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le reste fut expédié au Mans sur la demande du général Chanzy, pour qui l'on en fit encore venir de Rennes 460 (il en eût voulu 4,000). Puis 2,300 à Saint-Malo, à la légion de la Loire-Inférieure, distribués du 31 décembre au 6 janvier; 2,980 envoyés le 7 janvier à Redon, pour la 2e légion d'Ille-et-Vilaine, qui ne retint guère que la moitié de cet envoi, son 1er bataillon ayant déjà 560 chassepots, son 3° bataillon 1,100 enfields, qu'ils refusèrent d'échanger contre ces springfields. Le colonel Paris, chargé de la réception et de la répartition de ces armes, en garda
réception et de la répartition de ces armes, en garda à Rennes, pour la brigade du Finistère qu'il commandait, 10,000, ce qui n'était pas trop, et expédia, le 10 janvier, 15,000 à Vitré au colonel de la Martinie, commandant la brigade des Côtes-du-Nord, tant pour les 12 bataillons de son département que pour les 4 du Morbihan cantonnés du côté de Châteaubriand. Après cela il n'en restait plus en magasin que 860. Mais on avait oublié les 6,000 mobilisés du Morbihan cantonnés dans le département des Côtes-du-Nord, qui n'en eurent pas. Il est vrai qu'ils n'y perdaient pas grand chose,
pas. Il est vrai qu'ils n'y perdaient pas grand chose, s'il faut admettre les critiques portées contre ces armes. C'est un point que la Commission a examiné avec une attention particulière, en ayant soin de contrôler par des témoignages absolument désintéressés ceux des hommes honorables, qui, à raison de leur situation spéciale, auraient pu sembler enclins à exagérer le blâme. Le premier tort de ces fusils, c'était de n'être point à tir rapide : "Au moment de l'ouverture des caisses, dit le colonel Jéhenné, je m'aperçus du désappointement des mobilisés en voyant qu'au lieu d'armes à tir rapide, si souvent
en voyant qu'au lieu d'armes à tir rapide, si souvent promues, on nous donnait des springfields." En vain essayait-on de les "réconforter" en leur disant que pour aller au feu on leur donnerait d'autres armes; cette promesse, après tant d'autres restées vaines, ne put trouver crédit auprès d'eux, et le lieutenant-colonel de la Rochette ajoute : "Malgré les efforts des officiers, cet armement porta un coup mortel au moral de nos hommes." Considérées en elles-mêmes, ces armes n'étaient rien moins que satisfaisantes. "Elles laissaient beaucoup à désirer sous le rapport de la fabrication," affirment le directeur d'artillerie de Rennes (qui
de la fabrication," affirment le directeur d'artillerie de Rennes (qui en fit visiter près de 1,700) et le colonel de Coniac. "Toutes étaient montées avec du bois de noyer de mauvaise qualité, sans cohésion," dit le directeur d'artillerie, "en bois vert qui se gonflait à l'humidité," ajoute M. de Coniac, ce qui empêchait souvent de pouvoir tirer la baguette." Pour cette opération il fallait deux hommes, Jéhenne, ancien officier de marine très-distingué, commandait la légion mobilisée de Paimbeuf; mais comme il n'avait alors avec lui que deux bataillons de cette légion, on lui avait adjoint le 26 bataillon de celle
légion, on lui avait adjoint le 26 bataillon de celle de Saint-Nazaire, commandé par M. Antoine de la Rochette, qui un peu plus tard (M. Jéhenne ayant été placé à la tête d'une brigade) prit le commandement de cette légion avec le grade de lieutenant-colonel. — Le colonel de Coniac, dans son Historique de la 2e légion d'Ille-et-Vilaine, parle en termes fort analogues de la déception causée à ses hommes par ces fusils à piston remplaçant les armes à tir rapide, « que le Gouvernement de Tours (dit-il) nous avait tant » de fois promises ou fait promettre. » Voir
tant » de fois promises ou fait promettre. » Voir Annexes, p. 139 col. 1. quelquefois trois et, selon un témoin, parmi les fusils donnés aux six bataillons d'Ille-et-Vilaine restés à Conlie, ces baguettes impraticables auraient été dans la proportion de 80 pour 100. « Les logements des différentes pièces ébauchés à la machine, » n'avaient pas tous la précision voulue, » continue le directeur d'artillerie, et le colonel de Coniac reprend : « Beaucoup » de ces pièces étaient en fonte et n'offraient par conséquent » aucune garantie de résistance. » Le directeur d'artillerie signale aussi un grand nombre
résistance. » Le directeur d'artillerie signale aussi un grand nombre de ces fusils « portant une cheminée vissée sur le côté du canon, » de manière que le canal de lumière faisait un coude au lieu » d'arriver en ligne droite dans l'intérieur du canon. » Disposition doublement vicieuse, car elle rendait moins directe la communication entre la capsule et la poudre de la cartouche, et plus aisée l'obstruction du canal de lumière par un corps étranger. Aussi, quand les mobilisés vinrent prendre ces armes à l'arsenal de Rennes, où elles étaient déposées en attendant leur répartition, on recommanda spécialement
elles étaient déposées en attendant leur répartition, on recommanda spécialement aux officiers « de faire vérifier si le chien s'abattait bien » sur la cheminée et si celle-ci n'était pas obstruée par des » corps étrangers ou de la rouille. » Les platines laissaient à désirer sous le rapport de l'ajustage, » dit le directeur d'artillerie, et le commandant Rorthays ajoute : « Faute d'avoir été revues par l'armurier avant » d'être remises aux hommes, les batteries n'avaient point de » précision et étaient incapables de faire un bon service. » En outre, d'après le directeur d'artillerie, ces armes, quand
» En outre, d'après le directeur d'artillerie, ces armes, quand elles furent livrées aux troupes, « n'étaient pas dans un bon état » d'entretien, » et, selon M. de la Rochette, « elles furent distribuées en caisse, telles qu'elles sortaient des ateliers, c'est-à-dire non complètement éprouvées, fort sales, au point que dans toutes les batteries l'huile était solidifiée. » Pour éviter de trop fréquents renvois, nous indiquerons ici, une fois pour toutes, les pages de nos Annexes où se trouvent les principaux témoignages servant de base à cet examen des fusils Springfield, savoir: — Lettre du directeur d'artillerie de Rennes,
fusils Springfield, savoir: — Lettre du directeur d'artillerie de Rennes, p. 167-168; — lettre du lieutenant-colonel de Coniac, commandant la 26e légion d'Ille-et-Vilaine, p. 139, 140, 141; — lettre du colonel Jéhenne, commandant la 2e légion de la Loire-Inférieure, p. 252 col. 2, et 253 col. 1; — note et lettre du lieutenant-colonel de la Rochette, p. 167, 255 col. 2, et 256 col. 2; — lettre du commandant de Rorthays, faisant fonction de chef d'état-major du général Morin, commandant supérieur des mobilisés de la Loire-Inférieure, p. 258-259. « Pour nettoyer ces armes, le temps nous a manqué, comme les
nettoyer ces armes, le temps nous a manqué, comme les moyens. Malgré nos demandes réitérées, nous n'avons pu obtenir d'armuriers, et nos hommes, ignorants de cette besogne qu'on ne leur avait jamais enseignée, auraient brisé leurs fusils si on les leur avait laissé démonter. » (Note de M. de la Rochette, aux Annexes, p. 167 col. 2). — « Les hommes n'ont ni brosses, ni huile, ni graisse, ni épinglettes. » (Télégramme du commandant Plumerel, du 30 janvier 1871, aux Annexes p. 165.) — M. Plumerel, commandant d'artillerie, fut envoyé par le ministre, vers la fin de janvier, pour visiter
par le ministre, vers la fin de janvier, pour visiter l'armement des mobilisés bretons et tâcher de leur inspirer confiance en leurs armes. Tout en reconnaissant que « cette circonstance » — l'obstruction du canon de lumière — « a dû se présenter souvent, » le directeur d'artillerie repousse « l'opinion accréditée que les cheminées n'étaient pas percées, » parce qu'il n'en a trouvé aucune de ce genre parmi les armes visitées à l'arsenal de Rennes. Mais le colonel de Coniac a constaté, sur les fusils de sa légion, que « quelques-uns n'avaient pas de cheminée forée, » et ce
« quelques-uns n'avaient pas de cheminée forée, » et ce fait a été reconnu devant la Commission par le délégué à la Guerre, M. de Freycinet. Quant aux cartouches, on peut dire, pour une grande partie au moins, qu'elles n'étaient pas de calibre. Le diamètre de la balle se trouvait si exactement égal à celui du fusil qu'on ne pouvait la faire entrer dans le canon avec l'enveloppe de la cartouche en guise de bourre, comme cela se fait ordinairement; il fallait extraire la balle de cette enveloppe, la mettre franche dans le canon, puis bourrer dessus; grand retard, grande
franche dans le canon, puis bourrer dessus; grand retard, grande complication dans le chargement, qui devenait par là extrêmement difficile en présence de l'ennemi. En résumé, d'après les expériences faites sur les fusils du bataillon de M. de la Rochette, la proportion des armes défectueuses était d'un cinquième; dans les fusils essayés en présence du commandant Rorthays, elle était presque d'un tiers. M. de la Rochette estime le nombre des ratés à 20 pour 100, y compris deux fusils qui éclatèrent. Un essai fait au polygone de Rennes, le 20 janvier, avec les armes des mobilisés revenus de la Tuilerie,
janvier, avec les armes des mobilisés revenus de la Tuilerie, donna un nombre de ratés bien supérieur : 33 pour 100, disait-on à la préfecture de Rennes, ou même, selon un journal de cette ville qui ne fut pas contredit, 60 pour 100. Vingt jours après, il est vrai (le 9 février), un officier d'artillerie, envoyé par le ministre de la Guerre pour lui faire un rapport sur ces armes, organisa dans ce même polygone, avec ces fusils qui avaient raté, un tir où il n'y eut pas de ratés du tout. Mais il avait eu la précaution de les
du tout. Mais il avait eu la précaution de les faire d'abord convenablement nettoyer, ajuster et réparer, c'est-à-dire de supprimer les deux principales causes de la défectuosité de ces armes et, par conséquent aussi, des ratés. De l'examen auquel nous venons de nous livrer, il résulte que les springfields de l'Érié étaient des armes de pacotille, dans lesquelles les mobilisés bretons, trop longtemps leurrés par les promesses de fusils à tir rapide, n'auraient probablement jamais eu confiance. Toutefois, si le Gouvernement, comme il le devait, les leur avait livrées propres, repassées, en bon état de réparation et d'entretien avec les
repassées, en bon état de réparation et d'entretien avec les moyens de les y maintenir, et des cartouches convenables, il aurait été possible de les utiliser. Mais non : sans les faire examiner, telles qu'elles venaient d'Amérique et qu'elles étaient sorties de l'atelier, on les donna aux Bretons, sales, rouillées, encrassées, avec tous leurs défauts de fabrication et d'ajustage, sans nul moyen d'y remédier, enfin avec des cartouches trop fortes. De là ces cheminées étranges, les unes plantées de biais sur le canon, les autres non forées ou — en grand nombre — obstruées, ce qui revient tout à fait
grand nombre — obstruées, ce qui revient tout à fait au même quand on n'a pas de quoi les déboucher ; de là les ressorts qui se brisent, les chiens qui n'écrasent pas la capsule, les balles qui ne peuvent pas entrer et les baguettes qui ne veulent pas sortir, les canons qui crèvent, bref cette proportion énorme de ratés. Devant un tel armement, avec lequel on voulait les mener au feu, que devaient penser des troupes jeunes, sans expérience, sans instruction militaire, surtout après les souffrances et les déceptions de Conlie, sinon qu'elles étaient sacrifiées d'avance ; que, n'ayant
de Conlie, sinon qu'elles étaient sacrifiées d'avance ; que, n'ayant pas réussi à les noyer dans la boue, on allait les immoler sur le champ de bataille par la main des Prussiens ? Aussi, dans la 2e légion de la Loire-Inférieure, revenue de St-Malo à Conlie le 10 janvier, pendant ces expériences d'armes dont MM. de la Rochette et de Rorthays nous ont fait connaître les résultats, voici, selon le colonel Jéhenne, ce qui se passait : « Le 11 janvier, je fis tirer trois cartouches à chaque mobilisé, moyen de leur apprendre à charger et à se servir de
de leur apprendre à charger et à se servir de leurs armes, car d'un moment à l'autre ils pouvaient en avoir besoin. Ce fut pendant ce tir que mes officiers me rendirent compte qu'une grande démoralisation existait chez les hommes, qui n'avaient aucune confiance dans leurs armes. De sourdes rumeurs circulaient, tous les chefs les trahissaient, les avaient vendus aux Prussiens, etc. Je n'ai pas été, sous ce rapport plus épargné que mes collègues. » Il Ainsi le premier résultat de ces essais d'armes était de démoraliser les troupes. Que serait-ce si, par impossible, ces essais venaient à se faire
serait-ce si, par impossible, ces essais venaient à se faire en pleine bataille et en face de l'ennemi ? C'est là justement ce qui arriva aux six bataillons d'Ille-et-Vilaine restés au camp de Conlie. CHAPITRE IV L'affaire de la Tuilerie. Ces six bataillons étaient : le 2e et le 3e de la 1re légion d'Ille-et-Vilaine ou légion de Rennes, — le 1er de la 3e légion ou légion de Saint-Malo, — les 1er, 2e, 3e, de la 4e légion d'Ille-et-Vilaine ou légion de Redon-Montfort. Bien que ces troupes fussent au camp depuis longtemps, elles n'en étaient ni mieux exercées, ni
camp depuis longtemps, elles n'en étaient ni mieux exercées, ni mieux armées. Les deux bataillons de la légion de Rennes avaient eu de ces fusils à percussion signalés plus haut, incapables de faire feu ; la légion de Redon, des spencers ; le bataillon de Saint-Malo, rien. À la légion de Rennes, on avait dit : Vous aurez des fusils à tir rapide, inutile d'enseigner à vos hommes la charge du fusil à piston. Les spencers étaient bien à tir rapid, mais d'un usage impossible à l'infanterie mobilisée, même pour l'exercice. Donc, dans ces six bataillons, on n'avait jamais appris
l'exercice. Donc, dans ces six bataillons, on n'avait jamais appris à charger un fusil. Il est vrai que sur les 10,000 springfields expédiés à Conlie le 27 décembre, 6,687 furent délivrés, les deux jours suivants, par le colonel Jullien aux chefs des six bataillons d'Ille-et-Vilaine. Mais le général Lalande, qui commandait la brigade des mobilisés de ce département, dit au général en chef : « Si nous donnons en ce moment ces fusils à nos hommes, par le temps qu'il fait, ils seront rouillés en trois jours de manière à ne plus pouvoir servir ; avant de les leur mettre
ne plus pouvoir servir ; avant de les leur mettre en main, au moins faudrait-il avoir des moyens de nettoyage. » Sur cette observation, les armes restèrent en caisse. On en a voulu faire un grief à M. de Lalande ; le motif allégué par lui était cependant sérieux. Que faire d'ailleurs de ces fusils, sans cartouches ? Elles ne vinrent que le 9 janvier. Et quand on en aurait eu plus tôt, ne se rappelle-t-on pas l'exemple de la légion Jéhehne, qui prouve combien les essais faits sur de telles armes étaient propres à ruiner le peu de confiance
telles armes étaient propres à ruiner le peu de confiance mis en elles par les mobilisés et à démoraliser ceux-ci ? Cependant le samedi 7 janvier, vint un ordre du général Chanzy, prescrivant aux six bataillons d'Ille-et-Vilaine de se rendre le lendemain au Mans sous le commandement du général de Lalande. Alors le bataillon de Saint-Malo fut armé, et l'armement des cinq autres changé. Tous reçurent des springfields, livrés en caisse et distribués aux hommes de chaque bataillon sous la surveillance du commandant, après versement des anciennes armes à la direction d'artillerie de Conlie. Chaque bataillon toucha en outre deux
direction d'artillerie de Conlie. Chaque bataillon toucha en outre deux jours de vivres. Ces diverses opérations absorbèrent la journée du 7, une partie de la nuit suivante : le temps manqua pour examiner les armes. Le 8, dans la matinée, la brigade d'Ille-et-Vilaine partit à pied pour le Mans, où elle arriva dans la soirée et fut logée pour la nuit dans les églises. A défaut du général Chanzy qui était malade, le général Lalande vit son chef d'état-major, le général Vuillemot, lui demanda des cartouches qui manquaient, lui représenta la mauvaise qualité de l'armement et l'incapacité des hommes qui,
la mauvaise qualité de l'armement et l'incapacité des hommes qui, mis dans une position critique, ne pourraient tenir. Le 9, on distribua des cartouches ; beaucoup (comme on l'a dit au chapitre précédent) étaient trop fortes ; de plus, certains bataillons (au moins celui de Saint-Malo) ne reçurent les leurs que le 10, vers midi. Au reste, d'après le portrait tracé par le général Chanzy des mobilisés bretons à leur passage au Mans, il semble que son chef d'état-major lui eût assez fidèlement transmis les observations de M. de Lalande ; il les représente en effet comme « mal armés
; il les représente en effet comme « mal armés de fusils de différents modèles, à peine exercés, » manquant de cadres sérieux, n'ayant pas même, à leur « arrivée au Mans, les munitions qui leur étaient indispensables. » Néanmoins, le lendemain dans la matinée, sur l'ordre du général Chanzy, les six bataillons d'Ille-et-Vilaine sortirent du Mans pour aller occuper, sur la rive gauche de l'Huisne, en avant du faubourg de Pontlieue, une ligne de hauteurs marquée par le chemin aux Bœufs, voie vicinale qui, partant d'Arnage pour aboutir près d'Ivrê-l'Évêque, met en communication la route du Mans à la
d'Ivrê-l'Évêque, met en communication la route du Mans à la Flèche avec la route du Mans à Paris. Trois des bataillons d'Ille-et-Vilaine (le de la légion de Bedon, et les 2e et 3e de la légion de Lions) furent placés à la gauche de la route de Mulsanne, le long de la section du chemin aux Bœufs qui va de cette route à celle de Parigné-l'Évêque, et les trois autres (2e et 3e de Redon, 1er de Saint-Malo) à la droite de la route de Mulsanne, derrière la section du chemin aux Bœufs allant de cette route vers Arnage. Le
chemin aux Bœufs allant de cette route vers Arnage. Le centre de ces positions était la maison de la Tuilerie, sur la route de Mulsanne, un peu en arrière du chemin aux Bœufs. Toutefois le bataillon de Saint-Malo fut, ce jour même (9 janvier) — par ordre du général Deplanque, l'un des divisionnaires du 16e corps — envoyé au château des Hunaudières en avant du chemin aux Bœufs, à plus de trois kilomètres de la Tuilerie. Nous n'avons pas à décrire la bataille du Mans, mais il suffit de jeter les yeux sur la carte pour comprendre que si l'armée
les yeux sur la carte pour comprendre que si l'armée du général Chanzy était — comme on pouvait le craindre dès le 9 janvier — définitivement refoulée sur les positions du Mans, le poste où l'on avait mis les mobilisés d'Ille-et-Vilaine prendrait une importance capitale. Il couvrait effectivement trois grandes routes, — route de La Flèche au Mans par Arnage, de Tours au Mans par Ecommoy et Mulsanne, de Tours au Mans par Grand-Lucé et Parigné-l'Évêque, venant toutes trois aboutir au rond-point de Pontlieue, juste en face d'un très-beau pont sur l'Huisne, qui formait de ce côté le passage le
sur l'Huisne, qui formait de ce côté le passage le plus direct et le plus commode pour entrer au Mans. Aussi au centre de cette position, à la Tuilerie, on avait fait dresser deux batteries, l'une à droite et l'autre à gauche de la route de Mulsanne, toutes deux très-bien placées pour la lutte, ainsi que les bois qui la bordent des deux côtés. La route de Parigné ou du Grand-Lucé est celle du Mans à Tours par Parigné-l'Évêque, le Grand-Lucé et la Chartre. La journée du 9 janvier fut employée par les bataillons d'Ille-et-Vilaine à établir leurs campements, à
employée par les bataillons d'Ille-et-Vilaine à établir leurs campements, à placer les grand-gardes et les petits postes, à s'initier, non sans peine, aux rudes nécessités de cette vie de bivouac en présence de l'ennemi, toute nouvelle pour les soldats et pour la plupart des officiers. On se mit aussi à apprendre dans chaque compagnie la charge du fusil à piston. Le 10, on reçut les cartouches en retard ; moitié de celles du bataillon de Saint-Malo étaient mouillées ; on vérifia l'état de l'armement, contre lequel éclatèrent des plaintes nombreuses dont nous savons les motifs, nous n'y insisterons pas. Les
dont nous savons les motifs, nous n'y insisterons pas. Les officiers et les aumôniers, suppléant à l'ignorance de la plupart des soldats, chargèrent les fusils qu'on pouvait faire manœuvrer, opération longue et malaisée à cause de l'irrégularité des cartouches et de la difficulté d'extraire les baguettes. Le lendemain, les Français étaient repoussés partout, l'ennemi serrait de toutes parts les positions du Mans ; dès lors, les six mille mobilisés du général Lalande se trouvaient placés, non-seulement en première ligne, mais à un poste des plus importants et, par suite, des plus exposés de la ligne de bataille. D'abord placés sous
plus exposés de la ligne de bataille. D'abord placés sous les ordres du général Deplanque, commandant la 1re division du 16e corps, ils furent ensuite mis directement sous ceux du commandant en chef de ce même corps, le vice-amiral Jauréguy, qui, le 11 dans la matinée, passant à la Tuilerie, s'entretint quelques instants avec M. de Lalande. Celui-ci saisit cette occasion de renouveler les déclarations déjà faites au général Vuillemot : « Ces hommes n'ont jamais tiré un coup de fusil ; ils ne savent pas charger leurs armes et n'y ont aucune confiance ; » attaqués, aucun fond à
n'y ont aucune confiance ; » attaqués, aucun fond à faire sur eux; ils partiront à la débandade, c'est indubitable. » On se borna à lui répondre : « Prenez vos précautions pour vous défendre. » Cependant l'action se rapprochait peu à peu de la droite française, où étaient les mobilisés bretons. Sur la route de Parigné et dans les bois qui la bordent, le combat s'échauffait, s'étendait de plus en plus. À midi, c'était un engagement très vif, à deux heures presque une bataille. À ce moment, on rappela l'un des trois bataillons d'Ille-et-Vilaine postés entre la Tuilerie et
l'un des trois bataillons d'Ille-et-Vilaine postés entre la Tuilerie et la route de Parigné (le 1er bataillon de la légion de Redon), pour le réunir aux trois placés à la droite de la Tuilerie. En allant faire exécuter ce mouvement, le colonel d'Elteil, commandant la légion de Redon, croisa dans le chemin aux Bœufs le général Chanzy auquel, sur son interpellation, il rendit compte de l'ordre dont il était chargé et dit quelques mots du mauvais armement de ses hommes, du peu de fonds qu'il y avait à faire sur eux. Le général répondit : « Vous êtes couverts par
eux. Le général répondit : « Vous êtes couverts par le corps du général de Curten, » qui arrive par la route de Mulsanne; ainsi vous vous » trouvez en seconde ligne ; du reste, tout va bien, nous le tenons bon partout. » Quelques instants après (vers deux heures et demie), il répétait, presque dans les mêmes termes, au général de Lalande : « Je ne pense pas que vous soyez » attaqués ; le général de Curten va venir, faites que vos » grand-gardes ne tirent pas sur ses coureurs. » Le général de Curten commandait la 38e
ses coureurs. » Le général de Curten commandait la 38e division du 16e corps; mais lancé en flèche entre Blois et Vendôme de l'autre côté de Châteaurenault et rappelé trop tard, il avait couché le 10 à Château-du-Loir ; au moment où le général Chanzy annonçait son arrivée aux mobilisés, il entrait dans le village de Mayet, un peu au sud d'Ecommoy, et venait peu de temps après se heurter en ce dernier lieu au 10e corps de l'armée allemande, qui de la route du Grand-Lucé se rendait sur celle de Mulsanne pour attaquer de front les positions de l'extrême
de Mulsanne pour attaquer de front les positions de l'extrême droite française. Au lieu de la division Curten, c'est ce 10e corps que les mobilisés bretons allaient bientôt avoir devant eux. Ce corps n'était point resté à Ecommoy, il continuait de marcher vers le Mans ; une de ses brigades (brigade Lehman) et sa réserve d'artillerie n'allèrent pas au-delà de Mulsanne, mais une division entière (20e division prussienne, général de Kraatz-Koschlau) poussa en avant ; et à trois heures de l'après-midi le commandant Rabatel, qui dirigeait les batteries de la Tuilerie, se trouvant dans celle de gauche, vit déboucher sur