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nos concitoyens qui se vouèrent à la périlleuse mission de transporter à travers les airs les correspondances de Paris. Le câble télégraphique immergé dans la Seine en aval de Paris et aboutissant à Rouen, cessa de fonctionner au moment même de l'investissement. La pose de ce câble avait eu lieu avec des précautions infinies, durant la nuit, sous la direction de M. l'inspecteur Richard, mais, malgré le secret dont cette opération avait été entourée, l'existence du câble n'échappa point à l'œil pénétrant de l'ennemi. Coupé une première fois, lors de l'explosion du pont de Mantes, il fut réparé par les
l'explosion du pont de Mantes, il fut réparé par les soins de MM. Richard et Raynaud, puis il fut rompu une seconde fois entre Rueil et Chatou. Un fil souterrain qui reliait Paris à Juvisy fut également coupé : on a des raisons de supposer que la trahison put n'être point étrangère à cette rupture. C'était beaucoup sans doute d'avoir trouvé et mis en œuvre un moyen pratique et sûr d'envoyer à la province des nouvelles de Paris; néanmoins le problème n'eût été qu'à moitié résolu, si Paris eût été condamné à demeurer isolé du reste de la France. Pour
condamné à demeurer isolé du reste de la France. Pour faire cesser cet isolement, plusieurs moyens furent essayés, nous dirons dans quelles conditions. Mais un seul réussit, ce fut l'envoi en province de pigeons voyageurs, que leur instinct ramenait à leur colombier de Paris, et qui y rapportaient les dépêches attachées à leurs plumes. Le moyen n'était pas nouveau; toutefois il fallait l'appliquer. M. Jules Favre (Gouvernement de la Défense nationale, tome II, p. 14) rapporte que le 2 décembre, jour de la seconde bataille de Champigny, un soldat réussit cependant à apporter, au péril de sa vie, un billet
cependant à apporter, au péril de sa vie, un billet du général Bourbaki au général Trochu. On a prétendu à tort que les anciens avaient ignoré l'usage que l'on pouvait faire des pigeons pour l'échange des correspondances. Non-seulement ils connaissaient l'aptitude spéciale de ces oiseaux, mais ils les ont employés dans des circonstances qui ne sont pas sans analogie avec celles où on les employa dans notre dernière guerre. Decimus Brutus s'était enfermé dans Modène, où Antoine, qui lui contestait le gouvernement de la Gaule cisalpine, était venu l'assiéger, et, si l'on en croit Pline, le consul Hirtius, chargé de
si l'on en croit Pline, le consul Hirtius, chargé de chasser Antoine et de délivrer Brutus, aurait reçu, par le moyen de pigeons, des renseignements de la ville assiégée : « Quin et intestin in rebus magnis fuere (columbae), epistolas adnexas eorum pedibus obsidione Mutinensi in castra consulem Decimo Bruto mittente Quidium, et vigil obsidio, atque etiam retia amne prataenta procurrer Antonio, per caelum eunte nuntio. » D.C. Plinii hist. nat. X. 53. D'après Frontin, le consul Hirtius aurait également employé des pigeons pour renvoyer de son côté, des renseignements à la ville assiégée : « Hirtius consul columbis guas
à la ville assiégée : « Hirtius consul columbis guas inclinaus ante tenebris et fama affectarat, epistolas sata ad collum religabat easque a propinquo in quantum poterat mensibus emittebat; inde lucis cibique avidus, altissima cedificiorum petentes, excipiebantur a Bruto: qui eo modo de omnibus rebus certior fiebat : etique postquam disposito quibusdam locis cibo illuc devolare instituebat. » (Frontinus — stratagema) III. 13. Dans le Rig Veda; dans Elien (Historiae variae VIII. 8), il est parlé de messages envoyés par des pigeons. Au XIIe siècle, Nour-Eddin, sultan de Syrie, désireux d'être instruit promptement des projets des Francs, fit bâtir sur
d'être instruit promptement des projets des Francs, fit bâtir sur ses frontières un grand nombre de tours, où les pigeons étaient dressés à porter des lettres d'un poste à l'autre. Voir sur cette institution onguent, et si le fait d'y avoir pensé alors n'a pas le mérite d'une invention, il peut être regardé comme une heureuse inspiration. L'idée germa-t-elle en même temps dans plusieurs esprits ? Nous ne saurions le dire. Nous avons pu seulement constater, à l'aide de documents authentiques, que dès le 30 août 1870, M. Victor Ségalas, avait prié M. de Tillancourt, alors député au Corps législatif,
avait prié M. de Tillancourt, alors député au Corps législatif, et aujourd'hui notre collègue, d'attirer l'attention de M. de Vougy, directeur des télégraphes, sur l'emploi des pigeons messagers pour le cas où Paris serait assiégé. Plusieurs jours avant le 4 septembre, et avec l'autorisation de M. de Vougy, M. Ségalas avait installé un certain nombre de pigeons dans la tour de la direction générale des télégraphes. Ce fait était demeuré présent à l'esprit de M. Steenackers, car, à la date du 16 septembre, il adressait de Tours à M. Mercadier une dépêche dans laquelle il l'engageait à voir de suite
une dépêche dans laquelle il l'engageait à voir de suite M. Ségalas et à le prier d'envoyer à Tours quelques pigeons. Soit que M. Rampont ait ignoré ces faits, soit que sa mémoire l'ait mal servi, il ne résulte point de sa déposition que M. Ségalas soit signalé comme l'expéditeur des pigeons envoyés dès les premiers jours du siège. Ce mode de correspondance ne sembla point d'abord au directeur général des postes destiné à rendre les services qu'on put en retirer plus tard. Lorsqu'on confia aux premiers aéronautes un panier contenant deux ou trois pigeons avec mission de les lâcher
contenant deux ou trois pigeons avec mission de les lâcher après avoir attaché à leur queue un petit billet, on songeait seulement à obtenir des nouvelles de l'heureuse descente du La Colombe messagère plus rapide que l'éclair, par Michel Sabbagh.—Trad. de l'arabe par M. Sylvestre de Sacy. Paris, 1805, in-8. Au XVIIe siècle, de nombreuses tours furent construites en Egypte dans un but analogue. Les pigeons messagers furent employés en Hollande au siège de Harlem (1573) et au siège de Leyde. L'Orient, lisons-nous dans la Gazette illustrée de Leipzig, a conservé cet usage, et des voyageurs contemporains l'ont retrouvé à
conservé cet usage, et des voyageurs contemporains l'ont retrouvé à Alep et au Caire. En Perse, il existe encore aujourd'hui une poste de pigeons entre Téhéran et Tauris, et avant rétablissement du télégraphe électrique d'Aix-la-Chapelle à Bruxelles, l'agence Renter a employé des pigeons pour transmettre rapidement les nouvelles d'Allemagne. ballon. Ce serait à M. Garnier-Pagès que serait venue l'idée d'employer les pigeons pour introduire dans Paris des dépêches contenant des nouvelles, et de constituer un service régulier. A cet effet, M. Garnier-Pagès fournit à M. Rampont l'indication d'un certain nombre de colombiers établis dans différents quartiers, et les pigeons de
de colombiers établis dans différents quartiers, et les pigeons de ces colombiers furent réunis par les soins de M. Derouard. Ce dernier signala la présence à Paris de deux amateurs, MM. Van Roosebeck et Cahiers, l'un président, l'autre vice-président de la Société des Colombophiles, et ces messieurs partirent pour la province en ballon avec la mission d'assurer le retour à Paris des pigeons que l'on se proposait de confier aux aéronautes. (12 octobre 1870.) IV Tandis que la capitale de la France, une des villes du monde qui reçoit le plus de lettres, en était réduite à ce que pouvait
plus de lettres, en était réduite à ce que pouvait contenir un petit carré de papier de quelques centimètres, la province mesurait les progrès de l'invasion au ralentissement chaque jour croissant de la marche des dépêches de toute nature. Dans les régions envahies la circulation des lettres avait cessé; dans le reste de la France le service du transport des soldats ou des vivres avait détruit la régularité des trains ; une autre commission vous a fourni à ce sujet, dans son rapport, des explications assez complètes pour nous dispenser d'entrer ici dans de plus grands détails (1). Cette Commission
d'entrer ici dans de plus grands détails (1). Cette Commission vous a exprimé le regret que nous partageons de la séparation opérée par un décret du 27 novembre, entre le service des postes et celui de la trésorerie militaire. (1) M. le baron Eschasseriaux a constaté que dans les derniers jours de janvier, le transport des dépêches de Bordeaux à Lille exigeait sept jours, à la condition, qui se réalisait rarement, de ne perdre aucune coïncidence des trains. On plaça sous la direction du directeur général des postes un service que le ministère des finances faisait d'une façon plus avantageuse,
que le ministère des finances faisait d'une façon plus avantageuse, et le décret n'eut d'autre résultat que de nécessiter l'emploi d'un double personnel sans augmenter la rapidité des expéditions. Non-seulement le transport des lettres était ralenti là où il était encore possible, mais l'usage de la télégraphie privée était supprimé dans un grand nombre de départements. Cette suppression qui eut lieu au fur et à mesure des besoins de l'administration provint de la nécessité où l'on se trouvait d'établir de nouveaux services en vue de renseigner nos armées sur la marche de l'ennemi. Dès son arrivée à Tours, au moment
marche de l'ennemi. Dès son arrivée à Tours, au moment de l'investissement, M. Steenackers avait donné tous ses soins à l'établissement d'un certain nombre de postes d'observation formant entre Tours et Paris quatre lignes, distantes les unes des autres d'environ 60 kilomètres, et disposées en arcs concentriques dont la ville de Tours était le centre ; le personnel considérable, occupé d'ordinaire au service de télégraphie privée, avait été dirigé de ce côté. En outre, l'abus des dépêches officielles dépassa toutes les bornes durant cette période de temps ; on serait tenté de croire que certains fonctionnaires s'imaginaient qu'on mesurerait leur
tenté de croire que certains fonctionnaires s'imaginaient qu'on mesurerait leur zèle et leur patriotisme au nombre de leurs télégrammes. Non-seulement les ordres mais les proclamations et les lettres étaient confiées au télégraphe ; il fallut qu'à plusieurs reprises le directeur priât les fonctionnaires d'abréger leurs communications. La facilité d'user du télégraphe permettait souvent des mesures précipitées dont l'exécution était regrettable, tandis que la rédaction d'une lettre aurait fourni à son auteur l'occasion de réfléchir aux mesures proposées et d'en formuler les détails. « Une administration sérieuse ne peut s'accommoder d'un mode d'opérer qui n'exige aucun dossier et ne laisse aucune
mode d'opérer qui n'exige aucun dossier et ne laisse aucune trace des affaires. » Certains fournisseurs avaient obtenu la franchise télégraphique; on ne peut que blâmer l'octroi d'une semblable faveur qui ne saurait en aucune façon se justifier, puisque rien n'empêchait de faire une distinction entre le privilège d'user du télégraphe, et la faculté d'en user gratuitement. Les postes télégraphiques établis en avant de Tours, et dont nous avons parlé tout à l'heure, furent l'origine de la télégraphie militaire qui prit rapidement un développement considérable. Un décret de la délégation, en date du 10 octobre plaça sous les ordres directs
en date du 10 octobre plaça sous les ordres directs des commandants en chef le personnel des lignes télégraphiques près des armées, et régla l'assimilation des grades des fonctionnaires et agents de ce service à ceux des officiers. Un autre décret du 2 novembre a précisé plus tard l'organisation et le fonctionnement de ce service. C'est en vertu de ces décrets que furent complétées ou organisées les missions télégraphiques chargées de relier, par la pose improvisée de fils et de poteaux, les différents corps d'armée avec leurs quartiers généraux, et les quartiers généraux avec le gouvernement. M. Eschasseriaux a analysé
les quartiers généraux avec le gouvernement. M. Eschasseriaux a analysé avec le plus grand soin les éléments dont se composèrent ces diverses missions : 1° Au corps d'armée du général Catinat à Mulhouse ; 2° À l'armée des Vosges ; 3° À l'armée de la Loire ; 4° À l'armée de Bretagne ; 5° À l'armée du Nord. Plusieurs ascensions de ballons captifs faites dans le but d'observer les mouvements de l'ennemi ne donnèrent point les résultats qu'on en attendait, malgré le courage et la persistance que montrèrent M. Tissandier et ses collègues de la compagnie des aérostiers. M. Steenackers
et ses collègues de la compagnie des aérostiers. M. Steenackers a repoussé avec énergie divers reproches que la commission nommée à Bordeaux a cru devoir lui adresser au sujet de la télégraphie militaire. Il n'admet pas que l'on puisse comparer notre organisation télégraphique militaire improvisée, composée d'agents de bonne volonté que l'on retirait peu à peu des bureaux civils, avec la télégraphie militaire prussienne dont les cadres avaient été formés de longue date, et remplis à l'aide du personnel devenu disponible par la suspension de l'exercice de la télégraphie privée dans toute la Prusse. Le reproche d'avoir manqué d'initiative ne
dans toute la Prusse. Le reproche d'avoir manqué d'initiative ne devrait pas l'atteindre, puisque les missions étaient placées sous les ordres des chefs de corps. Il a maintenu, à l'encontre des appréciations de la commission, l'utilité des uniformes militaires pour les employés qui pouvaient tomber aux mains de l'ennemi et échapper, grâce à cet uniforme, aux soupçons d'espionnage. Cette raison a à nos yeux une incontestable valeur. Nous ne saurions juger avec la même indulgence l'entraînement auquel céda M. le Directeur général en accordant le grade et les insignes de colonel au chef de la compagnie des aérostiers qui devait
colonel au chef de la compagnie des aérostiers qui devait en même temps s'occuper de l'envoi des pigeons. « Pour s'occuper des pigeons, a dit avec raison M. Rampont, un habillement de paysan vaut mieux qu'un habit galonné. » Ces réserves faites, nous sommes heureux de dire que nous avons reçu de la bouche de M. le général d'Aurelle de Paladines, membre de votre Commission, le témoignage le plus favorable sur les services qu'a rendus à l'armée de la Loire la mission télégraphique détachée auprès de lui. À mesure que l'invasion s'étendait vers l'ouest, les communications du nord de la
l'invasion s'étendait vers l'ouest, les communications du nord de la France avec le sud devenaient plus difficiles ; au mois d'octobre, après l'occupation d'Orléans, il fallait faire faire aux transmissions télégraphiques un très long détour. On songea à établir des communications au moyen de câbles placés le long des côtes. Le plan consistait d'abord à relier Dunkerque avec Cherbourg, Cherbourg avec Saint-Brieuc, puis à gagner Quiberon par terre; un autre câble, dont l'extrémité eût été placée à Quiberon, eût permis d'atteindre Belle-Ile qui eût été reliée à Bordeaux de la même manière ; on songea même, après la seconde occupation
même manière ; on songea même, après la seconde occupation d'Orléans, dans les premiers jours de décembre, à relier directement Cherbourg et Brest, Brest et Bordeaux. Le matériel nécessaire à l'établissement de ces communications par mer, fut acheté en Angleterre, mais un seul câble fut posé, celui de Dunkerque à Cherbourg, et even tout fut brisé par les pêcheurs de la Manche. Le temps manqua pour poser les autres qui ont été plus tard utilisés pour les communications entre la France et l'Algérie. Dans la situation normale du pays, les fonctions des directeurs des postes et des télégraphes, tout en
fonctions des directeurs des postes et des télégraphes, tout en confinant à la politique, sont rarement mêlées. Il en fut autrement à Tours, et votre Commission a dû rechercher si la concentration dans les mains de M. Steenackers des deux fonctions se rapportant à la transmission des dépêches n'avait pas eu pour but de servir les intérêts politiques de la délégation autant que ceux de la défense, et si, en définitive, cette concentration n'avait pas tourné au détriment du pays. Cette réunion des deux services dans la même main, ne peut en aucune façon être attribuée au gouvernement de Paris
peut en aucune façon être attribuée au gouvernement de Paris ; loin de là, on trouve dans les procès-verbaux des délibérations du gouvernement des traces du mécontentement qu'il éprouva en apprenant cette mesure. M. Steenackers l'a dit lui-même : — il était venu à Tours « avec l'ordre de centraliser dans cette ville et d'y organiser le service des lignes télégraphiques pour les besoins de la défense » rien de plus, et la tâche était assurément assez lourde pour absorber à elle seule les forces de l'homme le plus actif. M. Le Libon avait les pouvoirs de directeur général des
M. Le Libon avait les pouvoirs de directeur général des postes. Le gouvernement de Paris, dont les décrets étaient seuls obligatoires de l'aveu même de M. Gambetta, ne retira jamais les pouvoirs donnés à M. Le Libon. Ce fut un simple décret de la délégation, portant la date de 12 octobre, et postérieur de quelques jours à l'arrivée de M. Gambetta, qui investit M. Steenackers de la direction générale des postes, sous le prétexte banal « d'imprimer dans les circonstances présentes un mouvement plus rapide à tous les moyens de communication. » Le pouvoir de M. Le Libon s'effaça complètement
communication. » Le pouvoir de M. Le Libon s'effaça complètement à partir de ce jour, on ne permit même pas à ce fonctionnaire de correspondre avec son chef hiérarchique M. Rampont. « Il n'a pas voulu le faire, — nous a dit M. Rampont. — ou il ne l'a pas pu, car toutes les délices étaient contrôlées par le Gouvernement avant leur départ. Peut-être a-t-on voulu ainsi surveiller d'une manière spéciale les communications de la France avec Paris et le reste de la France?... M. Rampont ajoute : Jamais le gouvernement de Paris n'a reconnu M. Steenackers, jamais sa nomination
gouvernement de Paris n'a reconnu M. Steenackers, jamais sa nomination n'a paru à l'Officiel. » Mais dans ces temps calamiteux la façon dont les hommes prenaient le pouvoir importait moins que l'usage qu'ils en faisaient ; aussi est-il vraisemblable que votre Commission n'eût point attaché grande importance à cette circonstance si elle n'avait été douloureusement impressionnée par le système de réticences calculées qui présida constamment aux communications de la province avec Paris. A quelque point de vue que l'on se place, il faut reconnaître que l'un des plus grands intérêts de la défense était de faire coïncider les opérations des
de la défense était de faire coïncider les opérations des armées parisiennes avec celles des armées de province. Il n'est pas moins évident que le principal obstacle à la combinaison de ces opérations résultait de la difficulté qu'il y avait à faire parvenir à Paris des renseignements sur la position des armées de province. Dans un autre ordre d'idées, il était d'un intérêt vital pour le pays que le gouvernement central fût instruit de la direction politique imprimée en province par la délégation de Tours et de Bordeaux. De là, pour cette délégation, le devoir étroit de ne négliger l'emploi
pour cette délégation, le devoir étroit de ne négliger l'emploi d'aucun moyen pour assurer l'envoi aussi fréquent que possible de renseignements précis et détaillés. La délégation a-t-elle compris ce devoir ? Ne s'est-elle pas attachée surtout à entretenir les illusions de ceux qu'elle prétendait informer ? Aucun doute n'est possible à cet égard, pour peu que l'on veuille bien jeter les yeux sur quelques-unes des dépêches expédiées de Tours ou de Bordeaux. Le 29 septembre, M. Clais-Bizoin écrivait : « Tous les hommes valides arrivent au cri : ni un pouce de terrain, ni une pierre de nos forteresses... sus
pouce de terrain, ni une pierre de nos forteresses... sus à l'ennemi, guerre à outrance! » Le 1er octobre, il annonçait l'existence de deux armées de 80,000 hommes chacune, et M. Jules Favre, en parlant de cette dépêche ajoute : « Toutes ces dispositions nous inspiraient une véritable confiance dans le succès de notre entreprise. » « Les nouvelles qui arrivaient de province fort irrégulièrement au Gouvernement prouvaient à la fois, et les progrès des Allemands et la formation d'armées qui d'un moment à l'autre allaient entrer en ligne... Il est vrai qu'Orléans nous était enlevé ; la Normandie était
est vrai qu'Orléans nous était enlevé ; la Normandie était entamée par l'occupation de Gisors et de Magny. Le péril grandissait donc, mais les rapports de M. Gambetta nous montraient l'esprit public lui opposant une croissante résolution. » Cependant dès le 6 octobre plusieurs membres du Gouvernement s'élevaient avec force dans le conseil contre les communications incomplètes de la délégation de Tours. Le 23 octobre, le Ministre des Affaires étrangères écrivait à M. Gambetta : « Envoyez-nous le plus de nouvelles possible... Vous en savez plus sur nous que nous sur vous. » Rien n'était plus vrai, puisque, sur l'importante
sur vous. » Rien n'était plus vrai, puisque, sur l'importante question des élections, par exemple, le Gouvernement de Paris ne savait que ceci : « Il faut noter et retenir que le parti conservateur, sauf deux ou trois individualités ultra-modérées, est unanime à considérer les élections comme une périlleuse diversion aux nécessités de la guerre. Il » Depuis les derniers jours d'octobre jusqu'au 13 novembre aucune dépêche ne parvint à Paris, et le 15 novembre M. Jules Favre commençait une lettre par ces mots : « Après vingt jours de silence. » À ce moment le Gouvernement de Paris songeait
silence. » À ce moment le Gouvernement de Paris songeait à provoquer une enquête sérieuse sur le service des pigeons. On lit dans une dépêche autographe de M. Jules Favre du 23 novembre : « M. de Chaudordy vous dira que les pigeons ne nous arrivent plus ; rien depuis le 17, je crains que les pigeons ne soient pris ou ne périssent en route ; ne négligeons pas d'autres moyens; l'essentiel serait de communiquer ; il faut s'y efforcer à tout prix. Sans doute, il faut faire la part de la température qui entravait le vol des pigeons, et
de la température qui entravait le vol des pigeons, et des difficultés que l'on avait à les lancer dans des conditions de proximité convenable, mais puisque les chances d'heureux voyages allaient en diminuant, c'était une raison de plus pour ne laisser partir aucun pigeon sans nouvelles de la province. Aussi l'étonnement du Gouvernement fut-il grand lorsque, le 26 novembre, impatient de savoir ce qui s'était passé du 16 au 23, il vit arriver un pigeon qui avait été lancé le matin, et qui n'apportait que des dépêches privées. « Je vous demande, — écrivit aussitôt M. Jules Favre — et
vous demande, — écrivit aussitôt M. Jules Favre — et pour la vingtième fois, le plus de précision possible dans vos renseignements..... multipliez vos pigeons ,, et deux jours après, le 28 novembre, il ajoutait : « Nous ne saurions trop nous plaindre de votre silence ; dans les circonstances où nous sommes, laisser partir un pigeon sans message pour nous est un vrai crime. » M. Jules Simon dut écrire officiellement à Tours dans le même sens. La dépêche de M. Jules Favre, du 29 novembre, contient des plaintes exprimées avec plus de vivacité : « Ce matin nous
exprimées avec plus de vivacité : « Ce matin nous recevons un pigeon nous apportant un décret et une longue instruction sur les télégraphes, et pas un mot sur l'armée de la Loire, sur celle du Nord, de l'Ouest, du Sud, de l'Est ! Quand l'histoire dira ces choses., car elle les relèvera, elle n'aura pas assez de blâme légitime pour vous. Vous nous savez dans les angoisses. Chaque jour qui s'écoule est pour nous un redoutable point d'interrogation et reste sans réponse. Que devient la province ? Voici un pigeon qui est parti d'Orléans le 27, c'est-à-dire avant-hier ;
pigeon qui est parti d'Orléans le 27, c'est-à-dire avant-hier ; il ne nous apporte rien sur tous ces points de salut suprême ! Et la seule dépêche utile de M. de Chaudordy, à peu près exclusivement diplomatique, est du 21, antérieure de six jours au départ du messager !... le Gouvernement vous enjoint de ne laisser partir aucun pigeon sans une dépêche nous renseignant sur tous les faits politiques et militaires à votre connaissance. » Trop d'optimisme dans la prévision d'événements annoncés comme prochains, rendit quelquefois plus douloureux encore le défaut de nouvelles. C'est ainsi que le 3 décembre, après