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là les principales causes pour lesquelles le système de culture alterne peut fournir à la subsistance d'une population beaucoup plus nombreuse, que ne le peut faire l'assolement triennal. On peut dire que c'est l'introduction de la culture du trèfle, une des plus précieuses acquisitions de l'agriculture moderne, qui a rendu nécessaire, dans les cantons où l'on a voulu apporter quelques perfectionnements aux procédés de l'art agricole, la chute d'un assolement dans lequel cette plante ne trouvait pas de place, et qui a occasionné la révolution qui s'opère aujourd'hui dans l'agriculture de l'Europe ; mais il est certain aussi que l'introduction
de l'Europe ; mais il est certain aussi que l'introduction de la pomme de terre exigeait impérieusement la même réforme partout où se faisait sentir le besoin d'en étendre la culture, et c'est peut-être une des considérations les plus importantes qui se lient à l'adoption des assolemens alternés; savoir, que leur combinaison permet de donner à la culture de ces deux plantes toute l'extension qu'on peut désirer, non-seulement sans nuire aux autres produits qu'on a tirés jusqu'ici du sol, mais aussi en augmentant considérablement leur abondance. Le système de culture alternée peut se plier infiniment mieux que l'assolement triennal à
alternée peut se plier infiniment mieux que l'assolement triennal à satisfaire à tous les besoins d'une nation, selon les divers degrés de sa population, de sa richesse et de son industrie. L'assolement triennal est inflexible sous le rapport de la quantité comme sous le rapport de la nature de ses produits ; calculé pour la culture de trois ou quatre espèces de céréales, qui formaient tout le domaine de l'agriculture à l'époque où il a été conçu, très-peu d'autres plantes peuvent y être introduites avec avantage ; la quantité de produits animaux qu'il crée pour la nourriture de l'homme, comme
produits animaux qu'il crée pour la nourriture de l'homme, comme viande, lait, beurre, fromage, est très-peu considérable : en sorte que, chez les nations qui l'ont adopté, les dix-neuf vingtièmes de la population doivent se nourrir presque uniquement de pain. La quantité de grain qu'il produit, prise en terme moyen sur un certain nombre d'années, est invariablement la même, et n'est susceptible de recevoir aucune augmentation, si ce n'est par des moyens pris en dehors de lui-même : en sorte que chez tous les peuples dont la subsistance est fondée sur ce système de culture, la population, de toute nécessité,
sur ce système de culture, la population, de toute nécessité, reste stationnaire, l'industrie ne peut non plus faire de progrès, à moins qu'elle ne tire du dehors les matières premières qu'elle emploie. J'ai dit que la masse des produits de l'assolement triennal est uniforme, prise en terme moyen sur un certain nombre d'années. En effet, les chances des saisons y apportent des différences d'autant plus importantes, que tout roule ici sur une ou deux espèces de récoltes, dont le produit peut facilement être doublé ou être réduit à moitié par des accidents de température. La population se fixant naturellement au
des accidents de température. La population se fixant naturellement au point où la production moyenne suffit à sa consommation, les premières années d'abondance viennent rompre tout équilibre. Il est bien certain, et l'expérience journalière le démontre, que la population tend toujours à s'accroître, et que cet accroissement ne reconnaît de limites que celles qui y sont posées par la masse des subsistances ; mais, ici, l'accroissement occasionné par une ou deux années d'abondance est beaucoup trop prompt pour que la population puisse subitement se placer à ce niveau ; les prix des grains ne peuvent manquer de s'abaisser extrêmement dans
prix des grains ne peuvent manquer de s'abaisser extrêmement dans ces circonstances, et de tomber au-dessous du taux nécessaire pour qu'ils puissent payer les fermages, ou la rente de la terre, et les frais d'exploitation ; cependant les cultivateurs continuent toujours de semer du froment et de l'avoine, parce que, dans cet assolement, entre semer telle espèce de grain dans telle solitude, ou ne rien semer, il n'y a pas de milieu. Les fermiers les moins aisés se ruinent, ou sont réduits à ne pouvoir plus donner à leurs terres les préparations convenables pour faire produire même une récolte moyenne.
les préparations convenables pour faire produire même une récolte moyenne. Dans ces circonstances, qu'il survienne une année défavorable aux récoltes, il est inévitable que le prix des subsistances s'élève tout-à-coup très-haut ; le même déficit dans une seconde ou une troisième récolte ne peut manquer de produire une véritable famine, jusqu'à ce que l'élévation du prix des produits donne une nouvelle activité à la culture, et que les fermiers soient parvenus, ce qui ne peut se faire dans l'espace d'une année ou de deux, à remettre leurs terres en état de produire d'abondantes récoltes ; mais cette abondance même, favorisée
de produire d'abondantes récoltes ; mais cette abondance même, favorisée par une ou deux années heureuses, ramènera bientôt les mêmes circonstances et la répétition du même mouvement de bascule. Dans ce système agricole, l'abondance même est une calamité, parce qu'elle amène inévitablement la disette. Ce n'est point un tableau de fantaisie que je viens de tracer, c'est l'histoire fidèle des causes de ces variations subites et si fréquentes dans les prix des subsistances, de cette alternative de disette et d'abondance, qui n'ont cessé d'affliger toutes les nations de l'Europe, et qui ont si souvent compromis le repos des empires et
qui ont si souvent compromis le repos des empires et la vie d'une multitude d'individus pendant les siècles qui viennent de s'écouler. C'est sans doute là, aux yeux de l'économiste et de l'ami de l'humanité, le défaut le plus grave de l'ancien système de culture, et il serait permis de le lui reprocher amèrement, si ce défaut n'eût pas été inévitable dans l'état des choses et des connaissances à l'époque où il a pris naissance. Un des hommes auxquels la science agricole doit le plus dans toute l'étendue du continent européen a dit : les véritables greniers d'abondance sont dans
européen a dit : les véritables greniers d'abondance sont dans les bons assolements. En effet, non-seulement ce sont les bons assolements qui peuvent seuls fournir des moyens de subsistance à une population nombreuse; mais ils peuvent seuls aussi présenter autant de garantie qu'on a droit d'en attendre dans l'ordre social, que la masse des subsistances se maintiendra constamment et avec uniformité au niveau des besoins de la population. Dans les nombreuses combinaisons des assolements alternés, ce n'est plus du grain seulement que l'agriculture crée pour la subsistance de l'homme. Des produits variés présentent bien plus de chances contre les désastres
produits variés présentent bien plus de chances contre les désastres causés par une saison défavorable à une espèce de récolte. Le cultivateur ayant, en toute saison, des terres qui ont reçu une bonne préparation, soit pour des végétaux de commerce, soit pour des plantes destinées à la nourriture des animaux, peut toujours, lorsque le besoin s'en fait sentir, en changer la destination et obtenir, dans un très-court espace de temps, des aliments pour lui et pour ses concitoyens ; et il ne manquera jamais de le faire, car ses intérêts sont ici parfaitement d'accord avec les besoins de la population.
sont ici parfaitement d'accord avec les besoins de la population. La récolte qui lui offre le plus de profit est toujours celle dont la demande sur le marché lui assure le débouché le plus avantageux. On peut diviser en trois classes les substances alimentaires que le système de culture alternée fournit à la consommation : 1° la viande, et les autres produits animaux qui, dans ce mode de culture, peuvent être créés en très-grande abondance ; 2° les grains ; 3° les plantes-racines, comme pommes de terre, navets, carottes, auxquelles on peut joindre les choux, qui, à égale étendue de
on peut joindre les choux, qui, à égale étendue de terrain, fournissent autant de substance nutritive. On sait que pour suffire à la subsistance d'un homme, s'il se nourrissait uniquement de viande, lait ou fromage, il faudrait le produit d'une étendue de terre cinq fois plus considérable que si son unique aliment était le pain ; et il est certain aussi que si l'on prend pour point de comparaison l'étendue de terre ensemencée en froment, qui est nécessaire à la consommation annuelle d'un individu, il lui suffirait du produit d'une étendue plus de cinq fois moindre, si cette terre était
étendue plus de cinq fois moindre, si cette terre était consacrée à la culture des pommes de terre, et qu'il en fit son unique nourriture. Mille hectares de terre cultivés en pommes de terre fournissent donc vingt-cinq fois plus de substance alimentaire, ou nourrissent une population vingt-cinq fois plus nombreuse que mille autres hectares consacrés à la production des plantes employées, soit à l'éducation et à l'engraissement du bétail destiné à la boucherie, soit à la nourriture de vaches laitières : en sorte que, chez une nation où ce système de culture est généralement adopté, la population peut varier dans
de culture est généralement adopté, la population peut varier dans une échelle extrêmement étendue sans qu'il y ait déficit ni excès dans la masse des subsistances, selon que ses habitants font entrer dans leur nourriture, en plus ou moins grande proportion, les grains, les substances animales ou ce genre de plantes qu'on peut appeler demi-potagères. Sans que les grains cessent de former la base des aliments de la population, les produits des deux autres genres forment deux puissants contrepoids qui tendent constamment à conserver l'équilibre entre la masse des subsistances et la consommation. Le prix des grains vient-il à baisser
et la consommation. Le prix des grains vient-il à baisser ? Les spéculations des cultivateurs se reportent aussitôt vers la culture des plantes destinées à nourrir et à engraisser du bétail. En même temps, et par un effet de la même cause, la consommation des produits animaux augmente, parce que les hommes des classes les plus nombreuses de la société ne se privent de viande, de beurre, de fromage, que lorsque le prix élevé du pain, absorbant entièrement les modiques sommes qu'ils peuvent employer à leur subsistance, les met hors d'état de se procurer ces autres aliments, qui sont toujours
d'état de se procurer ces autres aliments, qui sont toujours et partout d'un prix proportionnellement plus élevé que les grains, mais auxquels tous les hommes donnent la préférence lorsqu'ils en ont la faculté. Ce changement de proportions dans la nature des aliments consommés par la population, tend à rétablir l'équilibre, en produisant le même effet qu'une augmentation de population, puisque, comme nous venons de le voir, il opère la consommation des produits d'une beaucoup plus grande étendue de terrain. Si, au contraire, la rareté des subsistances se fait sentir ; s'il survient une hausse dans les prix ; si la
s'il survient une hausse dans les prix ; si la population prend de l'accroissement, rien n'est plus facile aux cultivateurs que d'étendre non-seulement la culture des grains aux dépens de celle des plantes destinées à la nourriture du bétail, mais aussi celle des plantes-racines qui servent d'aliments à l'homme, genre de récolte le plus lucratif de tous pour le cultivateur lorsqu'il en trouve le débouché, et dont l'extension ramène sur-le-champ l'abondance, parce qu'elle multiplie en quelque sorte, et dans une très-grande proportion, la surface du territoire productif, par l'effet de la masse considérable de substances alimentaires qu'il fournit sur une
la masse considérable de substances alimentaires qu'il fournit sur une étendue donnée. Dans un cas de besoin très-pressant, comme la présence d'armées nombreuses, la destruction de la récolte de froment par la grêle, ou par quelque autre accident, l'homme trouve à sa disposition, comme ressource extraordinaire, dans ce système de culture, non-seulement les plantes-racines qu'il avait cultivées pour les bestiaux, mais aussi les bestiaux eux-mêmes, ce qui double en un instant la masse des subsistances : en sorte qu'on peut dire que, dans un pays étendu, cultivé de cette manière, une famine, ou même une disette, est un événement impossible.
une famine, ou même une disette, est un événement impossible. Je dis, dans un pays étendu, car il est bien évident que pour un canton de quelques lieues de surface seulement, ou même pour un département de la France, dans lequel ce moyen de sécurité contre la disette des subsistances serait employé isolément, il serait inefficace, parce que les prix et l'abondance y seront toujours plus ou moins influencés par l'état des choses dans les pays qui l'entourent. On voit que, d'une part, non-seulement le système de culture alternée est le seul qui puisse fournir à une population nombreuse et
le seul qui puisse fournir à une population nombreuse et industrieuse les objets de consommation qui lui sont nécessaires, tant en matières premières qu'en moyens de subsistances, mais qu'aussi ce système agricole présente le seul moyen d'obtenir quelque sécurité sur l'équilibre qu'il est si désirable de voir s'établir et se maintenir entre la masse des approvisionnements et la consommation d'un peuple. Tandis que de l'autre côté, avec l'assolement triennal, qui ne fournit à l'homme rien autre chose que des aliments, et pas d'autre aliment que du pain, le nombre des habitants d'un pays, ainsi que l'état de leur industrie, ne
habitants d'un pays, ainsi que l'état de leur industrie, ne peuvent dépasser des limites très circonscrites; qu'une fois toutes les terres mises en culture, avec la réserve des vastes prairies permanentes, nécessaires dans cette combinaison agricole, il est impossible que la population prenne de l'accroissement sans tirer ses subsistances du dehors; qu'avec ce système de culture, l'équilibre une fois rompu entre la production et la consommation, ne peut plus se rétablir que par secousses. On voit que la disette et l'excessive abondance y sont des maladies périodiques inévitables. Une erreur très commune, même parmi des hommes très éclairés, consiste à
très commune, même parmi des hommes très éclairés, consiste à croire que, dans un pays où la population s'est fixée au point où elle pouvait être alimentée par l'ancien système de culture, il serait impossible d'adopter les assolements alternes, ou, pour me servir d'une expression qu'on emploie souvent, de supprimer les jachères sans créer un excédent de produits qui ne trouverait pas de débouchés dans la consommation intérieure, et qui, en conséquence, y resterait à perte aux cultivateurs. D'après ce que nous avons vu, on conçoit facilement qu'en supposant même que dans ces circonstances il ne survint pas un accroissement
que dans ces circonstances il ne survint pas un accroissement de population, il suffirait, pour rétablir l'équilibre, qu'il s'opérât un changement de proportion dans l'espèce de subsistances consommées par les habitants; c'est-à-dire que les produits animaux y entrassaient pour une partie plus considérable. Mais ce changement ne peut manquer d'avoir lieu dans ce cas; car d'un côté la viande diminuera de prix, parce qu'elle se produit en plus grande abondance et à un prix moindre, dans le système de culture alterne que dans tout autre, ce qui mettrait cet aliment plus à la portée des classes laborieuses de la société;
plus à la portée des classes laborieuses de la société; et de l'autre, l'augmentation de la masse de la main-d'œuvre, qui accompagne nécessairement la culture des récoltes cultivées en remplacement de la jachère, répandrait plus d'aisance parmi les hommes de cette classe, et les mettrait en état de se procurer des aliments plus agréables et plus substantiels. Quoique la masse des terres soumises aux assolements alternes soit encore bien peu considérable dans les neuf dixièmes de la France, cependant on remarque déjà très bien cette tendance à une augmentation de la consommation de la viande parmi le peuple, et spécialement
la consommation de la viande parmi le peuple, et spécialement chez les habitants des campagnes: cet effet est le résultat d'un peu plus d'aisance qui s'est répandue parmi eux depuis une trentaine d'années. Mais cette augmentation est bien plus marquée encore chez quelques peuples voisins, comme dans quelques parties de l'Allemagne et surtout dans l'Empire britannique. Chez cette dernière nation, le prix de la viande a diminué graduellement depuis l'époque où le système de culture alterne y a été introduit, et il est tombé à un taux beaucoup inférieur à celui qui existe en France, proportionnellement à la valeur des
celui qui existe en France, proportionnellement à la valeur des autres objets de consommation: aussi on remarquait, au commencement de ce siècle, que la consommation de la viande était deux fois plus considérable dans plusieurs cantons de l'Angleterre, qu'elle n'était quarante ans auparavant; tandis qu'à la même époque la nourriture du peuple, en France, se composait presque exclusivement de pain. On conçoit facilement, en effet, que la consommation de la viande est susceptible de s'accroître dans une proportion immense, lorsque l'on considère que, dans l'état actuel des choses en France, les dix-neuf vingtièmes de la population s'imposent encore la privation
les dix-neuf vingtièmes de la population s'imposent encore la privation presque absolue de cet aliment, parce que les ressources que leur procure leur travail ne leur permettent pas d'en atteindre le prix. Une autre considération qui doit écarter toute crainte sur les inconvénients qui résulteraient d'une surabondance de produits créée par l'adoption du système de culture alterne, c'est que, lorsque l'agriculture prend cette direction dans un pays, la population ne peut manquer d'y prendre un accroissement rapide, qui assure la consommation des produits. Un grand observateur de la nature a dit : « à côté d'un pain il naît un
dit : « à côté d'un pain il naît un homme », C'est l'expression énergique d'une vérité de fait incontestable; cependant il faut y mettre une condition de plus, il faut que ce pain puisse être atteint par cet homme; c'est-à-dire que cet homme puisse, acheter ce pain: car, dans l'état social, l'homme n'a pas d'autre moyen d'acquérir que de donner une valeur en échange; mais la seule valeur que puissent donner la très-grande majorité des hommes, c'est le travail. Il faut donc qu'à côté des moyens de subsistance il se trouve une masse proportionnée de moyens de travail: sans
se trouve une masse proportionnée de moyens de travail: sans cela, il est possible qu'un pays qui produit des subsistances en abondance ne puisse entretenir une population nombreuse. Cela se voit chez quelques nations, où la culture des grains, qui, par elle-même, exige peu de main-d'œuvre, a pris une grande extension, et où il n'existe pas dans d'autres branches d'industrie des moyens d'acquérir proportionnés: telle est la Pologne. Ces nations ne peuvent qu'exporter cet excédent de produit; les moyens d'exportation qui s'y rencontrent, peuvent seuls y soutenir la production et en forment la mesure. Il est possible aussi qu'une nation
en forment la mesure. Il est possible aussi qu'une nation qui ne possède que peu de moyens de subsistance parvienne cependant à réunir une nombreuse population: il suffit pour cela qu'un grand développement du commerce ou de l'industrie manufacturière fournisse chez elle des moyens d'acquérir, c'est-à-dire du travail, à un grand nombre d'individus; les subsistances lui arrivent alors du dehors: et telle est l'importance des moyens de travail pour la prospérité d'un peuple, qu'il arrive souvent que, dans ces circonstances, une nation acquiert promptement une population plus nombreuse et plus de puissance, que celle qui est riche en moyens de
de puissance, que celle qui est riche en moyens de subsistance et pauvre en moyens de travail. Mais l'histoire prouve, par un grand nombre d'exemples, combien est précaire ce genre de prospérité : quelques changements dans les relations de ce peuple avec les autres nations suffisent pour faire crouler un édifice qui n'était fondé que sur une des deux bases essentielles d'une population nombreuse; savoir, l'abondance des moyens de travail d'une part, et de l'autre l'abondance des moyens de subsistance. Tous les arts, tous les genres d'industrie, sont pour l'homme des sources de travail, et par conséquent de richesse; l'agriculture
des sources de travail, et par conséquent de richesse; l'agriculture seule lui fournit en même temps des moyens de travail et des moyens de subsistance : elle forme donc la seule base solide de la population et de la richesse des nations. Mais un caractère particulier du système de culture alterne est non seulement de produire une beaucoup plus grande abondance d'aliments que l'assolement triennal, mais aussi d'occuper un nombre de bras infiniment plus considérable. Un accroissement sémant de produits y est nécessairement accompagné d'un accroissement de travail; en sorte qu'en même temps que ce mode de culture crée des
qu'en même temps que ce mode de culture crée des subsistances, il crée aussi le travail qui doit les acheter. C'est bien dans cet état de choses qu'on peut dire avec certitude qu'à côté du pain il naît un homme. On ne doit donc pas s'étonner de voir partout où s'établissent les assolements alternes, la population prendre un accroissement considérable. Je citerai, pour exemple de ce fait, la Flandre française et une partie considérable de la Belgique, qu'on peut regarder comme la terre classique de cette méthode agricole, et qui sont devenues aussi les pays les plus peuplés de l'Europe.
sont devenues aussi les pays les plus peuplés de l'Europe. Dans le département du Nord, on compte une population presque triple, à surface égale, de celle du reste du royaume pris en masse; et cette différence est encore beaucoup plus forte, si l'on considère à part les trois arrondissements de ce département où les assolements alternes sont pratiqués comme méthode ordinaire de culture; car l'adoption de ces assolements n'est pas générale dans l'étendue de ce département, et ne dépasse pas, encore aujourd'hui, les limites des états gouvernés autrefois par les anciens comtes de Flandre. Si l'on prend en masse la
anciens comtes de Flandre. Si l'on prend en masse la partie de la Belgique qui formait les trois anciens départements de l'Escaut, de la Dyle et de Jemmapes, la proportion est de très-peu inférieure à celle du département du Nord. Ce n'est pas à la fertilité naturelle de leur sol que ces pays doivent leur étonnante population; car nous voyons que, dans le département du Nord, les parties les plus fertiles sont précisément les moins peuplées et les moins riches, parce que la culture n'y a pas encore été portée au même point de perfection. Nous voyons un des cantons
au même point de perfection. Nous voyons un des cantons naturellement les plus stériles de la Belgique, et peut-être de l'Europe entière, la Campine, réunir une population un peu inférieure, il est vrai, à celle du département du Nord, mais encore beaucoup plus que double de celle de toute la France, et quatre ou cinq fois plus nombreuse que celle de plusieurs de nos départements les plus favorisés par la qualité naturelle de leur sol, et auxquels il ne manquerait que l'adoption du même système de culture, pour la dépasser de beaucoup. On peut rapprocher ce fait de celui qu'on
de beaucoup. On peut rapprocher ce fait de celui qu'on observe en Angleterre, où l'on a vu le comté de Norfolk, qui possède un des territoires les plus pauvres et les moins fertiles de toute la Grande-Bretagne, se placer au premier rang sous le rapport de la population et de la richesse, par l'effet de l'industrie de ses cultivateurs, qui ont été les premiers à adopter le système de culture alterne. Il est bien certain que si toute la surface du sol français était cultivée comme l'arrondissement de Lille, le pays de Waesmael la Campine ou le comté de Norfolk,