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et lisse... Là-bas, à plus d'un mille, l'épave achevait son agonie. Les chaudières explosèrent en un bruit qui leur parvint assourdi et funèbre. Puis se dressant, vertical, le grand navire disparut, happé par des forces invisibles. Serres pouvait distinguer les embarcations s'éloignant du lieu du sinistre ; l'une d'elles, qu'il reconnaissait à son maquillage bizarre, s'éloignait des autres. Calme, cependant, maître de ses nerfs, il vérifiaia sa pièce... L'on veillait encore anxieusement à bord du torpilleur lorsque, dans le gisement de l'embarcation isolée, le sous-marin, sans aucun doute en avarie, émergea soudainement. Déjà, de La Caronade, le feu commençait, détonations
émergea soudainement. Déjà, de La Caronade, le feu commençait, détonations sèches, brisant la paix du soir. La riposte de l'Allemand, survenant peu après; fit avec un bruit sourd surgir et s'évanouir une gerbe blanche à cinquante mètres sur l'arrière. Le sous-marin, cependant, manœuvrait, accostant le canot, et bientôt l'on put voir se profiler, sur la ligne grise de son avant, les silhouettes plus sombres des rescapés qu'il dressait ainsi en boucliers vivants. Serres, hébété, nerfs tendus, suivait cette ultime manœuvre... Une horreur surhumaine se levait en lui ; parmi ces formes sombres, qui là-bas agrandissaient un peu sa cible, était
formes sombres, qui là-bas agrandissaient un peu sa cible, était ce qu'il aimait le plus au monde. Sous-marin allemand UC.74 battant pavillon français (photo coll. Y. Onnée). Sur la passerelle, le commandant songeait, cherchant son devoir, les secondes passaient lourdes... et l'on entendit dans le porte-voix, sa voix brève, froide et triste : « Commencez le feu, Monsieur Serres, la pièce avant ne revient plus en batterie. » Et comme s'il savait, il ajouta : « Songez que vous n'êtes que l'instrument des destinées de votre patrie. » Comme pour lui donner raison, à cet instant, un obus ennemi s'abattit,
lui donner raison, à cet instant, un obus ennemi s'abattit, écrasant deux hommes. Et, il souhaita en son cœur mille fois qu'un obus vint l'anéantir. Les yeux fixés, comme halluciné, raide comme jamais on ne l'avait vu, il prit la planchette de tir. Sa voix incolore siffla sur ses lèvres serrées : « Hausse 1800, dérive soixante-trois. Commencez le feu ! » La détonation le laissa impassible ; le coup s'enfonça trop loin, profilant sur la cible un fantôme fugitif. Un obus passa en ronronnant. Alors, comme écrasé d'un pressentiment terrible, Serres chancela un imperceptible moment, on entendit sa voix
terrible, Serres chancela un imperceptible moment, on entendit sa voix funèbre et blanche : « Plus près cent ! Plus à gauche six ! » Et il s'écroula. Là-bas, le destin était en marche, inexorable, comme l'obus qui s'abattit dans une soute à munitions de l'ennemi, faisant exploser le navire... Une colonne de fumée s'effilocha dans le ciel pur. Quand Serres revint à lui, il n'y avait plus rien sur la mer. Celle-ci, d'une sérénité infinie, roulait ses lames basses, longues et grises. Dans le ciel, les premières étoiles s'allumaient. Au ras de l'horizon, mourait le soleil rouge... Et il
Au ras de l'horizon, mourait le soleil rouge... Et il n'y avait plus, d'un homme jeune et ardent l'instant d'avant, qu'une pauvre chose irrémédiablement usée et douloureuse, qui devait traîner avec elle, au long de la vie, le fardeau écrasant du souvenir. P.H. Les contre-torpilleurs dont les photos illustrent ce texte romancé étaient du même type que La Caronade, nom imaginé par l'auteur. Le sous-marin UC. 74 était un U-Boot en service pendant la Première Guerre mondiale. Le contre-torpilleur Sagaie. Les midships à la mer Il est sept heures lorsque les midships de quart, debout depuis trois heures et demie
les midships de quart, debout depuis trois heures et demie du matin, entendent avec un plaisir malin le branle-bas retentir dans tout le navire. Celui-ci jette pêle-mêle dans les coursives toute une population plus ou moins brumeuse qui se rend au petit déjeuner. Certains élèves sont depuis déjà vingt minutes en train de faire du sport sur le pont d'envol. L'Arlequin, maître des cérémonies, règle le programme des réjouissances. Cet énigmatique personnage multicolore a son portrait dans chaque poste d'officier-élève (O.E.) : c'est un tableau abstrait, mystérieux, censé donner pour une période cyclique de douze jours, À la passerelle. l'emploi
une période cyclique de douze jours, À la passerelle. l'emploi du temps des douze postes. Bien qu'il ait deux entrées, on s'y retrouve mal au milieu de ses colonnes. Toutefois, l'élite que constituent les midships en a pénétré toutes les arcanes en un peu moins de quatre mois. La méridienne. La Jeanne est un navire école, et l'on y travaille dur. Dès huit heures, tandis que ceux qui descendent du quart vont se restaurer et prendre leur douche, les autres subissent dans chaque poste la conférence de leur lieutenant de vaisseau chef Le sport de l'après-midi. de groupe. Après cette
vaisseau chef Le sport de l'après-midi. de groupe. Après cette agréable mise en train, les O.E. vaquent à leurs diverses activités : cours, contrôles des connaissances, travaux pratiques, affectations dans les services. C'est l'heure où l'on croise des élèves équipés de pied en cap pour le premier vol de la journée ou en bleu pour le premier T. P. Machine. Un groupe de midships, alignés en rang d'oignon en passerelle supérieure, sextant rivé sur l'œil, fait, avec tout le sérieux requis, la droite du matin. Les « tops ». fusent de toutes parts, sous le regard amusé des médecins et
de toutes parts, sous le regard amusé des médecins et administrateurs des Affaires maritimes venus prendre le soleil. Exercices tactiques, d'évolutions, hommes à la mer, CACREX, GUELEX, SUR-FACEX, ASSM, DO/AO, tir décalé B.F., tir OE FR, tous ces noms barbares donnent en fait l'occasion aux élèves de quart d'exercer leurs talents de futurs guerriers. La journée prend fin vers 17 heures, sauf pour quelques malchanceux. Certains n'ont pas été sages et doivent s'en expliquer devant le directeur des Etudes vers dix-huit heures trente. D'autres sont de quart de nuit. Ils doivent se coucher tôt pour dormir le plus longtemps possible
doivent se coucher tôt pour dormir le plus longtemps possible avant que le planton ne vienne les tirer des bras de Morphée et réclamer la signature entre vingt heures quinze et vingt-deux heures. Mais la Jeanne n'est pas un bagne, et l'on sait s'y détendre. Dès midi, la passerelle supérieure, ou P 3, est envahie d'adeptes du bronzage intensif sous un soleil tropical. D'autres préfèrent la sieste sur leur couchette. D'autres encore restent au bar fumoir. À dix-sept heures, la diffusion générale annonce que « le pont d'envol est libre pour les sportifs ». Mêlés à l'équipage, les midships ont
pour les sportifs ». Mêlés à l'équipage, les midships ont une heure d'exercice physique devant eux. Tout le monde court toujours et mystérieusement dans le même sens, qui est le sens inverse des aiguilles d'une montre. Si chaque poste a une heure de sport obligatoire par semaine, destinée aux quelques indécrottables, il n'est pas besoin de ces séances pour pousser les élèves à faire du sport. 18 heures est l'heure où les midships vont se désaltérer, mais aussi jouer aux dés, aux cartes ou au scrabble, ou tout simplement bavarder un moment. À 19 heures et à 20 heures, les
un moment. À 19 heures et à 20 heures, les O.E. dînent par bordée, comme à 11 heures et midi, leur carré étant trop exigu pour les recevoir tous ensemble. À 19 h 30, certains élèves vont « dîner au château » : leur poste est invité par le commandant. D'autres, à 20 heures, ont leur « repas de poste » : les deux postes d'un même binôme, mettant les petits plats dans les grands, ont invité quelques officiers du bord. À 19 h 40, le jeu télévisé « La berloque » mobilise la salle de conférence n° 1 juste
berloque » mobilise la salle de conférence n° 1 juste avant le journal télévisé de 20 heures. À 20 h 30, les activités sont très diverses. Le bar, le film télévisé, le bridge et le tarot sont les distractions les plus connues. Mais la Jeanne possède un cinéma en plein air ; sur le pont d'envol, dans la chaude nuit tropicale, sous un ciel magnifiquement étoilé, le lent roulis ne parvient pas à vous empêcher d'oublier, le temps du film, la mer et la Jeanne. Des soirées musicales sont parfois organisées au carré O.E. Que ce soit la musique du
organisées au carré O.E. Que ce soit la musique du bord ou l'orchestre des officiers mariniers, ces soirées ont un égal succès. C'est au bout de quelques jours de traversée, alors que le rythme est pris et que l'on commence à se sentir bien, que l'escale arrive... L'administrateur Courcol et les officiers-élèves du poste 14 Le « CDG » du matin. Cours dans le cadre de l'affectation. Le déjeuner. Escapade en Atlantique UNE fois n'est pas coutume : le Colbert appareillait le lundi 9 mars pour une sortie d'escadre, coupée en deux par cinq jours d'escale à Lisbonne. Occasion rare
en deux par cinq jours d'escale à Lisbonne. Occasion rare que ce passage dans les mers océanes, dont Colbert, Guépratte, D'Estrées et D'Estienne d'Orves sont redevables à l'escadre de l'Atlantique, organisatrice de loisirs communs à la mer, avant et après l'escale. Après la première journée de tirs multiples au sud de l'île du Levant, la présence du Clemenceau permit au Colbert de vivre intensément, entouré d'une multitude d'aéronefs : juste compensation à son complexe d'inutilité dans les exercices de lutte anti-sous-marine, encore que, parfois, la vieille optique... Un peu plus tard, la rencontre du porte-aéronefs HMS Invincible, qui faisait route
tard, la rencontre du porte-aéronefs HMS Invincible, qui faisait route inverse, fournit l'occasion d'assauts réciproques à la mer, ainsi que d'une démonstration des Sea-Harrier qui, pour une fois, fit mettre le nez dehors à tout un lot d'intoxiqués de l'air conditionné. Mais l'approche de Gibraltar fit pâlir peu à peu les Levantins, surtout les nouveaux embarqués : l'océan serait-il clément, ou fallait-il s'attendre à la colère de Neptune, pour cette intrusion au-delà des Colonnes d'Hercule. Finalement, la clémence fut de mise, et les exercices communs aux deux escadres se déroulèrent au fil des jours. Enfin, à l'aube du 18 mars,
au fil des jours. Enfin, à l'aube du 18 mars, le Colbert se présenta en tête de file, à l'embouchure du Tage, et salua la terre portugaise au canon devant la célèbre tour de Belém. Un peu plus tard, en amont, devant le monastère des Jéronimes où repose Vasco de Gama et le poète Camoëns, le fier monument construit à la mémoire de l'Infant Henri le Navigateur rappelait, si besoin était, que le Portugal fut à l'origine des grandes découvertes et des expéditions maritimes lointaines. Et chacun, durant les cinq jours d'escale, de partir à la découverte des restes de
jours d'escale, de partir à la découverte des restes de la splendeur de Lisbonne, rivale de Gênes et Venise, capitale d'un grand empire qui dominait l'océan Indien, le Brésil, et possédait des comptoirs jusqu'en Chine ; ces restes, il faut malheureusement les chercher dans une ville en très grande partie détruite par le tremblement de terre de 1755, et dont beaucoup de trésors archéologiques ou scientifiques ont ainsi disparu. Malgré tout, la gentillesse des Portugais, leur affabilité avec les étrangers demeurent, et il n'est pas rare de se faire indiquer son chemin dans la vieille ville sans même l'avoir demandé
son chemin dans la vieille ville sans même l'avoir demandé : le passeport rouge ou l'appareil photographique sont des signes universels d'identification ! Les visites officielles avaient lieu pendant ce temps et, le second jour d'escale, le V.A. Lacoste, commandant l'escadre de Méditerranée, donnait une réception à bord du Colbert. Déjà, les plus aventureux avaient rayonné autour de Lisbonne, vers les rives océanes, Estoril, Nazaré ou vers Sintra et Fatima, à l'intérieur des terres ; mais tous — ou presque — goûtèrent la cuisine portugaise, fort appétissante et variée, et les fados, expression d'un peuple latin, certes, mais d'un peuple
les fados, expression d'un peuple latin, certes, mais d'un peuple latin non méditerranéen, d'un peuple à part, qui a connu une destinée spéciale, une geste rude et guerrière face aux combats de la « reconquête », aux rigueurs de l'Atlantique et aux affres des mondes inconnus. Depuis deux jours déjà, le ciel était gris et il pleuvait sur Lisbonne quand les quatre bâtiments virent s'évanouir dans les brumes du Tage les rivages portugais, emportant avec eux une foule de souvenirs glorieux ou pittoresques et, pour la plus grande partie de leurs équipages, la joie d'avoir un peu découvert un pays
leurs équipages, la joie d'avoir un peu découvert un pays nouveau. Un peu plus agité qu'à l'arrivée, l'Atlantique, non sans délicatesse, tentait d'amariner ces téméraires « mokos » qui devaient rentrer bien vite à Toulon, après une journée supplémentaire d'exercices avec les « frères bretons » et de nouvelles opérations avec les avions du Clemenceau. Lieutenant de vaisseau Rouffignac Le Protet au pays du nickel FORTE du vieil adage qui affirme que « les voyages forment la jeunesse », le Protet ne pouvait laisser derrière lui la Nouvelle-Calédonie sans avoir fait découvrir à la sienne le nickel auquel le territoire
fait découvrir à la sienne le nickel auquel le territoire doit sa prospérité économique. Après deux jours passés à l'île des Pins, une nuit de navigation côtière conduit le bâtiment à mouiller le 2 mars en baie de Népoui. Les plages de sable blanc et les cocotiers de la veille ont fait place à une côte qui rougeoit sous un aveuglant soleil. La Société Le Nickel (S.L.N.) qui exploite ce centre minier situé à quelque 250 kilomètres de Nouméa, sur la côte Ouest, prend en charge sans tarder les quatre-vingts heureux élus emmenés par le commandant, le C.F. Collin. Le
heureux élus emmenés par le commandant, le C.F. Collin. Le petit convoi s'ébranle en direction de la mine perchée à 800 mètres : Si Reis — c'est son nom — est distante de 30 km de la côte et on y accède par une route sinueuse sur laquelle nos véhicules dégagent une épaisse poussière. Malheur à ceux qui — près d'une fenêtre sommeillent la bouche ouverte : le réveil risque d'être quelque peu pâteux... Arrivés au point d'extraction, le directeur du Centre et son adjoint nous invitent à un voyage au pays du nickel, et ce de la mine jusqu'au
au pays du nickel, et ce de la mine jusqu'au quai d'embarquement. Les pelles Bucyrus, toutes pleines dehors, servent de généreuses portions de talus minéraliers aux camions-bennes noyés dans un nuage de poussière rouge. Une fois rassasiés, ceux-ci s'arrachent à la carrière de toute la puissance de leurs 580 chevaux et s'acheminent vers la « salle de bain » du nickel. Ce dernier est coquet et ne souffre pas d'entamer son long voyage sans une vigoureuse toilette par les trommels qui le débarrassent sommairement de ses impuretés. Concassé de frais, le minerai prend place, sous nos regards envieux, à bord
le minerai prend place, sous nos regards envieux, à bord des bennes du téléphérique pour une promenade aérienne d'une quinzaine de minutes avec vue imprenable sur les montagnes alentour et vue plongeante sur les deux barrages que la Société a édifiés afin de stocker les déchets de l’exploitation minière. L’écologie est devenue une dame importante en Nouvelle-Calédonie depuis quelques années. Au point « X », situé en contrebas, tout le monde descend... Ce nom « James-bondien » désigne le point de stockage du nickel avant qu'il ne soit expédié vers le poste de chargement en mer. Le voyage se déroule
le poste de chargement en mer. Le voyage se déroule ensuite en douceur : le minerai aime ses aises et va parcourir le restant du trajet sur un tapis roulant de 13 km constitué en une seule bande de caoutchouc longue de 26 km. Son inventeur devait conserver une égale nostalgie de ses versions latines et grecques puisqu'il l'a baptisé « stéréoduc ». Couvert de tôle ondulée afin de protéger un voyageur plutôt frileux des intempéries, le long boyau le dépose au point d'embarquement. Après la montagne d'où on l'a extrait, puis la plaine où il a serpenté, c’est maintenant
extrait, puis la plaine où il a serpenté, c’est maintenant au bord de l'eau que se prélasse notre minerai. Pas pour longtemps : trois fois par mois, des minéraliers de la S.L.N. viennent le chercher et avant de le déposer à l’usine de transformation de Doniambo à Nouméa, lui font profiter de quelques heures de cabotage le long des côtes calédoniennes. Outre l'installation technique, le centre minier de Nepoui comprend divers ateliers et bureaux ainsi qu’une centrale électrique qui alimente la mine et le village. « Nepoui-Ville » est un bourg de 15 000 âmes où vivent les familles des
bourg de 15 000 âmes où vivent les familles des 300 cadres et ouvriers du centre. Tout y est « S.L.N. », depuis les coquets pavillons de bois jusqu'à l’école primaire en passant par le dispensaire et l'aérodrome. Isolés, nos hôtes le sont puisque Nouméa est à trois heures de route, mais malheureusement certes non : ils nous parlent avec des accents d'enthousiasme de la chasse, de la pêche et des sports nautiques qu'ils pratiquent. Après la poussière de la semaine, le grand air du week-end... Parmi eux, nous retrouvons un ancien du Protet venu tenter — et trouver —
un ancien du Protet venu tenter — et trouver — sa chance en Nouvelle-Calédonie. Le temps d’un déjeuner à bord lui suffira pour s'apercevoir que, sous la fine pellicule de poussière qui le recouvre, son cœur est resté celui d’un marin. Avant de regagner le bâtiment, nous nous enquérons de la santé économique du nickel. Elle pourrait être plus mauvaise, merci... La sévère concurrence des gisements américains et canadiens a conduit cette année la Société Le Nickel à ralentir l’exploitation des siens et à en fermer d’autres : celui de Kepito, par exemple, à quelques kilomètres de Si Reis. Après
Kepito, par exemple, à quelques kilomètres de Si Reis. Après l’avoir chaleureusement remercié, nous laissons le directeur du centre minier méditer sur une intéressante suggestion : la fabrication des coques de navire en nickel. Utopie ! Peut-être, mais les officiers de détail n'ont-ils pas droit eux aussi à leur part de rêve ? Les tortues de l'océan Indien A La Réunion, quiconque emprunte la route du littoral qui mène de Saint-Denis à Saint-Pierre longe peu avant Saint-Leu une ferme jalousement gardée par une palissade de bambous. Aucune curiosité ne m'aurait amené à franchir cette palissade si l'Amiral Charner n'avait visité
amené à franchir cette palissade si l'Amiral Charner n'avait visité les îles de Tro-melin et d'Europa avant d'atteindre La Réunion. Nous avions rencontré sur ces deux îles des hommes qui surveillent attentivement des tortues ramassées pendant la nuit, avant que celles-ci ne prennent la direction de La Réunion par les airs. Je retrouvais là ces tortues, au nombre de vingt-trois mille, qui engraissent à des fins commerciales. La tortue verte, ou Chelonia Mydas, présente de nombreuses qualités favorables à son élevage intensif. Sa valeur marchande est élevée car rien n'est perdu. Sa chair, un mets de choix, rappelle le goût
perdu. Sa chair, un mets de choix, rappelle le goût du bœuf ou du veau suivant les morceaux. Son huile s’utilise dans l’industrie cosmétique. Le cuir de ses pattes est recherché par les maroquiniers. Son cartilage pectoral compose la fameuse soupe de tortue. Enfin, la carapace, une fois polie, peut servir d'objet de décoration ou de matériau semi-précieux pour les ébénistes. Des qualités zoologiques remarquables La tortue, reptile marin à sang froid, respire par des poumons. Ainsi l'aquaculteur ne connait pas la crainte de voir ses animaux mourir asphyxiés par manque d’apport d’oxygène dans l’eau. Son régime alimentaire est celui
manque d’apport d’oxygène dans l’eau. Son régime alimentaire est celui des herbivores. La société « Corail », propriétaire de la ferme, une filiale des Grands Moulins de Paris, a mis au point des granulés qui permettent un rendement alimentaire optimal. La tortue, qui pèse 25 grammes à sa naissance, atteint un poids de 30 à 50 kilos à l’âge de trois ans. C'est l'âge qui a été choisi pour la commercialisation bien que la maturité sexuelle n'intervienne que trois ans plus tard. Une entreprise qui protège le patrimoine naturel Chaque année, entre quatre et cinq millions de naissances sont dénombrées
année, entre quatre et cinq millions de naissances sont dénombrées à Europa sur lesquelles environ deux mille seulement parviendraient à l'âge adulte sans l'intervention de l'homme, tant la prédation naturelle est intense. L’action de l'homme se limite à soustraire à l'appétit féroce des frégates et des bernard-l’hermite les jeunes tortues. Une partie de la collecte est destinée à l’élevage industriel, l’autre, rejetée à la mer, participe au repeuplement naturel. Ainsi Distribution de la nourriture. Tortues de quelques jours en provenance de Tromelin (photo Bizard). Europa et Tromelin sont devenues depuis quarante ans, grâce à la vigilance humaine, les sites de
quarante ans, grâce à la vigilance humaine, les sites de ponte les plus importants du monde. Un atout économique La phase industrielle qui débutera dans quelques mois permet déjà aux vingt-cinq personnes qui travailleront à la ferme dans sa phase productive d'envisager l'avenir avec sécurité. La production annuelle attendue est de deux cents tonnes, soit une productivité de cent kilos par mètre cube d'eau, chiffre bien au-delà de toute espérance d'un pisciculteur heureux. Le chiffre d'affaires atteindra six millions de francs et autant pour l'industrie de transformation qui devrait rejaillir dans les finances locales. Déjà une école d'artisans qui travaillent
dans les finances locales. Déjà une école d'artisans qui travaillent l'écaille a ouvert ses portes à La Réunion et les perspectives sont d'une centaine d'emplois. Encore unique au monde, la ferme « Corail » participe, par son aide, au repeuplement de l'océan en tortues, à la défense du patrimoine naturel. Par ses bénéfices et la création d'emplois dérivés de la production, elle favorise le développement économique de La Réunion. Toutefois ne cherchez pas à la visiter : votre présence indisposerait les tortues et gênerait leur croissance comme l'annonce un panneau à l'entrée de la ferme. L'équipage XB, l'équipe de piste
à l'entrée de la ferme. L'équipage XB, l'équipe de piste et les pilotes du Jaguar entourant S.E. l'ambassadeur de France en République centrafricaine. Des marins en Centrafrique PAR un beau matin de janvier, l'équipage du Breguet Atlantic FXCXB de la flottille 24 F et son équipe de piste quittent la Bretagne pour une destination inconnue : la République centrafricaine et plus précisément Bangui, sa capitale. Que vont-ils faire là-bas, si loin de la mer ? Certes, l'Oubangui coule à quelques mètres, mais les sous-marins ne foisonnent pas. Par contre les pirogues transitent sans cesse entre la RCA et le Zaïre.
pirogues transitent sans cesse entre la RCA et le Zaïre. Le secours fluvial serait-il possible ? Non, ils sont venus là dans le cadre de la coopération interarmées déjà si fructueuse en Mauritanie et au Tchad. Le théâtre est nouveau, les sables sont loin et la Patrouille maritime découvre la forêt équatoriale et, plus au nord dans le pays, la savane et ses réserves de fauves où tous les animaux du globe sont présents. Mais nous ne sommes pas là pour faire du tourisme, notre mission d'abord. L'entraînement avec les Jaguars est poussé au maximum. Notre expérience des opérations précédentes
Jaguars est poussé au maximum. Notre expérience des opérations précédentes facilite bien des choses. Nous avons travaillé ensemble sous d'autres cieux. En quelques jours la cohésion est parfaite. Les exercices se multiplient avec l'armée de l'Air et l'armée de Terre. Le moral de tous est au plus haut et nous sommes prêts à toute éventualité. Pourtant, en opération il faut savoir garder son calme, « décompresser » de temps en temps. C'est ce que nous avons pu faire avec l'aide de nos camarades de l'ALAT, l'aviation légère de l'armée de Terre, et des divers régiments présents pour connaître la République