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tantôt une jeune fille pubère à l'âge de trois ans, tantôt un garçon de charrue tombé dans un puits et qui, privé d'aliments pendant dix-huit jours, n'avait éprouvé qu'une incommodité passagère de cette chute et de la diète trop prolongée qui s'en était suivie. Dans la section des lettres, on dissertait avec beaucoup d'intérêt sur l'âge précis qu'avait Epaminondas, lors de sa mort, sur quelques traits inconnus ou négligés de l'Histoire de Vénus, sur la famille de l'empereur Valérien, etc. Quant aux grandes questions qui préoccupaient alors la Société, on les évitait avec soin. Pourtant le souffle de l'époque envahit
les évitait avec soin. Pourtant le souffle de l'époque envahit un jour aussi le lieu des séances de la docte assemblée. Ce fut à la fin du règne de Louis XV. La section scientifique en donna l'exemple. Elle prit sous son patronage une innovation médicale, contre laquelle le clergé et le Parlement avaient protesté, et que Voltaire avait énergiquement défendue. Il s'agit de l'inoculation. Le 8 juin 1763, le Parlement de Paris rendait, au sujet de cette pratique, un arrêt invitant la Faculté de théologie à donner son avis sur le cas de conscience, pour savoir s'il est permis de
le cas de conscience, pour savoir s'il est permis de se procurer une maladie qu'on pourrait ne pas avoir, et provisoirement il défendait à toute personne de se faire inoculer dans les villes et faubourgs, où la fréquence de cette opération pouvait nuire, suivant lui, à la santé publique. Je ne sais si l'arrêt reçut longtemps pleine exécution dans le ressort de la Cour. Dans celui du Parlement de Toulouse, il eut peu d'influence. En 1764, un conseiller, M. Dubourg, fit lui-même inoculer ses enfants. D'autres l'imitèrent. Un médecin de Bédarieux, M. de Mazars de Cazèles, fut appelé, quelques années
Bédarieux, M. de Mazars de Cazèles, fut appelé, quelques années après, dans la capitale du Languedoc. Les Mémoires de l'Académie disent que deux mille personnes environ furent inoculées par lui avec succès. L'Académie reçut ses communications de la manière la plus favorable, et bientôt elle décida que le prix qu'elle décernerait en 1772 appartiendrait au meilleur Mémoire relatif aux avantages de cette opération et au meilleur moyen de l'accomplir. Deux ans après, le roi Louis XV mourait de l'affreuse maladie dont cette admirable découverte était destinée à conjurer les effets. C'est probablement à cette même époque que l'économie Le peuple,
C'est probablement à cette même époque que l'économie Le peuple, auquel elle n'inspirait pas la même confiance, s'y porta en criant : « Vive le roi ! Point d'inoculation ! » Bientôt tout changea et l'on voulut imiter le maître. On trouve à la date de cette année (13 novembre), dans la correspondance publiée par M. de Lescure, sur Louis XVI et Marie-Antoinette: « Pendant que l'exemple et les bienfaits de nos maîtres excitent les progrès de l'inoculation, la Chambre du conseil de Dijon a rendu une ordonnance qui la prescrit. » Politique commença à avoir dans l'Académie des sectateurs.
prescrit. » Politique commença à avoir dans l'Académie des sectateurs. J'ai trouvé, parmi les vieux manuscrits dont elle est si richement pourvue, un Mémoire intitulé: Principes, maximes, et réflexions économiques et politiques, de 43 pag., d'une très-belle écriture, sans date, ni nom d'auteur, mais qui, par certains traits, m'a paru se rattacher à ces temps de luttes entre les physiocrates et leurs adversaires. Comme Calvin se posait jadis en médiateur entre le papisme de Luther et le déisme de Zwingli, l'écrivain essaie de tracer une voie moyenne entre les opinions des deux partis belligérants. Il cite avec éloges Melon, disciple
des deux partis belligérants. Il cite avec éloges Melon, disciple de Law, et l'Ami des hommes, œuvre principale du père de Mirabeau, Colbert et M. de Séchelles; il loue la suppression des subsides, et n'ose point se prononcer absolument pour la substitution de la régie au système financier alors adopté; il croit à l'utilité de la balance du commerce, approuve les droits sur l'entrée des marchandises étrangères et pourtant veut qu'on les modère; il se prononce d'ailleurs contre les maîtrises, contre les compagnies de commerce exclusives; il soutient que l'or et l'argent sont le corps de réserve d'un État, et
et l'argent sont le corps de réserve d'un État, et que, toutes choses égales d'ailleurs, la plus grande et la plus petite quantité actuelle des métaux précieux déterminent la grandeur comparative des royaumes; ce qui ne l'empêche pas d'admettre avec Montesquieu que les trésors amassés par le prince n'ont presque jamais que des effets funestes. Ces deux observations politiques peuvent fort bien se concilier ensemble, dit-il, et il essaie de le démontrer. Son opuscule est loin d'être sans mérite. On y trouve plus d'une idée juste et plus d'une phrase heureuse. Il distingue deux espèces de luxe, l'un produit par
heureuse. Il distingue deux espèces de luxe, l'un produit par l'aisance, l'autre qui naît au sein de la misère et l'augmente: « Le luxe, » effet d'une cause vicieuse, sera vicieux, dit-il; le luxe, effet » d'une cause utile, sera utile. » « Si le luxe n'est pas général, » s'il n'est pas le fruit d'une aisance générale, on verra naître » en même temps que lui des désordres capables de détruire le » corps politique; mais on ne pourra les reprocher au luxe, » comme on ne peut attribuer à un miroir la laideur des objets » qu'il représente.
à un miroir la laideur des objets » qu'il représente. » La comparaison est au moins ingénieuse. Voici encore quelques idées justes et bien exprimées : « La machine politique perd, ainsi que toute autre, de sa solidité en » proportion de ce qu'on en complique les ressorts, et les plans de gouvernement trop compliqués sont comme des chefs-d'œuvre d'horlogerie, dont la justesse dépend de la combinaison de tant de mouvements différents qu'ils se dérinent très-facilement. » — « Un crédit forcé devient tout à coup un discrédit général. Témoin le système de Law. » — « On ne peut
le système de Law. » — « On ne peut appeler un bon projet de finance que celui dont toutes » les parties ont entre elles une correspondance étroite et nécessaire, et dont toutes les roues, quelque nombreuses qu'elles sont, dépendent d'un seul ressort, mis en mouvement pour le bien public. » — « Les impositions sont à l'État » ce que les voiles sont à un navire; elles ne sont point faites « pour le charger et l'accabler, mais pour le conduire et « l'assurer. » La plupart des questions traitées dans le mémoire dont nous venons de donner
questions traitées dans le mémoire dont nous venons de donner une légère esquisse avaient probablement moins d'intérêt pour nos académiciens de Toulouse que celle de l'établissement d'une administration provinciale à laquelle une partie de l'école économique attachait la régénération du royaume. L'esprit local ne détruit pas plus l'esprit patriotique chez les Toulousains que chez le reste des Français; mais dans peu de provinces, il avait jeté d'aussi profondes racines sous l'ancienne monarchie. Si la grande patrie était chère, la petite l'était aussi; et elle l'est encore. La constitution particulière dont le Languedoc jouissait leur inspirait un juste orgueil, en même
le Languedoc jouissait leur inspirait un juste orgueil, en même temps qu'elle leur assurait une prospérité relative. Ils en faisaient remonter l'origine à l'empire romain. D'autres provinces, telles que la Bretagne et la Bourgogne, avaient conservé leurs États. Mais il s'en fallait qu'ils fussent organisés d'une manière aussi libérale. Le marquis de Mirabeau, dans son mémoire sur les États provinciaux, voit dans ceux du Languedoc le modèle qu'il faut suivre. Là se trouve à ses yeux le type du gouvernement municipal qu'il veut appliquer à toute la France. On sait que chacun des évêchés avait ses assemblées particulières, que les
que chacun des évêchés avait ses assemblées particulières, que les trois sénéchaussées de Beaucaire, de Montpellier et de Toulouse possédaient des conseils de même nature auxquels appartenait le règlement des questions intéressant la circonscription dont le pouvoir ne s'était pas réservé la solution; qu'enfin, au-dessus de ces deux sortes de conseils, étaient les États de tout le Languedoc, auxquels les Languedociens donnaient avec fierté le nom d'États généraux. Le clergé, la noblesse et le tiers-état y formaient trois ordres distincts comme dans le reste du royaume. Mais ce dernier y comptait un nombre de membres supérieur à celui des deux
comptait un nombre de membres supérieur à celui des deux autres ordres réunis. Contrairement à la coutume des autres pays d'États, les trois ordres délibéraient en commun, et comme on votait par tête, le tiers-état avait une prépondérance incontestée. Les sessions étaient annuelles. Dans l'intervalle, les États nommaient une commission à laquelle ils déléguaient leurs pouvoirs. Les trois sénéchaussées confiaient à des syndics généraux le soin d'agir en leur nom et de prendre en main les intérêts de la province. Des lettres patentes de 1581 et 1665 mettaient ces délégués à l'abri de toute contrainte personnelle ou réelle pour le
à l'abri de toute contrainte personnelle ou réelle pour le fait de leur charge et pour les dépens des instances qu'ils pourtant toutes les assemblées d'États que j'ai mises sous les yeux, dit-il, je crois que tout le monde pensera comme moi, que la plus belle est celle du Languedoc. La dignité des représentants, l'ordre des séances, celui des opinions, la subdivision juste et claire qui en résulte, l'active autorité des commissaires du roi, tout contribue à donner à ces États le point de perfection où l'on peut porter ces sortes d'assemblées. Bodin avait rendu un témoignage semblable au Languedoc
sortes d'assemblées. Bodin avait rendu un témoignage semblable au Languedoc dès le XVIe siècle. Après avoir constaté la supériorité des pays d'États sur les pays d'élection, il ajoutait : « Tout cela s'est mieux fait par ci-devant au pays de Languedoc par les États qu'en aucune autre province de ce royaume. » Traité de la République, liv. III, chap. VII. Les États du Languedoc, dit d'Argenson, sont ceux qui ont la meilleure tenue et sont en même temps les plus soigneux du bien public. L'ordre du clergé se composait dans les États généraux de l'archevêque de Narbonne président, de ceux
les États généraux de l'archevêque de Narbonne président, de ceux de Toulouse et d'Albi, de vingt évêques ; celui de la noblesse, d'un comte, d'un vicomte et de vingt et un barons. Le tiers-état était représenté par soixante-huit députés des villes ou des diocèses ayant tous des places fixes. Dans la plus grande partie des diocèses, il y avait plusieurs petites villes entre lesquelles s'opérait une espèce de roulement pour envoyer tour à tour des députés à ces assemblées. DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES. 349 suivaient en leur qualité et au nom des États du pays. Onze commissions ordinaires étaient formées
nom des États du pays. Onze commissions ordinaires étaient formées par les présidents des États, celles des affaires extraordinaires, des manufactures, de la vérification des dettes des diocèses et des impositions des communautés, de l'agriculture, de la ligne de l'étape, de la vérification des impositions établies sur chaque diocèse et de ce qui avait rapport aux travaux publics qu'on y exécutait, la commission des travaux publics afférents à la province, une autre commission chargée de dresser le cahier qui devait être présenté au roi, le bureau des comptes et celui des exercices. En outre, il était souvent formé des commissions
des exercices. En outre, il était souvent formé des commissions extraordinaires pour des affaires qui n'étaient du ressort d'aucune des commissions précédemment nommées, et dans chacune on prenait soin d'égaler le nombre des représentants du tiers à ceux des deux autres ordres réunis. Il en était de même dans la députation que l'on envoyait au roi. Les députés traitaient directement avec le chef de l'État sur les demandes contenues dans le cahier et sur les autres affaires qu'ils devaient tâcher de mener à bonne fin. Tous les deniers de la province, à l'exception de la taille, du taillon et d'une
province, à l'exception de la taille, du taillon et d'une partie des mortes pays, étaient versées dans la caisse du trésorier du Languedoc, qui en faisait seul la dépense sur les ordres et le mandement des États. Les commissaires royaux, y compris le gouverneur, n'assistaient jamais aux délibérations de l'assemblée à laquelle on tenait à laisser toutes les apparences de la liberté. Ils s'y rendaient toutes les fois qu'ils avaient une proposition à faire pour le service du roi, mais ils se retiraient aussitôt qu'ils avaient achevé d'exposer leur demande, et, si ces dernières soulevaient des objections, la présence d'un
et, si ces dernières soulevaient des objections, la présence d'un délégué du prince n'en gênait pas la sincère exposition. Au fond, il y avait dans tout cela plutôt l'image que la réalité d'un régime libéral. L'établissement de la vénalité des offices municipaux avait porté une grave atteinte à la liberté du choix dans le recrutement des représentants du tiers état. La plupart étaient des privilégiés, au même titre que ceux du clergé et de la noblesse. Leur origine les disposait à la soumission et la nécessité la leur imposait. Le roi n'avait pas besoin d'exiger que ses délégués siégent à
roi n'avait pas besoin d'exiger que ses délégués siégent à côté des membres des trois ordres pour savoir qui s'était permis de mettre obstacle à l'exécution de ses volontés; celui-là risquait fort d'encourir la colère royale, et l'on savait que la punition atteindrait bientôt le coupable. L'assemblée tout entière s'était-elle montrée mal complaisante, la province subissait la peine de cette indocilité. Dans les dernières années du règne de Louis XIV, Bâville, le roi du Languedoc, comme l'appelle Saint-Simon, avait montré combien facilement le despotisme pouvait se concilier avec l'observation des anciennes formes, et ses successeurs n'avaient eu garde d'abandonner ses
anciennes formes, et ses successeurs n'avaient eu garde d'abandonner ses traces. Toutefois, cette ombre de ses vieilles institutions que le Languedoc avait su conserver ne lui était point inutile, et les fruits qu'elle protégeait contre les rayons ardents de l'autorité royale n'étaient pas sans saveur. Au milieu de la misère générale, il était florissant. En 1744, il forma et très-longtemps ensuite il entretint à ses frais un régiment particulier, celui de la Septimanie (Vie privée de Louis XV, par d'Angerville). En 1745, les intendants ayant été consultés sur les impôts extraordinaires qu'on pourrait lever pour subvenir aux dépenses de la
extraordinaires qu'on pourrait lever pour subvenir aux dépenses de la lutte contre l'Autriche, les États de la province offrirent spontanément 1,200,000 livres à celui de ces fonctionnaires qui réunissait sous sa direction les généralités de Toulouse et de Montpellier. Les généralités de Montauban, d'Auch et de Pau, pays d'élection, dont les ressources réunies semblaient devoir égaler celles du Languedoc, ne fournirent que 210,000 livres. Celles de Bordeaux, de la Rochelle et de Poitiers, beaucoup plus riches, en donnèrent avec peine 670,000. En 1761, quand la France, constamment vaincue par l'Angleterre, paraissait épuisée, les États du Languedoc, réunis à Montpellier, firent
paraissait épuisée, les États du Languedoc, réunis à Montpellier, firent don au roi d'un vaisseau de 74 canons par une délibération unanime. Quelques années auparavant, les Génois, pour prêter au roi une somme considérable, avaient demandé leur caution. Le souvenir des banqueroutes royales donnait à la prudente république des inquiétudes relativement à la longue solvabilité de l'auguste débiteur. Au contraire, les Etats du Languedoc s'étaient acquis une réputation de probité, d'économie et de bonne administration financière dans laquelle on avait confiance. DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES. Il est naturel que les économistes jetassent les yeux sur eux lorsqu'ils songeaient au meilleur
économistes jetassent les yeux sur eux lorsqu'ils songeaient au meilleur moyen de remédier au désordre où un régime financier déplorable avait jeté la France. Ils étaient tous royalistes de coeur, et, comme on l'a dit de Turgot, ils eussent voulu faire la révolution par ordonnances royales. La limitation de l'autorité royale par un système de contre-poids ou de contre-forces semblable à celui qu'ils voyaient en usage dans une île voisine, leur paraissait à la fois monstrueuse et funeste. Le marquis de Mirabeau qui ne partage pas toutes les préventions de l'auteur de l'oraison funèbre d'Henriette de France relativement à l'Angleterre,
l'auteur de l'oraison funèbre d'Henriette de France relativement à l'Angleterre, est pourtant d'accord avec lui pour déplorer l'effet politique de ses révolutions. Le Trosne ne se sépare pas de lui sur ce point, et l'on sait jusqu'où va Mercier de la Rivière dans la glorification du pouvoir absolu. La diffusion des principes économiques, sa grande panacée, doit suffire, d'après lui, pour extirper le despotisme arbitraire et le transformer en un despotisme légal, sage et bienfaisant. On doit regarder, suivant lui, la publicité de l'évidence de ces principes comme une contre-force naturelle, sur laquelle le souverain peut compter, dans tous les
naturelle, sur laquelle le souverain peut compter, dans tous les cas où on serait parvenu à lui surprendre par des détours criminels des lois et des ordres contraires à ses véritables intérêts. « Je ne dis point assez, ajoute-t-il ; il faut regarder cette évidence comme étant la divinité elle-même qui veille sans cesse et d'une manière sensible à la sûreté commune des intérêts communs du souverain et des sujets, et qui ne permet pas que les minorités des rois soient susceptibles des plus légers inconvénients, parce qu'elle ne permet pas que les lois dont la justice et la nécessité
pas que les lois dont la justice et la nécessité sont publiquement évidentes puissent perdre de leur vigueur dans aucun temps. » Mirabeau père écrit de son côté à J.-J. Rousseau : « Une fois qu'un peuple sera instruit et imbu, dès le berceau, de la loi sacrée de la propriété et de son influence sur la prospérité générale et individuelle, chez ce peuple, nous ne craindrons plus que les passions personnelles des dépositaires de l'autorité tutélaire et conservatrice des sociétés, attentent aux lois naturelles et fondamentales des sociétés. Nous savons trop que ceux qui paraissent les maîtres des humains
savons trop que ceux qui paraissent les maîtres des humains sont plus que les autres esclaves des bienséances d'opinion ; que le plus puissant roi de l'Europe serait mis au lit, malgré lui, s'il demandait la chaussure ou la coiffure de son bisaïeul, et voulait sortir avec cet attrail ; que les Caligula, les Tibère et les Néron étaient des enfants de leur époque et des fruits naturels de la couche sur laquelle ils furent semés et réchauffés ; que les plus grands excès des gouvernements arbitraires ne sont que les moindres, de même aussi que le sac d'une ville
les moindres, de même aussi que le sac d'une ville prise d'assaut n'est que l'effet d'une association pour partager les fruits de l'injustice. » Si pourtant l'axiome constitutionnel : « le roi règne et ne gouverne pas, » n'était pas du goût de nos économistes, un autre principe assez libéral aussi, mais d'une application peut-être plus difficile, était cher à plusieurs d'entre eux. On pourrait l'exprimer ainsi : « Le roi gouverne et n'administre pas. » De là la bizarre distinction établie par le marquis de Mirabeau entre l'administration et la subministration. L'une demeure au souverain, tandis qu'il réserve l'autre
la subministration. L'une demeure au souverain, tandis qu'il réserve l'autre aux sujets sous l'autorité du monarque. Il y a dans Le Trosne une tendance à réduire le chef de l'Etat aux fonctions d'un grand justicier ; mais c'est un justicier armé de pied en cap, pouvant tout pour maintenir l'ordre et punir les délits, comme ces podestats que les républiques italiennes créèrent au XVe siècle, afin de mettre un terme aux excès des factions. Dans le gouvernement de l'ordre social, le seul qui puisse être stable et heureux, le souverain est le ministre essentiel de la justice. Il n'a d'autre
est le ministre essentiel de la justice. Il n'a d'autre fonction que celle de la faire reconnaître, respecter et observer. Il est Quoi qu'il en soit, les économistes, se berçant d'une généreuse illusion, s'imaginaient ramener l'âge d'or en France en plaçant à côté de la royauté toujours toute-puissante en droit des administrations municipales ou provinciales qu'elle pourrait supprimer ou suspendre à volonté, mais qu'elle serait intéressée à conserver, comme tout bon propriétaire conserve ce qui peut augmenter la valeur de son bien. Et c'était là ce qui donnait au Languedoc et à ses institutions une place si distinguée dans leurs
et à ses institutions une place si distinguée dans leurs écrits. Toulouse et celle de ses Académies à laquelle appartenait plus spécialement le soin de maintenir et d'éclaircir les titres par lesquels la province se recommandait à l'attention de la France, pouvaient-elles ne pas être sensibles à un pareil hommage ? Louis XV mourut en 1774. L'avènement de Louis XVI remplit d'espérance une nation fatiguée d'un règne, où son gouvernement et ses aspirations avaient été, dans les derniers temps, en perpétuel antagonisme. On avait sujet de croire que le successeur de Louis XV adopterait une voie toute contraire, et ses
de Louis XV adopterait une voie toute contraire, et ses premiers actes confirmèrent cette pensée. Les philosophes pouvaient être suspects. Mais l'attachement des économistes pour la royauté ne l'était point, et Turgot, l'un d'eux, fut appelé aux fonctions de contrôleur général. La Chambre de commerce de Toulouse, suivant une tradition accueillie par des écrivains très-scrupuleux, aurait alors mis au concours la question de la réforme de l'impôt; l'Académie des sciences aurait été chargée de décerner le prix, et Le Trosne se serait présenté parmi les concurrents. La toute-puissance attribuée aux intendants dans le régime financier des pays d'élection et le
intendants dans le régime financier des pays d'élection et le système des fermes qui chaque jour produisait des effets plus funestes, n'avaient pas d'adversaire plus redoutable. Au contraire, l'établissement d'une hiérarchie d'assemblées offrant quelque analogie avec celles du Languedoc lui paraissait offrir de sérieuses et légitimes garanties. L'Académie était d'accord avec lui. Il était naturel qu'elle couronnât un mémoire où ses propres idées empruntaient une autorité nouvelle au talent d'un écrivain plein d'énergie, d'ardeur et parfois d'éloquence. Toutefois, ce premier travail, s'il exista, comme je le crois, ne dut être qu'une ébauche, et son auteur ne crut pas devoir immédiatement
qu'une ébauche, et son auteur ne crut pas devoir immédiatement le publier. Il le refondit et le transforma, avant de le faire paraître en 1779, sous la forme d'un gros volume de près de 700 pages intitulé : De l'administration provinciale et de la réforme de l'impôt. « Je ne comptais faire qu'un simple mémoire, » dit-il lui-même dans sa préface, « et peu à peu je me suis vu entraîné à dresser un plan général de réforme. » Et un peu plus loin : « Cet ouvrage n'a été entrepris que par occasion et sans dessein formé. Il a
entrepris que par occasion et sans dessein formé. Il a été plusieurs fois abandonné et repris, et cette lenteur a contribué à lui donner le degré de perfection dont je suis capable. » De son côté, l'éditeur, pasteur à Zurich (l'ouvrage fut imprimé à Bâle), nous apprend qu'il a fait de longues démarches pour obtenir le manuscrit. Il a redoublé d'instances, lorsqu'il a vu l'essai d'une administration provinciale tenté par Necker dans le Berry, et ce même événement lui paraît avoir aussi déterminé Le Trosne à mettre la dernière main à son ouvrage. Sa persévérance l'a enfin emporté et le