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d'une certaine étendue de terres et d'un certain nombre de personnes composant sa suite. Cette donation, appelée sakna ou sakina, est aujourd'hui purement fictive. Cependant, il reste de cet usage un vestige, en ce sens que les clients d'un mandarin défunt passent à celui qui succède au titre ou à la qualité. Cette catégorie d'individus se subdivise en plusieurs sections assez différentes les uns des autres. Ainsi, les lèk thàt sont des corvéables dont la condition sociale se rapproche beaucoup de celle des esclaves; ils dépendent exclusivement d'un chef et n'ont à satisfaire à aucun devoir vis-à-vis du gouvernement; leur
n'ont à satisfaire à aucun devoir vis-à-vis du gouvernement; leur quote-part dans les impôts est presque nulle, elle est fixée à 6 salungs (1 tical 1/2) par an et par tête, et, s'ils ne peuvent s'en acquitter, c'est le maître qui doit le verser pour eux. Malgré ce lien de subordination, cette classe d'hommes se trouve plus favorisée et mieux traitée que les lèk vât et les lèk hua muang. Les premiers doivent trois mois de leur travail aux pagodes. On les emploie à des travaux de construction. Ils sont chargés aussi de porter des bannières, des lances ou des
chargés aussi de porter des bannières, des lances ou des emblèmes religieux dans les processions. Leur tâche est très lourde, à cause du grand nombre de sanctuaires de Bouddha qui s'édifient tant à Bangkok que dans les provinces. Si, dans le courant d'une année, ils ne sont pas appelés à satisfaire à la corvée, ils doivent payer une redevance de 18 ticaux pour racheter le travail qui n'a pas été fait. Cette somme est perçue par les chefs chargés de la surveillance des pagodes. Le service des lèk hua muang attachés aux fonctionnaires de la province est encore plus pénible.
attachés aux fonctionnaires de la province est encore plus pénible. Ils sont réquisitionnés tantôt pour ramer sur les barques de leurs chefs, tantôt pour construire leurs maisons, ensemencer ou moissonner leurs rizières, etc. De toutes les classes de corvéables, c'est évidemment celle qui est la plus exploitée. Toutefois, il reste aux plus habiles la ressource de pouvoir se soustraire à l'oppression, en se mettant sous la protection d'un chef plus puissant que celui qu'ils quittent. En outre de toutes ces charges, ils sont également assujettis à un impôt de capitation qui varie, suivant les localités, de 4 à 12 ticals,
qui varie, suivant les localités, de 4 à 12 ticals, et, par surcroît, en temps de guerre, ils peuvent être enrôlés comme soldats. Dans cette dernière occurrence, leurs chefs, plus soucieux de leurs intérêts particuliers que de ceux du pays, les exemptent de l'impôt du sang moyennant finance et les remplacent par des mercenaires à bon marché. Quelquefois aussi ces chefs, appelés à fournir un contingent de tant de clients, n'emmènent strictement que le nombre réclamé et se font payer par ceux qui restent dans leurs foyers. Telle est, à grands traits, l'esquisse de la composition de la population que
grands traits, l'esquisse de la composition de la population que nous trouvons dans les campagnes. C'est une sorte de féodalité dont les origines remontent aux premiers temps de la conquête de ces contrées par les Siamois. Ces origines, il serait sans doute intéressant de les rechercher, mais, en présence du silence des annales siamoises à cet égard, on est réduit à des conjectures. Peut-être serait-on près de la vérité en disant que les phraï luang ne seraient autres que le peuple conquérant et les lèk le peuple conquis. Des distinctions profondes qui devaient exister à l'origine entre ces deux camps,
profondes qui devaient exister à l'origine entre ces deux camps, le temps a pu effacer les unes ou affaiblir les autres. C'est ainsi que nous n'apercevons plus la ligne de démarcation entre vainqueurs et vaincus, elle a presque disparu, et nous ne nous trouvons plus qu'en présence de corvéables à des titres divers. Reste maintenant une question non moins épineuse, celle de savoir comment se fait le classement des sujets dans l'une ou l'autre des catégories. Cette opération se renouvelle au commencement de chaque règne et semble constituer, pour ainsi dire, la reconnaissance des droits du souverain sur tous ses
dire, la reconnaissance des droits du souverain sur tous ses sujets. A cet effet, les gouverneurs des provinces se font amener devant eux, par les différents chefs, tous les adultes mâles, vérifient leur état social, c'est-à-dire la catégorie à laquelle ils prétendent appartenir, et leur font appliquer sur l'avant-bras, au moyen du tatouage, un signe représentant leur qualité soit de phraï luang, soit de lèk. Quant aux jeunes gens qui atteignent leur seizième ou dix-septième année dans l'intervalle de deux règnes, les chefs sous lesquels se trouve placée la famille les conduisent à Bangkok, au bureau du haut dignitaire chargé
les conduisent à Bangkok, au bureau du haut dignitaire chargé du classement des populations. Là, ils sont classés un peu arbitrairement et tatoués en conséquence. Comme les gouverneurs ont intérêt à voir augmenter le nombre des contribuables, ils ne manquent pas d'envoyer des officiers faire des tournées d'inspection dans les districts et les villages, afin de faire marquer tous ceux qui ne portent encore aucun signe, de sorte que bien peu échappent à la loi commune. Après ce rapide aperçu de la constitution de la population rurale, il convient de rechercher comment elle vit et parvient à s'acquitter des charges
rechercher comment elle vit et parvient à s'acquitter des charges qui pèsent sur elle. Voici les renseignements que j'ai pu recueillir, après maints interrogatoires : Pour plus de clarté, nous prendrons un exemple. Supposons une famille composée de cinq personnes, le père, la mère et trois enfants capables déjà de rendre de petits services. Si, par héritage ou autrement, elle possède quelque pécule, elle pourra acheter à bon compte des rizières déjà propres à la culture, la terre n'ayant pas grande valeur dans les provinces. Sinon, et c'est généralement le cas, elle fera le choix dans le domaine public, c'est-à-dire
cas, elle fera le choix dans le domaine public, c'est-à-dire parmi les terres en friche ou les bois, d'un emplacement convenable, y élevera une modeste case, puis appellera l'ampho, le chef du village le plus voisin. Ce dernier mesurera le terrain et délivrera un acte de propriété en bonne et due forme moyennant 6 salungs, 1 tical 1/2 (4 fr. 50 cent.) pour frais d'acte. C'est une véritable concession, avec cette particularité toutefois qu'elle retourne au domaine public si elle est abandonnée complètement pendant trois années consécutives. Cette famille, ainsi composée, ne peut guère cultiver plus de 15 raï de
composée, ne peut guère cultiver plus de 15 raï de rizières, soit une superficie de 24,000 mètres carrés. Mais, pour les exploiter, il lui faut une paire de buffles, une charrue et d'autres instruments aratoires qui nécessiteront une dépense d'une livre d'argent environ. Pour se procurer cette somme, elle s'adressera à un chef ou à des usuriers et payera un minimum d'intérêt de 15 p. 100. Voilà nos gens installés et prêts pour le travail. Dès les premières pluies, ils commenceront à labourer le terrain déjà débarrassé des broussailles, et cette opération devra être répétée une seconde fois. Vers le
cette opération devra être répétée une seconde fois. Vers le septième mois (juin), ils feront les semis, moitié en paddy khao nak et moitié en paddy khao bao, ainsi dénommés parce que la récolte du premier est plus abondante que celle du second. Ce ne sont pas deux espèces de grains ayant des qualités spéciales : ce qui les différencie, c'est l'époque de la moisson. Le dixième mois (septembre), on commence la récolte du khliao bao. A cet effet, la famille se rend en barque dans les rizières encore submergées, coupe les tiges très près de l'épi, les fait tomber
coupe les tiges très près de l'épi, les fait tomber dans le bateau, puis les réunit en bottes et les laisse sécher pendant deux ou trois jours. Cette première récolte est vendue le plus tôt possible, et le prix obtenu permet de vivre en attendant la seconde, qui a lieu en janvier ou février. Les rizières sont alors entièrement à sec. Notons que cette pratique de semer le grain n'est générale que dans les provinces telles que Ratburi, Kanchanaburi, où le terrain est relativement plus élevé et où l'inondation est par conséquent moins considérable. Dans le delta du Mékong, il
par conséquent moins considérable. Dans le delta du Mékong, il n'en est pas ainsi : on fait des semis et on repique ensuite les plants comme dans la Basse-Cochinchine. Examinons maintenant quels revenus cette famille a pu retirer de ces deux récoltes. La production de paddy d'un raï est en moyenne de 30 sois (boisseaux). On compte, dans un sois, 25 khanan (noix de coco servant de petite mesure). Le khanan pesant environ un demi-kilogramme, on peut estimer à 375 kilogrammes le chiffre de production de grain d'un raï, soit pour les 15 raïs, 5,625 kilogrammes, un peu plus de
pour les 15 raïs, 5,625 kilogrammes, un peu plus de 82 piculs. Le riz se vend au char (kien). Il y a le grand et le petit char. Ce dernier est le seul usité dans les provinces; il renferme 80 sat ou 1,000 kilogrammes. La récolte totale est donc un peu plus de cinq chars et demi. Le grand char, adopté par le commerce de Bangkok, est presque le double du petit; il renferme 160 tâng (boisseau plus fort que le sat). La capacité du tâng est de 42 khanan, ce qui porte à 1,700 kilogrammes l'équivalent du grand char.
ce qui porte à 1,700 kilogrammes l'équivalent du grand char. Le prix du petit char, durant les six dernières années, a varié de 14 à 25 tical. Cette année, il est presque partout de 16 tical. En admettant ce chiffre, le revenu que la famille retirera de la vente de ses récoltes s'élèvera à 90 tical. À cette somme, il faut ajouter toutes celles qu'elle pourra gagner en dehors par son industrie, car, comme la culture du riz lui laisse de grands loisirs, surtout pendant la saison sèche, elle peut s'occuper à couper du bois ou du bambou dans la
s'occuper à couper du bois ou du bambou dans la forêt voisine, à tresser des paniers, à élever des porcs, de la volaille, à pêcher le poisson dans les canaux et les rivières, etc. La vente de ces divers produits peut lui procurer une trentaine de tical, ce qui élèverait le chiffre précédent à 120 tical. Si maintenant nous déduisons les diverses charges qui pèsent sur elle, nous verrons que le profit net est bien mince. En effet, le chef de famille doit d'abord satisfaire à la redevance due au gouvernement, tant pour la capitation que pour l'exemption de la
gouvernement, tant pour la capitation que pour l'exemption de la corvée, soit en moyenne 18 tical; puis à l'impôt foncier, à raison de 1 salung et 1 fuang par raï (1 fr. 20 cent.) ou 6 tical pour les 15 raïs; à la taxe sur les lignes de pêche, — 442 — 4 tical; sur les éperviers, 6 tical, et enfin à la nourriture et à l'entretien de sa famille, environ 4 tical par mois, soit 48 tical par an. Nous arrivons ainsi à un total de 82 tical. Restent donc à l'actif 32 tical, en supposant que le père
donc à l'actif 32 tical, en supposant que le père ou la mère ne s'adonnent pas au jeu ou à la boisson, et que, dans l'année, il n'y ait pas eu des occasions de dépenses extraordinaires, telles que: offrandes à la pagode, crémations, etc. Cette somme suffit à peine pour payer l'intérêt de l'argent emprunté et faire quelques achats d'objets nécessaires à l'exploitation et à l'amélioration de la petite ferme. Quant au capital, des années se passeront peut-être avant qu'il puisse être intégralement remboursé. C'est ainsi qu'on peut dire sans exagération que la plupart des habitants des campagnes sont endettés
exagération que la plupart des habitants des campagnes sont endettés et se croient encore favorisés du sort quand, après s'être acquittés de toutes leurs charges, il leur reste de quoi servir les intérêts à leurs créanciers. Faute de satisfaire à cette obligation, ils peuvent être contraints à aliéner leur liberté pour éteindre la dette primitive. Tel est le résumé succinct de ce que je pus apprendre des gens avec qui je causais dans mes promenades aux environs de la ville. On peut se rendre compte facilement de l'état de misère et d'abjection dans lequel se trouve la masse du peuple
et d'abjection dans lequel se trouve la masse du peuple et de l'exploitation à outrance dont il est l'objet. Du reste, un proverbe universellement connu à Siam et bien significatif peint à merveille cette situation: Thâm na bon lang phrài, qui veut dire: Faire les champs sur le dos du peuple. Ce dicton, souvent répété par ces pauvres gens en parlant de leurs chefs, ne vient-il pas consacrer en quelque sorte leurs assertions? Mais quels sont ces chefs? En première ligne, au haut de l'échelle administrative, apparaît le gouverneur, Chao wang, nommé par le roi, sur la présentation du ministre
wang, nommé par le roi, sur la présentation du ministre dans la juridiction duquel se trouve la province. Au premier abord, on serait tenté de croire que ce personnage est une sorte de roitelet ou de satrape dans sa circonscription. Cela est malheureusement vrai pour les chefs des provinces éloignées de la capitale, comme ceux de Battambang, de Bassac, de Xieng-mai, de Korat, etc., qui sont plutôt des tributaires que des fonctionnaires. Mais bien différents sont ceux qui se trouvent à peu de distance de Bangkok ou dans des régions facilement accessibles. Ils sont loin d'y être aussi absolus, grâce
facilement accessibles. Ils sont loin d'y être aussi absolus, grâce à cette coutume qui permet au plus infime de leurs administrés d'appeler de leurs décisions aux autorités de Bangkok et de les accuser même, souvent pour des vétilles. C'est ainsi qu'il n'est pas rare de voir des gouverneurs obligés de comparaître personnellement devant le ministre, en qualité de défendeurs, à une action intentée contre eux pour abus de pouvoir ou concussions. Dans d'autres cas, si les plaintes sont trop nombreuses et qu'il faille interroger des témoins sur place, le ministre porte l'affaire devant le roi qui, s'il le juge opportun,
porte l'affaire devant le roi qui, s'il le juge opportun, délègue un haut fonctionnaire, voire même un prince de sa famille, chargé d'aller sur les lieux examiner et juger toutes les contestations. Malgré cette épée suspendue sur leurs têtes, l'autorité des gouverneurs est encore assez considérable pour qu'ils peuvent se permettre des actes de népotisme, des dénis de justice, etc. Quant à la fonction en elle-même, il semble qu'elle était autrefois héréditaire ou ne sortait pas d'une même famille. Aujourd'hui, où le gouvernement paraît vouloir contrôler d'une manière plus ferme ses agents de l'intérieur, la nomination à ce poste dépend
ses agents de l'intérieur, la nomination à ce poste dépend entièrement de la volonté du souverain: le fils n'est point du tout certain de succéder à son père. De même pour le phra polat, sorte de vice-gouverneur qui remplace le premier magistrat lorsque ce dernier s'absente ou meurt, et pour le phra jokrabat, troisième personnage de la province. Ce sont les ministres de droite et de gauche du gouverneur, auxquels il est joint des phu xuai raxakan (assistants), qui sont ordinairement choisis dans la famille du gouverneur. Puis, nous trouvons le phra phon, spécialement chargé de régler les contestations relatives
le phra phon, spécialement chargé de régler les contestations relatives aux terrains limitrophes de deux provinces, et la série des fonctionnaires subalternes, les luang, parmi lesquels nous mentionnerons le luang ban thao thukorat, dont les fonctions sont éminemment nobles, car c'est le consolateur des affligés, le défenseur de la veuve et de l'orphelin; le luangpheng, chef de la justice civile; le luang muang, chef de la justice criminelle; le luang maha thai, chef des ampho; le luang vang, le luang sumatra, chargés de la perception des capitations et du tatouage des corvéables, etc. Ces fonctionnaires sont assistés par des khun,
des corvéables, etc. Ces fonctionnaires sont assistés par des khun, qui portent les titres de khun pheng, khun muang, etc. Comme les luang, ils sont nommés par le gouverneur et sont, par conséquent, ses humbles serviteurs. Dans les villages, le Nai ampha remplit à la fois les fonctions de notaire, de commissaire de police, et possède généralement toutes les attributions d'un magistrat municipal. Il est choisi parmi les notables à la nomination du gouverneur. Tous ces différents fonctionnaires, depuis le premier jusqu'au dernier, ne reçoivent aucun émolument du roi ou des ministres. C'est à eux de s'arranger pour vivre convenablement
des ministres. C'est à eux de s'arranger pour vivre convenablement et de s'amasser une honnête aisance; et, naturellement, ils s'en acquittent aux dépens de leurs administrés. Telle est la condition de ces populations douces et faciles à gouverner. Je n'ai pas voulu pousser au noir ce tableau, on pourrait m'accuser de pessimisme; mais, telle qu'elle se présente dans cette esquisse, leur situation n'a rien d'enviable, surtout si nous la rapprochons de celle des populations voisines. Prenons par exemple, comme terme de comparaison, la Birmanie anglaise et la Birmanie indépendante. Que remarquons-nous? Une émigration constante et de plus en plus considérable
remarquons-nous? Une émigration constante et de plus en plus considérable se dirige des provinces restées birmanes vers les possessions anglaises, c'est-à-dire vers une contrée où des lois strictes mais justes garantissent les personnes et les biens contre tout abus de pouvoir et toute spoliation de la part des chefs. Là aussi il y a des impôts; mais ces impôts, au lieu d'être arbitrairement levés et dépensés en folies coûteuses et sans profit pour le pays, sont fixés d'une manière uniforme et servent à doter la région des bienfaits de la civilisation. Voici à l'appui quelques chiffres puisés dans les comptes
civilisation. Voici à l'appui quelques chiffres puisés dans les comptes rendus officiels du gouvernement anglo-birman: en 1872, la population totale des trois provinces birmanes réunies à l'empire indien était de 2,747,148 habitants; en 1881, le recensement accusait 3,704,233 habitants, soit une augmentation de 957,085 ou 34.8 p. 100 dans l'espace de neuf années. Ces chiffres ne démontrent-ils pas amplement que les peuples misérables et tombés dans l'abjection depuis des siècles ont une tendance à rechercher la sécurité pour leurs personnes et leurs biens, même dans des pays soumis à des nations européennes pour lesquelles ils ne professent pas toujours des
nations européennes pour lesquelles ils ne professent pas toujours des sentiments d'amitié? C'est la raison qui leur fait accepter facilement toute domination étrangère. Ceci s'applique bien entendu à l'immense majorité opprimée; les classes élevées et dirigeantes auxquelles la conquête enlèverait privilèges, influence, honneurs, tout enfin, ne sauraient volontiers s'y soumettre. Voilà tous les renseignements que je pus acquérir. J'aurais voulu les avoir plus complets et plus précis, mais pour cela il aurait fallu prolonger mon séjour, ce qui aurait compromis mon voyage. D'un autre côté, il est assez malaisé de faire parler les indigènes sur ce qui les touche de
faire parler les indigènes sur ce qui les touche de près; craintifs et soupçonneux, ils répondent de la façon la plus évasive à toutes vos demandes, et les détails que l'on en obtient sont souvent nuls ou de peu de valeur. La prochaine grande halte devait être Kanboury. La distance entre cette dernière ville et Ratboury n'est pas considérable en ligne droite; mais pour y parvenir en remontant le fleuve, à cette époque de l'année où le courant est très rapide, les barques les plus légères, au dire des indigènes, mettent plus de quatre jours. Je m'embarquai pour ma nouvelle
mettent plus de quatre jours. Je m'embarquai pour ma nouvelle destination le 8 février au matin. Je crois préférable ici de copier mon carnet de voyage, vu que les incidents sont peu nombreux et que les descriptions sont purement géographiques ou à peu près. 8 février. — Quitté Ratboury à 8 heures du matin. Fleuve peu profond, bancs de sable presque à chaque coude. Arrêt à midi, près d'un petit hameau. Un vieillard octogénaire, accompagné de sa femme paraissant encore plus âgée que lui et suivi d'une bande d'adultes et d'enfants, vint s'enquérir du but de ma visite. Il fut
d'enfants, vint s'enquérir du but de ma visite. Il fut complètement rassuré lorsque je lui eus offert un cigare. Après en avoir tiré quelques bouffées, il le passa à son voisin en vantant la supériorité du bouri farang (cigare étranger) sur les cigarettes en feuilles de lotus des indigènes. Ce dernier en goûta avec non moins de satisfaction, puis le donna — 447 — à son camarade qui, après les mêmes simagrées, le repassa à un autre. Le cigare fit ainsi tout le tour de la société et revint enfin à son possesseur primitif. Tout en le mâchonnant, le vieillard,
à son possesseur primitif. Tout en le mâchonnant, le vieillard, de bonne humeur, se mit à me présenter sa famille. Presque tous ceux qui se trouvaient là en faisaient partie, et il fallait voir avec quel respect ces fils, petits-fils et arrière-petits-fils entouraient l'auteur de leurs jours, se tenant toujours à plusieurs pas derrière lui, n'osant l'interrompre quand il parlait. Sans être aussi excessive qu'en Chine, cette vénération qu'ont les Siamois pour leurs vieux parents est un des traits les plus beaux et les plus saillants du caractère national. Rembarqué à 2 heures. Arrivé à Bangkhien, village échelonné sur un
à 2 heures. Arrivé à Bangkhien, village échelonné sur un grand banc de sable d'une longueur d'un kilomètre au moins. Il paraît qu'autrefois les autorités de la localité avaient coutume de couronner des athlètes d'un nouveau genre. On choisissait parmi les jeunes filles à marier la plus belle, et elle était donnée comme prix à celui des jeunes gens qui subirait sans défaillance l'épreuve curieuse que voici : il s'agissait de conduire, exposé à toutes les ardeurs d'un soleil brûlant, un couple de buffles d'un bout à l'autre de la plage. Naturellement, ces animaux, tentés par la vue de l'eau
plage. Naturellement, ces animaux, tentés par la vue de l'eau du fleuve, n'étaient guère dociles à la voix de leurs conducteurs et rendaient leur position périlleuse. Je ne sais si les annales de Bangkhien, en enregistrant le nom des vainqueurs, ont aussi mentionné, pour mémoire, les nombreux cas d'insolation qui ont dû se produire. Il semblerait en effet que fréquentes étaient les défaillances et même les apoplexies, puisque ces fêtes, empreintes d'un caractère barbare, ont cessé d'avoir lieu. Dans la soirée, passé devant Chetsamien, petit hameau sur la rive droite, habité par les clients et esclaves d'une des sœurs du
habité par les clients et esclaves d'une des sœurs du feu régent, qui possède presque tout le pays. C'est aussi en cet endroit que se trouve la ménagerie d'éléphants de ce personnage. Dans la nuit, arrivé à Pataram. Accosté près d'une grande pagode. Le plus important centre commercial sur le Mékhlong après Ratboury, Pataram, compte environ 3,000 habitants, Pégiots pour la plupart, descendants des captifs que les Siamois avaient cantonnés en cet endroit il y a près d'un siècle. Peuple agricole par excellence, ces Mons se livrent à la culture du riz et vendent leurs produits aux nombreux marchands chinois
du riz et vendent leurs produits aux nombreux marchands chinois qui se sont installés près d'eux. Grâce à la présence de cet élément d'activité, ce gros bourg, avec son bazar, ses théâtres, ses maisons de jeux, le nombre considérable de barques chargeant sur la berge, a toutes les apparences d'un quartier de Bangkok. Cette colonie de Célestes, quoique sans cesse alimentée par de nouveaux venus, remonte déjà à plusieurs générations. On s'en aperçoit facilement en se promenant dans le bazar, tant le contraste entre les divers types est frappant. Le Chinois de race pure est partout reconnaissable avec ses yeux