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lorsque le gouvernement constitutionnel proclama que leurs droits étaient égaux à ceux de tous les citoyens, l'opinion générale était déjà parfaitement d'accord avec ce grand acte de justice. Pendant le règne mémorable de Carlos III, le théâtre espagnol fut l'objet de plus de sollicitude que sous les deux rois précédents. Le comte de Aranda et le marquis de Grimaldi firent tous leurs efforts pour améliorer la condition des acteurs, et c'est à dater de cette époque que les théâtres cessèrent d'être des corraux. Mais les éléments littéraires et artistiques ne furent pas assez nombreux pour accomplir une réforme radicale, et
furent pas assez nombreux pour accomplir une réforme radicale, et ceux dont on pouvait disposer ne se prêtèrent pas mutuellement le secours qui aurait été nécessaire. La nouvelle école dramatique n'avait pas pu s'acclimater chez nous: je veux parler de l'école française, qui était plus appropriée que l'ancienne à la véritable déclamation, comme je l'ai montré déjà plus d'une fois. Les comédies de Lope, de Calderon, de Moreto, de Rojas, de Montalban, etc., composaient encore en grande partie le répertoire de nos troupes; mais il n'y avait pas d'auteurs pour le renouveler, et l'on manquait aussi de comédiens dont le
le renouveler, et l'on manquait aussi de comédiens dont le talent pût le rajeunir; bien plus, il avait quelque chose qui choquait les habitudes, les idées et les goûts d'une époque si différente du siècle antérieur, à quelque point de vue qu'on l'examine. La philosophie des encyclopédistes faisait de vains efforts pour s'introduire dans la Péninsule, qui n'était pas encore prête pour tant de science; mais, avec la permission de ces messieurs, je leur dirai que leurs élucubrations n'ont pas donné des œuvres bien fameuses au théâtre, si l'on en excepte quelques tragédies de Voltaire. Nous fûmes dédommagés de l'absence
excepte quelques tragédies de Voltaire. Nous fûmes dédommagés de l'absence de ces œuvres par le sentimentalisme soporifique de quelques écrivains de dernier ordre, si victorieusement et si justement flagellés par Moratin. Nous ne nous arrêterons pas plus longtemps sur cette période artistique, qu'on peut appeler une époque de transition, et que nous qualifierions de stérile, si elle n'avait pas couvé lentement et presque sans le savoir une ère beaucoup plus glorieuse pour le théâtre espagnol; nous dirons seulement que des auteurs isolés firent des efforts plus ou moins dignes d'éloges pour arracher l'art dramatique à son marasme chronique, et qu'il
pour arracher l'art dramatique à son marasme chronique, et qu'il ne manqua pas d'acteurs de l'un et l'autre sexe qui acquirent une juste célébrité. Le beau sexe surtout fournit au théâtre trois comédiennes d'un talent extraordinaire, et qui parurent à trois époques différentes, séparées chacune par trente ans d'intervalle. La première fut Petronila Jiménez, idole de Madrid par sa beauté, son talent et ses grâces naturelles; la seconde, Maria Ladvenant, ne fut pas inférieure à Pétronila par les qualités et le talent; elle se fit admirer aussi par ses vertus, et sa mort, qui eut lieu à l'âge prématuré de
et sa mort, qui eut lieu à l'âge prématuré de vingt-quatre ans, fut universellement pleurée; la troisième, Rita Luna, était douée d'une voix sympathique, d'une sensibilité exquise, d'une intelligence et d'un amour pour l'art si remarquables, qu'elle fait encore les délices des vieillards qui se rappellent avoir assisté à ses derniers triomphes; elle mérita d'autant plus l'admiration, que la plus grande partie des acteurs qui la secondèrent n'étaient que de pauvres esclaves de la routine, comme l'était du reste tout le théâtre espagnol, in utroque. Il est à regretter que la célèbre comédienne n'ait jamais paru sur la scène avec
la célèbre comédienne n'ait jamais paru sur la scène avec Isidoro Maiquez, son contemporain, et cela pour des motifs qui ne dépendirent sans doute ni de l'un ni de l'autre. Parlons maintenant de cet illustre acteur qui mérita sa grande réputation, non-seulement par son talent personnel, mais parce que l'art qu'il professa avec tant d'ardeur et de persévérance, arriva à son apogée dans notre patrie, grâce à l'immense influence qu'il exerça sur le théâtre. Pour rendre plus exacte cette esquisse biographique, qui n'est pas la partie la moins agréable de notre travail, nous suivrons, quoique en l'abrégeant autant que possible,
notre travail, nous suivrons, quoique en l'abrégeant autant que possible, le récit de notre estimable ami l'érudit don José de la Revilla, dans sa Vie artistique de don Isidoro Maiquez, imprimée à Burgos en 1845. Admirateur de Maiquez, M. Revilla fut en même temps son ami, quoique le célèbre comédien pût être largement le père de son biographe. Aidé de ses propres observations et des faits que lui fournirent des documents authentiques et de récentes traditions, notre ami put nous donner et nous donna en effet, en peu de pages, autant de renseignements que nous aurions pu en désirer pour
autant de renseignements que nous aurions pu en désirer pour tracer la vie de l'éminent artiste; l'exactitude de ces renseignements est confirmée par nos vagues souvenirs et par le témoignage irrécusable de quelques contemporains de Maiquez qui vivent encore, ou qui portèrent, il y a peu d'années, leur jugement sur cet artiste, soit de vive voix, soit par écrit. Comme la vie privée de l'illustre acteur se trouve intimement liée à sa vie artistique, et que du reste toutes les actions des hommes célèbres offrent le plus vif intérêt, nous donnerons simultanément les deux parties de la biographie de Maiquez.
donnerons simultanément les deux parties de la biographie de Maiquez. Maiquez, enfant de la balle, naquit à Carthagène le 17 mars 1768, et suivit son père, acteur médiocre, dans la vie nomade dont peu de comédiens pouvaient s'affranchir, surtout à l'époque dont nous nous occupons. Il ne faut pas s'étonner que son instruction fût souverainement négligée pendant une existence si aventureuse. Il apprit les premières notions, et abandonné bientôt à lui-même, il acquit une instruction confuse et superficielle en lisant depuis son enfance toutes les comédies qui lui tombèrent sous la main. Chose étonnante! Le père du jeune Isidoro, quoique
la main. Chose étonnante! Le père du jeune Isidoro, quoique comédien, ne voulut pas que son fils suivît la carrière du théâtre; bien plus, il ne chercha point à le former pour qu'il pût gagner sa vie dans un autre genre d'industrie, et ne s'occupa nullement de le perfectionner dans le métier de passementier qu'ils avaient exercé tous les deux avant d'entrer au théâtre, et qu'ils abandonnèrent sans doute parce qu'il ne leur donnait pas de quoi vivre. Maiquez, dont la vocation ne fut pas moins précoce que décidée, cherchait par tous les moyens possibles à entrer au théâtre, malgré
par tous les moyens possibles à entrer au théâtre, malgré l'expresse défense de son père. Pour arriver plus sûrement à son but, il employa la ruse, et se mit à louer les sièges destinés aux loges des spectateurs; de cette manière il assistait aux représentations tant bien que mal, et fortifiait son goût si prononcé pour le théâtre: ainsi, dans les couloirs et les autres parties du théâtre, il formait le riche trésor d'observations de toute nature qui devait lui être si utile dans l'avenir. Son père fut enfin convaincu que la résistance qu'il opposait à la détermination du jeune
que la résistance qu'il opposait à la détermination du jeune Isidoro était aussi inutile qu'injuste; non-seulement il consentit à ce que son fils montât sur les planches, mais il lui fit même répéter le rôle dans lequel il devait débuter sur le théâtre de Carthagène. Le public de cette ville ne fit pas un accueil bienveillant au jeune Maiquez; et le pire de l'affaire, c'est que le débutant démentit le proverbe qui dit que nul n'est prophète en son pays, car il ne fut pas plus heureux à Malaga et dans quelques autres villes. Maiquez, avouant lui-même ingénuitement les revers
dans quelques autres villes. Maiquez, avouant lui-même ingénuitement les revers de ses premières campagnes, racontait qu'on l'avait tout aussi mal reçu sur le théâtre de Tolède, où il jouait le rôle du More Tarfe dans la comédie ridicule, quoique toujours populaire, du Triunfo de María; la représentation n'était pas encore terminée, qu'il fut obligé de s'enfuir non-seulement du théâtre, mais de la ville elle-même, et il courut sans s'arrêter jusqu'à Madrid où il arriva épuisé de colère et de fatigue. Comme il n'avait pas quitté le costume moresque de son rôle, il fut salué, à son entrée dans la ville,
rôle, il fut salué, à son entrée dans la ville, par une tempête de huées. Cette série de revers, qui aurait découragé une âme moins robuste que celle de Maiquez, était alors attribuée à son manque d'instruction, à son inexpérience de l'art, ou peut-être à l'accent sourd de sa voix et à sa froide attitude sur la scène. C'était du moins l'opinion des personnes les plus indulgentes qui s'étaient éprises d'admiration pour la taille élégante, la belle tête et la physionomie aussi expressive que sympathique du jeune comédien. Voyons si ce jugement est fondé. Maiquez n'était pas un homme instruit,
ce jugement est fondé. Maiquez n'était pas un homme instruit, c'est entendu ; mais ses compagnons étaient-ils, en général, moins ignorants que lui? Il manquait d'expérience dramatique, mais bien moins que les acteurs qui n'étaient pas nés, comme lui, sur les planches ; or, si par expérience on entend l'aplomb, le sang-froid et l'art de donner le caractère d'une inspiration personnelle à certaines habitudes du métier, nous sommes persuadé qu'il les négligeait par conviction, et parce qu'elles répugnaient instinctivement à son talent sérieux, comme étant contraires à la philosophie de l'art. Ainsi, loin de s'étonner de sa froideur, il faut
l'art. Ainsi, loin de s'étonner de sa froideur, il faut le féliciter d'avoir évité la déclamation emphatique, les cris épouvantables, souvent poussés fort mal à propos, et la gesticulation continuelle des acteurs qui étaient habitués à gagner, par ce jeu tout matériel, les applaudissements que l'on accordait avec tant de parcimonie à l'enfant de Carthagène. Il est certain que sa voix n'était pas d'un timbre parfait ; mais, lorsqu'il fut parvenu à vaincre les préventions qu'on avait conçues contre lui, il est évident que personne ne lui prêta un nouvel organe pour émouvoir les spectateurs avec sa parole magique. Disons-le
organe pour émouvoir les spectateurs avec sa parole magique. Disons-le une fois pour toutes : il manquait à Maiquez un public capable de l'apprécier à sa juste valeur ; mais il eut aussi la gloire de détruire ses préjugés et le mauvais goût dans lequel il retombe si souvent. Pour atteindre son but, s'il en avait un déjà, ou pour obéir même sans dessein à la loi de sa destinée, il lui manqua dans la première période de sa carrière deux conditions indispensables : il fallait que le public fît trêve à son animosité contre lui, et qu'il occupât dans
trêve à son animosité contre lui, et qu'il occupât dans une troupe de comédiens un poste qui lui permît d'exercer un grand ascendant sur le théâtre, et de jouer des rôles d'un grand relief; mais ces avantages étaient insuffisants tant qu'il n'obtiendrait pas de jouer dans la capitale, qui, alors comme aujourd'hui, renversait ou sanctionnait la réputation que les acteurs avaient acquise dans les provinces. Avec le temps, Maiquez parvint à être, sinon applaudi, du moins à se faire tolérer, et, en 1791, il put entrer dans une troupe de Madrid. Quoiqu'il ne fût engagé qu'à des conditions peu avantageuses,
Madrid. Quoiqu'il ne fût engagé qu'à des conditions peu avantageuses, on lui fit un accueil plus flatteur que les autres fois ; peut-être parce que le public s'accoutumait déjà à sa manière, ou bien parce que Isidoro avait fait quelques concessions à l'école dramatique de l'époque, en attendant des jours meilleurs pour imposer résolûment son système. Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers l'année 1793, il fut employé comme doublure ; il remplaçait quelquefois les jeunes premiers, mais on lui confiait habituellement les rôles tragiques qui étaient peu sympathiques au point de vue moral, c'est-à-dire les rôles de
sympathiques au point de vue moral, c'est-à-dire les rôles de traîtres, comme dit Pipi dans el Café. C'est peut-être à cette époque que Maiquez commença à préférer le genre tragique, pour lequel ses rôles ordinaires l'avaient préparé en partie. Mais l'odieux qui s'attachait aux caractères qu'il représentait généralement, et la nullité des auteurs, augmentaient les désavantages de la lutte qu'il soutenait avec les jeunes premiers : aussi sa réputation artistique ne grandit pas beaucoup pendant le cours de cette année. L'année suivante, 1794, il ne put pas ou ne voulut pas s'engager sur un théâtre de Madrid, et se rendit
pas s'engager sur un théâtre de Madrid, et se rendit à Grenade en qualité de jeune premier, espérant qu'il retournerait à Madrid avec ce titre en 1795. Il ne put pas l'obtenir, et redescendit à son ancien emploi de doublure, quoique sans doute il le fût déjà dans l'acception la plus étendue du mot. Cette fois, néanmoins, il parvint à se faire applaudir, surtout dans el Pastelero de Madrigal; on lui avait confié le rôle du héros, sans doute parce que le jeune premier ne soupçonnait point tout le parti qu'un acteur intelligent pouvait tirer de ce caractère. Maiquez semblait
qu'un acteur intelligent pouvait tirer de ce caractère. Maiquez semblait arrivé à la fin de ses disgrâces, et l'on pouvait dire que sa situation était presque satisfaisante ; mais il n'était pas encore parvenu à dominer l'auditoire, parce que rien ni personne ne l'aidait à déployer ses grandes facultés. Les comédiens suivaient une voie si différente de la sienne, qu'ils devaient nécessairement se trouver en désaccord perpétuel avec lui, et rejeter toute la faute sur notre artiste. Les comédies ne lui étaient pas moins défavorables, parce qu'il y en avait fort peu qui pussent contribuer à faire ressortir son talent
fort peu qui pussent contribuer à faire ressortir son talent original ; du reste, il n'exerçait lui-même aucune influence ni sur le choix des pièces ni sur la distribution des rôles. Il n'avait rien non plus à attendre du gouvernement, parce que le gouvernement se souciait peu ou point du théâtre ; enfin, il ne pouvait chercher un appui dans le public, parce que les attaques continuelles des précieuses et des jeunes premiers absorbaient tous ses moments. Trois ans se passèrent encore avant qu'il arrivât au poste si désiré de jeune premier de la capitale, et ce ne fut pas
jeune premier de la capitale, et ce ne fut pas encore dans Madrid qu'il remplit ce rôle, mais dans les résidences royales, car les portes du théâtre del Principe ne s'ouvrirent pour lui qu'en 1799, lorsqu'il fut premier acteur, chef et directeur de la troupe. Maiquez recueillait déjà quelque fruit de ses luttes douloureuses et de sa persévérance ; déjà il rencontrait moins d'obstacles pour déployer ses qualités originales et ses connaissances pratiques ; tout le monde le reconnaissait pour un acteur intelligent et un habile directeur de la scène ; mais il était encore accusé de froideur par un
; mais il était encore accusé de froideur par un grand nombre de spectateurs qu'il devait, quelques années plus tard, faire frémir avec une parole et un regard. La réforme que rêvait notre artiste ne pouvait être l'oeuvre d'un jour ; mais il avait conquis une position très favorable à sa réalisation. Le public s'accoutumait insensiblement à ses idées, et il pouvait espérer avec certitude qu'il le dominerait quand il voudrait. Mais il manquait à l'édifice que Maiquez voulait élever une base non moins essentielle que les autres, c'est-à-dire un répertoire propre ; or ce répertoire ne pouvait être formé
répertoire propre ; or ce répertoire ne pouvait être formé par les malheureux auteurs qui approvisionnaient alors le théâtre, et il n'était guère possible de le tirer immédiatement du théâtre antique, qui dominait alors comme aujourd'hui. Nous verrons plus tard que Maiquez sut l'utiliser pour sa gloire et pour celle des poètes célèbres auxquels il donna une nouvelle splendeur ; mais il ne pouvait se contenter des rôles de jeunes premiers dont le caractère, les actions et les paroles étaient aussi beaux, aussi brillants, aussi séduisants qu'ils étaient peu fondés sur l'observation consciencieuse de la nature et de la société.
sur l'observation consciencieuse de la nature et de la société. La fierté du comédien et peut-être son organisation physique repoussaient ces rôles mignards et maniérés. Maiquez cherchait avec ardeur la vérité théâtrale, et il connaissait le chemin qui devait l'y conduire ; mais seul il ne pouvait le débarrasser de l'amas de broussailles qui l'obstruaient. Malgré ces obstacles, il se suffisait à lui-même pour régénérer, ou, à vrai dire, pour fonder la déclamation espagnole ; c'était un véritable artiste, et capable, comme tel, de s'imposer les plus grands sacrifices pour la gloire de l'art qu'il professait, et qu'il était sûr
la gloire de l'art qu'il professait, et qu'il était sûr d'élever à son apogée, avec la conscience de ses grandes facultés; mais, sans partager la folle présomption qui s'empare de certaines médiocrités, pour peu qu'elles se voient l'objet de la faveur populaire, il s'aperçut que, surtout pour la direction de la scène, il manquait des connaissances qu'il n'avait pu acquérir, du reste, sur les théâtres d'Espagne. Maiquez n'ignorait pas combien les théâtres de France étaient supérieurs aux nôtres sous ce rapport et sous beaucoup d'autres. La renommée du grand Talma avait déjà franchi les Pyrénées ; Maiquez, qui connaissait la
avait déjà franchi les Pyrénées ; Maiquez, qui connaissait la langue française, remarqua que les journaux de cette nation louaient dans leur acteur favori les mêmes qualités dont il se glorifiait lui-même ; il désirait donc ardemment connaître l'administration du Théâtre-Français, et voir par ses propres yeux jusqu'à quel point on pouvait transporter ses usages et ses doctrines sur la scène espagnole ; il brûlait de savoir si l'école de Talma reconnaissait les mêmes principes que la sienne, et si, dans les qualités accessoires, il pourrait apprendre quelque chose du célèbre tragédien qui, favorisé par toute espèce de circonstances, l'avait
célèbre tragédien qui, favorisé par toute espèce de circonstances, l'avait précédé et surpassé en renommée. Après avoir pris une si louable résolution, Maiquez n'était pas homme à reculer devant les nombreux obstacles qui l'entouraient. En affrontant les privations et les humiliations même qu'il devait subir nécessairement pour réaliser son projet, Maiquez prouva qu'il n'avait pas l'esprit aussi orgueilleux et aussi vain que le prétendaient ses comédians, animés d'une basse envie. Comme il lui était impossible de vivre à Paris avec les faibles économies qu'il avait amassées et les 20 duros que le duc d'Alcudia lui donnait tous les mois, et
que le duc d'Alcudia lui donnait tous les mois, et dont il ne jouit que peu de temps, il vendit ses bijoux et sa garde-robe d'acteur, qui, probablement très-pauvre comme celle de tous les comédiens de cette époque, ne devait pas valoir grand-chose. Enfin il retira quelques fonds qu'il avait déposés dans une caisse de retraite, s'enlevant ainsi jusqu'au morceau de pain qu'il voulait s'assurer lorsque les années ou les infirmités l'auraient forcé à quitter le théâtre : trait d'abnégation qui nous autorise à l'appeler le Fernand Cortez du théâtre espagnol. Il reçut aussi quelques secours de la comtesse de
espagnol. Il reçut aussi quelques secours de la comtesse de Benavente, et de sa femme l'actrice Antonia Prado. Comme il ne put se présenter avec cette mise recherchée dont on fait plus de cas dans le monde, et surtout en France, que des qualités intimes de l'individu, il fut obligé d'assister aux représentations dans les coulisses, pendant les premiers jours de son voyage, ce qui n'était pas une petite mortification pour un homme de cette trempe et de cette valeur ; mais il fit bientôt de bonnes connaissances, et put étudier plus avantageusement Talma, son idole, ainsi que les actrices
étudier plus avantageusement Talma, son idole, ainsi que les actrices et les acteurs français de premier ordre. L'opuscule de M. Revilla nous donne une idée exacte des fruits que Maiquez retira de ses observations, et du jugement aussi juste qu'impartial qu'il porta sur les artistes français. Nous reproduisons textuellement quelques passages de cette brochure : « Plusieurs Espagnols qui se trouvaient à cette époque à Paris, entre autres D. José Maria de Carnerero, présentèrent Maiquez à Talma, à Picard et autres personnages célèbres de l'époque, avec lesquels il noua des relations intimes dont il sut habilement tirer parti. Il étudia
relations intimes dont il sut habilement tirer parti. Il étudia avec le plus grand soin le sublime talent de Talma, la force et la véhémence de Lafond, la délicatesse de mademoiselle Mars, la dignité de mademoiselle Georges, l'énergie de mademoiselle Duchesnois, la naïveté de Clauzel, et il résolut d'imiter constamment, comme un modèle idéal, les grandes qualités qui faisaient la réputation de ces artistes. Il transmettait toutes ses impressions à ses amis, en jugeant les artistes français avec l'impartialité et le goût parfait qui le distinguèrent toute sa vie ; il portait jusqu'aux nues la prospérité et la grandeur des
il portait jusqu'aux nues la prospérité et la grandeur des théâtres français qu'il avait trouvés, disait-il, supérieurs à tout ce que son imagination s'était figuré de grandiose dans ce genre; mais il s'étendait surtout sur l'impression extraordinaire qu'avaient laissée dans son âme les premières représentations auxquelles il assista dans Paris. A ce sujet, il écrivait à un de ses amis que son premier soin, en arrivant à Paris, fut d'aller voir Talma jouer le rôle d'Hamlet dans le drame qui porte ce nom; il ajoute qu'il ressentit une émotion si profonde lorsque arriva la scène où Hamlet essaie de tuer
profonde lorsque arriva la scène où Hamlet essaie de tuer sa mère, que, par un mouvement involontaire, il se leva de son siège, croyant que ses yeux pleuraient du sang, parce que tous les objets qu'il voyait lui paraissaient couleur de sang. Transporté d'admiration par le prodigieux talent de l'artiste français, il s'écria : "Talma vivant, je suis le premier acteur de Madrid!" Talma pour la tragédie, et Clauzel pour la comédie, furent ses principaux modèles; mais il ne s'attacha point à les copier servilement, comme quelques personnes l'ont cru. S'il avait adopté ce système, il n'aurait jamais été le
S'il avait adopté ce système, il n'aurait jamais été le grand artiste qu'aucun acteur n'a imité en Espagne. Maisquez avait trop d'intelligence pour croire que tous les moyens d'expression sont applicables à tous les pays, et beaucoup trop d'orgueil pour se contenter du titre mesquin de simple imitateur. Il était persuadé, au contraire, qu'un artiste, pour être grand, doit être original, et que l'imitation pure de la manière des autres comédiens non seulement est insuffisante pour constituer un talent, mais prouve d'une manière irrécusable que l'acteur lui-même est dénué de toutes ressources personnelles. Il suivit une méthode toute différente, afin
toutes ressources personnelles. Il suivit une méthode toute différente, afin d'éviter le discrédit où sont tombés tous les artistes qui ont cru de bonne foi qu'une simple imitation des acteurs français devait plaire forcément au public espagnol. Maiquez prouva par les faits qu'il avait adopté cette méthode, et il ne pouvait pas en être autrement : l'artiste s'était inoculé à Paris, et plus à propos qu'il ne le croyait lui-même, le germe du talent qu'il devait déployer bientôt dans toute sa plénitude. Chaque beauté dramatique du Théâtre-Français confirmait dans son esprit une idée innée, chaque formule un principe, et toutes