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avec la télégraphie militaire prussienne, dont les cadres avaient été formés de longue date et remplis à l'aide du personnel devenu disponible par la suspension de l'exercice de la télégraphie privée dans toute la Prusse. Le reproche d'avoir manqué d'initiative ne devrait pas l'atteindre, puisque les missions étaient placées sous les ordres des chefs de corps. Il a maintenu, à l'encontre des appréciations de la commission, l'utilité des uniformes militaires pour les employés qui pouvaient tomber aux mains de l'ennemi et échapper, grâce à cet uniforme, aux soupçons d'espionnage. Cette raison a, à nos yeux, une incontestable valeur. Nous ne
raison a, à nos yeux, une incontestable valeur. Nous ne saurions juger avec la même indulgence l'entraînement auquel céda M. le directeur général en accordant le grade et les insignes de colonel au chef de la compagnie des aérostiers, qui devait en même temps s'occuper de l'envoi des pigeons. « Pour s'occuper des pigeons, a dit avec raison M. Rampont, un habillement de paysan vaut mieux qu'un habit galonné. » Ces réserves faites, nous sommes heureux de dire que nous avons reçu de la bouche de M. le général d'Aurelle de Paladines, membre de votre commission, le témoignage le plus
de Paladines, membre de votre commission, le témoignage le plus favorable sur les services qu'a rendus à l'armée de la Loire la mission télégraphique détachée auprès de lui. À mesure que l'invasion s'étendait vers l'ouest, les communications du nord de la France avec le sud devenaient plus difficiles; au mois d'octobre, après l'occupation d'Orléans, il fallait faire faire aux transmissions télégraphiques un très-long détour. On songea à établir des communications au moyen de câbles placés le long des côtes. Le plan consistait d'abord à relier Dunkerque avec Cherbourg, Cherbourg avec Saint-Brieuc, puis à gagner Quiberon par terre; un autre câble,
Saint-Brieuc, puis à gagner Quiberon par terre; un autre câble, dont l'extrémité eût été placée à Quiberon, eût permis d'atteindre Belle-Ile, qui eût été reliée à Bordeaux de la même manière; on songea même, après la seconde occupation d'Orléans, dans les premiers jours de décembre, à relier directement Cherbourg et Brest, Brest et Bordeaux. Le matériel nécessaire à l'établissement de ces communications par mer fut acheté en Angleterre, mais un seul câble fut posé, celui de Dunkerque à Cherbourg, et encore fut-il brisé par les pêcheurs de la Manche. Le temps manqua pour poser les autres qui ont été plus
temps manqua pour poser les autres qui ont été plus tard utilisés pour les communications entre la France et l'Algérie. Dans la situation normale du pays, les fonctions des directeurs des postes et des télégraphes, tout en confinant à la politique, y sont rarement mêlées. Il en fut autrement à Tours, et votre commission a dû rechercher si la concentration dans les mains de M. Steenackers des deux fonctions se rapportant à la transmission des dépêches n'avait pas eu pour but de servir les intérêts politiques de la délégation autant que ceux de la défense, et si, en définitive, cette
que ceux de la défense, et si, en définitive, cette concentration n'avait pas tourné au détriment du pays. Cette réunion des deux services dans la même main ne peut en aucune façon être attribuée au Gouvernement de Paris; loin de là, on trouve dans les procès-verbaux des délibérations du Gouvernement des traces du mécontentement qu'il éprouva en apprenant cette mesure. M. Steenackers l'a dit lui-même : — il était venu à Tours « avec l'ordre de centraliser dans cette ville et d'y organiser le service des lignes télégraphiques pour les besoins de la défense », rien de plus, et la
besoins de la défense », rien de plus, et la tâche était assurément assez lourde pour absorber à elle seule les forces de l'homme le plus actif. M. Le Libon avait les pouvoirs de directeur général des postes. Le Gouvernement de Paris, dont les décrets étaient seuls obligatoires de l'aveu même de M. Gambetta, ne retira jamais les pouvoirs donnés à M. Le Libon. Ce fut un simple décret de la délégation, portant la date du 12 octobre, et postérieur de quelques jours à l'arrivée de M. Gambetta, qui investit M. Steenackers de la direction générale des postes, sous le
M. Steenackers de la direction générale des postes, sous le prétexte banal « d'imprimer dans les circonstances présentes un mouvement plus rapide à tous les moyens de communication. » Le pouvoir de M. Le Libon s'effaça complètement à partir de ce jour; on ne permit même pas à ce fonctionnaire de correspondre avec son chef hiérarchique M. Rampont. « Il n'a pas voulu le faire, — nous a dit M. Rampont, — ou il ne l'a pas pu, car toutes les dépêches étaient contrôlées par le Gouvernement avant leur départ.... Peut-être a-t-on voulu ainsi surveiller d'une manière spéciale les communications
Peut-être a-t-on voulu ainsi surveiller d'une manière spéciale les communications de la France avec Paris et le reste de la France!... » M. Rampont ajoute : « Jamais le Gouvernement de Paris n'a reconnu M. Steenackers, jamais sa nomination n'a paru à l'Officiel. Mais, dans ces temps calamiteux, la façon dont les hommes prenaient le pouvoir importait moins que l'usage qu'ils en faisaient ; aussi est-il vraisemblable que votre commission n'eût point attaché grande importance à cette circonstance si elle n'avait été douloureusement impressionnée par le système de réticences calculées qui présida constamment aux communications de la province avec Paris.
qui présida constamment aux communications de la province avec Paris. A quelque point de vue que l'on se place, il faut reconnaître que l'un des plus grands intérêts de la défense était de faire coïncider les opérations des armées parisiennes avec celles des armées de province. Il n'est pas moins évident que le principal obstacle à la combinaison de ces opérations résultait de la difficulté qu'il y avait à faire parvenir à Paris des renseignements sur la position des armées de province. Dans un autre ordre d'idées, il était d'un intérêt vital pour le pays que le Gouvernement central fût
intérêt vital pour le pays que le Gouvernement central fût instruit de la direction politique imprimée en province par la délégation de Tours et de Bordeaux. De là, pour cette délégation, le devoir étroit de ne négliger d'aucun moyen pour assurer l'envoi aussi fréquent que possible de renseignements précis et détaillés. La délégation a-t-elle compris ce devoir ? Ne s'est-elle pas attachée surtout à entretenir les illusions de ceux qu'elle prétendait informer ? Aucun doute n'est possible à cet égard, pour peu que l'on veuille bien jeter les yeux sur quelques-unes des dépêches expédiées de Tours ou de Bordeaux. Le
quelques-unes des dépêches expédiées de Tours ou de Bordeaux. Le 29 septembre, M. Glais-Bizoin écrivait : « Tous les hommes valides arrivent au cri : Ni un pouce de terrain, ni une pierre de nos forteresses !... Sus à l'ennemi ! Guerre à outrance ! » Le 1er octobre, il annonçait l'existence de deux armées de 80,000 hommes chacune, et M. Jules Favre, en parlant de cette dépêche, ajoute : « Toutes ces dispositions nous inspiraient une véritable confiance dans le succès de notre entreprise. « Les nouvelles qui arrivaient de province fort irrégulièrement au Gouvernement prouvaient à la fois
de province fort irrégulièrement au Gouvernement prouvaient à la fois et les progrès des Allemands et la formation d'armées qui d'un moment à l'autre allaient entrer en ligne... Il est vrai qu'Orléans nous était enlevé; la Normandie était entamée par l'occupation de Gisors et de Magny. Le péril grandissait donc, mais les rapports de M. Gambetta nous montraient l'esprit public lui opposant une croissante résolution. » Cependant, dès le 6 octobre, plusieurs membres du Gouvernement s'élevaient avec force dans le conseil contre les communications incomplètes de la délégation de Tours. Le 23 octobre, le ministre des affaires étrangères écrivait à
Le 23 octobre, le ministre des affaires étrangères écrivait à M. Gambetta : « Envoyez-nous le plus de nouvelles possible... Vous en savez plus sur nous que nous sur vous. » Rien n'était plus vrai, puisque, sur l'importante question des élections, par exemple, le Gouvernement de Paris ne savait que ceci : « Il faut noter et retenir que le parti conservateur, sauf deux ou trois individualités ultra-modérées, est unanime à considérer les élections comme une périlleuse diversion aux nécessités de la guerre ». Depuis les derniers jours d'octobre jusqu'au 13 novembre aucune dépêche ne parvint à Paris, et le
13 novembre aucune dépêche ne parvint à Paris, et le 15 novembre M. Jules Favre commençait une lettre par ces mots : « Après vingt jours de silence. » A ce moment le Gouvernement de Paris songeait à provoquer une enquête sérieuse sur le service des pigeons. On lit dans une dépêche autographe de M. Jules Favre du 23 novembre : à M. de Chaudron vous dira que les pigeons ne nous arrivent plus ; rien depuis le 17... je crains que les pigeons ne soient pris ou ne périssent en route ; ne négligeons pas d'autres moyens ; l'essentiel
en route ; ne négligeons pas d'autres moyens ; l'essentiel serait de communiquer; il faut s'y efforcer à tout prix. Sans doute, il faut faire la part de la température qui entravait le vol des pigeons, et des difficultés que l'on avait à les lancer dans des conditions de proximité convenable ; mais puisque les chances d'heureux voyages allaient en diminuant, c'était une raison de plus pour ne laisser partir aucun pigeon sans nouvelles de la province. Aussi l'étonnement du Gouvernement fut-il grand lorsque, le 26 novembre, impatient de savoir ce qui s'était passé du 16 au 23, il vit
ce qui s'était passé du 16 au 23, il vit arriver un pigeon qui avait été lancé le matin, et qui n'apportait que des dépêches privées. « Je vous demande, — écrivit aussitôt M. Jules Favre — et pour la vingtième fois, le plus de précision possible dans vos renseignements... multipliez vos pigeons ». Et deux jours après, le 28 novembre, il ajoutait : « Nous ne saurions trop nous plaindre de votre silence ; dans les circonstances où nous sommes, laisser partir un pigeon sans message pour nous est un vrai crime. » M. Jules Simon dut écrire officiellement
un vrai crime. » M. Jules Simon dut écrire officiellement à Tours dans le même sens. La dépêche de M. Jules Favre, du 29 novembre, contient des plaintes exprimées avec plus de vivacité : « Ce matin, nous recevons un pigeon nous apportant un décret et une longue instruction sur les télégraphes, et pas un mot sur l'armée de la Loire, sur celle du Nord, de l'Ouest, du Sud, de l'Est! Quand l'histoire dira ces choses, car elle les relèvera, elle n'aura pas assez de blâme légitime pour vous. Vous nous savez dans les angoisses. Chaque jour qui s'écoule est
nous savez dans les angoisses. Chaque jour qui s'écoule est pour nous un redoutable point d'interrogation et reste sans réponse. Que devient la province? Voici un pigeon qui est parti d'Orléans le 27, c'est-à-dire ayant-hier; il ne nous apporte rien sur tous ces points de salut suprême ! Et la seule dépêche utile de M. de Chaudordy, à peu près exclusivement diplomatique, est du 21, antérieure de six jours au départ du messager! Le Gouvernement vous enjoint de ne laisser partir aucun pigeon sans une dépêche nous renseignant sur tous les faits politiques et militaires à votre connaissance. Trop d'optimisme
les faits politiques et militaires à votre connaissance. Trop d'optimisme dans la prévision d'événements annoncés comme prochains rendit quelquefois plus douloureux encore le défaut de nouvelles. C'est ainsi que le 3 décembre, après la seconde bataille de Champigny, lorsque le général Ducrot venait de repasser la Marne, un pigeon apporta l'assurance que l'armée de la Loire n'avait rien à craindre d'un retour offensif des Prussiens et que l'une de ses colonnes serait à Fontainebleau du 4 au 6 décembre. M. Jules Favre a expliqué dans son ouvrage, comment l'incertitude où l'on était du sort de l'armée de la Loire empêcha
l'on était du sort de l'armée de la Loire empêcha de donner suite à la pensée d'une négociation avec l'ennemi. Il y eut des jours où la province crut à une grande victoire sous Paris, et où Paris, ignorant nos défaites en province, espérait à toute heure que l'armée de la Loire allait venir le délivrer ! Il ne suffisait pas à la délégation que le Gouvernement central ne fût informé que par son entremise; M. Gambetta fit plus : il alla jusqu'à mettre le Gouvernement central en garde contre toutes nouvelles d'une autre provenance que la sienne. Rien ne
toutes nouvelles d'une autre provenance que la sienne. Rien ne montre mieux que la dépêche suivante, à quel point il tenait à se réserver le monopole de la transmission des informations : "Un jour viendra où la part de chacun sera mise en lumière et où vous pourrez apprécier combien vous avez été mal renseignés, soit par la presse étrangère, soit par des personnages dont les paroles ou les écrits n'auraient dû rencontrer auprès de vous aucune espèce de confiance. Pour éviter le retour de ces malentendus, je vous conjure de n'accorder crédit qu'aux nouvelles qui viennent directement de nous,
de n'accorder crédit qu'aux nouvelles qui viennent directement de nous, car je suis incapable de trahir ou même d'atténuer la vérité." Le 13 décembre, deux pigeons arrivent portant des dépêches du 5 et du 11 ; la dernière annonçait la translation à Bordeaux du siège de la délégation. Le 17 décembre, un pigeon apporte une dépêche datée de Bourges, où se trouve le passage suivant : "Le mouvement de retraite des Prussiens s'est accentué; ils paraissent las de la guerre... Le Gouvernement de la défense nationale est aimé, respecté, surtout obéi, parce qu'il est le Gouvernement de la défense nationale."
obéi, parce qu'il est le Gouvernement de la défense nationale." De longs jours — une quinzaine — se passent sans nouvelles. "Toujours aucune nouvelle, — écrit le 30 M. Jules Favre, — c'est un affreux supplice !" Le 8 janvier, enfin ce supplice cesse ; un pigeon arrive. La dépêche que portait ce pigeon avait été écrite par M. Gambetta le 3 janvier; elle n'était pas moins propre que les précédentes à entretenir les illusions : "Les Prussiens, sans avoir éprouvé rien qui ressemble à une défaite, paraissent démoralisés. " L'armée de Bourbaki est dans une excellente situation. " Chanzy
L'armée de Bourbaki est dans une excellente situation. " Chanzy a fait lâcher prise aux Prussiens, et, depuis le 16, il s'occupe de refaire ses troupes fatiguées... A mesure que les forces s'accroissent, les gardes nationaux qui ont vu le feu s'en tirent à merveille... Le pays est comme nous résolu à la lutte à outrance." "Veuillez croire, disait encore M. Gambetta, que nous n'avons négligé aucun moyen de communication avec vous; nous avons multiplié les messagers, nous en avons demandé à tous les préfets, et il ne se passe pas un seul jour que notre éminent et infatigable collaborateur
pas un seul jour que notre éminent et infatigable collaborateur Steenackers n'en fasse partir un, quelquefois deux, avec la collection de toutes les dépêches. "Quant aux pigeons, notre plus précieuse ressource, elle nous fait à peu près défaut, par suite des rigueurs de la température. Des essais de départ ont été tentés à plusieurs reprises, mais le froid et la neige sont pour nos oiseaux un fléau terrible. Nous pouvons les perdre sans profit..." Le 16 janvier, enfin, M. Jules Favre écrivait : "Voici le neuvième jour que nous manquons de nouvelles." Trois jours après, le 19, un pigeon apporte
de nouvelles." Trois jours après, le 19, un pigeon apporte les dépêches du 16. "Depuis l'arrivée de ce pigeon, écrivait alors M. Jules Favre, l'illusion n'est plus possible. M. Chanzy n'a pu lutter contre Frédéric Charles." L'homme ne commande pas aux éléments, et, nous l'avons déjà dit, l'état de l'atmosphère et la température exercèrent une influence désastreuse sur le vol des pigeons; mais il n'en demeure pas moins établi que les renseignements transmis furent souvent incomplets, et que loin de correspondre aux efforts du Gouvernement de Paris pour la réussite d'autres moyens de communications, la délégation, soit par elle-même, soit
d'autres moyens de communications, la délégation, soit par elle-même, soit par l'intermédiaire de M. Steenackers, opposa une mauvaise volonté persistante à l'emploi de tous les systèmes nouveaux qui lui furent proposés même avec des chances sérieuses de réussite. Les premières dépêches envoyées par pigeons n'avaient pas d'abord l'étendue qu'on put leur donner plus tard. Un savant, M. Barreswil, avait bien eu l'idée, dès le milieu d'octobre, de recourir à la photographie pour réduire la dimension des dépêches, et M. Blaise, photographe à Tours, avait prêté son concours à l'essai de ces réductions, mais, si fin que fût le papier employé,
ces réductions, mais, si fin que fût le papier employé, comme on n'écrivait que d'un seul côté, on ne pouvait expédier de longues dépêches. On attachait le papier à la queue du pigeon par un fil de soie; ce moyen fut bientôt abandonné, et l'on roula le papier dans un petit tuyau de plume. Un autre progrès consista dans la découverte du procédé qui permit de photographier sur le recto et sur le verso de la même page. La première épreuve imprimée sur les deux faces porte la date du 9 novembre; le résultat était acquis avant cette date, car
9 novembre; le résultat était acquis avant cette date, car dès le 4 novembre, un décret autorisait l'envoi par ce moyen de dépêches privées à raison de 50 c. par mot. M. de Lafollye, ingénieur, préposé à la direction de la section photographique et administrative du service des dépêches par pigeons, a constaté dans un mémoire que, du 18 novembre au 11 décembre, les feuilles sur lesquelles on avait reproduit le texte des dépêches en caractères typographiques et photographiées par M. Blaise, s'élevaient au nombre de 64 et contenaient environ 9,800 dépêches de seize mots chacune en moyenne. On pouvait
9,800 dépêches de seize mots chacune en moyenne. On pouvait faire mieux; en effet, M. Rampont avait été mis en rapport avec MM. Fernique, ingénieur civil, Dagron, photographe, et Poisot, peintre, qui étaient arrivés, à la suite d'expériences tentées à Paris avec un savant étranger, M. d'Almeïda, à faire des réductions tellement perfectionnées qu'une page du Journal officiel, grand format, avait pu être réduite sur une pellicule transparente et n'y occuper que l'espace d'un millimètre carré. Espérant que cette découverte serait accueillie avec empressement par les membres de la délégation et fort inquiet de ce que Paris n'avait pas reçu
et fort inquiet de ce que Paris n'avait pas reçu un seul pigeon depuis quinze jours, M. Rampont avait conclu un traité avec MM. Fernique et Dagron et leur avait proposé de partir en ballon pour la province. Ces messieurs devaient s'établir à Clermont-Ferrand, lieu qui avait semblé réunir, aux yeux des savants consultés, le plus d'avantages au point de vue de la lumière nécessaire aux travaux photo-microscopiques. M. Fernique avait la double mission de réorganiser le service des pigeons voyageurs, de concert avec M. Nobécourt, qui devait partir le même jour que lui, et d'aider M. Dagron dans ses
même jour que lui, et d'aider M. Dagron dans ses réductions microscopiques. Le traité, signé le 11 novembre 1870, traité dans lequel intervint M. Picard, ministre des finances, porte cette clause: "M. Dagron a le titre de chef du service des correspondances postales photo-microscopiques. Il relève directement du directeur général des postes". La descente de MM. Dagron, Fernique et Poisot eut lieu dans les conditions les plus défavorables à Coole, près Vitry (Seine-et-Marne); leurs appareils furent en partie brisés, et comme le pays était occupé par l'ennemi, ils furent séparés les uns des autres et eurent une peine extrême à
les uns des autres et eurent une peine extrême à se retrouver. Arrivé à Tours le 18 novembre, M. Fernique fut reçu par M. Gambetta, qui s'empara d'abord des instructions que M. Rampont lui avait remises et ensuite le renvoya à M. Steenackers. Celui-ci ne tint aucun compte des pouvoirs conférés à M. Fernique, par M. Rampont, lui défendit expressément de s'occuper de pigeons et le menaça de le traduire devant une cour martiale s'il allait à Clermont, ajoutant qu'il le ferait fusiller et destituerait le directeur des postes de Clermont s'il lui faisait accueil. Le traité signé par M.
Clermont s'il lui faisait accueil. Le traité signé par M. Picard, la mission postale confiée à M. Fernique ont donc été complètement méconnus par la délégation. Cependant au bout de neuf jours, on se décida à proposer à ces messieurs de les employer à la reproduction des dépêches, sous la direction de M. de Lafollye. M. Fernique crut devoir, par patriotisme, accéder aux propositions qui lui furent faites. Un nouveau traité, moins avantageux que le premier, et où il n'était pas question de la mission postale de M. Fernique, fut préparé, et les travaux furent entrepris le 5 décembre. Le
préparé, et les travaux furent entrepris le 5 décembre. Le 11 décembre, alors que l'installation était à peu près complète, il fallut quitter Tours pour Bordeaux, et le travail utile ne commença que le 15 décembre, c'est-à-dire plus d'un mois après le départ de Paris. M. Rampont a fait part à la commission des inquiétudes que l'absence de dépêches avait causées pendant plusieurs semaines. "Ne recevant rien, a-t-il dit, je continuai d'envoyer des équipes de pigeons qui toutes étaient retenues à Tours." M. Steenackers a prétendu, il est vrai, que le traité de M. Picard avec MM. Dagron et Fernique
le traité de M. Picard avec MM. Dagron et Fernique était onéreux pour l'Etat. Ce prétexte n'a pas semblé admissible à votre commission, car l'économie n'était pas assez en honneur à Tours pour qu'on fût arrêté par un tel motif. L'établissement du service à ce moment aurait certainement rapporté des sommes considérables et un retard de quelques jours avait une extrême importance puisque l'état de la température rendait si difficiles les voyages des pigeons. Néanmoins, et malgré ces entraves, soixante mille dépêches environ, réduites par M. Fernique, arrivèrent à Paris; et il en aurait expédié un nombre beaucoup plus considérable,
et il en aurait expédié un nombre beaucoup plus considérable, si on eût fourni les dépêches dont l'impression était, d'après le nouveau traité, à la charge de l'Etat. M. de Lafollye, dans son rapport, a contesté la supériorité du système de M. Dagron sur celui qu'on employait auparavant, et il a rappelé à ce sujet que de nombreuses dépêches avaient été envoyées de Bordeaux photographiées selon l'ancien système. Il n'est pas besoin d'entrer dans cette discussion pour condamner l'accueil fait aux délégués de MM. Picard et Rampont, puisque les menaces qui leur furent adressées précédèrent de plusieurs jours l'expérimentation de
qui leur furent adressées précédèrent de plusieurs jours l'expérimentation de leur système. La susceptibilité de la délégation à l'endroit du contrôle des dépêches expédiées à Paris était si grande que, si l'on en croit M. Fernique, plusieurs personnes ont été arrêtées sous la seule prévention d'avoir lâché des pigeons. M. Fernique a pu constater que toutes les lettres qui lui étaient adressées lui parvenaient décachetées ; plusieurs de celles que lui expédia M. Bert, secrétaire général de la préfecture de l'Yonne, aujourd'hui notre collègue, ne lui sont jamais parvenues. Enfin il lui fut interdit d'une façon absolue de mettre à
il lui fut interdit d'une façon absolue de mettre à exécution un projet inoffensif en lui-même, et consistant à jeter dans la Seine ou dans ses affluents, en amont de Paris, de petites boules de bois creuses, enduites de cire, et contenant des dépêches qui devaient être emportées par le courant. IX Cette mauvaise volonté dont la délégation fit preuve à l'égard de MM. Fernique et Dagron se manifesta également à l'égard de deux autres personnes, MM. Robert et Delord, chargés par le Gouvernement central de mettre en œuvre un autre moyen de communication entre Paris et la province. Nous