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et aussi le Transvaal qui le prolonge vers le nord-est, sont au Sud-Afrique ce que le Québec est au Canada un Canada sans forêts, sans lacs, sans larges rivières, sans les belles neiges d'hiver, mais un sol où les premiers colons se sont attachés, et où leur langue, bien loin de disparaître, tient en échec celle des « usurpateurs ». A l'aube, nous roulons encore dans la même campagne aride. Nous avons franchi l'Orange avant qu'aient pâli les étoiles. L'air est glacial nous sommes à douze cents mètres d'altitude. Le pays est plat, à perte de vue, et, sur le
pays est plat, à perte de vue, et, sur le sol rougeâtre, poussent de place en place, dans l'herbe pauvre, des arbres secs, gris, aux branches torses comme celles des vieux poiriers. Quelques maisons, soudain, passent devant mes fenêtres, puis d'autres, une agglomération, des usines, des rues, un passage à niveau, une gare Kimberley, la ville du Soleil et des Diamants. Il est une rivière aux eaux bourbeuses qui symbolise à elle seule l'Afrique des Boers et des diggers, chercheurs d'or et de pierres précieuses du siècle dernier c'est le Vaal, affluent de l'Orange. Or non loin du Vaal, en
Vaal, affluent de l'Orange. Or non loin du Vaal, en 1866, le jeune fils du fermier Jacobs, tournant entre ses doigts, pendant la prière du soir, un beau caillou transparent où se jouait la lumière de la lampe, déclencha une chaîne d'événements par cui fut changée la face du pays boer sinon celle du monde. On avait des hôtes, ce soir-là deux trafiquants et un chasseur d'autruches. Un d'eux, nommé Schalk van Niekerk, la prière finie, demande à l'enfant la pierre, l'admire l'enfant, qui sait se conduire à l'égard des étrangers, la lui donne elle passa du gousset de M.
étrangers, la lui donne elle passa du gousset de M. van Niekerk dans celui de M. O'Reilly, qui la fit expertiser à Grahamstown, puis au Cap enfin, sir Philip Wodehouse l'acquit pour cinq cents livres, dont madame Jacobs reçut la moitié pour acheter à l'enfant des bonbons. Deux ans plus tard, le même van Niekerk troqua quelques têtes de bétail contre le talisman d'un sorcier qu'il revendit onze mille deux cents livres c'était un diamant de quatre-vingt-trois carats qui devint, une fois taillé, le Star of South Africa, et fut revendu trente-cinq mille livres. Alors, commença le rush. Les deux
revendu trente-cinq mille livres. Alors, commença le rush. Les deux pierres, en fait, venaient du pays du fleuve Orange, mais l'Orange n'attira pas les chercheurs c'est vers le Vaal, vraie rivière du pays boer, que, de Grahamstown et de Durban, partirent les caravanes, avec les « wagons » à bœufs, pour franchir les montagnes et l'immense Karroo. Celles de Grahamstown mirent trente-cinq jours à atteindre la rivière où bientôt, sur l'une et l'autre rive, on vit, espérant la fortune, les diggers laver, laver les graviers diamantifères. La sécheresse, ces dernières années, avait été terrible le bétail mourait, la récolte séchait
années, avait été terrible le bétail mourait, la récolte séchait sur pieds. Pourtant, les fermiers du Karroo ne quittèrent pas leur terre pour ces nouveaux trésors à découvrir ceux qui vinrent arrivaient des villes, des campagnes trop peuplées de la côte c'étaient ceux qui n'avaient pas pris part au « grand treck », trente ans plus tôt, et qui, bon gré mal gré, avaient continué de vivre sous le gouvernement de la reine d'Angleterre. Et plus tard, d'Europe, d'Amérique, d'Australie arrivèrent de nouveaux chercheurs, en plus grand nombre encore, traversant le plateau désertique, vers les régions où les rivières sont
le plateau désertique, vers les régions où les rivières sont pavées de diamants. A la vérité, on trouvait peu de pierres précieuses dans les rivières. Ce qu'il fallait découvrir, ce que les prospecteurs avides cherchaient, à travers la plaine immense, c'étaient les « mines sèches », les gîtes mêmes où s'étaient formés les diamants avant que les eaux torrentielles les entraînassent dans les alluvions du Vaal. La première « mine sèche » fut découverte, en décembre 1870, sur la terre du fermier Du Toit (un descendant sans doute de quelque huguenot français amené en Sud-Afrique par la révocation de l'Édit
huguenot français amené en Sud-Afrique par la révocation de l'Édit de Nantes les Maret, les Du Toit abondent parmi les Afrikanders). En mars de l'année suivante, tout près de là, un mineur, du bout de sa canne, mit au jour une pierre précieuse, tandis qu'au même endroit, nommé Bultfontein, Cornelius du Plooy en trouvait dans le mur de pisé de sa ferme une seconde mine était découverte, à moins d'un kilomètre de la première. Puis une troisième le fut, sur la ferme de De Beers, à une demi-heure de marche, et tous les diggers se précipitèrent. Enfin, en juillet, sur
et tous les diggers se précipitèrent. Enfin, en juillet, sur la même ferme De Beers, une quatrième mine se révéla, si riche que ce fut une ruée générale pour y piqueter des claims, d'où le nom de De Beers New Rush qui lui fut d'abord donné, avant que le monde entier la connût sous son nom définitif de Kimberley. Si proches l'une de l'autre qu'en une heure de marche on les pouvait voir toutes, ces quatre mines, les plus fameuses du globe, venaient, en sept mois, de livrer leur secret. Alors, les Anglais jugèrent venu le moment d'intervenir. Solidement installés
Alors, les Anglais jugèrent venu le moment d'intervenir. Solidement installés sur la côte depuis le début du siècle, les Anglais avaient, nous l'avons dit, fait fuir vers le nord, par-delà les montagnes, les Boers épris d'indépendance. En 1884, ils avaient reconnu, par le traité de Bloemfontein, l'existence de l'État Libre d'Orange. « Cape Town et le port de Table Bay, disait le duc de Newcastle, sont tout ce dont la Reine a réellement besoin en Afrique du Sud ». Mais la frontière ouest de cet État, en plein Karroo, était mal définie au-delà s'étendaient les territoires des Gricquas, tribus de
mal définie au-delà s'étendaient les territoires des Gricquas, tribus de sang mêlé de Hottentots et de Blancs, qui, dans ce désert, n'avaient jamais songé à chercher querelle aux fermiers de l'État Libre. Survient la découverte des mines. Bien que la présence, depuis longtemps, de fermiers boers paraisse de nature à éviter toute contestation territoriale, l'Angleterre entrevoit un moyen de s'approprier l'huître en suscitant des plaideurs bientôt, Nicholas Waterboer, chef des Gricquas, dûment endoctriné, revendique la propriété des mines, tandis que le président Brand proclame qu'elles se trouvent en territoire d'Orange. L'Anglais intervient, se pose en juge, plante, pour commencer, son
L'Anglais intervient, se pose en juge, plante, pour commencer, son drapeau à Kimberley « pour éviter toute effusion de sang », donne, dès octobre 1871, raison à Waterboer par le Keate Award, et, quelques jours plus tard, déclare le pays des Gricquas « protectorat de la couronne », ce qui achevait de résoudre le problème ad majorem Reginae gloriam. Cependant, Waterboer d'une part, l'État d'Orange de l'autre, avaient, avant l' « arbitrage », fait largement des champs diamantifères. C'est l'époque où, pour reprendre l'expression de Mrs. S. G. Millin 1, « des gens, qui n'avaient pas le droit de vendre,
« des gens, qui n'avaient pas le droit de vendre, vendaient à d'autres qui savaient n'avoir pas le droit d'acheter ». Des protestations s'élevèrent, dont les jugements, à Londres, demandèrent des années. En 1876, enfin, reconnaissant vraiment insoutenables les conclusions de Keate, Londres donna tort aux ayants droit de Waterboer, car « ni lui, ni son père n'avaient jamais eu de propriété, ni de juridiction sur cette partie du pays ». Le président Brand revint donc à la charge « Vous m'avez pris le territoire et les diamants sous prétexte qu'ils appartenaient à Waterboer; vos propres juges déclarent maintenant que
qu'ils appartenaient à Waterboer; vos propres juges déclarent maintenant que Waterboer n'y a point de droits rendez-les moi. » Trop tard l'étonnante méthode britannique du « fait accompli » avait réussi « le pavillon à l'Union Jack, flottant là depuis quatre ans, pouvait seul éviter les troubles. », en outre, « n'était-il pas admis par tous (?) que les mines de diamants devaient être aux Anglais? » » « Il faut bien reconnaître, écrit Mrs. S. Millin, que l'Angleterre prit les diamants comme un butin qui revient au plus fort. » L'État d'Orange reçut une indemnité de quatre-vingt-dix mille livres,
» L'État d'Orange reçut une indemnité de quatre-vingt-dix mille livres, en attendant d'être définitivement, cette fois, englobé dans l'empire britannique, en 1900. Quant au Griqualand, qui avait si naïvement confié son fromage au renard, il fut, dès 1880, annexé à la colonie du Cap, « malgré l'opposition énergique de tous les représentants du territoire ». Mais les mineurs des années 1871-1872 se souciaient moins du pavillon que des pierres précieuses. Ils s'étaient partagé les gisements, par petits claims de trente et un pieds sur trente et un pieds, et piochaient, broyaient, fouillaient à qui mieux mieux la roche du trésor.
broyaient, fouillaient à qui mieux mieux la roche du trésor. La seule mine Kimberley comptait, quelques semaines après sa découverte, cinq mille travailleurs, dont l'un trouva, en quinze jours, pour plus de dix mille livres de pierres. Qu'on imagine, découpé à l'emporte-pièce dans les schistes du Karroo, un gigantesque puits vertical, une « cheminée » de plusieurs centaines de mètres de diamètre. Une roche en fusion est venue, des tréfonds, percer cette cheminée et la remplir, s'y solidifier la surface, rabotée par l'érosion, en des milliers de siècles, ne présente plus qu'un monticule, un kopje recouvert de sable rouge, au
plus qu'un monticule, un kopje recouvert de sable rouge, au milieu de la plaine brune. Mais dans cette roche, qui, à quelques mètres de la surface, prend des reflets bleu-corbeau, blue ground des mineurs, Kimberlite des géologues, l'énorme pression du noyau liquide de notre globe a formé des diamants tels sont les gisements, indéfinis en profondeur, rigoureusement délimités quant à l'ovale plus ou moins régulier de leur surface, cachettes où la Nature a enfoui par millions ses gemmes les plus précieuses. Au début, on s'organisa tant bien que mal. Des mining boards, élus par les mineurs, avaient institué des règlements
mining boards, élus par les mineurs, avaient institué des règlements stricts, et chacun travaillait, pour son compte, sur le lot qu'il avait obtenu par simple droit de premier occupant. Chaque exploitant, d'ailleurs, ne pouvait en avoir plus d'un, et y travaillait le plus souvent seul il piochait le minerai, le sortait du trou dans un sac en peau, s'installait sous sa tente pour le broyer au maillet, puis trier anxieusement ces débris, dont un seul pouvait valoir une fortune. On manquait de vivres dans ce désert. Il fallait aller chercher l'eau, par chars à bœufs, dans le Vaal, à plus
l'eau, par chars à bœufs, dans le Vaal, à plus de quarante kilomètres. Pourtant, on piochait sans relâche, car tout claim sur lequel le travail avait été suspendu sept fois pendant plus de vingt-quatre heures redevenait libre, et appartenait au premier occupant nouveau. Les conditions de vie, cependant, s'améliorèrent peu à peu des commerçants étaient venus s'installer au voisinage des mines, des maisons de bois ou de pisé remplaçaient les tentes et les wagons du début telles furent les origines de la ville de Kimberley et celles de l'agglomération, moins importante, de Beaconsfield, qui desservait les mines du sud, Bultfontein
importante, de Beaconsfield, qui desservait les mines du sud, Bultfontein et Du Toit's Pan. Plus tard, les excavations se creusant, et la roche, en profondeur, devenant beaucoup plus dure, les méthodes de travail se modifièrent des câbles, tendus entre chaque chantier et le bord du trou, servaient à l'extraction du minerai, qui était abattu, non plus au pic, mais aux explosifs on vit, dit-on, vers 1874, à la seule mine de Kimberley, seize cents de ces câbles, sur lesquels allaient et venaient seize cents récipients de toutes formes, de toutes dimensions, hissés au moyen de cabestans mus par des bêtes
dimensions, hissés au moyen de cabestans mus par des bêtes de somme, amenant à la surface le blue, la « roche bleue » diamantifère. Puis vinrent des difficultés plus sérieuses les éboulements des bords, les chantiers noyés après les grosses pluies d'été. Il fallait lutter en commun, se grouper, organiser le travail plus rationnellement en 1878, furent introduites les premières machines à vapeur, et cette même année vit disparaître le dernier mineur individuel de Kimberley, qui, depuis des années, exploitait un seizième de claim, soit six mètres carrés. L'ère des « Compagnies » commençait. Elles furent d'abord nombreuses et peu
« Compagnies » commençait. Elles furent d'abord nombreuses et peu importantes puis la loi naturelle amena la disparition des faibles au profit des forts. Vers 1884, on en compte encore onze différentes sur les quatre cent vingt claims (quatre hectares) de Kimberley, mais la Central Co et la Compagnie Française détiennent, à elles deux, la moitié de la mine à la De Beers, onze compagnies aussi, et celle d'entre elles qui porte le nom même de la mine s'étend déjà sur les deux tiers des claims vingt-six compagnies à la Du Toit's Pan, dix-huit à la Bultfontein. Grâce aux machines,
Du Toit's Pan, dix-huit à la Bultfontein. Grâce aux machines, aux pompes, à l'exploitation méthodique, les mines se creusent. Aux deux mines du sud, de grande surface et de richesse relativement faible, la profondeur n'atteint qu'une soixantaine de mètres en 1886, quinze ans après les découvertes initiales. La De Beers, siège d'un travail beaucoup plus intensif, atteint quatre-vingt-dix mètres. Quant à la Kimberley, où l'on trouvait jusqu'à deux cents carats aux cent loads (un carat vaut deux décigrammes, et un load environ sept cent vingt-cinq kilos), teneur quadruple ou quintuple de celles des autres mines, elle occupait dix mille ouvriers
de celles des autres mines, elle occupait dix mille ouvriers trois ans après sa découverte, et était profonde de trente mètres en 1882, sa profondeur dépassait cent mètres et elle occupait encore quatre mille Cafres et sept cent vingt Blancs, malgré la surface plus restreinte et les machines qui aidaient les hommes enfin, en 1886, elle atteignait cent quarante mètres de profondeur. Sept millions de mètres cubes avaient été extraits de cette excavation, qui était alors la plus grande jamais faite de main d'homme, et d'où l'on avait déjà tiré plus de trois mille kilos de diamants. C'est peu après
plus de trois mille kilos de diamants. C'est peu après cette époque que le stade des « Compagnies » disparut à son tour, après celui des exploitations individuelles. Une de ces Compagnies, plus puissante, mieux menée, avait peu à peu acquis la totalité de la mine où elle travaillait puis, elle s'était étendue aux autres mines, avait acheté, pris en amodiation, loué toutes les parcelles, évincé ou absorbé ses rivales, et conquis de haute lutte le rang, qu'elle devait garder pendant plusieurs dizaines d'années, de maîtresse incontestée de l'industrie diamantifère. En 1888, la totalité des quatre mines de la région
En 1888, la totalité des quatre mines de la région de Kimberley, d'où provenaient les neuf dixièmes des diamants mis sur le marché mondial, était sous le contrôle de la De Beers Consolidated Mines, Ltd. Et le vieux Du Toit, et le vieux De Beers, qui avaient reçu respectivement deux mille six cents livres et six mille guinées pour leurs terrains, retirés maintenant bien loin, dans le field, loin de l'agitation malsaine qui avait transfiguré leurs fermes, commençaient à comprendre l'immense richesse qu'ils avaient vendue pour une bouchée de pain. Écoutez-les, De Beers et sa femme « C'est six millions
Écoutez-les, De Beers et sa femme « C'est six millions de guinées que nous aurions dû avoir. » Mais qu'aurions-nous fait de tout cet argent? Nous ne sommes que tous les deux, et notre maison est assez grande nous avons une salle, et une chambre, et une cuisine que nous faut-il de plus? » — Nous aurions pu avoir un wagon neuf! » Nous avons assez pour acheter vingt wagons neufs! » Et une nouvelle charrette pour aller au Service. à la Noël! » Cela aussi, nous pouvons l'avoir. Ah! mon petit cœur, sois raisonnable qu'avons-nous à nous occuper de
mon petit cœur, sois raisonnable qu'avons-nous à nous occuper de tout cela? Nous avons assez » Avant de devenir l'animateur de la colonisation britannique en Afrique et le « créateur » des deux pays qui portent son nom, Cecil Rhodes fut un mineur. Son génie de l'organisation, sa largeur de vues, ses qualités de réalisateur, il les exerça d'abord à Kimberley la De Beers est son œuvre. Fondée, en 1880, sous le nom de De Beers Company, elle devint, huit ans après, la De Beers Consolidated mines, Ltd, dont le capital passa peu à peu de cent mille à cinq
capital passa peu à peu de cent mille à cinq millions et demi de livres. Les quatre mines de la région de Kimberley sont exploitées par elle, et, lorsqu'en 1890, une cinquième — la Wesselton — sera découverte à deux milles de la Du Toit's Pan, la De Beers aura tôt fait de l'acquérir. Trente-cinq millions de carats de diamants bruts (sept tonnes), valant près de cinquante millions de livres sterling, sont sortis de ces quatre mines, avant 1888. La nouvelle Société, qui s'équipera jusqu'à être capable d'extraire et de traiter plus de vingt mille tonnes de minerai par jour,
traiter plus de vingt mille tonnes de minerai par jour, met sur le marché un million de carats de diamants en 1889, deux millions en 1891, deux millions quatre cent mille pendant les douze mois suivants. Elle atteint son maximum pendant l'exercice 1906-1907, avec près de deux millions huit cent mille carats (cinq cent soixante kilos) valant cinq millions de livres sterling. A la veille de la guerre, son personnel s'élève à deux mille six cents Blancs et seize mille Noirs. Après la guerre, les pierres précieuses semblent un bon placement, dans l'instabilité des monnaies le carat de diamant, brut,
placement, dans l'instabilité des monnaies le carat de diamant, brut, qui valait en moyenne vingt et un shillings en 1888, quarante-cinq en 1913, bondit à quatre-vingt-onze en 1919, cent seize en 1920 puis il retombe à rien l'année d'après, remonte enfin et, grâce aux efforts unis des producteurs de pierres, se tient depuis 1929 entre cinquante et soixante shillings. La De Beers vit par à-coups elle dépasse encore, largement, les deux millions de carats en 1921 ferme ses mines l'année d'après, les rouvre, travaille encore à bon rendement pendant quelques années, puis survient la Crise la haute finance internationale, qui
années, puis survient la Crise la haute finance internationale, qui répartissait bon an mal an six ou sept millions de carats entre les plus jolies femmes des deux hémisphères, cesse ses prodigalités, et la De Beers, une fois de plus, arrête ses mines. Elle a produit, depuis 1888, plus de dix-huit tonnes de pierres brutes, valant onze milliards de nos francs d'aujourd'hui. Revenons à nos mines, et aux années quatre-vingts. L'une après l'autre, les exploitations à découvert s'arrêtent, tout, désormais, se fera en souterrain, à la Kimberley, à la De Beers et ailleurs. À sa sortie du puits, le minerai
Beers et ailleurs. À sa sortie du puits, le minerai est envoyé sur des floors, vastes aires entourées de clôtures, et que surveille, nuit et jour; la milice après quelques mois d'exposition à l'air, la kimberlite se désagrège, "pourrit", devient friable comme plâtre, et la broyer n'est plus qu'un jeu d'enfants. Le minerai est alors repris, débourbé, lavé, passé au crible, classé par densités dans des jigs enfin, le volume initial, une fois réduit des quatre-vingt-dix-neuf centièmes par élimination méthodique des éléments les moins lourds, le résidu est trié à la main pour qu'on en retire les diamants. La mine
la main pour qu'on en retire les diamants. La mine Kimberley, au début, donnait cent quarante carats par cent loads (moins de quatre décigrammes par tonne) De Beers, quatre-vingt-dix; Bultfontein, trente seulement, en pierres petites, mais de la plus belle eau Du Toit's Pan encore moins, mais encore plus belles; enfin, Wesselton autant que Bultfontein, et belles comme à Du Toit's Pan. Toutes ces teneurs baissèrent peu à peu comme l'exploitation avançait, surtout pour la Kimberley, et, dans les dernières années de marche, la moyenne oscillait autour de vingt carats par cent loads, c'est-à-dire un seizième millionième du poids initial
par cent loads, c'est-à-dire un seizième millionième du poids initial du minerai. Par mesure de précaution contre les vols, la main-d'œuvre noire n'est pas libre pendant toute l'année que dure son contrat, l'ouvrier est prisonnier dans un compound. Bien nourri, convenablement logé et payé, il s'accommode de cette vie, et ne paraît pas souffrir de la privation de liberté. La milice armée conduit les travailleurs à la mine, les ramène au compound en fin de journée quelques hommes, pris au hasard, passent alors la "visite de précaution" destinée à s'assurer qu'ils n'ont dissimulé aucune pierre dans leurs cheveux crépus, dans
qu'ils n'ont dissimulé aucune pierre dans leurs cheveux crépus, dans leur mâchoire, sous leurs ongles de pieds, ni en aucun autre endroit de leur corps susceptible de servir de cachette. Leur contraire fini, avant de leur rendre la liberté, une telle visite est encore considérée comme insuffisante on les purge. Ajoutons que, malgré la police et ses chiens, malgré les enceintes barbelées des compounds, les sentinelles, la visite de précaution et le bicarbonate, malgré les mesures rigoureuses prises, dans tout le territoire, contre les porteurs de gemmes non munis d'un certificat d'origine en règle, les diamants, toujours, disparurent en nombre
certificat d'origine en règle, les diamants, toujours, disparurent en nombre important; comme les voleurs ne risquaient leur chance que pour de belles pierres, on estime à 10 ou 15 p. 100 de la production totale la valeur des pierres ainsi soustraites à leurs légitimes propriétaires, la proportion ayant probablement atteint 30 p. 100 dans les premières années qui suivirent l'introduction en grand de la main-d'œuvre noire. Quant aux camps des mineurs, ils se sont transformés, suivant exactement la courbe de prospérité des mines. Aux maisons de terre ont succédé des maisons de brique ou de pierre des rues ont été
maisons de brique ou de pierre des rues ont été tracées, des services publics organisés. En 1880, à neuf ans d'existence, cinq ans avant que l'atmosphère soit touchée par le chemin de fer du Cap, Kimberley compte dix-huit mille habitants de toutes races, alors que Cape Town, vieille de deux cents ans, n'en a que trente mille en 1882, un aqueduc est construit, qui alimente la ville en eau du Vaal. Deux agglomérations distinctes, d'ailleurs, ont grandi dans le quadrilatère formé par les mines au nord, Kimberley proprement dite, la plus vieille, celle où l'urbanisme vint trop tard, comme dans
plus vieille, celle où l'urbanisme vint trop tard, comme dans nos villes de l'ancien continent les rues d'anciennes pistes qui ont monté en grade sont tortueuses, sans ordonnance, et les essais tardifs d'alignement, de percées, de places n'ont jamais réussi à effacer le pittoresque des tracés primitifs. Elle est bâtie sur l'emplacement de l'ancienne ferme De Beers, entre les deux mines principales, et ses maisons parfois poussent si près de l'une ou l'autre excavation qu'elles y disparaissent un beau jour. Le voyageur français Édouard Foà décrit ainsi la ville, qu'il visita en 1891 « Kimberley est l'activité même on n'y
visita en 1891 « Kimberley est l'activité même on n'y voit pas, comme au Cap, des monuments fantaisistes, des constructions coûteuses au contraire, la plupart des maisons sont en terre rouge, couvertes de quelques feuilles de zinc. La ville, qui paraît déjà ancienne, n'est pas très grande, surtout si l'on ne tient compte que de Kimberley proprement dit les rues sont pour la plupart sinueuses, les maisons avançant plus ou moins, au gré de leurs propriétaires le pavé n'existe pas et la chaussée est plutôt une route poussiéreuse qu'une rue. Les magasins ont peu d'étalage ou n'en ont pas, sauf