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de son grand tributaire, la Nam-Moun y est si faiblement marquée que les eaux s'étendent en vastes mares parfois très profondes. Elles donnent naissance à de maigres ruisseaux qui descendent avec peine sur l'un et l'autre versant. En saison des pluies, ces mares couvrent de vastes espaces et rendent les voyages pénibles et longs. L'une d'elles, le Nang-HangXoï est un véritable petit lac alimenté par quelques faibles sources qui jaillissent des flancs du Pon-Vieil au mois de février, c'est-à-dire en pleine saison sèche, elle a 4 kilomètres de long, 2 kilomètres de large et 10 mètres de profondeur en maints
kilomètres de large et 10 mètres de profondeur en maints endroits; au mois de septembre il a de 30 à 35 kilomètres de circonférence. Le Nong-Hang-Noï, dont les rives sont couvertes sur une grande largeur par des joncs, est entouré d'immenses rizières où la nature saline du sol assure de riches récoltes en saison sèche, les habitants lavent la terre et se procurent ainsi, par évaporation, le sel nécessaire à la consommation locale. De nombreux troupeaux de bœufs et surtout de chevaux paissent dans les plaines voisines; mais la qualité des produits n'est pas améliorée par une intelligente sélection qui
des produits n'est pas améliorée par une intelligente sélection qui donnerait cependant d'excellents résultats. Le lac est en outre très poissonneux, et la pèche est pour les riverains une fructueuse opération. Grâce à cet heureux concours de circonstances, la population est assez dense sur les bords du Nong-Hang-Noï. On n'y compte pas moins de 20 villages dont quelques-uns assez considérables. Koumpou-Wappi, le plus important, a 300 maisons; il est depuis peu le chef-lieu d'un district détaché de M. Nong-Hang. « Le peu de distance du lac au Mékhong, le faible relief des terres de séparation, dit M. de Cong Liens,
relief des terres de séparation, dit M. de Cong Liens, semblent donner crédence à l'idée qu'une communication existait jadis entre le fleuve et ce réservoir. Le colmatage n'en semble pas trop rapide, car les tributaires du Hang Noi n'ont que des cours assez restreints; il est néanmoins sensible par suite des eaux chargées de terre délayée que ces tributaires apportent lors des premières pluies. Muong Nong Hang, dont les 200 maisons sont entourées d'une double levée de terre qui les protège contre les inondations, était autrefois une grande cité; mais, disent les légendes, son chef n'ayant pas voulu donner sa
disent les légendes, son chef n'ayant pas voulu donner sa fille, la belle Tao Deng, au chef mouong de Kamoustasaï, celui-ci battit l'armée de Nong Hang, détruisit la ville et parvint à rattraper la fiancée fugitive. Il est situé à quelques kilomètres vers le nord du lac, dans une plaine coupée de petites forêts, traversée par les petits affluents du Houé Louong qui vient du Nong Boua, au pied du Pon Vien, et finit à Pon Pissay; ses tributaires de droite drainent pendant la saison des pluies une partie des eaux du Nong Hang Noi. La route de Pon Pissay
eaux du Nong Hang Noi. La route de Pon Pissay à M. Nong Han suit sa vallée largement ouverte où les affleurements salins sont nombreux. Les habitants tirent par suite quelques revenus de l'exploitation du sel, mais la population est assez rare. Sur la rive orientale du Nong Hang Noi viennent finir les derniers contreforts d'une longue arête qui forme la limite entre les bassins du Mékong et de son affluent la Nam Moun, elle se continue vers le nord jusqu'au fleuve sous l'aspect d'un soulèvement peu accentué, couvert de forêts désertes, d'où sortent les petits cours d'eau qui ont
forêts désertes, d'où sortent les petits cours d'eau qui ont leurs confluents entre Patchoum et Lakhon. D'une orientation sensiblement parallèle à celle des montagnes d'Annam, elle semble n'être que le prolongement des Pou Den Muong et des monts de Bassac, et se rattache, dans sa partie méridionale épanouie en larges plateaux fortement ondulés, à la grande terrasse des Bolavens. Le grès, la limonite, les conglomérats ferrugineux sont les principaux éléments constitutifs de cette chaîne qui, sous les noms de Pon Hak Lak, P. Phik, P. Phat Kut, Pon Phang, etc., dépasse rarement 500 mètres d'altitude. Il n'existe pas de passages
dépasse rarement 500 mètres d'altitude. Il n'existe pas de passages charretiers à travers les montagnes couvertes de forêts épaisses, mais de nombreux sentiers de piétons font communiquer les deux versants et sont suivis par les grands troupeaux de bœufs que les Birmans et les Laotiens de Sakhon Lakhon vont vendre à Korat, Udong et Bangkok. Depuis Bane Mouc jusqu'à Pane Moun, la rive droite du Mékong est dominée par les contreforts de ces soulèvements de maigres ruisseaux descendent les pentes, drainant les eaux des plateaux habités par une misérable et peu nombreuse population de race Kouï d'étroits sentiers peu fréquentés
peu nombreuse population de race Kouï d'étroits sentiers peu fréquentés courent à travers les forêts claires et convergent à Udong. Les affleurements d'argile ou de terre végétale sont rares au milieu des vastes bancs de grès qui constituent la région élevée à travers laquelle le Mékong se fraye un étroit passage entre Kam Rat et Pak Sé Don. Cette partie du pays, comprise entre le Mékong et la ligne de faite du bassin de la Nam Moun, possède au plus haut degré les caractères particuliers des contrées laotiennes forêts claires d'essences résineuses couvrant des plaines immenses au sol sablonneux que
d'essences résineuses couvrant des plaines immenses au sol sablonneux que dominent les faibles soulèvements gréseux où la population autochtone s'est réfugiée lors de l'invasion des races Khmer et Lao. Cette dernière, évitant les vastes espaces arides et secs, a suivi dans son expansion les lignes d'eau permanentes, le Mé Nam Song Kan et la N. Kam, s'est groupée autour des mares formées par les infiltrations des pluies diluviennes sur un sous-sol argileux presque horizontal. Lorsque ces mares, qui sont parfois de véritables lacs, ont un réservoir à peu près navigable, les villages sont plus nombreux et plus considérables, car les
les villages sont plus nombreux et plus considérables, car les communications avec les régions éloignées sont plus faciles et moins coûteuses. Le Mé Nam Song Kan vient du Dong Banya, sur le versant oriental du léger dos d'ane qui prolonge les Pon Fang jusqu'à Pon Pissay, et dont le Houé Lang longe les pentes occidentales. Il traverse une région composée en grande partie de terres salines, presque entièrement inconnue. Les voyageurs, les commerçants n'osent guère s'y aventurer, car l'eau est rare; celle de la rivière elle-même n'est pas potable en saison sèche. Le bassin supérieur est sillonné par de nombreux
saison sèche. Le bassin supérieur est sillonné par de nombreux thalwegs que franchit la route de Sakhon Lakhon à Nong Kay, et que suivent en saison des pluies des torrents capricieux; un seul, le Houé Houn a de l'eau toute l'année; il finit à B. Savang après avoir arrosé M. Phalama, gros village de 120 maisons peuplé de Pon Taïs. Dans la partie inférieure de son cours, le Mé Nam Song Kan, se fraye un passage à travers les petits coteaux parallèles au grand fleuve, et son lit est encombré de rapides mais il est accessible aux pirogues légères, et
de rapides mais il est accessible aux pirogues légères, et de nombreux villages sont situés sur ses bords. Sanyabouri est, à l'embouchure, large de 40 mètres, sur la rive droite du Mékong, dans une vaste plaine basse que le fleuve inonde pendant les crues, et qui s'étend jusqu'aux collines où les indigènes récoltent le cardamome vendu aux Chinois de Nong Kay et de Bassac. La Nam Kam apporte au Mékong les eaux du Nong Hang Nhay, et le volume de ses eaux, faible cependant, en fait le plus important des tributaires de la rive droite, de Pon Pissay à Pak
tributaires de la rive droite, de Pon Pissay à Pak Moun. Sur ses rives, mais plus encore sur celles du Nong Hang Nhay sont de riches agglomérations peuplées de Laotiens et de Pon Taïs. Sakhon Lakhon avec ses 400 maisons est la plus considérable. Elle est située sur une petite éminence à l'abri des inondations. La ville, qui paraît avoir eu depuis longtemps une certaine importance, possède les ruines d'une assez grande pagode construite sur le modèle des monuments de Vientiane. Les habitants sont Laotiens et Pon Taïs; dans les environs il y a de petites mais florissantes colonies annamites
environs il y a de petites mais florissantes colonies annamites et birmanes qui ont causé la prospérité de la région. L'élevage du bétail et surtout la fabrication du sel sont les principales occupations de la population dont elles font la richesse. Le sel joue, en effet, un grand rôle dans l'alimentation indigène et dans les échanges entre les tribus des montagnes, les Laotiens, les Taïs, les Chans qui habitent les contrées éloignées de la mer. Le poisson salé forme avec le riz la base de la nourriture en Indo-Chine; la pêche, aux résultats toujours certains dans le Mékhong et ses
pêche, aux résultats toujours certains dans le Mékhong et ses affluents où les barrages de roches créent en saison sèche de vastes viviers, est pour les indigènes un moyen agréable et rapide d'assurer leur existence, et qui convient à leur naturelle paresse. Quelques jours leur suffisent pour recueillir leur nourriture d'une année. Les petits poissons écrasés dans des tubes en bambou que l'on scelle ensuite à la chaux fournissent l'assaisonnement fétide et répugnant des mets bizarres préparés par les ménagères laotiennes. Les gros poissons salés et séchés sont consommés sur place et forment les provisions de voyage des habitants accoutumés
place et forment les provisions de voyage des habitants accoutumés à de longs et fréquents déplacements. La nature a placé le sel à côté des poissons; on l'extrait, par de simples lavages, de la terre qui en est imprégnée; en maints endroits on l'obtient par l'évaporation de l'eau recueillie dans des puits peu profonds. Sakhon-Lakhon est le centre d'une exploitation qui pourvoit aux besoins des populations du Moyen-Laos. En outre, de vastes bancs calcaires situés aux environs, dans les contreforts des Pon-Fang, dans les ondulations qui séparent les petits ruisseaux tributaires du lac, ont donné naissance à la fabrication de
tributaires du lac, ont donné naissance à la fabrication de la chaux; mais cette industrie est encore peu développée car les besoins sont minimes. Les Laotiens, Taïs et Konis ne font pas de constructions en maçonnerie; ils n'utilisent la chaux que pour la confection de leurs chiques de bétel, la fermeture de leurs tubes de poisson pourri, de leurs jarres d'alcool de riz. En résumé, Sakhon-Lakhon, sous une impulsion européenne, deviendrait probablement une ville assez importante. Le Père Prodhomme, missionnaire plein d'énergie et d'expérience, qui connaît admirablement les pays de la rive droite pour les avoir parcourus pendant dix-huit ans,
la rive droite pour les avoir parcourus pendant dix-huit ans, y a transporté le siège du vicariat apostolique du Laos d'abord fixé à Oubon. Grâce à sa persévérance, il a triomphé de toutes les difficultés; la mission compte aujourd'hui 10,000 catholiques, dans un certain nombre de chrétientés dirigées par quinze prêtres français et indigènes qui souffrent des privations matérielles et des ennuis de l'isolement, mais n'ont guère à redouter les explosions du fanatisme religieux comme en Chine ou dans l'intérieur de l'Afrique. Le Laotien est satisfait de ses conditions d'existence; le soleil, le riz, le poisson, le « kèn »,
le soleil, le riz, le poisson, le « kèn », instrument national de musique dont il joue avec un plaisir toujours nouveau, suffisent à son bonheur; les gens heureux ne sont pas méchants. Mais le peuple est trop apathique, les habitudes trop bien ancrées, les bonzes trop adroits, malgré leur discrédit, pour que les Pères obtiennent des succès éclatants. Le missionnaire, s'il veut conquérir quelques adeptes à la religion chrétienne, doit posséder une grande connaissance de la langue et des mœurs, beaucoup de patience et quelque peu d'audace; il ne doit pas craindre de vaincre les bonzes ses rivaux par
doit pas craindre de vaincre les bonzes ses rivaux par leurs propres armes, et d'être à l'occasion quelque peu charlatan. C'est en frappant l'imagination, autant que par la rigidité de ses mœurs, sa supériorité dans les controverses théologiques qu'il obtient des résultats. Les vestiges des traditions bouddhiques qui subsistent au Laos sont enseignés par les bonzes, mais la population n'est bouddhiste que de nom; le culte des morts, la crainte des génies, le fétichisme grossier ont peu à peu remplacé les anciennes croyances. Le recrutement et l'instruction du clergé autochtone n'étant plus assurés comme au temps de la puissance laotienne,
n'étant plus assurés comme au temps de la puissance laotienne, les bonzes sont plongés dans la plus profonde ignorance et leurs mœurs sont très relâchées. Ils ignorent le bahli (pali), langue sacrée dérivée du sanscrit, qui a laissé de si fortes empreintes dans les vocabulaires khmer et siamois; quelques-uns le lisent, mais très peu le comprennent, pas un ne peut déchiffrer les inscriptions « bouran » qu'on trouve çà et là dans les ruines. Ils entrent à la pagode, la plupart à l'époque de l'établissement des listes d'impôts; ils la quittent quand ils ont quelque argent pour prendre femme, y
quittent quand ils ont quelque argent pour prendre femme, y reviennent, en ressortent. Astreints au célibat, chassés et battus autrefois quand ils violaient leur vœu de chasteté, la coutume actuelle au Laos ne les condamne, en cas de délit, qu'à une amende. Ils vivent en commun dans des maisons en planches élevées près des pagodes, seuls bâtiments du pays construits en briques, et emploient leur temps à des voyages agréables, à des divertissements qui laissent peu de place à l'accomplissement des devoirs religieux. Le Laotien les appelle pour les sacrifices, pour les exorcismes, pour les traditionnelles cérémonies familiales ou publiques;
pour les exorcismes, pour les traditionnelles cérémonies familiales ou publiques; il les craint pour la science qu'il leur suppose, mais ne les estime pas. Cette science, comme celle du médecin et du sorcier, est pourtant fort minime; ses manifestations procèdent plutôt d'une fumisterie sans bornes. Par suite, lorsqu'un Père peut quelquefois confondre solennellement quelques célébrités locales, il acquiert un grand prestige et son influence est assurée. Nous devons nous féliciter des succès de nos missionnaires qui font pénétrer les idées françaises dans le pays et créent en notre faveur des sympathies qui pourront nous être utiles. Moins riches que les
sympathies qui pourront nous être utiles. Moins riches que les pasteurs presbytériens du bassin du Mé-Nam et de XiengMaï, disposant de moyens d'action moins considérables, ils obtiennent des résultats moins bruyants et plus décisifs. Je me souviendrai longtemps de l'accueil que me firent les habitants d'un pauvre village chétien où j'arrivai dénué de tout, mais où ma qualité de « farangsét » fut le meilleur des passeports. Les produits de la région de Sakhon-Lakhon sont dirigés de préférence vers le Mékhong par la Nam-Kham; les villages assez nombreux, séparés par de vastes forêts claires, sont situés assez loin des rives,
de vastes forêts claires, sont situés assez loin des rives, sur des petits tertres naturels qui les mettent à l'abri des inondations de la saison pluvieuse. Pendant les mois secs, la rivière a plus d'un mètre de profondeur moyenne; mais elle doit surtout ce débit considérable à deux gros ruisseaux qui ont leurs sources dans le Pan-Fang: la N.-Poun et la Houi-Ban. La L'embouchure de la N.-Kam, large de 40 mètres environ, est un peu en aval de Daton-Chanom. Cette ville située en face de la Sé-Bang-Faï, grande rivière reconnue en 1891 par le capitaine de Malglaive, parait avoir, grâce
en 1891 par le capitaine de Malglaive, parait avoir, grâce à sa position, un assez bel avenir si nous parvenons à tirer parti du bassin du Mékhong. Elle possède un assez beau sanctuaire vénéré dans le Laos et décrit par F. Garnier, mais dont, malgré son origine relativement récente, il ne reste plus guère que des ruines. Les Laotiens n'ont pas eu le génie architectural. Leurs créations, d'un aspect parfois gracieux, s'effritent et tombent, presque avant leur complet achèvement. Dans leurs métropoles religieuses, pas plus que dans leurs capitales politiques, à Vientiane, Luang Prabang, Oudong, Stung Treng, on ne trouve
à Vientiane, Luang Prabang, Oudong, Stung Treng, on ne trouve ces monuments harmonieux dans leur imposante grandeur, durables comme des œuvres égyptiennes, où les anciens Khmers ont excellé. La solidité des croyances, les splendeurs du culte, la puissance despotique des souverains ont de tout temps manqué chez les sujets des rois de Vientiane, tandis qu'elles ont inspiré les architectes, guidé les maçons et les sculpteurs cambodgiens. D'après ce qui a été dit, le Mékhong apparaît comme la grande voie de communication des populations laotiennes qui se sont groupées sur ses rives, aux berges fertilisées par le limon qu'y déposent les
rives, aux berges fertilisées par le limon qu'y déposent les inondations annuelles. Depuis sa sortie des montagnes jusqu'à la difficile région de Kemmarat, c'est-à-dire sur une longueur de 500 kilomètres environ, son lit ne présente que des obstacles insignifiants à la navigation indigène ainsi la vallée du grand fleuve offre-t-elle un aspect de prospérité relative qui contraste avec la pauvreté générale des pays de la rive droite. Il y a quelques agglomérations assez considérables, dont les plus importantes sont Sanyabouri, Oudong, Lakhon, Luang Prabang, Ban-Moue, Kemmarat, où l'on remarque un mouvement d'échanges appréciable. Ces localités, dont aucune d'ailleurs ne mérite
mouvement d'échanges appréciable. Ces localités, dont aucune d'ailleurs ne mérite le nom de ville, étaient autrefois situées sur la rive gauche, aux embouchures des cours d'eau qui viennent des montagnes d'Annam, arrosant des contrées qui, par leurs richesses naturelles, commencent à attirer l'attention de nos capitalistes et de nos industriels; mais le gouvernement siamois, par une prévoyance instinctive que les événements ont justifiée, a depuis longtemps ordonné leur transfert sur la rive droite. Ce déplacement des habitants s'accomplit encore aujourd'hui, mais d'une façon moins brusque j'ai pu constater sur les rives de la Nam-Moun, notamment d'Oudong à Pak-Moun, l'existence de
rives de la Nam-Moun, notamment d'Oudong à Pak-Moun, l'existence de villages dont la fondation est postérieure aux événements de 1893, et dont les cocotiers et les bananiers que l'on voit sur la rive gauche du Mékhong, dans les hautes herbes, au milieu de vestiges de cases, disent assez l'origine. La cour de Bangkok recueille ainsi les fruits de sa politique à l'égard des populations annexées. Elle ne les oppresse guère plus que nous, mais surtout ne leur impose pas de réglementations administratives, contraires à leurs instincts de pacifique indépendance, à l'horreur de la paperasse, des contrôles, des registres, des permis
l'horreur de la paperasse, des contrôles, des registres, des permis où nos fonctionnaires se complaisent. L'indigène, après avoir satisfait aux exigences du fisc qu'il sait inévitables, se croit libre de toute obligation envers ses maîtres; trouble-t-on sa tranquillité traditionnelle, il va planter sa maison ailleurs. Oudong est en face de l'embouchure de la Nam-Hin-Boun, dont la vallée est riche en gisements d'étain qu'une société française récemment formée se propose d'exploiter. La ville a 250 maisons environ, au milieu d'arbres fruitiers le long des rues parallèles au fleuve. Son commerce est assez considérable car les villages sont nombreux sur les bords
assez considérable car les villages sont nombreux sur les bords du Mékhong et sur les rives de la Nam-Hin, qui ouvre une route difficile vers l'Annam. Ces derniers sont en général peuplés de Nhas, intelligents et laborieux, au teint relativement blanc, et qui sont une variété de Pour-Thaïs. Aussi le « Syndicat français du Laos » qui se proposa vers 1891 la conquête économique du pays, fit d'Oudong le siège d'un de ses principaux comptoirs. M. Champenois, le premier agent commercial, malgré toute son activité, n'obtint que de médiocres résultats. Le ravitaillement de ses magasins par la voie du Mékhong
Le ravitaillement de ses magasins par la voie du Mékhong était long et dangereux, la route de Vinh qu'il avait heureusement reconnue n'était guère plus praticable, les prix de revient de ses marchandises étaient trop élevés; elles ne pouvaient lutter avec les produits allemands ou anglais venus de Bangkok par Korat et Nong Kay que les marchands chinois vendent moins cher. Les Chinois, d'ailleurs, dans leurs transactions avec les indigènes ont un savoir-faire merveilleux. Pour tout Laotien une affaire commerciale est chose importante qui nécessite de nombreux palabres. Il ne comprendra jamais le « times is money » britannique. Par
comprendra jamais le « times is money » britannique. Par indolence naturelle, guidé aussi par son esprit madré qui le pousse à lasser la patience du vendeur ou de l'acheteur pour en obtenir de meilleures conditions, il examine l'objet qu'il convoite, le tourne, le retourne, réfléchit longuement, discute, tantôt gravement et par phrases largement espacées, tantôt avec une volubilité déconcertante, prépare de nombreuses chiques de bétel, roule des cigarettes, consulte ses parents et ses amis. L'Européen, plus vif, s'emporte et rompt le marché; le Chinois, plus apathique, déjoue avec placidité les ruses de son adversaire et chiffre par de fantastiques
les ruses de son adversaire et chiffre par de fantastiques pour cent la valeur de ses bénéfices. Le Français ne peut lutter sur ce terrain; il y perd d'ailleurs, s'il n'est pas très habile, presque tout son prestige de blanc. Les sociétés qui reprendront l'œuvre du Syndicat du Laos devront donc avoir peu d'agents français, mais connaissant à fond la langue et les mœurs laotiennes et siamoises; installés dans les grands centres, ils seront secondés par des Chinois intéressés dans les opérations, et remplissant le rôle de voyageurs de commerce qui, tout en écoulant leurs marchandises, feront des achats, prêteront
qui, tout en écoulant leurs marchandises, feront des achats, prêteront sur récoltes, etc., pour le compte de la Société. Lakhon est plus considérable qu'Oudong; ses 350 maisons en font une des plus grosses agglomérations riveraines; mais, de même que Ban-Moue, elle n'est pas au débouché de ces grandes rivières qui, venant des montagnes d'Annam, ou des plaines de la rive droite, ouvrent des communications, précaires d'ailleurs, avec la côte ou les districts de l'intérieur. Ce sont de simples lieux de transit, relais de convois fluviaux qui, partis de Nong-Kay, portent vers le sud des cotonnades importées de Korat, le sissu,
vers le sud des cotonnades importées de Korat, le sissu, la ramie, le cardamome de la N.-San, le tabac et le coton de la N.-Niep et des îles riches et bien cultivées que le fleuve forme entre Phanom et Sanyabouri. Leur avenir ne paraît pas aussi brillant que celui de Phanom, d'Outhen mais surtout de Savannakhet. Actuellement, ce village de 100 maisons n'est que le lieu de stationnement des grandes pirogues et des vastes radeaux qui attendent les jours favorables pour effectuer le dangereux passage, dans le bief inférieur, à travers les rapides qui barrent le cours du fleuve jusqu'à
travers les rapides qui barrent le cours du fleuve jusqu'à Pak-Moun et même Pak-Sé-Daun. C'est aussi la tête de navigation pour les vapeurs des Messageries fluviales qui font le service de Vientiane dont l'organisation est due à l'audace et l'énergie de M. Simon. Lorsque ces bateaux correspondront à la ligne Tourane-Savannakhet projetée et non plus aux primitifs convois de pirogues qui mettent en relations tant bien que mal le Moyen-Laos et le Cambodge, Savannakhet remplacera Korat comme entrepôt des marchandises échangées entre l'Europe et les pays laotiens, et les rêves du capitaine de Malglaive se trouveront réalisés. Dans les régions