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de ses vêtements, la sévérité des religieuses surveillantes, toutes ces choses la laissèrent insensible. Elle n'avait conscience que de sa dégradation morale. Aussi n'eut-elle aucune peine à obéir aux règles de la maison, qui imposent aux détenues un silence constant. Dans l'atelier, elle tenait toujours la tête penchée sur son travail. Mais elle l'exécutait avec une lenteur si affectée qu'il était difficile de ne pas deviner la sourde révolte qui grondait en elle, et qui n'eût pas tardé à éclater si on l'eût provoquée par trop de rigueurs. Les religieuses comprirent heureusement ce qui se passait dans cette âme farouche
comprirent heureusement ce qui se passait dans cette âme farouche : elles essayèrent de l'apaiser, en ayant pour leur nouvelle prisonnière un peu d'indulgence. Alors commença une vie monotone dont le lecteur pourra se rendre compte lorsqu'il connaîtra le règlement auquel obéissent les maisons centrales de femmes. Le lever a lieu à cinq heures en été, à six heures en hiver. Il dure vingt minutes, y compris la prière, et est suivi, en toute saison, d'une promenade de vingt-cinq minutes, après laquelle commence le travail. De neuf à dix heures, déjeuner et récréation. De dix heures à quatre heures, travail
déjeuner et récréation. De dix heures à quatre heures, travail interrompu seulement par un court repos. De quatre à cinq heures, dîner et promenade suivis de la reprise du travail jusqu'à huit heures. Une collation précède le coucher. En été, les détenues sont autorisées à se promener une demi-heure avant de monter dans les dortoirs qui sont éclairés toute la nuit. Le régime alimentaire est bon. Le pain est à peu près celui des soldats et on le donne à discrétion. A l'exception du dimanche, où le service est gras, les détenues reçoivent tous les jours un demi-litre de soupe
les détenues reçoivent tous les jours un demi-litre de soupe maigre le matin, et un demi-litre de légumes le soir, le tout assaisonné au beurre, ou du fromage, des fruits secs ou crus, suivant la saison, et des ragoûts de viande. Ces vivres supplémentaires leur sont vendus au prix fixé d'avance par un tarif officiel. Le silence absolu est obligatoire partout et toujours. Toutes les contraventions aux règles des règlements sont l'objet de rapports et déférées au tribunal de justice disciplinaire. Ce tribunal, qui siège trois fois par semaine et plus souvent s'il en est besoin, se compose du directeur,
plus souvent s'il en est besoin, se compose du directeur, président; de l'inspecteur et de la sœur supérieure assesseurs ; la sœur institutrice remplit les fonctions de greffier. Les affaires s'expédient de la manière la plus sommaire. Le directeur prononce en dernier ressort. Suivant la gravité des cas, les peines se divisent ainsi: réprimande, privation de cantine, privation de pitance, piquet, pain sec, coucher sans matelas, cellule et cachot. On peut comprendre maintenant ce que fut la vie de Margaï pendant les trois années qui s'écoulèrent pour elle à Montpellier. Elle était tombée dans une effrayante tristesse. Sa conduite fut
Elle était tombée dans une effrayante tristesse. Sa conduite fut exemplaire, sa douceur inaltérable. Se repentait-elle, avait-elle des remords? Problème insoluble sur lequel n'ont pas voulu se prononcer ceux qui la voyaient à cette époque. On a seulement constaté qu'elle s'approchait des sacrements et montrait des sentiments religieux à la sincérité desquels on peut croire, si on se rappelle qu'au moment où son enfant allait mourir, elle avait prié avec ferveur. Sa tristesse donnait à sa beauté un caractère de résignation qui la rendait des plus sympathiques, et comme elle avait les yeux toujours baissés, on n'était plus douloureusement frappé
avait les yeux toujours baissés, on n'était plus douloureusement frappé par la dureté de son regard. Sous le modeste costume de la prison, elle n'avait rien perdu de sa distinction et de sa grâce. On devinait toute la souplesse de sa taille, malgré la robe grossière à laquelle le règlement la condamnait. La cornette qui lui servait de coiffure, posée avec coquetterie sur ses beaux cheveux, en faisait ressortir la finesse et l'éclat, et maintes fois les sœurs surveillantes lui reprochèrent de n'avoir pas dans sa tenue la modestie qui convient à une prisonnière. Qu'y pouvait-elle ? La discipline de
convient à une prisonnière. Qu'y pouvait-elle ? La discipline de la prison ne lui permit pas de recevoir des visites. Néanmoins, elle fut appelée un jour au parloir, elle y trouva Moulinet. A l'aspect de celle qu'il avait autrefois connue entourée de luxe, élégante et fière, il ne put retenir ses larmes. Quant à Margaï, son amour-propre et toutes ses pudeurs se réveillèrent ; elle rougit d'être surprise ainsi dans son abaissement revêtue de sa livrée d'infamie, et fixa sur son visiteur ce regard qui tant de fois avait fait au cœur du malheureux de si cruelles blessures. Mais lui,
au cœur du malheureux de si cruelles blessures. Mais lui, humbles et respectueux, expliqua qu'il n'avait pu résister au désir de la voir, et qu'il avait fait, dans ce but, le long trajet qui sépare Gordes de Montpellier, après avoir remué ciel et terre pour obtenir l'autorisation d'arriver jusqu'à elle. L'orgueil de Margaï ne tint pas contre ces touchants aveux. Elle tendit la main à ce dernier et fidèle ami et lui ouvrit son cœur. "Je me sens mourir entre ces sombres murailles, s'écria-t-elle. Cette vie me tue. J'aurais besoin de marcher, de courir, de voir les arbres, délivre enfin."
de marcher, de courir, de voir les arbres, délivre enfin." Ah ! qui mettra un terme à mon supplice ! "N'avez-vous pas tenté de fuir? de..." manda Moulinet à voix basse. "Je n'y ai pas songé. D'ailleurs, c'est inpossible." "Si l'occasion se présentait, la saisiriez-vous ?" Margaï ne répondit pas. Moulinet se retira en promettant de s'efforcer d'obtenir un adoucissement au sort de Margaï. Elle le vit partir avec regret, et sans espérance. Du fond de son obscurité, que pouvait pour elle le pauvre homme ? Le lendemain, Moulinet arriva jusque-au directeur et s'offrit pour entrer au service de la
jusque-au directeur et s'offrit pour entrer au service de la prison. Mais il apprit qu'on n'employait qu'un très petit nombre d'hommes, et que toutes les places étaient prises. (La suite dans le numéro paraissant le lundi 9 février). des grils en feu, se recroquevillent et se pincent nos nerfs malades. "Ah! je sais bien, ce fut dans ce moment-là, — cet appel à des fornications édéniques, au stupre atavique réveillant au fond de nous, en des passés de jungles et de paumas, les bonds furieux du primordial pithécanthrope, ce fut, pour notre lassitude vannée un inédit et salace cours, un
pour notre lassitude vannée un inédit et salace cours, un iragôut faisandé, volatilisant la fleur des venaisons lointaines, odorant le poil et la gueur de la femme sauvage abattue à coups de poings dans les halliers. L'emporter-gueule, quoi ! d'une cuisine d'ail et d'épices sur une table de gargote après les condiments dosés et les saveurs discrètes d'un médianoche chez Péters et chez Bignon ! On a mangé de cette boucherie nacidaire jusqu'à la gastrite, on s'est entonné du vin frelaté de cet érotisme d'exportation jusqu'à la soûlerie — l'opiacée et crapuleuse soûlerie aux songes de vengeance convulsifs comme pour
et crapuleuse soûlerie aux songes de vengeance convulsifs comme pour impulsion aux gésines! Eh bien ! non, toute cette saloperie, ces galimardises servies à même la vaisselle, cette ratatouille à regrouper des troupiers dont les carrys éventés à distance ne nous chatouillent plus que comme des grains d'émétique, ne valent pas, en les supprimant même servies sur des plats d'or et non dans des chaudrons éculés et des casseroles râclées d'usure, les ensorcelants aphrodisiaques s'évaguant de la seule pirouette d'une indubitable artiste. Elles auront beau rouler leurs tambours, tordre leurs reins chevelus comme des bisques, taper sur nos gonds de
reins chevelus comme des bisques, taper sur nos gonds de péché et de lenteur, — il y a par-dessus tout, voyez-vous, la symphonie fulgurante que la vraie virtuose de la chair — l'unique — s'entend à jouer sur notre érotisme, l'idéal et l'autre ! Car celle-là, pour un délice qui nous régrédisse la fressure et descend jusqu'à nos orteils, en perforantes aiguilles rougies à blanc, en lames de couteau prodigieusement effilées, en charges voltaïques à nous fendre en deux, celle-là, en combinant la clameur des trompettes aux langueurs des flûtes et des hautbois, symphonise véritablement notre désir de la chair
et des hautbois, symphonise véritablement notre désir de la chair entière, de la chair avec ce qu'il y a dessus et dessous, de la chair éperdument rêvée et conquise pour l'apaisement des soifs infernales. Ventres morts, les autres ! Stupides guitares ramorties, d'un doigt monotone et ronflant clés pour les tâcherons du rut, les manœuvres de l'amour! — « Et tenez, dit Gourrache après un silence, il me vient une histoire. Dites donc après ça que l'instinct, la nature n'est pas tout dans les trouvailles de l'artiste, et osez me reparler encore de vos ventres houleuses à gibasses de nourrices.
reparler encore de vos ventres houleuses à gibasses de nourrices. La Zuccha — cette reine de la danse, cette étrange fille-fleur épanouie très haut par-delà les usuels buissons de la chorégraphie, — n'était alors, il y a de cela huit ans, qu'un trottin de modiste, crottant ses jupes effrangées aux asphaltes de la rue. Son père, vous savez, ce concierge poivrot et rigoleur dont les boutades, la blague et le pif caronculé comme un cédrat, nous amusait si follement — tirait le cordon pour les ateliers du 18 ter de la rue de Vaugirard, une tielle de peintres à barbes
la rue de Vaugirard, une tielle de peintres à barbes en fourche et de sculpteurs à tignasses de saules-pleureurs. Il arrivait, les jours de chômage, que Zuccha, qui ne s'appelait pas Zuccha en ce temps, mais tout bêtement Nestine, montait nous poser jusqu'aux nénés des sujets à petites mes. — « Toujours ça de gagné, disait le vieux. D'autant qu'elle est bien la plus fichue ouvreuse. » « Le diable, il est vrai, c'était de la faire tenir en place. Toujours à muser, à regarder dans les coins, à se rouler sur les sofas, à danser le chahut, ses petites
rouler sur les sofas, à danser le chahut, ses petites jupes dans les mains. Avec cela, pas moyen de se fâcher, elle vous avait un regard quand on la grondait, une façon de dire : — Un petit peu, que je me fiche de toi! J'ai des nerfs, ce n'est pas toi qui m'empêcheras de me les passer ! — « Ah ! m'sieu, me dit-elle un jour entre deux pirouettes, si vous fallait quelqu'un pour poser une danse d'opéra, c'est moi que ça m'arrangerait. Tenez, là, comme ça. » Elle s'était mise à se balancer d'abord lentement, les bras
Elle s'était mise à se balancer d'abord lentement, les bras au-dessus de la tête, agitant son bas de jupe dans un claquement qui, petit à petit, s'accélérait. Puis elle commençait à pivoter, les reins cassés en arrière, ses menus nichons de fillette en l'air, d'une si flexible torsion que la taille seule, sa maigre ceinture à peine nubile, avait l'air de tourner sur ses hanches immobiles. Mais celles-ci ensuite, par graduelles saccades, par brefs et intermittents frissons, se prenaient à bouger, semblaient secouées de tressauts, — Épatant ! s'exclama derrière moi ce blagueur de Morillot qui, suivi de Fronsac et
moi ce blagueur de Morillot qui, suivi de Fronsac et de Barguil, en visita dans notre phalanstère, venait de pousser la porte et regardait, béant, gironner la petite. Tous quatre s'avançaient, formaient un cercle au milieu duquel elle continuait à toupiller sans les voir, les yeux clos dans un large sourire, une joie sensuelle de son petit corps emporté en un vertige. À présent elle se cachait le visage d’une de ses mains, de l’autre écartait un invisible tentateur, autour duquel ensuite elle recommençait à tourner, cette fois les yeux grands ouverts, en lui jetant des baisers et des sourires,
grands ouverts, en lui jetant des baisers et des sourires, du bout de son camusson de petite sanguine folâtre, du bout de ses longs doigts. Mal lavés qu’on eût dit les arracher, ces baisers d’appel et de passion, à un mystérieux espalier d’amour caché au fond de son être. Puis de nouveau c’était une courte mimique de honte, la proie pantelante qui s’échappe en s’offrant encore, l’arrêt des épaules furtive et onduleuse à déjouer l’enserrement du chasseur. « Mais ceci n’était encore que le prélude aux extraordinaires musiques, aux rythmes endiablés de cette petite carcasse de crapoussine en qui un
endiablés de cette petite carcasse de crapoussine en qui un éveil de volupté, comme avec des orties, tout à coup se mettait à fouailler les nerfs et qui, par un miracle d’instinct, alors nous restitua — elle, cette gamine, cette chair encore intacte de voyageuse — le grand frisson et les affres rigides de la plus dévorante passion. Les lèvres serrées, les chevilles comme emboîtées par peur du rapt, elle se tordit dans une flexion de lambrusque captive, un étirement de ses bras en rameaux par-dessus sa tête et dont tout de suite après elle se nouait la gorge et
tout de suite après elle se nouait la gorge et le ventre. Mince et dardée, elle se projetait comme une gousse de rouge piment, poivrant l’air autour d’elle, allumant en nous des caïennes féroces. Ce fut la suprême défense. Puis, sous le vent des jupes, le long des jambes — ses maigres jambes de biquette — un spasme courut, serpenta au flanc, gagna les pointes dont se renflait la robe, parut expirer dans la douleur et la joie du visage. Allez, nous ne pensions plus à ses quinze ans. Ce qu’elle nous posait là, c’était la peau, la sève en
qu’elle nous posait là, c’était la peau, la sève en travail, la montée du péché. Et il y avait encore autre chose, l’admiration, l’effroi. Oui, presque avec effroi, comme une précoce martyre, nous regardions souffrir et se damner de désir, jusqu’à en être toute pâle et se manger les lèvres au sang, cette guenille d’enfant, cette prédestinée pour l’art et l’amour, cette prodigieuse petite machine de feu et d’acier. Son leurre la transformait : on ne lui voyait plus ses bas en accordéon sur ses brodequins avachis, son museau de laidron troué de noirs yeux de vice, ses épaules en
laidron troué de noirs yeux de vice, ses épaules en sifflet où la couture de la robe avait craqué. C’était, dans cette chique de fille, la survenue d’une grande artiste aux vibrations électriques, au magnétisme passionnel faisant sortir de sa mimique un crépitement d’étincelles, une éruption d’effluves, les braises et les arômes mêmes de l’amour. Et comme déprise finalement du réel, naufragée aux ondes sans rives, nous la vîmes subitement, sous l’illusion des mains frôleuses, à travers l’hystérie effarante de la possession, fermer les yeux, s’abandonner dans une convulsion qui la secouait de l’agonie d’une bête blessée, et telle que
la secouait de l’agonie d’une bête blessée, et telle que son âme, en cette petite mort de la chair, parut devoir s’en aller ! Oui, cette gosse, — ignorante encore de l'homme, mais qui le portait en elle, et tous les amours ! — trouvait cela, créait sans leçons, par la seule force de la nature, une danse du ventre, mais une danse du ventre presque chaste, remuée rien que d’un frisson, comme au premier péché, comme au nocturne espoir du premier péché ! Sa gorge avait jailli, grêle, du corsage, deux citrons jumeaux aux pointes acides, mais elle ne
corsage, deux citrons jumeaux aux pointes acides, mais elle ne savait plus rien, elle roulait dans un tourbillon. Et, tout d’une fois, elle s’abattit, resta longtemps à terre, comme en rêve, le corps fumant. — Nom de Dieu! que c’est beau! s’écria Morillot. Moi, je ne disais rien, je n’aurais rien pu dire. Le marquis s’était approché, avait mis un doigt à l’épaule de la môme, la saluait avec une grande politesse : — Mademoiselle, nous nous révenons ailleurs. Et, tout à coup, il le retirait, ce doigt, fouetté d’une soudaine commotion, électrisé comme par un choc de torpille. Et
soudaine commotion, électrisé comme par un choc de torpille. Et voilà, conclut Courrache, comment, en la reine d'aujourd'hui, les premiers nous découvrîmes l'infante, — oui, cette princesse-trottin. Camille Lemonnier. MONSIEUR POIVRE Le véritable employé de bureau, tel que les régies financières le rêvent, le façonnent et l'utilisent, c'était Louis-Auguste Poivre, second commis à la sous-direction des contributions indirectes de Châtellerault. Il avait les qualités de son état et les défauts plus précieux que les qualités. Il était exact, médiocre, paresseux, doué d’une écriture admirable et complètement dépourvu d’initiative. Il méprisait ses collègues le premier commis Mourland et le surnuméraire Grandjacquot
ses collègues le premier commis Mourland et le surnuméraire Grandjacquot — mais il professait à l’égard de son grand chef, M. Bauvet, le sous-directeur, un respect fait d’admiration vague, d’envie résignée et de peur confuse. Quand M. Bauvet entrait dans le bureau, Poivre ressentait une émotion comparable à celle d’une pauvresse éclaboussée par la victoria d’une cocotte. Il venait d’avoir trente ans — trente ans qui ne vieillissaient guère son visage rose et gras de campagnard solide — lorsquée la sous-direction de Châtellerault changea de titulaire. Le nouveau chef, M. Vavin, arrivait du Gard. C’était un homme de petite taille,
Vavin, arrivait du Gard. C’était un homme de petite taille, d’apparence frêle et usée — le crâne voilé de quelques cheveux rares et longs, le visage jaune comme un vieux masqué de cire, la parole coupée de halètements. Il ne semblait ne vivre que par les yeux, qu’il avait très mobiles, très intelligents, très pénétrants. Toujours au travail, il abattait une énorme quantité de besogne, remplissant les imprimés de sa propre main, copiant lui-même les lettres qu’il rédigeait. On disait dans l’administration en parlant de lui : — C’est un homme d’une grande capacité et de beaucoup d’avenir. M. Vavin
homme d’une grande capacité et de beaucoup d’avenir. M. Vavin était marié. Souvent, quand ils sortaient du bureau pour se laver les mains à la fontaine de la cour, les commis apercevaient à une fenêtre la sous-directrice, assise, un roman sur ses genoux que ses yeux quittaient tout de suite, ou debout, accoudée à la barre d'appui. Elle était jeune encore : son origine provençale se marquait à ses cheveux de cirage, à son teint doré comme un muscat, aux pâlettes blanches de ses dents, à ses prunelles d'ambre, à ses paupières toujours cernées et meurtries comme par une sablée
ses paupières toujours cernées et meurtries comme par une sablée de caresses. Elle dévisageait ses employés avec une effronterie de fille, lui épouvantait les pauvres diables bien plus qu'elle ne les excitait. Poivre, notamment, n'osait plus aller à la fontaine avant d'avoir expédié le surnuméraire en reconnaissance, pour s'assurer que Mme Vavin n'était pas à sa fenêtre. Tout le monde tombait d'accord pour déclarer que la sous-directrice devait avoir la cuisse légère, et que le pauvre Vavin ayant ruiné sa santé dans le mariage, devait être aujourd'hui copieusement cocu. Un après-midi - c'était en juin, vers deux heures moins le
après-midi - c'était en juin, vers deux heures moins le quart, — Poivre, arrivé comme d'habitude le premier au bureau, essayait sa plume sur son sous-main en y traçant cette inscription : "Poivre (Louis-Auguste) aime le gigot", — lorsque la porte s'ouvrit et Mme Vavin paraît. Elle était vêtue d'une robe de toile dun bleu mort, un peu échancrée au cou, un peu écourtée aux manches. Ses cheveux sombres, comme vernis, se relevaient sur le sommet de la tête en forme de bonnet phrygien. Elle sentait la peau, le désir et l'été. Poivre, figé par la surprise, n'eut pas le
et l'été. Poivre, figé par la surprise, n'eut pas le loisir de ramener sous sa main, d'un geste familier d'écolier surpris, une paperasse administrative quelconque. Déjà Mme Vavin était près de lui, souriante. — Je vous dérange, Monsieur, dit-elle. Excusez-moi, c'est un service que je viens vous demander. Avez-vous une belle écriture ? Poivre s'était levé; il se reculait, balbutiant : — Madame, la sous-directrice, tout ce qu'il vous plaira ! Sans façon, la jeune femme s'assit à la place de l'employé. Elle s'accouda sur la table, faisant saillie des courbes de sa poitrine et de ses hanches, — et
courbes de sa poitrine et de ses hanches, — et parcourut des yeux le sous-main couvert d'inscriptions. La dernière : "Poivre (Louis-Auguste), aime le gigot" d'une encre toute fraîche. luisait, tirait l'œil. Madame Vavin se mit à rire, et regardant le commis dans les yeux. — C'est vous, monsieur, fit-elle, qui avez écrit cela ? C'est vous qui aimez le gigot ? Rouge jusqu'aux cheveux, Poivre fit un signe de tête affirmatif. — Eh bien! monsieur, vous avez une écriture superbe. Vous êtes tout à fait ce qu'il me faut. Voici ! M. Vavin donne un dîner après-demain ; nous
Voici ! M. Vavin donne un dîner après-demain ; nous aurons toutes les autorités, le maire, le sous-préfet, et les collègues de mon mari. Il nous faut des menus. J'ai réussi à trouver chez un papetier d'ici des cartons qui ne sont pas trop mal. Je vais vous prier de transcrire dessus, avec le nom de chacun des invités, la liste des services et des vins,.. Tenez, approchez-vous. Elle s'approcha. Elle lui mit les cartons sous le nez, de petits rectangles teintés, avec des figurines noires et rouges dans les coins. Elle lui expliqua la disposition qu'il fallait donner à
coins. Elle lui expliqua la disposition qu'il fallait donner à chaque ligne. Elle lui montra deux listes, l'une donnant les noms des invités, l'autre, le programme du repas. Elle avait sa tête tout près de la tête de l'employé, elle lui faisait respirer une atmosphère capiteuse où les odeurs de ses cheveux et de sa chair se mêlaient à un très léger parfum d'héliotrope blanc. Chaque fois que Poivre, inquiété par ce voisinage, faisait mine de se reculer respectueusement, elle lui disait avec impatience : — Mais approchez-vous donc, monsieur. Comme l'explication s'achevait, le premier commis entra dans le bureau.
Comme l'explication s'achevait, le premier commis entra dans le bureau. Il salua Madame Vavin, l'air surpris. Celle-ci se leva et, s'adressant à Poivre : — C'est compris, n'est-ce pas ? Aurez-vous fini demain soir ? — Mais oui. assurément. Madame la sous-directrice. — Eh bien ! demain, vers cinq heures, montez vous-même me porter votre ouvrage. Je vous attendrai. Elle sortit, lançant au jeune homme un regard qui eût enflammé l'amadou. Quand on n'entendit plus le bruit de ses pas, Mourland interrogea Poivre. — Qu'est-ce qu'elle vous veut, la patronne ? Poivre expliqua la chose, un peu fier, un peu
? Poivre expliqua la chose, un peu fier, un peu inquiet de la jalousie de Mourland. Effectivement, celui-ci pinça les lèvres, et retourna à son bureau, disant : — Vous avez de la chance. Ça va vous mettre dans les bonnes grâces du chef, ça. Vous êtes un type à arriver par les femmes. Poivre consacra en tout dix-huit heures à confectionner onze menus, ce qui faisait un peu plus d'une heure et demie par menu et environ deux minutes par lettre écrite. Il passa à cette besogne une partie de sa nuit. Mais aussi, quand, au moment de porter
de sa nuit. Mais aussi, quand, au moment de porter son œuvre à la patronne, il la montra à ses compagnons, Grandjacquot et Mourland, lui-même, durent avouer qu'elle était parfaite. Le surnuméraire, enthousiasmé, s'écria : — C'est plus beau que de la lithographie ! Quelques instants plus tard, l'employé, très pâle, la gorge serrée, pénétra à la suite d'une petite bonne dans l'appartement de son chef. Il traversa l'antichambre, la salle à manger, le salon et enfin entra dans une petite pièce tendue d'andrinople, où, allongée sur un canapé, vêtue d'un peignoir en cachemire de châle, Mme Vavin lisait. Elle