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désagréable. L’argument parut décisif ; on tomba d’accord de recevoir l’homme dans la voiture, et le vieux monsieur sourit même à la pensée de toutes les excellentes plaisanteries qu’il allait faire à la dame sur le costume d’Adam et d’Ève, sur les figues et sur les feuilles de figuier. Joseph avança donc ; mais, apercevant une dame qui le regardait à travers les branches de son éventail, il refusa catégoriquement de prendre place, à moins qu’on ne voulût bien lui fournir le strict nécessaire pour que la décence ne fût pas trop offensée : « telle était la modestie de
pas trop offensée : « telle était la modestie de ce jeune homme, si parfaitement moralisé par les excellents sermons du pasteur Adams et par le noble exemple de sa sœur, l’immaculée Paméla ! » Les deux messieurs déclarèrent qu’ils étaient enrhumés, qu'ils ne pouvaient pas se priver du moindre chiffon, et l’homme d’esprit ajouta en riant : charité bien ordonnée commence par soi-même. Le cocher, qui avait deux grandes couvertures sur son siège, refusa d’en prêter aucune, de peur des taches de sang, et il est fort probable que Joseph, qui ne voulait pas démordre de sa pudique résolution,
Joseph, qui ne voulait pas démordre de sa pudique résolution, serait mort abandonné sur la route, si le postillon (jeune gars condamné depuis aux galères pour avoir volé un jukebox) ne s’était lui-même dépouillé du seul pardessus qu’il eût pour se couvrir, jurant avec un grand serment, dont il fut sévèrement repris par les voyageurs indignés, qu’il aimerait mieux galoper en chemise toute sa vie que de laisser un de ses semblables dans l'horreur d’une pareille position. Joseph ayant avoué qu’il était presque mort de froid, l’homme d’esprit demanda à la dame si elle n’avait pas un peu de sa
la dame si elle n’avait pas un peu de sa fameuse eau-de-vie à son service : elle répondit avec aigreur que cette question était du plus mauvais goût et que jamais elle n’avait trempé ses lèvres dans aucune liqueur forte. À ce moment, le coche fut attaqué. Un brigand, braquant son pistolet contre les voyageurs, leur demanda leurs bourses, qu’ils s’empressèrent de donner, et la dame, dans son épouvante, livra aussi un petit flacon d’argent, de la capacité d’une demi-pinte, que le brigand porta à sa bouche et but à sa santé en jurant que c’était bien la meilleure eau-de-vie
sa santé en jurant que c’était bien la meilleure eau-de-vie qu’il eût jamais goûtée. Mais la dame assura ensuite à toute la compagnie que c’était une erreur de sa femme de chambre, à qui elle avait ordonné de remplir le flacon avec de l’eau de Cologne. Le roman de Joseph Andrews, si amusant, si sain et si vraiment moral, eut du succès, mais un succès moindre que l’œuvre déclamatoire, au ton faux, aux sentiments souvent contre nature, qui en avait été l’occasion. Richardson ne pardonna jamais à Fielding son irrévérence. L’auteur de Tom Jones et d'Amelia, aussi bien que de
L’auteur de Tom Jones et d'Amelia, aussi bien que de Joseph, resta pour lui un écrivain bas et trivial, étranger à la société des honnêtes gens et « qu’on croirait né dans une écurie. » Mais si l’offensé, chose naturelle, n’oublia point l’injure qu'il avait reçue, l’offenseur, chose rare, oublia celle qu’il avait faite. Fielding cite avec déférence l'autorité de Richardson dans la préface de son Voyage à Lisbonne; il loue ailleurs « l’ingénieux auteur de Clarisse, » et dans un article sans signature, mais où la critique a reconnu sa main, il écrit: « Peu d'écrivains anciens et modernes
sa main, il écrit: « Peu d'écrivains anciens et modernes ont montré une connaissance aussi profonde de la nature humaine, un pathétique aussi puissant que l’auteur de Clarisse Harlowe. Ma sensibilité est si vivement excitée par les deux premiers volumes déjà publiés de ce roman que je ne puis assez dire mon impatience de voir la suite. Sûrement M. Richardson est un maître en cet art qu’Horace compare à celui des magiciens. » Quatorze mois après la publication de son premier roman, Fielding recueillit ses écrits dispersés en trois volumes de Mélanges (Miscellanies), 1743. Le premier volume comprenait des poésies
de Mélanges (Miscellanies), 1743. Le premier volume comprenait des poésies de circonstance, composées durant une période de quinze ans, et plusieurs essais en prose sur des lieux communs de philosophie morale ; dans le second se trouvait, avec deux comédies, la fantaisie satirique intitulée Voyage dans l’autre monde; le troisième était rempli par le moindre de ses romans, qui sont au nombre de quatre : L'Histoire de la vie de feu M. Jonathan Wild le Grand. Le Voyage dans l’autre monde offre peu d’intérêt à partir du dixième chapitre ; mais les neuf premiers sont piquants. À côté de fines
mais les neuf premiers sont piquants. À côté de fines plaisanteries sur les commentateurs d’Homère, de Virgile et de Shakespeare, ils nous font savourer dans toute son humanité charmante l'évangile moral de Fielding, dont le premier précepte est : Sois bon. Minos, devant la porte des Champs-Élysées, écoute et juge les prétentions que chaque arrivant de la terre fait valoir pour en franchir le seuil. J’ai dépensé, dit un riche, beaucoup d’argent pour un hôpital. — Ostentation pure, dit Minos en le repoussant. Un dévot représenta qu’il avait régulièrement fréquenté le culte et rigoureusement observé le jeûne, que les vices
le culte et rigoureusement observé le jeûne, que les vices du prochain avaient toujours encouru de sa part la plus sévère censure, et que, pour lui, il n’avait sur la conscience ni ivrognerie, ni débauche avec les femmes, ni aucun genre d’excès. « J’ai déshérité, ajouta-t-il, mon fils pour avoir fait un bâtard. — Vraiment? dit Minos. Eh bien! retourne sur la terre et commence par faire un bâtard toi-même. Un coquin si dénaturé ne passera jamais le seuil. » Un poète dit au juge qu’il pensait que ses œuvres parleraient pour lui. « Quelles œuvres? demanda Minos. — Mes
parleraient pour lui. « Quelles œuvres? demanda Minos. — Mes œuvres dramatiques, reprit l’autre, qui ont fait tant de bien aux hommes en montrant la vertu récompensée et le vice puni. — Très bien, dit le juge. Attends un peu; la première personne qui passera la porte grâce à tes œuvres, te l’ouvrira du même coup. » Ici le poète fit la grimace et représenta qu’indépendamment de ses œuvres dramatiques il avait fait encore quelques bonnes actions d’un autre genre : par exemple, il avait cédé à un ami tout l’argent d’une représentation à bénéfice, le sauvant ainsi, lui et
l’argent d’une représentation à bénéfice, le sauvant ainsi, lui et sa famille, d’une ruine inévitable. « Eh! que ne le disais-tu tout de suite? fit Minos en lui ouvrant la porte ; si tu avais commencé par là, tu pouvais te dispenser de parler de tes pièces. — Cependant, mes pièces... — Allons! assez de bavardage. » Quatre ombres, le père, la mère et les deux enfants informèrent le juge qu’ils étaient morts de misère et de faim. Ce n’était pas faute de travail et d’honnêteté; mais la maladie avait un jour réduit l’homme à l’inaction. « C’est parfaitement exact
un jour réduit l’homme à l’inaction. « C’est parfaitement exact ! s’écria une ombre à l’aspect grave, qui se tenait tout près. Je sais le fait; car ces pauvres gens étaient de ma paroisse. — Alors, vous étiez leur pasteur, je suppose? dit Minos. J’espère, monsieur, que vous aviez une bonne cure. — Oh! bien peu importante, répondit le ministre; mais j’en avais une autre, d’un peu plus de valeur. Très bien, dit Minos. Qu’on laisse entrer ces pauvres gens. Le ministre ouvrait la marche d’un pas majestueux, quand Minos le prit par l’épaule et le fit pirouetter sur ses
le prit par l’épaule et le fit pirouetter sur ses talons en disant : « Pas si vite, docteur ! vous avez besoin de faire encore un petit tour dans l’autre monde ; car, sans la charité, personne ne franchira cette porte. » Vient enfin le tour de Fielding. « Je confesse que je m’étais adonné trop librement au vin et aux femmes dans ma jeunesse ; mais j’ajoutai que je n’avais jamais fait de mal à aucune créature, ni évité une occasion de faire du bien ; que les seules vertus auxquelles je prétends sont la philanthropie, qui embrasse
seules vertus auxquelles je prétends sont la philanthropie, qui embrasse tous les hommes, et l’amitié, qui en distingue quelques-uns. Je continuais mon discours quand Minos m’ordonna de me taire et m’ouvrit la porte, en m’avertissant de ne pas trop exagérer mes vertus. » Jonathan Wild le Grand est l’apologie ironique, un peu dans la manière de Swift, d’un fameux criminel de ce nom qui avait couronné, en 1725, par son élévation à la potence une longue carrière de vols et d’assassinats. Dans l’échelle morale de Fielding, la vertu suprême est la bonté; sans bonté, il n’y a point de grandeur
la bonté; sans bonté, il n’y a point de grandeur véritable. Cependant, le monde donne le nom de grands à certains hommes, fléaux de l’humanité, dont toute la grandeur est d’avoir commis, dans de plus vastes proportions, des violences et des perfidies de même nature que celles qui conduisent les criminels au gibet. L’identité évidente de ces scélérats couronnés avec son héros est la pensée inspiratrice et comme le refrain de l’œuvre de Fielding. Elle compte beaucoup de bonnes pages et quelques scènes excellentes ; mais elle pèche par une monotonie un peu tendue et par l’impression totale qu’elle nous
monotonie un peu tendue et par l’impression totale qu’elle nous laisse d’un certain défaut d’affinité entre le génie de l’auteur et le singulier sujet de son choix. Fielding n’est pas un humoriste, au sens propre du mot ; solidement sensé, comme Molière et comme tous les classiques, il n’avait pas l’esprit assez paradoxal, la raison assez à l’envers, pour donner au panégyrique d’un gibier de potence la saveur âpre et forte que Swift, son grand modèle, aurait su y répandre. Rien que dans l’opuscule de Swift intitulé : Conseils aux domestiques, il y a des choses, je ne dis certes
domestiques, il y a des choses, je ne dis certes pas plus justes et plus saines, mais plus mordantes et de plus haut goût que dans tout le volume de Fielding. C’est que Satan inspirait à Swift des idées naturellement patibulaires qui, venant de la cuisine même du diable, étaient sûres au moins de n’être jamais fades. Le bon Fielding n’a pas cette perversité. Il croit à la bonté des hommes en général, et, sans se lasser, il proclame cette foi qui le console et le rend heureux. Il tient expressément à nous dire que son coquin et la catégorie
expressément à nous dire que son coquin et la catégorie de grands criminels dont il est le symbole sont des exceptions rares et monstrueuses. Il distingue la vraie grandeur de la fausse avec un soin attentif et judicieux qui rappelle celui de l'auteur du Tartuffe insistant prudemment sur l’abîme qui sépare l’hypocrisie religieuse de la dévotion sincère. L’épisode de l’honnête Francœur est, dans l’histoire de Jonathan Wild, le rayon de soleil destiné non-seulement à l’utilité esthétique de faire mieux ressortir l’ombre par le contraste, mais surtout à l’utilité morale d’encourager dans nos âmes l’espérance fortifiante au triomphe définitif du bien.
dans nos âmes l’espérance fortifiante au triomphe définitif du bien. Ces précautions méritent toute notre reconnaissance; mais un humoriste de la grande école satirique ne nous aurait pas ménagés ainsi : il aurait affirmé hardiment l’identité profonde du héros de Newgate et de Tyburn avec l’humanité moyenne. De 1743 à 1749, année de la publication de Tom Jones, Fielding ne fit rien paraître d’important, et l’histoire de sa vie est celle d’une lutte obscure et pénible contre l’adversité sous toutes ses formes. Il était pauvre, il travaillait avec plus de courage que de goût à se faire comme avocat une
courage que de goût à se faire comme avocat une position assurée et lucrative ; mais ses ennemis s’acharnaient à lui attribuer, au grand préjudice de sa carrière, d’injurieuses satires anonymes contre les gens de loi. Sa santé était profondément ébranlée par la goutte. Il avait perdu une fillette qu’il adorait, et bientôt il perdit sa femme, ce qui fut le plus grand chagrin de sa vie, un chagrin tel que ses amis craignirent pour sa raison. Quatre ans après la mort de sa femme, Fielding épousa sa servante. Il est plaisant de voir l’auteur de Joseph Andrews imiter en
est plaisant de voir l’auteur de Joseph Andrews imiter en se mésalliant le héros du roman de Richardson, et l’histoire prétend même que ce genre de mariage avait été mis à la mode par Pamela. Lady Montagu, la spirituelle cousine de Fielding, va nous donner l’explication la plus équitable de sa conduite : « Ses biographes, écrit-elle, ont paru embarrassés d’avoir à dire qu’après la mort de sa charmante femme, il épousa la servante de celle-ci. Et pourtant cette action ne fait point honte à son caractère autant qu’il peut sembler d’abord. La servante avait peu de charmes personnels, mais
sembler d’abord. La servante avait peu de charmes personnels, mais c’était une excellente créature, toute dévouée à sa maîtresse, qu’elle aimait à tel point que sa mort faillit lui briser le cœur. Fielding, dans les premiers transports de sa propre douleur, voisine de la démence, ne trouva pas d’autre soulagement que de pleurer avec cette fille, ni d’autre consolation, quand il fut devenu un peu plus calme, que de causer avec elle de l’ange qu’ils regrettaient tous les deux. Il s’habitua ainsi à la prendre pour confidente et pour amie, et, avec le temps, il en vint à penser qu’il
et, avec le temps, il en vint à penser qu’il ne pourrait pas donner à ses enfants une mère plus tendre, ni s’assurer pour lui-même d’une ménagère et d’une gouvernante plus fidèle. C’est du moins ce qu’il a dit à ses amis, et il est certain que la conduite de cette personne devenue sa femme a pleinement justifié la bonne opinion qu’il en avait. En 1745, le débarquement du prétendant Charles-Édouard fournit à Fielding une occasion de prouver son zèle au gouvernement du roi George. Pendant trois ans il fit, dans deux journaux, une campagne active contre les jacobites. Il
dans deux journaux, une campagne active contre les jacobites. Il obtint en 1748 l’emploi de juge de paix pour Westminster, puis pour Middlesex. Il devait cette place à lord Lyttelton, qui l’avait pris en amitié et qui l’assista de sa bourse et de ses encouragements pendant qu’il composait Tom Jones, comme nous l’apprend la dédicace profondément reconnaissante qu’on lit en tête de ce chef-d’œuvre. Tom Jones, Histoire d’un enfant trouvé, appartient comme Gil Blas, comme Don Quichotte, comme les Fiancés, au petit nombre de grands romans dont l’immortalité n’est pas seulement nominale, mais réelle, en ce sens que tout individu
seulement nominale, mais réelle, en ce sens que tout individu qui sait lire les a lus ou les lira. La perfection de la forme, plus difficile qu’ailleurs dans ces ouvrages de longue haleine, n’est heureusement pas une condition nécessaire de leur succès durable ; car Tom Jones, quoi qu’en ait dit Coleridge, n’est point une composition parfaite. Il s’y trouve, comme dans presque tous les romans anglais, une proportion trop forte de longueurs inutiles. On se sent un peu plus embarrassé pour critiquer la licence fréquente que prend l’auteur d’interrompre le récit pour discourir en son nom personnel ; car
le récit pour discourir en son nom personnel ; car il doit évidemment à l’abondance et au laisser-aller de ces causeries avec le lecteur la bonne humeur charmante de sa physionomie. Suivant l’heureuse expression de George Eliot, « il roule son large fauteuil sur le devant de la scène et se met à babiller avec nous dans toute la robuste aisance de sa belle prose anglaise. » Il est très vrai, et c’est l’essentiel, que Fielding reste aimable en dépit de tout. Son excellente éducation classique le prévient des grâces affectées qui rendent certains humoristes si insupportables. Cependant on nous
affectées qui rendent certains humoristes si insupportables. Cependant on nous permettra de dire que, si son « babil » ne nous agace jamais, il n’est pas toujours très intéressant, véritable babil en ce point, et même de trouver que le grand écrivain dépasse quelquefois la mesure d’une juste complaisance pour lui-même et se regarde un peu trop écrire. Malgré la pudeur qu’on éprouve à se séparer des juges les plus compétents, j’oserai avouer tout bas que je ne puis partager l’extrême admiration de la critique anglaise pour les dix-huit prologues des dix-huit livres de Tom Jones. Sans parler de la
des dix-huit livres de Tom Jones. Sans parler de la petite épreuve qu’ils font subir à la patience du lecteur avide de connaître la suite de l’histoire, ils me semblent, pour la plupart, assez insignifians. Ils se composent, en majeure partie, des lieux communs d’une morale et d’une esthétique plus solides que piquantes et plus sensées qu’originales. L’auteur insiste beaucoup (je ne sais pas pourquoi) sur la peine que lui ont coûté ces prologues, « plus difficiles à écrire que tout le reste de son œuvre : » on s’en aperçoit trop, et ils ressemblent un peu à des pensums
aperçoit trop, et ils ressemblent un peu à des pensums que le joyeux conteur se serait volontairement et bien inutilement imposés. Inutilement? je me trompe, puisque cet effort a servi sa gloire. Par un vieil artifice qui réussit presque toujours, Fielding a désarmé d’avance la critique en se critiquant le premier. Quel pédant oserait reprocher à ses prologues leur superfluité, leurs lenteurs, leur défaut d'appropriation spéciale aux livres qu’ils précèdent, puisque l'auteur lui-même confesse tout de bonne grâce ? Mais si Fielding se laisse, en homme habile, quelques petites critiques, il s’adresse surtout de grands compléments, et à force de
il s’adresse surtout de grands compléments, et à force de répéter qu’il est le fondateur d’un genre nouveau en littérature, que pas un romancier avant lui n’avait pris la nature pour modèle, il a réussi à en convaincre le monde un peu plus que cela n’est strictement vrai. M. Brunetière a remarqué que cette prétention d’inaugurer dans le roman le règne de la nature est affichée partout, principalement à partir de Richardson et de Jean-Jacques, et, même auparavant, il la découvre jusque sous la plume de Crébillon fils. On pourrait étendre presque indéfiniment le champ de cette remarque, circonscrite au
étendre presque indéfiniment le champ de cette remarque, circonscrite au roman par celui qui l’a faite, et l’on en viendrait bientôt à se demander si, dans quelque genre que ce soit, l’imitation de la nature n’a pas été toujours le mot d’ordre de tous les artistes. Pour ne pas remonter plus haut que notre grand Corneille, il a voulu être et, sans aucun doute, il a été naturel et vrai en comparaison de ses prédécesseurs, mais non pas en comparaison de Molière et de Racine, qui lancent précisément contre lui l’éternel appel à la nature. Voltaire a pu se flatter,
l’éternel appel à la nature. Voltaire a pu se flatter, non sans raison, d’être, par certains progrès qu’il a fait faire au drame, plus fidèle à la réalité que Racine. Le romantisme, qui nous semble aujourd’hui si peu naturel, crut être et fut en effet, dans une mesure considérable, une restauration de la nature de plus en plus absente des formes conventionnelles de l’art classique; mais les réalistes de l’école de Rabelais montrèrent aux romantiques qu’ils idéalisaient faussement la nature et qu’eux seuls savaient l’imiter, jusqu’au jour où un naturalisme nouveau, plus large et plus humain, vint à son tour
nouveau, plus large et plus humain, vint à son tour apprendre aux réalistes de la première manière que leur prétendu naturel n’était que l’affectation systématique de peindre exclusivement les laideurs de l’humanité, et que cette représentation même, ils la dénaturaient par leur ironie superficielle ; car la sympathie seule et l’amour sont capables d’aider le poète à descendre jusqu’au fond de certains abîmes où la nature, si infime et si abjecte qu’elle paraisse, est encore digne d’intérêt. Sous la réserve de cette remarque importante, la prétention de Fielding est fondée. Il a, en général, exactement observé la nature, et à
Il a, en général, exactement observé la nature, et à cet égard, il fait époque, il ouvre une ère nouvelle dans l’histoire du roman. Presque tous les personnages de Tom Jones sont moralement vrais, et plusieurs même sont bien vivants. Dans l’invention des faits, si l’on écarte comme une superfétation pure et simple l’histoire de l’Homme de la Montagne, regrettable concession à l’imagination romanesque du XVIIIe siècle, on trouvera que l’auteur suit la nature aussi, bien qu’il se permette un peu trop souvent ces occurrences naïves et extraordinaires qu’à la rigueur la réalité peut offrir, mais que les réalistes scrupuleux
rigueur la réalité peut offrir, mais que les réalistes scrupuleux dédaignent comme peu conformes au cours accoutumé des choses. La composition de cet amusant ouvrage, imparfait seulement parce qu’il est trop long, est une merveille d’adresse et d’ingéniosité; pas un lecteur de Tom Jones n’a pu deviner, avant la fin, de qui l’enfant trouvé était fils, et pourtant, quand le mystère de sa naissance se débrouille, tous les faits antérieurs s’éclairent d’une lumière qui explique l'histoire dans chaque détail et nous la fait paraître la plus naturelle du monde. La multiplicité des personnages, la variété des tableaux et des scènes,
multiplicité des personnages, la variété des tableaux et des scènes, si étrangères à nos habitudes françaises de concentration et qui font différer les romans des deux peuples de la même manière que leurs théâtres, n’empêchent pas le héros et l’héroïne, Tom Jones et Sophie Western, d’occuper toujours le premier plan. Le comique de Fielding est d’une qualité tout à fait supérieure; au lieu de paraître sortir avec plus ou moins d’effort de son esprit et de son imagination, comme celui des humoristes, on dirait qu’il jaillit naturellement des situations et des caractères, comme celui de Molière et de tous les
des caractères, comme celui de Molière et de tous les grands maîtres. On rit encore, et fréquemment, à la lecture de Tom Jones, succès bien rare pour un romancier plus que centenaire et sur lequel ni l’auteur de Gargantua ni même celui de Don Quichotte ne peuvent beaucoup compter aujourd’hui. Il serait sans doute difficile de citer, dans quelque livre que ce soit, un récit plus divertissant que l’avalanche d’événements qui se précipitent les uns sur les autres dans l’auberge d’Upton, où Tom et Sophie, en fuite tous les deux, logent sous le même toit sans se rencontrer pendant que
logent sous le même toit sans se rencontrer pendant que le fragile amant se rend coupable d’incontinence et d’infidélité envers sa maîtresse. Au comique, largement répandu dans tout l’ouvrage, se mêle une dose de pathétique suffisante pour qu’il soit impossible de confondre l’auteur avec ces esprits secs que rien ne touche et n’attendrit. La sensibilité de Fielding est discrète et réelle. Une ou deux fois, particulièrement dans les scènes dont Mme Miller est le centre, on peut trouver qu’elle frise un peu la sensiblerie pleurnicharde, la philanthropie déclamatoire du XVIIIe siècle; mais ce n’est qu’une très légère atteinte et elle
siècle; mais ce n’est qu’une très légère atteinte et elle reste, à tout prendre, saine, robuste et virile. La prose de Fielding est une des plus belles de la littérature anglaise; elle a la clarté, la correction, l’ampleur et la cadence classiques. Le style poétique qu’elle affecte peut-être un peu trop souvent n’est qu’une parodie, dont l’utilité, dans les meilleurs passages, est de relever la trivialité de certaines scènes en les racontant sur le ton de l’ode ou de l’épopée : tel est surtout le récit homérique du combat des femmes dans le cimetière. Grâce à ce procédé spirituel, les