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semble que, posée en ces termes, la question de responsabilité peut être dès à présent résolue dans le sens d'un partage non égal, mais proportionné à l'étendue, comme à la gravité des torts de chacun, et la différence que nous venons d'établir indique suffisamment pour quels motifs et dans quelle mesure la part de la littérature doit être plus large et plus importante que celle de la société. Quoi qu'il en soit, puisque les écrivains immoraux, dès qu'ils sont pressés par la critique, réclament avec une hardiesse étonnante les immunités du miroir, il convient d'examiner si, en tant que miroirs,
du miroir, il convient d'examiner si, en tant que miroirs, ils ne ressemblent pas à ceux dont les facettes étincelantes éblouissent traîtreusement les pauvres alouettes, ou si, volontaires, capricieux ou infidèles, ils n'altèrent pas presque sans cesse les images qu'ils réfléchissent. Ce point, on le conçoit, offre un trop grand intérêt pour que nous puissions le négliger, d'autant plus qu'en l'élucidant nous entrerons au cœur même du sujet; et comme, dans cet ordre d'idées, la lumière doit nous venir tout d'abord du dix-huitième siècle nous allons jeter un coup d'œil rapide sur cette époque si féconde en enseignements, et dont
rapide sur cette époque si féconde en enseignements, et dont la nôtre garde toujours un vif reflet et comme l'ineffaçable empreinte. Le dix-huitième siècle, qui ne se connaît, moins officiellement par l'histoire, dans laquelle il tient une si large place, mais encore par les mémoires qui l'ont révélé avec une sincérité impitoyable, par les chroniques qui l'ont trahi de mille manières et surtout par les lettres autographes qui ont livré ses confidences les plus intimes et divulgué ses derniers secrets. Plumes, ciseaux, pinceaux et burins ont rivalisé de zèle pour le retracer, le peindre et le ressusciter sous toutes ses
le retracer, le peindre et le ressusciter sous toutes ses formes; rien n'a été oublié. Philosophes remuants et passionnés, pamphlétaires gagés, comédiens de toute espèce, puissantes protectrices des « muses complaisantes », coquettes évaporées de Bertin, héroïnes décolletées de Dorât et de Gentil-Bernini, déesses de Lebrun et de Cousin, galants et galantes de Watteau et de Lancret, Lauzun et ses disciples, Racine et ses poursuivantes, maris déliés de tout engagement, femmes affranchies de tous devoirs, salons renommés, bureaux d'esprit tenus ici par Mme de Tencin et du Dufind; là par Mme Geoffrin, plus loin par Mlle Lespinasse, tous ces personnages,
Mme Geoffrin, plus loin par Mlle Lespinasse, tous ces personnages, toutes ces élégances et ces corruptions nous ont été rendus avec une patience et des ressources de talent infinies, toutes ces choses mortes ont été ranimées comme par enchantement, et nous avons pu revoir ainsi ce siècle évanoui, charmant sous certains rapports et digne à quelques égards de l'exclamation enthousiaste de M. de Talleyrand, mais frivole à l'excès, aveugle, courant follement aux abîmes et d'ailleurs profondément ennuyé, car, il ne faut point s'y tromper, sous des dehors séduisants, au milieu du fracas des fêtes, dans l'ivresse joyeuse des petits soupers,
du fracas des fêtes, dans l'ivresse joyeuse des petits soupers, avant comme après les voyages « en l'Île de la félicité », en dépit des comédies du houdoir, des âpres soucis de l'ambition et des « frénésies du jeu », ce monde est triste au fond et dévoré d'un mal secret l'ennui ce châtiment des sociétés brillantes et corrompues qui, lasses du plaisir comme de tout, n'ont même plus la force d'espérer. Et cet ennui, qui tombe de haut, se répand comme une vapeur invisible et pesante, se propage comme une maladie mystérieuse dont chacun est atteint à son heure
une maladie mystérieuse dont chacun est atteint à son heure et à laquelle personne ne donne son vrai nom. Louis XV, dès les premières années de son règne, en ressent les atteintes et l'incurable mélancolie, malgré la verve étourdissante des jeunes La Trémoille et de Gesvres, malgré tout l'esprit de Mme de Charolois, la grâce aimable de la comtesse de Toulouse, les effusions passionnées de Mme de Mailly, cette La Vallière aux yeux noirs et les trésors d'ironie de Mme de Vintimille. Plus tard, les favorites lutteront contre le même ennemi; la duchesse de Châteauroux par ses caprices singuliers et
ennemi; la duchesse de Châteauroux par ses caprices singuliers et les audaces de son humeur; Mme de Pompadour par les combinaisons ingénieuses d'une coquetterie savante et fertile en expédients, et Mme Duhesme par les grossièretés même de son langage et le cynisme de ses familiarités. Du trône au salon, de la ruelle à l'Opéra, le mal s'étend, fait chaque jour de nouveaux ravages, et résiste même à la tisane de Champagne. Les femmes surtout, idoles de ce temps, reines dont l'éventail est un sceptre tout-puissant, sont particulièrement éprouvées; elles ont des « tristesses à faire peur »; elles « tombent
des « tristesses à faire peur »; elles « tombent dans le néant pour rien et vont jusqu'à envier les arbres, parce qu'ils ne sentent pas l'ennui » (1). L'une s'écriera en regardant embrasser un enfant: Je n'ai pu rien aimer, moi (2); l'autre épuisée, malade et forcée d'envisager la mort qu'elle appelle avec Young, « la propriétaire du genre humain », s'éteindra sur ce mot caractéristique: Je me regrette » Toutes cherchent, comme elles le répètent, « un objet », c'est-à-dire un intérêt, un mobile, un but, quelque chose qui les occupe et les passionne; celles-ci, comme la duchesse
qui les occupe et les passionne; celles-ci, comme la duchesse de Chaulns, dissertent devant des savants sur les matières les plus abstraites et les plus arides, celles-là font « leurs délices des explications de Maupertuis, ou assistent, curieuses et charmées, à des expériences chimiques les meilleures se montrent sans scrupules; la physiologie les captive, l'anatomie les transporte, et la jeune comtesse de Coigny, fanatique entre toutes, ne voyage point, sans emporter dans le coffre de sa voiture un cadavre à disséquer comme on emporte un livre à lire (3). Assurément, cette chirurgienne de dix-huit ans n'eût pas été approuvée par
cette chirurgienne de dix-huit ans n'eût pas été approuvée par Mme de Lambert, qui a dit avec autant de justesse que de délicatesse: « Les femmes doivent avoir sur les sciences une pudeur presque aussi tendre que sur les vices». Qu'importe! le caprice commande, l'engouement entraîne, la manie sévit; Il faut se distraire à tout prix et « tuer le monstre ». Et cependant, malgré tant de peines et d'efforts, tant de diversions en tous sens, l'existence est monotone, les heures sont longues, les vapeurs persistent et la tristesse, une tristesse mortelle, envahit les cœurs comme un épais brouillard où
tristesse mortelle, envahit les cœurs comme un épais brouillard où ne brille aucune clarté, que ne dissipera nulle aurore. (1) Lettres de Mme du Devis à Horace Walpole. – Paris, 1812. (2) Le Femme au XVIIIe siècle, par Edmond et Jules de Goncourt. (3) Mémoires de Mme de Genlis, vol I Grâces dames et bourgeoises, comédiennes et caillettes, cachent au fond d'elles-mêmes une langueur invincible, une amertume profonde, un accablement irrémédiable, un vide immense que rien ne peut combler. C'est que l'âme a perdu ses ailes au feu du malheur; c'est que l'Amour enchanteur qui sème, où le bonheur a
c'est que l'Amour enchanteur qui sème, où le bonheur a passé, des souvenirs embaumés comme des giroflées d'or au sein des ruines, l'Amour, avide d'illusions, de poésie et de dévouement, s'est envolé honteux et humilié, peut-être pour ne pas entendre la brutale définition de Chamfort. Et pourtant, même en s'enfuyant, le jeune dieu a souri tendrement à Mme Aissé troublé à jamais par les souvenirs de Mme Lespinasse, subjugué par Desgrieux et laissé la trace lumineuse de son baiser magique sur le front candide et pur de Virginie. Certes, dans une société pareille où tout est sans cesse miné, ébranlé
une société pareille où tout est sans cesse miné, ébranlé et battu en brèche de mille façons et par mille moyens, le pouvoir royal comme la religion, l'honneur comme la vertu, dans une société où l'égoïsme est sans frein, le libertinage sans limites, le mariage sans dignité, l'adultère sans honte, où toutes les passions sont allumées et toutes les convoitises éveillées, il faut s'attendre à découvrir une littérature tantôt âpre, véhément, prompte à toutes les audaces comme à toutes les complicités, orgueilleuse de son influence, ivre de popularité et manifestement subversive tantôt légère, frondeuse, obscène, ordurière même, osant et disant
subversive tantôt légère, frondeuse, obscène, ordurière même, osant et disant tout avec l'effronterie d'une petite maîtresse et l'impudeur d'une courtisane. Aussi les œuvres du dix-huitième siècle offrent-elles en général ce double caractère, qui s'explique, d'un côté, par les témérités impunies des pamphlétaires comme par les violences croissantes des encyclopédistes, et, de l'autre, par la vogue assurée aux chroniqueurs de Cythère, aux Pétrons musqués et pimpants, aux historiographes de la luxure et de la débauche qui, en violant toutes les pudeurs, avilissaient jusqu'aux mots eux-mêmes. Nous n'avons pas à apprécier ici le grand mouvement philosophique qui influença si vivement sur les
le grand mouvement philosophique qui influença si vivement sur les esprits et les mœurs de ce temps mais il nous suffirait d'en étudier les principales manifestations pour constater, une fois de plus, l'action considérable et souvent violente des lettres sur l'opinion publique, surtout en France, où le livre, et particulièrement le journal, provoque un respect et une crédulité, dont les excès, parfois irritants, ont sans doute amené sous la plume d'Edouard d'Ourliac cette irrévérencieuse boutade « La presse est une correspondance bien réglée entre quelques gens qui ne pensent guère et beaucoup qui ne pensent pas » Quoi qu'il en
et beaucoup qui ne pensent pas » Quoi qu'il en soit, à côté de la littérature militante et de premier plan, dont toutes les productions semblent déjà illuminées des éclairs précurseurs de l'orage, il en est une autre, comme nous venons de l'indiquer, moins bruyante, aussi goûtée, également dangereuse sous divers rapports, et qui, par ses tableaux lascifs, ses iliades d'alcôve et son mépris de toute morale, contribue dans une large mesure au relâchement des liens les plus sacrés, à la dissolution effective du mariage, où bientôt l'on ne trouvera plus que « la politesse de deux indifférences » ().
plus que « la politesse de deux indifférences » (). Pendant que la première s'attaque aux institutions politiques et aux croyances, la seconde tient école d'immoralité, recrute des lecteurs, notamment dans les classes supérieures dessèche et déprave les cœurs, pervertit les imaginations et souille tous les sentiments; l'une répudie toutes les traditions du passé et proclame « les droits souverains de la raison » l'autre, prétendant toucher « au vrai des choses », rend « le mouvement aux sens », détruit « le préjugé du tien et du mien », enseigne que la pudeur est une vertu que l'on porte
enseigne que la pudeur est une vertu que l'on porte sur soi attachée avec des épingles (), et suscite, entretient un libertinage d'esprit qui pousse à toutes les lubricités comme à toutes les dégradations. Cette littérature écœurante, à force d'impureté et de cynisme, qui va de Paphos à Caprée, de Rabelais à Laclos, à Hostilité et même au-delà comme certains ouvrages le prouvent est d'ailleurs prônée, répandue et encouragée de toutes façons. Faublas et les Liaisons dangereuses sont dans toutes les mains la Pucelle fournit des citations applaudies et traîne dans la plupart des boudoirs; le Sopha est « dévoré
dans la plupart des boudoirs; le Sopha est « dévoré » par de jolies curieuses qui lui font rapidement un succès les Bijoux indiscrets prennent place près de la broderie et non loin de chansons manuscrites dignes d'être jetées aux échos du Parthénon rêvé par l'auteur des Contemporaines. Il semble que tous ces partisans effrénés du naturalisme aient pris pour devise le mot connu de Rousseau : Dans l'amour, il n'y a de bon que le physique. Le physique triomphe, en effet, dans les idées, dans les sentiments, dans les relations, et surtout dans les livres qui développent les mauvais
relations, et surtout dans les livres qui développent les mauvais instincts, surexcitent les appétits et déchaînent partout les plus honteuses bestialités. Mais, dira-t-on, ces écrivains subissaient l'influence pernicieuse de leur temps; l'air qu'ils respiraient était empoisonné, les doctrines qu'ils professaient étaient, depuis longtemps, consacrées par des applications journalières, les impuretés qui débordaient sous leur plume semblaient presque des fadeurs leur imagination était sans cesse dépassée par celle du lecteur, et, même lorsqu'ils s'approchaient le plus du Satyricon, les roués et les caillettes les trouvaient encore « timides et discrets ». Comment donc auraient-ils pu résister ce courant qui entraînait les
Comment donc auraient-ils pu résister ce courant qui entraînait les meilleurs d'entre eux, rester décents au sein de ce dévergondage, dignes et fiers en présence de tant de bassesses, ou simplement neutres au milieu de cette corruption générale et en quelque sorte oppressive ? Puis, ajoutera-t-on peut-être, les types odieux qu'ils reproduisaient avec hardiesse, les personnages dont ils racontaient les aventures scandaleuses n'appartenaient nullement au domaine de la fiction; ils les avaient toujours vus, suivis et longuement observés avant de les faire passer de la vie réelle dans leurs ouvrages et de les montrer là comme les modèles vivants et
et de les montrer là comme les modèles vivants et des exemples. Mme de Merteuil, des Liaisons dangereuses, a été prise sur le vif, et, d'après Tilly et le prince de Ligne, il serait aisé d'écrire un nom moins imaginaire sur son masque le titre du roman de Louvet n'est, en quelque sorte, que le pseudonyme d'un libertin célèbre; Duclos n'a eu qu'à se souvenir pour écrire les singulières Confessions du comte de XXX, et certains « récits de Grécourt les plus osés, comme on le pense bien, ont été composés sous l'inspiration d'une grande dame qui ne laissait guère
composés sous l'inspiration d'une grande dame qui ne laissait guère à l'auteur que le « souci de la rime ». On le voit, nous allons au-devant des objections qui pourraient nous être faites, non pour les examiner en détail, mais bien pour démontrer, dès à présent, combien elles sont spécieuses, et, en définitive, faciles à réfuter. Evidemment, les écrivains que nous avons en vue recevaient des impulsions déplorables de la société dans laquelle ils vivaient et dont ils partageaient les ivresses et les égarements; le vice puissant et entouré d'hommages souriaits à leurs débuts; les grands seigneurs recherchaient leur intimité
souriaits à leurs débuts; les grands seigneurs recherchaient leur intimité et se plaisaient à entendre « leurs aimables badinages » nous savons ce que cachait cet euphémisme – les fermiers généraux éditaient luxueusement leurs livres, tout en n'oubliant pas, naturellement, les droits de l'auteur et les femmes – les femmes surtout qui dominaient ce siècle par le double ascendant de la grâce et de l'esprit, leur réservaient des faveurs sans nombre et une protection incessante, passionnée et infatigable. Il y avait donc, sous ce dernier rapport, empressement, émulation, et parfois de piquantes rivalités. Mlle de Pompadour encourageait le jeune Voltaire
de piquantes rivalités. Mlle de Pompadour encourageait le jeune Voltaire autrement que par des sourires; Mlle de Leschinai patronnait Dorat la comtesse de Turpin prodiguait sa bienveillance à Voisenon; Mlle de Chartres prônait ardemment le léger Florian qui, plus tard, dépensa en fables toutes ses économies de moralité la marquise de La Fare faisait à loisir le portrait de Mlle Harpe, et Marmontel, Crébillon fils, comme tant d'autres, n'étaient ni moins goûtés, ni moins protégés. C'étaient là, nous ne le nions point, des influences dangereuses, des séductions troublantes, des fascinations magiques, des piéges charmants tendus de tous côtés à l'amour-propre,
magiques, des piéges charmants tendus de tous côtés à l'amour-propre, à la vanité et à l'ambition. Mais ceux qui cédaient à ces tentations permanentes, à ces sollicitations multipliées et pressantes avaient-ils essayé de s'y soustraire d'une manière quelconque, soit en s'isolant, soit en opposant les légitimes scrupules de leur conscience à des provocations dont la vivacité même eût dû les avertir? ceux qui, par des pentes fleuries », se laissaient glisser insensiblement jusque dans la fange ou parfois s'y roulaient dès le premier pas, avaient-ils eu, ne fût-ce qu'un jour, le désir de s'arrêter en chemin et de se détourner
le désir de s'arrêter en chemin et de se détourner du bourbier? Il nous semble que, pour répondre négativement à cette question, il suffit d'interroger leurs œuvres, car pas une ne témoigne ni d'un effort, ni d'une résistance, toutes, au contraire, révèlent une docilité sans limites, un abandon sans regret, en un mot, un parti pris visible d'immoralité et de cynisme. D'un autre côté, on est amené à se demander si ces écrivains n'avaient vraiment sous les yeux que des libertins et des courtisans, des fêtes galantes et des orgies, des dépravations et des scandales; si, dans cette société du
des dépravations et des scandales; si, dans cette société du dix-huitième siècle, dont ils ne peignaient que les corruptions, il n'eût pas été possible de trouver l'abnégation héroïque à côté de l'égoïsme le plus effréné, la fidélité conjugale à côté de l'adultère, le désintéressement à côté de la cupidité, les dévouements les plus délicats et les tendresses les plus admirables tout auprès des brutalités du plaisir et des ingratitudes du caprice. Hélas! il faut bien le reconnaitre, ces annalistes du Pays de la Bagatelle qui ont été si prompts à célébrer les « rires et les amours et si empressés
célébrer les « rires et les amours et si empressés à rétrécir la ceinture de Vénus – au point de la rendre invisible » ont toujours fait preuve et ce ne fut pas le moindre de leurs torts, d'une partialité résolue, tantôt par le choix exclusif de leurs sujets, tantôt par l'obscénité audacieuse de leurs tableaux. En effet, ces contempteurs infatigables du mariage ont-ils parlé, par exemple, de ce La Trémouille qui n'hésitait pas à s'enfermer avec sa femme atteinte de la petite vérole et succombait avec elle, emporté par le même mal; de ce marquis de Choiseul qui, pauvre,
le même mal; de ce marquis de Choiseul qui, pauvre, endetté et voulant donner à sa femme, mourante, une suprême illusion, lui apportait un collier de diamants de 48,000 livres représentant le prix d'une terre engagée – et, pour lui cacher l'affreuse vérité, lui parlait doucement, longuement de guérison, d'avenir, et du bal de la cour où elle pourrait montrer cette nouvelle et éclatante parure ? Nous ont-ils parlé des unions heureuses, des ménages parfaitement unis et rappelant celui de Philémon et Baucis, du marquis de Croissy, de M. de Maurepas, du maréchal de Beaumont, de Vergennes, de Necker et
Maurepas, du maréchal de Beaumont, de Vergennes, de Necker et de tant d'autres qui ont trouvé et méritaient d'ailleurs de trouver dans le mariage la constance dans l'affection et le repos dans le bonheur ? Nous ont-ils vanté, ces persifleurs de l'honnêteté, la conduite de cette comtesse de Périgord qui se déroba par un exil volontaire en province, à de royales obsessions, et ne revint à Versailles qu'après de longues années d'absence et lorsque Louis XV, rendant enfin hommage à ses « hautes vertus », lui offrit gracieusement une place de dame d'honneur ? Nullement; car, pour eux, tous les
de dame d'honneur ? Nullement; car, pour eux, tous les faits, tous les traits de cette nature n'avaient aucune valeur particulière; ils les dédaignaient absolument comme des singularités choquantes ou de simples accidents; au reste, leur attention était ailleurs; leur regard cherchait d'autres modèles, et, pour s'allumer, leur verve avait besoin d'autres excitations. Epris du mal, ils négligeaient le bien; éblouis par le vice, ils méconnaissaient la vertu; courtisans attachés de la débauche, ils méprisaient et raillaient le devoir; esclaves du succès, ils lui sacrifiaient tous les respects et toutes les fiertés, et, pour l'obtenir, ne reculaient devant aucune profanation,
les fiertés, et, pour l'obtenir, ne reculaient devant aucune profanation, comme l'attestent certaines œuvres odieuses qu'il est inutile de nommer. C'est ainsi qu'ils comprenaient leur mission et leur rôle appelés à éclairer et à diriger les esprits, ils les troublaient en les partageant; désignés par leur talent pour élever les cœurs, ils s'efforçaient de les avilir; capables d'exercer une influence salutaire sur les mœurs, ils ajoutaient leur propre corruption à la corruption générale; « instruments passifs », ils ne cessaient de déployer une activité souverainement malfaisante; enfin, « miroirs fidèles », ils ne réfléchissaient que des images grossières, lascives ou
», ils ne réfléchissaient que des images grossières, lascives ou abjectes. Fit maintenant si, remontant des effets aux causes, de cette immoralité, violente et prolongée, aux doctrines de ceux qui la propageaient en se jouant, nous voulions scruter l'âme de tant d'écrivains sans vergogne et licencieux à plaisir, qu'y trouverions-nous ? L'athéisme l'athéisme brutal et résolu des Naigeon et des Lalande qui, par la négation du Créateur, aboutissait au mépris profond de la créature. Incontestablement, ces sensualistes déterminés niaient ou même ignoraient Dieu comme l'Arétin qui, pour ce motif, « n'a pas songé à en dire du mal ». Incrédules,
n'a pas songé à en dire du mal ». Incrédules, le naturalisme devenait leur religion; de l'instinct ils se faisaient un maître, du plaisir une loi, du néant un dogme. C'est dire que leur conscience n'avait et ne pouvait avoir ni scrupules ni remords; car, tous les besoins leur paraissant légitimes, toutes les satisfactions leur semblaient permises. A leurs yeux, la vertu était finalement un leurre ; l'honneur « un préjugé amour » ; une fantaisie ou même moins encore – et tous les plus nobles sentiments devaient être considérés comme de pures duperies. En réalité, le sens moral leur
comme de pures duperies. En réalité, le sens moral leur faisait absolument ceci : à n'en pas douter, de vrais païens, et cela est si vrai qu'un des derniers biographes de Boufflers a cru se montrer bienveillant en l'appelant un « faune plein d'esprit et de gentillesse ». Ce mot expressif est d'ailleurs parfaitement juste et pourrait être appliqué non moins heureusement aux émules comme aux imitateurs de l'auteur d'Aline. Quoi qu'il en soit, une pareille littérature est, croyons-nous, définitivement jugée, et si elle a pu rencontrer parfois d'inexplicables indulgences, elle a généralement provoqué les sévérités indignées de tous ceux
elle a généralement provoqué les sévérités indignées de tous ceux qui ont reconnu et apprécié sa détestable influence. Au reste, après l'avoir étudiée, après avoir découvert la source de ses inspirations et constaté son impudente et contagieuse immoralité, on s'explique aisément la fin sanglante du dix-huitième siècle, car, lorsqu'une société se livre aux faunes gentils ou non, la main vengeresse de Dieu ne tarde pas à faire surgir les fauves qui sont le châtiment. On ne devrait jamais l'oublier. Et pourtant ces hommes pour lesquels l'Evangile était non avenu, ces écrivains qui, d'une plume légère, répandaient le poison sans se
écrivains qui, d'une plume légère, répandaient le poison sans se lasser, ne sont pas morts tout entiers ils ont laissé des héritiers zélés et des continuateurs intrépides. Aussi avons-nous dû, avant de parler de ceux-ci, nous arrêter à ceux-là, afin de rappeler leurs principes et leurs tendances, en même temps que les débordements de l'époque qui les a vu naître. C'était la, du reste, une nécessité d'autant plus impérieuse que, des naturalistes aux romantiques et aux réalistes, on surprend comme une filiation visible et directe. En effet, si les premiers sont arrivés à la déification du plaisir par un athéisme