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fatigues et à de si pénibles désillusions. Quand je me rappelle que, le 23 novembre, à la dernière extrémité, le ministère de la guerre ne m'avait donné que 7,000 armes environ, je reste indigné devant cette grande accusation portée à la fin de la campagne contre mes malheureux compatriotes, les mobilisés bretons, qui ont donné tant de preuves d'abnégation. À coup sûr, non; ce ne sont pas eux qui ont perdu la bataille du Mans. L'histoire le dira : les coupables étaient ailleurs que dans leurs rangs. J'arrive à ma marche en avant sur Bouloire. Comment a-t-elle été conçue ?
marche en avant sur Bouloire. Comment a-t-elle été conçue ? Dans quelles conditions a-t-elle été organisée ? C'est ici, messieurs, qu'on peut reconnaître à la première vue combien peu M. Gambetta connaissait les distances, la topographie de notre pays, et quelles instructions confuses il transmettait à ses chefs de corps. En pleine organisation du camp, je reçus soudain cette première dépêche du ministre de la guerre : « Tours, 21 novembre, soir Intérieur et guerre à général Kératry, au camp de Conlie. » Concertez-vous avec la marine pour couvrir Alençon avec toutes les forces dont Vous pouvez disposer. » Je
avec toutes les forces dont Vous pouvez disposer. » Je ne connaissais nullement le commandant de marine M. Jaurès, arrivé de la veille sur le théâtre des opérations. — À force de télégraphier, j'appris qu'il était chargé d'un nouveau commandement et se trouvait à Nogent-le-Rotrou, en train de rallier des troupes déroutées. Comment concerté avec ce général une aussi rapide opération dans de pareilles conditions? Je commençai néanmoins mes préparatifs, avec Alençon pour objectif, mais sachant d'avance, par la dépêche suivante, que je ne pouvais compter que sur mes propres forces : « Ferté-Bernard, 22 novembre, 2 h. soir. »
forces : « Ferté-Bernard, 22 novembre, 2 h. soir. » Préfet Eure-et-Loir à général Kératry, Conlie. » Je prends connaissance de votre dépêche pour général Jaurès et fais expédier exprès vers Nogent, où se dirige le corps de Rousseau. " D" Nogent à la Ferté, comme troupes, état moral très mauvais; bandes de fuyards ont fait 12 lieues sans officiers. » Le lendemain matin en effet, les fuyards arrivaient sur la lisière du camp de Conlie, et pour les empêcher de jeter la panique dans mes troupes, je dus faire établir un cordon de sentinelles, empêchant toutes communications. Voilà dans
établir un cordon de sentinelles, empêchant toutes communications. Voilà dans quelles fâcheuses conditions se préparait mon mouvement en avant. Le 22 novembre, je reçus coup sur coup les trois dépêches suivantes, qui faisaient abandonner l'objectif d'Alençon. Il était heureux que je ne me fusse pas encore mis en route de ce côté par la voie de terre, car les communications ferrées avec Alençon étaient déjà occupées par l'ennemi. « Tours, 22 novembre. Guerre à général en chef de l'armée de Bretagne. Conlie. » L'ennemi paraît vouloir nous pousser assez vivement dans la direction du Mans. Je vous conjure d'oublier que
dans la direction du Mans. Je vous conjure d'oublier que vous êtes Breton pour ne vous souvenir que de votre qualité de Français, et vous concertez avec le général Jaurès pour opposer à l'invasion votre naissante, mais valeureuse armée. C'est l'occasion de lui donner le baptême du feu. » Cette dépêche, blessante pour qui aime son pays, suffit à elle seule pour expliquer le sort suprême de l'armée de Bretagne. Ce n'était certes pas aux Bretons qu'il fallait demander de se souvenir qu'ils étaient Français. « Tours, 22 novembre, 1 h. soir. » Guerre à général Kératry, Conlie. Je pars
h. soir. » Guerre à général Kératry, Conlie. Je pars pour le Mans, avec renforts. Informez le préfet de la Sarthe de votre position. Je vous manderai aussitôt arrivé. Jusque-là travaillez et préparez-vous à mettre en ligne les plus grandes forces que vous pourrez. » L. GAMBETTA. » « Le Mans, 22 novembre, 4 h. 20 m. soir. » Guerre à général Kératry, Conlie. » Je suis au Mans. Venez, je vous prie. Il faut nous concertez pour agir et sauver la ligne du Mans, que des incapables ont compromise. » L. GAMBETTA. » Je me rendis en toute hâte
» L. GAMBETTA. » Je me rendis en toute hâte au Mans (22 novembre), j'y vis le soir M. Gambetta ; dans notre long entretien à la préfecture du Mans, je lui signalai les effectifs de plusieurs dépôts militaires laissés inactifs au fond de la Bretagne, dont il ignorait même l'existence, et j'obtins, séance tenante, pour nous renforcer dans cette heure de précipitation, l'ordre direct de les rallier à mes contingents. M. de La Borderie. — C'est le premier entretien que vous avez eu avec M. Gambetta au Mans ? M. de Kératry. — En effet, ce fut le premier.
M. de Kératry. — En effet, ce fut le premier. Le second n'eut lieu que le surlendemain, après son retour du camp de Conlie, qu'il alla visiter en mon absence, alors que j'étais déjà en marche avec mes troupes. Sans parler encore de notre seconde entrevue, la plus grave, celle où assista le général Jaurès et à laquelle je reviendrai, je ne puis passer sous silence une dépêche de M. Gambetta que j'ai conservée précieusement et qui m'avait rempli de joie : « Nous combattrons ensemble, » m'avait-il télégraphié. Je comptais bien sur sa présence devant l'ennemi pour activer l'envoi
comptais bien sur sa présence devant l'ennemi pour activer l'envoi de tout ce qui nous manquait ; il eût pu juger de la visage de notre bonne volonté et aussi de notre dévouement. Par malheur, dès le lendemain, j'appris qu'il était déjà reparti pour Tours. Ce même jour, j'opérai mon mouvement en avant d'Yvré, où j'étais arrivé dans la nuit. Voici comment j'avais organisé ma division de marche provisoire. Le camp de Conlie renfermait alors près de 30,000 mobilisés; je vois encore tous ces braves gens, réunis à ma voix le long des pentes adossées à la redoute nord de
le long des pentes adossées à la redoute nord de Conlie : « Vous ne savez pas tirer un coup de fusil, m'écriai-je au milieu des bataillons. Le ministre de la guerre vous demande d'aller boucher une trouée où l'ennemi peut passer. Ceux qui voudront venir viendront. Rappelez-vous que si l'ennemi nous charge, nous resterons sur place ! » 12,000 volontaires me suivirent et s'avancèrent jusqu'à Bouloire, que les détachements allemands évacuèrent au moment où notre avant-garde de cavalerie apparaissait. Vous voyez que les Bretons n'avaient pas besoin d'être stimulés ! Cette marche offensive devait être la première et la
! Cette marche offensive devait être la première et la dernière sous mes ordres. Ma dernière entrevue du 24 novembre avec M. Gambetta avait décidé des destinées de l'armée de Bretagne. J'y avais fait valoir tous mes griefs et toutes mes craintes. Vous savez, Messieurs, quel fut le dénouement : une lettre de moi, publiée à l'époque, résumait les faits. Je remettrai étrennes les mains de la Commission toutes les pièces s'y rattachant, afin qu'elle juge jusqu'à quelle limite j'ai poussé le sentiment de ce que j'ai cru être mon strict devoir. Il en est une, entre autres, que je
strict devoir. Il en est une, entre autres, que je dois signaler et qui répond au reproche si injuste que M. de Freycinet m'avait adressé, deux jours après, de n'avoir pas fait un mouvement assez rapide. — Elle prouve, en effet, que j'ai dû attendre douze heures les trains nécessaires au transport des troupes, alors que j'étais prêt à partir, et quoi qu'une nouvelle dépêche de M. Gambetta eût encore modifié les instructions qu'il m'avait données lors de notre entretien du 22 au soir, en suite de la marche rapide des Allemands sur le Mans. « Le Mans, 24 novembre,
des Allemands sur le Mans. « Le Mans, 24 novembre, 1 h. matin. Ministre guerre à général Kératry, Conlie. » Abandonnez toute idée de marche sur Connerré ; conformez-vous aux instructions qui vous ont été envoyées cette nuit. Arrivez au Mans ; arrêtez-vous au Mans, déchargez votre matériel et personnel au. Monsieur; vous vous dirigerez sur Yvrin-Félicité, et de là sur Bourgé-la-Forêt et St-Calais. Tours, 24 novembre, 11 h. 15 m. matin. » Guerre à Kératry, Conlie. » Votre dépêche de ce matin (4 h. 35) demande qu'on vous expédie immédiatement les trains nécessaires. J'ignore de quels trains vous voulez
immédiatement les trains nécessaires. J'ignore de quels trains vous voulez parler, et, d'ailleurs, avec M. Gambetta au Mans, vous avez plus de facilités que moi pour les obtenir. Je suis avec le plus vif intérêt les rapides préparatifs de votre organisation, et je pense que la France entendra bientôt parler de vous. Gambetta se rendait compte des difficultés de cette opération, le ministre, parlant au général Jaurès, le pria d'exposer son plan d'opération ; le général Jaurès, debout devant la carte du département de la Sarthe, commença cette exposition, de laquelle parut résulter pour le général Kératry, que non-seulement le
laquelle parut résulter pour le général Kératry, que non-seulement le péril imminent auquel il fallait de toute urgence faire face et pour lequel son intervention hâtive avait été réclamée le 21 novembre, n'existait plus, mais que le général Jaurès, par suite des efforts qu'il avait pu faire dans les journées du 22 et du 23 pour rallier ses troupes, et des renforts qu'il avait reçus, disposait de forces notables et susceptibles de s'opposer, au moins pour un temps, à toute attaque de l'ennemi. Quand le général Jaurès eut terminé cet exposé, que le ministre écoutait d'un air intéressé et approbateur,
exposé, que le ministre écoutait d'un air intéressé et approbateur, celui-ci se tournant vers le général de Kératry lui dit à peu près ces mots : " — Eh bien ! vous avez entendu. Êtes-vous prêt à marcher dans ces conditions ? (C'était la marche sur Saint-Galais.) " — Mon cher Gambetta, lui répondit alors le général, la situation ne me paraît pas aujourd'hui ce qu'elle était avant-hier. Vous m'avez fait un appel désespéré ; les troupes du général Fiéreck étaient battues ; des incapables, suivant vos propres paroles, avaient compromis la ligne du Mans à Alençon ; il fallait
compromis la ligne du Mans à Alençon ; il fallait la couvrir à tout prix ; vous n'aviez sous la main que moi qui offrisse un commencement d'organisation ; je vous ai dit que mes troupes et moi étions prêts à nous faire tuer pour éviter de plus grands malheurs ; mes dispositions sont aujourd'hui les mêmes. Mais d'après ce que vient de dire M. le général Jaurès, il me paraît que l'état des choses est changé. D'un côté, le général a ressaisi ses troupes qui s'étaient débandées et dispose aujourd'hui d'un noyau de forces respectables ; de l'autre, il
aujourd'hui d'un noyau de forces respectables ; de l'autre, il ne s'agit plus de couvrir en toute hâte un point menacé, mais d'entrer dans une série d'opérations régulières plus ou moins facilement combinées, mais en tout cas d'une durée indéterminée. Dans cette situation, il est de mon devoir de vous rappeler deux choses : la première, c'est que mes troupes sont dans un état de préparation insuffisant, mal exercées, armées d'hier. Je leur ai distribué ce matin leurs cartouches ; je n'ai point de cavalerie, sauf un demi-escadron de lanciers ; je n'ai que deux batteries attelées, faute de harnais
; je n'ai que deux batteries attelées, faute de harnais ; votre ministère n'a tenu aucune des promesses que vous m'aviez faites. Je n'ai reçu aucun fusil perfectionné, sauf 1,400 chassepots. sans nécessaire d'armes, qui m'ont été livrés avant-hier par Laval. " Ici le ministre interrompit le général pour lui dire : " — J'ai tout fait pour vous, je vous ai donné tout ce que vous m'avez demandé ; d'ailleurs des fusils à piston suffisent à des mobilisés ! " — Monsieur le ministre, reprit le général, je ne m'attendais pas à retrouver dans votre bouche une parole injuste
m'attendais pas à retrouver dans votre bouche une parole injuste et cruelle, prononcée au comité d'armement par le colonel Thoumas. Puisque vous le prenez ainsi, je déclare que je considère la vie du ministre de mes soldats comme aussi précieuse que celle de n'importe quel autre, et je pense qu'il est absolument de votre devoir et du mien de leur donner les mêmes moyens de résistance en les exposant aux mêmes dangers. J'ai pris à leur égard, avec votre assentiment et sans vous le laisser ignorer, des engagements que je dois tenir ; j'ai le serment d'âmes vis-à-vis de la
dois tenir ; j'ai le serment d'âmes vis-à-vis de la Bretagne et je refuse d'exposer mes familles, dans l'état de préparation incomplète où ils sont, à une perte certaine, sauf le cas de nécessité absolue. D'un autre côté, il est de mon devoir de vous rappeler le but spécial pour lequel vous avez créé l'armée de Bretagne. Ce but est le ravitaillement de Paris. L'en distraire, dans l'état de formation où elle est, pour la mener courir des aventures et concourir à l'exécution de plans plus ou moins probables, c'est compromettre son œuvre définitive, dont la réussite peut être le
compromettre son œuvre définitive, dont la réussite peut être le salut de la France. En mettant en face de l'ennemi des troupes mal armées, mal exercées, mal aguerries, vous recommencerez la faute qui a amené nos désastres ; vous nous exposez à être battus en détail, et vous démoralisez encore nos troupes au lieu de leur donner, par leur armement, le nombre et leur tenue, la confiance qu'il leur peut assurer notre succès. Pour toutes ces raisons, je suis d'avis de laisser d'abord la ligne Bretagne où elle est. Le général Jaurès avec ses troupes à contenir l'ennemi ; je
général Jaurès avec ses troupes à contenir l'ennemi ; je informerai à Yvré ma première division prête à le seconder, s'il est nécessaire, mais en restant de tout mouvement offensif. J'irai chercher la seconde, puis la troisième, et alors, quand je serai complètement prêt, je pourrai me porter en avant avec utilité et remplir votre but mieux qu'aujourd'hui. " — C'est bien, dit le ministre, alors vous ne voulez pas marcher ? " — Monsieur le ministre, répliqua le général, je vous ai fait les observations que mon devoir et ma conscience m'obligeaient à vous faire. Devant votre réponse, je
ma conscience m'obligeaient à vous faire. Devant votre réponse, je n'ai qu'une chose à ajouter. Vous êtes ministre de la guerre ; je suis soldat, je suis prêt à obéir en soldat ; mais je vous prie de me donner des ordres et des ordres écrits. " — C'est bien, répondit le ministre, je vous en donnerai. " M. Gambetta se rapprocha de la carte, reprit avec le général Jaurès, l'étude de ses plans de campagne, et quand il eut terminé, se tournant de nouveau vers le général de Kératry : " — Eh bien ! vous avez entendu; je
: " — Eh bien ! vous avez entendu; je pense que nous sommes d'accord. " — Monsieur le ministre, répliqua le général qui avait écouté silencieusement la nouvelle dissertation du général Jaurès, je n'ai rien à ajouter à ma réponse : je suis soldat et prêt à exécuter vos ordres, mais vos ordres écrits. C'est bien, je vous les ferai connaître, dit le ministre. Et tendant la main au général qui la prit froidement, il sortit, suivi du général Jaurès. Telle fut cette conversation, dont la conclusion est certifiée par la lettre ci-attachée de J. de Vauguion, colonel chef
par la lettre ci-attachée de J. de Vauguion, colonel chef d'état-major, qui, sur le désir du général, y avait assisté. "Conlie, 4 décembre 1870. "À M. le général de division comte de Kératry, "MON général, "J'ai assisté, comme chef d'état-major, à l'entretien que vous avez eu au Mans avec M. le ministre de la guerre. M. le général Jaurès a expliqué ses plans et moyens d'action. Vous avez écouté silencieusement tout ce que disait le général, et lorsque M. Gambetta vous a demandé votre avis, vous avez répondu que, tout étant décidé, vous n'avez rien à dire; que vous obéiriez
étant décidé, vous n'avez rien à dire; que vous obéiriez comme soldat, mais que vous exigeriez des ordres, et des ordres écrits. M. le ministre vous répondit qu'il vous en donnerait. Tel est, mon général, le fait sur lequel vous m'avez interrogé, et j'affirme sur l'honneur que tout s'est passé rigoureusement comme je viens de le dire. "Le colonel chef d'état-major, "DE VAUGUION." Après cet entretien se produisit un fait singulier, dont je vous ai entretenu plus haut, c'est que M. Gambetta partit subitement pour Tours, et m'annonça son départ par l'envoi d'une communication qui n'avait trait en rien à
par l'envoi d'une communication qui n'avait trait en rien à ce qu'il m'avait promis. J'arrêtai ma marche à Bouloire, sachant trop bien quelles forces ennemies se concentraient en avant de notre petite phalange, et je repartis, laissant ma division à Yvré, pour Conlie, dans le but d'y organiser rapidement une seconde division de marche, si les armes annoncées y arrivaient à temps. M. de La Borderie. — Je voudrais vous poser une question sur un fait spécial. Il a paru dans plusieurs journaux, à cette époque, une proclamation adressée par Gambetta aux troupes chargées de couvrir le Mans. Dans cette
Gambetta aux troupes chargées de couvrir le Mans. Dans cette proclamation on trouvait, par exemple, des phrases comme celle-ci : « Vous avez eu des misères à supporter, mais songez que vous combattez pour la France et la République dont les destinées sont désormais inséparables. » Je dis que si cette phrase, dans laquelle on accuse d'une façon catégorique l'idée d'imposer la République à la France, était adressée à l'armée de Bretagne au lendemain du jour où M. Gambetta parcourait le camp de Conlie et le trouvait tel que vous nous l'avez fait connaître (il est certain qu'il était assez
nous l'avez fait connaître (il est certain qu'il était assez peu républicain), il me paraît difficile de ne pas conclure, du rapprochement de cette phrase et de cette visite, que cette proclamation était destinée à faire l'éducation politique de l'armée de Bretagne. Je demande donc à M. de Kératry s'il aurait à cet égard quelques données. M. de Kératry. — En effet, M. Gambetta m'a expédié dans la nuit, après notre dernière entrevue du soir, une lettre par laquelle il me marquait que cette proclamation était pour l'armée de Bretagne. C'était précisément la communication à laquelle je faisais allusion plus
C'était précisément la communication à laquelle je faisais allusion plus haut. Voici d'abord la lettre d'envoi : "Le Mans, 24 novembre 1870. "MON CHER GÉNÉRAL, "Il m'adresse copie d'une proclamation à l'armée de Bretagne. Cette proclamation sera imprimée, pour être lue à trois appels consécutifs. Je pars pour Tours, où je suis réclamé. "Bien à vous, "L. GAMBETTA." Voici la proclamation : "RÉPUBLIQUE FRANÇAISE. "Liberté — Egalité — Fraternité. "Proclamation du ministre de l'intérieur et de la guerre. "Le Mans, 24 novembre 1870. "SOLDATS, "Après trois jours entiers passés au milieu de vous à m'enquérir de tous vos besoins, à
milieu de vous à m'enquérir de tous vos besoins, à organiser et à recomposer toutes vos forces, je pars avec la certitude que vous allez marcher à une revanche. "Les derniers évènements vous ont été contraires, parce que vous étiez trop disséminés et trop peu nombreux. Je vous laisse ralliés et renforcés. "You avez à votre tête des hommes énergiques, dévoués, aussi sages qu'intrépides. Il faut leur obéir aveuglément. Ils vous conduisent au succès. Sans s'occuper de vous, ils ont en retour le droit d'exiger l'ordre, la discipline, la sobriété, la bravoure, vertus républicaines, dont ils vous donnent tous les
la bravoure, vertus républicaines, dont ils vous donnent tous les jours l'exemple. "Votre vie est rude, pleine de hasards et de sacrifices : mais, songez que vous vous battez pour sauver à la fois la France et la République, désormais indissolublement liées dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. Si cette noble pensée vous possède et vous domine, ni les périls ni la mort ne vous paraîtront redoutables : car qui de vous désirerait conserver une vie, désormais déshonorée par le rabaissement de la patrie? Vous n'êtes pas inférieurs à vos frères d'armes de l'armée de la Loire. Vous
à vos frères d'armes de l'armée de la Loire. Vous êtes enfants d'une même mère; vous lui devez tout; et vous défendez sur la Sarthe une position aussi précieuse pour la France que les rives de la Loire. Vous concournez, enfin, au glorieux mouvement de la France vers sa capitale. Vous ne voudrez pas perdre plus longtemps du terrain, car chaque pied du sol que vous abandonnez, c'est un jour de plus de cruelles angoisses que vous infligez aux assiégés. "Prêtez-vous donc le serment, les uns aux autres, comme nos pères, de ne plus reculer et de marcher tous d'un
pères, de ne plus reculer et de marcher tous d'un pas égal à la délivrance de Paris ; afin qu'il soit dit de vous comme de vos aînés : Ils ont bien mérité de la patrie et de la République. "Vive la France ! Vive la République une et indivisible ! "Le membre du gouvernement, Ministre de l'intérieur et de la guerre, "Leon GAMBETTA." M. de La Borderie. — Croyez-vous que cette affirmation de la République pût faire bon effet dans l'armée de Bretagne ? M. de Kératry. — Je n'ai jamais fait et n'ai jamais voulu faire de politique
n'ai jamais fait et n'ai jamais voulu faire de politique dans l'armée de Bretagne. Je me suis entouré de gens appartenant à toutes les opinions. Dans sa brochure, M. Gougeard a dit que j'avais fait de la politique, mais il s'est étrangement trompé. J'ai dit, et je maintiens, que la politique avait dominé dans les conseils de Tours, dans les décisions de M. Gambetta : mais je n'ai jamais dit qu'il fallût faire de la politique. Dans la dépêche signifiant ma démission, quand je parle de ma situation politique, j'ai visé M. Gambetta mon ancien collègue, les faits accomplis le
visé M. Gambetta mon ancien collègue, les faits accomplis le 4 septembre, et je n'ai fait aucune allusion à la Bretagne. C'est manifeste. Je lui dis : « Vous oubliez ma situation politique, que la vôtre aurait dû vous rappeler. » En effet, nous avons été portés par le même mouvement aux affaires : et d'autre part, n'est-ce pas parce que j'étais Breton et député de la Bretagne, qu'il avait songé à me donner des pouvoirs nécessaires pour armer la Bretagne? Il en avait été de même pour M. Carré-Krisouët, dans les Côtes-du-Nord, pour M. Estancelin, dans la Normandie ;
dans les Côtes-du-Nord, pour M. Estancelin, dans la Normandie ; c'était le même sentiment qui avait dicté le choix de nos personnes. Quant à la politique, dans les rangs de l'armée de Bretagne il n'en a jamais été question ; c'est précisément parce que je me suis assez maintenu sur ce terrain que j'ai été attaqué. J'ai cru à la sincérité, à la neutralité politique de M. Gambetta pendant toute la crise militaire : si j'en avais douté à l'origine, je n'aurais jamais entrepris de concentrer 40,000 mobilisés bretons dans un camp. J'ai fini, messieurs ; je ne puis terminer,
un camp. J'ai fini, messieurs ; je ne puis terminer, sans marquer l'étonnement que m'a causé une certaine assertion produite dans la publication du général Gougeard ; cette publication tend à prouver que le camp de Conlie a été « une erreur funeste et désastreuse. » En s'exprimant ainsi, le général Gougeard semble oublier qu'il m'a écrit plusieurs lettres où il s'associait à mes efforts, ainsi dirigés, d'une manière assez complète. Il a désiré servir avec moi, j'ai accédé bien volontiers à sa demande : je me suis efforcé de lui être agréable, comme m'en avait prié M. l'amiral d'Hervé,
lui être agréable, comme m'en avait prié M. l'amiral d'Hervé, l'ancien ami du prince Napoléon, qui me l'avait très chaudement recommandé par la lettre suivante : « Lorient, le 29 octobre 1870. » MON GÉNÉRAL, » En ces temps-ci, pour l'œuvre patriotique que vous poursuivez avec un zèle passionné, digne de la plus vive gratitude publique, tout officier brave, dévoué et intelligent qui vous offre son concours, mérite bon accueil. » A ce titre, permettez-moi de vous recommander chaleureusement le capitaine de frégate Gougeard, patriote enragé, etc » Il aspire au rang et à l'emploi de colonel de la légion