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et le dégoût. Les empoisonneuses font parade de tendresses maternelles, capables de rendre jalouse Rachel; les courtisanes amoureuses sont en coquetterie avec la vertu; don César de Bazan sourit aux héros de l'Auberge des Adrets; Vautrin, Horace et Quinola se donnent fraternellement l'accolade et l'adultère – ce vétéran chevronné du Roman poursuit bruyamment ses exploits sur toutes les scènes du boulevard. Puis, comme dans un certain nombre d'œuvres que nous avons signalées, l'immoralité s'associe aux sentiments les plus mauvais, aux passions les plus subversives; la négation de Dieu précède ou suit l'apologie des dérèglements les plus coupables; la proclamation de
suit l'apologie des dérèglements les plus coupables; la proclamation de « l'amour libre » fait suite à des protestations enflammées contre les « iniquités sociales »; les misères et les vertus des pauvres sont systématiquement opposées au luxe insolent et aux vices des riches, et dans plusieurs drames, l'enseignement qui se dégage nettement de ce « contraste révoltant » c'est le droit de recourir à celle qu'Eugène Sue appelait « La bonne vieille petite mère l'Insurrection ». C'est ainsi que, du roman au théâtre, le mal se développait rapidement, et prenait, en se propageant, un caractère particulièrement aigu que, d'ailleurs,
prenait, en se propageant, un caractère particulièrement aigu que, d'ailleurs, personne ne songeait à y porter remède, sinon quelques hommes éminents, dont la bonne volonté était notoirement impuissante. La société indifférente et tout absorbée par le souci des intérêts matériels, ne voyait que de simples écarts dans les excès les plus inquiétants, des fantaisies individuelles dans les doctrines les plus perverses, et « d'innocentes rêveries » dans les théories les plus funestes. On eût dit qu'elle avait à cœur de ressembler aux idoles de Baal tant elle paraissait aveugle et sourde, tant elle se montrait inerte en face du péril.
sourde, tant elle se montrait inerte en face du péril. Quant au pouvoir, il n'était ni plus attentif, ni plus alarmé; luttant sans cesse contre des adversaires qui le harcelaient et qu'il pouvait compter, il négligeait ceux qu'il n'apercevait pas; très attentif aux discutions et aux luttes parlementaires, il s'inquiétait à peine du livre immoral ou du drame malsain troublé par un article de journal d'opposition, il demeurait impassible et dédaigneux en présence de publications irréligieuses ou manifestement révolutionnaires. Comme la société elle-même, qu'il representait et qu'il eût dû défendre, il ne découvrait aucun avertissement dans les faits les plus
il ne découvrait aucun avertissement dans les faits les plus significatifs, il ne percevait aucun des bruits précurseurs de l'orage, et, comme un pilote imprévoyant, il devait se laisser surprendre par la tourmente et périr sous les efforts d'une épouvantable tempête. En effet, « la bonne vieille petite mère » dont nous venons de parler vint à son heure elle se dressa sinistre et sanglante, sur les barricades, en février et en juin 1848, et nous savons que, si son drapeau a pu être abattu, il n'a pas été déchiré nous savons qu'il a été déployé de nouveau, au moment
nous savons qu'il a été déployé de nouveau, au moment même où la patrie en deuil luttait désespérément contre l'invasion à demi triomphante. De pareilles leçons si graves et si mémorables seront-elles toujours perdues ? Nous n'osons le croire et pourtant il est permis de concevoir des craintes et de redouter « les surprises » de l'avenir, d'autant plus que l'exemple des gouvernements tombés a rarement servi à ceux qui les ont remplacés. Car ceux-ci, comme ceux-là n'ont jamais paru comprendre que, pour vivre et accomplir noblement sa mission, un peuple a surtout besoin de bonnes mœurs, et que tout
peuple a surtout besoin de bonnes mœurs, et que tout ce qui les atteint et les corrompt est, au point de vue du patriotisme, un véritable crime de lèse-nation. Malheureusement, cette vérité importante, qui avait été trop longtemps méconnue avant la révolution de 1848, ne fut pas plus justement appréciée même après les luttes et de nouveaux désastres. En effet, grâce à la plus regrettable tolérance, les « écarts de la littérature d'imagination se reproduisirent de tous côtés, aussi nombreux et non moins affligeants que par le passé; car la liberté strictement mesurée aux écrivains politiques était, en revanche, pleinement
liberté strictement mesurée aux écrivains politiques était, en revanche, pleinement assurée aux amuseurs, à tous ceux qui, pour gagner les faveurs du public, mettaient cavalièrement les principes en retrait d'emploi et la morale en quarantaine. On exigeait d'ailleurs de ces derniers le respect absolu du régime établi, sous cette réserve unique, mais formelle, on leur accordait volontiers les plus larges immunités et les plus étonnants privilèges. Ils pouvaient, à leur gré, railler les plus beaux sentiments et les plus hautes vertus, se moquer des héros et des dieux, bafouer l'honnêteté et livrer au mépris de la foule les choses les
et livrer au mépris de la foule les choses les plus respectables et les plus saintes. Athènes voulait se régner elle-même égayée, et, l'ironie légère ne suffisant pas, le ricanement eut son tour. Le calembour descendit de l'Olympe: Mars, vieilli et grotesque, fut exposé aux brocards du parterre; l'argot obtint un jour des honneurs inespérés, la drôlerie devint rapidement contagieuse, et la parodie, enhardie par le succès, prodigua impunément des injures à toutes les statues et des insultes à tous les autels. Nul n'ignore aujourd'hui ce que produisit ce persiflage sans mesure et ce que nous a coûté cette immoralité
sans mesure et ce que nous a coûté cette immoralité généralement dissimulée sous des lazzis et qui semblait trouver comme un encouragement et une excuse dans chacun des bruyants éclats de rire qu'elle provoquait. Il ne nous paraît pas utile d'énumérer ici les ouvrages auxquels nous venons de faire allusion ni d'en reproduire certains passages qui ont particulièrement attiré notre attention. Mais si nous nous abstenons, à dessein, d'insister sur ce point, on peut néanmoins être assuré que toutes nos observations, même les plus sévères, pourraient être, au besoin, appuyées de citations justificatives. Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas
de citations justificatives. Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas l'intention de multiplier des preuves qui seraient sans doute superflues et encore moins d'épuiser un sujet dont nous ne voulons prendre que la fleur, pour nous conformer au sage précepte du poète. Et pourtant, que d'œuvres brutales et troublantes que de romans dont l'inspiration matérialiste se trahit à chaque page que de tableaux choquants et parfois obscènes. De même que Petrus Borel, Lassailly et plusieurs autres irréguliers de l'armée du roi Victor rappelaient, à certains égards, Restif et Laclos, les réalistes continuent à leur manière les romantiques démodés, et, comme
réalistes continuent à leur manière les romantiques démodés, et, comme ceux-ci, ne voient dans l'Être suprême « qu'une hypothèse inutile et dans la vie que l'usufruit d'une agrégation de molécules ». N'est-elle pas de la famille des Lélia, cette Emma Bovary qui, après avoir obéi, elle aussi, à des impulsions irrésistibles, se traîne de dégradation en dégradation, roule de chute en chute, et un beau jour, oubliant son mari et son enfant, avale de l'arsenic, parce que l'amour s'en va et que l'âge mûr arrive! N'est-elle pas de la même lignée, cette Fanny, casuiste subtile s'il en fut, qui ne
lignée, cette Fanny, casuiste subtile s'il en fut, qui ne refuse rien à une tendresse légitime et accorde tout à une passion coupable? Ne semblent-ils pas dignes des Mystères de Paris, cette Germinie Lacerteux, dont Vénus fait littéralement sa proie, et ce misérable Jupillon qui n'a pas même conscience de son infamie? Ne croirait-on pas qu'elle est sortie du même roman, cette Gervaise qui, entre un Lantier et un Coupeau, dont l'abjection répond à son propre abaissement, nous apparaît comme une Manon Lescaut de lavoir? Et, qu'on le remarque bien, cette filiation souvent directe, ces analogies frappantes, que nous constatons
cette filiation souvent directe, ces analogies frappantes, que nous constatons en passant, pourraient être aisément retrouvées dans les Fleurs du Mal, dans la Fille Elisa, comme dans tant d'autres publications où, sous prétexte de réalisme, toutes les plaies sociales et toutes les turpitudes humaines sont patiemment révélées et décrites. Mais notre étude devant être plutôt morale que littéraire, il ne nous parait pas nécessaire de nous livrer à de plus longs rapprochements, ni de demander aux productions dramatiques de ces dernières années de nouveaux exemples qui, d'ailleurs, seraient tout aussi concluants et non moins pénibles. Au surplus, nous en avons
concluants et non moins pénibles. Au surplus, nous en avons dit assez pour démontrer que le courant d'immoralité qui, depuis déjà longtemps, circule dans la littérature d'imagination est actuellement aussi violent et aussi persistant qu'autrefois. Nos peintres de mœurs les plus renommés, nous parlons, bien entendu, de ceux qui appartiennent à la catégorie des photographes, ont, il est vrai, répudié quelques-uns des procédés de leurs devanciers, mais ils en ont gardé l'inspiration et épousé la désolante philosophie; ils ont moins de goût pour la déclamation, mais ils n'ont ni plus de respect ni plus de tendresse pour la créature humaine;
de respect ni plus de tendresse pour la créature humaine; ils ne s'occupent jamais ni de l'âme, ni du ciel de la terre – et pour cause; mais, en revanche, ils font de la pathologie une sorte de dixième Muse, et, grâce à une poétique audacieuse et bizarre, qui tend à substituer sans cesse la laideur à la beauté, le roman moderne est devenu une véritable succursale de l'amphithéâtre. Aussi est-il impossible de parcourir sans dégoût certains ouvrages épouvantables dont les éditions ne se comptent plus; en face de leur brutalité révoltante, on a soif de pureté, d'honnêteté, de dévouement
brutalité révoltante, on a soif de pureté, d'honnêteté, de dévouement et de vertu on éprouve comme un vif besoin de relire Bernardin de Saint-Pierre, Anderson, Henri Conscience et surtout Charles Dickens, ce noble et généreux écrivain qui eut un grand talent parce qu'il avait un grand cœur. Il ne nous reste maintenant qu'à mettre en lumière les graves inconvénients de cette littérature et à indiquer comment tant d'œuvres malfaisantes et souverainement dangereuses portent dans la société contemporaine tout entière des fermentes de discorde et des germes de dissolution. Après avoir recherché et analysé le poison, nous devons en signaler la
recherché et analysé le poison, nous devons en signaler la puissance, le mode d'action et les redoutables effets. Quelques écrivains ont prétendu, avec une assurance vraiment singulière, que les livres, bons ou mauvais, n'exercent qu'une influence passagère, et d'ailleurs fort restreinte, qui, en raison de ses limites mêmes, doit échapper aux préoccupations du moraliste et du législateur. Pour soutenir sérieusement un pareil paradoxe, il faut évidemment ne pas tenir compte des leçons multipliées de l'expérience il faut surtout méconnaître ce qui, en rendant si souvent l'homme « ondoyant et divers », explique en grande partie ses contradictions, ses qualités et
», explique en grande partie ses contradictions, ses qualités et ses défauts, ce qui, par des impulsions secrètes, le pousse fréquemment au bien comme au mal, c'est-à-dire l'instinct de l'imitation. Cependant, qui n'en connaît la spontanéité et la vivacité entraînante ? Qui n'a pu en conséquence sa force et même la tyrannie mystérieuse ? Il se manifeste-t-il pas autour de nous par mille moyens et sous les formes les plus variées, sinon les plus imprévues ? Pour le nier, on se verrait contraint de fermer les yeux à l'évidence; car, il se montre sous la gravité prétentieuse, comme sous la
il se montre sous la gravité prétentieuse, comme sous la légèreté impertinente, derrière les fanfaronnades bruyantes du vice et parfois derrière les immolations silencieuses du devoir. Il est tour à tour appelé irrésistible des sens, sollicitation impérieuse du sentiment ou de l'intérêt, suggestion inavouée de l'amour-propre ou désir violent de notoriété; aiguillon de la volonté, complice aveugle des passions, cet instinct oppressif peut être heureux ou funeste, selon les circonstances et suivant la cause ou l'objet qui l'éveille. Personne d'ailleurs n'échappe entièrement à sa domination, et poètes, artistes, romanciers ou tribuns sont, en maintes rencontres, ses très-humbles tributaires. Mais, si
tribuns sont, en maintes rencontres, ses très-humbles tributaires. Mais, si son joug pèse ainsi sur l'élite même, en dépit des plus intelligentes résistances, il est facile de comprendre que la foule moins éclairée est presque toujours son esclave et qu'elle devient aisément sa victime. De là, l'immense danger de l'immoralité littéraire et partant la responsabilité indéniable de ceux qui écrivent si légèrement des ouvrages impurs et grossièrement provocants. En effet, tout mauvais livre trouve son chemin, l'attire l'attention ou pique la curiosité d'un certain nombre de lecteurs qui le vantent et le propagent parmi les oisifs, au goût blasé, l'accueillent
et le propagent parmi les oisifs, au goût blasé, l'accueillent avec étonnement, la critique sceptique lui fait fête, la même éprise en son honneur toutes les formules de l'adoration, et bientôt les fanfares retentissantes du succès couvrent le bruit du scandale. Sic itur ad astra! Aussi, une fois mis en circulation, le poison poursuit, actif et puissant, son œuvre de destruction; rien ne l'arrête; il détruit les précautions et surmonte victorieusement les obstacles qui lui sont opposés; sophisme impudent et soigneusement paré, il va jeter le trouble dans les consciences; mensonge odieux, il égare ceux qui souffrent et en venime
mensonge odieux, il égare ceux qui souffrent et en venime leurs douleurs; apologie des passions coupables, il apporte le doute et la tentation au cœur pur; glorification de la matière, il fait la nuit dans l'âme où brillaient, comme dans un ciel radieux, les divines clartés de la foi et de l'idéal. Voyez cette jeune fille! Elle est pauvre, honnête et contente de son sort; elle est la joie et le sourire de l'humble foyer où veillent sur elle les plus saintes tendresses; naïve, elle ignore le mal; pieuse et modeste, elle n'aperçoit rien au-delà de l'horizon de sa vie
modeste, elle n'aperçoit rien au-delà de l'horizon de sa vie obscure et paisible. Mais que demain un roman malsain tombe entre ses mains, qu'elle y voie le vice honoré, la vertu méprisée, les plus nobles sentiments méconnus ou raillés; qu'elle y découvre les ivresses brûlantes de la passion, les séductions du luxe et du plaisir ou l'existence dorée réservée à celles qui désertent l'aspre sentier du devoir, et, d'abord étonnée, puis captivée par ces peintures troublantes, elle se laissera aller à des comparaisons amères, comme à tous ces rêves enchanteurs auxquels il est si difficile de résister quand la tâche
auxquels il est si difficile de résister quand la tâche est lourde et le salaire léger: des tristesses inconnues s'éveilleront en elle, ses occupations habituelles lui paraîtront rebutantes, et, prenant en dégoût sa condition, elle sera perdue sans retour le jour où ses désirs inavoués rencontreront la complicité des circonstances. Au reste, de tous côtés les preuves éclatent et les témoignages se multiplient pour affirmer éloquemment la puissance funeste de l'immoralité littéraire. Interrogez cet ouvrier sceptique, gouailleur et plein de mépris, sinon de haine, pour toutes les supériorités sociales; autrefois il était sobre, laborieux, économe; il aimait sa femme et
il était sobre, laborieux, économe; il aimait sa femme et ses enfants, et ne songeait qu'à assurer l'avenir de sa chère petite famille; le travail lui était doux, le courage aisé, la résignation facile. Aujourd'hui il est triste, amer, débauché; il ne se rend plus que difficilement à l'atelier, et n'en sort que pour courir au cabaret où il laisse chaque jour la plus grande partie de son salaire. Pressez ses aveux plus ou moins complets, descendez au fond de sa conscience et vous reconnaîtrez bien vite qu'il a été abusé et perverti par la lecture de ces publications malfaisantes
abusé et perverti par la lecture de ces publications malfaisantes qui, en échauffant les têtes, gâtent les cœurs, comme l'a dit avec raison un pénétrant et judicieux moraliste (1). Demandez à cette femme encore jeune et déjà flétrie, qui a abandonné le toit conjugal malgré l'affection sûre et dévouée de son mari et les charmants chérubins dont les mains mignardes et caressantes se nouaient, impatientes, à son cou au moment du réveil, demandez à cette malheureuse d'où lui est venue la tentation fatale, et, si elle consent à remonter le cours de ses souvenirs, si elle veut être absolument sincère,
cours de ses souvenirs, si elle veut être absolument sincère, elle vous désignera sûrement une couverture en vogue, roman, comédie ou drame. Ouvrez le pupitre de ce collégien déjà vicieux, et vous y trouverez ce qui a dissipé son ignorance, éveillé ses sens, souillé à jamais son imagination, c'est-à-dire un ouvrage mauvais entre les âges. Approchez-vous de cette pensionnaire déjà romanesque et qui fuit prudemment le regard gagnant de ses maîtresses; soulevez la gracieuse tapisserie, à laquelle elle fait mine de travailler lorsqu'elle croit être observée, et vous découvrirez, comme un serpent caché sous les fleurs, le livre immoral et
un serpent caché sous les fleurs, le livre immoral et corrupteur. (1) M. Eugène Poitou auteur d'ouvrages estimés et notamment d'une étude sur le Roman et le Théâtre contemporains, couronnée en 1877 par l'Académie des sciences morales et politiques. Nous rappelons d'autant plus volontiers cette œuvre remarquable qu'elle nous a fourni d'utiles indications ainsi que les intéressants travaux de M. P. Lacroix et de Goncourt sur le XVIIIe siècle. D'ailleurs, il pénètre un peu partout dans la mansarde, dans l'atelier, dans la boutique, dans les bureaux, où il est lu à la dérobée, et jusque dans le salon, - où
à la dérobée, et jusque dans le salon, - où il se montre parfois impudemment relié comme un chef-d'œuvre et orné de vignettes ou d'ouvrages qui en soulignent le texte. Et non-seulement il favorise ou provoque les désordres scandaleux du vice; mais il inspire encore le crime même et lui suggère d'abominables raffinements de cruauté, comme le prouvent péremptoirement certaines causes célèbres. Comment s'étonner, dès lors, de la démoralisation croissante des masses, du scepticisme attristant de la jeunesse, du développement des passions les plus basses et des perturbations profondes qui se produisent périodiquement dans la société contemporaine ? Comment s'étonner
se produisent périodiquement dans la société contemporaine ? Comment s'étonner de récolter si abondamment l'ivraie lorsqu'elle a été semée avec une telle profusion qu'elle a étouffé le bon grain dans les sillons même où il devait germer et mûrir. Il faut bien l'avouer, un résultat différent serait aussi surprenant qu'inexplicable, car le mal, en raison de la force d'expansion dont il est doué, se propage avec une puissance et une rapidité extraordinaires. Aussi, pour se convaincre des effets désastreux de l'immoralité littéraire, il suffit de se rendre compte des tendances persistantes de notre époque et surtout d'observer les principaux caractères
persistantes de notre époque et surtout d'observer les principaux caractères des mœurs actuelles. Il n'est pas une erreur qui n'ait porté ses fruits, pas une doctrine, même la plus perverse, qui n'ait suscité des défenseurs; pas un sophisme, même le plus monstrueux, qui n'ait éveillé des échos et recueilli des applaudissements. En attaquant sans relâche les principes tutélaires qui peuvent seuls assurer l'ordre, la sécurité et la durée aux sociétés humaines, les écrivains que nous avons spécialement en vue ont exercé et exercent dans notre pays une influence néfaste qui se prolonge et se manifeste chaque jour avec un redoublement
se prolonge et se manifeste chaque jour avec un redoublement d'énergie. Les déclamations bruyantes contre les croyances les plus nobles et les plus consolantes ont fait naître l'athéisme brutal et menaçant; l'exaltation des droits de l'individu et l'oubli systématique de ses devoirs l'ont rendu hostile à toute subordination et rebelle à tout frein; les diatribes incessantes contre la famille et le mariage ont affaibli l'autorité paternelle, encouragé l'adultère et servi de prétexte ou d'excuse aux unions libres le mépris de l'âme, en déchaînant les plus vils appétits, a déterminé l'explosion d'un égoïsme sans scrupules et sans limites. C'est dire que
d'un égoïsme sans scrupules et sans limites. C'est dire que les cœurs corrompus par les plus funestes enseignements se sont promptement rétrécis et drossés que les esprits sont devenus durs, étroits et positifs que le dévouement a perdu son attrait l'honnêteté sa douceur, la poésie son charme salutaire, l'héroïsme son prestige, et la gloire ses magiques séductions. C'est dire aussi que l'amoindrissement des sentiments a largement contribué à l'effacement, sinon à l'abaissement des caractères; que le souci exclusif des intérêts matériels, l'ivresse des plaisirs vulgaires et le tourment des plus mesquines ambitions n'ont pas tardé à étouffer tout ce qui
mesquines ambitions n'ont pas tardé à étouffer tout ce qui élève et ennoblit l'homme, tout ce qui le soutient et le console au milieu des nombreuses éprouves de la vie. Nous n'insisterons pas sur ce point délicat, car les faits parlent d'eux-mêmes, et si éloquemment que de plus amples développements seraient au moins superflus. En effet, le danger est visible, patent, et de nature à justifier les plus vives appréhensions; nous l'avons constaté avec tristesse et signalé avec franchise, non pour décourager les bonnes volontés, mais pour exciter, au contraire, l'ardeur et le zèle de tous ceux qui en face
l'ardeur et le zèle de tous ceux qui en face des plus étranges défaillances gardent la légitime préoccupation des intérêts supérieurs de la société. Certes, les effets de l'immoralité littéraire sont manifestes alarmants et frappent même les optimistes les plus incorrigibles; cependant, tout en reconnaissant leur incontestable gravité nous croyons qu'ils pourraient être efficacement combattus, grâce aux efforts persévérants des écrivains dont le caractère est à la hauteur du talent et qui mettent fièrement l'honneur au-dessus du profit. Il leur appartient donc de relever les drapeaux abattus, de défendre ce qui est attaqué, d'exalter ce qui est abaissé, de rendre
qui est attaqué, d'exalter ce qui est abaissé, de rendre à la conscience ses lumières, au cœur ses flammes généreuses à l'imagination ses rêves enchanteurs, à l'esprit ses beaux enthousiasmes et ses radieuses perspectives. Il leur appartient d'opposer la propagande du bien à celle du mal les doctrines élevées et fortifiantes à celles qui humilient et désespèrent; le spectacle des vaillantes vertus et des résignations courageuses à celui des vices honteux ou des dégradations révoltantes il leur appartient, en un mot, de produire des œuvres saines et viriles qui laissent partout une impression heureuse, une émotion féconde, une consolation et
partout une impression heureuse, une émotion féconde, une consolation et une espérance car à l'heure présente, en face d'un ciel sombre et menaçant, il importe de répéter ce que disait récemment une voix éloquente: "Ce n'est pas la bête qu'il faut réveiller en nous, mais le dieu endormi." Assurément, ces graves paroles n'ont pas besoin de commentaires il suffit de les rappeler pour indiquer la tâche méritoire qui s'impose aujourd'hui à tous les hommes de foi à tous ceux qui aiment passionnément la patrie et la veulent puissante et glorieuse. Infatigables et résolus, ils doivent, par la parole et par