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homme au-delà du lieu et de l'époque qui le virent naître, San Martin en est couvert plus qu'aucun autre de ses contemporains; par l'influence de ses actes se fait sentir sur la moitié d'un continent, et son nom est mêlé à l'histoire des cinq nations sud-américaines, après avoir été mêlé à celle de l'Espagne et avoir contribué aux premières victoires que la patrie du Cid remporta sur les phalanges glorieuses du premier Napoléon. Le 25 février 1778, l'année pendant laquelle les colonies anglaises du nord-amérique, réunies en congrès, consolidaient leur indépendance par un pacte de confédération, San Martin, nous l'avons
indépendance par un pacte de confédération, San Martin, nous l'avons dit déjà, naquit à Yapeyú, dont la province était alors réunie à la vice-royauté de Buenos-Ayres, dans la maison du gouvernement. Son père, D. Juan de San Martin, colonel, avait été envoyé pour pacifier et gouverner ces parages, immédiatement après l'expulsion plus ou moins juste de la Compagnie de Jésus. Sa mère, dona Francisca de Matorras, née en Espagne, était nièce du gouverneur du Tucumán, Matorras, si connu par ses expéditions contre les Indiens. Il passa son enfance au milieu des armes, instruments de l'autorité gouvernementale, et des officiers et
des armes, instruments de l'autorité gouvernementale, et des officiers et soldats qui entouraient ordinairement le berceau du fils d'un colonel gouverneur de province; caressé par les solliciteurs, aimé de la multitude des administrés, il s'habituait à considérer les soins du pouvoir qui absorbaient l'existence de son père comme des fonctions ordinaires de la vie et peut-être comme une prérogative dont il devrait hériter lorsqu'il serait homme. Il va sans dire qu'il serait naturellement destiné à la carrière militaire. Ces premières impressions de l'enfance restèrent profondément gravées dans son esprit, et, si nous devons en croire Barros Arana, ses condisciples de
si nous devons en croire Barros Arana, ses condisciples de Buenos-Ayres ne tardèrent pas à s'en apercevoir. Il n'avait pas huit ans encore que déjà il les divisait en bandes de Guaranies et de Portugais, pour les exciter ensuite à ces guerres enfantines au milieu desquelles l'œil exercé de Dieu sacre les Duguesclin. — A huit ans, il dut partir pour Madrid, n'emportant dans ses souvenirs que les noms de Guaranies et de Portugais chers à ses oreilles belliqueuses, et peut-être aussi les images souriantes ou graves des forêts tropicales, du temple de Yapeyú et des ondes majestueuses de l'Uruguay
du temple de Yapeyú et des ondes majestueuses de l'Uruguay qui baignent des provinces fertiles, pittoresques et cependant désertes alors. Qui aurait pu penser alors que cette Amérique qu'il abandonnait enfant, l'acclamerait, homme, son libérateur. Il entra à neuf ans au séminaire royal des nobles de Madrid, pour y recevoir l'instruction qui convenait à l'héritier d'une famille aussi distinguée que la sienne. — Le roi, protecteur de ce séminaire, avait dit en le fondant : « L'éducation de la noblesse doit avoir pour but principal l'instruction religieuse catholique et tout ce qui sera nécessaire pour que ses fils deviennent un
ce qui sera nécessaire pour que ses fils deviennent un jour utiles à la couronne, et le modèle de mes sujets, en croyance, en amour, en fidélité à ma personne et à mon service royaux (reales). Les événements devaient affranchir San Martin de la fidélité au souverain des Espagnes, mais ils devaient le mettre à même de témoigner que l'éducation des nobles d'alors avait trouvé dans son cœur un terrain fertile quant à la croyance et à l'honneur. Il se fit remarquer, pendant le cours de ses études, par son aptitude pour les sciences mathématiques, et sortit officier du collège
aptitude pour les sciences mathématiques, et sortit officier du collège des nobles. Sa bonne mine, sa parfaite distinction, ses connaissances étendues et sa bravoure à toute épreuve, le firent bientôt remarquer de ses chefs ; et les principaux généraux que l'Espagne posséda pendant les premières années de ce siècle, l'attachèrent les uns après les autres à leur personne en qualité d'aide de camp. La première campagne qu'il fit dans la Péninsule le jeta au milieu de ces antipathies de race qui avaient baptisé les jeux de son enfance. — Guerre aux Portugais et aux Indiens! tel avait été le cri
aux Portugais et aux Indiens! tel avait été le cri populaire dans les missions et dans les provinces espagnoles, frontières des colonies brésiliennes, et le cri de Guerre aux Portugais! si longtemps jeté aux échos avec le cri de Guerre aux Maures! retentissait de nouveau en Espagne. Charles IV, d'accord avec le dominateur de la France, organisait une armée qui devait pénétrer dans les Algarves; le malheureux Solano, marquis del Socorro et capitaine général de l'Andalousie, ayant été mis à la tête de cette armée, s'attacha le jeune San Martin en qualité d'aide de camp, et le traita toujours en
en qualité d'aide de camp, et le traita toujours en favori, jusqu'à l'époque de sa mort. De grands événements politiques se déroulaient alors en Europe et particulièrement dans la Péninsule. — Napoléon, qui avait conçu la magnifique et féconde pensée d'un empire universel, et qui regardait peu, comme tous les grands génies, aux détails destinés à constituer de grands ensembles, désirait s'emparer de l'Espagne, gouvernée alors par un roi faible, une cour corrompue et un favori auquel personne ne pardonnait d'être à la fois un homme heureux et un grand homme. — Les Espagnols illustres conspiraient pour rendre à leur
homme. — Les Espagnols illustres conspiraient pour rendre à leur pays des libertés perdues depuis des siècles, et sacrifiaient volontiers, comme le font tous ceux qu'animent des tendances fédéralistes, les grandes idées d'unité aux mesquines idées de division et d'égoïsme. Malgré cela, la domination française paraissait à beaucoup un progrès, et il est de notoriété historique que la plus grande partie des Espagnols de quelque valeur furent afrancesados. — Le général Solano, tout d'abord très mal disposé contre les armées impériales, se montra, au retour de son expédition, très peu hostile au conquérant, et ne manifesta aucun mécontentement de voir
hostile au conquérant, et ne manifesta aucun mécontentement de voir une flotte française mouillée dans les eaux de Cadix, malgré l'état d'excitation de la populace que des moines irritaient contre les prétendus soldats du diable. On connaît surtout, par le neuvième volume de l'Histoire du consulat et de l'empire, de M. Thiers, l'histoire du soulèvement de Cadix, dont la populace, dès le mois de mai 1808, voulait contraindre le général Solano d'abord à se prononcer contre la France, puis à attaquer dans les eaux mêmes de Cadix la flotte de l'amiral Rosily, qui y était à l'ancre depuis trois années.
l'amiral Rosily, qui y était à l'ancre depuis trois années. — Furieuse des hésitations réfléchies de Solano, et excitée par les imprécations d'un moine chez lequel l'esprit de patriotisme touchait à la démence, la multitude se porta d'abord sur l'hôtel du gouverneur ; ne l'y trouvant point, elle le poursuivit dans la maison d'un Irlandais, de ses amis, où il s'était réfugié, s'empara de sa personne, le traîna, mutilé et criblé de blessures, le long des remparts où il fut enfin renversé d'un coup mortel. « C'est ainsi, dit M. Thiers, que le peuple espagnol préparait sa résistance aux Français,
Thiers, que le peuple espagnol préparait sa résistance aux Français, en égorgeant ses plus illustres et ses meilleurs généraux. » Témoin de ce crime, et après avoir fait de vains efforts pour sauver son infortuné général, José de San Martin n'échappa lui-même qu'à grand'peine au poignard des assassins. Le souvenir de cette sanglante journée ne s'effaça jamais de sa mémoire. Il lui inspira cette horreur profonde pour toutes les émeutes populaires, qui, s'alliant chez lui au culte ardent de la liberté, devint le fond de son caractère politique, lui dicta toutes ses paroles et détermina toutes ses actions. Si, dans
toutes ses paroles et détermina toutes ses actions. Si, dans le cours de sa longue et illustre carrière, il ne fit jamais la moindre concession de principes ; — s'il savait et disait avec plus de fermeté que personne que le gouvernement de ce monde appartient à l'intelligence ; — si, suivant lui, la liberté politique n'était possible, et la dignité humaine ne pouvait être sauvegardée qu'à la condition du maintien inflexible de l'ordre, c'est aux vives impressions faites sur son âme jeune encore, par ce souvenir de Cadix et par les crimes atroces qui le souillèrent, qu'il faut surtout
par les crimes atroces qui le souillèrent, qu'il faut surtout l'attribuer. — Les cœurs fermement trempés gardent éternellement, comme le bronze, les empreintes qu'ils ont reçues. Ces crimes eux-mêmes ne peuvent cependant lui faire oublier ce qu'il devait à la cause de son pays ; il ne quitta donc point le service : on le voit, au contraire, sous les généraux de la Romana, de Castanos, et sous le général émigré de Coupigny, prendre, de 1808 à 1811, la part la plus active à la guerre contre les Français, et se distinguer par de nombreuses actions d'éclat. En juillet 1808,
se distinguer par de nombreuses actions d'éclat. En juillet 1808, à la journée de Baylen, suivie d'une capitulation si funeste à nos armées, son nom est mis à l'ordre du jour, et il conquiert le grade de lieutenant-colonel ; à la bataille d'Albufera, le 15 mai 1811, il est nommé colonel sur le champ de bataille. Le champion de l'indépendance américaine venait de prouver déjà dans cent combats la trempe de son épée, et il s'était rendu supérieur à toutes les résistances qu'il aurait désormais à vaincre. Nous venons de dire que la bataille d'Albufera avait eu lieu le 15
dire que la bataille d'Albufera avait eu lieu le 15 mai 1811. Depuis l'année précédente, les colonies espagnoles de l'Amérique du Sud étaient en insurrection. — L'exemple des Etats-Unis avait été contagieux. Qu'importait, du reste, à un Américain l'indépendance de la péninsule ibérique, si sa lointaine patrie devait partager l'esclavage de cette péninsule en cas de défaite de ses armées, ou demeurer toujours colonie en cas de leur triomphe. — Les idées étaient, au fractionnement ; une grande époque critique commençait pour l'univers, et Dieu sait quand un génie puissant la ramènera à la synthèse. Et à ce sujet nous
la ramènera à la synthèse. Et à ce sujet nous devons faire une observation qui jettera quelque lumière sur certains événements de la vie postérieure de San Martin. — En vivant en contact avec le général Solano et en sa qualité d'aide de camp, il avait été admis dans l'intimité des autres personnages distingués qui appartenaient, ainsi que son chef, au parti libéral; il s'était même affilié ainsi qu'eux aux sociétés secrètes qui préparaient l'émancipation politique de la nation. — Plus tard, lorsqu'il se trouva, en Amérique, devant les généraux espagnols du parti constitutionnel du Pérou, il n'hésita pas pour
espagnols du parti constitutionnel du Pérou, il n'hésita pas pour cette raison à leur faire des propositions qui furent sur le point d'être acceptées, car il traitait avec eux en communauté de principes. On ne doit pas non plus oublier que les plus remarquables de entre les champions politiques et militaires de l'indépendance américaine puisèrent dans la Péninsule leurs premières inspirations, d'accord en cela avec les libéraux espagnols qui plus tard refusèrent de servir les conséquences logiques de leurs principes. Bolivar, San Martin, Belgrano, Alvear, Funes, Oro, Ribadavia, et beaucoup d'autres parmi les promoteurs de la révolution, apportèrent de la
d'autres parmi les promoteurs de la révolution, apportèrent de la Péninsule les principes politiques ou la science militaire dont ils firent l'application à leur pays. Fatalement et malgré sa naissance, San Martin était un des anneaux de la chaîne mystérieuse qui réunissait les principaux promoteurs de l'indépendance américaine, qui dormait de l'unité au plan gigantesque conçu pour l'affranchissement de tout le continent. — Ce plan avait pour but non seulement la destruction d'un gouvernement, mais encore toute une population formant en Amérique une véritable oligarchie, et composée à la fois des Espagnols péninsulaires émigrés depuis peu aux colonies, et des
des Espagnols péninsulaires émigrés depuis peu aux colonies, et des familles de ceux qui venaient y exercer des emplois au nom de la métropole. Le soulèvement des créoles demandait de la prudence, de l'adresse, une grande unité d'idées et de moyens entre toutes les provinces de l'Amérique espagnole. — Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est que cette trame nécessaire s'ourdissait dans la Péninsule, et que tous les événements dont l'avenir était gros, se préparaient dans le sein même de la puissance qu'ils allaient frapper. Quatre cents Hispano-Américains disséminés en Espagne, dans les collèges, dans le commerce, dans les armées, s'entendirent
dans les collèges, dans le commerce, dans les armées, s'entendirent pour former une société secrète, connue depuis en Amérique sous le nom de Lautaro. — Afin de mieux garder un secret si compromettant, cette société adopta les formules, signes, serments et hiérarchie des sociétés maçonniques ; mais ce n'était point une maçonnerie, ainsi qu'on l'a cru généralement, ni même l'immixtion de la maçonnerie dans la politique coloniale. En Espagne, Bolivar, San Martin, Alvear, Zapiola et tous les jeunes gens qui juraient d'embrasser la cause, des colonies y étaient affiliés. — La vente de Cadix en comptait quarante. — Il y
La vente de Cadix en comptait quarante. — Il y avait une autre vente à Londres d'où partait la correspondance pour la Havane, Mexico, Venezuela, Buenos-Ayres, centres d'autres ventes ou sociétés. — La grande majorité des hommes qui figurèrent dans l'époque révolutionnaire étaient affiliés à la loge Lautaro, et les décisions de cette loge ont amené la plupart des événements historiques de quelque importance dont ils furent les auteurs. Nominations des membres du gouvernement, expéditions, mutations de généraux, abdications et même révolutions avaient leur origine dans ces ateliers cachés au vulgaire et qui menaient à fin l'œuvre de l'indépendance. C'est
vulgaire et qui menaient à fin l'œuvre de l'indépendance. C'est cette indépendance que les néophytes juraient tout d'abord de servir; elle inspirait leur Credo; elle était la religion pour laquelle ils juraient de s'exposer à la mort. — On leur parlait ensuite en ces termes, révélés plus tard et lorsque le secret était devenu inutile, par le général Zapiola : « Tu ne reconnaîtras jamais d'autre gouvernement légitime pour ta patrie que celui qui sera le produit de l'élection libre et spontanée du peuple ; or, le gouvernement républicain étant le mieux applicable aux Amériques, tu feras tout ce qui
le mieux applicable aux Amériques, tu feras tout ce qui sera en ton pouvoir pour que les peuples adoptent ce système. » Avec des doctrines semblables et des principes aussi nettement fixés dès l'aurore de la révolution, il est facile de comprendre pourquoi toute tentative monarchique dut échouer. San Martin, tressaillant au cri de liberté poussé par son pays natal, et ne prévoyant pas encore de quels tristes mécomptes, ou du moins de quel laborieux enfantement il serait suivi, se hâta de quitter l'Espagne. — A l'aide d'un passeport que lui fit obtenir l'un des chefs de l'armée anglaise qui
lui fit obtenir l'un des chefs de l'armée anglaise qui servait alors dans la Péninsule, sir Charles Stuart, il se rendit à Londres muni de lettres de recommandation pour lord Macduff, depuis comte de Fife, qui lui procura les moyens de passer à Buenos-Ayres. — M. de San Martin n'oublia jamais ce service, et la plus étroite amitié a uni jusqu'à la fin ces deux hommes diversement remarquables. — Le 13 mars 1812, il arrivait à Buenos-Ayres, à bord de la frégate George Canning, accompagné d'Alvear et de Zapiola, ses futurs compagnons de gloire. — Le moderne Fernand Cortès touchait
futurs compagnons de gloire. — Le moderne Fernand Cortès touchait enfin du pied la terre qu'il allait conquérir à la liberté, de peur qu'en la conservant aux rois, il ne conquît pour elle que l'esclavage, et pour lui que leur ingratitude. III. San Martin était alors dans toute la force qui caractérise l'homme d'action. — Âgé de trente-cinq ans, colonel estimé, qu'on avait vu se jeter plusieurs fois au milieu des escadrons de Murat; de haute taille, d'un aspect imposant et noble, le regard plein d'éclairs, les prunelles ardentes dont aucune des personnes qui l'ont connu n'a oublié l'expression, dont
aucune des personnes qui l'ont connu n'a oublié l'expression, dont le souvenir se mêle dans la mémoire des Américains au celui de sa parole dure, de ses ordres brefs et décisifs, il personnifiait l'indépendance qu'il allait conquérir. Sous l'impression de la tradition américaine, dit son biographe américain, nous l'avons revu en France, le front déjà plissé par les années, cultivateur de melons et des fruits argentins, à Grandbourg ; mais, ô douleurs ! ses regards fulgurants s'étaient éteints ; un nuage bleuâtre gâtait les contours de ses prunelles, jadis tranchées comme les contours de la perle de jais sur le
comme les contours de la perle de jais sur le satin blanc d'un corsage. — Ses yeux étaient moins grands, et l'habitude des joies domestiques leur avait donné cette patriarcale douceur qui illumine la physionomie des vieillards de grand caractère. — Quelquefois, lui rappelant à dessein l'époque de sa gloire, nous obtenions que ses yeux se dilatassent, et alors les éclairs d'autrefois y brillaient encore, mais pour témoigner des tempêtes apaisées, non pour les soulever encore. — Bientôt cependant le vieillard redevenait calme et tranquille, le sourire errait sur ses lèvres tendues pendant quinze années sous le souffle héroïque du
lèvres tendues pendant quinze années sous le souffle héroïque du commandement. Nous avions alors devant nous l'homme. — Quant au colonel et au général, quels sont ceux qui l'ont jamais vu sourire ? Il était arrivé à Buenos-Ayres muni de puissantes recommandations de la Société de Lautaro, représentée par ses ventes de Cadix et de Londres. — Animé d'une pensée fixe, il était cantonné, deux mois après, au Retiro, disciplinant les recrues qui portèrent bientôt le nom de grenadiers à cheval. San Martin apportait à la confédération argentine un concours inespéré et bien utile. — Il arrivait avec la double
inespéré et bien utile. — Il arrivait avec la double science de la guerre de partisan qu'il avait vu faire d'une manière si terrible en Espagne, et de l'organisation des corps réguliers qu'il avait surprise dans ses luttes avec les troupes françaises, les plus braves et les mieux disciplinées de son temps. — Il comprit que le triomphe de sa patrie était au prix de l'emploi persistant et intelligent de ces deux moyens : celui des corps réguliers et celui des guérillas. — Sans l'un on ne pouvait vaincre, sans l'autre on ne pouvait conserver les fruits de la victoire
l'autre on ne pouvait conserver les fruits de la victoire ; et il fallait impérieusement que les nouveaux États se missent en mesure d'opposer aux vieilles bandes espagnoles des troupes aussi obéissantes, aussi fermement unies qu'elles-mêmes, sous peine de voir rendre inutiles et vains les plus éclatants succès. En conséquence, au lieu de se jeter dès son arrivée dans les aventures brillantes et chevaleresques de la guerre de partisan, où il n'eût trouvé qu'une futile renommée pour lui-même sans lui devoir le salut de son pays, San Martin, comme nous venons de le voir, voulut d'abord se vouer à l'organisation
venons de le voir, voulut d'abord se vouer à l'organisation des troupes argentines. — Mais comment avec des gauchos, c'est-à-dire avec des espèces de centaures demi sauvages, habitués à la vie errante des pampas américains, indisciplinés, querelleurs, chez lesquels la passion, l'intérêt, la vengeance, allument des ardeurs féroces, créer des régiments fidèles à leurs drapeaux et obéissant à la voix de leurs chefs ? — Peu d'hommes étaient capables de une pareille tâche ! — Il y fallait à la fois la bonté du cœur qui touche et assouplit les plus rudes natures, l'énergie qui dompte toutes les résistances, le
plus rudes natures, l'énergie qui dompte toutes les résistances, le courage personnel, téméraire, fascinateur, qui permet d'exiger des autres l'impossible, parce qu'ils savent que celui qui le leur demande est prêt à l'exécuter lui-même. -C'est à l'aide de ces qualités qu'il possédait à un degré éminent, que San Martin parvint à accomplir la difficile tâche qu'il s'était imposée. — La création du régiment de quinze cents grenadiers à cheval dont nous venons de parler est surtout demeurée célèbre. Ce régiment, c'est toute l'épopée de la révolution de l'indépendance. — On compte dix-neuf généraux et plus de cent officiers de tous
compte dix-neuf généraux et plus de cent officiers de tous grades sortis de ses rangs. Ses escadrons se trouvèrent à San Lorenzo, où ils éprouvèrent leurs sabres, larges de la pointe, fortement trempés, légers de poignée et admirablement montés. — Les fabriques européennes cessèrent d'envoyer des armes de cette qualité, mais on en conserve encore quelques-unes à Mendoza et au Chili. Du reste, les grenadiers à cheval ne s'en servaient pas telles qu'elles sortaient de la fabrique, mais seulement après les avoir affilées de nouveau. Le régiment des grenadiers à cheval donna successivement à Montevideo, à Tucuman, à Mendoza, à
cheval donna successivement à Montevideo, à Tucuman, à Mendoza, à Chacabuco, à Talcahuano, à Maypo, à Lima, à Junin et à Ayacucho. — Un de ses escadrons, aux ordres du commandant D. Juan Lavalle, dut battre en retraite à Torata et à Moquegua ; il traversa à pied, les bagages à dos d'hommes, les sables étendus et desséchés du nord du Pérou, souffrant cruellement de la soif ; mais arrivé à l'équateur, en vue du Chimborazo et sous les yeux de Bolivar, deux témoins dignes de leurs exploits, il se battit, uniquement pour montrer ce qu'étaient les grenadiers à cheval,
battit, uniquement pour montrer ce qu'étaient les grenadiers à cheval, contre une division espagnole de quatre cents hommes armés de lances, dont il tua cent cinquante. — L'exploit de Rio-Bamba était bientôt suivi de la bataille de Pichincha. Un jour, en 1826, les habitants de Buenos-Ayres accoururent en foule au-devant de cent vingt-six hommes, commandés par le colonel Bogado. — C'étaient les restes des grenadiers à cheval qui revenaient, après treize ans de campagnes dans toutes les Amériques, deposer les armes, comme ils le disaient, dans l'arsenal où ils les avaient prises, parce qu'il ne restait pas, ajoutaient-ils, un seul
avaient prises, parce qu'il ne restait pas, ajoutaient-ils, un seul Espagnol sur le continent. — Les leurs armes et leur étendard formèrent un trophée dans la salle d'armes. La tâche était terminée. — Nous ignorons si la patrie prouva sa reconnaissance à ces hommes. Sept simples soldats seulement revinrent, les seuls vivants de ceux qui quittèrent le Retiro. — Nous savons qu'aucune pension, qu'aucune faveur ne leur fut accordée. — Sur cette terre, le sang des hommes loyaux reste toujours impayé. Jusqu'à la création du régiment des grenadiers à cheval, le patriotisme et la valeur avaient prodigué leur force dans
le patriotisme et la valeur avaient prodigué leur force dans des combats sanglants, mortels à des milliers de citoyens distingués. Les chemins qui conduisent au haut Pérou étaient couverts, dès 1811, de groupes de jeunes gens appartenant aux premières familles, d'étudiants qui abandonnaient leur carrière, de commerçants qui fermaient leurs magasins pour accourir sur les champs de bataille, et qui jetaient le cri sublime de la France de quatre-vingt-douze : "La patrie est en danger!" San Martin se proposa d'économiser des fils à leurs mères et des bras à l'industrie, en créant cette mécanique humaine qu'on nomme un régiment, composée