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en vieille dame très aimable, adorant les sports et surtout les sportifs. Paré d’une belle perruque, d’une jupe courte très suggestive, minaudant, souriant, il prit rang parmi les jeunes filles, curieuses de voir les hardis garçons s’envoler sur leur bicyclette, si l’on peut ainsi dire. C’est que c’était une course sensationnelle que celle à laquelle allait prendre part le brave Sammy. Songez-y, New-York-Californie. Cela représente une distance énorme et une endurance formidable. Sammy était en forme, après un entraînement intense et d’autant plus souriant que, devant sa roue, il voyait sourire le visage de Babe. C’est là manière de parler,
sourire le visage de Babe. C’est là manière de parler, on le conçoit. Mais on pourrait la prendre à la lettre puisque, de temps à autre, pour se donner le cœur cet amoureux sportif songeait à tirer de sa poche la photo de la belle fille et à la poser sur son guidon. — Viens, viens, mon chéri ! aurait l’air de dire Babe. Et Sammy n’aurait qu’à appuyer un peu plus fort sur ses pédales pour obéir à la prière impérieuse de la belle. Il était avec ses camarades, sur un rang, en attendant le signal du départ, lorsqu’il
sur un rang, en attendant le signal du départ, lorsqu’il remarqua un groupe fort sympathique de jeunes personnes en jolies toilettes. Elles souriaient, envoyaient des baisers et manifestaient leur enthousiasme comme elles pouvaient. Quelques-unes avaient des fruits. D’autres des fleurs, d’autres enfin des flacons de rafraîchissements. — Tenez ! disaient-elles, venez prendre cela, vous en aurez certes besoin pour la route, avec ce soleil. Mais l’heure pressait, et personne n’osait quitter le rang de peur de manquer le signal. Pourquoi fallut-il que Sammy Schnable aperçût une aimable dame dont il ne distinguait pas très bien le visage, mais qui agitait
ne distinguait pas très bien le visage, mais qui agitait de manière tentante une énorme grappe de raisin. — Venez ! venez vite mon jeune ami... criait-elle, en regardant plus spécialement Sammy. Venez prendre cette belle grappe. Elle est pour vous et je vous assure qu’elle vous préservera de la soif. Grâce à elle, vous arriverez certainement premier. Sans réfléchir qu’avant de pouvoir arriver en Californie, il pourrait dévorer un wagon de semblables raisins, Sammy quitta le rang et se hâta d’aller trouver... Il regardait, vaguement inquiet. Cette dame si aimable. Lorsqu’il fut près d’elle, il la trouva infiniment moins
aimable. Lorsqu’il fut près d’elle, il la trouva infiniment moins bien que de loin, toutefois elle était encore plus aimable. Avec un sourire qu’elle voulait faire ensorceleur, elle agitait la grappe devant le coureur sans toutefois paraître devoir l’abandonner si facilement. — Pour qui c’est ça?... minaudait-elle en clignant de l’œil. C’est pour le joli garçon qui sera bien gentil avec la dame. Et comment le joli garçon sera-t-il gentil avec la dame? En l’embrassant dans le cou. Sammy fit la grimace, car le cou de la dame était rugueux. Et puis, elle avait un air de vous regarder qui
Et puis, elle avait un air de vous regarder qui ne convenait guère à Sammy. En même temps, il se demandait où il avait bien pu rencontrer cette lettre-là. — Oh ! dit-il, donnez votre raisin ou ne le donnez pas. Mais vous comprenez, un coureur, ça n’a pas le temps de penser à ces choses-là. La dame avait continué à agiter la grappe, de sorte qu’un morceau s’en détacha, roula sur le sol. Inquiet, Sammy qui voyait le temps passer et arriver le moment de départ fit un pas pour s’en aller, mais il marcha sur les grains tombés
pour s’en aller, mais il marcha sur les grains tombés et glissa si malencontreusement qu’il s’étala tout de son long. S’il en fut fort mécontent, du moins cela lui permit de voir les pieds de la dame de plus près, ils étaient très grands, trop grands pour des pieds de femme. Et aussitôt, ce fut pour lui un trait de lumière, cette personne trop aimable n’était autre que le jeune Ambroise ! En un clin d’œil Sammy fut debout et considéra cette personne dans laquelle il découvrit enfin les traits de son ami. Celui-ci avançait la main et le retenait
de son ami. Celui-ci avançait la main et le retenait par le bras, avec la ferme intention de l’empêcher de rejoindre les coureurs. Alors Sammy eut recours à son arme habituelle, d’un coup de talon appliqué sur le point le plus sensible du pied d’Ambroise, juste sur le cor, il provoqua chez celui-ci une douleur telle qu’on vit la dame chanceler, changer de couleur pousser des cris angoissés, et enfin se prendre le pied torturé à deux mains en lui prodiguant les mots les plus doux. Rapide et joyeux, Sammy avait rejoint le rang des concurrents à temps pour prendre
avait rejoint le rang des concurrents à temps pour prendre le départ au milieu des hurrahs frénétiques des assistants et en particulier des jeunes sportives. Cette course mémorable réunissait des coureurs de tous les pays, et chacun pensait bien mener le drapeau de sa partie à l’honneur. De New-York en Californie, il y a une incroyable distance que seuls des hommes à toute épreuve peuvent franchir à bicyclette. Le tour de France n’est rien à côté de cela, ce n’est donc pas une promenade de tout repos que le brave Sammy entreprenait pour rejoindre sa mie. Il faut dire qu’il
Sammy entreprenait pour rejoindre sa mie. Il faut dire qu’il était conduit par deux guides précieux, l’amour et... l’intérêt. C’est donc d’un cœur vaillant qu’il se lançait dans cette lutte et, lorsque les premières difficultés se présentèrent, il n’eut pas une défaillance, de sorte que, dès les premiers jours, il figura dans le peloton de tête et n’en sortit plus. Peu à peu même, ce peloton composé des meilleurs espoirs de la course se raréfia pour se réduire en fin de compte à deux hommes pleins d’ardeur, Sammy Schnable et le champion de la Pologne. Inutile de dire que les
le champion de la Pologne. Inutile de dire que les journaux publiaient chaque jour des nouvelles de la sensationnelle équipée et relataient les détails de la randonnée, en particulier ceux qui concernaient Sammy. Celui-ci courait pour défendre les couleurs de New-York, ce n’était donc pas le premier venu et de longues colonnes chantaient sa louange dans toutes les gazettes. C’est ainsi que Babe était tenue au courant des faits et gestes de son fiancé, de celui de ses fiancés pour lequel elle faisait des vœux. Mais, direz-vous, si elle le préférait à d’autres, pourquoi ne le disait-elle pas tout de
préférait à d’autres, pourquoi ne le disait-elle pas tout de suite et ne décourageait-elle pas aussitôt tous les autres? C’est qu’elle était de caractère indécis, et que, lorsqu’elle venait de se dire : « Je voudrais bien que ce soit Sammy qui gagne la course et aussi qu’il arrive avant Ambroise », elle ne manquait pas de réfléchir un instant et d’ajouter : « Oui, il en est ainsi, mais, tout de même, Ambroise me semble avoir des qualités étonnantes. Et si j’épouse Sammy, je ne saurai pas si les qualités d’Ambroise n’étaient pas supérieures. Pour le savoir, il faudrait
qualités d’Ambroise n’étaient pas supérieures. Pour le savoir, il faudrait que ce soit Ambroise que j’épouse, mais alors je ne saurais pas si j’aurais raison de croire aux vertus de Sammy. Ah ! que la vie est difficile. » En attendant, elle se plongeait dans la lecture des gazettes, ce qui mettait Albert, le valet des Simson, dans un état de rage difficile à décrire. Il se jetait sur le journal, l’arrachait des mains de Babe et le froissait, le déchirait. Ah ! il avait bien tort d’agir ainsi, cet Albert, car si Babe hésitait à choisir entre les fiancés
Albert, car si Babe hésitait à choisir entre les fiancés qu’elle tenait de l’agence matrimoniale, elle n’hésitait nullement sur le cas de celui qui voulait s’imposer par la force. Albert lui était odieux, uniquement parce qu’il avait décidé : « Babe, c’est moi que vous épouserez, et non un autre. — Et la liberté, alors, répondait Babe, qu’en faites-vous, vilain tyran? » Or, comme elle était douée de tempérament bouillant et de muscles élastiques, elle avait vite fait de remettre Albert à la raison en lui décochant un maître coup de poing, ou en l’envoyant rouler à quinze pas, de
de poing, ou en l’envoyant rouler à quinze pas, de telle sorte qu’il lui fallait au moins cinq minutes pour reprendre son équilibre et celui de ses pensées. Il remettait alors de l'ordre dans ses vêtements et allait se consoler auprès de la cuisinière; mais, à la première occasion, il entrait de nouveau en lice... sans plus de succès d’ailleurs. Quant à Babe, sans plus faire attention à ce trouble-fête que si elle n’avait pas dû déployer avec force ses jolis et fermes biceps, elle se plongeait dans la lecture des journaux chantant la louange d’un de ses bien-aimés. Il
des journaux chantant la louange d’un de ses bien-aimés. Il y avait, il faut le reconnaître, de quoi être fière en songeant qu’on pouvait devenir la femme d’un héros tel que Sammy. Qu’on en juge par cet aperçu d’article de la gazette de Californie : UN RECORD FOUDROYANT. Sammy est en tête de la grande course. « Le sympathique champion de New-York mérite grandement son surnom de BÉCANE 1er. » À une moyenne qui dépasse vingt-neuf kilomètres à l’heure, l’extraordinaire athlète Sammy Schnable poursuit sa course victorieuse vers l’ouest. Il boit l’obstacle, se joue de toutes les difficultés. Les éléments
boit l’obstacle, se joue de toutes les difficultés. Les éléments ne comptent pas pour lui. Ses muscles d’acier le projettent en avant comme un bolide. On dirait un obus lancé infailliblement sur une cible. « Dire que c’est moi, la cible ! » se disait orgueilleusement Babe, en songeant que c’était pour venir la retrouver que son Sammy se lançait de cette manière vertigineuse. Et les soupirs de sa poitrine haletante, en disaient long sur ses sentiments aussi vertigineux que l’allure de Sammy Schnable. Pourquoi fallait-il que des lettres d’Ambroise vinssent apporter le trouble dans un si bel amour? «
vinssent apporter le trouble dans un si bel amour? « J’arrive, j'arrive, écrivait Ambroise. Oui, ma chère, mon incomparable Babe, j'arrive vers vous, aussi vite que le permettent les dix chevaux de mon auto. C'est vous dire que ce pauvre Sammy Schnable n'a aucune chance d'arriver le premier. Mais pour être sûr de sa défaite, je continue à le surveiller pour qu'il ne s’échappe pas pendant que je ne le regarde pas. C'est pourquoi je ne vais pas plus vite que lui, ou guère plus. Et puis il y a une autre question, c'est celle de l'argent. Elle, de peur
une autre question, c'est celle de l'argent. Elle, de peur d’un accident, c'est Sammy qui porte le mien. En tout cas, à bientôt, chère et incomparable Babe. Votre Ambroise. L’incomparable Babe se disait : Si Ambroise a une auto c’est donc qu’il est plus riche que Sammy. C’est à considérer. Mais si Sammy porte l’argent d’Ambroise, hum... hum... Et son indécision persistait plus que jamais. CHAPITRE V Les charmes de la grande route. Il était bien vrai qu’Ambroise suivait la route des coureurs. Tantôt, il se trouvait devant Sammy Schnable tantôt il était derrière. Cela dépendait des circonstances et de
tantôt il était derrière. Cela dépendait des circonstances et de ses machinations. Car il ne négligeait rien pour entraver l’élan du champion de New-York, quoique, à vrai dire, il eût à lutter contre forte partie : Sammy n’avait pas ses yeux dans sa poche et ne tombait que rarement dans les embûches tendues par son adversaire et ami, Ambroise. D’autre part, il avait soigneusement enfermé son argent dans la musette dont il ne se séparait jamais, de sorte qu’Ambroise ne se décida pas à s’en éloigner. C’est cela qu’Ambroise appelait « porter son argent ». Pourtant, un jour, Ambroise parvint
« porter son argent ». Pourtant, un jour, Ambroise parvint à jouer un bien mauvais tour à son rival. Il l’avait devancé en auto et avait repéré un poteau, indicateur portant une énorme pancarte, juste à un croisement de route important. Un des bras de l’écriteau portait la mention : « Californie, suivie d’une flèche indiquant la grande route. » Ambroise fit en sorte de tourner le poteau sur lui-même afin de déplacer l’écriteau et, dès lors, la flèche désigna un chemin cahoteux et montueux qui s’engageait dans la campagne. Il se cacha soigneusement, de sorte qu’il eut bientôt le
Il se cacha soigneusement, de sorte qu’il eut bientôt le plaisir de voir Sammy arriver à toute vitesse, hésiter et tourner brusquement en prenant le mauvais chemin. Ambroise se frotta les mains, car sa combinaison était machiavélique. Il savait que dans ce pays les troupeaux de vaches abondaient et que le brave Sammy allait en rencontrer sur son chemin ce qui ne manquerait pas de lui créer des ennuis de tout genre. Par chance, Ambroise en vit un troupeau qui arrivait. Il ne manqua pas de le laisser s’engager sur le chemin, puis de marcher derrière avec son auto en
le chemin, puis de marcher derrière avec son auto en accélérant l’allure de plus en plus et en faisant donner à la voix du klaxon des accents particulièrement épouvantables, pour des vaches. Les animaux prirent peur, et la panique les lança à toute vitesse sur les traces de Sammy, qu’elles finirent par rattraper. Le chemin devenait de plus en plus mauvais et parsemé de pierres dont la grosseur ne valait rien pour une course à bicyclette, le pauvre champion vit le moment où il allait ramasser une... bûche sensationnelle et y laisser quelque membre. En outre, la cavalcade des vaches
y laisser quelque membre. En outre, la cavalcade des vaches lancées derrière lui, et dont il pensait sentir les cornes dans son séant, lui fit perdre la tête à tel point qu’il mit précipitamment pied à terre et lâchant sa bicyclette se mit à courir autant que les pierres le lui permettaient. Hélas, il ne pourrait espérer aller aussi vite que ces bêtes affolées et crut trouver son salut dans une branche d'arbre à laquelle il s’accrocha, juste au-dessus du chemin. Il était temps. Les vaches passèrent en trombe sous lui, en provoquant un fracas assourdissant et un nuage de
lui, en provoquant un fracas assourdissant et un nuage de poussière des plus épais. Sammy crut sa dernière heure arrivée, car il n’était pas très haut au-dessus de la route et les vaches ne se faisaient pas faute de lui piquer la partie la plus exposée de son individu, du bout de leurs cornes. Ces caresses d’un nouveau genre eurent pour principal résultat d’endommager le pantalon du coureur et de le transformer en écumoire. Mais, pour comble de malchance, un des animaux encorna la musette et l’emporta au bout de ces appendices pointus. On n’a pas oublié qu’elle contenait la
ces appendices pointus. On n’a pas oublié qu’elle contenait la fortune acquise au jeu, cette musette chérie, c’est ce qui explique le chagrin éprouvé par Sammy en constatant sa disparition. Il n’était pourtant pas au bout de ses peines, car un choc plus violent l’arracha à sa branche d’arbre et l’envoya rouler à vingt pas de là. Lorsqu’il revint de son étourdissement, Sammy constata la raison de ce choc: il était dû au passage de l’automobile d’Ambroise, et c’était le conducteur lui-même qui l’avait heurté, au point de le détacher de son perchoir et d’être lui-même projeté hors du véhicule.
de son perchoir et d’être lui-même projeté hors du véhicule. Certes, Sammy pensa bien à se venger sur-le-champ de son dangereux rival, mais il était trop inquiet, au sujet de sa musette. C’est pourquoi il se contenta d’aller chercher sa bicyclette et de courir comme il put à travers les cailloux à la poursuite des vaches. Ambroise, à moitié assommé, reprenait lentement conscience des choses et s’assurait que son auto s’était arrêtée un peu plus loin sans trop de mal. Mais lui non plus, il n’avançait pas vite sur ce sol pierreux qui le faisait souffrir à chaque pas à
sol pierreux qui le faisait souffrir à chaque pas à cause des heurts infligés à son corps. Il sautait, tressautait, à cloche-pied, cheminant d’un pas, qui n’avait rien d’élégant, ni de gracieux. Heureusement pour Sammy, les vaches n’avaient rien eu de plus pressé que d’entrer dans leur enclos, tout proche. Sammy entra à son tour et tenta de reprendre son bien toujours suspendu au bout des cornes de la voleuse. Ce ne fut pas besogne de tout repos, et notre homme dut faire appel à ses talents improvisés de torero. Armé d’un mouchoir dont il se servait comme de cape,
Armé d’un mouchoir dont il se servait comme de cape, il fit des voltes et des virevoltes sans autre résultat, que de s’essoufler et manquer d’être embroché à maintes reprises. Il faut même dire qu’il ne rentra en possession de la musette que parce que la toile céda sous les bonds désordonnés de la bête. Hélas! au moment où il se baissait et ramassait le sac plein de victuailles et d’argent, une main preste s’en saisit avant lui. Ambroise venait d’arriver à son tour et profitait de ses efforts. Puis, lesté, il détala dans l’intention bien évidente de gagner le
lesté, il détala dans l’intention bien évidente de gagner le large. — Je dirai bien des choses de ta part à Rabe, dit-il au moment où il franchissait la barrière de l’enclos. Viens donc nous voir dès que nous serons mariés. Il eut grandement tort de narguer ainsi son ami Sammy car, à peine avait-il prononcé ces mots, qu’il se prenait le bout du pied dans la barrière et ne parvenait pas à se dégager. Et comme le bout de ce pied était justement celui qu’un cor malencontreux déparait, une douleur fulgurante se répandit dans toute sa jambe et il
douleur fulgurante se répandit dans toute sa jambe et il se mit à crier au secours. Est-il utile de dire que ces cris n’émurent que très peu le cœur de Sammy? Ce brave garçon ne songea qu’à reprendre son bien, ce qui lui fut facile étant donné le piteux état d’Ambroise. — Tiens! dit celui-ci, reprends ton argent, mais pour l’amour de Dieu, aide-moi à sortir de cette position épouvantable. Sammy était déjà loin avec sa musette et sa bicyclette et, rejettant la bonne route de Californie, il pédalait pour rattraper le Polonais qui, lui, n’avait pas été dupe du
rattraper le Polonais qui, lui, n’avait pas été dupe du changement d’indication donné par la pancarte. Réduit à ses seuls efforts, Ambroise eut bien du mal à se tirer de l’embarras où son astuce l’avait conduit, puis à remonter dans son auto. Rageant et furieux, il se promit néanmoins de prendre sa revanche, et cela avant peu. Le surlendemain la brune et bouillante Rabe recevait une lettre de son Sammy qui lui disait : Ma Babe aimée. Je pédale avec amour en songeant que chaque tour de roue me rapproche de toi. Ambroise et un troupeau de vaches ont encore
de toi. Ambroise et un troupeau de vaches ont encore essayé de me dévaliser, mais tout va bien. Dis donc, pendant que j'y pense, demande une augmentation à tes patrons. C'est le moment ou jamais. Avec tendresse, Ton Sammy. Ce fut une nouvelle cause de discussion violente entre le valet de chambre de M. Simson et la femme de chambre de Mrs Simson. Albert avait décacheté la lettre que le facteur venait d’apporter juste au moment où il allait sortir. Babe, survenant aussitôt, avait été témoin du larcin et, faisant appel à ses talents de sportive née, avait si bien
appel à ses talents de sportive née, avait si bien décoché un coup sur l’œil du valet que son chapeau avait été tombe dans la pièce voisine et y avait tourbillonné pendant au moins cinq minutes. — Je vous apprendrai à lire mes lettres avant moi, jeune homme, dit Babe. Tenez-vous le pour dit car, la prochaine fois, je vous passerai le poing au travers du corps, tout simplement. Puis la vigoureuse jeune fille se mit en devoir de déguster la missive du cher fiancé. Elle en fut confirmée dans son opinion au sujet des talents et mérites de Sammy.
son opinion au sujet des talents et mérites de Sammy. Toutefois, elle faisait la part du hasard et des changements de fortune. Si jamais c’était Ambroise qui gagnait? Eh bien !... Dame oui, ce jour-là, il n’y aurait pas besoin de choisir pour se décider, puisque la fatalité aurait choisi pour elle. En attendant, Sammy poursuivait vaillamment sa course à bonne allure et, de plus en plus, il prenait bon espoir. Après quelques avatars sans importance, ce fut lui qui arriva le premier dans une grande ville terminant une des plus importantes étapes. On l’accueillit frénétiquement. Une foule considérable se
plus importantes étapes. On l’accueillit frénétiquement. Une foule considérable se pressait devant lui et ne le laissait passer qu’avec peine. Les jeunes filles d’une société sportive étaient parmi les plus enthousiastes et, au ravitaillement, elles ne se faisaient pas faute de le prouver ouvertement. La manière dont les choses tournaient n’enchantaient pas le pauvre Ambroise. Il voyait le temps passer, l’espace être dévoré sans amener le moindre changement favorable à sa cause, au contraire. Son humeur n’en devint que plus sombre et, de toutes ses facultés d’invention, il chercha par quel moyen, il pourrait remédier à cet état. Il fallut
quel moyen, il pourrait remédier à cet état. Il fallut le hasard pour lui donner l’idée qui lui manquait. En effet, Sammy se ravitaillait auprès d’une baraque en planches, sans se douter qu’Ambroise guettait tout près de là, derrière une cloison. Or, voici ce que vit et entendit le rival malheureux : Une jeune fille, fraîche et appétissante, s’empressait auprès du champion cycliste, et lui disait : — Vous voyez, j’ai rempli votre gourde d’une eau abondante et bien fraîche. C’est qu’à présent vous allez avoir à traverser un terrible désert sans la moindre source, et si vous n’aviez pas
désert sans la moindre source, et si vous n’aviez pas à boire à votre soif, vous n’arriveriez pas au bout de la traversée. Ce fut un trait de lumière pour Ambroise. Il abandonna le singulier exercice auquel il se livrait et qui consistait à s’entraîner à recevoir des cailloux de plus en plus gros sur le bout de son pied, pour s’aguerrir à la douleur. Prenant ses jambes à son cou, il alla chez le droguiste voisin et revint avec un paquet dont l’étiquette portait un nom significatif : Alun. Choisir le moment opportun pour découvrir la gourde portant l’inscription
Choisir le moment opportun pour découvrir la gourde portant l’inscription « New-York », parmi toutes les gourdes présentes, la déboucher puis glisser dans l’eau une forte proportion d’alun, reboucher sans que personne s’aperçût de l’opération, ce fut affaire d’habileté. En tout cas, cela réussit à merveille, et lorsque Sammy, qui était allé faire un petit tour en compagnie de la charmante jeune fille, revint avec les autres coureurs pour prendre sa gourde et son équipement, il ne remarqua rien d’anormal. Peu après, le départ eut lieu. De nouveau, accompagné par les vivats des sportives enthousiastes, Sammy se mit à pédaler,
les vivats des sportives enthousiastes, Sammy se mit à pédaler, tandis que le champion de la Pologne le suivait de près. Plus que jamais il était plein d’espoir, et songeait qu’au-delà du désert la course ne serait plus qu’une promenade. La bienheureuse Californie était proche. CHAPITRE VI Quelques autres péripéties. Le Grand Désert... Sammy s’y engagea sans la moindre crainte. Il se disait, en examinant cette immense étendue : « Peuh... Ce n’est que cela ? On exagère en disant que c’est épouvantable. Je vais traverser cela en cinq secs. Une deux, une deux, une deux... Et, régulièrement, sur la
Une deux, une deux, une deux... Et, régulièrement, sur la mauvaise piste poussiéreuse et caillouteuse qui s’engageait dans le désert, les jambes de Sammy appuyaient sur les pédales. Mais, peu à peu, la monotonie du lieu fit son effet et, sous le soleil ardent, notre héros sentit fondre son courage en même temps que se faisait sentir l’apparition d’un cafard d’une espèce spéciale. Il lui parut qu’il serait beaucoup moins triste de ne pas faire la route seul, c’est pourquoi il se laissa rejoindre par le champion de la Pologne. Tous deux pédalèrent de concert avec la meilleure entente, car