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trouver au milieu des armées prussiennes; que d'après les renseignements qui m'étaient parvenus la veille au soir, je devais supposer le maréchal Bazaine entouré à Metz par une armée de 200,000 hommes, qu'en avant de Metz, dans la direction de Verdun, se trouvait l'armée du prince de Saxe estimée à 80,000 hommes, enfin que le prince royal de Prusse arrivait près de Vitry-le-François à la tête de 150,000 hommes, qu'en me portant vers l'Est, je pouvais me trouver dans la position la plus difficile et éprouver un désastre que je voulais éviter. J'ajoutai que l'armée de Bazaine pouvant être battue,
voulais éviter. J'ajoutai que l'armée de Bazaine pouvant être battue, il était de la plus grande importance de conserver à la France l'armée de Châlons, qui, bien que composée en partie de régiments de marche, avait néanmoins assez d'anciens cadres pour réorganiser une armée de 250,000 à 300,000 hommes. Je concluais en disant que je me dirigerais positivement le lendemain 23, sur Paris, à moins de recevoir, dans l'intervalle, les instructions que j'avais demandées, au maréchal Bazaine. L'empereur ne fit aucune objection, car, ainsi que je l'ai déjà dit, il me laissait libre d'agir comme je le jugeais convenable. M.
me laissait libre d'agir comme je le jugeais convenable. M. Rouher, voyant mes idées de marcher sur Paris bien arrêtées, ajouta alors : « Puisqu'il en est ainsi, je vais repartir pour Paris. Il serait utile que Votre Majesté fit un manifeste, expliquant ce mouvement. Il écrivait alors lui-même une proclamation qui se trouve insérée dans les Papiers et Correspondances de la famille impériale. M. Rouher m'engagea également à répondre publiquement à cette proclamation de l'empereur qui me remettait le commandement de l'armée de Châlons. Je lui indiquai mes idées à ce sujet, et il rédigea lui-même une note en
à ce sujet, et il rédigea lui-même une note en conséquence. Dans la nuit, M. Rouher partit pour Paris avec l'intention de faire publier ces deux proclamations, dès qu'il saurait que je serais en route pour la capitale. » La déposition de M. Rouher s'accorde entièrement avec celle du maréchal Mac-Mahon sur le projet de rentrée à Paris. « Il y avait là, dit M. Rouher, racontant la conférence avec le maréchal, l'empereur, le maréchal Mac-Mahon et le général Faure, je crois, chef d'état-major du maréchal. La première question qui fut posée entre nous fut celle-ci : Fallait-il aller vers
fut posée entre nous fut celle-ci : Fallait-il aller vers l'Est au secours de Bazaine ou revenir sur Paris ? Je me permis de présenter au maréchal certaines considérations au point de vue militaire, qui me paraissaient justifier la marche sur Metz. C'était bien grave, de ne pouvoir délivrer cette armée. Le prince royal est en marche sur Paris, dis-je au maréchal, il ne peut arriver que dans huit jours : vous pourriez peut-être faire votre jonction avec Bazaine et revenir sur le prince royal. Vous reviendriez protéger Paris dans des conditions de victoire et sauvegarder tous nos intérêts. Je
des conditions de victoire et sauvegarder tous nos intérêts. Je trouvai le maréchal Mac-Mahon très opposé à ces idées. Il me dit : C'est impossible d'aller secourir Bazaine. Bazaine n'a pas de munitions, n'a pas de vivres et sera obligé de capituler. Nous arriverons trop tard. Qui vous a donné, lui dis-je, les renseignements sur cette absence de munitions et de vivres? Alors il se retourna vers le général Faure : Voyons, général, qu'en pensez-vous? Maréchal, c'est impossible, répondit le général Faure, vous n'avez qu'une marche à suivre. C'est de revenir sur Paris. Immédiatement, je dis au maréchal : Il
revenir sur Paris. Immédiatement, je dis au maréchal : Il ne peut pas me convenir de discuter une question pareille où je n'ai aucune compétence, aucune notion stratégique. Vous dites que c'est impossible : je m'incline, vous avez raison. Alors l'empereur qui nous avait laissé discuter ensemble, me dit : Mais alors qu'est-ce qu'il faut faire? Je lui répondis : Si on ne peut aller au secours de Bazaine, il faut nommer le maréchal Mac Mahon général en chef de l'armée de Châlons et il faut revenir avec votre armée sur Paris, car Votre Majesté ne peut retourner isolée ;
sur Paris, car Votre Majesté ne peut retourner isolée ; il faut qu'elle revienne au milieu de ses soldats. Si la pensée de l'empereur est de nommer le maréchal Mac Mahon général en chef, il faut que le maréchal entre immédiatement en fonctions et prépare toutes les mesures qui doivent présider au siège de Paris et assurer la plus complète défense. Si Sa Majesté y consent, je la prie de me dicter par 1°, 2°, 3° tout ce qu'il y a à faire dans ce but. L'empereur consentit à ce que je lui proposais. Le maréchal Mac Mahon dit :
que je lui proposais. Le maréchal Mac Mahon dit : Je remercie l'empereur des fonctions de général en chef qu'il veut bien me confier, je suis prêt à les accepter et je suis prêt également à entrer en fonctions. La première pièce que nous rédigeâmes et que j'écrivis de ma main, fut une note par 1°, 2°, 3°, etc., dans laquelle l'empereur indiquait les mesures à prendre, en prévision du siège de Paris. Il y avait 18 paragraphes par 1°, 2°, 3°, etc. dans cette nomenclature. La pièce doit être restée entre les mains du ministre de la guerre, car
restée entre les mains du ministre de la guerre, car en arrivant à Paris, je l'ai remise au général Palikao. Cette nomenclature faite, nous pensâmes qu'il était bon que le maréchal fit une proclamation aux troupes et expliquât les motifs pour lesquels il n'allait pas au secours de Bazaine. Cela pouvait être mal interprété dans le public et il fallait en donner les motifs militaires. La proclamation fut rédigée et le maréchal Mac Mahon en fut dépositaire pour qu'il la fit publier dans le Journal officiel. Décret nommant le maréchal Mac Mahon général en chef de l'armée de Châlons. (L'original
Mac Mahon général en chef de l'armée de Châlons. (L'original est de la main de M. Rouher, la signature est de Napoléon. « Napoléon, par la grâce de Dieu et la volonté nationale, empereur des Français, « À tous présents et à venir, salut; « Avons décrété et décrétons ce qui suit: « Art. 1er. Le maréchal Mac Mahon, duc de Magenta, est nommé général en chef de toutes les forces militaires composant l'armée de Châlons et de toutes celles qui sont ou seront réunies sous les murs de Paris ou dans la capitale. « Art. 2. Notre ministre de
ou dans la capitale. « Art. 2. Notre ministre de la guerre est chargé de l'exécution du présent décret. « Fait à Reims, le 21 août 1870. « Pour l'empereur Napoléon : (1 Le ministre de la guerre, Projet d'une lettre de Napoléon au maréchal Mac Mahon. (De la main de M. Rouher.) « Maréchal, « Nos communications avec le maréchal Bazaine sont interrompues. « Les circonstances deviennent difficiles et graves. Je fais appel à votre patriotisme et à votre dévouement, et je vous confère le commandement général de l'armée de Châlons et des troupes qui se réuniront autour de
de Châlons et des troupes qui se réuniront autour de la capitale et dans Paris. « Vous aurez, maréchal, la plus grande gloire, celle de combattre et de repousser l'invasion étrangère. « Pour moi, qu'aucune préoccupation politique ne domine, autre que celle du salut de la patrie, je veux être votre premier soldat, combattre et vaincre, ou mourir à côté de vous au milieu de mes soldats. » Premier projet d'une proclamation du maréchal Mac Mahon. « Quartier impérial le 18. « Soldats, « L'empereur me confie le commandement en chef de toutes les forces militaires qui, avec l'armée de
chef de toutes les forces militaires qui, avec l'armée de Châlons, vont se réunir autour de la capitale. « Mon désir le plus ardent aurait été de me porter au secours du maréchal Bazaine; mais après un mûri examen, j'ai reconnu cette entreprise impossible dans les circonstances où nous nous trouvons. Nous ne pourrions nous rapprocher de Metz avant plusieurs jours. D'ici à cette époque, le maréchal aurait dû briser les obstacles qui l'arrêtent; notre marche, directe sur Metz n'aurait... Pendant notre marche vers l'Est, Paris aurait été découvert et une armée prussienne nombreuse pourrait arriver sous ses murs. Après
une armée prussienne nombreuse pourrait arriver sous ses murs. Après les revers qu'elle avait subis sous le premier empire, la Prusse a créé une organisation militaire qui lui permet d'armer rapidement son peuple et de mettre en quelques jours sous les armes sa population entière; elle dispose donc de forces considérables. « Les fortifications de Paris arrêteront le flot Le lendemain 22, je donnai des instructions pour faire diriger l'armée sur Paris, par différentes routes, ce qui devait permettre d'y arriver d'une manière facile. « Les ordres de mouvement pour cette direction allaient être lancés, lorsque, vers les quatre heures,
cette direction allaient être lancés, lorsque, vers les quatre heures, je reçus du maréchal Bazaine, par l'entremise de l'empereur, une dépêche qui finissait par ces mots: « Je compte toujours prendre la direction du ennemi; elles nous donneront le temps et les moyens d'organiser, d'utiliser à notre tour toutes les forces militaires du pays. « L'ardeur nationale est immense; la patrie est debout; j'accepte avec confiance le commandement que l'empereur me confère. « Soldats, je compte sur votre patriotisme, sur votre valeur, et j'ai la conviction qu'avec de la persévérance, nous vaincrons l'ennemi et le chasserons de notre territoire. »
nous vaincrons l'ennemi et le chasserons de notre territoire. » Deuxième projet d'une proclamation du maréchal Mac Mahon (Ce projet est écrit de la main de M. Rouher.) — Note de la commission de publication des papiers et correspondances de la famille impériale. Napoléon se proposait d'expédier à la fois au maréchal et à sa lettre personnelle et la proclamation que le maréchal devait adresser à ses soldats. « Soldats, L'empereur me confie les fonctions de général en chef de toutes les forces militaires qui, avec l'armée de Châlons, se réuniront autour de Paris et dans la capitale. Mon vif
réuniront autour de Paris et dans la capitale. Mon vif désir et ma première pensée... Mon désir le plus ardent était de me porter au secours du maréchal Bazaine; mais cette entreprise était impossible. Nous ne pouvions nous rapprocher de Metz avant plusieurs jours; d'ici à cette époque, le maréchal Bazaine aura sans doute brisé les obstacles qui l'arrêtent; d'ailleurs, pendant notre marche directe sur Metz, Paris restait découvert et une armée prussienne nombreuse pouvait arriver sous ses murs. « Le système des Prussiens consiste à concentrer leurs forces et à agir par grandes masses. « Nous devons imiter leur
à agir par grandes masses. « Nous devons imiter leur tactique; je vais vous conduire sous les murs de Paris qui forment le boulevard de la France contre l'ennemi. « Sous peu de jours, l'armée de Châlons sera doublée. « Les anciens soldats de 25 à 35 ans rejoignent de toutes parts. « L'ardeur nationale est immense; toutes les forces de la patrie sont debout. « J'accepte avec confiance le commandement que l'empereur me confère. « Soldats, je compte sur votre patriotisme, sur votre valeur; j'ai l'espoir de vaincre, et j'ai la conviction qu'avec de la persévérance et du temps,
j'ai la conviction qu'avec de la persévérance et du temps, nous vaincrons l'ennemi et le chasserons de notre territoire. » Papiers et Correspondances de la Famille impériale, 1871, p. 52-53-54-55. Le maréchal Mac Mahon avait résisté à la politique. Il cédait aux considérations stratégiques et marchait à ce qu'il croyait un appel du maréchal Bazaine. Le cours des événements lui montra bientôt que le maréchal, qu'il cherchait en chemin, était toujours à Metz, et alors le maréchal reprenait, vers Paris, sa marche préférée, quand le 27 août, à une heure du matin, une dépêche du ministre de la guerre le
du matin, une dépêche du ministre de la guerre le ramena de nouveau vers l'Est. « Si vous abandonnez Bazaine, disait le ministre de la guerre, la révolution est dans Paris et vous serez attaqué vous-même par toutes les forces de l'ennemi. Contre le dehors, Paris se gardera. Les fortifications sont terminées; il me paraît urgent que vous puissiez parvenir rapidement jusqu'à Bazaine. Ce n'est pas le prince royal de Prusse qui est à Châlons avec une avant-garde et des forces considérables de cavalerie. Je vous ai télégraphié ce matin deux renseignements qui indiquent que le prince royal de Prusse,
deux renseignements qui indiquent que le prince royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose son armée et l'armée qui bloque Bazaine, aurait changé de direction et marcherait vers le Nord. Vous avez au moins trente-six heures d'avance sur lui, peut-être quarante-huit heures. Vous n'avez devant vous qu'une partie des forces qui bloquent Metz et qui, vous voyant vous retirer de Châlons sur Reims, s'étaient étendues vers l'Argonne. Votre mouvement sur Reims les avait trompés, comme le prince royal de Prusse. Ici tout le monde a senti la nécessité de dégager Bazaine, et l'anxiété avec laquelle on
la nécessité de dégager Bazaine, et l'anxiété avec laquelle on vous suit est extrême. » Le maréchal continue : « Croyant devoir céder aux observations si nettement exprimées par le ministre de la guerre et espérant que le gros de l'armée du prince royal de Prusse n'était pas encore assez rapproché de moi pour m'empêcher de rejoindre le maréchal Bazaine qui pouvait, en définitive, être en marche pour me rejoindre, je pris la résolution de marcher sur Montmédy. Avant le départ, l'empereur m'envoya un de ses aides de camp, le prince de la Moskowa, pour me faire observer que le
prince de la Moskowa, pour me faire observer que le mouvement sur Montmédy était bien dangereux, qu'il vaudrait peut-être mieux reprendre le projet de la veille, la marche sur Mézières. Je lui répondis que j'avais pesé les motifs pour et contre, et que je persistais dans la résolution que j'avais prise. Nous renvoyons au détail de ces changements de plans et de marches de l'armée de Châlons à la déposition entière du maréchal Mac Mahon. Il est évident, pour qui suivra avec attention le loyal récit du maréchal, que la stratégie, et non la politique, a seule pour lui déterminé
stratégie, et non la politique, a seule pour lui déterminé ses variations. Il voulait, dès le commencement, comme l'empereur, comme le prince Napoléon, comme le général Trochu, comme M. Jérôme David, il voulait ramener l'armée de Châlons à Paris et soutenir le siège. M. Thiers, dans le conseil de défense, était aussi de cet avis : « À peine entré dans le conseil de défense, dit M. Thiers, l'expédition de Sedan devint notre principale affaire. Ce qui me révoltait dans cette expédition projetée, c'était de penser qu'on allait prendre notre dernière armée pour l'envoyer périr dans les Ardennes. Les motifs
dernière armée pour l'envoyer périr dans les Ardennes. Les motifs qu'on avait pour tenter cette expédition étaient obscurs, difficiles à pénétrer; et nous formions toutes sortes de conjectures. En général, on disait que, dans le Gouvernement, c'était l'impératrice qui voulait l'expédition par une sorte de point d'honneur qu'elle s'était fait à l'égard de Metz et du maréchal Bazaine, qu'il était odieux, disait-on, de laisser périr sans secours. Cette idée aurait été généreuse et juste, si on n'avait laissé couler tant de temps depuis nos premiers revers. Mais je répétais tous les soirs, et M. le général Trochu avec moi, que
les soirs, et M. le général Trochu avec moi, que les Prussiens avaient eu le temps d'envelopper l'armée de Metz; qu'entre cette armée et Paris il y avait un mur d'airain, un mur formé de 300,000 hommes, et impossible à percer; que le seul résultat qu'on pût obtenir était de perdre inutilement nos dernières forces organisées; que la défense de Paris se concevait avec une armée de secours, campant et manœuvrant autour de ses murs; que, sans une armée de ce genre, le siège de Paris serait une affreuse famine, destinée à finir par une reddition à merci et miséricorde;
destinée à finir par une reddition à merci et miséricorde; qu'on se priverait donc inévitablement et fatalement du seul moyen de rendre efficace la résistance de Paris, et que si l'armée de Sedan ne périssait pas, le moins qui pût lui arriver serait d'être bloquée comme celle de Metz. Vous avez un maréchal de bloqué, disais-je, vous en aurez deux. Disons-le encore un coup, si le maréchal Mac Mahon a changé une première fois d'avis, c'est qu'une dépêche du maréchal Bazaine lui a fait croire que la jonction des deux armées était possible. S'il a abandonné la marche vers l'Est
armées était possible. S'il a abandonné la marche vers l'Est et a repris la direction sur Paris, c'est que les événements lui ont montré que la jonction espérée était impraticable, et si enfin, au dernier moment, il a repris sa marche sur Montmédy, c'est qu'il a cédé aux instances du ministère de la régence, à ses ordres, et surtout aux renseignements et aux considérations stratégiques que le ministère a fait valoir. M. Rouher, dans sa déposition, s'attache aussi à prouver que si le maréchal Mac Mahon, au moment de marcher sur Paris, selon sa résolution prise et annoncée, a changé
sur Paris, selon sa résolution prise et annoncée, a changé tout à coup de plan et s'est décidé à marcher sur Metz, ce fut après l'arrivée d'une dépêche du maréchal Bazaine. Ainsi un premier point est établi : le maréchal Mac Mahon voulait la retraite sur Paris. C'était aussi la pensée de l'empereur, comme il l'écrivait plus tard de Wilhelmshohe, le 29 octobre, vaincu et prisonnier, à sir John Bigge : « Revenu à Châlons, j'ai voulu conduire la dernière armée qui nous restait à Paris ; mais là encore des considérations politiques nous ont forcés à faire la marche
des considérations politiques nous ont forcés à faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique, qui a fini par le désastre de Sedan » (3). Déposition de M. Thiers, page 16. Je cédai aussi aux instances du ministre de la guerre, qui d'ailleurs me dit dans une autre dépêche: Au nom du conseil des ministres et du conseil privé, je vous demande de porter secours à Bazaine, en profitant de trente heures d'avance que vous avez sur le prince royal de Prusse. Je fais porter le corps de Vinoy sur Reims. (Déposition du maréchal Mac Mahon, page 31.)
Vinoy sur Reims. (Déposition du maréchal Mac Mahon, page 31.) Wilhelmshohe, 29 octobre 1870. Mon cher sir Bigge, Je viens de recevoir votre lettre qui m'a fait le plus grand plaisir, parce qu'elle est une preuve touchante de votre sympathie pour moi, et ensuite pour ma patrie que votre lettre me rappelle le temps heureux et glorieux où nos deux armées combattaient ensemble pour la même cause. Vous qui êtes le Moltke de l'Angleterre, vous aurez compris que nos désastres viennent de cette circonstance que les Prussiens ont été plus tôt prêts que nous, et que, pour ainsi dire, ils
tôt prêts que nous, et que, pour ainsi dire, ils nous ont surpris en flagrant délit de formation. L'offensive m'était devenue impossible ; je me suis résolu à la défense. Mais empêché par des complications politiques, la marche en arrière a été arrêtée, puis est devenue impossible. Revenu à Châlons, j'ai voulu conduire la dernière armée qui nous restait à Paris; mais là encore des complications politiques nous ont forcés à faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique, qui a fini par le désastre de Sedan. Voilà en peu de mots ce qu'a été la malheureuse campagne
en peu de mots ce qu'a été la malheureuse campagne de 1870. Je tenais à vous donner ces explications, parce que je tiens à votre estime. Signé : NAPOLÉON. Télégramme de l'impératrice à l'empereur (Papiers et correspondances de la famille impériale, t. 1er, p. 56). Télégramme du ministre de la guerre à l'empereur, à Reims. 22 août, (Ibid., P. 41). Déposition de M. Rouher, p. 210: Nous ne voulons contester en aucune façon la spontanéité de ce voyage de Châlons, dont M. de Saint-Paul a suggéré l'aboutissement et dont M. Rouher avait le désir. Mais ce voyage, qui n'était point
Rouher avait le désir. Mais ce voyage, qui n'était point une mission, était en situation, dans la crise où se trouvait le Gouvernement de la régence, entre la marche sur Paris décidée par l'empereur et par le maréchal Mac Mahon, et la marche sur Metz que voulait le cabinet du 10 août. M. Rouher tentait de rendre au Gouvernement de l'empire ce qui lui manquait le plus à cet instant, c'est-à-dire l'unité d'action politique et la conformité de plan militaire. Il commença donc, à Reims, par défendre le projet de la marche sur Metz ; puis, énergiquement combattu par le
la marche sur Metz ; puis, énergiquement combattu par le maréchal Mac Mahon, et forcé de céder sur ce point, il se rabattit sur une des idées essentielles de son voyage, c'est-à-dire le rétablissement de l'unité d'action politique dans le Gouvernement. L'empereur alors chargea le maréchal Mac Mahon du commandement général de l'armée de Paris, ce qui supplantait les pouvoirs conférés trois jours avant au général Trochu. Ces résolutions rédigées en décrets se trouvèrent annulées par le changement que la dépêche du maréchal Bazaine apporta dans le plan du maréchal Mac Mahon ; et c'est ainsi que. les divers plans
Mac Mahon ; et c'est ainsi que. les divers plans sur la direction de l'armée, changeant au gré des variations de la politique ou de la guerre, se faisaient ou se défaçaient confusément; c'est ainsi qu'ils se heurtaient et s'ébranlaient l'un par l'autre au lieu de s'appuyer et de s'affermir l'un sur l'autre. Rien ne se faisait à temps et avec suite; tout était hésitation, regret et reproche envers soi-même et envers les autres. Ni l'empereur ne faisait sa retraite sur Paris qu'il regrettait dans sa lettre à sir Burgoyne; ni le cabinet du 10 août n'exécutait son plan de
ni le cabinet du 10 août n'exécutait son plan de délivrance de Metz dont il laissait passer ou contrarier l'apport. À ces obstacles s'accumulant à l'envi par l'erreur des hommes et le malheur des événements, ajoutez la violence des partis qui se soupçonnaient mutuellement de je ne sais combien de mauvaises pensées qu'ils n'avaient pas. Ainsi, l'opposition du Corps législatif croyait que le Gouvernement de la régence voulait abandonner Metz et ramener l'armée à Paris pour y soutenir la dynastie contre la révolution. Or, c'était précisément le Gouvernement de la régence et le cabinet du 10 août qui voulaient le
régence et le cabinet du 10 août qui voulaient le plus ardemment que l'armée de Châlons marchât sur Metz pour rejoindre l'armée de Bazaine; c'était le Gouvernement de la régence et le cabinet du 10 août qui dégarnissaient à l'envi Paris de toutes les troupes disponibles pour les diriger vers l'Est, au secours de Metz et de Bazaine. « Si le Gouvernement de la régence, dit M. Chevreau dans sa déposition, s'était préoccupé avant tout, comme on le disait, de l'intérêt dynastique, c'est le plan du général Trochu, c'est-à-dire le retour de l'armée à Paris, qu'il fallait adopter; quel plus
retour de l'armée à Paris, qu'il fallait adopter; quel plus grand intérêt dynastique, par exemple, dit-il, que de faire revenir le maréchal Mac Mahon sous les murs de Paris avec 100,000 hommes? Je ne crois pas faire injure au courage des hommes du 4 septembre en disant que, dans ces conditions, le projet d'une insurrection ne serait venu à la pensée de personne. Mais le Gouvernement n'avait qu'une préoccupation, qu'une espérance : sauver l'héroïque armée de Metz. Est-ce la seule preuve que je puisse fournir ? Non, messieurs, il y en a une plus décisive encore. Quand il s'est agi
en a une plus décisive encore. Quand il s'est agi de renforcer l'armée du maréchal Mac Mahon, à la veille de Sedan, on fit remarquer à l'impératrice que les 22,000 hommes commandés par le général Vinoy constituaient la garde de Paris; que s'ils partaient, la capitale pouvait d'un moment à l'autre être à la merci d'un mouvement démagogique. Messieurs, je me rappelle les paroles de l'impératrice, et je puis les rapporter presque textuellement. « Encore une fois, dit-elle, ne pensez ni à moi ni à la dynastie, pensez à l'armée, pensez à la France; je ne veux pas qu'on discute