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tourner toutes les difficultés des tissages différents qu’on lui commande. On a pu affirmer avec raison que le maniement du fil de soie constitue, à Lyon et à Saint-Étienne, une sorte d’aptitude héréditaire, qu’il s’agisse de tissage, de teinture, d’apprêt ou de toute autre manipulation. Quant aux dessinateurs, qui forment l’état-major de ce magnifique corps de métier, on aura l’idée de leur inépuisable imagination quand on saura que, depuis 1813, le conseil des prud’hommes de la soierie lyonnaise a enregistré plus de cent dix mille dessins ou dispositions nouvelles. L’ouvrier tisseur de Lyon et de Saint-Étienne est un type absolument
tisseur de Lyon et de Saint-Étienne est un type absolument particulier dans le personnel de notre grande industrie. Le plus souvent, il est propriétaire d’un, deux ou trois métiers et possède quelques économies. Il vit, du reste, avec un ordre extrême, réduit le prix de son existence matérielle par des sociétés de consommation et des sociétés de secours mutuels, mène une vie des plus paisibles et a gardé l’esprit de famille. Son caractère est un peu mystique, il a des tendances philanthropiques, généreuses, incline vers le socialisme, mais un socialisme pratique et point d’humeur violente ou partageuse. Depuis 1848, on
pratique et point d’humeur violente ou partageuse. Depuis 1848, on ne l’a jamais vu se jeter dans les partis extrêmes, et cependant, comme nous l’avons indiqué, il a dû traverser des crises douloureuses. A Saint-Étienne, le ruban subissant, encore plus que les étoffes de soie, le contre-coup des fantaisies de la mode, les mauvaises années ont été non moins fréquentes. Les passementiers de cette ville se souviennent encore des années 1877, 1880, 1882 et 1884, qui ont vu de longs chômages. La situation difficile des tisseurs de soie est, du reste, accusée par l’émigration constante du travail de la soierie
reste, accusée par l’émigration constante du travail de la soierie hors des grands centres. On peut prévoir un moment, qui n’est pas très éloigné, où tous les travaux ordinaires seront confiés aux métiers de la campagne. L’ouvrier d’art seul pourra demeurer dans les grandes cités où le prix de la vie est élevé. Déjà Lyon ne compte plus guère que de 12 à 14,000 métiers à la main, alors qu’il y en avait encore de 35 à 40,000 dans la brillante période des étoffes façonnées et brochées ; 50 à 60,000 métiers à la main ont émigré dans les cantons
60,000 métiers à la main ont émigré dans les cantons ruraux, et des 25,000 métiers mécaniques, beaucoup sont établis autour de Lyon : 500 dans l’Ain, 1,000 dans l’Ardèche, 9,000 dans l’Isère, 3,500 dans la Loire, 2,000 dans le Rhône, 1,019 dans la Savoie, etc. La fabrique lyonnaise, pour trouver la main-d’œuvre à meilleur marché, a construit des usines jusque dans la Drôme, le Gard, la Haute-Loire, le Puy-de-Dôme et Vaucluse. Comment l’industrie de la soie pourrait-elle se défendre autrement quand elle se heurte, sur tous les marchés étrangers, à des industries locales favorisées par des droits protecteurs énormes, par
des industries locales favorisées par des droits protecteurs énormes, par des salaires inférieurs, par la franchise de matières premières imposées en France ? Ce qui se produit à Lyon, à Saint-Étienne, à Saint-Chamond est également vrai pour les industries de Paris, de Roubaix, de Calais, de Nîmes, qui emploient la soie. La petite colonie de passementiers lyonnais et stéphanois établie à Paris, sur les hauteurs de Ménilmontant, n’a pas un sort moins difficile, malgré sa situation dans la capitale, au centre même de la mode et sous la main des commissionnaires exportateurs. A Nîmes, les industries de la bonneterie, des
commissionnaires exportateurs. A Nîmes, les industries de la bonneterie, des tapis, affirment qu’un droit sur la soie leur porterait un préjudice considérable. Quant à la fabrique de soie à coudre, elle est à moitié anéantie par la concurrence de l’article coton glacé, venant d’Angleterre ou d’Allemagne, et se déclare hors d’état de supporter la moindre taxe nouvelle. En ce qui concerne l’importante fabrication de Saint-Pierre-lès-Calais, dont la production est de plus de 80 millions de francs, M. Ribot exposait, en 1888, qu’elle luttait avec la plus grande difficulté contre les fabriques anglaises de Nottingham et que, le prix de la
fabriques anglaises de Nottingham et que, le prix de la matière première étant de 50 pour 100 dans le prix de revient de ses tulles de soie, le moindre écart dans le prix de la matière première avait son contre-coup sur la vente. Il résulte, en somme, de tous les faits et de tous les chiffres que nous venons d’examiner, que notre grande industrie des tissages de soie maintient sa production, mais sans la développer et au prix de constants sacrifices. Si la mode revenait aux belles étoffes, elle prendrait certainement un essor nouveau, parce qu’elle est mieux outillée que
certainement un essor nouveau, parce qu’elle est mieux outillée que ses concurrentes pour cette fabrication spéciale; mais ce retour de la mode, s’il semble se dessiner, est encore très faible, et pendant longtemps encore les articles communs l’emporteront. Or, pour ces articles, les fabriques allemandes, suisses et américaines sont placées dans des conditions supérieures aux nôtres et, symptôme inquiétant, leur production croît rapidement, pendant que la nôtre reste stationnaire. C’est ainsi que, de 25,000 métiers en 1844, les fabriques rhénanes d’Elberfeld, Crefeld, Rarmen et Ronsdorf se sont élevées à 42,000 métiers en 1855, 58,000 en 1873 et 87,000 en 1883,
métiers en 1855, 58,000 en 1873 et 87,000 en 1883, que leur production a passé de 90 millions de francs en 1844 à 225 millions de francs en 1883. Leurs spécialités sont le velours coton, les rubans schappe (déchets de soie) et coton, les tissus de soie légers. Leurs principaux marchés en dehors de l’Allemagne sont l’Angleterre et les États-Unis. Les fabriques suisses ne sont pas moins florissantes. Disséminées dans les campagnes, avec Zurich et Bâle pour principaux centres, elles ont la main-d’œuvre à bon marché, et leurs matières premières, dépourvues d’impôts, leur permettent de lutter avec succès contre nous
dépourvues d’impôts, leur permettent de lutter avec succès contre nous pour un grand nombre d’articles légers. De 9,000 métiers, Zurich est monté, dans ces trente dernières années, à 37,000. La production, qui était de 15 millions de francs, a atteint, en 1885, 84 millions. Bâle a suivi avec une progression un peu moins forte ; sa production a cependant monté de 20 millions à 37 millions. On voit par ces chiffres combien ces rivales de Lyon et de Saint-Étienne progressent plus rapidement que nos deux grands centres producteurs. L’Italie, qui a obtenu de si grands succès dans la sericiculture, la
a obtenu de si grands succès dans la sericiculture, la fabrication et le moulinage, a été moins heureuse pour le tissage ; cependant le nombre de ses métiers a triplé depuis vingt ans, et elle produit 40 millions de francs de soieries d'un genre tout à fait spécial, qui commencent à venir à Paris et qui se vendent bien sur les marchés orientaux et dans l’Amérique du Sud. Ses tissages sont concentrés à Gôme, à Gênes et à Turin. Si les fabriques allemandes et suisses sont les principales rivales de la soierie française, celle-ci rencontre également des concurrentes sérieuses en
la soierie française, celle-ci rencontre également des concurrentes sérieuses en Autriche, en Russie, aux États-Unis. Ces pays n’exportent point, mais ils fournissent peu à peu à leur consommation intérieure aux dépens de nos fabriques, dont les produits sont frappés dans ces pays de droits exorbitants. La soierie et la rubanerie autrichienne, concentrées en Bohême, en Moravie, à Goritz et à Innsbruck, font un chiffre d’affaires de 80 millions de francs, dont 15 millions à l’exportation. La fabrique russe, protégée à outrance, a fait des progrès encore plus rapides et, en moins de dix ans, de 1873 à 1883, ses 25,000
moins de dix ans, de 1873 à 1883, ses 25,000 métiers de Moscou, de Saint-Pétersbourg et de Vladimir ont vu monter leur production de 40 millions à 70 millions. Les États-Unis ont, comme la Suisse, une fabrique de soierie toute récente; cependant, en moins de vingt ans, la grande république américaine est arrivée à produire pour 250 millions de francs de soieries. Cette victoire industrielle lui a été d'autant plus facile à obtenir que les fabricants américains n’ont eu qu’à emprunter à l’Europe un outillage perfectionné et qu’ils ont obtenu comme protection un droit de 50 pour 100 ad valorem
comme protection un droit de 50 pour 100 ad valorem sur les soieries étrangères. Ils ont, d’ailleurs, admirablement organisé leur industrie, installant sur place et côte à côte les filatures, les moulinages et les tissages. Les principaux centres manufacturiers sont à New York et à Paterson. Ils sont appelés à réduire de plus en plus les importations européennes aux États-Unis. Les soieries françaises n’ont plus seulement à lutter contre leurs concurrentes d’Europe et d’Amérique. Un autre danger non moins redoutable les menace. L’Asie ne se contente plus de nous envoyer sa soie filée; nous voyons apparaître, sous le nom de
sa soie filée; nous voyons apparaître, sous le nom de corahs et de pongées, des taffetas légers écrus, ressemblant au foulard et qui obtiennent un assez grand succès en France, en Angleterre et aux États-Unis. Ces étoffes, qui entrent déjà pour une dizaine de millions de francs dans notre consommation française, sont fabriquées, les corahs dans l’Inde, à Allahabad, à Bénarès, dans le Pendjab et le Bengale; les pongées, en Chine, dans les provinces centrales et méridionales. Si l’on observe que la production intérieure de la Chine en soieries est évaluée à plus de 300 millions de francs, que celle
évaluée à plus de 300 millions de francs, que celle de l’Inde doit atteindre 150 millions; si, d’autre part, l’on tient compte que cette production énorme s’obtient avec des métiers primitifs, à peu près pareils à ceux dont on se servait dans l’antiquité, avec deux ouvriers, dont l’un soulève les fils de chaîne et dont l’autre passe la navette et frappe la trame avec la règle de bois, on comprend ce que pourront effectuer ces industries le jour où elles seront en possession d’outillages semblables aux nôtres, avec le double avantage de la matière première sur place et du travail
avantage de la matière première sur place et du travail à vil prix. Nous serons, du reste, promptement fixés à ce sujet, car le Japon est déjà entré dans la voie nouvelle. Des filatures à l’européenne se sont établies dans les provinces de Kioto, d'Yamaguchi et de Djouchou, et l’on évalue à 40,000 le nombre des métiers japonais fabriquant le taffetas, le brocart et le crêpe, les mouchoirs et les foulards. Ces deux derniers articles seuls sont exportés en Europe pour une somme d’environ 6 millions de francs. Il n’est pas jusqu’au Tonkin qui ne soit un important centre de
pas jusqu’au Tonkin qui ne soit un important centre de fabrication locale, consommant plus d’un million de kilogrammes de soie recueillis presque en entier sur son territoire. On voit par ce tableau de la fabrication universelle de la soie, combien cette industrie se développe avec rapidité dans les pays où la soierie française était autrefois sans rivale et dans ces centres d’Orient dont les produits inférieurs ou ayant un caractère purement local semblaient ne devoir jamais se présenter sur nos marchés européens. S’il n’est pas exact de dire que nos fabriques françaises soient en décadence, la vérité ordonne cependant de
fabriques françaises soient en décadence, la vérité ordonne cependant de reconnaître qu’elles restent stationnaires pendant qu’autour d’elles toutes leurs rivales grandissent avec une rapidité imprévue. Le domaine des belles étoffes artistiques nous reste, mais ce domaine se rétrécit sans cesse sous la double influence de la mode et des crises économiques. Sur le champ de bataille de la fabrication à bon marché, nos fabricants et nos ouvriers luttent avec plus de vaillance et d’abnégation que de succès contre des nations jeunes, sobres, sans besoins, sans impôts, n’ayant point de vieux matériel à amortir et profitant dès la première heure de
matériel à amortir et profitant dès la première heure de toutes nos inventions et de tous nos perfectionnements. Nos tissages se défendent avec énergie, puisque, si leur production a diminué comme valeur, elle a légèrement grandi comme poids, mais c’est une lutte pénible qui devient de jour en jour plus difficile et dont les victoires sont précaires, parce qu’à l’horizon le flot des concurrents apparaît sans cesse grossissant. IV. — CONCLUSION. Ainsi de nos quatre industries de la soie, la sericiculture, la filature, le moulinage et le tissage, deux sont en décadence, deux sont encore pleines de vitalité, combattues de
en décadence, deux sont encore pleines de vitalité, combattues de tous côtés, mais défendant leurs positions avec vaillance, au prix de sacrifices douloureux et de perfectionnements incessants. Des deux premières, une seule peut se relever promptement, la sericiculture ; elle retrouvera difficilement son ancienne prospérité, mais en replantant des mûriers pour avoir la feuille à meilleur compte et en augmentant le rendement en cocons par le choix de bonnes graines, elle doit encore obtenir un produit largement rémunérateur. Le regretté M. Maillot, directeur de l’école sericole de Montpellier, dont la compétence n’a été contestée par personne, a démontré cette vérité
compétence n’a été contestée par personne, a démontré cette vérité d’une manière indiscutable dans ses Leçons sur le ver à soie. Économiquement établie, la culture d’une once de graines ne doit pas dépasser 80 francs, salaires payés : or la recette arrive aisément au double de cette somme si les graines sont bien choisies, car l’once doit rendre facilement 20 kilogrammes de cocons à 6 francs, soit 120 francs. Le cocon ne se vend pas toujours à 6 francs, mais le rendement de 20 kilogrammes n’est pas un maximum. Si la sericiculture était une industrie organisée vigoureusement, si elle constituait
la sericiculture était une industrie organisée vigoureusement, si elle constituait l’unique ressource d’une population nombreuse, elle se serait plus vaillamment défendue, elle aurait réalisé les perfectionnements à l’aide desquels les Italiens ont maintenu leur élevage florissant. Mais nos cultivateurs de la Drôme, de l’Ardèche, du Gard, de Vaucluse, ne donnent à la sericiculture qu’une quarantaine de journées par an, ils abandonnent ce travail à leurs femmes, à leurs enfants. Ce n'est pour eux qu’une ressource complémentaire sur laquelle ils fondent peu d’espérances. Ils estiment donc plus simple de réclamer des droits protecteurs que de se donner la peine de planter
droits protecteurs que de se donner la peine de planter de nouveaux mûriers et de chercher à obtenir de bonnes graines à bas prix. Si des droits protecteurs devaient les sauver sans compromettre d’autres intérêts plus considérables que les leurs, il n’y aurait pas d’inconvénients à les instituer, mais il est manifeste qu’il n’en va pas ainsi. Tous les sericiculteurs reconnaissent qu’un droit d’entrée sur les cocons sans un droit d’entrée sur les soies grêles ne leur serait d’aucune utilité. Ils demandent donc un droit d’entrée de 8 francs par kilogramme de soie. Les conséquences d’un droit semblable sont faciles
kilogramme de soie. Les conséquences d’un droit semblable sont faciles à établir. En 1888, on a fait l’expérience d’un droit très léger sur les soies italiennes, 1 franc sur les grêles et 2 francs sur les ouvrées. Or, ce droit a suffi pour faire fléchir de près de moitié les importations de soies italiennes, et ces soies sont d’un prix élevé. Un droit de 8 francs sur l’ensemble des soies étrangères et notamment sur celles qui valent 40 francs, 35 francs et 30 francs, serait donc la prohibition pure et simple de ces soies. Mais alors où s’alimenteraient de matières
simple de ces soies. Mais alors où s’alimenteraient de matières premières nos industries du moulinage et des tissages qui fournissent en France le salaire quotidien de plus de 300,000 ouvriers? Les sericiculteurs prétendent qu’ils leur fourniront rapidement les soies dont ils auront besoin, parce que, le prix du cocon devenant rémunérateur, on replantera des mûriers, on mettra en culture une plus grande quantité de graines. Mais, si le mûrier pousse rapidement, il lui faut encore une vingtaine d’années pour être en pleine production. D’après les statistiques officielles, nos mûriers donnent un peu plus de 2 millions de quintaux de feuilles,
un peu plus de 2 millions de quintaux de feuilles, c’est la nourriture nécessaire pour l’élevage des 250,000 onces de vers à soie mises en éclosion. On répondra que cette statistique représente la production de feuilles consommées, mais les marchés établissent non moins clairement que c’est à peu de chose près la quantité de feuilles utilisables, car les feuilles se vendent à certains moments jusqu’à 10, 12 et 15 francs le quintal, prix exorbitant. Si l’offre dépassait ou seulement égalait la demande, il est évident que les feuilles descendraient à 5 et 6 francs, prix normal sur le marché. Et,
5 et 6 francs, prix normal sur le marché. Et, en supposant même que nos plants de mûriers soient assez nombreux pour permettre d’élever un plus grand nombre de vers à soie, comme le prétendent certains sericiculteurs, c’est un fait hors de conteste que ces plants sont mal distribués géographiquement, qu’ils sont en nombre insuffisant dans des centaines de localités sericcoles, puisqu’on doit transporter la feuille parfois à plusieurs lieues, à grands frais et au détriment des vers qui refusent cette feuille échauffée ou flétrie par les manipulations, l’entassement et le séjour sur le marché. Les éleveurs de vers à
le séjour sur le marché. Les éleveurs de vers à soie ne peuvent donc accroître que très lentement leur production de cocons; de 800,000 kilogrammes de soie, ils peuvent péniblement monter d’année en année, à la condition que le temps soit toujours propice, à 1 million de kilogrammes, à 1,200,000, à 1,500,000. Or nous consommons 4 millions 1/2 de kilogrammes de soie pour notre fabrication. Pendant ce temps, moulinages et tissages devront donc, sous peine de périr, acheter au dehors leurs soies majorées d’un prix de 8 francs : c’est la ruine certaine. Admettons même l’hypothèse invraisemblable que les sericiculteurs
la ruine certaine. Admettons même l’hypothèse invraisemblable que les sericiculteurs pourraient fournir les 4,500,000 kilogrammes de soie qu’ils n’ont jamais produits aux jours de leur plus grande prospérité, que feraient nos tisseurs d’une soie belle à coup sûr, mais qui ne saurait convenir pour tous les tissus? Les soies de France ont en effet des qualités remarquables, mais on ne peut les employer que pour certaines étoffes très limitées. Il n’est même presque pas d’étoffes où l’on puisse les employer exclusivement. Dans certaines soieries pures de type supérieur, les soies d’Italie et même certaines soies du Japon sont préférables, les
d’Italie et même certaines soies du Japon sont préférables, les uns parce qu’elles sont plus fines, les autres parce qu’elles ont des qualités spéciales que l’étoffe réclame. Pour nombre de tissus mélangés, les soies de France sont hors d’état de servir parce qu’elles coûtent un prix double de celui de certaines soies sauvages que l’Asie nous envoie. La consommation n’achètera plus ces soieries légères si on lui vend à 5 francs le mètre une soierie qu’elle payait 2 francs et même 1 fr. 50. Ce serait un véritable désastre au moins pour les fabricants et les ouvriers qui, tissant des
moins pour les fabricants et les ouvriers qui, tissant des soieries légères à bon marché, sont hors d’état de supporter une pareille augmentation du prix de revient. Mieux vaudrait renoncer à toute exportation. Nos soieries sont déjà frappées d’un droit de 7 fr. 50 au kilogramme en Allemagne, 5 francs en Autriche, 8 francs en Italie, 4 fr. 88 en Russie, 4 francs en Espagne, 8 pour 100 ad valorem en Turquie et 50 pour 100 aux États-Unis. Elles ont à payer en France un droit d’entrée variant de 0 fr. 20 à 3 fr. 50 le kilogramme sur leurs
fr. 20 à 3 fr. 50 le kilogramme sur leurs filés de coton. Elles ont à lutter contre des concurrentes qui ne paient aucun droit sur les matières premières et dont la main-d’œuvre est à très bas prix. Comment peut-on espérer qu’elles ne succomberont pas quand aujourd'hui même les produits se présentent sur les marchés avec des différences de quelques centimes seulement et qu’il faut serrer le prix de revient à son extrême limite ! Et ce n'est pas seulement la ruine de nos tissages de soie, c’est une perte considérable pour nos filatures de coton, qui verront disparaître leur
considérable pour nos filatures de coton, qui verront disparaître leur principale clientèle. Il ne faut pas oublier, en effet, que nos tissages de Lyon, de Saint-Étienne, de Paris, de Nîmes, de Calais, de Roubaix, achètent plus de 40 millions de francs de filés de coton dans le Nord, le Pas-de-Calais, les Vosges. L’industrie cotonnière de ces départements sera donc atteinte à son tour. Les partisans des droits sur les soies ne peuvent pas contester ces dangers ; ils croient les atténuer par l’établissement d’un régime (admission temporaire ou drawback) qui sauvegarderait les intérêts de l’exportation française au moyen d’un remboursement,
sauvegarderait les intérêts de l’exportation française au moyen d’un remboursement, à la sortie de l’étoffe, des droits perçus à l’entrée de la soie. Par malheur, ce système est impraticable pour toutes les soieries, mais surtout pour les étoffes mélangées qui sont les plus nombreuses, à cause de la difficulté de déterminer la quantité de chaque matière première, soie, coton ou produits tinctoriaux en surcharge. Arriverait-on, par le progrès de la science, à déterminer à 5 ou 6 pour 100 près la proportion des divers éléments, il faudrait encore expertiser des milliers de colis postaux contenant quatre, cinq, dix objets différents,
milliers de colis postaux contenant quatre, cinq, dix objets différents, fichus, foulards, rubans, parapluies, confections? Que d’obstacles, que de retards dans les expéditions, alors que le temps est un des facteurs les plus importants dans cette lutte industrielle, car Paris donne les indications de mode, et les centres industriels de toute l’Europe partent ensemble sur ces indications qui leur sont fournies par les commissionnaires! Tout récemment les fabriques allemandes nous ont enlevé en Amérique une vente considérable parce qu’elles ont livré quelques jours avant les nôtres un nouveau tissu qui était très demandé. Que sera-ce lorsque l’exportateur français devra faire
était très demandé. Que sera-ce lorsque l’exportateur français devra faire stationner ses marchandises en douane du Havre, de Bordeaux et de Marseille pendant que les Allemands et les Suisses expédieront à toute vapeur par Anvers et Gênes sans subir le moindre arrêt? Et il faudra des chimistes-experts dans tous les bureaux des douanes. Quel embarras et quelle responsabilité pour l’État! Ce n’est pas tout. En supposant même, chose invraisemblable, que, par leur ingéniosité, par l’émigration des tissages dans les campagnes, par l’abaissement du prix des façons, la fabrique française arrive encore à produire dans des conditions normales, un préjugé commercial
encore à produire dans des conditions normales, un préjugé commercial aura été créé contre elle au dehors. Elle sera représentée comme hors d’état de lutter; pendant la période de crise qu’elle traversera nécessairement, ses concurrents créeront un courant en faveur des industries suisses, allemandes, italiennes; ils feront valoir leurs conditions économiques meilleures. Enfin, dernier coup et non moins redoutable, le marché des soies de Lyon, qu’on a créé avec tant de peine, qui offre tant d’avantages pratiques à nos fabricants pour le choix de leurs matières premières, qui a tant contribué aux incessantes modifications que les tissages ont pu apporter