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se précisent et l'Instruction sur les actions défensives des grandes unités dans la bataille est signée par le général en chef le 20 décembre 1917 et prescrit fermement l'acceptation de la bataille défensive sur une position de résistance « en retrait ». En somme, sur une position avancée, combat des avant-gardes ou avant-postes; sur une position arrière, couverte par la précédente, qui sera le vrai « champ de bataille d'armée », engagement des gros, aux meilleures conditions. La logique nous ramène à l'une de nos plus saines traditions d'avant-guerre et cependant, s'appuyant sur de tels points d'appui, le général Pétain
cependant, s'appuyant sur de tels points d'appui, le général Pétain fait scandale. Une fois de plus, il passe outre et va droit son chemin. Le 22 décembre, il adresse à toutes les hautes autorités sous ses ordres le document qui deviendra célèbre entre tous, « la Directive n°4 ». La défection russe est un fait accompli. Qu'on le veuille ou non, la conduite des opérations sur le front occidental en subira le contre-coup. L'entente ne recouvrera la supériorité en effectifs combattants qu'au moment où l'armée américaine sera capable de mettre en ligne un certain nombre de grandes unités jusqu'à présent.
en ligne un certain nombre de grandes unités jusqu'à présent. Nous devons, sous peine d'une usure irrémédiable, conserver une attitude expectative, avec l'idée bien arrêtée de reprendre, aussitôt que nous le pourrons, l'offensive qui, seule, nous donnera la victoire finale. Pendant cette période d'attente stratégique, le Haut Commandement se constituera d'importantes disponibilités pour pouvoir, soit renforcer les armées attaquées, soit chercher à reprendre l'initiative des opérations par « une attaque déclenchée en temps opportun sur un terrain et dans une position jugés favorables ». La bataille sera conduite par les commandants de groupe d'armées et d'armée de façon à assurer
commandants de groupe d'armées et d'armée de façon à assurer en tout état de cause l'intégrité des deuxièmes positions ». A cet effet, ils allégéront les dispositifs d'occupation des premières positions, sur lesquelles ils chercheront seulement à « briser ou tout au moins ralentir le premier élan de l'ennemi et ils n'y emploieront que les moyens nécessaires « pour garantir la mise en place des gros sur les deuxièmes positions ». Ce seront les réserves générales qui seront employées à contre-attaquer ou à exécuter des contre-offensives dirigées sur les flancs de la zone de pénétration ennemie, autrement dit contre les
de la zone de pénétration ennemie, autrement dit contre les poches – ou sur une partie du front voisine de cette zone. On devra donc, sur le front des armées, assurer l'aménagement immédiat des deuxièmes positions, destinées à devenir le vrai champ de bataille, et, par ailleurs, continuer les travaux d'équipement offensif pour permettre au commandement d'engager rapidement les contre-offensives qu'il jugera nécessaires. Par-dessus tout, et ce sont les derniers mots de la directive, on. maintiendra à la plus haute condition l'état moral et physique des troupes, et l'on veillera à l'instruction des grandes unités. Au front comme au sein
à l'instruction des grandes unités. Au front comme au sein du Gouvernement, on demeure stupéfait. C'est le général en chef qui envisage ainsi de propos délibéré, l'abandon éventuel des fameuses buttes de Champagne conquises en septembre 1916 au prix de tant de sang; des lignes avancées de Verdun, comme la cote 304, les hauteurs du Talon et du Poivre, où s'est inscrite la victoire de 1916; du Chemin des Dames et des monts de Moronvillers dont la conquête a été le seul bénéfice positif des attaques du 16 avril 1917 ? C'est lui-même. Il veut convaincre. Il visite les commandants
? C'est lui-même. Il veut convaincre. Il visite les commandants des grandes unités et s'explique au moment des engagements décisifs, la manœuvre reprend ses droits, il faut voir large, endosser vis-à-vis de l'opinion le risque de perdre quelques tranchées, économiser nos forces, instaurer une tactique permettant en même temps d'infliger à l'ennemi une grave et irrémédiable usure; il faut faire travailler le terrain pour nous, chicaner sur la première position et défendre la deuxième; non pas disputer quelques pouces du sol; mais vaincre. Au lendemain d'une conférence qu'il a faite à Châlons-Saint-Memmie aux cadres de commandement du Groupe d'armées du
à Châlons-Saint-Memmie aux cadres de commandement du Groupe d'armées du nord, il décide de faire paraître une « Instruction pour l'application de la Directive no 4 ». Il a constaté, en effet, que la désignation impérative de la « deuxième position » pour le développement de résistances principales constitue une gêne réelle pour certains fronts. On verra plus large encore; le Haut-Commandement, d'après les conditions particulières du terrain, définira et préparera des « champs de bataille d'armée », sur lesquels le combat sera conduit d'après les indications générales de l'Instruction sur les actions défensives du 20 décembre et de la
sur les actions défensives du 20 décembre et de la directive n° 4 du 22 décembre. La position de résistance de chaque champ de bataille d'armée ne sera pas nécessairement la deuxième position. Mais elle sera déterminée suivant des principes analogues à ceux qui inspirent le choix d'une deuxième position, c'est-à-dire que l'ennemi ne devra pouvoir l'aborder qu'après une série de combats ayant eu pour résultat de dissocier le dispositif d'assaut de son infanterie et le système initial de son artillerie. En avant d'elle, jusqu'au front ennemi, le commandement devra se réserver une large marge de sécurité, où il placera
se réserver une large marge de sécurité, où il placera ses troupes de couverture et fixera la mission incombant à ces dernières sa préoccupation constante sera de s'assurer le temps et le moyen d'amener le gros de ses forces sur la position de résistance de son champ de bataille. Les réserves générales, aussi nombreuses que possible, seront placées en arrière du front à proximité des principales lignes de rocade et des routes à grand rendement. Les commandants de groupe d'armées en étudieront et en prépareront l'engagement méthodique, de façon à éviter les renforcements automatiques indépendants de tout plan de bataille,
éviter les renforcements automatiques indépendants de tout plan de bataille, les faux mouvements, les déploiements prématurés. La notion d'une « position de résistance couverte par des avant-postes » correspond à la première phase de la défense qui a pour objet de briser l'attaque de l'ennemi. Que ce résultat soit atteint et détermine le défenseur à se porter en avant, ou que celui-ci soit bouté hors de ses tranchées sous la poussée de l'adversaire, le combat continuera en terrain découvert. Le commandement et les troupes doivent y être entraînés. Il ne faut plus opposer la guerre dite de position, la guerre
faut plus opposer la guerre dite de position, la guerre dite de mouvement. On se bat sur des positions et entre des positions. Ces positions étant plus ou moins complètement organisées, plus ou moins démolies, plus ou moins rapidement franchies par les attaques et les contre-attaques, et, éventuellement, hors de la zone des positions, sur un terrain qui peut être libre de toutes organisations. Dans cette lutte, le mouvement est, à tous les instants et sur tous les terrains, une des caractéristiques essentielles de la manœuvre offensive comme de la manœuvre défensive. Cette défensive souple et élastique ne sera possible
manœuvre défensive. Cette défensive souple et élastique ne sera possible qu'avec des troupes réinstruites dans le sens de « la manœuvre », dont la guerre dite de tranchées les a totalement déshabituées. La Directive no 2, elle-même, ne répond plus à de telles conceptions; et le complément nécessaire de la Directive n° 4 sera une « Directive n° 3 bis, concernant l'instruction », où perceira la conviction que les batailles vont devenir trop vastes pour ne pas éclater hors du cadre des positions fortifiées. Poussant très loin cette conviction, le général en chef n'hésitera pas, dans le courant de l'hiver,
général en chef n'hésitera pas, dans le courant de l'hiver, à faire passer en première urgence toutes les questions se rapportant à l'instruction, régénératrice de l'esprit manœuvrier, quitte à tendre sur les arrières du front moins de tonnes de fil de fer car le fil de fer perdra certainement de son importance dans des opérations qui seront montées en surprise, appuyées par des moyens matériels formidablement accrus, conduites selon des principes tels que l'assaillant pourra toujours espérer ne pas trouver le défenseur « en garde » derrière ses réseaux. Au cours des mois de novembre et de décembre, le nombre
cours des mois de novembre et de décembre, le nombre des divisions allemandes devant le front franco-anglo-belge passe de 149 à 161, et le courant continue à grande intensité. Les Alliés sont unanimes à le constater. D'accord ils arrêtent en conséquence l'offensive anglaise dans les Flandres le 19 novembre, l'attaque puissamment montée vers Cambrai avait été, en effet, après un brillant succès initial dû à l'utilisation d'un grand nombre de chars, ramenée sur sa base de départ. Notre Ire armée, jusqu'alors maintenue sous le commandement britannique pour participer à l'enlèvement des hauteurs de Passchendaele, est remise à la disposition du
des hauteurs de Passchendaele, est remise à la disposition du G.Q.G. Seul, le 36e corps, à 2 divisions, est maintenu dans la région de Nieuport. Les représentants militaires au Comité de Versailles, Weygand, Wilson, Cadorna, auxquels s'est adjoint le général Bliss pour les États-Unis, sont d'avis comme Pétain, en plusieurs notes collectives qu'ils remettent à leurs Gouvernements, qu'il conviendra de garder une attitude défensive au début de 1918. Dans cet esprit, pensent-ils, les Anglais devront trouver les éléments nécessaires pour effectuer enfin la relève de la gauche française, en portant leur droite entre l'Ailette et la route de Laon à
leur droite entre l'Ailette et la route de Laon à Soissons. Cette opération, qui s'effectuera en deux temps et sera terminée au début de février, libérera 2 divisions de cavalerie, 6 divisions d'infanterie, un Q.G. de C.A. français et le Q.G. de la 3e armée. Ainsi se termine le différend qui durait depuis si longtemps entre le G.Q.G. de Compiègne et le G.H.Q. de Montreuil, entre les Gouvernements de Paris et de Londres. Or, le 1er janvier de la nouvelle année, Foch fait connaitre qu'il n'est plus d'avis d'attendre des circonstances nettement favorables pour reprendre barre sur l'ennemi. Il n'approuve
circonstances nettement favorables pour reprendre barre sur l'ennemi. Il n'approuve pas les notes collectives des représentants militaires et écrit à Weygand : "Notre attitude devra comporter, pour les armées de l'Entente, la résolution de saisir toute occasion d'imposer leur volonté à l'adversaire par la reprise, dès que possible, de l'offensive, seul moyen de mener à la victoire. Dans ce but, les armées alliées devraient : en cas d'attaque de l'ennemi, non seulement l'arrêter et le contre-attaquer sur le terrain même de ses attaques, mais encore entreprendre de puissantes contre-offensives de dégagement sur des terrains préparés d'avance pour une exécution aussi
dégagement sur des terrains préparés d'avance pour une exécution aussi rapide que possible; 2) si l'ennemi n'attaque pas, être en mesure de prendre l'initiative d'opérations à objectifs limités ayant pour objet de diminuer l'adversaire, de l'user, de maintenir la valeur combative des troupes; 3) Dans l'un et l'autre cas, être en état de développer nos actions sous la forme d'une offensive combinée à visées décisives si l'usure de l'ennemi ou toute autre circonstance favorable permet d'en espérer le succès. C'est dans cet esprit, conclut Foch, qu'ont à travailler les représentants militaires et qu'il importe d'actionner les commandants en chef, pour
militaires et qu'il importe d'actionner les commandants en chef, pour que ceux-ci arrêtent le plan de campagne de 1918 à soumettre au Conseil supérieur de la guerre interallié. Mais c'est dans un sens nettement contraire que Pétain, avant de connaître la note ci-dessus, commente et confirme sa Directive n° 4, le 6 janvier, à la réunion mensuelle de ses commandants de groupe d'armées à Compiègne. L'ennemi, dit-il, aura devant nous au 1er mars, 80 divisions et 1.000 batteries lourdes en réserve; puis, respectivement au 1er mai, 110 et 1150. Nous serons attaqués sur un très grand front, pouvant varier entre
serons attaqués sur un très grand front, pouvant varier entre 50 et 80 kilomètres, en Lorraine, en Champagne, vers Saint-Quentin ou dans les Flandres l'hypothèse Saint-Quentin est la plus vraisemblable, car von Hutier, vainqueur de Riga et spécialiste des attaques brusquées, vient de prendre un nouveau secteur d'armée entre l'Oise et la route Cambrai-Péronne. À la masse assaillante, nous ne pourrions, en l'état actuel des choses, opposer que 55 divisions alliées réservées. Il faut donc, par une sage économie, diminuer davantage les effectifs en ligne, accroître les disponibilités et se garder de toute inutile dépense de forces. On s'explique bien,
garder de toute inutile dépense de forces. On s'explique bien, dans ces conditions, la réponse faite le 8 janvier, par le commandant en chef français, au Président du Conseil qui lui a communiqué la note Foch : "Quelque désir que nous ayons de reprendre l'initiative des opérations, il faut nous rendre à l'évidence et établir nos prévisions, non sur des données spéculatives, mais sur des réalités. Il est possible que, pour diverses raisons : l'ennemi attaque sur des fronts étroits. Dans cette hypothèse, diverses contre-offensives de riposte ou de dégagement sont prévues, et les travaux pour l'équipement du terrain sont
sont prévues, et les travaux pour l'équipement du terrain sont préparés depuis longtemps. Mais il faut bien se rendre compte que ces contre-offensives ne sauraient être « puissantes ». Leur effet sera forcément local et momentané, car il nous faudra penser à la suite des opérations. Or, si l'Allemand attaque sur un front ou des fronts étroits, c'est qu'il ne cherche pas la décision rapide, c'est qu'il entame une bataille d'usure nous ferions son jeu en jetant de prime abord toutes nos cartes sur la table. Si notre front est attaqué sur une étendue totale de plus de 50 kilomètres,
attaqué sur une étendue totale de plus de 50 kilomètres, nous n'avons même plus le strict nécessaire pour faire face à l'attaque et il faut absolument que les Anglais nous venaient en aide. En réalité, la bataille de 1918 sera défensive du côté francobritannique, non par la volonté absolue du commandement, mais par la nécessité de la situation. Le manque de moyens nous l'impose ainsi, Mieux vaut s'en rendre compte dès maintenant et s'organiser en conséquence. La directive n° 4 et les instructions données pour l'organisation tant offensive que défensive du terrain, et pour la répartition de nos moyens, répondent
du terrain, et pour la répartition de nos moyens, répondent à cette préoccupation. Haig se rallie au point de vue Pétain, au cours d'une réunion des commandants en chef à Compiègne, le 24 janvier. Pershing renforce leur position en déclarant que son armée n'aura une force appréciable, avec quelque 18 divisions, que vers juillet 1918, ce qui ne l'empêche pas, d'ailleurs, de maintenir son opposition irréductible à tout amalgame de ses contingents à l'intérieur des unités française et anglaise. Foch, qui assiste à l'entretien avec Robertson, n'en poursuit pas moins un ardent plaidoyer pour la "bataille finale", selon "un plan
un ardent plaidoyer pour la "bataille finale", selon "un plan d'ensemble, envisageant et préparant l'action offensive, au moment voulu et sur un champ de bataille commun, de toutes les forces alliées disponibles". Il reprend l'idée d'une "réserve générale interalliée". Haig et Pétain ne s'estiment pas assez riches, car ils ont, chacun, à peine assez de réserves pour les besoins les plus stricts de leurs fronts respectifs ils admettent, cependant, qu'une telle réserve pourrait être constituée par les divisions françaises et anglaises que l'on ramènerait d'Italie et par quatre divisions italiennes que l'on maintiendrait dans la plaine du Pô. L'affaire est
que l'on maintiendrait dans la plaine du Pô. L'affaire est portée devant le Conseil supérieur de guerre interallié, qui se réunit à Versailles du 30 janvier au 2 février. Le plan Foch y est appuyé par Robertson, Cadorna et Bliss. Haig et Pétain ne peuvent s'y rallier, à cause de l'obligation où ils sont d'économiser leurs effectifs et de reconstituer leurs réserves. Lloyd George et Clemenceau, d'abord méfiants, se voient forcés de reconnaître la gravité du problème des effectifs. Alors, que faire? Lloyd George se rabat vers une certaine proposition émanant du général Wilson il n'y a évidemment aucune décision
émanant du général Wilson il n'y a évidemment aucune décision prochaine à espérer sur le front occidental; pas davantage dans les Balkans mais il y aurait gros avantage à rechercher l'écrasement de la Turquie et monter contre elle, avec tous moyens nécessaires, une grande offensive. Et Clemenceau, insistant sur la crise d'effectifs, évoquant l'imminente et formidable attaque allemande attendue sur le front français, d'objecter « Nous ne pouvons aller chercher la victoire sur l'Euphrate! » La question turque est proprement anglaise et c'est sur le front franco-anglo-belge que doit se porter l'effort prochain des Alliés, dans le sens indiqué par
porter l'effort prochain des Alliés, dans le sens indiqué par le général Foch. On adopte alors l'idée d'une « réserve générale interalliée », dont l'emploi serait connu à un « Comité exécutif » constitué par les représentants militaires de Versailles, emploi qui viserait, en principe, quelque grande action de contre-offensive ». Pétain oppose à cette idée les observations qu'il a plusieurs reprises déjà faites à Foch et à Weygand dans leurs conversations particulières. Il affirme être partisan du « commandement unique », étant entendu que celui-ci sera « total » et ne laissera pas le front à un chef, les
et ne laissera pas le front à un chef, les réserves à un autre. Il ne peut accepter la responsabilité de tenir le front sans disposer des réserves, pas plus qu'il n'accepterait l'inverse. Il se subordonnera au contraire, sans aucune restriction, à tout Chef suprême qui sera investi du commandement d'ensemble du front et des réserves. Robertson n'accepte pas non plus le projet car le principe d'une réserve générale va faire perdre aux armées anglaises leur indépendance et une partie de leur autonomie, Il sent, derrière lui, l'opinion britannique inquiète et méfiante. Il annonce sa démission de chef d'état-major Impérial,
et méfiante. Il annonce sa démission de chef d'état-major Impérial, qui sera un fait accompli quelques jours après le général Wilson le remplacera, cédant sa place au général Rawlinson, comme représentant militaire à Versailles. La tentative de mise en œuvre du plan Foch ne s'en poursuit pas moins et, le 6 février, le « Comité exécutif » adresse ses propositions aux commandants en chef pour la constitution de la réserve générale. Celle-ci comprendrait une trentaine de divisions 13 à 14 françaises (dont 4 en Italie); 9 à 10 anglaises (dont 3 en Italie); 7 italiennes. Au total, 16 divisions en
3 en Italie); 7 italiennes. Au total, 16 divisions en France et 14 en Italie, tous transports préparés pour les rocades éventuelles d'un front à l'autre. Pétain écrira alors officiellement le 11 février, à Foch qu'il a déjà arrêté toutes ses prévisions de manœuvre, de concert avec le général en chef britannique; que le plan de Versailles va, très dangereusement, tout modifier à la veille de la bataille et qu'il ne peut absolument pas se démentir des réserves qu'il a, justement, constituées en grande partie pour assurer la jonction franco-britannique. Quant au maréchal Haig, il ne fera connaître sa réponse
Quant au maréchal Haig, il ne fera connaître sa réponse que le 11 mars elle sera d'une inspiration en tous points conforme à celle de Pétain. C'est qu'en effet les deux commandants en chef responsables n'ont pas attendu les délibérations de Versailles pour prendre leurs mesures en vue d'une bataille dont ils envisagent l'engagement dès le début de mars. Dès le 25 janvier, la 11e armée, rendue disponible à la gauche française a reçu du G. Q. G. l'ordre d'étudier en détail son intervention éventuelle au profit de la droite anglaise soit par relève de cette droite avec 8 divisions;
anglaise soit par relève de cette droite avec 8 divisions; soit par transfert de 12 divisions et 25 régiments d'artillerie lourde sur le champ de bataille entre Oise et Somme; soit même par contre-attaque jusqu'au nord de la Somme avec 25 divisions et 25 régiments d'artillerie lourde. Les mesures prescrites ont été arrêtées aussitôt par le général Humbert celui-ci, tout en rassemblant les grandes unités sous ses ordres dans les zones de cantonnements situées au sud de la nouvelle limite de la gauche française, a laissé sur le territoire cédé aux Britanniques, en prévision des interventions étudiées vers le nord
aux Britanniques, en prévision des interventions étudiées vers le nord de cette limite, son parc d'artillerie, son parc du génie, et les principaux éléments de ses services. Par réciprocité, des prévisions de même nature, encore que beaucoup moins poussées, ont été établies en ce qui concerne le concours éventuel à apporter au Français par la réserve d'aile droite des armées anglaises. En toute sincérité et sans aucune mauvaise humeur, Haig et Pétain se trouvaient réellement contraints d'opposer une fin de non-recevoir au « projet » de constitution d'une réserve générale interalliée indépendante d'eux, à l'heure où, sous la pression des
interalliée indépendante d'eux, à l'heure où, sous la pression des circonstances et le poids de leurs responsabilités personnelles, ils achevaient la « réalisation en concert des mesures de sauvegarde de leurs fronts. Ils appréciaient, l'un et l'autre, les avantages qu'offrirait une réelle coordination interalliée, comme ils le prouveront plus tard à Doullens. Mais il leur avait été impossible de se rallier à la formule proposée, parce qu'une « réserve de manœuvre » ne pouvait, à leurs yeux, être utilement et convenablement actionnée par un « Comité » sans attributions précises et sans responsabilité. Bon gré mal gré, gouvernants et chefs
et sans responsabilité. Bon gré mal gré, gouvernants et chefs reconnaissent peu à peu, du point de vue stratégique, le bien-fondé de la Directive n° 4 et en subissent le joug. Mais, dans le champ tactique, on continue la lutte contre ce document révolutionnaire C'est d'abord sous l'impulsion du général Roques, que Clemenceau a nommé « Inspecteur général des travaux d'organisation défensive » et qui reproche au général en chef de ne pas consacrer à ces travaux enough d'effectifs, de trop méconnaitre la valeur de l'obstacle et du fil de fer, de s'illusionner sur l'importance relative de la fortification et
fer, de s'illusionner sur l'importance relative de la fortification et de l'instruction et de donner à celle-ci, par rapport à celle-là, une priorité beaucoup trop absolue. Clemenceau a pris à son compte ces observations et diverses autres, aux termes d’une lettre par lui écrite, le 24 janvier, au commandant en chef, qui lui répond le 28. La bataille de 1918 n'est pas à préparer seulement par l’organisation du terrain. Le succès n’est pas une simple affaire de défenses accessoires, d’observatoires et d’abris. Pour se battre dans de bonnes conditions il faut des troupes ayant en tout temps utile un repos