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quel est le but d'une entreprise commerciale? Sa fonction consiste à transporter le produit à travers l'espace et le temps et à le mettre à la disposition du consommateur dans la quantité et la qualité qu'il demande. Son but est d'obtenir le profit le plus élevé possible et par conséquent d'acheter le produit au prix le plus bas et de le revendre au prix le plus haut. Qu'est-ce qui détermine le prix? C'est le rapport des quantités offertes et demandées. Plus les quantités offertes par le marchand, relativement à la demande du consommateur, s'élèvent, plus le prix s'abaisse. Mais qu'est-ce
demande du consommateur, s'élèvent, plus le prix s'abaisse. Mais qu'est-ce qui détermine l'offre de l'un et la demande de l'autre? C'est, d'une part, le besoin de vendre et, d'une autre part, le besoin d'acheter. Or, ces deux besoins n'ont pas toujours le même degré d'intensité. Si le besoin de vendre est plus intense que celui d'acheter, l'offre s'accroît d'un mouvement plus rapide que la demande et le prix baisse. Il monte, au contraire, si le besoin d'acheter est plus intense que le besoin de vendre. Dans un marché étendu où une multitude de vendeurs se trouvent en présence d'une multitude
une multitude de vendeurs se trouvent en présence d'une multitude d'acheteurs, cette inégalité d'intensité des deux besoins s'efface et cesse d'agir comme un facteur du prix. Sur ce marché, il y a, en effet, une masse de produits offerts par des vendeurs inégalement pressés de vendre, et une ample demande d'acheteurs, inégalement pressés d'acheter; mais nul ne peut connaître le degré d'intensité du besoin de chacun des vendeurs ou des acheteurs et mesurer son offre ou sa demande en conséquence. Le prix se fixe d'une manière impersonnelle, d'après le rapport des quantités offertes d'un côté, demandées de l'autre. Il en
des quantités offertes d'un côté, demandées de l'autre. Il en est autrement dans un marché étroit, soit que le peu d'étendue de ce marché provienne de la rareté de l'offre et de la demande du produit ou du petit nombre des vendeurs et des acheteurs. Dans ce cas, le plus ou moins d'abondance de l'approvisionnement du marché agit sans doute, d'une manière générale, pour déterminer le prix, mais il n'en est pas le seul facteur. L'inégalité individuelle du besoin de vendre et d'acheter y contribue pour sa part. De là la pratique du marchandage, habituelle dans les bazars des pays
la pratique du marchandage, habituelle dans les bazars des pays orientaux et dans nos marchés de denrées alimentaires, sans parler des autres articles. Entre le vendeur et l'acheteur s'engage une véritable lutte, les deux parties faisant assaut de finesse et de ruse, et s'efforçant de chercher sur la physionomie de la partie adverse, dans ses allures et dans sa mise, des indices de l'intensité de son besoin, aussi bien que de ses moyens d'y pourvoir. Le vendeur surfait plus ou moins le prix de sa marchandise, selon la condition et l'apparence de l'acheteur auquel il a affaire. Si ce prix
l'apparence de l'acheteur auquel il a affaire. Si ce prix parait excessif à l'acheteur, il peut sans doute s'adresser à un autre marchand, mais il n'ignore pas que celui-ci lui fera de même un prix surfait. Autant vaut s'en tenir au premier et marchander. Mais cette pratique, fondée sur l'appréciation individuelle du besoin de vendre ou d'acheter, occasionne une perte de temps. Dans les pays où l'industrie est active, où le temps croît en valeur, cette perte finit par dépasser le bénéfice qu'un prix surfait peut rapporter au vendeur. Il en est de même lorsque les entreprises commerciales, en s'agrandissant,
en est de même lorsque les entreprises commerciales, en s'agrandissant, ont à desservir une clientèle plus nombreuse. La pratique du marchandage exigerait alors une augmentation du personnel qui en absorberait et au-delà le bénéfice. C'est pourquoi l'agrandissement des entreprises commerciales a partout pour conséquence de remplacer par un « prix fixe », le prix individuellement débattu. Le prix fixe est impersonnel et ne subit aucunement l'influence du besoin individuel d'acheter ou de vendre. Cependant l'inégalité d'intensité du besoin agit collectivement dans certaines circonstances, tantôt au détriment du vendeur, tantôt au détriment de l'acheteur. Dans un pays où les exploitations agricoles
détriment de l'acheteur. Dans un pays où les exploitations agricoles sont divisées à l'excès, les paysans propriétaires et les fermiers sont généralement pressés de vendre leurs blés. S'il n'existait point d'intermédiaires auxquels ils pussent recourir, s'ils étaient obligés d'attendre la demande des meuniers ou des boulangers, au fur et à mesure de la consommation de la farine ou du pain, ils se trouveraient fréquemment dans l'impossibilité de payer leurs impôts et de pourvoir à d'autres nécessités urgentes. Le marchand de grains les tire d'embarras en leur achetant leurs blés immédiatement après la moisson et même avant. Mais les marchands de
après la moisson et même avant. Mais les marchands de grains, même lorsqu'ils se font une concurrence active, sont moins pressés d'acheter que le paysan pauvre ou riche n'est pressé de vendre. Ils n'offriront, en conséquence, qu'un prix inférieur à celui qui ressortirait du rapport réel des quantités produites et des quantités nécessaires à la consommation. Et ce prix pourra même descendre jusqu'au point où il cesserait de compenser les gênes et les frais du retard de la réalisation de la récolte. Mais est-il nécessaire d'ajouter que cette exploitation du producteur agricole par le marchand de grains n'est possible que
producteur agricole par le marchand de grains n'est possible que dans un marché limité par des obstacles naturels ou artificiels. Si le marché est suffisamment étendu et pleinement accessible dans toutes ses parties, l'inégalité locale d'intensité des besoins de vendre ou d'acheter demeurera sans influence, le prix se fixera d'après l'appréciation plus ou moins correcte du rapport des quantités disponibles pour l'offre et des prévisions de la demande jusqu'à la récolte suivante, et ce prix du marché général deviendra le régulateur de tous les marchés particuliers. La limitation des marchés peut être causée par des obstacles naturels ou artificiels. Mais,
peut être causée par des obstacles naturels ou artificiels. Mais, dans les deux cas, elle a pour effet de constituer un monopole au profit du vendeur ou de l'acheteur. Ce monopole peut être partiel ou complet. Il est complet lorsque le gouvernement s'empare, dans un but fiscal, de la production et de la vente d'un article de consommation, en interdisant toute concurrence. Dans ce cas, le marché est aussi limité qu'il peut l'être pour l'acheteur, qui n'a affaire qu'à un seul vendeur. Lorsque la limitation du marché est opérée par des droits de douane, le monopole n'est que partiel quoiqu'il
des droits de douane, le monopole n'est que partiel quoiqu'il tende généralement à devenir complet. En effet, les différentes entreprises entre lesquelles se partage une industrie protégée, se font concurrence, et il peut arriver même que cette concurrence soit assez active pour abaisser le prix de ses produits au-dessous de celui des industries étrangères contre lesquelles le tarif la protège. Elle perd alors le bénéfice de la protection. Mais elle peut recouvrer ce bénéfice en constituant un trust ou syndicat qui associe les entreprises concurrentes, et place ainsi les acheteurs en présence d'un seul vendeur. En ce cas, le syndicat
en présence d'un seul vendeur. En ce cas, le syndicat peut élever le prix du produit dans le marché dont il est le maître, de tout le montant du droit de douane et jouir entièrement du bénéfice de la protection. Ce cas, toutefois, se présente rarement même aux Etats-Unis les trusts, malgré leurs proportions colossales, ne sont point parvenus à supprimer complètement la concurrence intérieure. Mais, qu'il soit partiel ou complet, le monopole subit l'influence de l'intensité des besoins. L'objectif de tout détenteur d'un monopole, c'est d'élèver le prix de l'article monopolisé au-dessus du taux de la concurrence. Or, cet
l'article monopolisé au-dessus du taux de la concurrence. Or, cet exhaussement artificiel du prix ne peut être opéré que dans la mesure de l'intensité du besoin auquel l'article répond, et de la difficulté de s'en passer ou de le remplacer par un article qui procure la même satisfaction. Le prix du tabac peut être porté fort au-dessus du taux de la concurrence, parce que le tabac répond à un besoin intense et qu'aucun autre produit ne peut en tenir lieu; il en serait de même à plus forte raison du monopole de la production et de la vente des denrées
monopole de la production et de la vente des denrées alimentaires de première nécessité, quoique l'abus de ce monopole en réduisant, plus encore que celui du tabac, le nombre des consommateurs, dût abaisser promptement les bénéfices du monopoleur. Mais quand il s'agit d'un article dont la privation ne cause qu'une faible souffrance ou dont la consommation peut être remplacée avec une faible diminution de jouissance, tel que serait le monopole de la plupart des fruits ou des légumes, le prix du monopole ne peut s'écarter sensiblement de celui de la concurrence. On en a eu récemment la preuve aux Etats-Unis
concurrence. On en a eu récemment la preuve aux Etats-Unis tandis que le trust du fer et de l'acier a pu surélever le prix de ces articles indispensables à l'industrie, le trust des producteurs de prunes de la Californie n'a pu se défaire de son approvisionnement qu'à un prix inférieur même au prix ordinaire de la concurrence. Quoique les obstacles naturels et artificiels à l'extension de la sphère des échanges soient loin encore d'avoir disparu, les marchés des produits et des capitaux se sont prodigieusement agrandis depuis l'époque où Adam Smith écrivait son célèbre chapitre de la division du travail.
Smith écrivait son célèbre chapitre de la division du travail. Grâce à cet agrandissement que la transformation des moyens de transport a accéléré dans la seconde moitié du XIXe siècle, les entreprises de production ont pu se constituer sur un plan de plus en plus vaste, mettre en œuvre une machinerie de plus en plus puissante et diviser jusqu'à la dernière limite les travaux de la fabrication. La division des opérations de la production et de l'échange des produits et leur attribution à des entreprises spéciales n'ont pas fait de moindres progrès. Les entreprises commerciales, soit qu'il s'agisse du commerce
moindres progrès. Les entreprises commerciales, soit qu'il s'agisse du commerce des produits ou des capitaux, se sont multipliées et développées à l'égal des entreprises industrielles. Elles constituent aujourd'hui un immense organisme de transmission entre le producteur et le consommateur, en portant de l'un à l'autre, à travers l'espace et le temps, les produits et les capitaux, et en leur rendant ce service avec une économie croissante. Considérons par exemple une manufacture de cotonnades ou de lainages. Il lui faut pour se constituer et fonctionner avec des chances suffisantes de succès un capital de plusieurs millions. Comment se le procurera-t-elle? La
un capital de plusieurs millions. Comment se le procurera-t-elle? La production des capitaux s'opère par parcelles d'épargne dans d'innombrables foyers, parfois séparés par des milliers de kilomètres. Comment le manufacturier, consommateur de capitaux, pourrait-il se mettre à la recherche de ces parcelles et en réunir la quantité dont il a besoin et au moment où il en a besoin? Le commerce de banque lui rend ce service qu'il serait le plus souvent incapable de se rendre lui-même, ou qui lui reviendrait à un prix bien supérieur à celui qu'il paie à l'intermédiaire. Ce capital, il le transforme en instruments et
à l'intermédiaire. Ce capital, il le transforme en instruments et en matières, dont la recherche et l'acquisition aux lieux où ils peuvent être obtenus au meilleur marché ne lui présentent pas moins de difficultés que celles des capitaux. Des intermédiaires, commerçants ou commissionnaires dont c'est l'affaire spéciale, les lui fournissent de même dans la quantité qui lui est nécessaire et au moment où il en a besoin. Enfin il transforme ses matières premières en produits, qu'il s'agit de réaliser par l'échange. Se mettra-t-il lui-même à la recherche des consommateurs? Mais les consommateurs sont nombreux et plus disséminés encore que les
les consommateurs sont nombreux et plus disséminés encore que les producteurs de capitaux et de matières premières. Il faut pour atteindre et desservir à travers l'espace et le temps, une série d'opérations qui ne peuvent être accomplies avec efficacité et économie que par des entreprises spécialement vouées à ces opérations, naturellement distinctes de celles de la production. Nous n'avons pas besoin d'insister davantage sur la nécessité de cet organisme de transmission, que le socialisme se propose de supprimer. Mais il y a une condition indispensable à son fonctionnement, dont l'importance capitale n'a peut-être pas été suffisamment mise en lumière et
capitale n'a peut-être pas été suffisamment mise en lumière et sur laquelle nous devons nous arrêter, c'est la connaissance du marché. Comme les entreprises de production, celles de transmission des produits se constituent en vue du profit. Et cet objectif, elles ne peuvent l'atteindre qu'en vendant les produits plus cher qu'elles ne les achètent. C'est avec la différence des deux prix qu'elles couvrent leurs frais et réalisent un profit, et ce profit, elles s'appliquent naturellement à le porter au taux le plus élevé possible. Ce résultat, elles peuvent l'obtenir par deux procédés bien distincts: par l'augmentation de la différence entre
deux procédés bien distincts: par l'augmentation de la différence entre le prix d'achat et le prix de vente, ou par celle de la quantité des produits qu'elles transmettent. A mesure que la sphère des échanges va s'agrandissant, ce dernier procédé apparaît comme le plus avantageux, et la concurrence les oblige même à y recourir de préférence. Mais, soit qu'elles choisissent l'un ou l'autre, il leur est indispensable de savoir où et quand elles peuvent acheter au prix le plus bas et vendre au prix le plus haut, en un mot, de connaître le marché. Lorsque le plus grand nombre des
de connaître le marché. Lorsque le plus grand nombre des articles qui sont l'objet du commerce étaient produits et consommés dans la même localité, la connaissance du marché était facile à acquérir. Il n'en a plus été ainsi depuis que le marché des capitaux et de la presque totalité des produits a franchi les limites étroites où il était enfermé pour s'étendre jusqu'aux régions les plus distantes de notre globe. Il s'est créé et développé, dans la mesure de l'extension du besoin auquel il avait à pourvoir, un organisme d'informations et de publicité, qui rend au commerce de transport des
et de publicité, qui rend au commerce de transport des capitaux et des produits à travers l'espace et le temps un service analogue à celui que l'éclairage des rues rend aux passants. Quoiqu'il soit loin encore d'avoir acquis toute la perfection désirable, cet éclairage de l'arène des échanges épargne aux capitaux et aux produits les erreurs de direction, les heurts et les faux-pas auxquels ils étaient exposés en cheminant dans les ténèbres, comme il leur arrivait à ses débuts. Les Bourses, la publication quotidienne des cours des valeurs et des marchandises, les annonces, les informations sur l'état et les prévisions
marchandises, les annonces, les informations sur l'état et les prévisions des récoltes, etc., etc., concourent à ce résultat, en mettant jour par jour et même d'heure en heure à la disposition des intéressés les renseignements sur les approvisionnements et les prix dans toute l'étendue de la sphère continuellement agrandie des échanges. C'est l'éclairage des marchés des capitaux, rapprochés et pour ainsi dire unifiés par l'électricité, qui est arrivé au plus haut degré de développement et de perfection, mais il est suivi de près par celui des marchés des matières premières et des principales denrées alimentaires. La création et le développement
et des principales denrées alimentaires. La création et le développement successif de cet immense organisme tendent à un résultat dont on commence seulement à apercevoir toute la portée bienfaisante, savoir l'établissement de l'équilibre de la production et de la consommation au niveau du prix nécessaire pour couvrir les frais de production et de transmission des capitaux et des produits, en procurant à la généralité des producteurs et des transmetteurs la compensation de leurs dépenses et la juste rétribution de leurs privations, de leurs risques et de leur travail. Sur un marché suffisamment étendu, où l'inégalité d'intensité des besoins individuels de
marché suffisamment étendu, où l'inégalité d'intensité des besoins individuels de vendre et d'acheter cesse d'exercer son influence perturbatrice, où le prix se fixe d'une manière impersonnelle, c'est uniquement le rapport mobile des quantités offertes et demandées qui en détermine le degré d'élévation, partant le taux du profit. Or, n'oublions pas que le profit est l'objectif de toutes les entreprises de production et de transmission des produits. N'oublions pas non plus que, dans l'état actuel d'avancement de la division du travail, les entreprises de transmission sont généralement séparées des entreprises de production, et qu'elles achètent aux producteurs pour revendre aux consommateurs.
production, et qu'elles achètent aux producteurs pour revendre aux consommateurs. Quand aucun obstacle naturel ou artificiel n'intervient pour limiter leur nombre et entraver leurs opérations, elles se font concurrence pour acheter et pour revendre. A la lumière des informations qui éclairent désormais le marché dans toutes ses parties, elles se portent dans les lieux et dans les moments où les produits sont le plus abondants et au meilleur marché pour y opérer leurs achats et vers ceux où les produits sont le moins abondants et le plus cher pour y opérer leurs ventes. Or il suffit du retrait ou de
opérer leurs ventes. Or il suffit du retrait ou de l'apport d'une faible quantité pour faire hausser et baisser, dans une proportion beaucoup plus forte, les prix de toutes choses, et faire par conséquent hausser ou baisser dans la même proportion le taux du profit. En achetant sur les lieux et aux moments où les produits offerts par les producteurs abondent, les intermédiaires font hausser les prix, en vendant dans ceux où les produits demandés par les consommateurs sont rares, ils les font baisser. Leur profit diminue en conséquence de cette hausse du prix d'achat et de cette baisse du
cette hausse du prix d'achat et de cette baisse du prix de vente. Si la différence des deux prix se réduit au point de ne plus suffire à couvrir leurs frais et à leur donner un profit équivalent à celui des autres sortes d'entreprises, les moins capables, ceux dont les frais sont les plus élevés cessent de les couvrir et disparaissent du marché. Alors, la diminution de la demande aux producteurs et de l'offre aux consommateurs augmente la différence du prix d'achat et du prix de vente, et fait hausser le profit. C'est une gravitation économique qui ramène incessamment les
le profit. C'est une gravitation économique qui ramène incessamment les prix du marché au niveau des frais de la production et de la transmission des produits, augmentés du profit nécessaire pour rétribuer les producteurs et les intermédiaires, ni plus ni moins. Ainsi éclairée dans ses opérations et guidée dans ses mouvements par un organisme d'information et de publicité qui va se développant à mesure que l'extension des marchés en fait ressentir davantage le besoin, la concurrence, cette concurrence que les socialistes qualifient d'anarchique, agit pour établir dans le monde économique un ordre naturel conforme à l'utilité générale, partant à la
un ordre naturel conforme à l'utilité générale, partant à la justice. Comment la limitation des marchés du travail, en retardant la création de l'organisme de transmission nécessaire aux producteurs aussi bien qu'aux consommateurs de cette marchandise, et celle de l'organisme non moins nécessaire pour éclairer ses opérations, a empêché cet ordre naturel de s'établir dans les rapports du capital et du travail, voilà ce qu'il s'agit d'examiner. III Malgré les leçons de l'expérience, on n'a pas cessé d'attribuer aux faiseurs de lois le pouvoir magique de changer du tout au tout les conditions d'existence des sociétés. Sans doute, les lois
tout les conditions d'existence des sociétés. Sans doute, les lois exercent une influence tantôt utile, tantôt nuisible, selon qu'elles favorisent ou entravent le développement de l'activité humaine; mais cette influence est limitée et ne se fait guère sentir qu'à la longue. Le régime qui a précédé l'établissement légal de la liberté du travail et celui qui l'a suivi n'ont pas été séparés par un abîme. Ce progrès de la législation n'a pas changé d'une manière instantanée les rapports des ouvriers avec leurs employeurs. Les ouvriers ont été déclarés propriétaires de leur travail, et, à ce titre, libres d'en disposer à
leur travail, et, à ce titre, libres d'en disposer à leur guise, de l'employer pour leur propre compte ou de l'échanger contre un salaire, et de faire cet échange dans le lieu et le moment qui leur paraîtraient le plus avantageux, d'en débattre le taux et les conditions avec tel employeur qu'il leur conviendrait de choisir, au lieu de subir ceux qu'il plaisait à un maître, à un seigneur ou à une corporation de leur imposer. Mais dans quelle mesure étaient-ils en situation d'user de ces droits nouveaux que leur reconnaissait la loi? Un petit nombre d'entre eux seulement pouvaient
reconnaissait la loi? Un petit nombre d'entre eux seulement pouvaient employer leur travail pour leur propre compte, et ce nombre allait même en diminuant à mesure que les progrès de l'industrie nécessitaient l'agrandissement des entreprises. L'immense majorité était obligée d'échanger son travail, et les conditions dans lesquelles se faisait cet échange ne différaient point d'abord, d'une manière sensible, de celles qui existaient auparavant. Les ouvriers étaient libres désormais de porter leur travail où ils pouvaient le placer avec le plus d'avantage ils étaient libres encore d'en débattre le prix et les conditions. Mais, en fait, ils étaient confinés, par le
les conditions. Mais, en fait, ils étaient confinés, par le défaut de moyens de communication, de ressources et d'informations, dans la localité où ils étaient nés et où ils se trouvaient en présence d'un petit nombre d'employeurs, parfois même d'un seul. Dans ces conditions quel était le facteur déterminant de l'échange du travail contre un salaire? La concurrence? Si elle s'exerçait pleinement entre les ouvriers, elle était singulièrement moins active entre les employeurs. Comme le remarquait Adam Smith, qui a admirablement observé et analysé l'état de choses qu'il avait sous les yeux, « les maîtres sont en tout temps et
les yeux, « les maîtres sont en tout temps et partout dans une sorte de ligue tacite mais constante et uniforme pour ne pas élever les salaires au-dessus du taux actuel. Violer cette règle est partout une action de faux frères. » En fait donc, les employeurs avaient le monopole de l'achat du travail, et comme le constatait encore Adam Smith, ils usaient de ce monopole pour fixer le prix de cette marchandise « à un certain taux au-dessous duquel il est impossible de réduire, pour un temps un peu considérable, les salaires ordinaires, même de la plus basse espèce
considérable, les salaires ordinaires, même de la plus basse espèce de travail. » Ce taux, les ouvriers étaient libres, à la vérité, de le débattre et de le refuser. Ils avaient le droit de chercher ailleurs le placement de leur travail ou de le retirer du marché. Mais ils se heurtaient ici à des obstacles, les uns naturels, les autres artificiels. Les obstacles naturels au déplacement étaient tels qu'Adam Smith pouvait dire que « l'homme est de toutes les espèces de bagages la plus difficile à transporter », et ils étaient encore aggravés par une série de lois qui avaient