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défaut de nouvelles. C'est ainsi que le 3 décembre, après la seconde bataille de Champigny, lorsque le général Ducrot venait de repasser la Marne, un pigeon apporta l'assurance que l'armée de la Loire n'avait rien à craindre d'un retour offensif des Prussiens, et que l'une de ses colonnes gérait et Fontainebleau du 4 au 6 décembre. M. Jules Favre a expliqué dans son ouvrage, comment l'incertitude où l'on était du sort de l'armée de la Loire empêcha de donner suite à la pensée d'une négociation avec l'ennemi. Il y eut des jours où la province crut à une grande victoire
des jours où la province crut à une grande victoire sous Paris, et où Paris, ignorant nos défaites en province espérait à toute heure que l'armée de la Loire allait venir le délivrer ! VII Il ne suffisait pas à la délégation que le Gouvernement central ne fût informé que par son entremise ; M. Gambetta fit plus : il alla jusqu'à mettre le Gouvernement central en garde contre toutes nouvelles d'une autre provenance que la sienne. Rien ne montre mieux que la dépêche suivante, à quel point il tenait à se réserver le monopole de la transmission des informations
à se réserver le monopole de la transmission des informations : « Un jour viendra où la part de chacun sera mise en lumière et où vous pourrez apprécier combien vous avez été mal renseignés, soit par la presse étrangère, soit par des personnages dont les paroles ou les écrits n'auraient dû rencontrer auprès de vous aucune espèce de confiance. Pour éviter le retour de ces malentendus, je vous conjure de n'accorder crédit qu'aux nouvelles qui viennent directement de nous ; car je suis incapable de trahir ou même d'atténuer la vérité. » (Cette dépêche de M. Gambetta porte la
la vérité. » (Cette dépêche de M. Gambetta porte la date du 26 novembre, mais elle ne parvint à destination que quinze jours plus tard.) Le 15 décembre, deux pigeons arrivent portant des dépêches du 10 et du 11 ; la dernière annonçait la translation à Bordeaux du siège de la délégation. Le 17 décembre un pigeon apporte une dépêche datée de Bourges, où se trouve le passage suivant : « Le mouvement de retraite des Prussiens s'est accentué ; ils paraissent las de la guerre..... Le Gouvernement de la Défense nationale est aimé, respecté, surtout obéi, parce qu'il est
Défense nationale est aimé, respecté, surtout obéi, parce qu'il est le Gouvernement de la Défense nationale. » De longs jours — une quinzaine — se passent sans nouvelles « Toujours aucune nouvelle — écrit le 30 M. Jules Favre, — c'est un affreux supplice ! » Le 8 janvier, enfin ce supplice cesse ; un pigeon arrive. La dépêche que portait ce pigeon avait été écrite par M. Gambetta le 3 janvier ; elle n'était pas moins propre que les précédentes à entretenir les illusions : « Les Prussiens, sans avoir éprouvé rien qui ressemble à une défaite, paraissent démoralisés.
avoir éprouvé rien qui ressemble à une défaite, paraissent démoralisés. » L'armée de Bourbaki est dans une excellente situation. » Chanzy a fait lâcher prise aux Prussiens, et, depuis le 16, il s'occupe de refaire ses troupes fatiguées... à mesure que les forces s'accroissent, les gardes nationaux qui ont vu le feu s'en tirent à merveille le pays est comme nous résolu à la lutte à outrance. 4) « Veuillez croire, disait encore M. Gambetta, que nous n'avons négligé aucun moyen de communication avec vous ; nous avons multiplié les messagers, nous en avons demandé à tous les préfets, et
messagers, nous en avons demandé à tous les préfets, et il ne se passe pas un seul jour que notre éminent et infatigable collaborateur Steenackers n'en fasse partir un, quelquefois deux, avec la collection de toutes les dépêches. » Quant aux pigeons, notre plus précieuse ressource, elle nous fait à peu près défaut, par suite des rigueurs de la température. Des essais de départ ont été tentés à plusieurs reprises, mais le froid et la neige sont pour nos oiseaux un fléau terrible. Nous pouvons les perdre sans profit... » (1) Le 16 janvier, enfin, M. Jules Favre écrivait :
(1) Le 16 janvier, enfin, M. Jules Favre écrivait : « Voici le neuvième jour que nous manquons de nouvelles. » — Trois jours après, le 19, un pigeon apportait les dépêches du 16. «Depuis l'arrivée de ce pigeon, écrivait alors M. Jules Favre, l'illusion n'est plus possible. M. Chanzy n'a pu lutter contre Frédéric-Charles. « L'homme ne commande pas aux éléments, et nous l'avons déjà dit, l'état de l'atmosphère et la température exercèrent une influence désastreuse sur le vol des pigeons, mais il n'en demeure pas moins établi que les renseignements transmis furent souvent incomplets et que loin de
les renseignements transmis furent souvent incomplets et que loin de correspondre aux efforts du gouvernement de Paris pour la réussite d'autres moyens de communications, la délégation, soit par elle-même, soit par l'intermédiaire de M. Steenackers, opposa une mauvaise volonté persistante à l'emploi de tous les systèmes nouveaux qui lui furent proposés même avec des chances sérieuses de réussite. VIII Les premières dépêches envoyées par pigeons n'avaient pas d'abord l'étendue qu'on put leur donner plus tard. Un savant, M. Barreswil, avait bien eu l'idée, dès le milieu d'octobre, de recourir à la photographie pour réduire la dimension des dépêches, et M.
la photographie pour réduire la dimension des dépêches, et M. Biaise, photographe à Tours, avait prêté son concours à l'essai de ces réductions, mais, si fin que fut le papier employé, comme on n'écrivait que d'un seul côté, on ne pouvait expédier de longues dépêches. On attachait le papier à la queue du pigeon par un fil de soie; ce moyen fut bientôt abandonné, et l'on roula le papier dans un petit tuyau de plume. Un autre progrès consista dans la découverte du procédé qui permit de photographier sur le recto et sur le verso de la même page. La
recto et sur le verso de la même page. La première épreuve imprimée sur les deux faces porte la date du 9 novembre; le résultat était acquis avant cette date, car dès le 4 novembre, un décret autorisait l'envoi par ce moyen de dépêches privées à raison de 0 fr. 50 c. par mot. M. de Lafollye, ingénieur, préposé à la direction de la section photographique et administrative du service des dépêches par pigeons, a constaté dans un mémoire que, du 18 novembre au 11 décembre, les feuilles sur lesquelles on avait reproduit le texte des dépêches en caractères typographiques
on avait reproduit le texte des dépêches en caractères typographiques et photographiées par M. Blaise, s'élevaient au nombre de 64 et contenaient environ 9,800 dépêches de seize mots chacune en moyenne (1). On pouvait faire mieux; en effet, M. Rampont avait été mis en rapport avec MM. Fernique, ingénieur civil, Dagron, photographe, et Poisot, peintre, qui étaient arrivés, à la suite d'expériences tentées à Paris avec un savant étranger, M. d'Almeïda, à faire des réductions tellement perfectionnées qu'une page du Journal officiel, grand format, avait pu être réduite sur une pellicule transparente et n'y occuper que l'espace d'un millimètre carré.
pellicule transparente et n'y occuper que l'espace d'un millimètre carré. Espérant que cette découverte serait accueillie avec empressement par les membres de la délégation et fort inquiet de ce que Paris n'avait pas reçu un seul pigeon depuis quinze jours, M. Rampont avait conclu un traité avec MM. Fernique et Dagron et leur avait proposé de partir en ballon pour la province. Ces messieurs devaient s'établir à Clermont-Ferrand, lieu qui avait semblé réunir, aux yeux des savants consultés, le plus d'avantages au point de vue de la lumière nécessaire aux travaux photo-microscopiques. M. Fernique avait la double mission de réorganiser
travaux photo-microscopiques. M. Fernique avait la double mission de réorganiser le service des pigeons voyageurs, de concert avec M. Nobécourt, qui devait partir le même jour que lui, et d'aider M. Dagron dans ses réductions microscopiques. Le traité, signé le 11 novembre 1870, traité dans lequel intervint M. Picard, ministre des finances, porte cette clause : « M. Dagron a le titre de chef du service des correspondances postales photo-microscopiques. Il relève directement du directeur général des postes » (1). La descente de MM. Dagron, Fernique et Poisot eut lieu dans les conditions les plus défavorables à Coole, près Vitry,
dans les conditions les plus défavorables à Coole, près Vitry, (Seine-et-Marne) ; leurs appareils furent en partie brisés, et comme le pays était occupé par l'ennemi, ils furent séparés les uns des autres et eurent une peine extrême à se retrouver. Arrivé à Tours le 18 novembre, M. Fernique fut reçu par M. Gambetta, qui s'empara d'abord des instructions que M. Rampont lui avait remises et ensuite le renvoya à M. Steenackers. Celui-ci ne tint aucun compte des pouvoirs conférés à M. Fernique par M. Rampent, lui défendit expressément de s'occuper de pigeons et le menaça de le traduire devant
s'occuper de pigeons et le menaça de le traduire devant une cour martiale s'il allait à Clermont, ajoutant qu'il le ferait fusiller et destituerait le directeur des postes de Clermont s'il lui faisait accueil. Le traité signé par M. Picard, la mission postale confiée à (1) Il résulte des procès-verbaux des délibérations du gouvernement de Paris que, pour mettre fin aux discussions entre les différents services, les dépêches arrivées par pigeons furent attribuées à l'administration des postes. Séance du 22 novembre 1870. — Rapport de M. Chapal, p. 73. M. Fernique ont donc été complètement méconnus par la délégation. Cependant
Fernique ont donc été complètement méconnus par la délégation. Cependant au bout de neuf jours, on se décida à proposer à ces Messieurs de les employer à la reproduction des dépêches, sous la direction de M. de Lafollye. M. Fernique crut devoir, par patriotisme, accéder aux propositions qui lui furent faites. Un nouveau traité, moins avantageux que le premier, et où il n'était pas question de la mission postale de M. Fernique, fut préparé, et les travaux furent entrepris le 9 décembre. Le 11 décembre, alors que l'installation était à peu près complète, il fallut quitter Tours pour Bordeaux, et
peu près complète, il fallut quitter Tours pour Bordeaux, et le travail utile ne commença que le 15 décembre, c'est-à-dire plus d'un mois après le départ de Paris. M. Rampont a fait part à la Commission des inquiétudes que l'absence de dépêches avait causées pendant plusieurs semaines. « Ne recevant rien — a-t-il dit — je continuai d'envoyer des équipes de pigeons qui toutes étaient retenues à Tours. Il M. Steenackers a prétendu, il est vrai, que le traité de M. Picard avec MM. Dagron et Fernique était onéreux pour l'Etat. Ce prétexte n'a pas semblé admissible à votre Commission,
l'Etat. Ce prétexte n'a pas semblé admissible à votre Commission, car l'économie n'était pas assez en honneur à Tours pour qu'on fût arrêté par un tel motif. L'établissement du service à ce moment aurait certainement rapporté des sommes considérables et un retard de quelques jours avait une extrême importance puisque l'état de la température rendait si difficiles les voyages des pigeons. Néanmoins, et malgré ces entraves, soixante mille dépêches environ, réduites par M. Fernique, arrivèrent à Paris; et il en aurait expédié un nombre beaucoup plus considérable, si on eût fourni les dépêches dont l'impression était, d'après le nouveau traité,
fourni les dépêches dont l'impression était, d'après le nouveau traité, à la charge de l'Etat. M. de Lafollye, dans son rapport, a contesté la supériorité du système de M. Dagron sur celui qu'on employait auparavant, et il a rappelé à ce sujet que de nombreuses dépêches avaient été envoyées de Bordeaux photographiées selon l'ancien système. Il n'est pas besoin d'entrer dans cette discussion pour condamner l'accueil fait aux délégués de MM. Picard et Rampont, puisque les menaces qui leur furent adressées précédèrent de plusieurs jours l'expérimentation de leur système. La susceptibilité de la Délégation à l'endroit du contrôle des dépêches
susceptibilité de la Délégation à l'endroit du contrôle des dépêches expédiées à Paris était si grande que, si l'on en croit M. Fernique, plusieurs personnes ont été arrêtées sous la seule prévention d'avoir lâché des pigeons. M. Fernique a pu constater que toutes les lettres qui lui étaient adressées lui parvenaient décachetées ; plusieurs de celles que lui expédia M. Bert, secrétaire général de la préfecture de l'Yonne, aujourd'hui notre collègue, ne lui sont jamais parvenues. Enfin il lui fut interdit d'une façon absolue de mettre à exécution un projet inoffensif en lui-même, et consistant à jeter dans la Seine
inoffensif en lui-même, et consistant à jeter dans la Seine ou dans ses affluents, en amont de Paris, de petites boules de bois creuses, enduites de cire, et contenant des dépêches qui devaient être emportées par le courant. IX i H; Cette mauvaise volonté dont la Délégation fit preuve à l'égard de MM. Fernique et Dagron se manifesta également à l'égard de deux autres personnes, MM. Robert et Delord, chargés par le gouvernement central de mettre en œuvre un autre moyen de communication entre Paris et la province. Nous avons vu par les dépêches de M. Jules Favre, qu'on était,
vu par les dépêches de M. Jules Favre, qu'on était, à Paris, dans les derniers jours de novembre, affamé de nouvelles. Le 30, un agent spécial, M. Ducaurroy était parti en ballon avec mission du gouvernement de réorganiser le service des dépêches; il avait emporté avec lui dix pigeons. On ne cessait de rechercher les moyens de suppléer à l'insuffisance des dépêches. Une idée avait germé dans la tête de M. Robert. Perfectionnant le système des petites boules enduites de cire, il avait imaginé de construire en zinc des boules submersibles, de la grosseur d'une tête d'homme, dans lesquelles on
submersibles, de la grosseur d'une tête d'homme, dans lesquelles on introduirait un certain nombre de lettres. Ces boules qui, toutes chargées, avaient une densité un peu moindre que celle de l'eau, étaient pourvues d'ailettes qui devaient donner prise au courant, et en les jetant dans la Seine au-dessus de Paris, il y avait de grandes chances qu'elles suivissent le fond de la rivière et qu'elles fussent recueillies dans des filets disposés de façon à barrer le fleuve. M. le général Trochu avait considéré cette invention comme sérieuse et avait chargé l'un de ses aides de camp d'en suivre les essais.
l'un de ses aides de camp d'en suivre les essais. M. Rampont s'y était également intéressé, et les expériences ayant paru décisives, il fit avec M. Robert un traité qui lui abandonnait une portion de l'affranchissement des lettres expédiées par ce moyen. Le 6 décembre, le général Trochu qui n'avait pas fait sur les lignes prussiennes la pointe d'Epinay-sur-Orge dont on avait fait si grand bruit quelques jours auparavant, avait reçu du général de Moltke une lettre qui lui annonçait la réoccupation d'Orléans et les désastres de l'armée de la Loire. Il sentit plus vivement que jamais le besoin de
Loire. Il sentit plus vivement que jamais le besoin de nouvelles de la province. Impatient de ce que les agents envoyés précédemment n'avaient expédié aucun des renseignements demandés, et désirant faire parvenir au général d'Aurelle des dépêches relatives à la combinaison des opérations militaires, il invita M. Robert à partir en ballon, le priant de jeter des boules dans la Seine aussitôt qu'il aurait rempli sa mission auprès du général en chef de l'armée de la Loire. M. Robert partit avec M. Delord le 7 décembre ; le même jour il descendait à la Ferté-Bernard près du Mans. Le général
il descendait à la Ferté-Bernard près du Mans. Le général d'Aurelle venait de donner sa démission et la Délégation songeait à abandonner Tours. M. Robert vit M. Steenackers, et il alla ensuite à Bordeaux se mettre à la disposition de M. Feillet, chef de division. Le 13 décembre il partait pour Clermont et faisant insérer dans les journaux un avis ainsi conçu : "Les lettres pour Paris pesant 4 grammes maximum seront transportées par les agents du free-post ; les lettres doivent être envoyées à M. Robert, poste restant, sous enveloppe, affranchies et renfermant un bon sur la poste de
enveloppe, affranchies et renfermant un bon sur la poste de 1 fr. 20 à son ordre." Le préfet du Puy-de-Dôme, M. Girot-Pouzol, fit bon accueil à MM. Robert et Delord, et il expédia, le 13, au Préfet de Bourges, avec prière de la transmettre au ministre de la Guerre, une dépêche dans laquelle il appréciait favorablement leur système. Ceux-ci se préparaient le 15 décembre à faire partir leurs boules lorsqu'ils reçurent du directeur des postes, par ordre de la Délégation de Bordeaux, la défense expresse, sous peine de poursuites, de s'occuper de la transmission des correspondances. Le lendemain les menaces
s'occuper de la transmission des correspondances. Le lendemain les menaces étaient renouvelées en termes plus vifs encore. MM. Robert et Delord retournèrent à Bordeaux, et demandèrent des explications à M. Steenackers, qui leur répondit : « Nous sommes seuls maîtres ici, nous ne reconnaissons pas votre traité, il n'est pas fait par la délégation qui seule commande dans cette partie de la France. » Grâce à M. Feillet, M. Steenackers revint sur cette détermination et le 26 décembre un décret autorisa l'emploi du moyen imaginé pour envoyer des lettres à Paris. Les considérants de ce décret durent sembler dérisoires à
Paris. Les considérants de ce décret durent sembler dérisoires à MM. Delord et Robert, car ils étaient ainsi conçus : « Les membres du gouvernement de la défense nationale, en vertu des pouvoirs à eux délégués, considérant qu'il est d'un intérêt majeur de faire parvenir à Paris des lettres des départements, etc. » Cependant, depuis le départ de M. Robert, M. Rampont faisait relever avec soin, quelquefois sous le feu de l'ennemi, les filets qui avaient été posés au Port-à-Vingt. Le 4 janvier les premières boules furent jetées en divers points du parcours de la Seine, mais les glaces survinrent,
points du parcours de la Seine, mais les glaces survinrent, les filets furent brisés, et aucune boule ne put être recueillie à Paris, bien que plusieurs aient été retrouvées plus tard sur divers points de l'embouchure de la Seine. Lorsqu'à l'-suite de l'armistice M. Robert revint à Moulins, il apprit que des ordres avaient été donnés quelques jours auparavant interdisant de lui confier aucune lettre. M. le général Chanzy a fait connaître dans son livre sur la deuxième armée de la Loire les entraves que la Délégation avait apportées à ses communications directes avec le commandant de l'armée de Paris.
ses communications directes avec le commandant de l'armée de Paris. Un capitaine d'état-major, M. de Boisdeffre, chargé de communications verbales pour le général Chanzy, était parti en ballon de Paris dans la matinée du 22 décembre et était heureusement tombé à Beaufort (Maine-et-Loire) avec six pigeons qu'il devrait remettre au général Chanzy. M. Gambetta était en ce moment à Lyon ; le capitaine Marois y fut envoyé pour lui porter une lettre dans laquelle le général commandant l'armée de la Loire informait le ministre de la guerre de la situation telle que les renseignements oraux de M. de Boisdeffre la
telle que les renseignements oraux de M. de Boisdeffre la révélaient. On disait que Paris ne pouvait être débloqué que par un concours énergique et immédiat des armées de secours. "Dans ces conditions — écrivait le général Chanzy — j'ai besoin de communiquer avec le général Trochu; tel est son désir, et il a remis à cet effet six pigeons pour moi destinés à cet usage ; les pigeons ont été pris à Angers par le préfet, sur une réquisition du gouvernement. J'ai l'honneur de vous prier de m'en faire parvenir au moins quatre." M. Gambetta répondit de Lyon, le
parvenir au moins quatre." M. Gambetta répondit de Lyon, le 27 décembre, qu'il ne demandait pas mieux que de faciliter les communications directes entre le général Chanzy et le général Trochu, mais voici le moyen qu'il proposait dans des circonstances où les heures et même les minutes étaient d'un prix infini : "En ce qui concerne les pigeons... je dois vous faire observer qu'ils ne peuvent être gardés et lancés que par des hommes aptes à ce service. En outre, pour que les dépêches soient secrètes, et surtout bien développées, il est nécessaire d'user de la réduction photographique Dagron qui
il est nécessaire d'user de la réduction photographique Dagron qui vous permettra de donner au gouvernement les détails les plus minutieux. En conséquence, toutes les fois que vous aurez une dépêche à lancer, il vous n'aurez qu'à l'expédier à Bordeaux, où elle sera immédiatement préparée sur un papier spécial, envoyée à Poitiers, et un pigeonnier se rendra près de vous, pour la lancer, s'il y a lieu." M. le ministre disait que la dépêche serait lancée s'il y avait lieu, et il est permis de penser que la plupart du temps il n'y aurait pas eu lieu d'envoyer des dépêches
temps il n'y aurait pas eu lieu d'envoyer des dépêches qui auraient perdu leur à propos après tant de délais. On ne reparla plus des pigeons de M. de Boisdeffre; le préfet de Maine-et-Loire avait exécuté des instructions reçues, mais si l'on était en peine de savoir pourquoi la Délégation s'inquiétait aussi peu de favoriser des communications directes entre la province et Paris, on pourrait en trouver l'explication dans la dépêche suivante adressée par M. de Freycinet le 6 décembre au général Chanzy : « En résumé, ne vous laissez pas » affecter par les dépêches du général Trochu, et
pas » affecter par les dépêches du général Trochu, et ouvrez votre âme à l'espoir que doit faire naître un plan d'ensemble bien conçu, et bien coordonné pour un effort suprême et décisif ». Votre Commission devait examiner si le secret des lettres avait été observé. Sur ce point les affirmations de M. Rampont ont été nettes et catégoriques. Non moins nettes ont été celles de M. Steenackers. Il faudrait en conclure que si des faits d'indiscrétion s'étaient produits, ils auraient échappé à la connaissance des directeurs. L'explication donnée à la commission des postes et des télégraphes, relativement à un
la commission des postes et des télégraphes, relativement à un ordre écrit de M. Gambetta au prévôt civil de Bordeaux, explication consignée ainsi que l'ordre lui-même dans le rapport de M. Eschasseriaux, a été de nouveau fournie devant nous. Elle ne justifie pas suffisamment une telle mesure. Quant aux dépêches qui ont à de certains moments égaré ces soupçons de la violation du secret des lettres par un gouvernement sans contrepoids, qui avait brisé tous les corps électifs et ne voulait le contrôle d'aucun, avait pris un caractère sérieux dans l'esprit de la Commission, lorsque lui fut révélée l'existence de
l'esprit de la Commission, lorsque lui fut révélée l'existence de la pièce suivante entre les mains de M. le Receveur principal des postes de Bordeaux. Nous la reproduisons exactement dans sa forme : Ministère DE LA GUERRE. M. Dutré, Prévost civil attaché à la Place de la Résidence du Gouvernement, est autorisé à requérir à la poste la délivrance de toute lettre dont il indiquera le destinataire. Tours, le 27 novembre 1870. Le ministre de l'intérieur et de la guerre, Léon GAMBETTA. Toutefois, d'après la déclaration de M. le Receveur principal, cet ordre n'aurait servi qu'à saisir entre ses mains,
principal, cet ordre n'aurait servi qu'à saisir entre ses mains, à deux ou trois reprises différentes, la correspondance de l'opinion publique en propageant des bruits dénués de tout fondement, M. Steenackers en a rejeté la responsabilité sur l'agence Havas et sur les correspondants de cette agence. Il n'a pas nié que certaines dépêches avaient été retenues comme dangereuses, mais il a invoqué à ce sujet la législation qui autorise les directeurs à refuser de transmettre les dépêches de nature à troubler l'ordre public. Nous n'avons pas eu à demander compte à M. Steenackers de son attitude dans les incidents qui