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Laissez, reprit-il, j'aurai plus à répondre au tribunal de Dieu, pour les secours que j'aurai refusés que pour ceux que j'aurai accordés. » — Si cet homme avait beaucoup appris dans les livres, il avait appris beaucoup plus encore aux pieds de son Crucifix. Son cœur, grand et généreux par nature, s'était dilaté comme à l'infini, au contact du cœur de son Dieu. Car l'amour divin n'est pas seulement une lumière pour l'esprit; s'il donne sur l'homme, sa grandeur et ses destinées, sur Dieu et ses attributs, des échappées de vue que la raison humaine n'aurait jamais soupçonnées, il agrandit
vue que la raison humaine n'aurait jamais soupçonnées, il agrandit aussi le cœur; si petit qu'il soit, la charité lui fait embrasser pour ainsi dire le monde tout entier. Ce sont ces rapports habituels avec Dieu qui avaient donné à Mgr Laouënan un cœur si bon et si généreux; tout le monde pouvait avoir accès auprès de lui. Il n'y avait pas de misère de laquelle il n'eût compassion, point de larmes qu'il ne voulût essuyer, point de plaies qu'il ne cherchât à guérir. Vers 1881, au milieu d'une administration, Mgr Laouënan eut une attaque de fièvre pernicieuse. Le même
Mgr Laouënan eut une attaque de fièvre pernicieuse. Le même accident s'étant renouvelé deux ou trois fois dans les mêmes circonstances, il comprit qu'il ne lui serait plus possible de faire lui-même la visite de son vaste diocèse. Il demanda donc un coadjuteur. Les missionnaires élurent le Père Gandy. Ce fut avec bonheur que Monseigneur ratifia ce choix. Il se connaissait en hommes et il savait à quel point le nouvel élu méritait sa confiance, son estime et son affection. Le nom de Mgr Laouënan restera attaché à deux événements mémorables dans l'histoire ecclésiastique de l'Inde: le concordat de 1884
mémorables dans l'histoire ecclésiastique de l'Inde: le concordat de 1884 et l'établissement de la hiérarchie. Jusqu'à ces dernières années, il y avait eu dans l'Inde deux juridictions: celle des vicaires apostoliques et celle de l'archevêque de Goa. Bien que très distinctes en elles-mêmes, elles n'avaient pas toujours un domaine clairement déterminé. Ici, c'était un village administré par le missionnaire, là, un village administré par le prêtre goanais; ici, une église appartenant au vicaire apostolique, à côté, quelquefois même en face, une église de l'autre juridiction. De là beaucoup de difficultés et de conflits. Le Souverain Pontife Léon XIII résolut de
et de conflits. Le Souverain Pontife Léon XIII résolut de mettre fin à cet état de choses. Il voulut faire en sorte que chacun fût chez soi avec un territoire bien déterminé. Mais que de difficultés! Il fallait retrancher à une juridiction pour ajouter à l'autre; tantôt il fallait demander un sacrifice à celui-ci, tantôt offrir une compensation à celui-là; il fallait des égards pour les vicaires apostoliques, qui par leurs labeurs et leur inviolable fidélité avaient si bien mérité de l'Église; il fallait, d'un autre côté, ménager les susceptibilités du Portugal. Car, on ne pouvait l'oublier, c'était grâce aux
du Portugal. Car, on ne pouvait l'oublier, c'était grâce aux Portugais que la religion avait commencé à se répandre dans l'Inde; c'était grâce aux prêtres de Goa, qu'après l'enlèvement des Jésuites et la suppression de leur Compagnie, le flambeau de la Foi n'avait pas été complètement éteint dans ces régions. On ne pouvait oublier que pendant près d'un demi-siècle, les églises de l'Inde n'avaient pas eu d'autres pasteurs et d'autres guides. Le Saint-Siège connaissait depuis longtemps les lumières et les talents de Mgr Laouënan. Il les avait dans la plus haute estime. Il résolut de les mettre à profit dans
haute estime. Il résolut de les mettre à profit dans ces conjonctures difficiles. Personne ne connaissait l'Inde comme lui. Ne l'avait-il pas parcourue tout entière? N'en avait-il pas visité toutes les chrétientés? Tous les rapports que le Visiteur apostolique avait adressés à Rome, n'était-ce pas lui qui les avait écrits? D'ailleurs, où trouverait-on une connaissance plus approfondie des mœurs, des usages et des besoins, un jugement plus droit, un sens pratique plus exquis. Rome fit donc appel à ses lumières et à sa sagesse. Retiré à Yercaud, Mgr Laouënan se mit à l'œuvre; après un mois de travail, il adressait
mit à l'œuvre; après un mois de travail, il adressait à la Sacrée Congrégation un mémoire qui fit une sensation profonde. Après en avoir pris connaissance, le Souverain Pontife comprit que la question était beaucoup plus compliquée qu'elle n'avait paru tout d'abord, qu'on n'avancerait à rien avec des lettres et des mémoires, et qu'il fallait qu'il eût auprès de lui, de toute nécessité, un homme de ce mérite. Immédiatement deux télégrammes partaient de Rome, l'un pour Mgr Bonjean et l'autre pour Mgr Laouënan. Le premier devait défendre les intérêts des vicaires apostoliques pour l'île de Ceylan, le second pour l'Inde.
vicaires apostoliques pour l'île de Ceylan, le second pour l'Inde. C'est là surtout que Mgr Laouënan fit briller ces qualités maîtresses qui réjouissaient le cœur de ses enfants, et que les ennemis de l'Église eux-mêmes ne pouvaient s'empêcher de reconnaître et d'admirer : une prudence consommée, une étendue d'esprit qui ne laissait échapper aucun détail, une finesse, une pénétration qui découvrait les pièges les plus soigneusement cachés, une persévérance que rien ne lassait, en un mot une habileté diplomatique qui faisait l'étonnement de l'ambassadeur du Portugal lui-même. Homme de lutte et de combat, il était comme à l'aise au milieu
et de combat, il était comme à l'aise au milieu des difficultés. Bien loin d'effrayer son courage, les obstacles ne faisaient que l'enflammer. Après deux ans et demi, il rentrait à Pondichéry le 18 octobre 1885. Quelques mois après son retour avait lieu le Concile de Bangalore, présidé par Mgr Agliardi, délégat apostolique. On y établit l'uniformité des jeûnes et de l'abstinence pour chaque province ecclésiastique; on y régla quelques points de discipline; là, enfin, fut proclamée la hiérarchie avec les sièges métropolitains et les diocèses suffragants. Mgr Laouënan fut l'âme de cette auguste assemblée ; on le consultait sur
l'âme de cette auguste assemblée ; on le consultait sur toutes les questions, et ses avis étaient écoutés avec la déférence due à son autorité et à ses lumières. La proclamation de la hiérarchie se fit dans l'église cathédrale de Bangalore. Il y avait là tous les évêques du sud de l'Inde, les autorités anglaises de Bangalore, et une foule immense de catholiques et de protestants accourus pour être témoins d'un spectacle que cette terre païenne n'avait probablement jamais encore contemplé : un concile national. Mgr Laouënan lut le discours de clôture. Il allait voir enfin couronnée l'œuvre pour laquelle
de clôture. Il allait voir enfin couronnée l'œuvre pour laquelle il avait tant travaillé et tant combattu. Il entrevoyait déjà les heureux fruits qui allaient en résulter pour la diffusion du règne de Jésus-Christ et le salut de tant d'âmes rachetées de son sang. Une ère nouvelle allait commencer pour ce pays depuis si longtemps assis à l'ombre de la mort. Il se leva. Lorsque l'immense assemblée vit cette figure vénérable, ces traits énergiques et austères, lorsqu'elle entendit cette voix puissante dont les accents trahissaient l'émotion profonde et l'enthousiasme; lorsque surtout elle entendit l'orateur inviter la terre des Indes à
surtout elle entendit l'orateur inviter la terre des Indes à profiter du salut qui lui était offert : Et nunc, surge, Indica tellus, un mouvement d'admiration la parcourut tout entière et elle éclata en applaudissements. Une des conséquences de la constitution du nouvel archevêché de Pondichéry fut la suppression de la Préfecture apostolique. Les Religieux qui en étaient alors titulaires, allaient donc être obligés de quitter la colonie française, et des missionnaires de notre Société devaient prendre leur place pour l'administration spirituelle de la Ville Blanche. C'était un moment difficile. M. Gallois-Montbrun, maire de Pondichéry, a su très bien exprimer
M. Gallois-Montbrun, maire de Pondichéry, a su très bien exprimer la conduite de Mgr Laouënan en cette délicate circonstance. Dans une notice qu'il lui a consacrée, après avoir dit la joie que l'établissement de la hiérarchie avait causée au vénérable prélat, il ajoute : « Il y avait toutefois une ombre à ce tableau : les regrets qu'il éprouvait et qu'éprouvait la population de l'éloignement des Pères du Saint-Esprit, titulaires de la Préfecture apostolique. Mgr Laouënan ne laissait échapper aucune occasion de rendre hommage à leurs talents, à leurs mérites, à leurs vertus; il fit preuve, en cette circonstance, de
à leurs vertus; il fit preuve, en cette circonstance, de ce tact remarquable qui ne l'abandonnait jamais. Il s'empressa d'aller au-devant des accusations qui pouvaient se produire; il n'hésita pas à s'expliquer publiquement et à se justifier; il ne dédaigna même pas d'en venir à la prière pour dissiper les méfiances, quelque injustes qu'elles fussent. « Au moment où s'accomplit l'événement considérable qui modifie l'ordre déjà séculaire de la juridiction ecclésiastique dans les établissements français de l'Inde, disait-il dans son mandement du 28 avril 1887, nous avons le devoir de vous faire connaître les raisons et les circonstances qui ont
vous faire connaître les raisons et les circonstances qui ont amené ce changement, afin qu'il ne reste dans vos esprits aucune impression défavorable, ni aucune appréhension pour l'avenir. Vous nous connaissez personnellement depuis de longues années; pendant plus de quarante ans, notre vie a été intimement unie à la vôtre; vos intérêts, vos peines, vos joies ont été les nôtres. Nous espérons que vous accueillerez nos paroles avec la bienveillance et la confiance dont vous nous avez toujours honoré. Telles sont, ajoutait-il, après avoir fait l'historique de l'institution de l'archevêché de Pondichéry, les circonstances vraies et uniques qui ont amené
de Pondichéry, les circonstances vraies et uniques qui ont amené et accompagné la suppression de la Préfecture apostolique. C'est le Saint-Siège qui en a conçu la pensée; le Gouvernement y a consenti; nous n'y avons participé que par obéissance. C'est encore par obéissance que nous venons prendre la place du Pasteur que vous regrettez à si juste titre et dont nous regrettons avec vous l'éloignement. Nous espérons de votre religion et de votre piété que le même sentiment d'obéissance envers le Chef suprême de l'Église inspirera et dirigera votre conduite en cette occasion. Loin de nous la pensée d'exiger que
en cette occasion. Loin de nous la pensée d'exiger que vous étouffiez vos regrets : ils sont légitimes ; ils vous honorent autant que celui qui les a mérités ; la seule chose que nous vous demandions, c'est que vous acceptiez avec soumission la décision du Souverain Pontife et que vous reportiez sur vos nouveaux Pasteurs les sentiments de "respectueuse docilité" que vous aviez pour les anciens. Ils sauront, nous en sommes assurés, s'en rendre également dignes par leur "dévouement à vos intérêts spirituels, par leur zèle, leur charité et la dignité toute sacerdotale de leur attitude." Vers la fin
la dignité toute sacerdotale de leur attitude." Vers la fin de son séjour en Europe, Mgr Laouenan avait commencé à ressentir les premières infirmités de la vieillesse. Sa vue s'éteignait peu à peu comme la lumière du jour aux approches de la nuit. Il était atteint de la cataracte. Mgr Laouënan se jugeait comme se jugeraient les saints. A ses yeux, il n'était qu'un serviteur inutile dans la maison du bon Dieu. D'ailleurs, n'avait-il pas assez travaillé pour les autres ? Ses cheveux blancs, ses soixante-quatre ans ne l'avertissaient-ils pas qu'il devait songer à lui-même et au compte qu'il aurait
qu'il devait songer à lui-même et au compte qu'il aurait à rendre au tribunal de Dieu. "Considérant, écrivait-il, que j'ai longtemps travaillé et que c'est Dieu qui m'envoie cette infirmité, je la regarde comme un signe de sa volonté et un nouveau témoignage de sa miséricorde envers moi. Je l'ai souvent prié de m'accorder un certain intervalle de temps, soit sous forme de maladie, ou autrement, pour m'occuper exclusivement de ma pauvre âme et me préparer à la mort; je considère cette infirmité, à laquelle je n'avais jamais songé, comme étant l'accomplissement de ma prière. "Jadis, le cher vieux Père
étant l'accomplissement de ma prière. "Jadis, le cher vieux Père Bardouil se trouvant dans la même situation, me demanda conseil sur ce qu'il avait à faire. On lui proposait la guérison, s'il consentait à se faire opérer : il hésitait. Il avait beaucoup travaillé, beaucoup souffert. Après y avoir réfléchi, je lui conseillai de rester tranquillement dans l'état où le bon Dieu l'avait mis. Il suivit mon avis et vécut encore dix ans, heureux, tranquille, ne cessant pas de faire le travail qu'il pouvait. "Pourquoi ne m'appliquerais-je pas à moi-même le conseil que je ai donné à un confrère ?
le conseil que je ai donné à un confrère ? Je vous dirai que telle est ma disposition d'esprit. Je sais que j'en souffrirai; étant habitué, comme je le suis, à être toujours occupé et étant d'un caractère impatient, il m'en coûtera de passer mon temps dans l'inaction et de dépendre en tout des autres. Mais puisque le bon Dieu semble le vouloir ainsi, pour quoi ne le voudrais-je pas moi-même ? "Une autre considération qui a beaucoup de poids dans mon estimation : le bon Dieu a eu pour moi des faveurs infinies; il m'a comblé de grâces et
moi des faveurs infinies; il m'a comblé de grâces et de succès que rien ne justifie de ma part; au contraire. Ne dois-je pas craindre, si je vais contre sa volonté, que ces grâces ne me soient retirées et que la Mission elle-même n'en souffre ?" Il en était donc à se demander s'il devait consentir à une opération, quand il apprend que des démarches sont faites pour enlever à sa mission les plus belles peut-être de ses chrétientés, celles du Tanjore. Alors son grand cœur n'hésite plus, et le désir de préserver ses chrétiens du danger qui les menace,
désir de préserver ses chrétiens du danger qui les menace, lui fait prendre une détermination qu'on peut appeler héroïque et que nous trouvons formulée comme il suit dans cette note écrite de sa main : "Mardi, 10 octobre (1887), dix-neuvième anniversaire de ma consécration, à la sainte messe, j'ai fait vœu de ne rien faire pour recouvrer la vue, si le bon Dieu veut bien épargner ces chrétientés et empêcher qu'elles ne tombent entre les mains des Goanais. C'est tout ce que je puis faire pour elles; je l'ai fait de tout mon cœur, et j'espère que je ne m'en
de tout mon cœur, et j'espère que je ne m'en repentirai jamais." La Sacrée-Congrégation de la Propagande fut mise par le Prélat lui-même au courant de ce qui s'était passé. Elle admira ce dévouement, mais ne l'accepta pas. Connaissant les services qu'il pouvait rendre encore, elle ordonna à Mgr Laouënan de partir pour la France et de se faire opéré. Il se soumit avec la simplicité d'un enfant, et partit aussitôt. Son premier soin, dès qu'il eut débarqué à Marseille, fut de se rendre à Lourdes pour recommander à la Vierge immaculée la mission, les prêtres, les amis qu'il lui
Vierge immaculée la mission, les prêtres, les amis qu'il lui avait fallu momentanément quitter, et aussi pour lui demander de vouloir bien bénir et rendre heureuse l'opération qu'on lui avait imposée. C'était d'ailleurs son habitude de mettre entre les mains de la sainte Vierge toutes les affaires importantes auxquelles il était mêlé ; et il aimait à redire comment sa confiance avait toujours été récompensée. Témoin, le fait suivant qu'on nous permettra de citer : C'était pendant la neuvaine qui, chaque année, se célèbre à Ariancoupam près de Pondichéry, en l'honneur de la Nativité de la très sainte Vierge. Mgr
l'honneur de la Nativité de la très sainte Vierge. Mgr Laouënan fit connaître à un de ses missionnaires qu'il voulait lui confier la direction d'un des établissements de la mission. Comme ce missionnaire objectait le peu de temps qu'il avait passé dans l'Inde et partant son manque d'expérience : "Laissez, laissez, mon cher Père, interrompit Monseigneur, et écoutez bien ceci. Toutes les fois qu'il m'a fallu prendre une résolution importante, je me suis fait comme un devoir d'aller invoquer Notre-Dame d'Ariancoupam, et je n'ai jamais eu à me repentir des décisions prises à ses pieds. Eh bien ! pour votre
décisions prises à ses pieds. Eh bien ! pour votre encouragement, sachez que j'ai agi de même cette fois-ci : c'est après avoir prié Notre-Dame que j'ai pensé à vous confier cet établissement." Comme on le pense, le missionnaire ne fit plus d'objections, il tomba à genoux, demanda la bénédiction de son Évêque, et se rendit au poste assigné. Mais où la tendre dévotion de Mgr Laouënan envers notre Mère du Ciel s'est principalement manifestée, c'est pendant les derniers jours de sa vie. Ne pouvant plus alors ni lire, ni écrire, privé de la douce consolation de réciter le Bréviaire
écrire, privé de la douce consolation de réciter le Bréviaire et d'offrir le saint sacrifice, il pouvait du moins dire son chapelet : il le disait toujours. On peut assurer que durant les huit mois qu'il n'a pu s'étendre sur sa couche, ses mains n'ont pas cessé d'égrainer le Rosaire. Après trois jours entièrement passés, on peut le dire, à la grotte de Lourdes, confondu dans la foule des simples fidèles, le pieux Archevêque vint à Paris. Il consulta immédiatement le spécialiste qui déjà l'avait examiné à son retour de Rome, deux ans auparavant. L'opération était possible pour un œil;
Rome, deux ans auparavant. L'opération était possible pour un œil; elle eut lieu et réussit bien. Pour l'autre, la cataracte n'était pas encore mûre. Il lui aurait fallu attendre de longs mois. D'ailleurs, il pouvait lire, écrire : n'était-ce pas assez ? Il ne pouvait se faire à l'idée de demeurer encore un an, loin de ses prêtres et de ses chrétiens. Il repartit donc et au mois de décembre 1888, il rentrait à Pondichéry. Ce fut bien le retour d'un Père au milieu de ses enfants. Comme il était heureux de revoir son cher Pondichéry ! Mais il faut
heureux de revoir son cher Pondichéry ! Mais il faut avouer qu'il était bien payé de retour. Toute la population était là pour le recevoir. Quelle affection ! quelle joie quel enthousiasme ! Lorsque César entrait à Rome en triomphateur, s'il mettait en branle plus de pompe et plus d'éclat, il n'avait pas autant, à beaucoup près, ce qui fait le vrai triomphe, l'amour et la vénération des peuples. Mgr Laouënan était persuadé et nous avec lui, que c'en était fini des voyages. « J'espère bien, nous disait-il, que je passerai au milieu de vous les quelques jours que j'ai
passerai au milieu de vous les quelques jours que j'ai encore à vivre et que ma dernière demeure sera ici, au milieu de mes confrères. » Hélas ! le Ciel avait d'autres desseins. Au mois de mars 1891, à la suite d'un excès de travail, Mgr Laouënan eut coup sur coup trois attaques de congestion cérébrale. C'était le moment où les grandes chaleurs commencent à Pondichéry. Le docteur en chef de la colonie lui ordonna de partir pour la France. Il lui faisait espérer que six mois de séjour dans un climat plus clément, non seulement conjurerait un danger presqu'inévitable,
un climat plus clément, non seulement conjurerait un danger presqu'inévitable, mais permettrait à l'illustre malade de travailler encore quelques années. Il repartit donc et l'Océan fut étonné de revoir encore une fois ce vieillard dont l'âge avait diminué les forces sans affaiblir le courage; De fait, à son arrivée en France, il se trouva un peu mieux. Il se remit au travail. « N'est-ce pas assez, disait-il, de l'éternité pour se reposer ? » Vers le commencement de son épiscopat, il avait composé à l'usage de ses prêtres un ouvrage fort estimé. C'était, comme il l'avait appelé lui-même, un Directoire
fort estimé. C'était, comme il l'avait appelé lui-même, un Directoire ou Guide dans l'exercice du saint ministère. Il avait voulu perpétuer les traditions et les règles laissées par les anciens; il y avait ajouté le fruit de ses études et de son expérience. Mais de nouvelles difficultés avaient surgi depuis; il avait beaucoup appris en vingt-cinq années d'épiscopat : il ne convenait pas qu'il emportât avec lui le fruit de tant de peines et de tant de labeurs. Mettant à profit les forces qui lui restaient, Mgr Laouënan revit et compléta son ouvrage; il y ajouta même un second volume
compléta son ouvrage; il y ajouta même un second volume sur la question des rites malabares. Tel était l'homme, la maladie n'y pouvait rien; la mort seule était capable de l'arrêter. Un moment il eut la consolation d'entrevoir comme possible son retour dans sa chère Mission, et l'espérance d'aller mourir sur cette terre si longtemps arrosée de ses sueurs. La date du départ était fixée, sa place arrêtée sur le paquebot du 1er mai, quand il éprouva de nouveau ce qu'il avait ressenti déjà lors d'un séjour antérieur à Paris : ses forces diminuaient sensiblement et la toux ne lui
: ses forces diminuaient sensiblement et la toux ne lui laissait plus de répit. Le médecin demanda que le vénéré malade se rendît de suite à notre maison de Montbeton. C'est le 8 avril que Mgr Laouënan fit ses adieux au Séminaire des Missions-Étrangères. Il était très ému : or, dans son état, toute émotion était dangereuse et pouvait amener une crise. Elle vint, en effet, dans le voyage et fut si terrible, qu'à un moment il demanda à son compagnon de route de se tenir prêt à lui donner une suprême absolution. Lorsqu'il arriva au Sanatorium, il avait les
une suprême absolution. Lorsqu'il arriva au Sanatorium, il avait les membres comme glacés : il ne pouvait ni parler, ni se mouvoir; on le trouva si fatigué, que l'on songeait à lui donner les derniers sacrements. Cependant la vigueur naturelle de son tempérament lui fit reprendre un peu le dessus. Mais l'espoir dura peu. Ce fut comme un rayon de soleil dans un jour sombre. Quelles que fussent ses souffrances, quelques regrets qu'il éprouvât de mourir loin de son diocèse, il ne se plaignait pas. Il était soumis de tout cœur à la volonté de Dieu. « Je n'ai jamais
cœur à la volonté de Dieu. « Je n'ai jamais guère été malade, le temps de ma vie, disait-il. Béni soit Dieu qui me donne aujourd'hui de faire pénitence et d'expier mes nombreux péchés ! » Il n'avait guère jamais été malade : c'est vrai. Mais combien d'autres occasions n'avait-il pas eu de souffrir et de mériter ? N'était-ce donc rien que ces migraines et ces insomnies si fréquentes ? Rien, ce travail du jour et de la nuit auquel il s'était condamné ? N'étaient-ce rien ces chaleurs de l'Inde supportées pendant quarante-six ans ? Ces soucis et ces préoccupations
supportées pendant quarante-six ans ? Ces soucis et ces préoccupations qui ne lui laissaient pas de repos ? Rien enfin ces jeûnes presque journaliers ? Rien enfin ces luttes de chaque instant pour dompter une nature bouillante et irascible ?... S'il n'a pas eu le martyre du sang, celui du cœur lui a-t-il été épargné ? Celui-là, il l'a connu pendant de longues années et à un degré que l'on ne saurait dire. Il n'y a pas à Pondichéry une seule famille à laquelle, pendant ses quarante-six ans de mission, il n'ait rendu un service ou accordé un bienfait. Il
il n'ait rendu un service ou accordé un bienfait. Il employait son influence à favoriser ses chrétiens. Beaucoup lui ont dû leur position et leur fortune ; et il ne trouva pas toujours des cœurs reconnaissants. Que de fois n'a-t-il pas vu ses intentions mal comprises, ses démarches mal interprétées ! Que de fois la calomnie n'a-t-elle pas essayé de noircir ce nom vénéré ! Et les feuilles publiques mêmes n'ont-elles pas vomi contre lui l'injure et l'outrage ! Que faisait-il alors ? Alors, prosterné au pied de son crucifix, il contemplait son divin modèle : et il apprenait à