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la physiologie moderne, la formation du liquide sanguin est encore une énigme, et nous serions bien embarrassés de donner la formule chimique de la transformation des éléments du chyle en corpuscules hématiques. De cet exposé sommaire des travaux d'Hérophile, d'Erasistrate et de Galien, il ressort que, depuis Aristote jusqu'à la fin du second siècle de l'ère chrétienne, l'Anatomie de l'homme avait fait de grands progrès. Il n'en fut pas de même de la Zoologie descriptive, ainsi qu'il est facile de le constater en lisant l'Histoire naturelle de Pline et le Traité de la Nature des animaux d'Élien, ouvrages qui, néanmoins,
Traité de la Nature des animaux d'Élien, ouvrages qui, néanmoins, sont fort intéressants à consulter pour connaître l'état de la science jusqu'à la fin du troisième siècle, et dans lesquels on trouve des renseignements empruntés à des auteurs dont les écrits ne nous sont pas parvenus. Les écrits médicaux de Galien sont bien loin de valoir ses ouvrages anatomiques : la plupart consistent en commentaires subtils de la théorie hippocratique des quatre humeurs, suivis de l'énumération de remèdes composés d'une multitude de drogues disparates. Parmi ces faits nouveaux, il en est que Pline aurait dû ne pas relater, comme, par
est que Pline aurait dû ne pas relater, comme, par exemple, celui qu'il a emprunté à Mégasthène : « Parmi les peuplades de l'Inde, on remarque les Scythes, dont les pieds sont aussi flexibles que le corps des serpents et qui ont seulement deux trous à la place du nez; — puis les Astomes des sources du Gange, dont le corps est entièrement couvert de longs poils, et qui ont un genre de nourriture fort économique, car, privés de bouche, ils vivent uniquement de l'odeur des plantes. » (Livre VII, chap. 2, 18, Littré.) En ce qui concerne la Botanique,
chap. 2, 18, Littré.) En ce qui concerne la Botanique, Pline, absolument dépourvu d'expérience personnelle, emprunte tout ce qu'il rapporte à Pythagore, Démocrite, Apollodore, Théophraste, Phanias, Magon, Nicander, Métrodore, Cratevas, Chaereas, Glaucias, Chrysippe, Dionysias, et à quelques autres phytologues dont les œuvres ont péri. Malheureusement l'Histoire naturelle de Pline est une compilation indigeste, dépourvue d'ordre et d'esprit critique. Le traité de Natura animalium d'Élien est, pour la plus grande partie, une paraphrase des ouvrages zoologiques d'Aristote, avec addition d'une multitude de fables absurdes, telle que celle de ces peuples de la Lybie occidentale qui n'ont pas de tête et dont
la Lybie occidentale qui n'ont pas de tête et dont les yeux sont placés sur la poitrine. Outre les deux ouvrages de Théophraste cités plus haut, l'Histoire naturelle de Pline (livres XII à XXVII), quelques opuscules de Galien, notamment celui qui a pour titre de simplicium medicamentorum Facultatibus, il ne nous reste qu'un petit nombre d'anciens écrits touchant la Botanique : ce sont, chez les Grecs, les Theriaca de Nicander et la Matière médicale de Dioscoride; puis, parmi les Latins, les traités de herbarum Virtutibus attribués à Apulée de Madaure et à Emilius Macer; enfin, les traités de Medicamentis de
et à Emilius Macer; enfin, les traités de Medicamentis de Marcellus Empiricus et de Compositione medicamentorum de Scribonius Largus. Ces trois derniers, de même que les Theriaca, sont d'un bien faible secours pour nous faire apprécier les connaissances phytologiques des anciens, attendu qu'ils sont remplis d'indications thérapeutiques et de formules de remèdes. En outre, il est fort probable que les ouvrages attribués à Apulée et à Macer ont été composés longtemps après la mort de ces médecins par des auteurs restés inconnus. En dernière analyse, l'Histoire des plantes de Théophraste, le traité des Causes de la végétation du même naturaliste
le traité des Causes de la végétation du même naturaliste et la Matière médicale de Dioscoride sont les seuls documents importants de la Botanique des anciens. Afin d'éviter des répétitions inutiles, nous renvoyons à ce que nous avons dit au sujet de ces livres dans la Réforme de la Nomenclature botanique où nous avons présenté la liste des plantes connues autrefois des Grecs et des Romains, en y ajoutant des commentaires sur plusieurs d'entre elles. Du reste, dans la seconde partie du présent travail consacrée à l'exposé des opinions émises par les anciens naturalistes sur plusieurs questions scientifiques, nous aurons
par les anciens naturalistes sur plusieurs questions scientifiques, nous aurons soin de rapporter ce qu'ils ont écrit touchant la génération, la fécondation et la classification des plantes. Cette doctrine, modifiée par Aristote, qui admettait, en outre, une cinquième substance plus subtile, l'éther, a régné souverainement dans les Écoles jusqu'à la démonstration faite par Priestley et Lavoisier de la composition de l'air et de l'eau. D'après Anaxagore, le nombre des éléments était plus considérable : d'abord disséminés dans l'espace, ils se sont peu à peu réunis en groupes homogènes, en vertu de l'attraction mutuelle qui s'exerce entre les particules similaires (homoeométries).
de l'attraction mutuelle qui s'exerce entre les particules similaires (homoeométries). Enfin, d'après Leucippe et Démocrite, la matière est composée de molécules de diverses formes, insécables (atomes), inaltérables, animées d'un mouvement éternel, et qui en se rencontrant constituent tout ce qui existe dans l'univers. Pour nous borner aux êtres vivants, constatons que tous les anciens naturalistes s'accordent, malgré les divergences de leurs doctrines, à proclamer que les plantes et les animaux ont été produits à l'origine par génération spontanée, et voici quel est, suivant Lucrèce, l'ordre de leur apparition : « Au commencement, les collines et les montagnes se revêtirent d'herbes
Au commencement, les collines et les montagnes se revêtirent d'herbes de toute sorte, puis d'arbrisseaux et d'arbres. Plus tard, naquirent les animaux ovipares, ensuite les vivipares, et enfin l'homme. » (De Natura rerum, lib. V.) Ovide, dans le premier livre de ses Métamorphoses, raconte aussi que les premiers êtres formés furent les Plantes, puis les Poissons et les Oiseaux, ensuite les Quadrupèdes, et, en dernier lieu, le plus noble des animaux, celui qui, façonné à l'image des Dieux, devait régner sur le monde par la puissance de son génie. Mais, dira-t-on, pourquoi de nos jours la terre n'enfante-t-elle plus tous
dira-t-on, pourquoi de nos jours la terre n'enfante-t-elle plus tous les êtres qu'elle produisait à l'origine ? C'est, répond Lucrèce, parce qu'elle a perdu la vigueur qu'elle possédait au temps de sa jeunesse. Cependant, même aujourd'hui, cette mère bienfaisante donne encore naissance à un grand nombre d'animaux inférieurs, lorsqu'elle est fécondée par la pluie et par la chaleur du soleil. Aristote est du même avis : actuellement, dit-il, les animaux se reproduisent : 1° par viviparité; 2° par oviparité; 3° par vermiparité (1). Les végétaux se perpétuent par semence, ou d'une manière artificielle, par bouture d'un rameau et par greffe.
d'une manière artificielle, par bouture d'un rameau et par greffe. Cependant il existe des plantes et des animaux formés, sans le secours de parents, par suite de la combinaison de principes semblables à ceux qui les constituent normalement (Hist. anim., V, 1). Les animaux, dits (1) Les anciens naturalistes ne connaissaient pas le mode de reproduction des Annélides et des Polypes par scission. Cet ouvrage naît, les uns dans le sable, comme c'est le cas de l'Aphye; d'autres dans la terre humide en putréfaction, exemples : le ver de l'Empis, plusieurs Mollusques, tels que l'Huître, la Téthye, le Gland, le
plusieurs Mollusques, tels que l'Huître, la Téthye, le Gland, le Lépas, la Nérite, les Pourpres et les Pétoncles, et même quelques Poissons, entre autres l'Anguille et les Muges (Hist. anim., V, 15). Parmi les Insectes, il en est qui sont produits par les plantes : les Tiques par les Graminées, les Chenilles des Papillons par les feuilles vertes, le Scolex par la tige du Chou, la Cantharide par le ver du Figuier, du Poirier, du Pin et de l'Églantier, le Psen par le ver du Figuier sauvage, le Taon par le bois (livre V, chap. 19 et 32). Plusieurs animaux
le bois (livre V, chap. 19 et 32). Plusieurs animaux se forment dans les matières animales, les Puces dans les ordures en décomposition, les vers des Mouches dans les excréments, ceux du Scarabée plus particulièrement dans les déjections du Bœuf et de l'Ane, les Punaises et les Poux dans le suint de la peau, les Taenias, les Lombrics et les Ascarides dans les intestins, la Teigne dans la laine, l'Acari dans la cire, les livres et le linge, le ver du Conops dans la lie de vinaigre (livre V, chap. 31). Les habitants de l'île de Chypre prétendent qu'il se
31). Les habitants de l'île de Chypre prétendent qu'il se produit dans les fours où l'on calcine le colcothar un animal nommé (1) On connaît la légende, rendue célèbre par l'épisode du IVe livre des Géorgiques, d'après laquelle les Abeilles prennent naissance dans les entrailles décomposées d'un taureau. Pline, qui semble avoir pris plaisir à rapporter des faits merveilleux, dit qu'on a vu des serpents naître de la moelle d'un homme (Hist. natur., livre X, chap. 86); que des perdrix ont été fécondées quand elles se trouvaient sous le vent du mâle, ou même simplement en entendant la voix du
du mâle, ou même simplement en entendant la voix du mâle (livre X, chap. 1). Il raconte aussi que les officiers d'Alexandre assurent avoir vu dans l'Inde des rats se féconder en se léchant (livre X, chap. 85). Enfin Pline tient pour certain qu'en Lusitanie des juments ont été fécondées en se tournant du côté du vent Favonius. Les poulains qui naissent de cette imprégnation sont extrêmement rapides à la course (livre VIII, chap. 67). Pyralis, qui meurt dès qu'on le retire du foyer incandescent. La Salamandre, dit-on, n'a pas de sexe et jouit de la faculté de marcher à
de sexe et jouit de la faculté de marcher à travers le feu et même de l'éteindre sur son passage. Théophraste admettait que quelques petites plantes herbacées et annuelles sont produites par génération spontanée; mais peut-être, ajoutait-il, plusieurs espèces qu'on croit être autochtones proviennent de semences si petites qu'elles échappent à l'observation (de Causis plantarum, lib. I, cap. 5). Parmi les arbres, le Figuier est le seul qui puisse naître d'une génération spontanée (de Causis plantarum, II, 10). Il rejetait l'opinion des panspermistes qui, avec Anaxagore, soutenaient que les germes des êtres vivants sont disséminés partout et se développent quand
des êtres vivants sont disséminés partout et se développent quand ils trouvent des conditions favorables d'humidité, de température et de substratum. Il n'est point vrai, dit-il, que les plantes proviennent de semences d'abord en suspension dans l'air, puis entraînées par la pluie sur la terre. Assurément, on voit quelquefois apparaître certaines espèces végétales sur des territoires où elles n'existaient pas auparavant et où personne ne les a semées. Mais pour expliquer de tels faits, il n'est pas nécessaire d'imaginer des hypothèses extraordinaires : il suffit de se rappeler que des graines sont souvent entraînées par les cours d'eau et par
graines sont souvent entraînées par les cours d'eau et par les vents à des distances plus ou moins considérables. En ce qui concerne le dernier mode, on sait que certaines graines sont munies d'aigrettes ou de matières cotonneuses qui les rendent très légères et facilement transportables par les vents. En outre, les travaux d'ameublissement du sol ramènent à la surface des semences qui ne pouvaient germer parce qu'elles étaient trop profondément enfouies. C'est en partie à cette cause qu'est due l'alternance de la végétation observée en un même lieu (Histor. plantar., III, i). Les naturalistes qui ont prétendu que le
plantar., III, i). Les naturalistes qui ont prétendu que le Gui se forme par génération spontanée ont oublié que certains oiseaux sont friands des graines de cette plante parasite et les déposent avec leurs excréments sur les branches des arbres (de Cansis plantar., II, 17). La doctrine des anciens relativement à la génération spontanée a régné jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Les perfectionnements apportés au microscope par Leuwenhoeck, les observations de ce patient investigateur, celles de ce patient investigateur, celles de Swammerdam et de Malpighi continuées jusqu'à nos jours par un grand nombre de naturalistes, ont fait connaître les
par un grand nombre de naturalistes, ont fait connaître les divers modes de reproduction des animaux et des plantes que les anciens Grecs appelaient ἀπνον, et il y a lieu d'espérer que les incertitudes qui restent encore relativement à la génération de quelques espèces animales et végétales seront peu à peu dissipées. Enfin les belles expériences de M. Pasteur ont changé en vérité scientifique l'hypothèse hardie d'Anaxagore au sujet de la dissémination des germes dans l'atmosphère, l'eau et le sol, et ont ainsi ouvert de nouveaux horizons pour découvrir la cause des fermentations et de la production des maladies contagieuses.
cause des fermentations et de la production des maladies contagieuses. De sorte que si, pendant les anciennes périodes géologiques, les êtres vivants ont été produits spontanément par la combinaison des éléments chimiques (ce que personne ne peut savoir), il ne semble pas que pareille genèse ait lieu actuellement. Fécondation des plantes. L'histoire des sciences nous offre parfois un phénomène étrange : des faits déjà connus des anciens naturalistes ont été oubliés au point qu'il a fallu les découvrir de nouveau à l'aide de longues et patientes observations. Tel est le cas de la doctrine de la sexualité des plantes. En
cas de la doctrine de la sexualité des plantes. En effet, pendant le cours du XVIIe siècle, on vit Prosper Alpin, Césalpin, Thomas Willington, Bobart, Ray, Camerarius et Boccone se livrer à de nombreuses expériences dans le but de démontrer que la fécondation des plantes est analogue à celle des animaux, et, en outre, que l'étamine représente l'organe mâle, tandis que le pistil est l'organe femelle. Leurs travaux suscitèrent d'ardentes polémiques et eurent pour contradicteurs Trionfetti, Réaumur, Spallanzani, Leuwenhoeck et l'illustre Tournefort lui-même. Ce dernier, si perspicace d'ordinaire, soutenait que les pistils et les étamines sont des organes excréteurs de
les pistils et les étamines sont des organes excréteurs de même genre que les glandes. Enfin, les expériences de Geoffroy, de Bradley, de Vaillant et de Jussieu vinrent confirmer définitivement celles des premiers observateurs, et Linné put proclamer que la doctrine de la sexualité des plantes est un dogme scientifique hors de contestation. Les ingénieuses recherches de Koelreuter sur la production artificielle des hybrides ajoutèrent un intéressant chapitre à l'histoire de la fécondation des espèces végétales. On est surpris que tant d'efforts aient été nécessaires pour arriver à la démonstration d'un fait que les agriculteurs connaissaient dès la plus haute
d'un fait que les agriculteurs connaissaient dès la plus haute antiquité, et que Théophraste, le plus ancien des botanistes grecs, avait longuement expliqué dans plusieurs chapitres de l'Histoire des plantes et des Causes de la végétation, les seuls ouvrages phytologiques de ce Maître qui aient survécu. Il ne sera donc pas inutile de rappeler ce qu'a dit Théophraste sur ce sujet; et comme ses écrits ont éprouvé de nombreuses altérations et interpolations de la part des maladroits grammairiens qui, malgré leur ignorance en Botanique, se sont donné la tâche d'arranger et d'éclaircir le peu qui est resté du divin parleur
et d'éclaircir le peu qui est resté du divin parleur qu'admirait tant la jeunesse studieuse d'Athènes, j'ai cru que la pensée de l'auteur se dégagerait plus nette du fatras confus qu'on nous a laissé, en rapprochant les uns des autres les divers passages où il est question du mécanisme de la fécondation des plantes. Dans le fruit du Figuier sauvage se forme un insecte appelé Psen, qui, n'y trouvant pas une quantité suffisante de matière nutritive, le perfore au sommet et va ensuite se poser sur les Figuiers cultivés où il produit deux résultats : en premier lieu, il féconde
il produit deux résultats : en premier lieu, il féconde les fleurs femelles en y apportant la poussière pollinique, et il est digne de remarque que les figues les plus nombreuses et les plus grosses se forment dans les fleurs qui ont reçu la plus grande quantité de pollen (xοίβο-κόρος); secondement, il hâte la maturation des fruits déjà formés en les piquant. On voit, en effet, les figues piquées grossir et se colorer de diverses nuances, tandis que celles qui n'ont pas été visitées par le Psen restent blanches et comme avortées (Histor. plantar., II, 8). C'est pourquoi, afin de
comme avortées (Histor. plantar., II, 8). C'est pourquoi, afin de faciliter ce double résultat, on a soin de placer près des Figuiers cultivés des Figuiers sauvages (de causis plantar., II, 9). La fécondation artificielle opérée par les insectes dans les fleurs du Figuier est depuis un temps immémorial pratiquée en Afrique. On sait que les Dattiers sont les uns mâles et stériles, les autres femelles et fructifères, comme c'est aussi le cas de plusieurs autres arbres, le Genévrier, par exemple (Histor. plantar., III, 3). Le Dattier mâle a la fleur environnée d'une spathe (Histor. plantar., II, 6). Après avoir coupé
environnée d'une spathe (Histor. plantar., II, 6). Après avoir coupé les rameaux florifères de celui-ci, on secoue le pollen sur les fleurs femelles, et ainsi s'opère une fécondation tout à fait semblable à celle que font les poissons mâles lorsqu'ils répandent leur sperme sur les œufs déposés dans la vase des rivières et des étangs (de causis plantar., II, 9). L'analogie des graines et des œufs est donc démontrée par la fécondation artificielle des fleurs du Dattier. Aussi Empédocle a-t-il énoncé une vérité d'une grande portée scientifique lorsqu'il a dit que « les plus grands arbres, aussi bien que les
que « les plus grands arbres, aussi bien que les plus petits, naissent d'un œuf». La réponse ne se borne pas à la ressemblance, car, dans les graines des plantes comme dans les œufs des animaux, existe une matière nutritive qui sert au développement de l'embryon (de causis plantarum, I, 7). Quoique la caprification des Figuiers ne soit pas de tout point semblable à la fécondation des Dattiers, puisque, ainsi qu'il a été expliqué plus haut, elle se complique de la pollinisation des fruits par la piqûre des insectes, cependant, elle s'en rapproche assez, sous le rapport de l'office que
elle s'en rapproche assez, sous le rapport de l'office que remplissent les abeilles en transportant le pollen sur les fleurs femelles, pour qu'on ait pu appliquer aux deux opérations le nom commun de caprification emprunté à l'une d'elles. Ajoutons, enfin, que l'exemple du Dattier n'est pas le seul qui démontre que les fleurs femelles ne peuvent produire des fruits sans le concours des mâles ; il serait facile d'en citer un grand nombre d'autres. De sorte que le mot de mariage des fleurs n'est point une métaphore poétique, mais l'expression de la pure vérité (de causis plantarum, III, 18). Pline
de la pure vérité (de causis plantarum, III, 18). Pline (Historia naturalis, lib. XV, 21 et XVII, 44) a reproduit, en partie, les assertions de Théophraste touchant la caprification, mais au lieu d'entendre le mot de ψευδόγυmnopollinique, il a pris ce substantif dans son sens vulgaire, et il a dit : « Une poussière abondante produit le même effet que les insectes, comme on le voit sur les Figuiers placés le long d'une route fréquentée ; la poussière a la propriété de dessécher la figue et d'en absorber le suc laiteux. » Pline ne s'est pas aperçu que, dans ce
laiteux. » Pline ne s'est pas aperçu que, dans ce passage, il a contredit ce qu'il avait avancé quelques lignes plus haut : « les insectes, en ouvrant le fruit, facilitent l'accès dans son intérieur des rayons du soleil et du souffle fécondant de l'air. De sorte que la maturation de la figue se produirait par les procédés les plus opposés, soit qu'on l'ouvre, soit qu'on la bouche. En ce qui concerne l'action fécondante de l'air, on se rappelle que Pline regarde comme prouvée la fécondation des juments par le souffle du Favonius. Pline avait été plus heureux (livre XIII,
souffle du Favonius. Pline avait été plus heureux (livre XIII, chapitre 7) lorsqu'il disait : « Les naturalistes qui ont le mieux observé affirment que les arbres, ainsi que tous les végétaux produits par la terre, les herbes elles-mêmes ont les deux sexes, et l'on peut ajouter que le fait de la sexualité n'est manifeste dans aucun arbre plus que dans le Palmier. Les Palmiers femelles privés de mâles ne produisent pas de fruits. Bien plus, on voit les femelles placées autour d'un seul mâle incliner de son côté leur feuillage caressant. Quant à lui, dressant sa chevelure, il les
feuillage caressant. Quant à lui, dressant sa chevelure, il les féconde (maritat) par son souffle, par sa vue, par sa poussière même. L'arbre, une fois coupé, les femelles, veuves, deviennent stériles. Les amours sont si bien connues que l'homme a facilité les mariages (coitus) en secouant les fleurs, la laine, ou même seulement la voussure des mâles sur les femelles. » Cette fois, et à part le souffle et la vue du mâle, il faut reconnaître que le compilateur romain a mieux compris la pensée des naturalistes grecs dont il copiait les ouvrages. Variations des espèces animales et végétales. Parmi
copiait les ouvrages. Variations des espèces animales et végétales. Parmi les partisans de la génération spontanée, il ne s'en trouverait aucun assez hardi pour soutenir, avec les anciens physiciens, que l'Homme, le Chien, le Cheval, le Bœuf, l'Aigle et un animal vertébré quelconque ait pu être produit d'emblée par la combinaison des éléments organiques et minéraux. Tous s'accordent à supposer avec Lamarck que les animaux supérieurs sont issus d'ancêtres peu nombreux, par voie de transformation successive. Ceux même qui ont le courage de leur opinion sont conduits par une logique irrésistible à faire dériver ces types intermédiaires de la cellule
irrésistible à faire dériver ces types intermédiaires de la cellule initiale, premier anneau de la chaîne des êtres vivants. Bien plus, si l'on admet, avec Laplace, que la terre résulte de la concentration et du refroidissement d'une portion de l'immense nébuleuse de vapeurs incandescentes qui occupait à l'origine l'emplacement de notre système planétaire, la matière organique agglomérée à l'état de cellule végétale ou animale a dû être formée elle-même par la combinaison des éléments minéraux, lorsque la température a été abaissée à un degré favorable à cette sorte de synthèse. Durant la période actuelle, les conditions extérieures sont trop peu
Durant la période actuelle, les conditions extérieures sont trop peu changeantes pour que des modifications profondes s'opèrent chez les espèces existantes ; aussi les variations observées à notre époque ont-elles peu d'étendue. C'est ainsi que du Chien naissent plusieurs races de Chiens et d'un Rosier une multitude d'autres formes de Rosiers; mais jamais on ne voit le Loup devenir Chien, ni le Melon se changer en Citrouille, quoique lesdites espèces soient bien voisines les unes des autres. Mais si par la pensée on remonte jusqu'à la formation du globe terrestre, on conçoit que d'une période géologique à la suivante sont
on conçoit que d'une période géologique à la suivante sont survenues des vicissitudes considérables dans la structure de la terre, la composition de l'air, la température, l'humidité et diverses autres conditions telluriques et atmosphériques qui ont eu pour effet de produire des déviations dans les organes des êtres vivants. La force de l'hérédité venant s'ajouter à celle du milieu extérieur, de nouvelles espèces, de mieux en mieux adaptées par l'habitude aux conditions nouvelles ont été créées, et c'est ainsi que par des transformations successives, la matière organique a progressé depuis la cellule jusqu'aux animaux vertébrés. A l'hypothèse hardie de Lamarck