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au génie le secret même de son œuvre. Il fut poète, pour nous dire ce qu'était la poésie. Il fut éloquent, pour nous enseigner les grandes pensées qui remuent les passions. Et enfin, à l'exemple de Cicéron, qui vivait dans un siècle avancé comme le nôtre, il fit de sa langue l'instrument le mieux approprié aux idées d'une époque où les esprits cultivés savent et sentent beaucoup. Mais l'art, dans une âme inspirée, est un despote, comme le démon de Socrate, qui ravissait hors de lui-même le précepteur de la sagesse antique. M. Villemain s'est laissé dévorer de l'amour des
sagesse antique. M. Villemain s'est laissé dévorer de l'amour des lettres, jusqu'à leur pardonner les dépravations de la pensée, quand il avait rencontré la beauté de la forme. Le beau il l'a recherché partout, avec une infatigable ardeur; dans l'antiquité, où il était plus près de sa source; dans le moyen âge, où la naïveté du sentiment lui faisait oublier les imperfections du langage; dans le XVIe siècle, époque incomparable qui avait réuni toutes les perfections; et dans le XVIIe siècle enfin, où l'on dépensa tant d'esprit à répandre tant d'erreurs! Les Pères de l'Église, avec les sublimes inspirations de
d'erreurs! Les Pères de l'Église, avec les sublimes inspirations de leur foi, ont permis à M. Villemain de séparer la beauté morale des pures formes de la pensée. La perfection et l'élévation du sentiment ont suffi pour lui faire admirer des hommes, qui dédaignaient les artifices du langage, et se reprochaient parfois les souvenirs de l'école où ils avaient étudié à côté d'un empereur apostat. Pouvait-il plus dignement achever sa carrière, qu'en donnant à ses dernières études l'éclat de la vérité et le charme de la philosophie religieuse? Nous le suivrons partout où son génie l'a conduit au milieu de
suivrons partout où son génie l'a conduit au milieu de nos gloires littéraires qu'il a si bien jugées, et au milieu de ces orateurs chrétiens, qui nous feront entrer dans le temple du vrai Dieu, quand, jusqu'alors peut-être, nous n'avions adoré que des idoles. Sous la Restauration, nos artistes, nos poètes, nos romanciers, nos historiens, se jetèrent dans le goût du moyen âge, dans la contrefaçon du style improprement appelé gothique. Un sentiment plus profond de nationalité s'était-il éveillé en nous après les désastres de 1792, et nous avait-il inspiré un soudain et patriotique retour vers nos origines? Ou bien
un soudain et patriotique retour vers nos origines? Ou bien serait-ce que la pensée fondamentale sur laquelle repose l'art chrétien mieux éclairée et mieux comprise, nous avait ouvert tout à coup les yeux sur des beautés littéraires de premier ordre, pour lesquelles, depuis la renaissance, nous étions devenus aveugles? Je ne sais. Dans tous les cas, le brillant tableau que M. Villemain nous a fait du moyen âge, nous apprend ce qu'il faut penser de cette époque. La barbarie ne consiste pas tant dans le disgracieux des formes, que dans leur désaccord. Tout critique tant soit peu familiarisé avec les
leur désaccord. Tout critique tant soit peu familiarisé avec les lois du beau, sait bien qu'une époque est plus ou moins pittoresque, selon qu'elle offre une harmonie plus ou moins parfaite entre sa littérature, ses mœurs et son climat. Ce qui est décidément contraire, et, pour ainsi dire, réfractaire à l'art, c'est l'incohérence. La direction générale des idées, au moyen âge, fut tournée vers la foi chrétienne. Peintres, écrivains, architectes, sculpteurs, formulèrent en caractères ineffaçables cette pensée unique de leur siècle. Dans leurs œuvres, tout concorde, tout s'harmonise dans un hommage universel rendu à la divinité que l'on adore et
hommage universel rendu à la divinité que l'on adore et que l'on prie. La poésie qui s'allie à toutes les idées nouvelles, et qui leur sert de véhicule et d'instrument, ne tarda pas à s'emparer des imaginations, portées ainsi sur des objets inconnus par des croyances vagues et enveloppées de mystères. De là, ce flot d'inspirations poétiques qui envahit le moyen âge, et qui est le même dans tous les arts, parce que le beau n'a qu'une source. La poésie, une fois maîtresse des esprits, soumit tout à ses lois, philosophie et langage. Oui, il est bien vrai nous devons
philosophie et langage. Oui, il est bien vrai nous devons la formation de notre langue à l'imagination poétique du moyen âge. Tel fut son privilège, qu'elle eut le droit régalien de battre monnaie, de frapper à son effigie des mots nouveaux et de nouvelles tournures. Ce fut la poésie qui créa notre idiome national et qui l'orna. Ce fut elle qui lui donna tout ce qui en fait le charme et la vie: le nombre, l'harmonie et les images; elle enfin qui prodigua sur son berceau les premières grâces et les premières fleurs. Le langage du midi, le provençal, ne
les premières fleurs. Le langage du midi, le provençal, ne différa d'abord nullement du roman vallon, le français; tous deux également héritiers directs et universels de la langue latine. Mais le premier, qui brilla dès l'origine du plus vif éclat, atteignit en naissant son point de perfection, et s'éclipsa devant la jeune gloire du second, pour aller se perdre dans les divers patois qui se parlent encore au milieu de nous, comme ces feux follets qui resplendissent un moment dans les ténèbres et vont se perdre dans les profondeurs des marécages. Les poètes du Midi ont un caractère distinctif, c'est
marécages. Les poètes du Midi ont un caractère distinctif, c'est le mélange, il faut dire la confusion des idées religieuses et des images de la galanterie. Cette inconvenance naïve qui, de la part d'écrivains appartenant à d'autres temps, serait jugée une coupable irrévérence, offre ici une couleur locale qu'aucune sévérité n'a osé condamner. La rudesse de la barbarie se fait sentir dans les poèmes vallons. On y reconnaît l'âpre influence des Normands et les traditions toutes guerrières de leur patrie et de leurs conquêtes. Depuis la fin du siècle, à côté de cette France du Nord si ravagée, si désolée
côté de cette France du Nord si ravagée, si désolée par les invasions et les mauvais gouvernements, une France du Midi avait reçu des lois plus douces et une vie meilleure. La fondation de petits royaumes gouvernés par des princes, amis des arts et de la paix, l’influence des Espagnols qui avaient beaucoup emprunté du génie brillant et chevaleresque des Maures, firent fleurir, dans la Provence, le Gay-Savoir. Ces deux muses celle du Troubadour et celle du Trouvère décelent, dans leurs chants, leur double origine. L'une a tout l'éclat du ciel méridional, l'autre le demi-jour brumeux du nord; l'une donne
ciel méridional, l'autre le demi-jour brumeux du nord; l'une donne plus aux sens, l'autre plus à la pensée; toutes deux sont chrétiennes. Mais l'une s'appuie sur les gracieux débris du paganisme, et l'autre sur les sanglants autels d’Odin. M. Villemain arrêté par la difficulté de tout étudier dans les œuvres des Troubadours et des Trouvères, indique plus qu’il ne définit, présente des masses plutôt que des détails, et restreint ses citations, même celles des noms d’auteurs et d’ouvrages, se bornant à rappeler les poèmes que l’histoire a mis au premier rang. D’ailleurs, à mesure qu’on avance dans le moyen âge,
rang. D’ailleurs, à mesure qu’on avance dans le moyen âge, il en est de la poésie, comme des œuvres de l’architecture et de la statuaire. Ces monuments sont sans noms d’auteurs. C’est que la poésie du moyen âge et ses cathédrales ne sont pas des ouvrages individuels, mais des œuvres sociales, auxquelles plusieurs générations ont mis la main. À peine si, du VIe au XIIe siècle, un ou deux noms d’architectes, de statuaires et de poètes, nous sont conservés. C’est qu’en effet, durant cette admirable période catholique il n’y eut point d’artistes, point d’individus. Il n’y eut que des abbayes,
point d’artistes, point d’individus. Il n’y eut que des abbayes, des confréries, des monastères, où l’on mettait en commun non seulement sa vie, ses biens, ses intérêts terrestres, mais ses pensées, son âme, et, qui le pouvait, son génie. Un second fait empêcha le moyen-âge de verser dans la barbarie. Cette époque ne vit jamais disparaître ce que l’antiquité avait de meilleur et de plus précieux. L’usage du latin retarda sans doute, pendant longtemps, le développement et la création de notre littérature nationale indigène. Mais que de chefs-d’œuvre de cette langue immortelle nous ont été ainsi conservés, et ne sont
langue immortelle nous ont été ainsi conservés, et ne sont venus jusqu’à nous que par cette longue et laborieuse transition de l'ancien idiome au nouveau – Âge de disgrâce, âge d’une fécondation qui n’est que le travail préparatoire des siècles à venir, nous lui devons ce que les temps modernes ont produit de beau et de grand. À l’aide d’une érudition qu’il emprunte, mais qu’il recouvre d’une ingénieuse originalité, M. Villemain fait passer sous nos yeux les monuments de cette littérature à son berceau, où l’on voit le déclin de la civilisation qui disparaît, et les premières lueurs de celle
la civilisation qui disparaît, et les premières lueurs de celle qui va naître. M. Raynouard, suivant la méthode et le génie de Cuvier, avec les débris de notre langue primitive, en avait découvert les règles et reconstruit le corps entier. Il a fallu à M. Villemain beaucoup de grâce et de souplesse pour nous parler de cette œuvre difficile et aride, dans un cours où il nourrit l’esprit sans le fatiguer. Ce que la science démontre, il le peint avec une imagination toujours saisissante et colorée. Le moyen âge avait de la poésie, mais il avait aussi de la science
de la poésie, mais il avait aussi de la science ce qu’on lui a contesté le plus vivement. Il est nécessaire de s’entendre sur l’exacte portée de ce mot la science. Aujourd’hui son caractère principal est la clarté. On est parvenu à démontrer par l’analyse et l’observation ce qui autrefois n’était qu’une ombre de vérité, obscure et confuse. Mais le germe, placé dans la terre où l’œil ne le voit plus, destiné à grandir et à devenir un arbre touffu, qui pourrait tout d’abord présager sa future élévation? Il en est ainsi de cette poésie pleine de science, ou plutôt
est ainsi de cette poésie pleine de science, ou plutôt de philosophie, du moyen âge qui ne paraît obscure que parce qu’elle fait rayonner ses ténèbres visibles, au-delà du point où la philosophie du temps pouvait atteindre. Si le poème du Dante, par exemple, n’a pas l’évidence scientifique, ce n’est pas, suivant nous, parce qu’il est en arrière, c’est, tout au contraire, parce qu’il est en avant de la science ce n’est pas faute de comprendre et d’expliquer ce que la philosophie démontre ou cherche à démontrer; c’est qu’il a dépassé les problèmes agités de son temps et cherché, par
dépassé les problèmes agités de son temps et cherché, par la voie de l’imagination, des solutions encore inaccessibles aux masses. Étranges ignorants, étranges barbares que le Dante, l’étrange saint Bernard, saint Thomas d’Aquin D’ailleurs, qui pourrait soutenir qu’il y a opposition ou discordance entre la poésie et la science? Ces deux choses, il est vrai, ne sonnent pas à l’unisson elles suivent en cela la loi des accords l’intervalle est plus ou moins hardi, plus ou moins difficile à saisir; mais il est exact et harmonique il ne faut que posséder un sens assez délicat pour le percevoir. Il existe
posséder un sens assez délicat pour le percevoir. Il existe entre la poésie et la raison une conformité secrète et finale que le temps révèle. Le rapport de l’une à l’autre n’est pas celui de la simultanéité, mais de la précession, pour ainsi dire; c’est le rapport du jour à l’aurore, du parfum à la fleur. La poésie jette à pleines mains, dans le monde, des vérités anticipées, dont la science n’a plus qu’à trouver, dans la suite la démonstration. Le moyen âge avec sa poésie et sa science fut donc l’avant-coureur de l’époque où luit le plein soleil de
donc l’avant-coureur de l’époque où luit le plein soleil de la civilisation. Il la devança en éclaireur, il fut la colonne demi-obscure, demi-lumineuse, qui guida la caravane humaine dans les déserts de l’intelligence. Point d’épopée sans merveilleux, a-t-on dit avec raison, c’est-à-dire, point d’épopée si ce n’est à la condition d’y exposer des croyances religieuses. Le siècle du Dante, qui avait la foi chrétienne si profonde, devait inspirer la Divine Comédie, ou ce caractère se trouve empreint, comme dans les poèmes de Virgile et d’Homère. L'immortel florentin chante, en effet, les sentiments du moyen âge sur le beau et sur
les sentiments du moyen âge sur le beau et sur le vrai. Il fait confluer dans un même lit les trois grandes sources qui alimentent toutes les autres branches de la poésie : Dieu, la nature et l'homme. Ce n'est pas assez pour lui de faire vibrer les cordes les plus douloureuses du cœur humain ou de reproduire, avec sa muse descriptive, le miroir des lacs, l'azur du ciel, la voix des montagnes; au-delà de l'homme et du monde, il cherche Dieu ; sa poésie n'est pas seulement humaine, elle est surnaturelle et divine ; c'est une application nouvelle et
est surnaturelle et divine ; c'est une application nouvelle et hardie de la théodicée du moyen âge. Ce qui a surtout manqué aux poèmes chrétiens qui ont suivi celui du Dante, c'est précisément ce caractère de nouveauté religieuse. Si la Messiade et le Paradis perdu, malgré la puissante inspiration biblique qui les a dictés, n'ont pas produit, sur l'imagination des peuples, l'ébranlement comparable à la Divine Comédie, c'est que nulle de ces épopées ne contient, comme cette dernière, de grands et nouveaux aperçus religieux; c'est qu'elles n'offrent, pour toutes variantes, que les négations presbytériennes et les restrictions du luthéranisme ;
que les négations presbytériennes et les restrictions du luthéranisme ; c'est que, sous le rapport du merveilleux chrétien, elles manquaient sinon de grandeur, au moins de nouveauté. L'épopée chrétienne par excellence, c'est le poème du Dante. La Divine Comédie est l'expression poétique du christianisme orthodoxe, du catholicisme plein de jeunesse et de foi. Après cinq siècles d'admiration, on n'a point encore épuisé la profondeur de ce génie universel, qui ne peut être abordé qu'avec une certaine disposition d'esprit. M. Villemain a fait sur le Dante une étude sommaire qui, au point de vue littéraire et tout académique, ne saurait être
point de vue littéraire et tout académique, ne saurait être complète. La source de ses inspirations est si élevée et si lointaine, son originalité si puissante, qu'on chercherait vainement autour de lui des maîtres à la famille ou à l'école desquels on pût le rattacher. Disons le mot : c'est avec la foi du croyant qu'il faut étudier le Dante. M. Villemain, qui recherche en lui autre chose que le poète chrétien, s'en éloigne parfois au lieu de s'en approcher. La présence de Virgile, dans ses courses mystiques, la symbolisation de sa pensée dans une femme qui est l'idole de
de sa pensée dans une femme qui est l'idole de son cœur, mais aussi l'emblème de la science théologique, a pu donner le change sur l'origine de ses vrais sentiments. On retrouve, si on le veut bien, des réminiscences païennes dans ce poème, qui résume toute la science philosophique alors connue; mais les croyances religieuses dominent évidemment la pensée du poète, et, sous leur influence, l'antiquité n'a plus de place et disparaît. Une découverte en sens inverse de celle de Christophe Colomb, la découverte du monde ancien, due surtout à Pétrarque et à Boccace, bannit la foi chrétienne de l'art,
Pétrarque et à Boccace, bannit la foi chrétienne de l'art, et surtout de la littérature qui en est l'expression la plus caractéristique. La renaissance, avec son Olympe ressuscité, vint nous offrir de nouvelles beautés littéraires, ou plutôt d'anciennes beautés oubliées, qui n'avaient rien de commun avec les croyances du moyen âge. Pour quelques adeptes, pendant la Renaissance, l'antiquité fut un culte, l'art des Grecs une religion. C'est sous l'empire de ces nouvelles idées, que nous voyons apparaître, au XVIIe siècle, une littérature qui n'est plus chrétienne ni par l'expression, ni par la pensée et, si on peut le dire, ni
par la pensée et, si on peut le dire, ni par la chasteté des formes. Boccace, captivé par une émotion dangereuse qui est le charme des sens autant que celui du cœur. M. Villemain reproduit les meilleures parties de ses œuvres. On fera bien de ne rechercher les beautés du chroniqueur, trop souvent libre et téméraire, que dans les extraits du critique fidèle et contenu. « Le caractère du XVIe siècle, dit M. Villemain, c'est d'avoir mis des idées à la place des croyances » -aussi a-t-il poussé si loin le culte du rationalisme et la manie de la sentimentalité,
le culte du rationalisme et la manie de la sentimentalité, qu'il n'a pas laissé la moindre place à la poésie. Qu'a produit l'art de cette époque ? des tragédies philosophiques, des romans déclamatoires, des odes morales et des drames bourgeois. Dans toutes ces œuvres, on ne retrouve aucune trace du génie poétique et artistique dont était inondé le moyen âge. Car la poésie et l'art, tels que les comprenait le XVIe siècle, n'agissaient pas directement sur la raison, ni sur la sensibilité comme la philosophie et l'éloquence ; ils parlaient d'abord à l'imagination et ne s'adressaient à la raison et
d'abord à l'imagination et ne s'adressaient à la raison et à la sensibilité que secondairement et par contre-coup. Le XVIIIe siècle avait une si grande aversion de cette fantaisie poétique, qu'il l'avait bannie, même d'un art qui n'existe que par elle et pour elle. Il avait réduit la musique à n'être qu'une déclamation un peu plus sonore, un peu plus accentuée, mais presque aussi restreinte dans ses effets que la voix parlée. L'esprit seul, l'humour, comme disent les Anglais, porté, au XVIIIe siècle, jusqu'à la hauteur de la poésie dans Voltaire et dans Beaumarchais, produisit alors sur les masses cet
Voltaire et dans Beaumarchais, produisit alors sur les masses cet ébranlement de la pensée, cette exaltation fantastique ce plaisir désintéressé que nous causent les créations du génie ! Le tableau du XVIIIe siècle, tracé par M. Villemain, avec une dextérité d'analyse admirable, a un point lumineux qui éclaire tous les autres : c'est la figure de Voltaire, de ce monarque des intelligences de son temps qui a vécu assez d'années pour voir son triomphe, la veille même d'une révolution à laquelle il avait ardemment travaillé. Ami spéculatif du XVIIIe siècle, M. Villemain croit que le moment n'est pas venu de
M. Villemain croit que le moment n'est pas venu de juger moralement une époque qui a autant d'admirateurs que d'ennemis. Il rappelle que Chateaubriand, le peintre éloquent des bienfaits du christianisme sur le monde, avait su répartir à Voltaire le blâme et l'éloge, le regret et l'admiration. Cette modération est l'exemple qu'il veut suivre. Il l'a puisée dans une étude profonde de l'écrivain célèbre, du grand artiste, qu'il substitue au philosophe et au novateur. L'art, le talent, le génie de Voltaire, ne semblent à ses yeux que des instruments dont il usa pour les besoins de son temps. Mais, quel
il usa pour les besoins de son temps. Mais, quel que soit le caractère polémique que l'on donne à sa mission d'homme de lettres, lorsque, au lieu de charmer et d'élever doucement les âmes, il les a troublées par le doute et irritées par la passion, a-t-on le droit de retarder le jugement impartial des âges qui le suivent? La gloire de Voltaire, toute grande qu'elle est, souffrira sans cesse de l'examen de ses doctrines, surtout si, dans les écarts de son imagination et les ardeurs de sa controverse, sous l'influence tour à tour augmentée et subie par lui des
l'influence tour à tour augmentée et subie par lui des mœurs de son temps, il a eu le tort de blesser quelques-uns de ces sentiments profonds qui sont la vie morale de l'homme. Pour respecter sa mémoire et pour en écarter des ennemis trop ardents, serait-il donc légitime de lui enlever ses juges? C'est en ce sens que, n'embrassant de Voltaire qu'une partie de ses œuvres, M. Villemain assigne à sa gloire une place unique dans nos annales littéraires. Il nous le montre doué d'une faculté de produire, aussi naturelle que celle de penser, jetant çà et là sur tous
que celle de penser, jetant çà et là sur tous les sujets, histoire, philosophie, jurisprudence, mathématiques, des idées brillantes et lumineuses, écrivant des tragédies à l'âge où Racine apprenait à les faire; composant une épopée qui rend légendaire la mémoire du plus aimable, du plus regretté de nos rois; portant, à travers les cours de l'Europe, empressées de le recevoir, notre langue, notre civilisation et notre influence. Mêlé à tout et dans tout, il est le roi de son siècle, il règne à la place d'un monarque voluptueux qui ne soutenait plus, que d'une main faible, sa trop lourde couronne,
soutenait plus, que d'une main faible, sa trop lourde couronne, et qui rendait aisé, par ses fautes, l'abaissement de son autorité, ou tout au moins, l'avilissement de son prestige. Le point où s'était élevée la gloire littéraire au XVIIIe siècle, les égards que Louis XV avait montrés envers les hommes de génie qui l'entouraient, devaient tôt ou tard produire ce contraste forcé entre le pouvoir qui n'avait d'autre influence que celle des souvenirs et une domination plus personnelle, due à la seule supériorité de l'esprit. Lorsque la corruption et la licence descendirent du trône sur la nation, chaque jour l'éclat
licence descendirent du trône sur la nation, chaque jour l'éclat de la royauté alla en diminuant, et l'autorité devint moins juste et moins vénérée. Voltaire, avec son génie universel, arriva au moment où ce fait devait s'accomplir, et il en profita non point seulement parce qu'il y porta la main, mais parce qu'il y avait des causes qui le rendaient nécessaire. Rousseau qui frappe moins l'imagination de M. Villemain, l'a trouvé plus sévère. L'auteur de la Nouvelle Héloise entre en scène à l'âge où l'esprit de l'homme a des opinions arrêtées, où il se plie difficilement à la discipline d'une
arrêtées, où il se plie difficilement à la discipline d'une école. Dès qu'il apparut, il saisit fortement le sentiment public. Il avait une manière paradoxale de prendre le contrepied des croyances communément reçues qui le rendait toujours éloquent parce qu'il avait sans cesse à lutter contre un adversaire. Les encyclopédistes comprirent la puissance d'un pareil secours, s'ils parvenaient à l'introduire dans leurs rangs. Mais deux choses empêchèrent Rousseau d'être l'ami de Voltaire, et de son école d'abord son caractère, animé d'une telle indépendance qu'il rebutait jusqu'à l'affection la plus sainte, et la mobilité excessive de ses sentiments. Il y a
et la mobilité excessive de ses sentiments. Il y a une si grande contradiction dans les idées de Rousseau, que telle page, d'une doctrine pure et saine, est le dernier feuillet d'une éloquente plaidoirie en faveur de l'adultère ou du suicide. La vue constante du but que poursuivait Voltaire, n'allait pas à l'âme sentimentale du philosophe genevois. Son éloquence, les éclairs de raison qui s'égaraient parfois dans son cœur et qui lui faisaient combattre ses propres erreurs, avec la même force qu'il avait employée à les défendre, l'eussent mis, sans cesse, hors de la route que suivait la froide incrédulité
cesse, hors de la route que suivait la froide incrédulité de son siècle. La nature du talent de M. Villemain n'était ni la contradiction, ni la polémique. Toutefois, à réfuter le système d'éducation d'Emile, il usa d'une ardeur et d'une persévérance, qui devaient rendre impossible, à l'avenir, toute tentative de l'appliquer. Chargé d'instruire et d'élever la jeunesse, M. Villemain devait, à la droiture de son esprit et aux destinées de la France, de protester contre une doctrine, qui comprime la conscience, et qui tend à l'étouffer. Qui ne serait effrayé en effet de la faiblesse morale d'un jeune homme, élevé