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au père, il était aisé de voir que Marcellin ne la partageait point. Il avait répondu : Je prendrai femme, tout comme un jour où le père lui aurait parlé d'un marché avantageux, il eût répliqué : Il faut faire ce marché. « As-tu jeté les yeux sur quelqu'un ? demanda le père. — Oh ! mon Dieu, non, repartit le jeune homme, et quant au choix à faire, c'est à vous que je m'en rapporte. Ce que vous déciderez sera bien décidé. Celle qui me sera présentée par vous est acceptée d'avance. — C'est respectueusement parlé, dit le père,
est acceptée d'avance. — C'est respectueusement parlé, dit le père, qui s'étonnait cependant qu'un garçon de cet âge n'eût aucune inclination. D'ici à peu de temps tu seras nanti. — Faites, père, et que Dieu vous conduise la main ! » Je laisse à penser si le père Bouvron perdit une seconde pour travailler à se procurer une bru. Dieu sait s'il fit soigneusement la revue des partis avantageux. Enfin, après quelque huit jours, son dévolu s'arrêta sur une fille nommée Jeanne Micalon, dont le père était un riche fermier du hameau d'Asnières. Marcellin approuva pleinement ce choix. La demande
du hameau d'Asnières. Marcellin approuva pleinement ce choix. La demande fut faite et agréée. La troisième visite que Marcellin fit à Jeanne Micalon eut lieu avec accompagnement du notaire, qui dressa l'acte lui-même discuté par les deux compères. Huit jours après, la noce eut lieu sans trop de bruit ; car le grand deuil de la mère durait encore. Ce jour-là, Marcellin fut aussi triste, peut-être même plus triste que de coutume. Honnête et prévenant pour sa femme, qui était radieuse, dans son regard rêveur se trahissait le morose état de son âme : « Qu'avez-vous donc, Marcellin ? demanda
de son âme : « Qu'avez-vous donc, Marcellin ? demanda la jeune fille. Vous semblez tout gêné dans votre contentement. — C'est, répondit-il, que je songe à ma pauvre mère qui serait bien heureuse si elle était là. » Et ces mots suffirent pour que Jeanne Micalon ne s'étonnât plus de la triste gaieté de son époux. Sans s'inquiéter de l'avenir où il n'osait pas regarder, il vivait de son passé. Quelquefois seulement, en jetant les yeux sur quelqu'un de ses amis mariés avec leur première amante : Que n'ai-je eu le même sort ! s'écriait-il en lui. Mais comme
eu le même sort ! s'écriait-il en lui. Mais comme ces convoitises ne faisaient que rendre plus triste sa position présente, il les évitait, les écartait pour se rendormir en quelque sorte dans cette mort du cœur qui était sa vie, et qui lui apportait les rêves d'autrefois. Marcellin était marié depuis près de deux ans, et il y en avait bientôt quatre que la Mionette avait quitté le village, lorsqu'un matin, le bruit se répondit que les Vipériaux étaient revenus. On les avait vus tous les quatre occupés à nettoyer la maison restée fermée pendant leur longue absence. «
nettoyer la maison restée fermée pendant leur longue absence. « Le père et le fils, disait-on, n'ont plus le même air de vagabonds et de fainéants. La Mionette, de plus en plus jolie, est toujours mise fort simplement, mais avec tant de goût, tant de finesse, qu'on dirait d'une grande dame en négligé. Quant à la petite Claudette, c'est aujourd'hui une fille fort avenante qui ne rappelle guère la mendiante d'autrefois; on voit qu'elle a reçu les leçons de sa sœur et en a profité. » On ajoutait : « Les voyant de retour, des voisins leur ont parlé. Ils
Les voyant de retour, des voisins leur ont parlé. Ils ont répondu très honnêtement à tous. Ils reviennent, dirent-ils, au village avec la ferme intention de faire oublier les choses passées. Une ouvrière du dévidage a demandé à la Mionette si elle pensait retourner à l'atelier. Non, a-t-elle répliqué, nous avons pris en ferme une certaine quantité de terre de M. le maire, que mon père et mon frère feront valoir. Moi, je m'occuperai du ménage et des choses de la maison. La Claudette ayant appris à coudre et tailler les robes chez une des premières maîtresses de la ville,
les robes chez une des premières maîtresses de la ville, je ne doute pas qu'en se conduisant bien elle n'ait bientôt trouvé des pratiques pour exercer son état, car elle a beaucoup de goût et d'adresse. » En effet, on vit les deux hommes prendre possession des biens amodiés, et se mettre courageusement au travail. La Mionette, levée avant le jour, couchée la dernière, menait régulièrement et son ménage, qui brillait comme pas un ; et son étable, qui reçut deux ou trois moutons d'abord, une vache ensuite; et sa basse-cour, qui se peupla de tout un petit monde voletant,
basse-cour, qui se peupla de tout un petit monde voletant, criaillant et coquet. Bientôt la Claudette fut renommée comme habile couturière aux modes nouvelles. On se disputait ses journées. Tant et bien donc firent les Vipériaux, que s'ils conservèrent encore leur nom, ils acquisirent une réputation aussi bonne qu'elle avait été mauvaise. Nul ne parut se souvenir de leur passé, et chacun applaudissait à leur présent. Les adorateurs, ça va sans dire, vinrent à la Mionette; car, en outre qu'elle était jolie, bien faite, économe et sage, tout faisait prévoir qu'au train dont marchait la maison, un jour viendrait où
qu'au train dont marchait la maison, un jour viendrait où il y aurait à faire un partage de conséquence. Mais la Mionette semblait continuer son ancienne conduite à l'égard des poursuivants. Je ne me veux point marier, disait-elle. Seulement, si on lui demandait le pourquoi, elle ne répondait plus comme autrefois : « C'est que je veux entrer en religion. » Non ; mais prenant un certain sourire qui la rendait encore plus jolie, plus fraîche, plus gracieuse, elle repartait de sa douce petite voix d'oiseau : « C'est que je suis trop vieille à présent.» — Elle avait un
je suis trop vieille à présent.» — Elle avait un peu plus de vingt-deux ans. Cette réponse moqueuse qu'elle jetait en riant suffisait toutefois pour écarter les amoureux. On était si mal venu à essayer des douceurs à son adresse, que les plus obstinés se rebutaient bien vite comme usant d'une peine perdue. Elle était cependant affectueuse au dernier point pour ses proches. Son père, son frère, sa sœur, avaient d'elle les plus tendres preuves d'amitié. Et le Blanchet, le petit Blanchet, revenu de la ville aussi, n'était pas oublié. Ombre vivante de sa maîtresse qu'il suivait ou devançait partout,
Ombre vivante de sa maîtresse qu'il suivait ou devançait partout, il était par elle embrassé, fêté, choyé, caressé. Le soir, quand la famille veillait en cercle devant le foyer, et que la Mionette s'asseyait enfin pour se reposer un peu d'une active et remuante journée, le Blanchet sautait sur ses genoux, s'y couchait en rond, et s'endormait bientôt. Elle le flattait de la main, tenait sur lui ses yeux baissés, et semblait toute songeuse. Parfois aussi, au lieu de prendre place autour de l'âtre pendant la veillée, la Mionette descendait vers la Loire et n'en revenait qu'après une grande heure.
vers la Loire et n'en revenait qu'après une grande heure. Aucun de la famille ne savait où ni comment elle avait passé le temps, et aucune n'eût osé le lui demander, tant elle était considérée chez elle comme la douce et bonne maîtresse, et tant on aurait craint de sembler la soupçonner de choses dont on la savait bien incapable. Quand le moment venait où par hasard elle prenait le chemin des oseraies, il se pouvait bien faire que les autres se dissent tout bas : Voilà la Mionette qui s'écarte. Mais aucun d'eux ne se fût avisé de la
s'écarte. Mais aucun d'eux ne se fût avisé de la suivre même des yeux. C'était bien assez du Blanchet, qui, lui, ne se faisait pas appeler. Quand Marcellin apprit le retour de la famille Gervais, son cœur battit bien fort à la seule idée de rencontrer, de voir la Mionette. L'occasion s'en présenta bientôt. Un des champs affermés par les Vipériaux bornait la vigne des Bouvron. Une après-dînée, la Mionette sarclait du froment pendant que Marcellin liait des ceps. Ils furent longtemps sans se parler; car c'était à peine s'ils osaient regarder l'un du côté de l'autre. Enfin, comme, tout
osaient regarder l'un du côté de l'autre. Enfin, comme, tout en suivant les rangées de la vigne, il avait été amené tout près de l'endroit où travaillait la jeune fille, il s'aventura, non sans avoir hésité longtemps : « Bonsoir, Mionette, fit-il. — Bonsoir, Marcellin, répondit-elle, sans presque lever les yeux, et tout en continuant à arracher la nielle et les barbeaux (bluets). Te voilà donc heureusement revenu au village, et pour toujours ? dit-il encore. — Oui, répliqua-t-elle en prenant lentement son pas, de manière à s'éloigner de Marcellin. — Allons ! c'est tant mieux, ajouta-t-il d'un air tout
— Allons ! c'est tant mieux, ajouta-t-il d'un air tout embarrassé ; car il voyait bien qu'elle refusait de converser avec lui. Pour ma part, j'en suis bien aise. — Merci, Marcellin; bonsoir, dit la Mionnette. Et s'étant redressée, elle alla sarcler à l'autre bout du champ. Marcellin comprit encore mieux le refus de la jeune fille, et il continua tristement sa besogne. Quelques instants après, il fut dérangé par sa femme qui venait le chercher pour quelque affaire à traiter au village où on l'attendait. Le soir, au souper, et sans que la conversation y en ait amené le
et sans que la conversation y en ait amené le sujet, la Jeanne dit à Marcellin : « Ça, toi, qu'est-ce donc que tu racontais tantôt à la Vipériaude? Je t'ai vu de loin lui parler. — Moi, répliqua Marcellin un peu étonné, oh ! rien ; nous nous sommes dit bonjour et bonsoir, comme ça se fait, comme ça doit se faire entre voisins. — Ah ! c'est bien, c'est bien, il n'y a pas de mal à ça ; je croyais !. — À propos de Vipériaux, reprit le père Bouvron, décidément ces gens ne sont plus reconnaissables
le père Bouvron, décidément ces gens ne sont plus reconnaissables ; autant les deux hommes étaient rien faisant et ribotteurs, autant ils sont rangés et courageux. — La prison leur a profité, fit la bru. Oui, pardieu ! mais ce n'est pas la prison seule ; m'est avis que cette famille doit remercier le ciel qui a pris la mère et leur a laissé la fille aînée ; car si l'une était le mauvais ange de la maison, l'autre en est bien le bon. — Ça n'en sera pas moins toujours une famille de voleurs, dit encore la Jeanne en
toujours une famille de voleurs, dit encore la Jeanne en appuyant sur le dernier mot. » Marcellin eut un frissonnement. « De voleurs ! de voleurs ! s'écria le père. Je suis, moi, pour cette moralité qui dit qu'il y a miséricorde à tous les péchés, et surtout quand les bonnes actions sont les témoignages du repentir. Puis, du reste, il n'y a eu là de voleurs que les deux hommes, et encore ont-ils été plus faibles que méchants; ils se sont laissés influencer par cette mauvaise créature qui était leur femme et leur mère ; car, il faut bien
leur femme et leur mère ; car, il faut bien le dire, une femme fait presque toujours reposer sur elle la fortune ou la misère d'une maison, comme elle en garde ou en perd l'honneur. S'il arrive malheur, il est bien rare que la femme n'ait pas à se reprocher d'avoir manqué d'économie ou de sagesse. Et c'est ce qui arriva chez les Vipériaux, comme ça arrive ailleurs. Ici le père Bouvron fit une espèce d'arrêt dont la Jeanne n'eut pas de peine à comprendre la signification ; aussi ne fut-ce pas sans aigreur qu'elle écouta le vieillard qui reprit
fut-ce pas sans aigreur qu'elle écouta le vieillard qui reprit ses propos : « Quant aux filles, elles sont exemptes de tout reproche, et je ne crois pas qu'on leur doive rien imputer d'une faute que les hommes travaillent trop bien à effacer, pour qu'elle puisse se communiquer à des innocentes. Voyez surtout cette Mionette ; c'est toujours tenu simplement, sans aucun étalage de luxe, et il semble pourtant qu'elle soit couverte de choses riches et coûteuses. » Marcellin buvait avec ivresse les paroles de son père. « Ça travaille, ça est soigneux, laborieux, économe, enfin c'est une femme comme
ça est soigneux, laborieux, économe, enfin c'est une femme comme il faudrait que fussent toutes les femmes.» La Jeanne ne se contint plus. « Eh bien, répliqua-t-elle vivement, puisque cette Mionette est une femme si accomplie, si extraordinaire, et que vous êtes si indulgent pour les péchés de famille, il la fallait donner à votre garçon. — Il pouvait, pardieu ! plus mal rencontrer, » dit sèchement le père, qui se leva de table et sortit. Pour cacher les larmes que la colère et le dépit lui faisaient verser, la Jeanne gagna sa chambre. Marcellin resta seul accoudé sur la
Jeanne gagna sa chambre. Marcellin resta seul accoudé sur la table. Jusqu'à ce moment il n'avait fait que ne pas aimer sa femme ; ses sentiments pour elle n'étaient ni bons ni mauvais ; mais tout à coup il en connut un profond : la haine. Ce qui fit cependant que Marcellin ne laissa rien voir de cette aversion, c'est qu'enfin après deux ans de mariage la Jeanne devint grosse, et qu'à défaut d'une affection conjugale, il espérait avoir bientôt les joies paternelles. Aussi le vit-on entourer de soins et de prévenances cette femme qu'il avait en horreur, mais qui
de prévenances cette femme qu'il avait en horreur, mais qui était la mère de son enfant. La Jeanne eut bientôt pénétré tout l'amour que Marcellin portait à cette créature qui n'était encore qu'une espérance, et Dieu sait comme elle profita de cet avantage. Marcellin supportait tout avec une héroïque indifférence. Il épiait les désirs, subissait les caprices, évitait les discussions, et même, sous le poids d'une impitoyable tyrannie, il sembla être moins triste ; il lui arriva plusieurs fois de sourire, et si l'on avait pu regarder dans ses rêves du sommeil et des veilles, on aurait vu flotter un
du sommeil et des veilles, on aurait vu flotter un berceau dont les rideaux, entr'ouverts pour laisser contempler la face souriante d'un petit être, dérobaient de leur mieux la silhouette d'une femme qui se dessinait sur leur transparence. XXXI On était au milieu d'octobre, et vers la fin du même mois Marcellin devait être père. Or cette année fut signalée dans la mémoire des hommes par les grands ravages que la rivière de Loire causa sur toute la longueur de son parcours. Malheureux furent les villages qu'elle baigne, les champs qu'elle arrose, les cités qu'elle traverse. Je ne veux point
qu'elle arrose, les cités qu'elle traverse. Je ne veux point essayer de décrire ces tristes journées qui sont trop rapprochées de notre temps pour qu'on les ait oubliées. Bâti sur le flanc d'un coteau, le village où se passe cette histoire fut peu atteint par le fléau. Quelques maisons seulement furent inondées. Quand on eut retiré de ces habitations les mobiliers et les récoltes, il ne lui resta rien à faire qu'à regarder passer tristement les eaux bourbeuses et bruyantes couvertes de débris. Tous les points d'où l'on pouvait, en se dominant, découvrir la surface du fleuve étaient encombrés de
se dominant, découvrir la surface du fleuve étaient encombrés de groupes nombreux où se disaient et discutaient les horribles nouvelles qui arrivaient de toutes parts. La chaussée du pont suspendu, qui était le lieu le plus propre à embrasser une grande étendue de la rivière, servait naturellement de point de rassemblement à une foule de curieux. Marcellin, comme tous, était allé se donner l'affreux spectacle. En sortant, il avait recommandé à sa femme de garder la maison, lui persuadant que son état exigeait de fuir les émotions. Comme il était monté sur la chaussée et prenait part à la conversation
monté sur la chaussée et prenait part à la conversation de quelques hommes, on entendit tout à coup un bruit sourd, une espèce de grondement profond suivi de cris perçants poussés par plusieurs personnes qui couraient du côté du village. L'eau, frappant de toute sa force contre la chaussée, en avait sapé les fondations et venait de s'y frayer subitement un passage. Ce ne fut d'abord qu'une crevasse que plusieurs fuyards purent franchir d'un saut; mais le courant se précipita si impétueux par cette trouée, qu'il eut ruiné une trentaine de pieds de la chaussée avant qu'on eût pu trouver
de pieds de la chaussée avant qu'on eût pu trouver des planches ou des échelles à jeter au travers en guise de passerelles. Huit ou dix personnes, au nombre desquelles se trouvaient Marcellin, se trouvaient prises sur ce talus de maçonnerie que l'eau rongeait bloc à bloc. Déjà les câbles du pont semblaient à peine retenus dans les massifs où ils étaient liés, et de moment en moment on s'attendait à les voir déraper et laisser retomber dans le fleuve furieux la charpente énorme qu'ils soutenaient. Dans leur chute ils devaient inévitablement écraser ou entraîner les hommes retenus captifs au
devaient inévitablement écraser ou entraîner les hommes retenus captifs au pied des colonnes qui servaient de support. Un long cri de détresse s'élevait à la fois des deux rives; mais tout à coup à ce cri succéda un profond silence. On venait de voir à quelque vingt pas de là une barque se détacher du bord et, guidée par deux hommes, se lancer dans le courant, dans la direction de l'île improvisée. Ces deux hommes, dont le nom courut comme une rumeur d'admiration dans la foule, c'était le père et le fils Vipériau. Ils vont faisant force de rames dans
le fils Vipériau. Ils vont faisant force de rames dans le courant qui ballotte leur embarcation, comme un ruisseau fait d'une simple coquille. Ils voguent, et bientôt la proue du bateau se présente à quelques pouces de la ruine. Ils semblent vouloir aborder ainsi; mais tel n'est point leur dessein. Ils se laissent glisser, et quand ils n'ont plus le massif de pierres à frôler, d'un vigoureux coup d'aviron ils entrent dans le remous qui se forme au-dessous de la chaussée. Ils touchent: deux des hommes qui se sont élancés dans la barque, prennent aussi des rames, et quand tous
dans la barque, prennent aussi des rames, et quand tous sont entrés, une traversée nouvelle commence, plus périlleuse que la première, car le bateau est lourd maintenant et les abords du rivage qu'il faut atteindre sont d'un accès difficile. Ils partent et sont obligés de se laisser entraîner par le courant, n'osant faire prendre le flanc de leur barque par les vagues qui la heurtent avec fracas de leur dos énorme. Ils descendent, et la foule, dont les regards les suivent avec anxiété, court le long du rivage. Maintes fois les lames escaladent, comme avec une fierté joyeuse, les parois
les lames escaladent, comme avec une fierté joyeuse, les parois de l'embarcation; maintes fois ils donnent contre les débris dont les eaux sont couvertes. Enfin ils approchent du bord; déjà l'on tend les bras pour saisir l'amarre qu'ils vont jeter; déjà on les croit sauvés, lorsque du milieu d'une vague s'élèvent, en pleurant, les longues branches noires d'un grand arbre déraciné, qui viennent s'appuyer sur le bordage du bateau, le penchent, le secouent, le chavirent. Pendant un instant, qui fut un siècle, on ne vit rien à la surface du torrent que le fond jaune et moussu de la barque;
torrent que le fond jaune et moussu de la barque; puis des bras et des têtes parurent; on jeta des cordes, on tendit des perches. Quelques-uns, Marcellin entre autres, purent s'y accrocher et furent retirés de l'eau; mais parmi ceux que la Loire garda et qui furent au nombre de cinq, on vit bientôt qu'il fallait compter les deux Vipériaux: leurs corps ne furent retrouvés que six jours après, à trois lieues plus loin. Comme s'ils fussent morts en cherchant à se sauver l'un l'autre, ils se tenaient enlacés par les bras et avaient été déposés ainsi contre la haie
les bras et avaient été déposés ainsi contre la haie d'une prairie inondée. Au même instant où le bateau sombrait, cessant d'être soutenu par les câbles dont les attaches avaient cédé, le tablier du pont s'abîmait et entraînait avec lui ce qui restait de la chaussée. Au même instant aussi deux femmes s'évanouissaient. Est-il besoin de dire que ces deux femmes étaient, l'une la Jeanne Micallion, l'autre la Mionette Vipériau. Quand la Jeanne revint à elle, le premier objet qui frappa ses regards fut le visage de Marcellin. Penché sur elle, il poussa un cri de joie en la voyant
elle, il poussa un cri de joie en la voyant rouvrir les yeux, mais une matrone que l'on avait fait venir, ou plutôt qui était accourue, après avoir adressé une question à la jeune femme, se pencha vers l'oreille de Marcellin et lui dit: « L'enfant est mort. » Alors Marcellin pleura. Lorsque la Mionette revint à elle, et qu'elle ne vit auprès d'elle ni son frère ni son père, elle comprit tout son malheur. « Où sont-ils ? fit-elle cependant. » La Claudette ne répondit point. Elle sanglotait. Allons, dit la Mionette, allons, sœur, nous voilà orphelines ! Dieu
dit la Mionette, allons, sœur, nous voilà orphelines ! Dieu reçoive ces chères âmes ! Qu'il leur donne la paix et nous l'envoie aussi ! Et comme si la peine eût été une chose qu'elle était fière de dominer, elle se leva et s'efforça de paraître calme ; mais la nature reprit bientôt ses droits ; elle s'assit près de la table, s'y accouda, posa sa tête dans ses deux mains ouvertes et pleura toutes les larmes de son cœur. La maison était pleine de gens dont les propos et la désolation ne pouvaient qu'accroître la peine des pauvres filles.
la désolation ne pouvaient qu'accroître la peine des pauvres filles. Elles auraient bien voulu qu'on les laissât seules ; de temps en temps elles levaient leurs yeux mouillés sur cette foule comme pour faire entendre leur désir, mais les importuns devenaient toujours de plus en plus nombreux, et le vacarme des plaintes banales était étourdissant. « Pourquoi donc il y a-t-il là tant de monde ? cria tout à coup une grosse voix ; n'avez-vous pas honte d'ennuyer comme ça ces malheureuses enfants ? Allons ! allons ! laissez-les pleurer sans les regarder. Vous ne les consolez pas, au contraire.
sans les regarder. Vous ne les consolez pas, au contraire. Videz la maison ! » Cette voix était celle du père Bouvron. La Mionette, en relevant la tête, vit la foule se disperser, et le vieillard venir, une main tendue. « Pauvre brave et digne fille, dit-il en s'asseyant auprès d'elle, le bon Dieu t'éprouve durement aujourd'hui, mais il ne t'abandonnera pas, va. Tes hommes sont morts comme tous les hommes devraient pouvoir mourir, en cherchant à être utiles. Pour ma part, je leur dois la vie de mon garçon. — Marcellin est donc sauvé ! fit subitement la Mionette,
— Marcellin est donc sauvé ! fit subitement la Mionette, dont les larmes semblèrent un instant séchées par l'éclair de joie qui passa dans ses yeux, puis elle retomba dans sa douleur. — Oui, Mionette, oui, il est sauvé, et grâce au dévouement de ton père, de ton frère ; aussi bien, compte que mon garçon et moi nous sommes faits pour chercher à remplacer, autant que nous le pourrons, ceux que tu as perdus. Ne te fais faute ni de notre argent ni de nos conseils, et n'oublie pas surtout notre profonde et vraie amitié. Si Marcellin n'est pas
surtout notre profonde et vraie amitié. Si Marcellin n'est pas venu, c'est qu'il est auprès de sa femme, que la frayeur a rendue malade, même gravement, à ce que dit la releveuse, qui a envoyé chercher le chirurgien du bourg ; mais aussitôt qu'il le pourra, il viendra te presser aussi la main et te répéter ce que je viens de te dire, à savoir : que si tu veux retrouver en nous la famille dont la mort t'a séparée, tu le peux. — Merci, père Bouvron, merci, répliqua-t-elle. Je suis encore trop sous le coup de mon malheur pour
suis encore trop sous le coup de mon malheur pour savoir ce que je vais faire à présent ; mais soyez bien sûr que je ne refuserai jamais l'emploi de votre amitié si le besoin s'en montre. Quant à Marcellin, votre garçon, qu'il ne se dérange point pour moi ; sa femme étant malade, il la doit soigner. — C'est bien ! petite, c'est bien ! S'il ne vient pas, je pourrai toujours venir, moi, et je n'y manquerai pas. — Et à chaque fois, père Bouvron, vous me ferez honneur et plaisir. » Le vieillard prit la main de