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» Outre ces emprunts faits à la doctrine pythagoricienne, il avait encore adopté quelques-unes des idées du chef de l'École de Samos concernant la métempsycose. — À l'origine, dit-il dans le Timée, les hommes seuls apparurent sur la terre; ceux qui se montrèrent faibles ou injustes furent changés en femmes. Les légers et les orgueilleux devinrent oiseaux ; les hommes à caractère grossier et brutal furent métamorphosés en quadrupèdes ; ceux qui étaient stupides en reptiles ; les gens souillés de crimes honteux en poissons, huîtres et autres animaux aquatiques. Seules, les âmes vertueuses vont, après la séparation d'avec le
Seules, les âmes vertueuses vont, après la séparation d'avec le corps, se réunir à Dieu qui est l'âme du monde (Timée). Au surplus, ajoute Platon, l'homme possède trois âmes : la raisonnable qui siège dans le cerveau, la sensitive ou âme mâle, placée dans le cœur, et la végétative ou âme femelle, qui réside dans le ventre. Les animaux sont pourvus des deux dernières ; les plantes n'ont que l'âme végétative. L'âme raisonnable, émanation de Dieu, est elle-même composée de trois principes associés suivant une progression géométrique et arithmétique fort compliquée; elle se sépare du corps lorsque s'opère la dissociation
compliquée; elle se sépare du corps lorsque s'opère la dissociation des liens qui unissent les triangles élémentaires dont est formée la substance médullaire du corps de l'homme (Timée). En Politique, Platon est l'inventeur de la souveraineté absolue de l'État. Par suite de la tendance de son esprit à n'accorder de réalité qu'à ce qui est général, il déclare que l'État est tout, l'individu rien ou presque rien. Aussi, afin de détruire chez les citoyens les sentiments d'égoïsme, nuisibles à l'unité et à la prospérité de l'État, il n'hésite pas à demander la suppression de la famille et de la propriété
demander la suppression de la famille et de la propriété qui sont les deux formes principales du particularisme. Ne voulant rien laisser à l'arbitraire individuel, Platon détermine exactement les règlements de police concernant la procréation de l'espèce humaine. notre esprit à mesure que nos sens rencontrent dans le monde les objets faits à leur image. Bien qu'Aristote ait toujours parlé avec convenance et respect de son maître Platon, il ne peut s'empêcher de dire que la Théorie des idées innées ne peut être prise au sérieux et doit être considérée comme une métaphore poétique. Non, dit Aristote, l'idée n'a pas
comme une métaphore poétique. Non, dit Aristote, l'idée n'a pas une existence séparée des choses ; elle a pour origine l'observation fécondée par le raisonnement. Après avoir constaté au moyen des sens les faits particuliers, notre esprit les compare afin de saisir leurs ressemblances et leurs différences; puis, par voie d'induction, il s'élève aux idées générales. Par un procédé inverse, souvent en usage chez les dialecticiens et servant, non à la recherche de la vérité, mais seulement à sa démonstration, on peut redescendre des idées générales aux vérités particulières. La faculté de raisonner et de communiquer les pensées par la
faculté de raisonner et de communiquer les pensées par la parole et par l'écriture est le privilège exclusif de l'homme ; grâce à elle, il est arrivé à employer les forces naturelles à ses besoins et à établir sa domination sur les autres animaux, lesquels, bien que doués de sens pour observer et même de mémoire, sont incapables d'abstraire, de généraliser, d'inventer des combinaisons nouvelles, et restent, d'ailleurs, dépourvus des moyens de transmettre aux générations futures le précieux héritage de l'expérience accumulée par les devanciers. Toutefois l'étude de l'homme est inséparable de celle des animaux, parce qu'il y a entre
inséparable de celle des animaux, parce qu'il y a entre eux et lui similitude dans les organes et les conditions extérieures de la vie, et, sauf le degré, une grande ressemblance sous le rapport psychique. En effet, pendant l'enfance nous ne différons pas des bêtes, et même nous leur sommes inférieurs. Les animaux ont, comme nous, ce qu'on appelle des affections de l'âme et des caractères moraux variables avec les individus. Aussi la Psychologie appartient-elle de droit aux physiciens (on dirait aujourd'hui aux physiologistes), qui seuls ont la compétence nécessaire pour faire une étude complète du règne animal au sommet
pour faire une étude complète du règne animal au sommet duquel est placé l'homme, et d'apprécier, comme il convient, l'influence réciproque du physique et du moral. En outre, tous les êtres qui composent notre globe forment une série continue depuis le minéral jusqu'à l'homme : les êtres inanimés passent aux plantes, celles-ci aux animaux par gradations tellement insensibles qu'il est souvent fort difficile de décider si tel être est un végétal ou un animal. Bien que dans la pratique on soit obligé de subdiviser et de spécialiser les investigations, cependant il faut reconnaître que la science est une et ressemble
il faut reconnaître que la science est une et ressemble à un arbre dont le tronc puissant se subdivise au sommet en plusieurs rameaux. Comme on le voit, les divergences d'opinion au sujet du rôle des sciences entre Platon et Aristote sont la conséquence parfaitement logique de la théorie des idées professées par chacun de ces maîtres. Diogène Laërce nous a transmis les titres de 300 ouvrages écrits par Aristote sur toutes les branches des connaissances humaines. Les fragments qui en restent justifient amplement le titre d'encyclopédiste qui lui a été donné. Il est aussi le fondateur de deux institutions
été donné. Il est aussi le fondateur de deux institutions importantes, à savoir les Musées d'histoire naturelle et les Bibliothèques. Il avait, en effet, placé dans une salle voisine de son Musée une collection de tous les livres connus et l'avait classée avec l'esprit méthodique qu'il possédait à un haut degré. C'est sur le modèle de la bibliothèque du Lycée d'Athènes que fut fondée, quelques années plus tard par Ptolémée-Lagus, la fameuse bibliothèque d'Alexandrie. Afin de mettre de l'ordre dans les nombreux matériaux d'étude qu'il avait réunis, Aristote composa un dictionnaire par ordre alphabétique, dans lequel, en regard de chaque
dictionnaire par ordre alphabétique, dans lequel, en regard de chaque nom, il avait mis une définition ou une description sommaire. C'est aussi lui qui, le premier, eut l'idée de joindre des dessins aux ouvrages d'Anatomie et d'Histoire naturelle. Malheureusement, cette partie si intéressante de son œuvre a été perdue, de même que huit livres de descriptions anatomiques, ainsi que l'annexe de son traité de Politique contenant les constitutions de 158 États, à l'aide desquelles il remontait des données expérimentales de l'histoire jusqu'à l'esprit des lois et à la connaissance des causes qui conservent ou détruisent les institutions politiques des sociétés
causes qui conservent ou détruisent les institutions politiques des sociétés humaines. Les ouvrages d'Aristote se rapportent à trois groupes : 1° La Philosophie, la Morale et la Politique ; 2° La Rhétorique et la Poétique ; 3° La Cosmographie, la Physique et les Sciences biologiques. Les théories physiques d'Aristote sont la partie faible de son œuvre. Comme Empédocle, il admettait que l'univers est composé de quatre éléments, l'eau, l'air, la terre et le feu. Il ajoutait que ces quatre éléments dérivent eux-mêmes d'une substance plus subtile, l'éther, formant un premier ciel entre le monde et Dieu, qui est le grand
ciel entre le monde et Dieu, qui est le grand moteur, l'être parfait et infini. On trouve cependant dans son Traité des Météores des aperçus assez exacts sur plusieurs phénomènes atmosphériques et géologiques. Il savait que la rosée résulte de la condensation, par suite du refroidissement nocturne de la terre, des vapeurs répandues dans l'atmosphère. Il attribuait l'arc-en-ciel et les halos à la dispersion de la lumière pendant son passage à travers les particules liquides des nuages. Celles-ci, dit-il, divisent la lumière et l'étendent sous forme d'une bande colorée où dominent le rouge, le jaune et le bleu, lesquels, en
dominent le rouge, le jaune et le bleu, lesquels, en se combinant, produisent toutes les autres teintes intermédiaires. (Météores, livre III, chap. 2 et 3.) La formation de la pluie et des nuages est très bien décrite dans le même ouvrage : « Sous l'influence de la chaleur du soleil, l'eau s'évapore à la surface de la terre et des mers. Les vapeurs parvenues dans les régions élevées de l'atmosphère se condensent en nuages par l'effet du refroidissement, puis se résolvent en pluie, laquelle retombe sur la terre. De sorte qu'il se forme un double courant en sens inverse qui
qu'il se forme un double courant en sens inverse qui établit une circulation perpétuelle de l'élément liquide entre la terre et le ciel. » (Météores, livre II, chap. 2, § 5.) Dans tous les ouvrages qui traitent de la distillation, il est dit qu'elle a été inventée par les Arabes, et que les anciens Grecs et Romains n'en avaient aucune connaissance (i). Il est (i) Zosime, le Panopolitain, qui vivait au commencement du IVe siècle de notre ère, avait inventé un appareil distillatoire dont Hoefer a donné un dessin (Histoire de la chimie, II, page 256). C'était un matras sur
de la chimie, II, page 256). C'était un matras sur vrai que les anciens n'avaient ni l'alambic, ni même la vulgaire cornue des chimistes. Cependant, ils connaissaient le principe sur lequel est fondée la distillation ; ils savaient que l'eau, le vin et autres liquides passent à l'état de vapeur lorsqu'on les chauffe, et que la vapeur se liquéfie ensuite par le refroidissement. Il leur manquait donc seulement des appareils propres à réaliser commodément la distillation et à recueillir d'une manière continue les vapeurs condensées. Le passage suivant de la Météorologie d'Aristote donne la preuve de ce que nous venons
Météorologie d'Aristote donne la preuve de ce que nous venons d'avancer : « Lorsqu'on chauffe l'eau de mer, l'élément liquide, se séparant du sel, se volatilise et produit ensuite de l'eau qui est douce et potable. Par le même procédé, le vin et tous les liquides peuvent être réduits en vapeur, laquelle revient ensuite à l'état liquide. » (Météores, livre II, chap. 3, § 3i.) Dépourvus d'appareils distillatoires, les anciens n'ont pas su extraire l'alcool du vin, ni préparer les autres liquides vaporisables. Cependant, ils connaissaient l'essence de térébenthine, et voici par quel curieux artifice ils l'obtenaient : La résine
voici par quel curieux artifice ils l'obtenaient : La résine qui découle du tronc des Pins et des Sapins était chauffée dans un vase profond au-dessus duquel on étalait, l'une après l'autre, des toisons de mouton destinées à absorber l'essence volatilisée ; puis on exprimait ces peaux pour en retirer le liquide condensé. (Pline, Hist. natur., XV, 7,) De même qu'il y aurait un gros livre à écrire sur l'influence que des causes mesquines en elles-mêmes ont exercé sur les grands évènements, de même aussi on pourrait composer un intéressant chapitre sur les merveilleux résultats produits par l'invention de la
chapitre sur les merveilleux résultats produits par l'invention de la cornue, ou, ce qui revient au même, par l'idée de l'interposition d'un tube de communication entre un vase et un récipient. nication entre un vase et un récipient. C'est pourtant de cet appareil si simple qu'est née, entre les mains de Boyle, de Mayow, de Hales, de Priestley et de Lavoisier, la Chimie pneumatique, origine de la Chimie moderne, d'où sont sorties successivement toutes les admirables découvertes qui ont enrichi la Physique, la Physiologie, la Médecine, l'Agriculture et l'Industrie au-delà de tout ce que l'imagination la plus hardie pouvait concevoir.
de tout ce que l'imagination la plus hardie pouvait concevoir. La théorie des sources dont on fait habituellement honneur au célèbre potier Bernard de Palissy est clairement exposée dans le même ouvrage (livre I, chap. 13, § 10) : « Les eaux pluviales s'infiltrant dans la terre, pénètrent à travers ses pores, puis vont jaillir sous forme de sources qui donnent naissance aux ruisseaux, aux rivières et aux fleuves. » Aristote admettait avec Xénophane que plusieurs des continents actuels ont été autrefois recouverts par les eaux marines, comme l'attestent les débris de coquillages trouvés çà et là dans les plaines
débris de coquillages trouvés çà et là dans les plaines et sur les montagnes. (Météores, livre I, chap. 14.) C'est à cette doctrine qu'Ovide fait allusion dans les vers suivants : Vidi ego, quod fuerat quondam solidissima tellus Esse fretum. (Métamorph., XV, V, 262.) Aristote enseignait aussi, d'après Xénophane, que le transport des débris de roches a comblé plusieurs vallées en les remplissant de sables, de graviers et de cailloux roulés. De même qu'Hérodote, il tenait pour certain, en particulier, que la plaine du Nil doit son relief actuel aux alluvions que le fleuve a charriées depuis les montagnes de
alluvions que le fleuve a charriées depuis les montagnes de l'Æthiopie jusqu'à la Méditerranée. (Météores, livre I, chap. 14, § 10). Aristote reprochait aux Pythagoriciens d'avoir avancé sans preuves que la terre se meut autour du soleil. Il est certain que la démonstration des révolutions de notre système planétaire, commencée par Hipparque 460 ans après la mort du Stagirite, ne fut complète qu'après les admirables travaux de Kopernik, de Galilée, de Kepler et de Newton. Conséquemment, il serait injuste de reprocher à Aristote de s'être tenu aux apparences qui nous font croire que la terre est immobile. On a prétendu
font croire que la terre est immobile. On a prétendu que les anciens se bornaient à observer les phénomènes naturels et ne connaissaient pas l'expérimentation, c'est-à-dire l'emploi de procédés propres à reproduire artificiellement les conditions naturelles. On est même allé jusqu'à dire que le chancelier François Bacon est le créateur de la méthode expérimentale et inductive. Aussi ne sera-t-il pas sans utilité pour éclairer cette question de l'histoire des sciences de rappeler deux expériences citées dans le Traité des vénérés. La première se rapporte au procédé que les chimistes modernes appellent dialyse. Si l'on plonge un vase poreux dans l'eau
appellent dialyse. Si l'on plonge un vase poreux dans l'eau de mer, dit Aristote, on constate que l'eau qui passe à travers les parois est douce (1). La seconde expérience a pour but de démontrer la différence de densité entre l'eau pure et celle qui tient en dissolution des matières salines : « Si l'on met un œuf dans l'eau ordinaire, il va au fond; mais si l'on fait fondre du sel marin dans cette même eau, l'œuf surnage et s'élève d'autant plus que la quantité de sel ajoutée est plus grande. Ce qui explique pourquoi des navires chargés peuvent
plus grande. Ce qui explique pourquoi des navires chargés peuvent flotter sur la mer et s'enfoncer ensuite lorsqu'ils arrivent dans les fleuves. » (Alêteores, livre II, chap. 3, § 37.) L'interprétation de cette expérience aurait dû conduire Aristote à l'énoncé de la formule qu'on dit avoir été trouvée, un siècle plus tard, par Archimède. Dans les Problèmes qu'on joint habituellement à la collection des œuvres d'Aristote et qui semblent être une série de questions rédigées par un des élèves du Stagirite, la même pensée est exprimée sous une autre forme : « Il est plus facile de nager dans l'eau
: « Il est plus facile de nager dans l'eau de mer que dans celle des fleuves, parce que l'eau marine étant plus dense offre une plus forte résistance aux corps qui la pressent. » (Sect. 23, Probl. 13.) Aristote ne paraît pas avoir fait une étude approfondie du Règne végétal. Le Traité des plantes en deux livres qu'on réunit à la collection de ses œuvres est probablement apocryphe, et a été composé par Nicolas de Damas. Il semble, en effet, que le chef du Lycée d'Athènes avait abandonné la partie botanique de son encyclopédie à son cher disciple Tyrtamus
partie botanique de son encyclopédie à son cher disciple Tyrtamus de Lesbos, qu'il se plaisait à nommer Théophraste, le divin parleur, appellation d'autant plus flatteuse de la part du Maître, que lui-même était dépourvu de l'élégance du langage qui ajoute tant de charme à la pensée. Les écrits philosophiques du Péripatéticien ont une sécheresse de style qui en rend la lecture fort peu attrayante. Quelques-uns, notamment la Philosophie première et la Physique, sont même parfois si obscurs qu'on est porté à admettre, avec grande vraisemblance, qu'ils ont été rédigés par quelque maladroit disciple. Quoi qu'il en soit à cet égard,
quelque maladroit disciple. Quoi qu'il en soit à cet égard, on peut affirmer que l'influence d'Aristote comme écrivain a été au plus haut point funeste, en ce sens que les serviles imitateurs de ce Maître se sont plu à envelopper leur pensée de formes presque impénétrables, et ont ainsi rendu l'étude de la Philosophie aussi difficile que fastidieuse. En outre, durant toute la période dite scolastique, ils ont arrêté l'essor de l'esprit humain en exagérant démesurément les cas d'application du syllogisme dont le créateur de la Logique avait savamment expliqué le mécanisme et l'emploi dans l'art de la dialectique. C'est
le mécanisme et l'emploi dans l'art de la dialectique. C'est ainsi que pendant une longue série de siècles fut perdue la tradition aristotélique de l'observation, de l'expérimentation et des procédés inductifs. En sorte que le chancelier Bacon fut salué par ses contemporains comme le Messie de la science moderne lorsqu'il vint, en un langage déclamatoire, attaquer violemment les méthodes déductives en usage dans les Écoles qui se réclamaient d'Aristote. Il serait trop long de citer les éloges hyperboliques qui lui ont été prodigués par Gassendi, Descartes, Hooke, Leibnitz, Vico, Horace de Walpole, Voltaire, d'Alembert, Reid, Hamilton, Laplace. Ouvrez la plupart
de Walpole, Voltaire, d'Alembert, Reid, Hamilton, Laplace. Ouvrez la plupart des traités d'histoire de la philosophie et vous y entendrez l'écho prolongé de l'admiration qu'a excitée et qu'excite encore son génie incomparable. Cependant je m'empresse d'ajouter que Kant, Hegel, Joseph de Maistre, Brandis, MM. Renouvier, Charles de Rémusat, Barthélemy Saint-Hilaire, Fouillée et quelques autres n'ont pas eu de peine à faire descendre l'idole du piédestal sur lequel on l'avait élevée, et à démontrer que la prétendue invention si généreusement attribuée au trop célèbre chancelier était déjà connue des Grecs, et surtout d'Aristote. Gardons-nous cependant d'une injuste réaction, et reconnaissons loyalement
surtout d'Aristote. Gardons-nous cependant d'une injuste réaction, et reconnaissons loyalement que lord Vérulam a rendu un grand service à la science en rappelant les droits si longtemps méconnus de l'observation, de l'expérimentation et de la méthode inductive. Tâchons d'oublier les violentes et injustes invectives qu'il a adressées aux savants les plus illustres, son orgueil insensé, l'ignominie de sa conduite, son odieuse ingratitude envers son bienfaiteur le comte Robert d'Essex, sa vénalité et ses scandaleuses concussions, pour ne nous souvenir que de la part qu'il a prise à la rénovation de la science. Albert-le-Grand et J.-C. Scaliger ont joint aux neuf
la science. Albert-le-Grand et J.-C. Scaliger ont joint aux neuf livres de l'Histoire des animaux un dixième livre intitulé : Des causes de la stérilité; mais, de l'avis de tous les autres commentateurs et, en particulier, de Camus et de Schneider, ce livre est apocryphe, aussi bien que les Récits merveilleux, les Problèmes, le Monde, le Traité des plantes. Vrai, irréprochable sous le rapport de la forme, Aristote avait amassé un nombre considérable de matériaux, grâce aux libéralités de son élève Alexandre, roi de Macédoine. Pline nous apprend (Hist. nat. VIII, 17; édit. Littré) qu'Aristote employa plusieurs milliers d'hommes à
VIII, 17; édit. Littré) qu'Aristote employa plusieurs milliers d'hommes à chasser et à pêcher à travers la Grèce, l'Asie et l'Afrique, puis à élever des animaux vivants dans des parcs, des viviers et des volières. On a prétendu que son neveu Callisthène, attaché comme savant à l'expédition d'Alexandre, lui envoya une multitude de renseignements et d'objets concernant l'Histoire naturelle, ainsi que le relevé d'observations astronomiques faites à Babylone pendant 1900 ans. Mais il y a lieu de croire qu'on a beaucoup exagéré les contributions fournies par les expéditions du conquérant. Au surplus, après la fin tragique de Callisthène, torturé et
Au surplus, après la fin tragique de Callisthène, torturé et mis à mort parce qu'il avait refusé d'adorer Alexandre comme un Dieu, Aristote cessa toute relation avec son cruel élève, et, en ce qui concerne les documents astronomiques, nous ne voyons pas qu'il en ait tiré parti dans sa Météorologie ni dans son traité du Ciel. Ce qui est certain, c'est qu'Aristote a connu d'une manière exacte que les animaux des régions méditerranéennes, et qu'il a parlé seulement par ouï-dire de ceux de l'extrême Orient. Quoique l'Histoire des animaux ait été longuement paraphrasée par Pline et par Élien, il est
été longuement paraphrasée par Pline et par Élien, il est pourtant digne de remarque que, dès la fin du IIIe siècle, personne en Europe ne connut cet ouvrage. Seuls, les médecins syriens d'abord, puis les médecins arabes en firent, chacun dans leur langue, des traductions dont, plus tard, Michel Scot et Guillaume de Moerbecke donnèrent des versions latines. C'est grâce à ces derniers travaux qu'Albert-le-Grand et Thomas Cantimpré purent révéler à leurs contemporains ce livre tombé dans le plus profond oubli. Toutefois, comme les esprits n'étaient pas tournés du côté des sciences physiques et biologiques, les discussions qui remplirent les
des sciences physiques et biologiques, les discussions qui remplirent les Écoles du Moyen-Âge roulèrent exclusivement sur la logique du philosophe grec, dont l'autorité devint plus grande que celle des pères de l'Église eux-mêmes. Ramus expia cruellement l'imprudence qu'il avait eue d'attaquer Aristote, et afin que personne ne fût tenté d'imiter son audace, la Sorbonne obtint de François Ier un arrêt, daté du 10 mars 1543, faisant défense, à peine de punitions corporelles, d'écrire ou d'enseigner contrairement à la doctrine du Maître. En 1629, le Parlement publia un arrêt portant même interdiction, sous peine de mort. Une telle intolérance devait produire
interdiction, sous peine de mort. Une telle intolérance devait produire des effets diamétralement opposés à ceux qu'on attendait et susciter contre la doctrine péripatéticienne des adversaires aussi passionnés que l'avaient été ses défenseurs. Un événement survenu en 1429 eut pour résultat de faire connaître en Europe le texte de l'Histoire des animaux. La ville de Thessalonique ayant été prise par les Turcs, un grammairien nommé Théodoros Gaza, forcé de fuir sa patrie, se réfugia d'abord à Ferrare, puis à Rome, où, grâce à la protection du pape Nicolas V et du cardinal Bessarion, il publia, en 1476, c'est-à-dire quelques années
du cardinal Bessarion, il publia, en 1476, c'est-à-dire quelques années après l'invention de l'imprimerie, une traduction latine avec texte en regard de l'Histoire des animaux; puis parurent successivement les travaux de Gesner, d'Aldrovandi, de Jonston, de Belon, de Rondelet, et enfin les commentaires de Jules César Scaliger, qui achevèrent la réhabilitation de cette œuvre et contribuèrent à réveiller le goût des sciences naturelles. Dans son discours sur la Théorie de la terre, Buffon est allé jusqu'à dire: « L'Histoire des animaux d'Aristote est peut-être ce que nous avons de mieux fait en ce genre. » Malgré les progrès accomplis depuis