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on lit encore moins de vers qu’ailleurs, aussi les recueils successivement publiés par Van Ryswyck ne lui rapportèrent-ils jamais un sou. Pourtant, lorsque son traitement eut été porté à 650 francs, — il ne devait jamais atteindre 700, — il crut pouvoir se passer le luxe de se marier et d’avoir trois enfants. Ce fut alors la misère noire. Ses seules consolations, le cabaret et le tabac, le tuèrent à trente-huit ans. Fort ignorant et ne possédant pas même à fond sa langue maternelle, ses écrits ne brillent ni par la correction ni par la perfection de la forme. Ses
la correction ni par la perfection de la forme. Ses premiers contes en vers (Eigenaardige verhalen) ne sont guère que des histoires d’almanach, racontées dans un style tour à tour trivial et ampoulé. Ses Ballades, dans lesquelles il s’inspire surtout de Schiller et de Burger, sont meilleures, sans valoir leurs modèles. Le sentiment en est moins délicat et le fantastique souvent puéril. Revenu de l’enthousiasme qui l’avait poussé, en 1830, dans les rangs des volontaires de l’indépendance, il avait vu avec regret, avec colère, les Wallons exercer une influence prépondérante sur les affaires du pays, et la culture française gagner
sur les affaires du pays, et la culture française gagner chaque jour du terrain. Comme Willems, comme Ledeganck, il arbora le drapeau flamand à une époque où il fallait pour cela du courage et surtout du désintéressement, car ce drapeau ne conduisait pas encore aux places et aux honneurs. Dès lors il y eut pour lui, dans l’histoire nationale, deux grandes dates : l’une lumineuse, triomphante et bénie : 1815, Waterloo, l’établissement du royaume des Pays-Bas ; l’autre noire, honteuse, maudite : 1830, la fondation de l’indépendance belge, la revanche des Latins. Dans un petit poème consacré à la mémoire
des Latins. Dans un petit poème consacré à la mémoire du général Van Merlen, tombé à Waterloo dans les rangs de l’armée néerlandaise, il s’écrie avec une exagération presque risible : « L’étranger est monté sur le trône, le Flamand lui sert de marchepied, à moins que, reniant sa langue et son origine, il ne fasse alliance avec l’enfer. » Il alla plus loin encore; et, en 1844, il entonna un dithyrambe enthousiaste en l’honneur du général Chassé qui commandait, en 1831, la citadelle d’Anvers, dernier rempart de la domination hollandaise en Belgique, donnant ainsi le spectacle au moins étrange
hollandaise en Belgique, donnant ainsi le spectacle au moins étrange d’un poète chantant le soldat qui avait bombardé sa ville natale. Dans ces morceaux, où le poète se guindait au ton de l’ode, il n’est pas encore lui-même. C’est surtout dans ses Refrains politiques (1844) et ses Chansons populaires (1846), qu’il a exhalé ses haines et ses aspirations sous une forme originale et pittoresque. Il est difficile de traduire ces compositions sans leur faire perdre la forte saveur de terroir qui fait leur principal mérite. Cette saveur, il est vrai, est plus pénétrante que fine, et se compose, à doses
est plus pénétrante que fine, et se compose, à doses presque égales, de trivialité, de gros bon sens, de bonhomie goguenarde, d’humeur frondeuse et de gaîté physique. Dans un morceau intitulé les Ministres wallons et le Hareng salé, il fait ressortir sous une forme trivialement pittoresque l’indifférence des gouvernants d’alors pour tout ce qui vient de Flandre. « Nos pêcheurs se sont figuré qu’ils avaient décroché la timbale le jour où la première chaloupe est rentrée de la pêche au hareng... « En Hollande, quand arrive le premier bateau, tout le peuple est sur pied, par centaines, on s’entasse et
le peuple est sur pied, par centaines, on s’entasse et babille sur le quai, on cède le mets national aimé de tous. « C’est à la cour qu’on en mange d’abord ; les riches l’achètent ; il coûte encore un peu cher et en paraît meilleur. Le roi en mange aussi, et le pêcheur se rengorge, car chacun dit que cela lui fait honneur. C’est ainsi qu'on protège l’industrie et qu’on soutient le courage... « Le pêcheur qui, cette année, nous a apporté les premiers harengs, en a envoyé deux douzaines à nos ministres, tous Wallons et fortes têtes. Mais
douzaines à nos ministres, tous Wallons et fortes têtes. Mais le pauvre diable n’y a pas trouvé son compte. « La bourriche arrive à la cour, et nos Wallons la regardent curieusement en se demandant : « Qu’est-ce que cela peut bien être? » Ils tâtent et se disent les uns aux autres : « Je voudrais bien savoir ce qu’il y a là dedans ? » — A coup sûr ce sont des betteraves, dit l’un, je l’espère du moins! A moins que ce ne soit du fromage de Marolles ou de la pierre de taille. — C’est très
Marolles ou de la pierre de taille. — C’est très chic, s’écrie-t-on. Ouvrez bien vite, Dieu sait si ce n’est pas mieux encore : peut-être de l’oignon. Ils regardent et s’écrient : « Qu’est-ce que cela? Si nous l’entendons bien, ce n’est pas un produit de notre pays. » Et on renvoie au malencontreux pêcheur son panier de hareng, sans même avoir l’attention de payer le port. Tout cela est bien vulgaire. Mais la petite bourgeoisie flamande, pour laquelle écrivait Yan Ryswyck, n’eût pas compris d’autres idées ni un autre langage. La polka, qui venait d’être importée de France, faisait
langage. La polka, qui venait d’être importée de France, faisait alors fureur; le poète, aussitôt, compare la marche du gouvernement belge à celle d’un polka : « Un pas en avant et deux en arrière... Paris a-t-il la prétention de nous apprendre cette danse-là?.. Vous vous trompez, messieurs les Français, nous dansons comme cela depuis quatorze ans ! « Nos cinq ministres battent la mesure à Bruxelles, dans l’orchestre, et notre petit pays polke à merveille. « Ma lyre seule fait exception, ses libres cordes n’acceptent aucune contrainte; et, bravant l’orage qui gronde sur ma tête, je chante encore comme
l’orage qui gronde sur ma tête, je chante encore comme il y a quatorze ans. » Dans des strophes improvisées à l’occasion d’un souper d’amis où l’on avait mangé des moules, il compare les Flamands à ces malheureux mollusques. Le fourneau, c’est le gouvernement belge, et les flammes claires et cruelles qui viennent lécher le chaudron, ce sont les hommes d'Etat, les ministres, les courtisans. Une des dernières chansons de Van Ryswyck, et une des meilleures, c’est le Chanteur de rue. « Bonnes gens, veuillez m’écouter : je suis un pauvre chanteur de rue qui est né pour chanter et
pauvre chanteur de rue qui est né pour chanter et qui ne sait pas d’autre métier. De bonne heure je me suis vu fermer toutes les perspectives et refuser toutes les faveurs; le sort en avait décidé : j’eus en partage le don de la chanson. « Dès l’enfance, insouciant et joyeux, je saisis le luth, et, hardiment, j’en fis vibrer toutes les cordes; lorsque l’orgueilleux me repoussait ou qu’une race abâtardie osait m’infliger son mépris, je faisais gronder mes accords et j’entonnais une mâle chanson. « J’ai dans mon humble ménage une femme et trois petits enfants, pour qui
humble ménage une femme et trois petits enfants, pour qui je gagne une maigre subsistance, mais je ne donne pas mon refrain pour une façade de granit ; chanter est mon lot sur terre : ce n’est pas une mine d’or, mais ma chanson, c’est ma vie. » Ce chanteur de rue, insouciant, désintéressé, sans colère contre le sort si dur qu’il soit, se révoltant seulement contre l’injuste dédain des hommes, chantant comme l’oiseau parce qu'il est né pour cela, et sans autre éducation que celle de la nature, c’est Van Ryswyck lui-même. Jamais il n’a mieux compris son rôle
Van Ryswyck lui-même. Jamais il n’a mieux compris son rôle et sa valeur que dans ces quelques couplets, dignes de Burns. Van Ryswyck est essentiellement improvisateur. Ses idées ne s’élèvent guère au-dessus du niveau de la petite bourgeoisie anversoise à laquelle il appartenait, avec laquelle il vivait, pour laquelle il écrivait. Elles lui venaient naturellement rimées et rythmées. Avec une autre éducation, dans un autre milieu, il se serait sans doute élevé plus haut, car il avait la verve, la conception pittoresque, la générosité et la chaleur de cœur qui font les poètes et les artistes. Les circonstances et son
font les poètes et les artistes. Les circonstances et son entourage en ont fait un artiste incomplet et un poète vulgaire. C’est un Anversois encore que Jean Van Beers, mais il appartient à une sphère supérieure. Né le 24 février 1824, il était fils d’un distillateur. Ayant perdu son père de bonne heure, il fut élevé par sa mère et ses sœurs, et garda toute sa vie de cette éducation féminine un peu de faiblesse, d’indécision et de timidité dans le caractère, une vive sensibilité nerveuse, une disposition aux sentiments doux et affectueux qui se manifestent à chaque ligne dans
doux et affectueux qui se manifestent à chaque ligne dans ses œuvres. Il fit ses études classiques en français au petit séminaire de Malines. Ce fut à la suite d’une lecture du Lion de Flandre, de Conscience, qu’il résolut de devenir Flamand par la langue comme il l’était déjà par les sentiments et les idées. Sans vocation pour l’état ecclésiastique, il devint successivement professeur dans un collège de Malines, puis bibliothécaire adjoint de la ville d’Anvers, et professeur de flamand à l’école normale de Lierre. Il se maria alors et eut plusieurs enfants dont l’aîné est le peintre bien connu
eut plusieurs enfants dont l’aîné est le peintre bien connu à Paris. Yan Beers avait commencé à se faire connaître par quelques poésies publiées dans des recueils belges et hollandais. Son succès date surtout du volume qu’il publia en 1853 sous le titre de Jongelingen dromen (Reves d'adolescent). Ce succès fut surtout très grand en Hollande, où pendant seize ans Yan Beers donna des lectures publiques, qui empruntaient un charme particulier à son talent de récitateur. En 1866, Van Beers fut nommé professeur à l’Athénée d’Anvers. Quelques années plus tard, sa ville natale l’envoya siéger dans son conseil, où il
sa ville natale l’envoya siéger dans son conseil, où il représentait les revendications et les aspirations flamandes. Décoré et primé, très respecté dans son parti, homme de famille avant tout, cherchant et trouvant le bonheur dans la vie domestique, Van Beers a mené une existence sans événements, une existence dont la régularité et le calme, ennoblis par le culte du beau et du vrai, se reflètent dans son œuvre comme dans un miroir. Il est mort le 18 novembre 1888. Ses premières compositions se ressentent de la faiblesse de sa santé, de l’isolement où il vivait, inactif, rêveur, replié sur
santé, de l’isolement où il vivait, inactif, rêveur, replié sur lui-même. Il chante le Clair de lune, la Bosse mystique, le Jeune malade. Sa poésie est vague, sentimentale, sans corps. Bientôt Van Beers s’éveilla au sentiment de la vie active et de la réalité pittoresque. Il devint narrateur et peintre. À l’exception de quelques vieilles légendes qu’il modernisa, en y mettant plus de douceur et d’émotion, la plupart de ses compositions sont des scènes de la vie rustique et populaire. Il aime les humbles et les petits, il trouve des accents attendris pour parler de leurs souffrances. Mais il est
accents attendris pour parler de leurs souffrances. Mais il est loin de s’être affranchi de sa sensibilité rêveuse. Ses peintures matérielles sont pleines de vérité et de fraîcheur, mais il y a beaucoup de convention encore dans les sentiments et les caractères. Un de ses thèmes favoris, c’est l’histoire banale de la jeune fille pauvre et honnête et du jeune homme riche et beau, qui la séduit et l’abandonne. Poète et démocrate, Yan Beers a obéi ici à un préjugé que l’observation dément tous les jours. Le type de ces poèmes narratifs encore à demi romantiques, c’est un récit en
poèmes narratifs encore à demi romantiques, c’est un récit en trois tableaux, intitulé : Au parvis. C’est devant le majestueux portail de Notre-Dame d’Anvers que se noue et se dénoue l’histoire d’Hélène : le rendez-vous donné par l’humble ouvrière au brillant séducteur à la sortie du salut, l’aumône jetée dédaigneusement par lui à la pauvre abandonnée qui, son enfant sur le bras, le voit passer devant elle à la sortie de la messe de mariage avec la jeune fille opulente qu’il vient d’épouser, enfin la mort désespérée et solitaire d’Hélène sur le pavé du parvis, où le misérable, rentrant chez
sur le pavé du parvis, où le misérable, rentrant chez lui après une nuit d’orgie, heurte en passant et reconnaît le cadavre de sa victime. Le succès de ce morceau fut extraordinaire, et commença la popularité de son auteur. Presque tous les sujets traités par Yan Beers sont empruntés à la vie des classes inférieures. Ses personnages favoris sont des ouvriers, des paysans, des petits bourgeois. Cependant ce n’est pas un poète populaire. Au lieu de s’abaisser jusqu’à ses héros, il les élève jusqu’à lui. Il choisit parmi les types qui frappent ses regards dans la réalité, non pour s’emparer
qui frappent ses regards dans la réalité, non pour s’emparer systématiquement des plus laides et des plus ignobles, comme font les adeptes du naturalisme, mais pour écarter ceux qui lui répugnent. Bien de plus simple, du reste, que les données de ses petits poèmes domestiques ou villageois. C’est un fait-divers, une anecdote empruntée à quelque traité de morale en action. Dans l'Orphelin, le poète nous montre un peintre anversois entrant par hasard dans un cabaret de village au moment où le bureau de bienfaisance fait procéder à l’adjudication des vieillards, des infirmes et des orphelins de la commune, qu’on met
des infirmes et des orphelins de la commune, qu’on met en pension chez les personnes qui s’en chargent moyennant l’allocation la plus faible. Un gros fermier refuse de reprendre chez lui un petit garçon qu’il s’était fait adjuger l’année précédente, mais qui, au lieu de garder les vaches, passait tout son temps à crayonner des bonshommes sur les murs et sur tous les bouts de papier qui lui tombaient sous la main. En vain la petite fille du fermier le supplie de ne pas la séparer de son compagnon de jeux, il reste inflexible. Touché du désespoir du garçonnet, l’artiste
jeux, il reste inflexible. Touché du désespoir du garçonnet, l’artiste se charge gratuitement de lui, l’emmène à Anvers, le met à l’école et à l’académie et en fait un peintre. Lauréat au concours de Rome, l’orphelin revient au village au son des cloches et des boîtes à feu, épouse la petite Liva, devient riche et se fait bâtir un château sur l’emplacement de la prairie où il avait si mal gardé les vaches du fermier Yan Hoof. En congé est un récit de la lande campinoise. Un conscrit, revenu pour quelques jours au logis, apprend que son frère aîné a
quelques jours au logis, apprend que son frère aîné a lâchement abusé de sa fiancée, pour la contraindre à l’épouser. Il tue le misérable d’un coup de fourche et va se noyer dans l’étang voisin. Il n’y a pas là de conceptions bien neuves, de bien grands efforts d’imagination. Mais le décor et les personnages sont peints avec un coloris sobre et solide. Van Beers aime et excelle à peindre la nature. Ses paysages sont peu variés, il ne sort guère de sa province. Tantôt ce sont les environs d’Anvers avec leurs villages rians, leurs vergers où « les pommiers
avec leurs villages rians, leurs vergers où « les pommiers tordus et noueux se courbent jusqu’à terre sous leur fardeau vermeil, » leurs prairies où les vaches au poil luisant ruminent couchées dans l’herbe d’un vert d’émeraude, et « leurs champs qui se baignent délicieusement dans l’or du soleil couchant; » tantôt c’est la Campine inculte et sauvage, la bruyère brune qui s’étend à perte de vue où se déroule le ruban blanc de « la route sablonneuse, qui bientôt se perd et s’éparpaille à droite et à gauche en un labyrinthe de sentiers et d’ornières » entre les sombres
un labyrinthe de sentiers et d’ornières » entre les sombres pineraies et l’étang aux eaux dormantes « où se reflète avec une si ineffable douceur le ciel bleu et son troupeau de petits nuages floconneux nuancés de pourpre et d’or. » Le plus étendu des poèmes de Yan Beers et incontestablement son chef-d’œuvre dans le genre narratif, c’est Begga, sorte d’idylle urbaine d’un caractère mi-populaire, mi-bourgeois. Ici les joies et les misères de la vie humble et bornée sont peintes avec tout le relief de la réalité, avec tout le charme de la poésie. Jamais l’écrivain n’a mieux allié le
charme de la poésie. Jamais l’écrivain n’a mieux allié le pittoresque du langage familier avec la pureté de la langue littéraire. Begga est une fille du peuple, une orpheline, comme la plupart des héroïnes de Van Beers ; plus malheureuse que les autres, elle est rebutée et maltraitée par une marâtre qui la condamne aux travaux les plus pénibles, pour finir par la chasser du logis, en compromettant sa réputation par d’indignes calomnies, parce qu’elle a remarqué les assiduités du blond Frans, le fils du riche tonnelier d’en face, beau parti dont elle voudrait bien pour sa fille à elle.
parti dont elle voudrait bien pour sa fille à elle. Begga, abandonnée par son trop crédule amoureux, sans ressources, sans ouvrage, exposée aux propositions et aux tentatives honteuses d’un jeune débauché, languit dans une petite chambre, dont elle va être expulsée faute de pouvoir payer le loyer. « Le soir tombe sur la ville et l’enveloppe comme un linceul ; on frissonne tandis que tombe une pluie fine et glacée. Pas un souffle de vent, et si dans les rues, le gaz ne troublait le brouillard d’une flamme faible et vacillante, si par intervalles les bruits de la ville ne
vacillante, si par intervalles les bruits de la ville ne grandissaient pour mourir ensuite, vous diriez que sous le drap mortuaire tout s’est endormi du sommeil éternel. « Mais tout à coup, comme une voix des insondables abîmes de là-haut, une cloche se met à songer. Une seconde s'éveille, puis une troisième; et soudain, du haut de tous les clochers, se déchaîne comme un orage, une plainte navrante, une lamentation qui tinte, bourdonne, gronde dans l’ombre frémissante. « L’octave des morts commence ; c’est aujourd’hui le 2 novembre, jour solennel où la légion des fidèles donne une pieuse pensée à
où la légion des fidèles donne une pieuse pensée à ceux qui se sont embarqués pour la vie éternelle. « Voyez ! de toutes les rues voisines, la foule envahit la place plantée de grands arbres, qui s’étend au pied de la cathédrale, pour s’engloutir et disparaître comme un flot de fantômes muets, sous le portail béant. » Begga, elle aussi, va prier et pleurer au pied de l’autel. L’office terminé, elle suit machinalement le viatique qu’on porte à des malades. C’est à la porte de la maison d’où elle a été chassée, que s'arrête le prêtre avec son cortège
a été chassée, que s'arrête le prêtre avec son cortège de flambeaux. Begga s’informe. Le choléra qui décime la population s’est abattu sur cette demeure, sa sœur Colette est à l’agonie, et le petit frère vient d’éprouver les premières atteintes du mal. Alors elle oublie tout, gravit les trois étages et serre sur son cœur le petit malade, qui lui jette les bras au cou. Mais la veuve s’arrache au chevet de la mourante et veut expulser la jeune fille, pour qui sa haine s’est accrue de tout le mal qu’elle lui a fait elle-même. Le prêtre intervient, et Begga
qu’elle lui a fait elle-même. Le prêtre intervient, et Begga reste pour soigner Colette, qui ne tarde pas à expirer, l’enfant, qui guérit, puis la marâtre elle-même, atteinte à son tour, qui, prise de remords, fait appeler le tonnelier et lui avoue qu’elle a calomnié Begga. Naturellement tout finit par un mariage. Comme Goethe l’a fait pour Hermann et Dorothée, comme Voss pour Louise, Van Beers a écrit Begga en hexamètres. Ce grand vers héroïque d’Homère et de Virgile nous a toujours paru bien majestueux pour des idylles rustiques ou bourgeoises. Ici le poète en a pourtant tiré un très
bourgeoises. Ici le poète en a pourtant tiré un très heureux parti, et, la liberté du rythme compensant sa gravité, il a su le plier aux exigences d’un dialogue souvent très familier, évitant de donner comme Goethe à ses personnages l’air de dieux de l’Olympe en veste de bure et causant d’affaires de ménage. Van Beers est religieux, chrétien même, et, comme la plupart des Flamands, il paraît plus sensible encore à la poésie du culte qu’à celle des croyances. Il n’y a dans son œuvre rien dont puisse s’offenser la plus sévère orthodoxie, sauf la dernière, en date de
la plus sévère orthodoxie, sauf la dernière, en date de ses compositions, le Confiteor, qui a mis tout le public flamand en émoi. C’est une profession de foi de déisme rationaliste, éloquente et courageuse dans un temps où, entre le dogmatisme affirmatif des catholiques et le dogmatisme négatif des matérialistes, aussi absolu l’un que l’autre, il n’y a guère de place pour la raison et la tolérance. Malheureusement, après avoir plané dans les hautes sphères de la philosophie religieuse et historique, le poète descend dans les régions basses de la politique du jour, et son épître, — car c’en est
politique du jour, et son épître, — car c’en est une, et presque classique, — se termine en queue de poisson par une allusion à la lutte engagée entre les partis à propos de l’organisation scolaire. Parmi les dons du génie, celui qui a le plus complètement manqué à Van Beers, c’est la fécondité. Trois volumes, voilà tout ce qu’il a produit en un demi-siècle. Il est vrai que ses devoirs professionnels ont absorbé la meilleure partie de son temps. Au point de vue littéraire, l’homme est d’ailleurs paresseux avec gloire et volupté. Il ne prend la plume qu’à la
gloire et volupté. Il ne prend la plume qu’à la dernière extrémité, lorsqu’il est bien trop tourmenté du démon de la poésie. Il travaille lentement, finissant avec amour et ne donnant ni un détail, ni un mot au hasard, à la façon de ces maîtres hollandais qui mettaient trois jours à peindre un manche à balai et six semaines à achever la main d’une vieille femme. Il y a dans ses simples récits tant d’art que l’art s’y efface, tant d’efforts qu’on n’y voit plus l’effort, et qu’ils paraissent couler de source. Du reste, chez lui, pas de traits brillants,
de source. Du reste, chez lui, pas de traits brillants, pas de vives saillies, pas d’inspirations grandioses, pas d’accens passionnés qui étonnent, secouent, transportent. Il est difficile de détacher de ses poésies un passage à citer. Tout y concourt à un effet d’ensemble. Pas d’esprit non plus, au sens français du mot, pas de ces allusions de mots ou d’idées dont jaillisse quelque subite étincelle, quelque lumière éblouissante. Il charme l’œil par la richesse solide de son coloris et le repose par une lumière douce et égale. Il y a, dans l’œuvre de Van Beers, une parfaite unité et une
dans l’œuvre de Van Beers, une parfaite unité et une sincérité entière. Son idéal, c’est l’idéal flamand; la vie réglée et possible, une certaine dose de bien-être matériel, le spectacle de la nature sous ses aspects calmes et reposés, le bonheur domestique, les affections de famille, l’amour doux et naïf, étranger aux violences de la passion comme aux raffinements de la volupté. Quelles conclusions tirer de ces études? Si, depuis 1830, la poésie flamande n’a produit aucune de ces œuvres maîtresses qui forcent l’admiration du monde entier et suffisent à la gloire de plusieurs générations, sa renaissance n'en prouve pas
la gloire de plusieurs générations, sa renaissance n'en prouve pas moins que les sources de l’inspiration ne sont pas tariées chez la race. Historique et bourgeoise chez Ledeganck, tantôt fantastique, tantôt satirique, mais toujours populaire chez Van Ryswyck, bourgeoise encore, morale et pittoresque chez Van Beers, cette inspiration féconde aujourd’hui, dans une génération nouvelle, une pléiade de talents qu’il serait prématuré de juger. Les uns, qui reconnaissent pour chef de file le curé Gezelle, s’efforcent d’élever les dialectes locaux, surtout celui de la West-Flandre, à la hauteur d’une langue littéraire; d’autres comme l’Anversois De Geyter, voudraient ressusciter le thiois du