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litières et du fumier ; ça faisait un remugle pas tellement déplaisant. S'y mélangeait la senteur acre des deux chevillards (brebis) attachés par un licol au fond de l'étable. Je remarquais qu'elles sentaient cependant moins fort que l'été. Ayant fait ce que j'estimais être mon devoir et distribué quelques caresses et quelques poignées de foin à ces bêtes patientes et que je savais si soumises, je revenais près de la famille. « Va-t-on se baigner mon drôle ? » « Très bien grand-mère. » « T'as-tu reconnu (reconnu) ? » « Bien sûr ! » « C'est bonnes bêtes, mais
« Bien sûr ! » « C'est bonnes bêtes, mais la Méurlotte se fait vieille (vieille) elle ne vaudra plus (n'a plus de veaux) je la vendrons. » Ça me faisait une certaine peine, je trouvais les gens de la campagne trop indifférents pour les bêtes familières avec lesquelles ils vivaient depuis des années. Puis les chats tigrés revenaient à pas précautionneux. Ils s'étaient cachés dans des coins mystérieux, d'eux seuls connus, épouvantés par le charivari de notre arrivée qui bouleversait le silence habituel de cette maison sans homme. Frileux en cette saison, comme sont ceux de leur race, ils
en cette saison, comme sont ceux de leur race, ils entraient dans la cheminée après maintes manœuvres et se pelotonnaient à l'extrême limite des cendres. Parfois une étincelle faisait grésiller leur pelage ce qui leur indifférait parfaitement, ils ne faisaient que remuer un peu leurs oreilles déchiquetées par les batailles avec les autres mâles du hameau. Ils restaient là, tout à fait rassurés, sûrs de ne pas être chassés ; yeux clos, ils ramenaient leurs pattes sous eux, queue rabattue sur leur flanc et semblaient réfléchir. Ma grand-mère disait alors : « Peut-être font-ils leur prière. Sait-on ce qu'il a
: « Peut-être font-ils leur prière. Sait-on ce qu'il a dans la tête tielle les bêtes (ces bêtes). » Midi arrivait tout doucement et nous passions à table. On avait sorti le service des grands jours en notre honneur. Il consistait en une série d'assiettes au fond desquelles étaient figurées naïvement les scènes principales de la vie de Jeanne d'Arc. Je les connaissais bien, mais j'insistais pour avoir celle du sacre de Charles VII qui m'enthousiasmait tout particulièrement. La grand-mère s'apitoyait sincèrement. « Elle a fait la guerre le tout (elle aussi) tielle pauvre drôlesse et les mauvais de son
(elle aussi) tielle pauvre drôlesse et les mauvais de son temps (ce temps) l'avant fait brûler tout vive est ce pas malheureux (n'est-ce pas malheureux). » Il y avait l'inévitable poulet rôti, je n'en ai jamais mangé de meilleur. Ma grand-mère était douée d'un coup d'œil merveilleux pour ces choses, elle avait choisi le plus beau, le plus gras. Il baignait par surcroît dans un jus de saindoux bouillant et entouré de pommes de terre rissolées. Le repas se terminait par un plat de pruneaux bouillis. L'aïeule me faisait remarquer : « Les reconnais-tu mon drôle ? 0 l'est tue
: « Les reconnais-tu mon drôle ? 0 l'est tue qui les a fait mélanger (sécher) tien l'été passé. 0 faisait mai (plus) chaud qu'à c't' heure. » Le repas à peine terminé, j'avais inévitablement les jambes qui fourmillaient et allais coller mon nez aux vitres troublées par leur grand âge et que le nettoyage, même le plus minutieux, n'arrivait pas à rendre tout à fait transparentes. Le paysage était sinistre, les vieux arbres fruitiers du jardin, squelettiques ; leurs branches exagérément moussues se frisaient de givre. Un épais matelas de feuilles gelées couvrait le sol et en émergeaient piteusement
de feuilles gelées couvrait le sol et en émergeaient piteusement quelques tiges de plantes, desséchées et raides, fleurs ou parasites, je n'en savais rien. Le long de la façade, les tiges des roses trémières décrivaient une sorte de herse très irrégulière et les moignons de leurs hampes se dressaient tristement, certaines étaient rompues et pendaient. Ça avait été si joli et si frais, il y a quelques mois, si coloré ! et maintenant c'était gris, sec, sinon pourri. Les prés et les champs n'étaient plus que de tristes étendues plates, désertes et grises. Les vignes semblaient des cordons nets et
désertes et grises. Les vignes semblaient des cordons nets et bien alignés de branchettes sèches. Plus loin, les noyers trapus se hérissaient de branches dépouillées, encore des squelettes. Cependant, de-ci de-là, quelques feuilles obstinées s'accrochaient encore. Elles étaient mortes bien sûr mais restaient au poste où la nature les avait mises. Parfois une rafale glacée en arrachait quelques-unes qui s'en allaient, tourbillonnant au vent du Nord. Ça s'acharnerait ainsi jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucune trace de l'été dont elles étaient l'ultime vestige. De gros et tristes oiseaux noirs aux rémiges déchiquetées sautillaient sur les branches dépouillées. Parfois ils
aux rémiges déchiquetées sautillaient sur les branches dépouillées. Parfois ils semblaient se chamailler, dansant un pas étrange, lourd et maladroit sur leurs perchoirs. Puis ils se rassemblaient en bandes croassantes, semblant tenir conseil sur un ton mineur et soudain, peut-être après avoir pris une décision, ils partaient tous ensemble avec des cris furieux, vers on ne savait quoi, affamés, cherchant ailleurs une nourriture aléatoire. Leurs cris rauques et sinistres venaient jusqu'à la maison. D'où pouvaient surgir ces tristes volatiles ?. Ma grand-mère faisait constater chaque fois : « 0 y en a eu jamais tant de tielle les corbeaux. 0
en a eu jamais tant de tielle les corbeaux. 0 l'est vrai qu'il fait bien fred !. Pensez mes drôles à tielle les pauvres hommes qui faisant la guerre dans les fossés, des tranchées qu'y vous appeliez. » Las de contempler ce paysage de désespoir, je me plongeais dans les journaux amusants apportés de Royan, j'en'avais heureusement un bon stock. La conversation des adultes roulait inévitablement sur ces misères et surtout sur la guerre, elle m'échappait. Quant au petit cousin, il était trop jeune, ce n'était pas sa faute, pour présenter un intérêt quelconque. Je le considérais comme malheureusement pas
présenter un intérêt quelconque. Je le considérais comme malheureusement pas assez âgé pour en faire ma compagnie. Et puis il me regardait avec des yeux tout ronds, non craintifs, mais éberlués, comme si j'avais été d'une autre espèce que lui, un échantillon surgi à l'improviste d'un monde mystérieux. Toujours, par la porte régulièrement ouverte, des bouffées d'air glacial arrivaient, qui nous faisaient frissonner, ma mère et moi. La grand-mère et la tante, par contre, ne paraissaient pas s'en apercevoir. Le soir tombait rapidement. À vrai dire, il faisait juste un peu plus sombre dans la vaste pièce. L'on mangeait de
peu plus sombre dans la vaste pièce. L'on mangeait de bonne heure, vivement, pour profiter des dernières lueurs du pâle soleil qui tangentait l'horizon. Je retrouvais sans plaisir l'épaisse soupe au pain qui avait toujours aussi peu de succès, malgré que la grand-mère m'assurait sincèrement : « Mange ta soupe, ça te réchauffera, mon drôle. » Tout le monde allait se pelotonner devant la cheminée, serrés les uns contre les autres. La porte ne s'ouvrait plus c'était un fait, bloquée par un énorme tarouil (verrou) mais la bise glaciale, filtrait, sournoise, à travers les fentes des volets et des fenêtres.
sournoise, à travers les fentes des volets et des fenêtres. Il faisait toujours aussi froid et les chats s'avançaient davantage dans les cendres au risque de s'y faire rôtir. Parfois ils tressautaient à une étincelle qui les atteignait en un point sensible. Puis ils reprenaient leur somnolence, semblables à des bêtes de céramique. Je passais de temps à autre ma main sur leurs dos comme pour m'assurer s'ils étaient bien vivants, alors, ils remuaient les oreilles, nerveusement. La grand-mère et la tante posaient les pieds sur leurs chaufferettes, petites caisses ouvertes sur le côté et dont le dessus était un
ouvertes sur le côté et dont le dessus était un clayonnage de bois. À l'intérieur, dans un morceau de tuile, il y avait quelques braises, fréquemment renouvelées, bientôt une odeur âcre de laine chauffée s'échappait. « C'est bien beau (ça fait du bien), assuraient-elles. » Que faire dans cette noirceur, à peine éclairés par la lumière rouge, plus que douteuse du chaleuil, coupelle métallique montée sur une articulation rouillée et grinçante, scellée à l'intérieur de la cheminée ? Elle était remplie d'huile de noix et il en émergeait un bout de guenille qui flambait rouge, fumait surtout. C'était tout notre
de guenille qui flambait rouge, fumait surtout. C'était tout notre luminaire, préhistorique et puissant. De cet éclairage qui se perdait dans la nuit des âges, émanait une odeur déplaisante de linge brûlé et aussi de rance qui laissait les paysannes indifférentes, mais nous écœurait, ma mère et moi. La grand-mère finissait par souffler le chaleuil et ça sentait encore un peu plus mauvais. Nous allions nous coucher à tâtons, à peine un peu guidés par le rougeoiement du feu qui se mourait dans la vaste cheminée. (à suivre) Mais l’Indépendant était difficile à supplanter, car, bien que ne répondant pas
était difficile à supplanter, car, bien que ne répondant pas au sentiment profond de la région, favorable à l’Empire, il profitait d’une implantation ancienne, d’une chronique régionale bien renseignée et aussi de la vigueur de la plume de Victor Vallein qui, au grand plaisir d’un public sevré de polémique, s’en prenait avec vivacité à l’administration municipale de Saintes. Bien que le directeur du Courrier, Pierre Conil, ait su, lui aussi, manier la plume, il semble que la percée de son journal fut jugée trop lente ou qu’il ait quelque peu perdu la confiance de la préfecture de Saintes au cours
perdu la confiance de la préfecture de Saintes au cours des années, car, en 1867, celle-ci favorisa le lancement d’une nouvelle feuille saintaise, l’Impartial de la Charente-Inférieure, dont la qualité fut vite jugée médiocre par le sous-préfet de Saintes. Probablement affronté à des difficultés financières que le nouveau gouvernement Ollivier semblait moins disposé à résoudre que ses prédécesseurs, l’Impartial fusionna avec le Courrier de Jonzac, le 1er août 1870, pour donner naissance au Progrès de la Charente-Inférieure, dont l'arrondissement de Jonzac devait avoir, le dimanche, son édition particulière. Tels étaient les antécédents de la presse saintaise — assez peu glorieux,
les antécédents de la presse saintaise — assez peu glorieux, comme on voit — en cette fin de novembre de l’an de misère 1870. Pour éviter un morcellement fastidieux et déroutant des informations que je me propose d’en extraire, je m’efforcerai de regrouper celles-ci d’après leur nature, quelque soit la feuille où elles auront été puisées. Les nouvelles des opérations militaires figuraient en première et en deuxième pages des trois journaux. Elles étaient de deux origines : Les nouvelles officielles d’abord — on n’employait pas encore le terme de « communiqué » — données télégraphiquement par la Délégation de Tours
communiqué » — données télégraphiquement par la Délégation de Tours et contresignées du sous-préfet de Saintes. À les lire on pouvait s’étonner que l’ennemi persiste à progresser, malgré tous ses échecs, comme cela se reproduira d’ailleurs en 1914 et en 1940. Ainsi, la dépêche du 23 novembre, faisait valoir que, près de Vernon, nos troupes avaient mis en déroute quinze cents Prussiens ; par contre, celle du 25 mentionnait, sans insister autrement, que les Prussiens — car on ne voulait pas connaître d’autres Allemands — avaient passé par Vernon, mais, Dieu merci ! sans s’y établir. Pour achever de réconforter
Dieu merci ! sans s’y établir. Pour achever de réconforter le lecteur, on lui citait des faits peut-être exacts, mais infimes eu égard aux grands mouvements et aux affrontements des armées. Dans la vallée de l’Eure, le brave commandant Montgolfier, des mobiles de l’Ardèche, avait eu son cheval tué, héroïquement, cela va sans dire, et, près de Bonneval, la légion Charrette avait mis hors de combat une dizaine d’ennemis et fait prisonniers un cuirassier blanc et un sous-officier de hussards. Les autres nouvelles de la guerre étaient empruntées à divers grands journaux provinciaux. Elles étaient plus générales et plus sincères.
grands journaux provinciaux. Elles étaient plus générales et plus sincères. On y trouvait mentionnés, entre autres faits, l’occupation de Dijon par des troupes allemandes peu nombreuses, la poursuite du siège de Belfort, la présence d’une armée ennemie de cent cinquante mille hommes près d’Orléans, faisant front vers l’ouest et négligeant le midi, la progression de l’adversaire sur Le Mans, suivant sa tactique habituelle des colonnes parallèles, le repli de nos troupes à l’ouest de Dreux après un combat de quelques heures où, d’après les dépêches des journaux étrangers, nous avions perdu cinq cents hommes, enfin un succès allemand après un
perdu cinq cents hommes, enfin un succès allemand après un engagement acharné, près de Nogent-le-Rotrou. Le Moniteur, journal semi-officiel, s’en tenait, lui, à un lénifiant optimisme de commande et concluait ses informations par cette lapalissade : « À moins que nous n’apprenions, contre toute espérance, et nous osons dire, contre toute vraisemblance, quelque nouvel échec de nos armes, la stratégie ennemie n’a rien qui doive nous alarmer. » Dans les trois feuilles saintaises, divers articles dénonçaient le comportement inhumain des envahisseurs à l’égard des non-combattants. Faut-il admettre, comme certains historiens l’ont prétendu, que ce furent des faits isolés, montés en
l’ont prétendu, que ce furent des faits isolés, montés en épingle par la presse française pour susciter l’indignation des civils, dont beaucoup, surtout les ruraux, avaient tendance à considérer la guerre comme un événement qui ne les concernait pas, du moins tant qu’elle ne les avait pas touchés personnellement. En tout cas, les représailles exercées par les officiers allemands, hantés par la crainte des francs-tireurs — qu’on n’appelait pas encore des résistants — furent toujours rigoureuses et la troupe, quand elle se comporta brutalement, ne fit, la plupart du temps, qu’obéir aux ordres reçus. Longue était la liste des exactions
qu’obéir aux ordres reçus. Longue était la liste des exactions allemandes — certaines atroces — citées en ce seul jour du 27 novembre par les trois journaux. À Mutzig, près de Strasbourg, les Badois avaient fusillé les pères des jeunes gens partis rejoindre les francs-tireurs. Après quoi, ils avaient coupé le nez et les oreilles des cadavres et les avaient rangés le long de l’église, avec défense à quiconque de les enlever sous peine de mort. À Nemours, où une cinquantaine de hussards s’étaient laissés surprendre par des francs-tireurs, les Allemands avaient incendié une partie de la ville et les
Allemands avaient incendié une partie de la ville et les soldats avaient repoussé à coups de pied les femmes qui voulaient fuir les maisons en flammes. À Nonancourt, plusieurs employés du chemin de fer avaient été fusillés et le chef de gare qui se débattait avait été cloué sur un billard avec des baïonnettes pour être exécuté plus commodément. Combien, déjà, d’Oradour, trois quarts de siècle avant Oradour ! Il faudrait évidemment se reporter aux résultats des enquêtes menées au lendemain de la libération du territoire, pour savoir si tous ces récits étaient véridiques ou ne comportaient pas d’exagérations, mais
ces récits étaient véridiques ou ne comportaient pas d’exagérations, mais tel n’est pas aujourd’hui notre objectif. Sous le titre « Les Procédés prussiens », le Courrier citait à l’appui de ces accusations une lettre publiée par le quotidien L’Étoile Belge dont l’auteur, « un vieux libéral belge » constatait que les récits de l’exécution en masse de paysans français, fusillés pour avoir voulu se défendre sans uniforme, n’avaient jamais été démentis par le commandement allemand. La lettre protestait contre de tels actes de barbarie et concluait prophétiquement « la carrière est ouverte à nouveau à ces luttes sans fin qui
est ouverte à nouveau à ces luttes sans fin qui ont désolé les siècles antérieurs ». Puis, le journal saintais faisait pour son compte cette remarque d'une ironie amère : « Les Prussiens avaient pour but de reprendre la ville de Strasbourg sous le prétexte ingénieux que tous ceux qui parlent allemand sont les frères des habitants de la grande Allemagne (Hitler, on le voit, n'inventera rien). En dépit de cette prétention à la fraternité, ils n'ont pas seulement attaqué les fortifications et ceux qui les défendaient, ils ont aussi ruiné la ville et écrasé les habitants sous une pluie
ruiné la ville et écrasé les habitants sous une pluie de bombes. Il faudra plus d'une génération pour effacer dans la capitale de l'Alsace les traces du sang versé par les prétendus frères des Strasbourgeois. » Le Progrès faisait, en particulier, état des pillages commis par les envahisseurs, qu'on surnommera « les déménageurs de pendules », à cause de leur goût très vif pour tout ce qui touchait à l'horlogerie. Sous le titre « Les barons pillards », le journal rapporte qu'une troupe de Prussiens se présenta dans un château de l'Ile-de-France où ne se trouvaient que la propriétaire et
de l'Ile-de-France où ne se trouvaient que la propriétaire et son régisseur. Les officiers, presque tous nobles, visitèrent la riche demeure et chacun fit choix des objets qui lui plaisaient. Le régisseur ayant protesté, le chef du détachement lui plaça son pistolet sur la tempe, en lui déclarant que leur roi les avait autorisés à agir ainsi. Des fourgons vinrent se ranger devant le château, conduits par des commerçants juifs d'outre-Rhin, qui suivaient les armées allemandes en campagne. Chaque officier fit charger son butin par ses hommes en exigeant du convoyeur un reçu détaillé, en bonne et due forme, des
convoyeur un reçu détaillé, en bonne et due forme, des pièces qui lui étaient confiées. Les sous-officiers et les soldats, eux-mêmes, avaient peine à dissimuler leur réprobation et l'un d'eux qui parlait le français, déclara au régisseur : « Si nous étions venus sans nos officiers, il y aurait eu un peu de dégâts, car nous ne sommes pas des « messieurs », nous, mais nous ne sommes pas non plus des voleurs. » En province, cependant, on devenait de plus en plus inquiet de ce qui pouvait se passer à Paris, au fur et à mesure que les relations
à Paris, au fur et à mesure que les relations se faisaient plus difficiles avec la capitale. D'après l'Indépendant, au cours de la première semaine de novembre, il n'était parvenu à Paris aucun des pigeons voyageurs partis, porteurs de dépêches, qu'ils aient été victimes des faucons allemands ou de la tempête. Et du 10 au 20 novembre pas un ballon monté n'était arrivé de la capitale dans les départements encore libres. Deux équipages avaient même été capturés par les uhlans et les sept hommes qui les composaient, parmi lesquels un journaliste anglais, devaient être traduits devant un conseil de guerre
journaliste anglais, devaient être traduits devant un conseil de guerre prussien. Cette menace avait provoqué les protestations indignées de la presse britannique et notamment du Standard, qui se demandait si le gouvernement de Londres allait laisser un sujet de Sa Majesté aux mains des « Huns ». Passer à travers les lignes des assiégeants était devenu pratiquement impossible depuis que les postes prussiens, toujours d'après l'Indépendant, étaient reliés par des fils de fer au ras du sol, difficiles à déceler, qui, au moindre heurt, déclenchaient des sonneries électriques. Quant aux « boules de Moulins », ces engins postaux, confiés à
« boules de Moulins », ces engins postaux, confiés à la Seine, elles étaient maintenant régulièrement prises dans les filets tendus par les Allemands. Aussi était-ce à qui ferait preuve de la plus riche imagination pour déjouer le blocus de la capitale, parfois même d'une imagination tant soit peu délirante. D'après une feuille parisienne, reprise par la presse saintaise, un procédé prétendument ingénieux aurait été retenu par l'Académie des Sciences pour rétablir la liaison télégraphique de Paris assiégé avec l'extérieur : « faire partir d'un ballon captif un fil télégraphique entraîné et déroulé par un ballon libre jusqu'à l'atterrissement (sic)
entraîné et déroulé par un ballon libre jusqu'à l'atterrissement (sic) de ce dernier. La portion intermédiaire de ce fil devait être retenue en l'air, à la hauteur voulue, par une série de petits ballons attachés de distance en distance ». On voit d'ici la tête des Prussiens le nez levé vers le ciel, regardant avec rage ce maudit fil hors de leur portée, sur lequel couraient les dépêches ennemies grâce aux ressources inépuisables du génie français. Mieux ! un perfectionnement de ce procédé avait germé dans la cervelle féconde d'un membre de l'Institut. Il consistait en « un tube renfermant
membre de l'Institut. Il consistait en « un tube renfermant un fil conducteur, lequel tube, fractionné par une série d'intersections remplies de gaz hydrogène, constituerait une sorte de ballon tubulaire qui se déroulerait, comme le précédent, au pied de l'amarre du ballon captif, pour suivre le ballon libre jusqu'à son arrivée ». De telles loufoqueries provoquaient moins de sarcasmes qu'on eût pu l'imaginer, tant l'angoisse peut entraîner un amoindrissement du bon sens. Par les articles de correspondants parisiens de journaux étrangers, parvenus à tromper la vigilance allemande, on pouvait obtenir des informations dignes de foi sur la vie dans la
des informations dignes de foi sur la vie dans la capitale. En voici quelques-unes reproduites par les journaux saintais : La ville est calme, sur de nombreux édifices flotte le drapeau de la croix-rouge. Paris regorge de troupes ; la nuit, luit dans la plupart des rues l'éclair des baïonnettes des sentinelles. De plus, quatre mille enfants d'une quinzaine d'années se sont enrôlés comme « pupilles de la République ». Ils ont pour uniforme un pantalon bleu et une blouse grise serrée à la taille par une ceinture rouge. Leur mission est de ramasser les morts autour de la ville,
mission est de ramasser les morts autour de la ville, de mettre le feu aux meules qui pourraient servir à l'ennemi et de rapporter des pommes de terre, recueillies, non sans danger parfois, dans les jardins de banlieue. D'autres enfants plus jeunes — certains n'ont pas plus de six ans — munis de petits fusils de bois font l'exercice au Palais-Royal. D'après un correspondant anglais, cité par l'Indépendant, vers la mi-novembre, le ravitaillement de la capitale ne restait suffisant qu'en boissons et en certains produits alimentaires. Le vin n'avait pas augmenté de prix et on ne manquait pas d'alcool. Le
augmenté de prix et on ne manquait pas d'alcool. Le chocolat semblait inépuisable et il se faisait autant et plus de gâteaux qu'auparavant. On était même parvenu à maintenir leur ration de café aux soldats. Par contre, les denrées périssables se raréfiaient sérieusement. Le lait, le beurre, les œufs atteignaient des prix prohibitifs. La charcuterie et la viande de boucherie étaient sévèrement rationnées. On ne gardait que les chevaux nécessaires aux services publics et l'on achevait de manger les ânes. On ne consommait pas les rats (cela viendra) mais la chasse aux chats et aux moineaux comptait de nombreux adeptes
chasse aux chats et aux moineaux comptait de nombreux adeptes et les survivants des chiens errants, rendus méfiants par les tentatives d'approche manquées dont ils avaient été l'objet, évitaient prudemment les hommes. Comme dans toutes les périodes troublées circulaient dans le pays les nouvelles les plus abracadabrantes, trop souvent recueillies par la presse, qui s'efforçait de donner un certain sérieux à ces « canards », comme on disait déjà. La plus fabuleuse, en cette fin de novembre, était incontestablement offerte à ses lecteurs par le Courrier, qui prétendait l'avoir découverte dans un journal anglais dont il ne citait pas le