieux et superbe les entraves de soie ou serrant sur leur sein les chaînes
entraves de soie ou serrant sur leur sein les chaînes brisées de Spartacus. Les poètes et les hommes d'État se sont-ils jamais compris? Le roi-chef d'œuvre lui-même ne trouvait, le 7 août 1829, qu'un sourire pour répondre au jeune prophète en qui couvait déjà l'auteur des Rayons et des Odes. Charles X, souriant, répondit au poète Victor Hugo n'était pas bien loin pourtant d'être d'accord, en ces graves circonstances, avec M. de Viel-Castel. Le chef-d'œuvre de M. de Viel-Castel, à mon sens, ce sont les deux volumes qu'il consacra, en 1846, aux deux grands ministres de l'Angleterre, lord Chatham et
1846, aux deux grands ministres de l'Angleterre, lord Chatham et son fils. Il est impossible de mieux faire toucher du doigt à quel point l'intervention du génie est parfois nécessaire. Un seul jour, dans la lutte suprême qui fixa ses destinées, l'Angleterre se sentit sérieusement en péril. Les flottes de Portsmouth, de Plymouth, de Sheerness, venaient d'arborer l'étendard de la révolte. Quand l'indiscipline se met dans les armées, c'est le dernier coup pour les peuples ils ne s'en relèvent pas. Le sentiment de la légalité, sentiment qui git au fond du cœur de tout Anglais, triompha de la crise. La
du cœur de tout Anglais, triompha de la crise. La paix se fit entre le Parlement britannique et les matelots de George III. Par malheur, elle se fit à nos dépens. Le dernier ouvrage de M. de Viel-Castel, celui qui ne prit sa forme définitive qu'en 1882, L'Histoire sur le règne espagnol, n'est pas, comme on pourrait le croire, le produit d'une verve expirante, la lueur suprême de la lampe qui s'éteint. M. de Viel-Castel en jeta les bases lorsqu'il n'était encore que simple attaché d'ambassade à Madrid. La renaissance espagnole de 1840 à 1846, en avait eu, de 1840
espagnole de 1840 à 1846, en avait eu, de 1840 à 1846, les prémiers. Corneille et Shakespeare y auraient puisé des inspirations. La renaissance espagnole, c'est ainsi que, au temps de l'ambassade de M. de Talaru, ses jeunes collègues se plaisaient à nommer M. de Viel-Castel, a eu deux patries l'Espagne et la France. Le spirituel transfuge n'excuserait probablement pas chez un poète français ce qu'il ne peut toujours se défendre d'admirer chez un poète espagnol. Il se laisse involontairement, et presque sans s'en apercevoir, séduire par ce style si caractéristique de comparaisons et d'images, par ces tableaux de la
caractéristique de comparaisons et d'images, par ces tableaux de la vie sociale la plus élevée et la plus exquise. Lope de Vega, Molière, Calderón, Alarcón, Moreto, Rojas, ont successivement partagé son enthousiasme, car, chose à noter, cet esprit, si sobre, si correx et si modéré dans tous ses jugements, devient enthousiaste dès qu'il a franchi les Pyrénées. Le scepticisme de lord Byron n'a pas mieux résisté à la touche puissante de l'Espagne. La terre enivrente mais les plus beaux pays ne sont-ils pas toujours ceux que nous avons visités aux jours de notre jeunesse? Dans Lope de Vega, c'est surtout
jours de notre jeunesse? Dans Lope de Vega, c'est surtout sa jeunesse que M. de Viel-Castel sent revivre. « Lope de Vega, écrit-il, excelle à retracer les agitations de l'âme, les émotions du cœur, les regrets de l'amour trompé. À la manière dont il peint les femmes, on sent qu'elles devaient être pour lui l'objet d'un véritable culte. Le charme dont il a su entourer ces ravissantes créations semble se répandre jusque sur la personne du poète, et on est entraîné à aimer l'auteur de tant de scénés touchantes. » Ce n'est pas là, il me semble, le style de
Ce n'est pas là, il me semble, le style de l'historien ou de l'biographe; je pourrais, il est vrai, fort bien m'y tromper; je serai toujours un pauvre critique. Les amis de M. de Viel-Castel auraient le droit de se plaindre de voir son remarquable talent d'écrivain si incomplètement apprécié. Serai-je mieux en mesure de vous faire comprendre les services rendus par le diplomate ? La diplomatie française a eu, comme notre armée, ses grands jours. Elle est restée, même aux époques les plus désastreuses de notre histoire, une des gloires de la France. Il a toujours fallu un très
gloires de la France. Il a toujours fallu un très rare assemblage de qualités morales pour constituer un bon diplomate. Brantôme n'y eût voulu que des militaires; nos rois préféraient, non sans raison peut-être, les évêques. En tout cas, une bonne diplomatie, c'est ce que les gouvernements nouveaux ont le plus de peine à se procurer. Tant qu'on n'a qu'à prescrire, disait l'empereur captif à Sainte-Hélène, le premier venu suffit. Tout est bon. Peut-être même l'aide de camp est-il préférable. Dès qu'on en est réduit à négocier, c'est autre chose. L'aristocratie européenne est une espèce de maçonnerie. Un Otto, un
L'aristocratie européenne est une espèce de maçonnerie. Un Otto, un Andréossi entreront-ils dans les salons de Vienne, aussitôt les épanchements cessent. Ce sont des intrus, des profanes qui ont pénétré dans le temple. Aux yeux de M. de Viel-Castel, le prince de Talleyrand a été le roi des diplomates. Dépourvu, écrit-il, des facultés oratoires nécessaires à un ministre sous le gouvernement parlementaire, pour la politique extérieure M. de Talleyrand n'avait pas de rivaux. Le souvenir de ses triomphes au Congrès de Vienne était présent à toutes les mémoires. Là, représentant la France vaincue, la France déchue de son immense puissance
la France vaincue, la France déchue de son immense puissance qu'elle possédait naguère et en butte aux rancœures de l'Europe presque entière, il avait su, par son habileté et par des dissentiments des Cabinets coalisés contre nous quelques mois auparavant, par sa fière attitude, par son admirable présence d'esprit, prendre en quelque sorte l'avantage et la première place. De grands hommes, de très grands hommes d'Etat, auraient été, suivant M. de Viel-Castel, souverainement déplacés dans la diplomatie. Ils lui eût manqué cette souplesse d'allures, cette négligence affectée, sous lesquelles il convient souvent de cacher les graves préoccupations et les profonds
convient souvent de cacher les graves préoccupations et les profonds desseins. C'est à peine si, malgré son admiration passionnée pour ces beaux caractères, pour ces esprits réellement supérieurs, M. de Viel-Castel consent à leur reconnaître les qualités qu'exige, à son avis, l'épineux exercice du gouvernement parlementaire. Il leur reproche encore de ne jamais se détendre, il se permet de leur souhaiter, en soupirant tout bas, « l'art d'entretenir de choses indifférentes avec une apparence d'abandon, les représentants d'une politique adverse, l'habileté d'introduire dans la conversation ce qu'on appelle un peu dédaigneusement les communs lieux, le don d'égayer ainsi l'entretien, de
dédaigneusement les communs lieux, le don d'égayer ainsi l'entretien, de rendre les relations plus faciles et de diminuer les aspérités des controversies permanentes. » Qui donc vous a donné, Monsieur de Viel-Castel, ces perfides leçons? Dans une visite que je fis à Vienne au prince de Metternich, en compagnie du duc de Laval, je fus fort étonné, nous raconte notre regretté confrère, de recevoir du prince une leçon de bilboquet. Il passa plus d'une heure à nous montrer des tours de cartes, à déployer sous nos yeux des caricatures venant de Paris, à repasser avec nous des souvenirs de théâtre.
de Paris, à repasser avec nous des souvenirs de théâtre. De telles frivolités, je dirai plus, de telles niaiseries, répondaient peu à l'idée que je me faisais de ce grand homme d'Etat. Elles répondaient du moins aux conseils que nous recevions tout à l'heure. N'est-ce pas vous qui nous exposiez la nécessité de savoir, à l'occasion, « se jouer de l'interlocuteur avide de pénétrer le fond de notre pensée ? » Voltaire, avant M. de Viel-Castel, avait dit On sait lancer, rendre, essuyer Des traits d'aimable raillerie; Le savoir, de peur d'ennuyer, Se déguise en plaisanterie. L'aimable légèreté, la légèreté
peur d'ennuyer, Se déguise en plaisanterie. L'aimable légèreté, la légèreté française, a, sans doute, son mérite. Une mâle fierté, l'honnête et respectable énergie d'une conviction profonde, n'en sont pas non plus dépourvues. On peut avoir infiniment d'esprit et trouver aisément dans l'arène diplomatique ou parlementaire son maître. N'est-ce pas quelque secrète rancœur qui aura dicté les vers que l'auteur de Zaïre s'est plu à mettre dans la bouche du vieux Brutus ? L'ambassadeur d'un roi, dit Brutus, m'est toujours redoutable. Ce n'est qu'un ennemi sous un titre honorable, Qui vient, rempli d'orgueil ou de dextérité, Insulter ou trahir avec impunité.
rempli d'orgueil ou de dextérité, Insulter ou trahir avec impunité. Ce terrible envoyé des rois, si redouté des âmes droites et naïves, est-ce avec des lazzis que vous en aurez raison ! M. de Viel-Castel a montré, dans sa longue carrière, tout à la fois de l'esprit du plus fin et le sérieux qui convient aux grandes fonctions publiques. Il vint au monde à Paris le 14 octobre de l'année 1800. Sa mère, une des plus belles personnes de son temps, était fille de la marquise de Lasteyrie, sœur de Mirabeau. Son père, chef d'une très ancienne famille du Quercy,
Mirabeau. Son père, chef d'une très ancienne famille du Quercy, d'une famille dont l'origine peut, sans trop grand effort, remonter aux Croisades, fut successivement page du roi Louis XVI, capitaine de cavalerie avant la Révolution, frère de cinq émigrés, émigré lui-même, et, en 1810, chambellan de l'impératrice, non pas de l'impératrice qu'entouraient en ce moment les pompes des Tuileries, mais de celle qu'une séparation cruelle exilait au château de la Malmaison. Joséphine avait alors quarante-six ans l'almanach impérial ne lui en donnait que quarante-deux. En se séparant de la mère de la reine Hortense et d'Eugène Beauharnais, l'empereur avait voulu
de la reine Hortense et d'Eugène Beauharnais, l'empereur avait voulu adoucir, autant qu'il était en lui, le coup qu'il se croyait condamné à frapper. Les hommages et le luxe suivirent Joséphine dans sa retraite. On savait qu'on ne déplaisait pas au souverain en se montrant prévenant, respectueux, pour la femme douce et bonne qui fut dans des temps plus modestes sa compagne. Les ministres, les grands personnages, les courtisans affluaient à la Malmaison. L'empereur y venait quelquefois lui-même. Il ne pouvait plus malheureusement y venir qu'en cachette. Dans les notes qu'il m'a été permis de consulter, notes dont la connaissance
qu'il m'a été permis de consulter, notes dont la connaissance était formellement réservée par l'auteur à un très petit cercle d'amis, rien ne m'a plus frappé que l'accent de sincérité qui donne à ces documents une valeur à part. Ce n'est plus une déposition, c'est une confession politique. « Depuis longtemps, écrit M. de Viel-Castel, la pensée de Napoléon remplissait mon imagination je l'identifiais avec la patrie. Après la campagne de Russie, mon admiration changea de caractère elle devint de l'affection pour Napoléon malheureux. La joie que je voyais éclater chez les mécontents m'irritait profondément. D'ignobles sarcasmes sur « nos
chez les mécontents m'irritait profondément. D'ignobles sarcasmes sur « nos lauriers flétris et nos grenadiers gelés » ou une chanson dans laquelle on raillait ce personnage « qui s'appelait "de y~a~ en partant et qui était rentré "de~ dans Paris » me causaient l'exaspération la plus vive. Je prenais en haine ceux qui se riaient ainsi des malheurs de la France. Il est une journée qui ne s'est jamais effacée du souvenir de M. de Viel-CasteL. Le 11 février 1814, le temps était aussi beau que les circonstances étaient lugubres. On savait que, dix jours auparavant, l'empereur avait éprouvé près
On savait que, dix jours auparavant, l'empereur avait éprouvé près de Brienne un échec sérieux, que Troyes venait d'ouvrir ses portes à l'ennemi, que des coureurs autrichiens se montraient vers Fontainebleau, que les Prussiens s'avançaient le long de la Marne. On ignorait ce qu'était devenu l'empereur. Tous les moyens de résistance semblaient épuisés. Dans ce palais impérial de la Malmaison, les personnes qui avaient le plus d'intérêt au maintien du gouvernement s'entretenaient de sa destruction comme d'un événement probable, au moins possible, et paraissaient en prendre leur parti, et tout à coup c'est ici M. de Viel-Castel qui parle –
à coup c'est ici M. de Viel-Castel qui parle – un huissier vient appeler mon père, chambellan de service ce jour-là. Mon père se rend auprès de l'impératrice. Quelques minutes après sa sortie, la porte du salon où nous étions réunis s'entr'ouvre: « Bonne nouvelle, vite nous crie rapidement mon père. L'empereur vient de gagner une grande bataille, » Ce que j'éprouvais en ce moment, aucune parole ne le pourrait décrire. À l'abattement, au découragement profond où j'étais plongé, succédèrent sans intermédiaire les transport de joie fougueuse. Avec l'inexpérience de mon âge, je croyais voir la fortune se ralliant de
mon âge, je croyais voir la fortune se ralliant de nouveau à nos drapeaux, les alliés rejetés au-delà du Rhin, la France dictant la paix à l'Europe. La joie ne fut pas de courte durée. Le combat de Champagney n'était pas, comme on l'avait cru à la Malmaison, une grande victoire c'était simplement un merveilleux fait d'armes. Pendant une semaine entière, dans une suite de combats presque journaliers, Napoléon battait successivement les Russes, les Prussiens, les Autrichiens, les Suisses. Tous fuyaient. Cependant les victoires mêmes de Napoléon n'étaient pas assez pour épuiser ses forces. Bientôt on apprit à la Malmaison
pour épuiser ses forces. Bientôt on apprit à la Malmaison l'entrée des alliés dans Paris, la déchéance de l'empereur, les mesures qui préparaient la restauration des Bourbons. Les partis prodiguaient à l'empereur et à tous les siens les plus grossières injures. Joséphine seule était épargnée. On l'avait toujours rencontrée si bienveillante et si généreuse. Plusieurs des princes étrangers, l'empereur Alexandre entre autres, vinrent la voir. Alexandre fut charmant pour elle. Il lui promit de protéger ses biens. Joséphine était alors très souffrante de la gorge. Elle dissimula son mal et fit avec l'empereur Alexandre une longue promenade dans le parc.
fit avec l'empereur Alexandre une longue promenade dans le parc. Cet effort devait lui coûter la vie. Le mal s'aggrava deux jours après la visite de l'empereur de Russie, Joséphine n'existait plus. Qu'elles sont promptes les défaites! En 1814, vingt et un ans après la mort de Louis XVI, neuf ans après la proclamation de l'empire, les Bourbons, revenus de l'exil, régnaient de nouveau en France. Napoléon s'essayait au gouvernement de l'île d'Elbe, et le père de M. de Viel-Castel, nommé chevalier de Saint-Louis, exerçait le commandement de la garde nationale à Versailles. L'épuisement résultant de vingt années de guerre,
nationale à Versailles. L'épuisement résultant de vingt années de guerre, la vive satisfaction que causait le rétablissement de la paix, semblaient ourir au gouvernement royal de grandes facilités pour s'assurer. M. de Viel-Castel nous le montre cependant, dès le début, en présence de ce qu'il appelle, avec juste raison, deux obstacles formidables la réduction forcée des cadres de l'armée et la question des biens nationaux. Impuissant à contenir les prétentions plus ou moins bien fondées de ses anciens compagnons d'exil, le roi, nous assure M. de Viel-Castel, songeait à chercher des alliés parmi les libéraux, quand éclata le coup de
des alliés parmi les libéraux, quand éclata le coup de tonnerre du débarquement de Napoléon au golfe de Juan. « Ma conscience, nous avoue le fils du dernier chambellan de Joséphine, était inquiète. J'imaginai, pour la calmer, une transaction assez plaisante. Je faisais tous les soirs, avant de m'endormir, une prière pour que la tentative de l'empereur échouât. Après avoir ainsi apporté à la défense de la cause royale le seul appui qui dépendait de moi, je me croyais en droit de me réjouir si mes désirs secrets venaient à être accomplis, » Un abîme, au dire de M. de
être accomplis, » Un abîme, au dire de M. de Viel-Castel, sépare la Restauration de 1815 de la Restauration de 1814. « Mon gouvernement avait fait des fautes, déclarait Louis XVIII dans une proclamation restée célèbre l'expérience ne sera pas perdue pour moi. » Le gouvernement parlementaire, dont la France n'avait eu jusqu'alors que le simulacre, sortit de cette situation. Le gouvernement parlementaire M. de Viel-Castel ne l'aime pas, ne le chérit pas seulement; au besoin, il l'aurait inventé. Je ne veux pas, je le répète encore, m'aventurer sur le terrain de la politique. Vous connaîtrez mal cependant M. de
terrain de la politique. Vous connaîtrez mal cependant M. de Viel-Castel, si je m'abstenais complètement de vous dire quels étaient ses sentiments à cet endroit. Épris de son devoir, d'une probité austère, profondément dévoué à la grandeur de son pays, M. de Viel-Castel s'est montré amoureux jusqu'au bout des institutions qu'un « libéralisme discret », l'expression lui appartient, acclamait, depuis l'année 1816, sous ce nom séduisant, « la monarchie selon la Charte ». La Gauche a des torts les doctrinaires n'en sont pas exempts: tout le mal, aux yeux du jeune diplomate, n'en viendra pas moins des « M. Étonnez-vous
jeune diplomate, n'en viendra pas moins des « M. Étonnez-vous donc que, avec de telles doctrines, ses amis de la rue du Bac l'appellent quelquefois « Monsieur le jacobin ». On est toujours le jacobin de quelqu'un. Malgré sa naissance, ou peut-être à cause de sa naissance même qui le rattachait à la noblesse, si longtemps sacrifiée, de province, M. de Viel-Castel n'a jamais eu le regret du passé : « Je frémis, écrit-il en 188L, six ans avant sa mort, quand je pense à ce qu'aurait été mon existence sous cet ancien régime, tant regretté de mes pareils. Cadet
sous cet ancien régime, tant regretté de mes pareils. Cadet de famille, après avoir servi quelques années correctement et honorablement, mais sans éclat, parce que mes goûts et mes facultés, pas plus que ma position, ne m'auraient donné la possibilité de sortir des rangs et de me distinguer, je me serais à trente ans, à quarante-cinq au plus tard, – retiré dans le Périgord ou dans le Quercy. Sans fortune, je n'aurais pas, suivant toute apparence, trouvé à me marier. J'aurais donc végété dans le château de mon frère aîné. Peu enclin aux plaisirs de la chasse et aux autres
Peu enclin aux plaisirs de la chasse et aux autres distractions de la vie campagnarde, quelle différence avec la vie qui lui fut donnée de mener sous les divers régimes qui se sont succédé dans le cours de ce siècle ! J'ai pu, nous dit-il, mettre la main, bien que dans des situations secondaires; à quelques-unes des plus grandes affaires de l'Europe. J'ai pu me rendre compte des ressorts de la politique. J'ai connu intimement plusieurs des personnages les plus considérables de mon temps; j'ai été admis et traité avec bienveillance dans les cercles les plus élevés et les plus
bienveillance dans les cercles les plus élevés et les plus illuminés de la société. Il ne manquait qu'une satisfaction à l'heureuse existence de M. de Viel-Castel que vous la lui avez procurée. « Les travaux que j'ai accomplis, ajoute-t-il en terminant cette revue rétrospective, m'ont ouvert les portes de l'Académie, où je me suis. » La gracieuse et modeste bonhomie de notre spirituel confrère lui fait oublier que vous ne l'avez pas toujours vu dans cette posture bouddhique. Ce n'est pas à l'école du Lyçée qu'on apprend à composer les charmants discours qui, à diverses reprises, ont réjoui ces voûtes.
charmants discours qui, à diverses reprises, ont réjoui ces voûtes. Les tirades libérales de M. de Viel-Castel n'avaient pas réussi à lui aliéner les précieux patronages qu'il tenait de ses alliances de famille. A l'âge de vingt et un ans, il est nommé attaché d'ambassade à Madrid. « On m'allouait, dit-il, quatre mille francs d'appointements. Dans ce temps-là tous les secrétaires d'ambassade, j'en avais les fonctions, si je n'en possédais pas encore le titre, – étaient logés et nourris par leurs chefs. Avec mes habitudes et mes goûts, je devais me trouver fort à l'aise, eu égard surtout à la
me trouver fort à l'aise, eu égard surtout à la valeur de l'argent comparée à ce qu'elle est aujourd'hui. Ce moment de ma vie est certainement un de ceux où j'ai éprouvé les sensations les plus vives et les plus agréables. » Le séjour prolongé de M. de Viel-Castel en Espagne il y passa sept ans consécutifs ne nuisit pas au culte que le jeune gentilhomme du Quercy avait voué par instinct à la liberté. Il le confirma, au contraire. Le spectacle qu'offrait alors la péninsule paraît avoir exercé la même influence sur le généralissime de l'armée française, sur le
même influence sur le généralissime de l'armée française, sur le restaurateur de l'autorité royale, prisonnière encore des factieux. Témoin des maux que le despotisme avait infligés à l'Espagne, témoin des folies, des excès de ses partisans le duc d'Angoulême dans ses conférences avec les chefs des royalistes, particulièrement avec le duc de l'Infantado, président du Conseil de régence, s'efforçait de faire sentir, au parti enivré du retour de fortune qu'il devait à nos armes, la nécessité d'un gouvernement représentatif. Pour ces hommes qui ne voyaient pas grande différence entre un tel gouvernement et celui que nous étions venus renverser, ce
tel gouvernement et celui que nous étions venus renverser, ce langage était inexplicable. L'ambassade de France ne se montrait guère plus satisfaite de l'attitude de M. le duc d'Angoulême. Il n'y avait peut-être, à cette époque, en Espagne, que M. de Viel-Castel qui fût content. Le peuple, par ses Adresses, ne cessait de demander à la régence le rétablissement de l'inquisition et de réclamer à grands cris des supplices. La régence éludait de son mieux l'intervention du conseil toujours occupé à lui disputer quelque victime. Ce fut alors que parut le fameux décret d'Andujar. Le duc d'Angoulême prescrivait d'élargir sans
le fameux décret d'Andujar. Le duc d'Angoulême prescrivait d'élargir sans délai tous les individus arrêtés pour cause d'opinion; il défendait de procéder à l'avenir à aucune arrestation sans le consentement des commandants militaires français il autorisait ces mêmes commandants à emprisonner les fonctionnaires espagnols qui ne tiendraient point compte de l'ordonnance promulguée. Pour le coup, M. de Viel-Castel trouva que le petit-fils de Henri IV dépassait la mesure. Même en fait de clémence et d'élan magnanime, il ne pouvait se défendre de priser fort la modération. La réaction pourtant, si mécontente qu'elle fut, se soumit. On touchait d'ailleurs au dénouement.