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auteurs de la Bibliographie du genre romanesque). A partir de l'année 1795 le roman long reprend pour compter, en 1799, 139 romans de plus de 100 pages. Nous avons déjà évoqué ailleurs des raisons qui pourraient expliquer ces statistiques Z. Nous suggérons aujourd'hui que les lecteurs français en 1789 aimaient bien les romans et qu'ils les aimaient longs. Les statistiques peuvent prouver n'importe quoi. C'est en lisant ces 101 romans que le critique comprend ce qui distingue le roman de cette année clé des autres années du siècle. Disons-le tout de suite, il ne faut pas s'attendre à un changement
de suite, il ne faut pas s'attendre à un changement subit dans le domaine de l'imaginaire, occasionné par les événements de la réalité. Plus tard, en 1790 et ensuite, les romans commencent à se servir de la réalité historique pour étoffer la fiction. Mais l'évolution est assez lente, assez prudente, et les résultats sont souvent ambigus (voir Cook, ouvr. cité, p. 248-261). Il est évident, vu le temps de la rédaction et de la fabrication, que le roman traditionnel qui est, après tout, une histoire d'amour, va s'adapter lentement aux exigences d'une politique changeante. Quel auteur voudrait se lancer dans
exigences d'une politique changeante. Quel auteur voudrait se lancer dans la composition d'un roman basé sur une réalité politique précaire ? Les romans qui décrivent le mieux la réalité historique de 1789 sont ceux qui paraissent plus tard. On trouve néanmoins des allusions à la Révolution là où l'on s'y attend le moins dans L'Oreille, de Mademoiselle Fontette de Somméry, roman en trois tomes et qui contient l'histoire longue et ennuyeuse des amours du Prince Courageux et de ses tentatives pour reconstituer sa princesse démembrée (en commençant par l'oreille), DIX-HUITIÈME SIÈCLE, n° 20 (1988). Nous lisons « Et tandis qu'il
SIÈCLE, n° 20 (1988). Nous lisons « Et tandis qu'il s'élève de chaque ordre des légions d'administrateurs, de législateurs, etc., la très petite partie de la société assez juste où assez modeste pour ne pas se croire appelée au grand œuvre de réformer le royaume, ne me saura-t-elle pas gré de chercher à la distraire des objets attristants dont on l'environne ? » Pourtant, au début, le roman semble promettre une allégorie politique le prince Courageux était monté sur le trône à l'âge de quinze ans « son père, Hyperbal le Bon, mort dans une vieillesse avancée, avait laissé des
le Bon, mort dans une vieillesse avancée, avait laissé des dettes immenses sa faiblesse pour les ministres incapables et dissipateurs, une trop grande bonté pour les gens qui l'entouraient, l'avidité des courtisans, les rapines des financiers, la passion du luxe portée à l'excès dans la plus grande partie du royaume, avaient ruiné l'État, et tout était en désordre (I, 5) ». Mais le lecteur de l'époque qui aurait acheté l'ouvrage dans l'espoir de retrouver une transposition de l'histoire actuelle de la France aurait été vite déçu. A partir de la sixième page, tous les maux de l'État sont corrigés, et
sixième page, tous les maux de l'État sont corrigés, et la fiction banale commence. Nous retrouvons souvent dans des romans qui ne sont nullement politiques des allusions à la réalité historique, sans doute parce que l'auteur était conscient de l'interprétation politique qu'on pourrait lui attribuer. Mais ces allusions surprennent car elles sont souvent introduites d'une manière maladroite. Prenons, à titre d'exemple, deux romans de 1789, Alexis ou la maisonnette dans les bois, de Ducray-Duminil, et Alphonsine ou les dangers du grand monde, de Rutledge. Le premier roman est une histoire assez compliquée où divers personnages racontent leur passé et où
assez compliquée où divers personnages racontent leur passé et où le héros cherche à épouser la femme de ses rêves. Il y parvient, à la fin, mais seulement à la suite de plusieurs aventures et coïncidences. A un moment le héros est arrêté et enfermé comme un voleur. Il est torturé pour qu'il avoue son crime. L'auteur reconnaît alors le danger de ce qu'il dit « Que dis-je ? Quel délire m'emporte, moi qui écris cette histoire ? Puis-je oublier qu'un monarque aussi juste qu'humain vient d'abolir le plus barbare de tous les abus, la question préparatoire. Ô mon Roi,
de tous les abus, la question préparatoire. Ô mon Roi, permets que je te témoigne ici tout l'enthousiasme qu'excite en moi cet acte de générosité, peut-être aussi grand que tous ceux qu'on te voit commettre journellement (III, 52) ». En effet, comment présenter le malheur d'un personnage innocent enfermé pour un crime qu'il n'a pas commis sans impliquer le système judiciaire de l'époque et sans attaquer implicitement le souverain ? Ducray-Duminil fait ce qu'il peut pour absoudre le roi, mais l'intervention paraît peu sincère. A vrai dire, il aurait mieux fait de reculer un peu son histoire sans passé pour
fait de reculer un peu son histoire sans passé pour la situer avant l'avènement de Louis XVI. Mais avec Ducray-Duminil, nous avons l'impression d'un auteur qui écrit plus qu'il ne pense. Alphonsine de Rutledge est un roman bien supérieur. C'est l'histoire d'une jeune fille qui est obligée d'épouser un noble vicieux et qui se trouve assujetti à des souffrances par son mari qui se sert d'elle pour tenter de réparer sa fortune. La date de l'histoire n'est pas précisée mais la confession de Valvain, le mari, à la fin du roman, nous rappelle le langage politique de 1789 « Un
roman, nous rappelle le langage politique de 1789 « Un roturier, et surtout un roturier honnête et vertueux, eût été mille fois puni pour des faits moindres, si des calomniateurs se fussent avisés de le mettre à sa charge mais j'étais ce qu'on qualifie de noble, et j'ai été soutenu, autorisé (II, 192) ». Mais un tel propos ne permet pas une interprétation politique et nous ne pouvons définir le roman dans son entier comme un roman politique. Il ne l'est pas plus (ou moins) que ne le sont Les liaisons dangereuses. Certains romanciers veulent introduire dans leurs œuvres des
liaisons dangereuses. Certains romanciers veulent introduire dans leurs œuvres des situations qui sont susceptibles d'une interprétation politique mais ils hésitent, en 1789, à présenter des romans qu'on pourrait, sans la moindre hésitation, classer comme de la propagande. Comme nous le verrons plus tard, la propagande en matière romanesque prend des formes plus élusives. Le critique littéraire du Journal général de France se plaignait, le 24 février 1789, de la « décadence » de la littérature et surtout de la mauvaise qualité des romans nouveaux « depuis que les affaires publiques absorbent toute l'attention des personnes qui, par goût ou par
absorbent toute l'attention des personnes qui, par goût ou par désœuvrement, emploient une partie de leur temps à lire des ouvrages de littérature, elle éprouve une décadence qui devient tous les jours plus sensible. Il sera heureux de toutes manières de voir les États Généraux terminés. Alors sans doute les Lycurgue et les Solon des clubs, des cafés, et même des rues rentreront dans leur état naturel, et seront des gros Jean comme ci-devant. » Si nous examinons la liste de romans nouveaux qui parurent en 1789, seul celui de Rétif (Ingénue Saxancour) a survécu. Cependant, certains romans de l'année
Rétif (Ingénue Saxancour) a survécu. Cependant, certains romans de l'année méritent encore l'attention. Par exemple, celui de Joseph Lavallée, Le Nègre comme il y a peu de blancs. Paru pour la première fois en 1789, ce roman fut réédité en 1791 et en l'an III. L'auteur y traitait un sujet qui était, en 1789, à l'ordre du jour. Lavallée, marquis de Bois-Robert, n'était probablement pas plus "révolutionnaire" que ne l'étaient beaucoup de nobles libéraux, mais il voyait clairement des abus dans la société de son époque. Déjà, dans le Discours d'un philosophe à la Nation Française, la veille de l'ouverture
d'un philosophe à la Nation Française, la veille de l'ouverture des États Généraux (1789), il avait écrit : « Peuple français, assurez-vous une gloire semblable, elle vous échappera si vous vous divisez. Vous avez des abus à déraciner, des lois saines à éclaircir, des lois absurdes à réformer, des préjugés à extirper, des malheureux, des infortunés de tout genre à consoler » (p. 41). Il faut lire son roman comme une œuvre dont la moralité est d'une portée générale. Lavallée n'y critique pas un régime quelconque (au contraire, il dit de Louis XVI, « Ô le plus grand des rois
de Louis XVI, « Ô le plus grand des rois ! Vous n'avez point rougi de vous montrer le premier des hommes » (ibid.). Il explique dans la préface du Nègre qu'il a choisi la forme romanesque pour des raisons bien définies : « Je sens qu'un roman n'est pas fait pour opérer cette grande révolution mais un roman est lu de tout le monde, et peut-être est-il de la bonne politique de faire aimer d'abord ceux que l'on veut servir ensuite. Si l'on me reproche de n'avoir écrit qu'un roman, je répondrai que les actions de mon Héros sont
roman, je répondrai que les actions de mon Héros sont les traits détachés de la vie de différents Nègres ; je les ai recueillis, rassemblés, liés ensemble, et je n'en ai fait qu'un tout. Ce n'est donc pas précisément un roman, c'est l'histoire d'un caractère national que j'offre dans le caractère d'un seul homme » (p. XII-XIII). Même en 1789 l'auteur se croit obligé de s'excuser d'avoir écrit un roman. À vrai dire, Le Nègre est on ne peut plus romanesque. C'est un roman d'amour écrit à la première personne, un roman de sensibilité larmoyante comme il y en a
un roman de sensibilité larmoyante comme il y en a tant à l'époque. La différence fondamentale entre ce roman et beaucoup d'autres, c'est justement le fait que le héros est un noir. Nous retrouvons chez Lavallée une grande accumulation de coïncidences et de rencontres peu croyables. Les personnages traversent l'Atlantique pour se retrouver sans difficulté (et sans explication). Le Nègre est à la fois un roman moral et un roman politique. Il devient roman politique dans le sens où le message proposé est conforme à des préoccupations politiques de l'année. Tous les points de vue représentés se trouvent dans les
Tous les points de vue représentés se trouvent dans les brochures sur l'esclavage des noirs qui parurent en 1789. Le romancier essaie d'intéresser le lecteur à son personnage principal en lui montrant que les noirs ont les mêmes besoins et les mêmes désirs que les blancs. Le noir, Itanoko, est, à la couleur près, un blanc. Il parle la langue française comme un Français, et il croit en Dieu, grâce à un certain Dumont, ami de son père qui avait fait naufrage en Afrique. Nous n'allons pas raconter l'histoire en détail. Disons seulement que le héros se trouve séparé de
détail. Disons seulement que le héros se trouve séparé de son pays et de son amour. Il pense que tous les Français sont aussi bons que son ami Dumont. Il se livre innocemment à un capitaine de vaisseau qui transporte les noirs en Amérique. Il s'endort dans le bateau pour se réveiller enchaîné. Pendant le voyage, Itanoko fait au bon fils du capitaine français la réflexion suivante : « Si les richesses qui portent avec elles le plaisir si doux à soulager, n'ont fait que vous endurcir ; si les sciences et les arts, dont l'objet est d'éclairer et de
sciences et les arts, dont l'objet est d'éclairer et de polir les hommes, n'ont fait qu'accroître votre orgueil ; si votre religion si douce, si compatissante, n'a point amolli vos cœurs de pierre, il faudrait que vous fussiez parmi les hommes la race la plus dégénérée » (I, 141). Itanoko trouve la récompense de ses vertus. Il devient propriétaire de ses propres terres et, du coup, de ses propres esclaves. Mais il change, bien sûr, le régime. Il demande à ses esclaves de lui montrer le genre de vie qu'ils connaissaient avant le changement de propriétaire. Nous voyons le tableau
connaissaient avant le changement de propriétaire. Nous voyons le tableau de la misère la plus hideuse et de la souffrance la plus inimaginable. Itanoko les regarde travailler dans les champs et explique : « Je m'aperçus que dans la position où ils étaient, ils avaient le soleil en face qui, bientôt, les incommoderait vivement. Si un blanc était ici, dis-je au commandeur, est-ce que tu n'oserais pas les changer de place ? « Non, me répondit-il, si l'ouvrage avait été marqué par ici. » Et si tu le faisais, que t'arriverait-il ? « Cinquante coups de fouet, peut-être. » Est-ce
t'arriverait-il ? « Cinquante coups de fouet, peut-être. » Est-ce que cela ferait quelque tort à la culture, si l'on commençait par l'autre bout du champ ? « Non, ce serait la même chose. » De la barbarie jusque dans les bagatelles Ô Blancs (III, 35). Le Nègre est une histoire morale dont la moralité a un sens politique évident pour le lecteur de l'époque. Itanoko remarque lui-même que la comparaison entre les Noirs et les Blancs proposée par le texte ne peut guère flatter le lecteur européen : « Si je ne savais pas que mes lecteurs seront tous
Si je ne savais pas que mes lecteurs seront tous des Européens, je me hasarderais, avant d'aller plus loin, à faire ici la comparaison des vertus des Blancs avec les vertus des Nègres ; mais ce rapprochement, qu'il ne m'est pas permis de faire, n'échappera point à l'homme juste, il verra qu'avec un égal amour pour la justice, dans le nombre des êtres vertueux qui jusqu'ici ont paru sur la scène, les Noirs ont toujours fait plus que l'on n'attendait, et les Blancs moins qu'ils ne semblaient promettre » (II, 71). L'histoire de ce bon noir garde une valeur historique
71). L'histoire de ce bon noir garde une valeur historique que beaucoup de romans contemporains n'ont pas car elle évoque d'une manière très claire le problème de l'esclavage qui troublait les lecteurs de 1789. Comment résoudre la contradiction qui proposait la Déclaration des droits de l'homme en France mais qui n'abolissait pas, en même temps, l'esclavage dans les colonies ? Le critique de L'Année littéraire est très conscient de ce problème, mais la solution proposée ne pouvait satisfaire ni les républicains ni les noirs. « La France n'oubliera point sans doute cette portion de l'humanité gémissante », dit-il en parlant
doute cette portion de l'humanité gémissante », dit-il en parlant des noirs dans le compte rendu du Nègre, mais il ajoute dans une note « Nous sommes bien éloignés de penser qu'il faille donner tout à coup la liberté à plusieurs milliers de Nègres. Nous savons que des raisons supérieures de commerce et de politique, prescrivent quelquefois de ne faire le bien que progressivement ». En général, la critique est favorable à ce roman. Comme le dit l'Année littéraire, « l'action en est un peu trop compliquée, et des moralités trop longues en retardent souvent la marche », mais le
trop longues en retardent souvent la marche », mais le roman intéresse le lecteur et la conclusion est convaincante. Cependant, bien que ce texte ait, par son sujet, un lien évident avec la Révolution, les détails racontés ne sont pas encadrés par une réalité précise, et les dates sont très vagues. A ma connaissance, il n'y a aucun roman de 1789 qui raconte la réalité française de l'année. Mais il aurait été étonnant qu'un auteur pût écrire et faire publier un roman, et surtout un roman long entre les mois des grands événements (juillet-août) et la fin de l'année. Certains
des grands événements (juillet-août) et la fin de l'année. Certains romans font des allusions à une réalité qui semble historique mais ils le font d'une manière discrète, par un voile allégorique. Très souvent nous avons l'impression que ces romans allégoriques anticipent vaguement les événements plus qu'ils ne les attestent. Notons, en passant, la définition donnée par Marmontel de l'allégorie « L'allégorie se propose, non pas de déguiser, mais d'embellir la vérité et de la rendre plus sensible. C'est, comme on l'a très bien dit, une métaphore continuée. Or une qualité essentielle de la métaphore est d'être transparente il fallait donc
essentielle de la métaphore est d'être transparente il fallait donc aussi donner pour qualité distinctive à l'allégorie cette clarté, cette transparence qui laisse voir la vérité, et qui ne l'obscurcit jamais complètement, 1818, t. XII, p. 175). Les raisons de ces transpositions sont difficiles à expliquer. Il faut supposer que les auteurs voyaient le besoin d'amuser leurs lecteurs et il faut également supposer que certains lecteurs trouvaient du plaisir à lire des allégories simples. Ce qui est frappant c'est que beaucoup d'auteurs ont choisi des moyens romanesques pour présenter leur pamphlet politique. Les auteurs de la Bibliographie du genre romanesque,
pamphlet politique. Les auteurs de la Bibliographie du genre romanesque, sur 101 romans, en ont compté 10 de moins de 50 pages. Une définition un peu plus large du terme roman permettrait facilement de tripler ce chiffre. Dans une situation où beaucoup de pamphlets paraissaient tous les jours, il fallait, à tout prix, se faire remarquer. Cela pourrait expliquer la très grande variété de titres bizarres et amusants. Les auteurs de ces romans « allégoriques » sont très conscients du choix de la forme romanesque, jusqu'au point où il n'est pas rare de trouver, souvent en guise de préface, quelques
pas rare de trouver, souvent en guise de préface, quelques remarques qui expliquent le recours à la fiction. Nous trouvons, par exemple, dans Le Royaume de Naudelit ou la France ressuscitée par les États Généraux, l'explication suivante « Pour qu'il puisse intéresser un plus grand nombre de lecteurs, les forcer même à convenir de la nécessité des opérations des États Généraux, j'ai cru devoir couvrir la marche graduelle de nos représentants du voile de l'allégorie, pour ne pas blesser la délicatesse de certains lecteurs qui pourraient encore tenir aux systèmes anciens, par quelque intérêt ou par quelqu'autre motif personnel. C'est
anciens, par quelque intérêt ou par quelqu'autre motif personnel. C'est donc sous l'emblème d'un roman que je vais annoncer des faits étonnants, des vérités grandes et pompeuses, des réflexions solides tirées des principes mêmes de la constitution française » (p. III-IV). L'auteur n'est pas modeste il annonce peut-être un peu plus qu'il n'accomplit. Cependant, l'intention est là et l'ouvrage, comme nous le verrons plus tard, n'est pas une simple transposition banale des événements révolutionnaires. Un point de vue similaire est proposé par l'auteur, anonyme de nouveau, de L'Histoire naturelle, philosophique et politique des ânes, traduite de l'italien. Cet ouvrage (qui
et politique des ânes, traduite de l'italien. Cet ouvrage (qui n'a pas été recensé par les auteurs de la Bibliographie) est pourtant assez long (90 pages) et s'annonce comme un roman « Lorsqu'on eut fait cette traduction, elle fut abandonnée comme la boule de savon que l'enfant souffle dans l'air. Elle tomba dans les mains d'un homme grave, très érudit et très fin. Ce grand homme lut et comprit que c'était un Roman » (p. 4). L'auteur continue sur le même ton badin et maintient qu'il est très difficile de distinguer l'histoire de la fiction. Il conclut que le roman
distinguer l'histoire de la fiction. Il conclut que le roman est supérieur à l'histoire car « Il nous corrige, parce qu'il ne nous expose point à la honte de nous corriger il nous a touché au vif, mais il a l'air de n'y avoir pas songé c'est nous qui prenons la leçon qu'il ne donne point. Voilà le roman » (p. 6). Sans tenir compte de tous les ouvrages allégoriques de 1789, nous pouvons, tout de même, repérer des ressemblances thématiques avec de nombreux pamphlets de l'époque. Il est courant de trouver dans les brochures la proposition selon laquelle la
de trouver dans les brochures la proposition selon laquelle la corruption règne dans l'État alors que le bon roi en est inconscient. Ses conseillers lui cachent la misère et lui, étant bon, ne se méfie pas de leur scélératesse. Prenons, à titre d'exemple, les Lettres d'un Indien à Paris à son ami Glazir, sur les mœurs françaises, et sur les bizarreries du temps. Ce roman de L.-A. de Caraccioli, une imitation des Lettres persanes, contient les observations du jeune voyageur étranger. Il constate « Louis XVI tenant actuellement les rênes du Royaume, est un prince aussi ami de la justice
du Royaume, est un prince aussi ami de la justice que de la vérité. Il est fâcheux que différentes circonstances l'aient souvent forcé à retirer sa confiance, et que dans plusieurs ministres dont il a fait l'essai, il n'ait pas trouvé tout ce qu'il espérait » (t. I, 317-318). Bien que le roi soit bon, Zator remarque des signes évidents de la corruption de l'État. Il est choqué, par exemple, par les conditions dans les prisons et par la pauvreté qu'il rencontre à Paris (t. II, 347 et 465). La fiction qui sert à défendre le roi doit expliquer un
fiction qui sert à défendre le roi doit expliquer un paradoxe le roi est bon, mais le peuple souffre. Quelles sont les causes de ce paradoxe ? En 1789 aucun roman ni aucun pamphlet utilisant une forme romanesque ne s'attaque directement au roi. Pourtant, la constatation de la corruption de l'État revient régulièrement. Autrement dit, la France a besoin de changement, mais ce n'est pas le roi qui est mis en cause. Les romans allégoriques s'entendent pour décrire la corruption des États où sont situées leurs aventures. Dans un petit roman anonyme remarquable par la finesse de ses descriptions, Une
roman anonyme remarquable par la finesse de ses descriptions, Une Nuit de Babylone (Kehl et Paris, 1789) nous lisons « On ne composait plus de tragédies, ni d'ouvrages de morale, mais jamais on ne vit plus de danseurs, plus de joueurs de flûte jamais on ne vit plus de chars dans Babylone, jamais plus de mauvais romans. Les hommes modestes ne pouvaient obtenir une place dans l'État mais les affranchis parvenaient aux emplois les laboureurs mouraient de faim, mais les marchands de parfums et de bijoux enchaînaient la fortune. On ne faisait plus rien que par privilège » (p. 6).
ne faisait plus rien que par privilège » (p. 6). Babylone, pourrait-on dire, n'est pas la France. Mais il y a assez de ressemblances pour que nous, et sans aucun doute le lecteur de l'époque, puissions faire la comparaison. Le héros voltairien du Retour de Babouc à Persépolis ou la suite du Monde comme il va (Concordopolis, 1789) renaît pour constater dès le début qu'un peuple « aussi sale que laid, et qui annonçait la plus grande misère, parcourait des rues étroites et fangeuses » (p. 9). Ce tableau de misère et de corruption est très souvent reproduit dans la
misère et de corruption est très souvent reproduit dans la fiction allégorique de 1789. Les ouvrages courts dont beaucoup ne sont pas mentionnés dans la Bibliographie et qui ne sont guère, d'ailleurs, de vrais romans, ne présentent souvent qu'un faible intérêt littéraire. Pour le critique littéraire c'est l'accumulation de tant d'ouvrages similaires qui frappe. Nous ne pouvons ici que donner un goût des qualités et des faiblesses de ces ouvrages. Certains d'entre eux, surtout ceux qui sont un peu plus longs et qui offrent un intérêt philosophique et politique, méritent l'attention. Prenons trois exemples: Le Royaume de Naudelit ou la
l'attention. Prenons trois exemples: Le Royaume de Naudelit ou la France ressuscitée par les États Généraux, Le Rêve philosophique et politique de Bryltophend et Une Nuit de Babylone. Le Royaume de Naudelit contient la description d'une île imaginaire nouvellement découverte. Elle avait « le gouvernement le plus sage et le plus heureux. La religion en était la base le roi ne se proposait d'autre fin que le bonheur de ses sujets une probité universelle donnait l'âme à toutes les actions » (p. 2). Le roi surveille l'éducation des notables du pays qui sont constamment observés afin qu'on sache s'ils ont