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et toutes les industries qui ont pour objet l'exploitation des étrangers prendront un développement inattendu. Kairouan, 6 avril. Une ligne ferrée relie Tunis à Kairouan. C'est une des mailles du filet métallique qui, dans un avenir prochain, enserrera l'Afrique tout entière, l'ancien continent noir. Pour le moment, la vapeur supprime la distance sans avoir eu le temps de modifier profondément le caractère des hommes et l'aspect des choses, moment fugitif dont il convient de profiter sans retard. Sousse nous arrête à mi-chemin, cité blanche que frange le bleu de la Méditerranée. Sousse occupe l'emplacement de l'ancienne Iladrumète, qui a depuis
Méditerranée. Sousse occupe l'emplacement de l'ancienne Iladrumète, qui a depuis longtemps disparu. Pour retrouver les vestiges de la ville morte, vous devez franchir le seuil du musée où l'on conserve de superbes mosaïques de l'époque impériale, ou bien suivre les allées obscures des catacombes chrétiennes. Des tombes de chaque côté de ces rues souterraines rappellent la nécropole de Saint-Calixte, sur la voie Appienne mais au lieu d'un trappiste, c'est un sous-officier qui nous sert de cicerone. Au sortir de Sousse, nous traversons une magnifique plantation d'oliviers; puis, piquant vers le Sud, la locomotive qui nous entraîne aborde une région que
Sud, la locomotive qui nous entraîne aborde une région que le soleil dessèche et désole. Aux oliviers succèdent les cactus, puis les cactus eux-mêmes disparaissent. A droite et à gauche, une plaine jaune, à peine ridée, semblable à une mer; si les voiles sont absentes, de temps à autre, une caravane se profile, à l'horizon. Cependant, voici de nouveau les cactus qui se groupent et, au milieu de cette forêt de piquants, des chameaux semblent paître. En mettant la tête hors de la portière, j'aperçois dans le lointain une muraille dentelée et, au-dessus, des terrasses, des dômes, des minarets à
dentelée et, au-dessus, des terrasses, des dômes, des minarets à n'en pas douter, c'est Kairouan. Kairouan, nom évocateur d'images orientales. Rapide et irrésistible comme un cyclone, l'invasion musulmane se répandait en tous sens; de l'Arabie, elle gagnait le Nord par la Syrie, l'Orient par la Perse, l'Occident par l'Égypte. On était au milieu du premier siècle de l'Hégire. Le fondateur de la dynastie des Ommayades avait envoyé son lieutenant, Okba ben Nafila, avec dix mille Syriens pour soumettre l'Afrique septentrionale. Okba ne rencontra d'abord aucune résistance et il atteignit, ivre d'enthousiasme, le rivage de l'Atlantique. Chemin faisant, il avait entrepris
d'enthousiasme, le rivage de l'Atlantique. Chemin faisant, il avait entrepris d'assurer l'empire conquis par ses armes en lui donnant une capitale. Il ne fallait pas songer à l'établir sur le littoral, exposé aux attaques des vaisseaux byzantins. La légende veut qu'il ait jeté son dévolu sur un lieu boisé, coupé de marais, infesté de reptiles. Si la légende ne ment pas, le pays a bien changé. Okba se mit à genoux et implora le Dieu unique. Aussitôt les serpents de déguerpir, ce qui permit au conquérant de ceindre la ville nouvelle de murailles et de jeter les fondements d'une mosquée.
nouvelle de murailles et de jeter les fondements d'une mosquée. Les pierres vinrent se ranger d'elles-mêmes sous la main des ouvriers. La ville, c'est Kairouan et la mosquée celle de Sidi-Okba. Au retour de son expédition au Maroc, Okba ben Nafila fut attaqué par les Berbères et il périt en combattant. Sa mort fut vengée sur-le-champ. Quelque vingt années plus tard, un autre lieutenant du khalife de Bagdad prit et ruina Carthage, et il arbora l'étendard du glorieux prophète sur l'ancien territoire punique. Kairouan prit rapidement un essor prodigieux. Elle devint même la capitale d'un royaume indépendant quand les princes
devint même la capitale d'un royaume indépendant quand les princes Aghlabides se furent soustraits à l'obéissance du Commandeur des Croyants. Au IXe siècle, les khalifes fatimides soumirent l'Afrique méditerranéenne et envoyèrent des gouverneurs à Kairouan. L'un d'eux se révolta, fut vaincu, le pays ruiné et Kairouan saccagée. Depuis lors, Kairouan a éprouvé des fortunes diverses. Si on s'en rapportait à certains historiens arabes, elle aurait été détruite vingt-sept fois d'autres assurent qu'il y eut un temps où elle comprenait trente quartiers de quatre-vingt mille habitants chacun. Montée sur ce diapason, l'histoire confine à la poésie. Cependant, comme il y a
l'histoire confine à la poésie. Cependant, comme il y a rarement de fumée sans feu, on doit admettre que l'ancienne capitale du royaume aghlabite est aujourd'hui prodigieusement déchue de sa splendeur passée. Le quartier que nous traversons, en descendant de wagon, est une simple annexe du chemin de fer, quelques rues droites, des maisonnettes bâties à l'européenne, au milieu de jardinets aux arbres chétifs saupoudrés de poussière. Plus loin, un parc en miniature sur lequel donnent le Contrôle civil, construction élégante de style mauresque, et le Splendide Hôtel. Bien que cette auberge nous ait réservé un gîte convenable et un
cette auberge nous ait réservé un gîte convenable et un menu varié, je n'oserais pas affirmer qu'elle méritât de tout point le qualificatif qu'elle s'est attribué. En pays musulman, les mosquées tiennent la place qui revient aux cathédrales dans nos « bonnes villes; » rencontre bizarre, c'est à Kairouan, dans la cité sainte, qu'il est permis aux chrétiens de les visiter, alors qu'à Tunis et dans les autres lieux de la Régence, l'accès leur en est impitoyablement interdit. L'anomalie est plus apparente que réelle. Pendant l'expédition française de 1881, les soldats envahirent les mosquées de Kairouan; elles furent dès lors
soldats envahirent les mosquées de Kairouan; elles furent dès lors considérées par les musulmans comme profanées. Il importe fort peu dorénavant qu'on leur manque de respect. Comme le soleil darde ses rayons dans une atmosphère embrasée, nous montons dans la voiture de M. F. qui a étudié Kairouan en arabisant et en artiste. Nous entrons d'abord, afin de nous mettre en appétit, dans la mosquée des Sabres. Ce sanctuaire a cinq coupoles et fut construit, il y a un demi-siècle, par un forgeron, Amor Abada, qui voulut se ranger de son vivant au nombre des saints, de peur qu'on négligeât
son vivant au nombre des saints, de peur qu'on négligeât de l'y inscrire après sa mort. C'était un artisan habile, puisqu'il fit fortune, et un philosophe sans contredit, car il approfondit la crédulité de ses compatriotes. On montre près du tombeau du marabout les fourreaux des sabres qu'il fabriquait et que pourraient manier seuls des géants. Dans un enclos voisin, des ancres gisent sur le sol. Le gardien nous assure sans sourire qu'elles proviennent de l'arche de Noé. Pourquoi pas? Il se peut que l'arche ait possédé des ancres, quoique la Bible n'en parle pas et, dans ce cas, rien
la Bible n'en parle pas et, dans ce cas, rien ne s'oppose à ce que ces ancres aient échoué en Tunisie. La mosquée du Barbier, hors des murs, n'offre pas ce genre d'attractions. Les Musulmans rattachent son origine à Sidi Sahib, compagnon de Mahomet, à qui le Prophète donna trois poils de sa barbe pour lui assurer l'entrée du paradis. Les poils devaient permettre à Sidi Sahib de se faire reconnaître à la porte. L'édifice commande une esplanade découverte. Des murs blancs se coupent à angle droit et un minaret carré les domine. A gauche, une porte surmontée d'un tympan
carré les domine. A gauche, une porte surmontée d'un tympan en face, une autre porte plus simple sous laquelle nous nous engageons. Un escalier conduit au premier étage. Le spahi qui nous accompagne écarte les nattes que nos chaussures ne doivent pas effleurer, et nous pénétrons dans une cour à portiques qu'inonde la lumière du soleil africain. Les murs, sous les arcades, disparaissent jusqu'à la frise sous des lambris de faïence aux couleurs chaudes, mais atténuées, portant en arabe la signature d'artistes qui ont emporté dans la tombe le secret de leur art. Au-dessus s'alignent des stucs dans des compartiments
de leur art. Au-dessus s'alignent des stucs dans des compartiments symétriques; c'est comme une riche dentelle qui se découpe en motifs variant à l'infini. L'œil se perd avec complaisance dans un dédale, avant d'atteindre le plafond sculpté chargé de ces dessins d'une précision savante, caractéristique de la manière arabe. Les Français ont entrepris de restaurer ces soffites en employant la main des ouvriers indigènes. C'est un sujet de grande satisfaction pour les gens de Kairouan. A quelque chose conquête est bonne. Au milieu de la muraille du fond s'ouvre un arc et, dans une profondeur mystérieuse, on devine le tombeau
arc et, dans une profondeur mystérieuse, on devine le tombeau du fondateur, une sorte de catafalque de velours vert fané, brodé d'or et d'argent. Des ombres vaguement colorées sont inclinées ou plutôt accroupies sur les nattes, immobiles, recueillies, souverainement indifférentes à notre curiosité. On me fait remarquer un malade étendu sur le sol, il attend patiemment dans cette position la guérison miraculeuse. Des voix nasillardes psalmodient les monotones et interminables litanies de la liturgie musulmane. Le compagnon du Prophète daigne exaucer leur prière. La voiture regagne la ville, passe sous une porte monumentale et nous dépose en face de murs
une porte monumentale et nous dépose en face de murs hauts de six à sept mètres, d'une éclatante blancheur. A peine ai-je mis pied à terre que je suis saisi et comme ébloui par une vision d'Espagne. Ces murailles badigeonnées, percées de distance en distance de portes décoratives, cette tour carrée, de proportions colossales, qui semble veiller sur une forteresse, c'est à la fois Cordoue et Séville, l'enceinte de la mezquita de Jano et la merveilleuse, la troublante, l'inoubliable Giralda. Mais ici, tout est resté arabe. Les murs ont reçu l'appui de contreforts massifs, le minaret est surmonté de sa
l'appui de contreforts massifs, le minaret est surmonté de sa coupole et du croissant. À peine ai-je franchi l'arcade élégante escortée de deux colonnes, que je me trouve au seuil d'une cour immense, d'une cour silencieuse et déserte qu'on dirait le vestibule d'un palais enchanté. Des portiques l'entourent, et le minaret projette son ombre géante sur les dalles de marbre qui recouvrent le sol. En avançant dans le préau, vais-je rencontrer, comme le troisième calender, fils de roi, quarante dames d'une beauté parfaite, empressées à me recevoir? Non, le palais enchanté n'est pas un lieu de plaisirs, mais une maison
enchanté n'est pas un lieu de plaisirs, mais une maison de prières, la mosquée de Sidi-Okba, la grande mosquée de Kairouan. La cour, avec ses arcades mauresques, ressemble à celle de la mezquita de Cordoue, mais on n'y croise pas de nonchalantes Andalouses, se promenant sous les citronniers, un œillet rouge piqué dans les cheveux. Ici, tout est austère, ainsi qu'il convient à un des temples les plus vénérés de l'Islam, au sanctuaire qui attirait naguère sur ses parvis les pèlerins de toute l'Afrique et la foule des étudiants dans sa bibliothèque. J'aurais juré, en pénétrant dans cette cour, qu'elle
sa bibliothèque. J'aurais juré, en pénétrant dans cette cour, qu'elle était régulière, tandis qu'elle forme un quadrilatère allongé en biais. Les portiques qui l'environnent n'ont pas tous la même disposition et les colonnes, sous les arcades, se réclament de tous les styles. Ce défaut de symétrie ne nuit pourtant pas à l'ensemble architectonique, ce qui prouve que parmi les arts, la musique n'est pas seule à s'accommoder des dissonances. Un porche imposant qui émerge au milieu du portique méridional, au dôme finement côtelé, conduit à la porte principale de la mosquée, appelée Bab-el-Behoud. Avec son tympan curviligne, les compartiments de
mosquée, appelée Bab-el-Behoud. Avec son tympan curviligne, les compartiments de ses vantaux décorés de motifs alternativement empruntés au règne végétal et à la géométrie, cette porte mérite de donner accès au sanctuaire. Dès les premiers pas que je risque à l'intérieur, c'est encore l'impression éprouvée autrefois dans la mezquita de Cordoue qui me pénètre, mais transposée. Ces deux édifices s'inspirent du même idéal, de la même pensée, suggérée, vraisemblablement, aux Arabes par le souvenir des oasis du désert mais ce n'est plus la mosquée où l'œil se perd dans les merveilles, (V. Hugo, Orientales, XXXI.) la forêt inextricable et mystérieuse
merveilles, (V. Hugo, Orientales, XXXI.) la forêt inextricable et mystérieuse dont les allées fuient et se croisent à l'infini c'est un bois sacré, un coin de jardin tropical d'où la lumière n'est pas proscrite. Les palmiers surgissent du sol sveltes, souples, d'essences diverses. Leurs rameaux forment dans les allées latérales de gracieux berceaux. Dans la pénombre, on retrouve la fraîcheur, la fraîcheur si précieuse aux fils de la steppe nue et brûlante. On ne rencontre à Kairouan ni le double étage d'arceaux bigarrés, ni la splendeur décorative dont Abdérame ou Abd-er-Rahman voulut entourer la mosquée où les khalifes d'Occident allaient
Abd-er-Rahman voulut entourer la mosquée où les khalifes d'Occident allaient implorer la protection d'Allah, mais tout y est harmonieux, consonant; tout y respire l'atmosphère du Coran. Des nattes couvrent le sol des lustres en forme de cônes, d'une structure bizarre, sont suspendus au plafond. Si l'édifice porte la trace de restaurations maladroites, elles sont l'œuvre de mains musulmanes. La mosquée de Sidi-Okba, formée de nefs parallèles qui se croisent de façon à engendrer des quinconces, appartient à la famille des mosquées dites du "Vendredi", lesquelles sont ordonnées de telle sorte qu'on peut après coup les agrandir indéfiniment sans que le
qu'on peut après coup les agrandir indéfiniment sans que le plan primitif subisse la moindre altération; il suffit d'ajouter une rangée de colonnes aux autres rangées, une nef à celles qui existent déjà. Les mosquées de Cordoue et de Kairouan ont été agrandies de la sorte. À La Mecque, à Médine, au Caire on rencontre des monuments hypostyles de cette famille. Ce qui distingue la mosquée de Sidi-Okba, c'est qu'elle comporte deux nefs plus larges et plus hautes que les autres, la nef centrale terminée par le mihrab et la dernière nef transversale. Ces deux allées dessinent en se rencontrant
dernière nef transversale. Ces deux allées dessinent en se rencontrant la figure d'un T. Il y a quelque apparence qu'Hassan ben Noman, qui adopta en principe le plan des vieilles mosquées de l'Arabie, s'inspira, pour assurer à la sienne une majesté nouvelle, des basiliques chrétiennes de l'époque primitive dont Saint-Paul hors les Murs offre à Rome un exemple vivant. C'est toujours une volupté de se promener dans l'ombre et la fraîcheur quand, à quelques pas de soi, le soleil darde des rayons de feu. Mon ambition serait de revenir à Kairouan pendant la canicule et de circuler en plein midi
Kairouan pendant la canicule et de circuler en plein midi dans l'oasis de marbre, au milieu des palmiers dont le tronc lisse ou cannelé, entre les arbres de cipolin, de granit oriental, de porphyre, de brèche, d'onyx, les uns couronnés de la feuille d'acanthe ou de la volute d'Ionie, les autres du chapiteau calathiforme, produit du caprice byzantin. Aux archéologues on fait voir une colonne qui remonte à l'époque punique on conduit les simples curieux auprès de deux piliers rouges comme du sang le guide ne manque jamais de faire observer que l'un de ces piliers est si voisin d'une
observer que l'un de ces piliers est si voisin d'une troisième colonne de marbre que, selon la croyance populaire, l'homme qui parvient à passer entre les deux a sa place marquée au paradis. On sait des gens qui se sont fait maigrir à la seule fin de s'assurer par ce moyen mécanique les félicités promises aux élus. Éclairé par les huit fenêtres d'une coupole courente, le mihrab apparaît encadré de faïences aux reflets métalliques. Deux merveilleuses colonnes de brèques jaune et rouge, surmontées de chapiteaux d'une adorable fantaisie, supportent l'archivolte plaquée de faïences dont les dessins bleu cendre se détachent
plaquée de faïences dont les dessins bleu cendre se détachent sur un fond d'or rougi. À droite, sous la coupole, la chaire ou mimbar, en bois de platane transporté du fond de l'Asie. Dans les panneaux, les artistes ont découpé des figures géométriques au milieu d'ornements où les entrelacs et les rinceaux fusionnent harmonieusement, tandis que la flore orientale a fourni les principaux sujets des motifs. Ce mimbar, vénérable par son antiquité, atteste que l'art arabe à ses débuts s'inspirait des canons esthétiques en honneur à Byzance. Plusieurs panneaux, plus achevés que ceux qu'on voit au Caire, méritent de figurer
achevés que ceux qu'on voit au Caire, méritent de figurer en tête des rares spécimens de la menuiserie arabe primitive. Si le mimbar n'existait pas, on s'arrêterait plus longtemps qu'on ne fait devant les boiseries de la maksoura, enceinte réservée aux anciens souverains. Dans l'intérieur de la clôture, on remarque l'encadrement d'une porte composé de fragments de sculpture romaine en marbre jaune assurément étonnés de se trouver là. Un escalier de cent vingt-neuf marches hautes et droites ne se gravit pas sans peine quand le thermomètre marque trente degrés, mais la curiosité tient lieu de cordial et, en haut du
la curiosité tient lieu de cordial et, en haut du minaret, la brise, si légèrement qu'elle souffle, fait oublier les tribulations de l'escalade. Puis, pour tout dire, il y a la vue qu'on est venu chercher et qui tient toutes ses promesses. Les yeux se portent d'abord sur le toit de la mosquée et sur ses dômes plus bas s'étend la cour avec son bassin de marbre et ses cadrans solaires. De l'autre côté, la ville violemment éclairée, une succession à n'en plus finir de cubes qui se touchent, se dominent, se tassent les uns contre les autres avec une
dominent, se tassent les uns contre les autres avec une étrange familiarité. Les rues, dans ce fouillis, se laissent à peine deviner à d'imperceptibles dépressions. Les terrasses nues semblent appartenir à une nécropole aucun bruit, pas même un murmure ne parvient à mes oreilles. C'est Pompéi réparée et passée à la chaux. De l'océan des cubes émerge ici une coupole, là un minaret. Les murailles de la ville couronnées de merlons l'enserrent comme un large ruban presse la taille d'une jeune fille. Au-delà, c'est la campagne à perte de vue, la campagne jaune, plate, uniforme, monotone, déserte, religieusement mélancolique en
la campagne jaune, plate, uniforme, monotone, déserte, religieusement mélancolique en dépit du soleil qui la dore. On est surpris, en rentrant dans la ville, de la trouver habitée. Comme nous avons renvoyé notre voiture, nous pouvons errer à loisir, avant la tombée de la nuit, dans le quartier qui avoisine la grande mosquée on pourrait se croire dans un village aux rues étroites, sans pavés ni trottoirs, aux maisons basses hermétiquement closes. Des enfants pieds nus, avec de grands yeux vifs éclairant un visage hâlé, nous regardent passer. Je remarque une fois de plus le contraste qu'il y a entre
une fois de plus le contraste qu'il y a entre l'attitude enjouée des enfants et la lassitude que trahit souvent la démarche des hommes faits. Nous nous arrêtons pour considérer trois chameaux accroupis qui broient des feuilles de cactus, leur régal habituel, cette année d'extrême sécheresse. Mais le chameau est philosophe il aime ce qu'il a et il mastique les rameaux épineux sous ses mâchoires roulantes en levant vers le ciel une tête chargée d'une volupté sans égale. Nous croisons des indigènes drapés dans leurs burnous et des femmes vêtues de noir ainsi que des religieuses elles relèvent parfois, en
de noir ainsi que des religieuses elles relèvent parfois, en nous croisant, un coin de leur voile d'un geste furtif quand la rue est déserte et qu'elles sont jolies. On m'assure à ce propos que la coquetterie n'est pas le seul péché mignon auquel sacrifient les femmes de Kairouan. Au sein de cette population douce et nonchalante, la liberté des mœurs frise parfois la licence. Je me suis laissé dire que les toits de la ville arabe voient aux heures crépusculaires de suggestives promenades. Comme les terrasses communiquent les unes avec les autres chaque fois qu'une rue ne les sépare
avec les autres chaque fois qu'une rue ne les sépare pas, c'est une voie plus intime et plus sûre que le pavé d'en bas, un chemin qui facilite les visites entre voisins. Les femmes en usent communément. Or, ces visites cachent souvent des rendez-vous clandestins et, ce qui vaut mieux, sans péril. On sait qu'aux termes de la loi musulmane, aucun homme ne peut pénétrer chez une femme qui en reçoit une autre, fût-il son mari, son père ou son frère. Les femmes arabes se trouvent ainsi maîtresses de leurs actions sous le couvert de la coutume. Il suffit de
actions sous le couvert de la coutume. Il suffit de l'accord de deux d'entre elles pour rendre tout contrôle illusoire. On m'assure que tel magistrat, soucieux de faire cesser le scandale, dut réprimer ce zèle indiscret en apprenant que son toit, c'est le cas de le dire, n'était pas à l'abri de la médisance. À mesure que nous nous rapprochons du centre de la ville, les boutiques se multiplient. Par les portes largement ouvertes, on aperçoit les artisans travailler, assis sur leurs talons. Il semble que leur contact avec la rue stimule leur activité. Souvent, ils accomplissent leur labeur entourés
rue stimule leur activité. Souvent, ils accomplissent leur labeur entourés d'amis et de voisins venus pour converser. La besogne n'en va peut-être pas plus vite, mais on l'accomplit sans s'en rendre compte, et ainsi va l'Orient. Les souks de Kairouan sont misérables et quasi déserts si on les compare à ceux de Tunis. Les échoppes s'ouvrent sur des allées qui ressemblent fort à celles de la capitale avec moins de bijoux et plus d'objets de consommation. L'animation ne leur fait pourtant pas défaut. La principale artère s'appelle rue Saussier. Ce nom glorieux produit ici, quand on le prononce, une impression
nom glorieux produit ici, quand on le prononce, une impression bizarre, en rappelant la douce manie qui dirige les gens de la mère patrie. Il paraît que le besoin se faisait sentir de remplacer le nom arabe de cette voie par un nom bien français. Cette substitution consacrait, dans l'esprit de ceux qui l'opéraient, la pérennité de la conquête. La rue Saussier n'en regorge pas moins d'indigènes, au milieu desquels quelques Européens sont comme noyés. C'est là qu'on peut observer de près le Tunisien, cet être éminemment hybride et sociable qui adore bavarder sur le pas des portes, dans la
qui adore bavarder sur le pas des portes, dans la rue, partout. On voit des groupes qui se forment devant une boutique et qui babillent pendant des heures, sans se lasser. On m'affirme que l'Arabe fait quelquefois plusieurs lieues à seule fin de converser avec un ami. Dans ce milieu, des légendes sans nombre ont germé comme des fleurs sous l'action d'un soleil bienfaisant. Quelles qu'en soient l'origine et l'invraisemblance, la crédulité populaire les accueille avec faveur. Les moins banales se rapportent à la fondation de la ville et des principales mosquées, à l'histoire du pays. J'en veux citer une
principales mosquées, à l'histoire du pays. J'en veux citer une entre mille. Il existe à Kairouan un puits appelé Barruta il y en a un autre près de La Mecque, à Zemzem tous deux sont, à un degré différent, célèbres parmi les Musulmans. Or, on raconte qu'un habitant de Kairouan partit une fois pour accomplir le pèlerinage de La Mecque: après y avoir fait ses dévotions, il se rendit à Zemzem mais, en se penchant sur le puits, il laissa choir un plat dans le double fond duquel il avait caché quelques pièces d'or. De retour dans sa ville natale,