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à ses intérêts, à sa cupidité, tant qu'elle peut et aussi longtemps qu'on la laisse faire. Il voit d'abord quelques gentilshommes du pays, et sans trop de répugnance, sans aucun au moins de leur côté. Courier, en ces années 1814 -1815, jouissait de la meilleure réputation dans le monde royaliste de son pays ; on lui savait gré de n'avoir jamais donné dans l'Empire. Il écrivait plaisamment à sa femme, de Tours où il était en janvier 1816, à propos d'un bal de la haute société : "Si tu t'étais trouvée ici, aurais-tu été assez pure ? Tu es de
trouvée ici, aurais-tu été assez pure ? Tu es de race un peu suspecte (à cause de M. Clavier, son père). On t'eût admise à cause de moi qui suis la preuve même ; car j'ai été pur dans un temps où tout était impur ! Sérieusement, il n'était encore d'aucun parti à cette date de fureur presque universelle et d'incandescence. Comment entra-t-il dans la politique ? Par le détail, par ce qu'il y a de plus particulier. Ce sont les petites choses qui l'ont décidé, les petites vexations locales, de voir des abus de pouvoir dans l'endroit, de voir
de voir des abus de pouvoir dans l'endroit, de voir un homme trop puni pour avoir manqué au culte, d'entendre ce curé défendre le cabaret aux paysans le dimanche, enfin des querelles de maire et de garde-champêtre ; c'est ce qui le décida pour l'opposition; et, une fois piqué au jeu, il y prend goût ; le talent, chez lui, qui cherchait jour et matière et qui s'ennuyait à ne point s'exercer, s'empare de ces riens et en fait à la fois des thèmes d'art achevés et de merveilleuses petites pièces de guerre. Le premier pamphlet de Courier est sa
pièces de guerre. Le premier pamphlet de Courier est sa Pétition aux deux Chambres, datée du 10 décembre 1816, et commençant en ces termes : "Je suis Tourangeau, j'habite Luynes, sur la rive droite de la Loire, lieu autrefois considérable, que la révocation de l'Édit de Nantes a réduit à mille habitants, et que l'on va réduire à rien par de nouvelles persécutions, si votre prudence n'y met ordre... " Suit l'exposé des faits, la rencontre de Fouquet à cheval allant au moulin, et du curé avec le mort qu'on mène au cimetière, Fouquet refusant de céder le pas, d'ôter
mène au cimetière, Fouquet refusant de céder le pas, d'ôter le chapeau, lâchant même un juron au passage, et, pour ce méfait, pris un matin par quatre gendarmes et conduit pieds nus et mains liées entre deux voleurs aux prisons de Langeais ; puis, quelques mois après, l'arrestation de douze personnes dans ce petit endroit de Luynes, toutes enlevées nuitamment et conduites en prison pour propos séditieux ou conduite suspecte. C'était le moment de la réaction ultraroyaliste, et elle sévissait là comme ailleurs, s'emparant de quelques faits isolés qu'elle grossissait et exagérait. Courier, dans sa Pétition, exposait ces choses avec
et exagérait. Courier, dans sa Pétition, exposait ces choses avec esprit, vivacité, une sorte de gaieté même de récit. Il y mêlait du pathétique, et il y a, tout au milieu, un vrai mouvement oratoire : "Justice ! Équité ! Providence ! vains mots dont on nous abuse ! quelque part que je tourne les yeux, je ne vois que le crime triomphant et l'innocence opprimée. .." ; ce qui, au point de vue de l'art, sent un peu trop l'avocat, le Cicéron ou le Gerbier qui plaide. Il se voyait quelques disparates dans ce premier pamphlet de Courier, un
voyait quelques disparates dans ce premier pamphlet de Courier, un peu de mélange encore de ce style qui veut être tout simple, brusque et d'un rustique raffiné, avec la phrase réputée élégante et harmonieuse. Parlant de cette paix que la province de Touraine avait conservée de tout temps au milieu des troubles de la France, il dira : "Mais alors, de tant de fléaux nous ne ressentions que le bruit, calmes au milieu des tourments et, comme ces oases entourées de stèles mouvantes du désert. " Cette première Pétition eut du succès, mais elle n'engageait point encore Courier décidément dans
du succès, mais elle n'engageait point encore Courier décidément dans l'opposition. Un crachement de sang, un voyage aux eaux, la mort de son beau-père, M. Clavier, l'occupèrent durant l'année 1817. En même temps, il s'établissait plus régulièrement à la campagne par l'achat de sa maison de La Chavonnière, à Véret, près de Tours. Là, il eut affaire à son maire, avec qui son garde était mal, et il en traîna dans les procès et les tracasseries pour n'en plus sortir. On lui coupait des chênes dans ses bois ; son garde portait plainte et dressait procès-verbal, mais le maire n'en
garde portait plainte et dressait procès-verbal, mais le maire n'en tenait compte. Courier fit un Placet au ministre, de ce ton qui semble toujours dire Je m'en moque. Étant à Paris au commencement de 1819, il vit M. Decazes qui lui promit justice : "Quand on saura à Tours, écrivait-il à sa femme, que nous avons à Paris des gens qui pensent à nous, on nous laissera tranquilles... Je vois qu'on se fait ici un honneur et une gloire de me protéger." Il y eut là un moment d'indécision pour Courier et qui n'eut pas de suite; on cherchait à
Courier et qui n'eut pas de suite; on cherchait à le rallier, il n'était pas encore irréconciliable. Sa lettre à l'Académie gâta tout. En effet, il s'était mis sur les rangs pour succéder à son beau-père, M. Clavier, à l'Académie des Inscriptions. Il y avait trois places vacantes ; l'Académie, après avoir remis les élections à six mois, ne nomma point Courier. Il en fut outré, et, pour se venger, il publia sa Lettre à Messieurs de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, datée du 20 mars 1813. Relue aujourd'hui, cette Lettre paraîtra beaucoup moins piquante qu'on ne la trouva au
Lettre paraîtra beaucoup moins piquante qu'on ne la trouva au moment même. Et tout d'abord le procédé est choquant. Car de ce qu'un homme de mérite se présente aux suffrages d'une compagnie savante et n'est point reçu la première fois, est-ce une raison à lui de saisir aussitôt la plume, d'écrire contre cette Académie, contre les membres qui en font partie et dont quelques-uns, comme les Sylvestre de Sacy et les Quatremère de Quincy, sont illustres? Est-ce de bon goût de dénigrer les hommes très inférieurs, je l'accorde, et même très indignes, qui vous ont été préférés? Est-ce d'une galante
très indignes, qui vous ont été préférés? Est-ce d'une galante manière de venir les appeler tout uniment des ânes et de s'écrier : "Ce qui me fâche le plus, c'est que je vois s'accomplir cette prédiction que me fit autrefois mon père : "Tu ne seras jamais rien"... tu ne seras jamais rien, c'est-à-dire, tu ne seras ni gendarme, ni rat de cave, ni espion, ni duc, ni laquais, ni académicien." Deux ou trois saufs hasardés sont restés marqués au front de ces flétrissures brûlantes de Courier, mais lui-même s'est trouvé marqué aussi et atteint pour avoir cédé si complaisamment
trouvé marqué aussi et atteint pour avoir cédé si complaisamment à sa colère. Il était évident que chez lui l'esprit était plus délicat que le reste. Le pas était franchi ; il n'y avait plus à douter que l'humeur de Courier déciderait toujours de sa conduite et que son plaisir d'écrire l'emporterait sur son désir de vivre en repos. Il adressa en ce temps une suite de lettres au journal le Censeur (juillet 1819 - avril 1820). Ces lettres nous donnent toute la théorie politique de Courier. Dans cette formation du parti libéral où il entrait alors tant d'éléments divers,
du parti libéral où il entrait alors tant d'éléments divers, Courier reste ce qu'il était de tout temps, le plus anti-bonapartiste possible, ennemi des grands gouvernements, se faisant l'avocat du paysan, l'homme de la commune, prêchant l'économie, parlant contre la manie des placements, voulant du gouvernement le moins possible, faisant des sorties contre la Cour et les gens de Cour toutes les fois qu'il y a lieu, méconnaissant ce qu'il y a eu de grand, d'utile, de nécessaire dans l'établissement des Louis XIV, des Richelieus, des grands directeurs de nations ; disant en propres termes, pour son dernier mot et
; disant en propres termes, pour son dernier mot et son idéal : "La nation enfin ferait marcher le Gouvernement comme un cocher qu'on paye, et qui doit nous mener, où on veut, ni comme on veut, mais où nous prétendons aller, et par le chemin qui nous convient ;" disant encore, et cette fois plus sensément : "Il y a chez nous une classe moins élevée, quoique meilleure, qui se meurt pour personne, et qui, sans dévouement, fait tout ce qui se fait; bâtit, cultive, fabrique autant qu'il est permis; lit, médite, calcule, invente, perfectionne les arts, sait tout
permis; lit, médite, calcule, invente, perfectionne les arts, sait tout ce qu'on sait actuellement, et sait aussi se battre, si se battre y est une science. " Pourtant il oublie trop que Georges le laboureur, André le vigneron, Jacques le bonhomme (comme il les appelle) n'ont rien qui les élève et les moralisent, qui les détachent de ces intérêts privés auxquels ils sont tous acharnés et assujettis ; qu'à un moment donné, s'il faut un effort, un dévouement, une raison supérieure d'agir, ils ne la trouveront pas, et qu'à ces gens il faut une religion politique, un souvenir ou une
gens il faut une religion politique, un souvenir ou une espérance qui soit comme l'âme de la nation, quelque chose qui, sous Henri IV, s'appelait le Roi, qui plus tard s'appellera l'Empereur, qui, dans l'avenir, sera je ne sais quel nom : sans quoi, à l'heure du periple, l'esprit d'union et d'unité, le mot d'ordre sera tout et lâchera se soulever pas. Courier ne sent point le besoin de ces moyens qui sont pourtant à l'usage des hommes et surtout des Français. Lui, il indique en plus d'un endroit son idéal, son prince favori qu'il discerne déjà et qu'il désigne
idéal, son prince favori qu'il discerne déjà et qu'il désigne pour ses qualités honnêtes, bourgeoises, non courtoisanesques, pour son économie surtout, et qui n'est autre que le duc d'Orléans d'alors (Louis Philippe). : "Je voudrais qu'il fût maire de la Commune, j'entends s'il se pouvait (hypothèse toute pure) sans déplacements personne; je hais les déstitutions." Il le signale en toute rencontre pour le prince de son choix, et à tel point que, s'il avait vécu, il eût été bien embarrassé ensuite pour faire autre chose que de battre des mains, tant il s'était lié à l'avance par ses éloges. Ne
tant il s'était lié à l'avance par ses éloges. Ne demandons point à Courier une théorie politique constitutionnelle un peu élevée et compliquée, qui censurie jusqu'à un certain point les souvenirs anciens avec les intérêts nouveaux, et qui cherchait à donner un point d'appui social à toutes les gloires. Les gloires, qu'en fera-t-on? Il ne voit qu'une nouvelle noblesse de Cour qui est prête à s'imiter l'ancienne. Et les souvenirs, il les craint comme des privilèges, comme des droits féodaux non encore éteints et toujours prêts à renaître. Il y avait alors dans le pays une bande noire qui achetait
avait alors dans le pays une bande noire qui achetait les grandes terres et les vieux châteaux, qui démolisait les uns et morcelait les autres. Les antiquaires, les artistes, les poètes la maudissaient et la chargeaient d'exécration; lui, il l'absout et peu s'en faut qu'il ne la bénisse: car cette bande noire qui brise et pulvérise la terre, en met les morceaux à la portée d'un chacun, et, en faisant des propriétaires, elle fait, selon lui, d'honnêtes gens, c'est-à-dire des gens intéressés à l'ordre, à la paix, à la justice. Je ne prétends pas que ce point de vue n'ait
Je ne prétends pas que ce point de vue n'ait point été alors le plus utile et le plus essentiel : on remarquera seulement combien Courier y donne exclusivement et sans y apporter aucun correctif, aucune réserve. Le Simple Discours de Paul-Louis, vicaire de La Chavonnière, aux Membres du Conseil de la Commune de Véretz, à l'occasion d'une Souscription proposée par S. E. le Ministre de l'intérieur pour l'acquisition de Chambord (1821) est sorti de cette pensée, et c'est peut-être le chef-d'œuvre de son auteur. Du moment qu'on admet la branche aînée régnante, le duc de Bordeaux naissant comme par
branche aînée régnante, le duc de Bordeaux naissant comme par miracle pour la continuer, et l'immense joie qui dut s'en répandre dans cette souscription de Chambord; mais Courier ne croit point à la branche aînée; il a déjà la branche cadette en vue comme plus à sa portée et à son usage; il n'aime point les vieux châteaux, soit gothiques, soit de renaissance; et lui qui s'affligeait à Rome pour une Vénus ou un Cupido de Prisés, il ferait bon marché en France de l'œuvre du Primatice. Ce sont là de ces contradictions qui savent très bien se loger, même
de ces contradictions qui savent très bien se loger, même dans d'excellents cerveaux. Il se fait donc, et ici bien sincèrement, je le crois, aussi paysan et aussi manant que possible, et, son parti une fois pris, il va le défendre vertueusement et joliment dans une langue politique, courte, sans article, saccadée et scandée, alerte et pénétrante. Qu'il y ait autre chose que du bon sens rural et l'économie de contribuable, qu'il y ait du venin dans la brochure, il n'y a pas moyen d'en douter. Qu'est-ce que cet exemple si complaisamment étalé du duc de Chartres envoyé au collège
si complaisamment étalé du duc de Chartres envoyé au collège par son père, et qui est mis là en parallèle ou plutôt en compétition avec l'héritier du trône? À cette éducation de collège, toute morale, toute vertueuse, il oppose les «enseignements muets de Chambord, les chiffres d'une Diane de Poitiers, d'une comtesse de Chateaubriand : « Quelles instructions, s'écrie-t-il, pour un adolescent destiné à régner ! Ici, Louis, le modèle des rois, vivait (c'est le mot à la Cour) avec la femme Montespan, avec la fille La Vallière, avec toutes les femmes et les filles que son bon plaisir fut
les femmes et les filles que son bon plaisir fut d'ôter à leurs maris, à leurs parents. » Un autre passage célèbre est celui qui commence ainsi : « Car imaginez ce que c'est. La Cour... il n'y a ici ni femmes ni enfants, écoutez : la Cour est un lieu, etc...» C'est comme lorsque, dans un de ses derniers pamphlets, il nous peindra le confessionnal : «Confesser une femme, imaginez ce que c'est. Tout au fond de l'église, une espèce d'armoire, etc...» Quand Courier a parlé ainsi de la confession, il voulait faire un tableau; il se souvenait des
confession, il voulait faire un tableau; il se souvenait des prêtres d'Italie, et il connaissait peu ceux de France; il avait toujours présent Daphné et Chloé, et (religion même à part) il oubliait moralement les vertus et le voile spirituel que la foi fait descendre à certaines heures, et qui s'interposent jusqu'aux choses naturelles. Pour ce qui est de la Cour, toutes les fois qu'il a eu à en parler, il a fuit aussi son tableau, un même tableau hideux, d'une seule couleur, gravé et noirci avec soin, sans compensation et sans nuance. C'est ainsi qu'ayant lu les Mémoires de
et sans nuance. C'est ainsi qu'ayant lu les Mémoires de Madame, mère du Régent, il dira (1822) : «On voit bien là ce que c'est que la Cour; il n'y est question que d'empoisonnement, de débauche de toute espèce, de prostitution : ils vivaient vraiment pêle-mêle. » Ce n'est certes pas moi qui défendrai la Cour, mais on a droit de se mettre à Courier : Élargissez votre vue, voyez l'homme indépendant des classes, reconnaîtrez-le partout le même, sous les formes plées ou grossières. Aux champs où vous habitez et où vous êtes en guerre avec vos voisins, que voyez-vous?
où vous êtes en guerre avec vos voisins, que voyez-vous? Rappelez-vous La Fontaine et ces gens du bourg dont il a dit : « Ô gens durs, vous n'ôtez ouvous nevez ni vos lois ni vos cœurs ! » Voyez ce qui se passe autour de vous dans vos métairies, dans vos bois ou sous vos toits, et apprenez à mieux parler et plus décemment, depuis Louis XIV, du moins de Mme de La Vallière. Mais l'artiste était satisfait chez Courier, c'était assez. Il arrivait à la renommée, à la pépinière, et il en jouissait, tout misanthrope qu'il avait été
pépinière, et il en jouissait, tout misanthrope qu'il avait été jusque-là, avec une fameuse première. Le Simple Discours fut incriminé : « Sachez, avait-il dit, qu'il n'y a pas en France une seule famille noble, mais je dis noble de race et d'antique origine, qui ne doive sa fortune aux femmes : vous m'en tendrez. » C'était là une impertinence, historique, et qui parut attentatoire à tout l'ordre de la monarchie. Cependant Courier écrivait de Paris à sa femme (juin 1821) : « Je ne sais encore si je serai mis en jugement. Cela sera décidé demain... Je suis bien
mis en jugement. Cela sera décidé demain... Je suis bien sûr de n'avoir point de tort. J'ai le public pour moi, et c'est ce que je voulais. On m'apprave généralement, et ceux mêmes qui blâment la chose en elle-même, conviennent de la beauté de l'exécution. » Deux personnes de bord différent (dont une était M. Étienne) lui ont dit « que cette pièce est ce qu'on a fait de mieux depuis la Révolution : Ainsi, ajoute-t-il, j'ai atteint le but que je me proposais, qui était d'emporter le prix. Plus on me persécute, plus j'aurai l'estime publique. » Pendant ce
on me persécute, plus j'aurai l'estime publique. » Pendant ce procès où il eut M. Berville pour avocat, il logeait, rue d'Enfer, chez M Victor Cousin qui lui donnait l'hospitalité et dont l'appartement avait vue sur les jardins du Luxembourg. Il travaillait à une dernière édition de son Longus, qu'il n'acheva que pendant sa prison, et qui parut avec ce petit post-scriptum et cette apostille épigrammatique à la dernière page : « Paul-Louis Courier est entré en prison à Sainte-Pélagie le 10 octobre, et en est sorti le 9 décembre 1821. » Il gravait sa vengeance, comme d'autres leurs amours,
1821. » Il gravait sa vengeance, comme d'autres leurs amours, jusque sur l'écorce d'un hêtre. Il avait mis en tête du volume la Lettre à M. Renouard sur le plâtre d'Égypte, et il en disait sous les verrous : « J'ai heureusement donné quelques touches imperceptibles à ma Lettre à Renouard, qui, sans y rien changer, remplace quelques endroits, met des liaisons qui manquaient. Je suis assez content de ce là. » Voilà bien l'écrivain dans l'homme politique, le littérateur que son soin curieux n'abandonne jamais. Toujours le style te digère, a dit le vieux Joachim Du Bellay. Avant de
digère, a dit le vieux Joachim Du Bellay. Avant de se constituer prisonnier et aussitôt après son jugement, Courier n'avait pas manqué d'écrire l'histoire de son procès, en y joignant le discours qu'il aurait voulu prononcer pour sa défense; il appelait cela son Jean de Droë, du nom de l'avocat-général qu'il y tourne en ridicule : « Ma brochure a un succès fou, écrivait-il à sa femme ; tu ne peux pas imaginer cela ; c'est de l'admiration, de l'enthousiasme. Quelques personnes voudraient que je fusse député et y travaillent de tout leur pouvoir. » Son bon sens pourtant lui
de tout leur pouvoir. » Son bon sens pourtant lui disait qu'il ne convenait à aucun parti, et on lui doit cette justice qu'il craignait de s'engager dans aucune cabale. À peine établi à Sainte-Pélagie, il y reçut visites et félicitations, plus qu'il n'en voulait : « Tout le monde est pour moi, écrivait-il à sa femme avec une sorte d'épanouissement ; je peux dire que je suis bien avec le public. L'homme qui fait de jolies chansons (Béranger) disait l'autre jour : « À la place de M. Courier, je ne donnerais pas ces deux mois de prison pour
je ne donnerais pas ces deux mois de prison pour cent mille francs. » — C'était l'âge d'or de l'incarcération politique. O trôpeuses douceurs ! Cependant, Courier, une fois sorti de prison et rendu aux champs, jure qu'on ne l'y prendra plus. Ce serment, comme celui de tous les gens possédés d'un démon, faillit être vain, et sa jolie Pétition à la Chambre des députés pour des Villageois que l'on empêche de danser (juillet 1822) lui valut un nouveau procès : il en fut quitte pour la saisie de l'ouvrage, puis ce jour, averti par le danger, il n'imprima plus
puis ce jour, averti par le danger, il n'imprima plus en son nom, mais il laissait tomber dans la rue ses ouvrages manuscrits, que le premier venu ramassait, disait-il ; et ils se vendaient d'eux-mêmes. Toutefois il s'arrangeait pour en corriger avec grand soin les épreuves. Il travaillait si bien et si fortement sa prose, qu'il en débitait de mémoire des fragments à ses amis, très avides de telle nouveauté. En lisant cette prose de Courier si méditée et si savante, on est tenté d'en étudier le secret. Pour moi, je crois qu'il ne faut pas se l'exciter. Courier, le
je crois qu'il ne faut pas se l'exciter. Courier, le sens du style antique et grec, et, de plus, il possède bien son XVIe siècle par Amyot, par Montaigne et par d'autres encore ; il a lu particulièrement les vieux conteurs. Son style est un composé de tous ces styles ; c'est de l'Amyot plus court, plus bref et plus aiguisé ; c'est du Montaigne moins éclatant et plus assoupli. Un lecteur attentif de Courier me fait remarquer combien il y a de vérités tout faits mêlés à sa prose, par exemple dès les premières lignes du Discours sur Chambord
par exemple dès les premières lignes du Discours sur Chambord : « Nous cheminons réparés, nos pauvres soulagés... Notre église d'afford, car Dieu passe avant tout.. De notre superflu, lorsque nous en aurons... Mais d'acheter Chambord pour le duc de Bordeaux Je n'en suis pas d'avis et ne le voudrais pas... » Et en tournant le feuillet : « Mais quoi ! je vous l'ai dit : ce sent les gens de Cour, Dont l'imaginative enfante chaque jour Ces merveilleux conseils... » Cette observation, que je dois à l'un de mes lecteurs, est très vraie, et j'avais noté moi-même, en
mes lecteurs, est très vraie, et j'avais noté moi-même, en cheminant, des vers qui sont tout poétiques : « J'abandonnai des lieux si chers à mon enfance. (Pétition pour des Villageois.) Il s'abreuve, imprudent ! du poison de ses yeux. (Deuxième Réponsaux Anonymes.) » J'en conclus seulement que Courier n'évitait pas les vers quand ils se présentaient dans sa prose, et qu'il les recherchait plutôt; cela lui rendait le style plus alerte et plus sautant : il aimait mieux, en écrivant, le pas des tirailleurs de Vincennes, que la marche plus uniforme et plus suivie de la ligne, — de
plus uniforme et plus suivie de la ligne, — de la phrase française ordinaire. À la longue pourtant, cette série de petites phrases si prestes fatigue un peu ; elles rentrent dans le même moule ; et la plus grande preuve que Courier a une manière, c'est qu'il n'a pas été très difficile de l'imiter et de faire de lui des pastiches qui ont trompé l'œil. Dans sa Pétition pour des Villageois, qui est une pièce des plus achevées, il se pose tout à fait en vieux soldat laboureur, devenu bûcheron et vigneron, ami de la jeune gloire nationale; et,
bûcheron et vigneron, ami de la jeune gloire nationale; et, quand ce jeune curé d'Azay ou de Fondettes, sorti du séminaire de Tours où il a été élevé par un frère Picpus, interdit la danse sur la place de l'endroit, Courier s'écrie : « Ainsi, l'horreur de... ces jeunes gens pour le plus simple amusement, leur vient du triste Picpus, qui lui-même tient d'ailleurs sa morale farouche. Voilà comme en remontant dans les causes secondes on arrive à Dieu, cause de tout. Dieu nous livre au Picpus. Ta volonté, Seigneur, soit faite en toute chose ! Mais qu'aurait dit à
soit faite en toute chose ! Mais qu'aurait dit à Austerlitz ? Et s'emparant des bruits de guerre qui circulaient alors (1822), il finit par une image belliqueuse, et se demande « s'il est temps d'obéir aux moines et d'apprendre des orations, lorsqu'on nous couche en joue de près, à bout touchant, lorsqu'autour de nous toute l'Europe en armes fait l'exercice à feu, ses canons en batterie et la mèche allumée. » Certes, voilà Paul-Louis plus belliqueux, et plus grognard qu'il ne l'a jamais été quand il y avait le plus lieu de l'être. C'est ainsi qu'il se pose, dans