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n'en devait pas moins chercher la soudure, et, dans la bouche d'un Pétain s'adressant à un Fayolle, le fameux « si possible » visait, de façon tout à fait positive, cette réalisation, quoi qu'en aient écrit de malveillants commentateurs. Successivement, du sud au nord, Pelle, Humbert, Debeney et Fayolle ont prouvé, par leurs décisions, qu'ils avaient bien compris la volonté du chef Debeney, seul survivant d'entre eux, l'expliquera dans les termes quels nous commentons ci-après. Quant à nous-même, bien qu'il nous répugne de nous mettre en avant, nous devons dire que nous étions l'agent de liaison spécialement mandaté par le
que nous étions l'agent de liaison spécialement mandaté par le général en chef pour surveiller sur le terrain l'exécution de ses ordres, celui qui, pendant chacun des jours de cette crise, recevait le matin ses instructions verbales pour le G. A. R. et venait, le soir ou dans la nuit, lui exposer la situation donc, le seul, peut-être, de tous les officiers du G. Q. G., qui ait vraiment pu comprendre son état d'âme, au moment où nous lui faisions nos comptes rendus, encore vibrants de toutes les émotions de la bataille. Or, nous n'avons jamais reçu de Pétain qu'une
la bataille. Or, nous n'avons jamais reçu de Pétain qu'une mission, pendant les journées du 22 au 26, toujours la même : nous assurer que les renforts montaient au nord, toujours au nord, pour rejoindre les Britanniques. Parcourant sans arrêt les routes du quadrilatère Lassigny, Roye, Noreuil, Montdidier, nous avons vu les bataillons se jeter dans la fournaise les uns après les autres sans attendre même leurs mitrailleuses, les canons se mettre en position avant l'arrivée de leurs échelons de ravitaillement, les chefs de tous grades se dépenser pour mettre de l'ordre dans ce chaos des engagements brusqués, chacun se
de l'ordre dans ce chaos des engagements brusqués, chacun se multiplier et se sacrifier pour prolonger inlassablement notre aile gauche. Et c'est là ce que les écrivains mal intentionnés ou mal informés ont appelé le pessimisme du général en chef et le repli des Français sous Paris. C'est pourtant Pétain qui a su galvaniser les énergies des acteurs de ce drame et nous donner à tous l'exemple de la plus indomptable virilité, il n'est pas, pour nous, de plus émouvant souvenir. Nous avons vainement cherché ce qui pouvait justifier une telle légende. Sans doute Pétain prononça-t-il dans ces journées quelques
telle légende. Sans doute Pétain prononça-t-il dans ces journées quelques mots à l'emporte-pièces, comme il lui arrivait dans les circonstances graves, le 23 soir à Dury avec Haig, et le 24 soit à Compiègne avec Clemenceau, il n'a pas manqué de dépeindre la situation sous de sombres couleurs, et il y avait de quoi ! Mais, ses paroles et son exemple n'ont été pour nous, même aux instants les plus critiques, que leçons de haute tenue morale; et quand le G. Q. G. dût quitter Compiègne pour Provins, le chef est resté en gare de Chantilly, son P. C. d'extrême-gauche,
est resté en gare de Chantilly, son P. C. d'extrême-gauche, pensant et veillant à tout, afin que fut remplie la mission de soudure qu'il s'était à lui-même assignée. Pas une minute, chez nous, dans les conseils du commandement, on n'a envisagé quelque repli que ce soit. Il en a été question, cependant et nous trouvons la chose très naturelle, au Conseil des ministres de la matinée du 24. Il a été décidé que tous les ministères prépareront la mise à l'abri de leurs ressources en province; que, sur un ordre du Gouvernement, les grands services publics seront dirigés sur Tours,
du Gouvernement, les grands services publics seront dirigés sur Tours, et, en ce qui concerne les valeurs des grandes banques, vers des villes du centre ou du Midi que les usines prépareront leur repliement et, éventuellement, leur destruction qu'un plan de transport sera immédiatement établi pour l'évacuation des personnes. L'après-midi, à la suite de ce Conseil, Clemenceau en a parlé avec Pétain à Compiègne; mais ce qui s'était dit au cours des longues délibérations ministérielles du matin suffit à expliquer que Clemenceau, revenant de Compiègne avec son chef de Cabinet et encore mieux éclairé sur la situation, ait déclaré à
et encore mieux éclairé sur la situation, ait déclaré à ce dernier « Il sera sage, dès demain, d'envisager toutes les éventualités et de préparer dans ses grandes lignes l'évacuation de Paris. » Phrase irréprochable, d'ailleurs, dans la bouche du chef du Gouvernement car chez lui, pas plus que chez le commandant en chef, l'esprit de prévision ne venait entraver la vigueur de l'action. Celle-ci se poursuit, sans arrêt. Le 25 à midi, 1er G. Q. G., n'hésitant pas à dégarnir même la Champagne, met en route encore un état-major de corps d'armée (le XXXIIIe, général Leclerc) et 3 divisions
de corps d'armée (le XXXIIIe, général Leclerc) et 3 divisions (77e, 70e, 38e) (1), ce qui porte le total de ces éléments à 7 et 25, plus les divisions de cavalerie et la quantité d'artillerie normalement correspondante à ce nombre de grandes unités. Lord Milner, l'après-midi à Compiègne, en présence de Poincaré, Clemenceau, Louecheur et Foch, – ne s'en plaint pas moins de l'insuffisance du renforcement français Pétain essaye en vain de faire comprendre à ses interlocuteurs les délais d'achèvement qu'exige le déploiement de plus du tiers de l'armée française. On n'a pas saisi ou pas voulu comprendre le détail
On n'a pas saisi ou pas voulu comprendre le détail de ses explications; et, le soir, il déclare au colonel Herbillon, agent de liaison du Gouvernement "La marche vers le commandement unique a commencé. J'espère que ce n'est pas trop tard". Avant de revenir, le lendemain, auprès des hautes autorités qui ont décidé de se réunir de nouveau à Doullens, le général en chef donne ses instructions au général Anthoine, major général, pour l'achèvement du déploiement stratégique de la totalité des disponibilités françaises on devra mobiliser, dans la journée, les dernières réserves se trouvant encore tant derrière le G. A.
dernières réserves se trouvant encore tant derrière le G. A. N. (XXXVe C. A., avec 6 divisions, les 31e, 67e, 163e, 2e D. C. P., 164e, 15e) que derrière le G. A. E. (XIVe et XVIIe C. A. avec 3 divisions, le 26 129e, 154e, 31e) p). Le total des éléments mis en route du 22 au 26 mars sera ainsi de 1 état-major de groupe d'armées, 2 états-majors d'armée, 10 états-majors de corps d'armée, 40 divisions (dont 34 d'infanterie et 6 de cavalerie). En outre, Pétain obtient du Gouvernement, le 25, que le XXXIe corps d'armée (avec ses 64e
le 25, que le XXXIe corps d'armée (avec ses 64e et 65e divisions) sera, dans les plus brefs délais, ramené d'Italie vers la gauche des armées françaises. Et, le 26, il décidera de pousser vers le groupe d'armée du nord les seules réserves existant encore au groupe d'armées de l'est (11e, 19e, 60e, 153e, 165e divisions) la 11e division prendra la tête de ce nouveau courant de renforts. Nous ne nous expliquons absolument pas, dans ces conditions, les affirmations du Mémorandum de Lord Milner, à propos de la conférence du 26 mars. Le général Pétain, y est-il dit, n'aurait accepté,
26 mars. Le général Pétain, y est-il dit, n'aurait accepté, à la date du 25, que d'envoyer 15 divisions de renfort en zone britannique; après la réunion tenue le 15 après-midi à Compiègne par les hautes autorités gouvernementales et militaires, il se serait résigné à porter ce chiffre à 24 divisions, mais en prévoyant, pour ce complément, des unités en majorité non fraîches; et en exposant ces dernières dispositions le 26 après-midi à Doullens, il aurait donné l'impression de ne vouloir agir qu' « avec prudence », si bien que le général Foch ne se serait pas défendu d'un mouvement
le général Foch ne se serait pas défendu d'un mouvement d'impatience devant cette lenteur du commandement français. Nous ne pouvons répondre que par des chiffres. Il ne s'agit pas de 15 divisions ou de 24, mais de 40 (34 d'infanterie, 6 de cavalerie), auxquelles s'ajoutent les quartiers généraux, les services et les réserves générales d'artillerie, – c'est-à-dire, non pas une partie, plus ou moins sélectionnée, des réserves françaises, mais la totalité de ces réserves, fraîches ou fatiguées, proches ou lointaines. Sans doute, cette masse énorme n'est-elle pas à pied d'œuvre, à l'heure où siège la conférence de Doullens, et le
à l'heure où siège la conférence de Doullens, et le général Pétain, dans sa profonde honnêteté, se croit-il obligé de le faire toucher du doigt aux Britanniques impatients. Il y a, en matière de stratégie, des délais imprescriptibles. Nous demandons seulement aux spécialistes de se substituer un moment à la Direction de l'Arrière du G. Q. G. de 1918-: ils auront raison contre nous si, – après avoir calculé les débits maxima du système routier, des convois autos et des marches disponibles sur les voies ferrées, ils démontrent qu'on aurait pu réduire quelques délais que ce soient sur ceux qu'ont
pu réduire quelques délais que ce soient sur ceux qu'ont imposés les possibilités de 1918. Encore manquerait-il, pour diriger ce calcul rétrospectif, un technicien de la trempe, de l'autorité et de la valeur du général Payot, le virtuose des transports de 1918. Pétain, tranquille avec sa conscience et fort du devoir accompli, résume froidement la situation devant le Président Poincaré, Clemenceau et lord Milner, Foch et Weygand, Haig et Wilson, lorsqu'ils entrent en conférence à Doullens, le 26 à 12 h. 20. Par cette sorte de pudeur qui lui a toujours été naturelle, il n'exagère pas le mérite de ses
toujours été naturelle, il n'exagère pas le mérite de ses armées, si même il ne le minimise pas, et il fait ressortir qu'il faudra encore deux ou trois jours pour que les Français soient « assis sur les 80 kilomètres de leur nouveau front ». On voit bien que, malgré tous ses efforts, il n'est pas encore absolument assuré de pouvoir réaliser « la soudure », qui lui a si souvent échappé du 1er au 80e kilomètre de sa course vers le nord. Un commandement unique, qui stabiliserait la droite britannique pour qu'elle puisse être rejointe par la gauche française,
britannique pour qu'elle puisse être rejointe par la gauche française, serait la seule garantie absolue de succès. Voici venue l'occasion de réaliser cette organisation, dont le Pétain a conçu dès longtemps la nécessité et que les circonstances imposent aujourd'hui. Le général Foch est chargé par les gouvernements britanniques et français de coordonner l'action des armées alliées sur le front occidental. Il s'entendra à cet effet avec les généraux en chef qui sont invités à lui fournir tous les renseignements nécessaires. L'exercice immédiat de ce commandement ne pourra évidemment pas se faire sentir sur la mobilisation des réserves générales. Mais celles-ci,
faire sentir sur la mobilisation des réserves générales. Mais celles-ci, arrivant sur le champ de bataille conformément aux ordres antérieurement donnés, pourront y être employées dans de meilleures conditions car Foch, avec la haute autorité que lui confère son nouveau titre, réussit à arrêter la droite britannique aux avances est d'Amiens et la raccroche ainsi à la gauche française. L'histoire ne retirera pas à Pétain, personnellement, l'immense mérite d'avoir conçu, organisé et gagné « la course à la Somme » du 22 au 26 mars 1918. Un des principaux acteurs de cette course, le général Debeney dont nul n'ignore le
de cette course, le général Debeney dont nul n'ignore le particulier attachement au maréchal Foch tenu à l'établir dans une note memorandum qu'il a remise au maréchal Pétain le 1er janvier 1923 et qui, bien qu'établie a posteriori, n'en présente pas moins un grand intérêt. L'intervention du général Foch dans la soirée du 26 a-t-elle marqué, que, pour la Ire armée, une différence d'orientation? Je dis pour la Ire armée », parce que j'ignore l'effet de cette intervention sur le groupe d'armées, dispensateur des troupes qui débarquaient cet effet, en tout cas, ne pouvait avoir répercussion sur la Ire armée
tout cas, ne pouvait avoir répercussion sur la Ire armée avant le 27 ou les jours suivants. L'orientation de la Ire armée, le 26 au soir, était et est restée celle du matin. L'instruction du commandant en chef sur laquelle je vivais était celle du 24 mars. Cette Instruction me suffisait. Un commandant d'armée n'est pas un caporal il lui appartient d'adapter les instructions qu'il a reçues à la situation qu'il constate; c'est son métier et la hiérarchie n'a pas d'autre raison d'être. "Instruction du 24 mais, (faiteurs, dit fort justement « La Ire armée, suivant les circonstances. » Quelles
justement « La Ire armée, suivant les circonstances. » Quelles étaient les circonstances? Le 25, j'avais constaté que la Ve armée britannique était loin de la Somme et se repliait en direction d'Amiens, beaucoup plus qu'en direction de l'Avre entre Amiens et Montdidier; que la cavalerie française, dans l'espèce la 18e division, était disséminée par le combat sur un front énorme, mélangée à d'autres troupes et accrochée à la bataille vers Montdidier et à l'est de cette ville. C'est donc à la Ire armée seule que pouvait revenir la mission de « prolonger la gauche de l'armée française pour la
de « prolonger la gauche de l'armée française pour la relier à la droite britannique » et je me suis attelé à cette tâche; il n'y avait pas autre chose à faire et les circonstances imposaient cette décision. D'où instauration d'une ligne sur l'Avre pour faire le front et poussée en avant de deux avant-gardes, une sur Montdidier pour tenir la gauche française, une devant Arras pour atteindre la droite anglaise. Et jusqu'au 4 avril, jour où une grande bataille gagnée par la Ire armée brisa définitivement l'offensive allemande sur Amiens (selon l'opinion exprimée par Haichenberg, dans ses Souvenirs), Je
Amiens (selon l'opinion exprimée par Haichenberg, dans ses Souvenirs), Je n'ai pas fait autre chose que suivre cette idée en renforçant la gauche ou la droite selon les arrivées et le statut des débarquements. Ma ligne générale a varié des fluctuations, elle s'est fixée sur la rive gauche de l'Avre, mais toujours elle a eu pour objet de réunir deux points forts obstinément maintenus, l'un à la gauche des Français, l'autre à la droite des Anglais. Telles sont les mesures d'exécution que la fameuse Instruction du 24 mars a provoquées chez les généraux français qui n'étaient pas des caporaux Fayolle
chez les généraux français qui n'étaient pas des caporaux Fayolle et Debeney, dignes lieutenants de Pétain. Telles les vérités historiques que nul, en France et pour le bon renom de la France, ne saurait méconnaître. Croquis n° 1. – La course à la Somme de 40 Divisions françaises (du 21 au 26 mars 1918). (Croquis extrait de l'ouvrage "Au 3ème Bureau du troisième G.Q.G.", Pion, 1923.) VI. FOCH, GÉNÉRALISSIME INTERALLIÉ, ET LE JEU DES RÉSERVES FRANÇAISES. (Printemps 1918.) Les premières directives du général Foch ne portent pas sur la nécessité d'amener de nouvelles forces françaises vers le champ de bataille
d'amener de nouvelles forces françaises vers le champ de bataille ouvert entre l'Oise et la Somme le généralissime n'ignore pas que, dans ce sens, le maximum a été fait. Ces directives visent à réaliser la soudure sur la Somme entre les forces obéissant respectivement au commandement britannique et au commandement français, « en vue d'assurer, à tout prix la protection d'Amiens ». Pétain n'attendait que cette définition du « point fixe » où s'arrêterait la course vers le nord des armées françaises. L'ayant apprise de la bouche même de Foch au sortir de la mairie de Doullens et constatant chez
au sortir de la mairie de Doullens et constatant chez le maréchal Haig la ferme résolution de stabiliser sa droite, le général en chef français n'hésite pas à remplacer ses instructions du 24 mars au général Fayolle par les suivantes : La première mission du G. A. R. est de fermer aux Allemands la route de Paris et de libérer Amiens. La direction d'Amiens sera couverte au nord de la Somme, par les armées britanniques aux ordres du maréchal Haig, qui tiendra à tout prix la ligne Somme – Albert; au sud de la Somme, par le G. A. R.
au sud de la Somme, par le G. A. R. sous vos ordres (Ve armée britannique, Ire et IIIe armées françaises), en maintenant la liaison entre les forces du maréchal Haig, à Bouchavais et devant le G. A. R. sur l'Oise. La Ve armée britannique n'est indiquée ici que pour mémoire parmi les éléments constitutifs du G. A. R. Fayolle doit la relever le plus tôt possible par des éléments français et en faire repasser tous les éléments au nord de la Somme, à la disposition du maréchal Haig. C'est la Ve armée, sous le commandement du général Rawlinson, qui
la Ve armée, sous le commandement du général Rawlinson, qui constituera la droite anglaise. LE COMMANDEMENT EN CHEF Foch s'empresse de visiter tous les grands chefs, les met en confiance, leur fait accepter son autorité souriante et ferme. Il a exprimé le désir de voir Pershing le 27 à Clermont, au P. C. du général Humbert, et le général en chef américain lui déclare, selon le témoignage de Mordacq : "Il n'est pas en ce moment d'autre question que de combattre. Infanterie, artillerie, aviation, tout ce que nous avons est à vous, disposez-en comme il vous plaira. D'autres forces viendront
à vous, disposez-en comme il vous plaira. D'autres forces viendront encore, aussi nombreuses qu'il sera nécessaire. Le peuple américain serait fier d'être engagé dans la plus belle bataille de l'Histoire. Clemenceau, Foch et Pétain, qui écoutent avec émotion cette déclaration, tiendront à ne pas en abuser. Ils savent l'opposition fondée de la nation américaine à l'idée de tout amalgame et ils s'efforceront de n'utiliser les forces de Pershing que sous forme de « divisions constituées » cet assaut de générosités réciproques, à une heure de grandes difficultés, méritera de retenir l'attention de l'Histoire. D'ailleurs, les journées des 26 et 27
l'attention de l'Histoire. D'ailleurs, les journées des 26 et 27 marquent l'aboutissement du déploiement stratégique, ordonné et poursuivi depuis le 22 à la diligence du G. Q. G. français. Les effectifs commencent à affluer entre l'Oise et la Somme. Foch n'en demande pas d'autres, pour l'instant, et prescrit seulement aux troupes engagées de « s'organiser pour tenir à tout prix et durer sur place ». Il confirme ainsi la situation acquise. Sachant que Pétain a tout donné, il pense aux lendemains encore redoutables et il lui demande « de préparer en arrière des réserves de manoeuvre, puissantes, en prélevant résolument
en arrière des réserves de manoeuvre, puissantes, en prélevant résolument sur tout le front ». Bref, les Français, informés que leur gauche se reliera sur la Somme aux Anglais, poursuivront la bataille d'arrêt conformément aux dispositions qu'ils ont déjà prises et se constitueront de nouvelles disponibilités, en les prélevant sur les unités tenant le front, puisqu'ils ont dépensé toutes celles qu'ils avaient avant le 21 mars. Cette mise au point, qui est en même temps une reconnaissance officielle de l'énorme effort par eux fourni, leur donne toute satisfaction. Mais une idée nouvelle, celle de « reprendre l'offensive », s'affirme dans
idée nouvelle, celle de « reprendre l'offensive », s'affirme dans les directives des 30 mars et 3 avril du général Foch. Ceux-ci la développe avec insistance auprès de Pétain, Fayolle et Haig, ainsi que de Debeney et Rawlinson. Pétain, il faut bien le reconnaître, n'est pas du tout de cet avis. Il a toujours lutté contre l'idée de « l'offensive quand même », la jugeant illusoire dans les moments où l'on n'a pas les moyens nécessaires. Depuis sa prise de commandement, il a défini les conditions auxquelles on pourrait reprendre avantageusement une stratégie agressive, quand on aurait recouvré la supériorité
avantageusement une stratégie agressive, quand on aurait recouvré la supériorité des effectifs grâce à l'apport américain et acquis un sérieux élément de prépondérance en matériel avec la sortie d'usine des chars de combat. Ces conditions ne seront réalisées que vers le milieu de l'année. Pour le moment, on est en pleine bagarre, ce qui comporte évidemment la nécessité d'actions offensives locales, auxquelles le commandement procède sans qu'il soit nécessaire de l'y inviter, mais ce n'est pas là ce qu'on peut appeler « reprendre l'offensive ». Néanmoins, Pétain se conforme aux prescriptions du généralissime interallié et constitue à l'ouest du front
prescriptions du généralissime interallié et constitue à l'ouest du front du G. A. R. de nouvelles réserves, qui seront prélevées sur les unités en secteur tant au G. A. N. qu'au G. A. B, et qui entreront dans le cadre des états-majors de deux nouvelles armées la Ve, Micheler, retirée du front de Reims et placée derrière la IIIe; la Xe, Maistre, rappelée d'Italie pour s'établir derrière la Ire. On aura ainsi le 6 avril, en tout 8 corps d'armée et 30 divisions d'infanterie au G. A. R. (IIIe et Ire armées); 3 corps d'armée, 9 divisions d'infanterie et 3
Ire armées); 3 corps d'armée, 9 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie à la Ve armée; 2 corps d'armée, 4 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie à la Xe armée; et, en outre, un corps d'armée à 2 divisions d'infanterie sur l'Oise, formant soudure entre G. A. R. et G. A. N. Ces forces, qui s'élèveront à la moitié de nos ressources globales, seront engagées sur les 100 kilomètres de l'Oise à la Luce, ne représentant que le sixième du front total confié à la garde des armées françaises! On conçoit qu'alors Pétain n'ait aucune hâte de tenter des entreprises
conçoit qu'alors Pétain n'ait aucune hâte de tenter des entreprises où il risquerait « l'usure » de ses propres effectifs en les lançant à l'attaque contre un ennemi en plein succès et en possession de tous ses moyens. Il prescrit donc à Fayolle, pour se conformer aux directives de Foch, de « procéder à des offensives partielles », visant notamment à réaliser une avance vers l'est d'Amiens en liaison avec la IVe armée britannique, mais il ajoute, pour bien préciser son propre point de vue « Le moment n'est pas encore venu de passer à une contre-offensive de grande envergure.
encore venu de passer à une contre-offensive de grande envergure. » C'est prêcher un convaincu. Fayolle, comme son chef direct, sait parfaitement que nos unités ne sont pas prêtes à reprendre l'initiative des opérations. Il s'en entretient longuement avec Clemenceau, qui visite, le 6, la zone de la Ire armée et se montre impatient de la voir passer à l'attaque, il lui fait la déclaration suivante Depuis le 21 mars, c'est une guerre nouvelle. Évidemment, ce n'est pas encore la guerre de mouvement proprement dite, mais il n'en est pas moins vrai qu'il y a quelque chose de changé. Il
moins vrai qu'il y a quelque chose de changé. Il y a là une tactique intermédiaire à laquelle nos soldats ne sont pas encore suffisamment entraînés. On se sert beaucoup plus de fusils, de fusils-mitrailleurs et de la mitrailleuse que dans la guerre de tranchées; l'action individuelle prend une importance beaucoup plus grande. J'estime donc qu'avant de nous lancer dans une attaque ou même une simple riposte, il est sage de dresser nos soldats à ces nouveaux procédés de combat et aussi d'attendre que nous soyons renforcés par les Américains, qui arrivent d'ailleurs à la rescousse hier, une division américaine
qui arrivent d'ailleurs à la rescousse hier, une division américaine est entrée en secteur à la 1ère armée. Les événements ne tardent pas à confirmer que l'initiative des opérations appartient encore à l'ennemi, et celui-ci, à partir du 9 avril, fait attaquer les positions britanniques de la Lys par sa VIe armée, von Quast. Bon gré mal gré, Foch est bien obligé d'appeler encore ses compatriotes à la rescousse. Notre 2e corps de cavalerie remonte à marches forcées vers le nord, suivi par nos 133e, 28e, 34e, 154e divisions d'infanterie le sang français, comme en novembre 1914, va de nouveau