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car le Commandant en chef britannique tenait à conserver des disponibilités pour continuer ses attaques des Flandres. Pétain a déclaré alors Il est possible que le front des Flandres soit le meilleur pour l'offensive et il est même possible que, en vue d'une offensive, l'extension du front présente des difficultés. Mais, avant de prendre l'offensive, il faut d'abord assurer la défensive, surtout pour le cas où la Russie ne combattrait plus. Or, le front français est trop effilé pour se défendre, si les Allemands ramènent encore des troupes de l'est. En ce cas, il faudra que les Anglais viennent brusquement
En ce cas, il faudra que les Anglais viennent brusquement aider l'armée française, d'où imbrication et confusion. Mieux vaut prendre d’avance des dispositions pour assurer la défensive, ce qui n’empêchera pas de passer à l’offensive dès qu’on le pourra. Haig, ébranlé, a promis de relever 4 divisions de notre IIIe armée ce n’est pas suffisant, c’est toute la IIIe armée qui est à relever. Il est entendu qu’on ne restera pas inactif la Directive no 1 impose des actes offensifs; on s’y conformera. Le Général en chef a constitué à ses côtés une commission et l’a chargée de préparer une
ses côtés une commission et l’a chargée de préparer une Instruction détaillée il en a donné la présidence, non à un officier général du G. Q. G. mais au Général Leconte, commandant un corps d’armée en opérations, pour être assuré d’avoir le point de vue d’un exécutant quant aux possibilités. Le 3e Bureau, faisant office de secrétariat, en a résumé ainsi les principes, dans un programme sommaire nous chercherons d’abord « l’usure de l’ennemi, de façon à n’entreprendre contre lui des attaques à intention décisive que lorsque nous aurons largement entamé ses effectifs et ses ressources matérielles, cependant que nous
entamé ses effectifs et ses ressources matérielles, cependant que nous aurons accru nos propres moyens; nos actions offensives devront être préparées à longue échéance, c’est-à-dire que l’ensemble du front sera « équipé » rationnellement pour pouvoir recevoir rapidement des dispositifs d’assaut et les nourrir au cours de leur progression; sur un front ainsi outillé, le Commandement se trouvera à même d’engager des attaques « soudainement et avec variété », ce qui augmentera pour lui les chances de réaliser « la surprise »; quand une action offensive aura été commencée sur un point, le souci d’en engager une autre sur un
un point, le souci d’en engager une autre sur un point différent devra primer l’impatience d’exploiter le succès, tant que le problème d’usure de l’ennemi n’aura pas été résolu. Il nous souvient que, au secrétariat de rédaction dont nous faisions partie, ce programme nous revint, avec cette annotation écrite et fortement soulignée de la main du général en chef « Très bien ». Nous avions compris sa pensée et en éprouvions de là fierté, à l’encontre de certains camarades qui, étant d’une autre école, manifestaient à cette occasion leur plus vive indignation. Le 23 octobre, l’affaire de La Malmaison répond
vive indignation. Le 23 octobre, l’affaire de La Malmaison répond exactement à cette pensée. Le Général Maistre, commandant la VIe armée au G. A. N., l’a préparée avec minutie et la victoire est plus complète qu’on ne l’avait escomptée l’ennemi, en quarante-huit heures, laisse entre nos mains des milliers de prisonniers, avec un matériel considérable, et se rétablit péniblement sur l’Ailette. Le Général Maistre se demande si le moment n’est pas venu d’exploiter le succès à fond Pétain vient à Belleu, son P. C., et lui dit Si nous poursuivons l’action vers le nord, nous serons retardés par les marécages
l’action vers le nord, nous serons retardés par les marécages de l’Ailette et par la nécessité de pousser en avant notre matériel, cependant que les grandes unités et les unités d’artillerie réservées des Allemands auront tout le loisir de s’asseoir sur les massifs de Laniscourt-Melmpteuil, au sud de Laon. Alors, sous les feux, puis sous les contre-attaques concentriques, nous serons en situation désavantageuse, et nous perdrons le bénéfice moral acquis. Le Général Maistre acquiesce. Mais les officiers de son état-major rongent leur frein. Quelques jours plus tard, le général en chef donnera sa signature à «l’Instruction sur l’action offensive des
chef donnera sa signature à «l’Instruction sur l’action offensive des grandes unités dans la bataille », dont La Malmaison aura été ainsi une confirmation avant la lettre. L’Instruction sera d’abord impopulaire et l’on regrettera son « méthodisme » on l’appellera avec quelque mépris « le bouquin rouge », en raison de la couleur de sa couverture, et on ne manquera pas de la tourner parfois en ridicule. Peu à peu, son crédit grandira quand on comprendra mieux son inspiration; on l’appliquera consciencieusement en attendant que des circonstances meilleures rendent aux armées une plus grande liberté d’allure. Évoquant ces discussions en
armées une plus grande liberté d’allure. Évoquant ces discussions en Comité de guerre et ces oppositions de doctrine, Painlevé confirmera, dans ses écrits d’après guerre, son accord avec Pétain sur la nécessité où l’on était alors de ne pas risquer de nouvelles attaques contestataires tandis que les Allemands eussent, sans grandes difficultés, comblé leurs vides, nous aurions dû supprimer plusieurs divisions, à une époque où les Anglais réduisaient, à l’intérieur de chacune de leurs divisions, le nombre des bataillons de 12 à 9. La seule politique pouvant nous conduire à la victoire se résumait ainsi poursuivre inlassablement l’exécution de nos
la victoire se résumait ainsi poursuivre inlassablement l’exécution de nos programmes de fabrication; préparer la coopération des forces américaines; continuer à affaiblir l’ennemi matériellement et moralement par le blocus, en même temps que par des attaques de bon rendement qui rendaient à nos troupes la confiance et l’inébranlable solidité nécessaires pour leur permettre d’accomplir leur rude tâche de 1918. Le ministre, lui aussi, poursuit sa tâche pour le resserrement des ententes interalliées. Le 25 septembre, à Boulogne, et le 14 octobre, à Londres, il a arraché à Lloyd George une vague adhésion au principe d’un « Comité de guerre interallié
vague adhésion au principe d’un « Comité de guerre interallié », dont les deux têtes seraient le Général Foch et le Général Wilson, liés par une ancienne et solide amitié. Ce serait là comme l’instrument de travail d’un « Conseil supérieur de guerre interallié » qui se réunirait tous les quinze jours soit à Paris, soit à Londres et qui comprendrait obligatoirement, tant pour la France que pour l’Angleterre, le Chef de Gouvernement assisté par un ministre de premier plan. Grâce à ces pourparlers, Paris et Londres ne sont pas pris tout à fait au dépourvu quand on y apprend,
pris tout à fait au dépourvu quand on y apprend, à partir du 25 octobre, la grande épreuve des Italiens. On décide d’envoyer vers les Alliés le Général Foch et celui-ci télégraphie aussitôt à Cadorna « Si vous avez besoin de nous, nous marchons. » Le télégramme se croise avec une dépêche de Cadorna demandant notre concours. Pétain offre un état-major de corps d’armée et 4 divisions, qu’on pourra mettre en route sur-le-champ. Lloyd George, qu’on en a informé, a trouvé qu’on allait un peu vite, « puisqu’on ne savait même pas s’il y avait encore une armée italienne »,
même pas s’il y avait encore une armée italienne », mais il autorise le chef d’état-major impérial, Robertson, à promettre aussi 4 divisions. M. Claveille, ministre des Transports, se charge de faire passer, à partir du 30, par jour, 18 trains via Vintimille et 24 via Mont-Cenis en douze jours, les renforts franco-britanniques seront à pied d'œuvre au-delà des Alpes. Pétain va plus loin. Il lui semble que l'intérêt des puissances centrales est d'écraser l'Italie pour la détacher, après la Russie, du bloc des Alliés. Il pourrait arriver que le territoire suisse entre en activité de ce fait et que
territoire suisse entre en activité de ce fait et que le front occidental devienne vraiment unique et continu de la mer du Nord à l'Adriatique. Alors, les troupes alliées qui vont en Italie devraient rester sous le Haut-Commandement dont dépendrait l'essentiel du réseau de communication desservant cet immense front, et les troupes italiennes elles-mêmes auraient intérêt à rentrer sous la même obédience, pour un temps et dans des conditions à déterminer. Le Général en chef sait que de terribles responsabilités lui incomberaient de ce fait il ne les craint pas, et les réclame pour lui-même, tout en restant prêt à
et les réclame pour lui-même, tout en restant prêt à se subordonner à telle plus haute autorité que les Gouvernements désireraient constituer. Les Gouvernements se préoccupent en effet de constituer cette plus haute autorité. Painlevé en discute à Londres avec Lloyd George, et on songe à Foch. Lloyd George exprime la crainte que Pétain n'en prenne ombrage, ce à quoi Painlevé objecte « Vous ne connaissez pas l'âme magnanime de ce grand soldat. » Pétain est convoqué à Londres le 2 novembre. On l'interroge et, a écrit depuis lors Painlevé, « ce jour-là, je l'entendis faire à Lloyd George le
« ce jour-là, je l'entendis faire à Lloyd George le plus magnifique éloge de celui qui devait être en 1918 le stratège de la Victoire ». Puisque les Alliés pensent à Foch, pour le charger de l'action coordinatrice si indispensable à ce moment, Pétain est prêt à rester dans le rang. L'essentiel est d'avoir un chef. D'ailleurs, Foch est là-bas, auprès de Cadorna. Qu'on lui donne les pouvoirs nécessaires, et ce sera parfait. De Londres, les gouvernants sont partis pour l'Italie et, le 5 novembre, c'est la Conférence de Rapallo. France Painlevé et Franklin-Bouillon, l'Ambassadeur Barrère et son attaché militaire,
France Painlevé et Franklin-Bouillon, l'Ambassadeur Barrère et son attaché militaire, le Général de Gondrecourt, les Généraux Foch et Weygand; Angleterre Lloyd George et le Général Smuts, le Chef d'état-major général Robertson et le Général Wilson, directeur du Bureau des opérations au War-Office; Italie Orlando, Sonnino et le ministre de la Guerre Général Alfieri, assistés par le général Porro, sous-chef d'état-major général. On décide la constitution du « Conseil supérieur de guerre interallié », dont le « Comité militaire interallié », siégeant à Versailles, sera l'organe de travail. Les représentants militaires à ce comité pourront être pour la France, le Général
à ce comité pourront être pour la France, le Général Foch, à la condition formelle, précise Lloyd George, qu'il abandonne sa fonction de Chef d'État-major général français; pour l'Angleterre, Wilson, intime de Foch; pour l'Italie, Cadorna, qui vient d'être remplacé à la tête des armées par le général Diaz. Quand, les jours suivants, Painlevé fait connaître à Paris les résultats de son voyage, il se heurte à une hostilité générale. La nervosité est grande dans la capitale. On vient d'apprendre que la guerre civile en Russie annihile irrémédiablement l'activité militaire il n'y a plus de front; Kerenski vient de prendre
il n'y a plus de front; Kerenski vient de prendre la fuite, cédant la place à Lénine et Trotsky; le Comité des ouvriers et soldats a divulgué son programme de paix; les Allemands ont débarqué dans les îles d'Aland; la Finlande, la Courlande et l'Ukraine ont proclamé leur indépendance. Le 13 novembre, séance dramatique à la Chambre. Painlevé affirme que la Convention signée à Rapallo rend de la vigueur aux alliés et leur permettra de tenir le coup malgré la défaillance russe. Grande agitation sur la plupart des bancs. Millerand réclame non un Conseil sacré, mais un chef. Abel Ferry
réclame non un Conseil sacré, mais un chef. Abel Ferry s'écrie « Oui ou non, le Général Foch est-il le Chef suprême? S'il ne l'est pas, c'est que vous n'avez pas assez d'autorité sur vos alliés, et votre Convention ne vaut rien. » Les questions de politique intérieure l'emportent, et le ministère est mis en minorité. Clemenceau, c'est son heure, a scellé sa réconciliation avec le Président Poincaré et lui présente son Cabinet le 16 novembre. Les deux Présidents se préoccupent d'abord de régler les problèmes urgents que la crise a laissés en suspens. Clemenceau est convaincu que la question
a laissés en suspens. Clemenceau est convaincu que la question de l'organisation du commandement est dominée par des points de vue personnels. Il dit de Pétain « C'est le meilleur de nos chefs, quoique avec des partis pris de complaisance et de camaraderie. » S'il accepte que, conformément aux propositions du Général en chef et du Chef d'état-major général, Fayolle aille prendre le commandement en Italie, c'est avec cette réserve « Je trouve que Pétain et Foch cèdent à la camaraderie, mais il y a urgence. » Propos où apparaît encore trop l'esprit du publiciste et du polémiste. Foch et
encore trop l'esprit du publiciste et du polémiste. Foch et Pétain ont choisi Fayolle en ne considérant que l'intérêt général le Commandement italien a besoin de régénérer sa doctrine d'emploi de l'artillerie et tout le monde s'accorde à reconnaître en la matière l'incontestable autorité de Fayolle, qui allie la fermeté de la décision à un caractère très conciliant. Telle est la raison de cette désignation, proposée par Foch et Pétain, acceptée par Poincaré et Clemenceau, et que les événements ont ensuite pleinement justifiée. Fayolle prendra son commandement le 23 novembre, disposant des états-majors de la Xe armée et du 31e
disposant des états-majors de la Xe armée et du 31e corps d'armée, des 64e, 65e, 46e, 47e divisions, de 6 groupes d'artillerie de montagne, 11 groupes d'artillerie lourde, 7 escadrilles, 3 compagnies d'aérostiers. Le 12e corps d'armée, avec les 23e et 24e divisions, arrivera en renfort à la fin du mois. Foch revient en France, attendu avec impatience ou avec appréhension selon les milieux. Que va-t-il se passer avec Clemenceau? On me sait trop. On se sent dans une ambiance de pouvoir personnel. Le Comité de guerre ne semble pas devoir être convoqué de si tôt; le nouveau Chef du
devoir être convoqué de si tôt; le nouveau Chef du Gouvernement a fait savoir qu'il n'y appellera, le cas échéant, que les ministres de la Guerre (lui-même), de la Marine (Leygues), du Blocus (Jonnart, bientôt remplacé par Lebrun), des Finances (Klotz), de l'Armement (Loueheur) et des Affaires étrangères (Pichon), avec le Sous-Secrétaire d'État à la Présidence du Conseil (Jeanneney). Foch y sera-t-il normalement entendu? Rien ne le prouve. La première impression du Président du Conseil, nous l'avons montré, le porte à se méfier quelque peu de l'étroite camaraderie entre grands chefs et Foch, rentrant d'Italie, ne vient-il pas de proférer,
chefs et Foch, rentrant d'Italie, ne vient-il pas de proférer, devant le Président de la République, une affirmation qui le rapproche par trop de Pétain: "Il faut nous renforcer défensivement sur notre front, de Nieuport à Salonique?" Le Gouvernement sera-t-il assez libre de ses décisions devant le front unique des chefs militaires? Par ces points d'interrogation, nous ne visons qu'à marquer le doute, où nous sommes personnellement, sur les pensées intimes qu'a éprouvées Clemenceau dans les premières journées de son établissement au pouvoir. Lui, qui réalisera le Commandement militaire unique, semble avoir tenu d'abord à affirmer sa propre autorité, et
semble avoir tenu d'abord à affirmer sa propre autorité, et nous le comprenons en guerre, la plus impérieuse des nécessités, pour un pays qui veut vaincre, est d'avoir un Gouvernement fort. Donc Clemenceau, dans les débuts, travaille plutôt avec le Général Mordant, qu'il a choisi comme chef de cabinet, qu'avec Foch et Pétain. Avec son collaborateur, il se rend compte qu'on ne saurait aplanir en même temps tous les obstacles qui s'opposent à la parfaite entente des alliés on fera des concessions. Et d'abord, il ne sera provisoirement plus question d'englober l'Italie dans un front occidental unique. Fayolle et la
d'englober l'Italie dans un front occidental unique. Fayolle et la Xe armée relèveront directement du ministre de la Guerre français, au point de vue de leur administration générale, et du Commandement italien, pour l'exécution de leurs opérations locales. Cette décision n'est pas conforme à ce qu'avait en visé Pétain, mais celui-ci, par esprit de discipline, ne soulève contre elle aucune protestation. Ensuite, pour apaiser les Anglais, on relèvera Sarrail en Orient au Conseil des ministres du 27 novembre, les noms des Généraux Gérard, Anthoine, Franchet d'Espérey et Guillaumat sont mis en avant, et il semble que celui du Général Guillaumat
en avant, et il semble que celui du Général Guillaumat doive l'emporter. Enfin, et c'est le plus grave, on renonce à nommer Foch au Comité de guerre interallié institué à Rapallo, parce qu'il est impossible de lui retirer sa fonction de Chef d'état-major général français et que Lloyd George ne veut absolument pas admettre le cumul. On y mettra Weygand, l'adjoint et l'alter ego de Foch. Et Clemenceau, heureux de ces accommodements, de déclarer au Conseil des ministres du 30 novembre Après tout, ce Comité interallié fera de bonne besogne. Le Commandement unique soulèverait des difficultés insurmontables. Des troupes étrangères,
Le Commandement unique soulèverait des difficultés insurmontables. Des troupes étrangères, placées sous les ordres de tel ou tel Général en chef, se considéreraient toujours comme sacrifiées et, en cas d'échec, ce serait une cause de dissentiment terrible entre les nations alliées. La prise de contact réelle de Pétain avec le nouveau Gouvernement date du 6 décembre, quand le Comité de guerre est enfin réuni. On y décide, en commençant, le remplacement de Sarrail par Guillaumat. Puis, le Général en chef français résume ainsi la situation de son front: "Grâce à ses transports d'est en ouest, l'Allemagne aura incessamment, sur le
ses transports d'est en ouest, l'Allemagne aura incessamment, sur le front franco-anglo-belge, 200 divisions et 1.600 batteries lourdes. Elle pourra tenir ses lignes avec 100 divisions et 600 batteries lourdes. Elle aura ainsi 100 divisions et 1.000 batteries lourdes disponibles pour préparer une grande attaque au printemps. Nous sommes sur la corde raide. Comme Doumer sous le ministère Painlevé, ce sont maintenant les Présidents des deux Chambres, Dubost et Deschanel, qui trouvent trop défensives les conceptions du Général en chef. Les Présidents sont convoqués au Comité de guerre le 13 décembre, et voici comment le Président Poincaré dépeint la séance,
décembre, et voici comment le Président Poincaré dépeint la séance, à partir du moment où Dubost et Deschanel ont exprimé leurs inquiétudes: Le Général Pétain intervenant: "Je tiens à dire que, si l'on croit qu'une autre méthode vaut mieux que la mienne, je suis prêt à m'effacer et à rentrer silencieusement dans le rang." Clemenceau: "Il ne peut être question de cela. Je suis seul responsable ici. Je ne suis pas pour offensive, parce que nous n'en avons pas le moyen. Il faut tenir. Il faut durer. Lorsque le Président de la République m'a fait appeler, je lui ai dit:
de la République m'a fait appeler, je lui ai dit: 'Ce n'est pas pour faire la paix que vous m'appelez. Me vous connaissiez d'avance mon sentiment.'" Clemenceau: "Nous nous sommes en effet trouvés d'accord sur la nécessité de continuer la guerre. Je ne veux pas risquer aujourd'hui le résultat de la guerre sur une offensive. Le général Pétain est sous mes ordres; je le couvre entièrement; je tiens à ce qu'il le sache. Cela dit, je remercie M. le Président du Sénat d'avoir si nettement posé la question; cela n'était pas inutile. Moi si le Comité a une décision à
pas inutile. Moi si le Comité a une décision à prendre, il la prendra en dehors de MM. les Présidents des Chambres et dans sa composition normale. Je remercie, moi aussi, MM. Dubost et Deschanel. Ils se lèvent tous deux et prennent congé. Pendant qu'ils se dirigent vers la porte, Dubost rappelle: "En tout cas, j'ai tenu et je tiens à dégager ma responsabilité morale." Les Présidents partis, je reprends: "Je veux dire à mon tour au Gérant Pétain qu'il peut avoir confiance en moi et dans le Gouvernement comme nous avons confiance en lui. Si j'obéissais à mon tempérament,
nous avons confiance en lui. Si j'obéissais à mon tempérament, je serais sans doute, comme le Président du Conseil, porté à l'offensive, mais il faut voir les faits et les chiffres des effectifs. La démonstration du Général Pétain est telle que la discussion ne parait plus guère possible. Clemenceau, très ému, les larmes aux yeux: "M. le Président, j'ai le plaisir de me sentir d'accord avec vous. C'est un réconfort. Nous tiendrons. Nous tiendrons. Si la Chambre me renverse, elle prendra ses responsabilités." Évidemment, je ne pourrai pas forcer le pays à se battre malgré lui; mais, entre nous, nous
pays à se battre malgré lui; mais, entre nous, nous tiendrons. » Alors Foch Il ne faut pas, du reste, exagérer les dangers. La défensive se maintient très facilement dans la guerre actuelle. Nous pouvons espérer tenir aisément. » Après cette séance, où les Gouvernants ont si noblement et hautement défendu le Commandement, il y a, les jours suivants, quelques heurts. Clemenceau trouve que Pétain est tout de même trop exigeant en s'opposant au renvoi à l'intérieur des vieilles classes et en demandant qu'on lui envoie 400.000 travailleurs aux armées pour les travaux de l'arrière-front. Il redoute que le Général
pour les travaux de l'arrière-front. Il redoute que le Général en chef, par son bulletin des symptoms, n'ait une action trop directe sur le pays et, le 19 décembre, il supprime cet organe. Enfin, malgré l'opposition et de l'esprit de camaraderie de Pétain qui veille jalousement sur le moral des cadres, il lance ses fameuses circulaires sur le rajeunissement des cadres, décidant que les généraux de division, de brigade et les colonels, âgés respectivement de soixante, cinquante-huit et cinquante-six ans, quitteront le front et seront mis à la disposition du ministre pour être employés à l'intérieur. Sans doute faut-il attribuer
ministre pour être employés à l'intérieur. Sans doute faut-il attribuer à cette petite crise de relations entre le chef du Gouvernement et le Général en chef, crise imputable surtout à des questions de personnel, le remplacement du major général au G. Q. G. Clemenceau, le 19 décembre, avait représenté à Poincaré qu'il y aurait intérêt à effectuer ce remplacement, les Généraux Pétain et Debeney étant peut-être trop semblables l'un à l'autre et quelquefois, comme il arrive dans les ménages très unis, en état d'incompatibilité d'humeur l'un vis-à-vis de l'autre. Au demeurant, Debeney, homme d'action et tempérament de chef, se montrait
demeurant, Debeney, homme d'action et tempérament de chef, se montrait depuis quelque temps extrêmement désireux de reprendre un commandement. On se met finalement d'accord avec le Général en chef Debeney prendra le commandement de la Ire armée, par permutation avec le Général Anthoine, qui vient d'avoir la satisfaction de commander cette armée pendant plusieurs mois en opérations actives. Debeney, fantassin, avait été appelé comme Major général auprès de Nivelle, artilleur. Anthoine, artilleur, prend la fonction auprès de Pétain, fantassin. C'est rationnel, logique dans l'armée, nul ne conteste en somme l'opportunité de cette décision. Le plus inquiétant est la discussion ouverte
de cette décision. Le plus inquiétant est la discussion ouverte entre Pershing et Pétain. Le 26 décembre, le Comité de guerre est convoqué pour en délibérer. Pershing refuse d'amalgamer ses contingents avec les nôtres et, pour soutenir son point de vue, a fait appel au maréchal Joffre qui, au cours de sa mission aux États-Unis, a posé les bases de la constitution de l'armée américaine. Joffre a écrit le 24 décembre à Clemenceau pour appuyer Pershing. En comité, Pétain déclare qu'il comprend parfaitement le légitime désir des Américains et qu'il s'emploiera, lui-même, à les constituer le moment venu en armée