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une carrière de magistrat dans le Canton de Vaud jusqu'à sa mort en 1826. Revenons maintenant en 1789. Au début de l'année, il accompagne la duchesse d'Ursel et son fils à Hyères. Le journal comporte des descriptions pittoresques des étapes à l'aller et au retour de ce voyage. Parti d'Hyères à la fin d'avril, il arrive à Paris le 6 mai 1789. Le 8, il note qu'il a lu des cahiers de doléances du Tiers de la sénéchaussée de Rennes et ceux de la Noblesse du Hainaut français. Mais, pour l'instant, point de commentaires sur l'ouverture des États Généraux. Il
l'instant, point de commentaires sur l'ouverture des États Généraux. Il quitte Paris le 15 mai pour Bruxelles et c'est alors que, trois jours après, il rédige une longue note sur le conflit entre les ordres. Il doute du succès du Tiers contre la Noblesse « Et supposé qu'elle fut écrasée, la suite d'une guerre civile serait d'avoir eu des chefs, des conducteurs, des démagogues habiles, et de créer un nouvel ordre de noblesse sur les débris de l'ancien. [.] Des Français devenir républicains ? Je croirai aussitôt que Paris deviendra rivale de Sparte. » Un second séjour à Paris, entre
rivale de Sparte. » Un second séjour à Paris, entre le 18 et le 25 juillet, lui permet de prendre le pouls de la capitale après la prise de la Bastille. Il attend son retour, le 28, pour confier ses impressions à son journal. Son appréciation de la situation est des plus intéressantes et mériterait de longues citations. On perçoit dans ses propos, malgré l'inquiétude ressentie devant la colère populaire, une très nette sympathie pour l'émancipation du Tiers et un intérêt grandissant pour tout ce qui a trait au travail de l'Assemblée. Il termine son analyse par une série de
de l'Assemblée. Il termine son analyse par une série de conseils aux députés, disposés en six articles, pour, dit-il « fonder solidement [leur] crédit ». On sent déjà poigner dans ses recommandations les qualités de l'homme d'État qu'il sera plus tard surtout on remarque, chez cet homme de trente-trois ans que l'existence n'a guère favorisé, l'envie de pouvoir réaliser quelque chose. Le journal révèle ici, de manière exemplaire, combien 1789 a été, pour des gens de sa condition et de sa mentalité, une promesse. On sent, dans ces pages, des relents très nets de cette aspiration du Tiers à «
relents très nets de cette aspiration du Tiers à « devenir quelque chose » et à faire valoir ses talents. Le fait d'être un Suisse, relégué en Belgique par un emploi subalterne, ajoute encore à son impression qu'il se passe quelque chose de fondamental et d'universel, à laquelle il voudrait participer. C'est bien là le sens de cette lettre à Mirabeau, qui ne se conçoit, selon nous, que par ce désir de ne pas échapper complètement au mouvement qui s'amorce. En effet, à quel titre Secretan peut-il prétendre donner des avis ? Et pourquoi à Mirabeau ? L'avait-il rencontré dans
avis ? Et pourquoi à Mirabeau ? L'avait-il rencontré dans le Midi en janvier 1789, lorsque le célèbre écrivain faisait sa campagne pour l'élection aux États Généraux ? ou à Paris lors des deux séjours de Secretan ? Il n'est pas impossible qu'il l'ait approché à l'occasion d'une réception et dans le sillage de Mme d'Ursel mais son journal en aurait, semble-t-il, fait mention. Il est plus probable que seuls la notoriété et le prestige du comte de Mirabeau comme orateur influencent auraient motivé ce choix de Secretan, qui, sans cela, aurait eu avantage à adresser ses remarques à un
cela, aurait eu avantage à adresser ses remarques à un membre du Comité de Constitution Mounier, Lally-Tolranel ou Clermont-Tonnerre, pour ne parler que de ceux qui étaient susceptibles de partager son avis sur le veto et sur le bicamérisme. Constatons encore que, vu la date à laquelle il a rédigé sa lettre (début septembre), Secretan n'a pas pu se référer au célèbre discours que Mirabeau prononça le 1er septembre. La question de l'influence que ces conseils auraient pu avoir ne se pose même pas Mirabeau était sans doute submergé par une correspondance similaire et ne pouvait pas tenir compte de
une correspondance similaire et ne pouvait pas tenir compte de chaque avis. Il est assez étonnant même qu'il ait répondu. ETIENNE HOFMANN Université de Lausanne Lettre au comte de Mirabeau. L'estime que j'ai conçue pour vous m'engage à vous communiquer quelles réflexions que j'ai faites sur les questions que l'on discute dans l'Assemblée Nationale. Faut-il réduire à un moindre nombre les membres qui composeront dorénavant les Assemblées Nationales ? Je crois que non et voici mes raisons. Le Royaume est grand, le nombre des Communautés est considérable, leurs intérêts sont très variés, il faut beaucoup de membres pour les représenter.
très variés, il faut beaucoup de membres pour les représenter. L'ordre du Clergé et celui de la Noblesse ont joui d'une influence pendant un grand nombre de siècles que le cours de la révolution oblige de détruire, cette influence si longtemps respectée est à présent suspendue, mais il est au moins douteux qu'elle soit anéantie elle renaîtrait bien plus aisément dans une assemblée peu nombreuse que dans celle qui le serait beaucoup l'on corrompt un petit nombre plus facilement qu'un grand. Le peuple fait la force du parti actuellement dominant, il pourra croire que ses intérêts sont trahis si l'on
il pourra croire que ses intérêts sont trahis si l'on diminue le nombre de ses représentants car le peuple est accoutumé d'estimer sa force par le nombre et se disant nous sommes beaucoup. Entre les droits qui appartiennent aux citoyens libres est celui-ci, c'est que chacun a le droit de prendre la plus grande part possible à l'œuvre du bien public, en conséquence il faut dans une constitution libre accorder à chaque citoyen la plus grande part possible à l'œuvre du bien public. Je conclus que l'Assemblée ne doit point être diminuée. Lorsqu'on a étudié l'esprit qui de tout temps
être diminuée. Lorsqu'on a étudié l'esprit qui de tout temps a dirigé les assemblées nombreuses, l'on sait et vous le savez mieux que moi, qu'une assemblée quelqu'elle bien composée qu'elle puisse être, n'est plus qu'un peuple emporté par des mouvements populaires lorsqu'une assemblée excède un certain nombre. Pour modérer les délibérations d'une assemblée très nombreuse, l'on a toujours cherché à les soumettre à la révision d'un sénat beaucoup moins nombreux et moins tumultueux. Communément cette mesure entraînait l'une ou l'autre de ces conséquences. Le sénat parvenait à dominer la grande assemblée et rendait enfin le gouvernement aristocratique. Cette aristocratie devenait
assemblée et rendait enfin le gouvernement aristocratique. Cette aristocratie devenait d'autant plus fâcheuse qu'elle était contestée. La grande assemblée prenait le dessus après des efforts qui donnaient à ses emportements des suites funestes qui amenaient souvent le despotisme, refuge ordinaire des peuples las de la confusion. Si dès l'origine l'on avait formé en France un sénat de révision, composé de noblesse et de haut clergé, la tranquillité et peut-être le bon ordre auraient pu se maintenir avec un corps aristocratique à la vérité mais dont l'influence déjà consacrée par une habitude de plusieurs siècles aurait produit peu de contestations. Le
habitude de plusieurs siècles aurait produit peu de contestations. Le cours que les choses ont pris, ne permet pas de penser à cet arrangement. Si la Nation choisit les membres des deux chambres séparées il s'ensuivra, je crois, que la puissance exécutrice, ou la noblesse gagneront une influence décidée sur la formation de l'une, que ces deux chambres seront dans un conflit pernicieux, que la puissance exécutrice profitera de leurs divisions, pour s'emparer de l'une et pour les dominer toutes deux. Au lieu de liberté l'on n'aura bientôt plus qu'une aristocratie contestée ou qu'une confusion qui finira par le despotisme.
aristocratie contestée ou qu'une confusion qui finira par le despotisme. Je crois que l'on peut éviter ces inconvénients en considérant qu'il n'est pas nécessaire que les deux chambres eussent un esprit et des intérêts opposés mais qu'il faut seulement que l'une ait un mode qui la mette à même de modérer l'emportement de l'autre. Je proposerais donc d'élire par la voie du sort dans l'Assemblée Nationale 100 ou plus de membres qui composeraient pour 15 jours seulement une chambre de révision, chargée de rejeter purement et simplement ou de donner une première sanction aux arrêtés de la grande Assemblée, mais
une première sanction aux arrêtés de la grande Assemblée, mais sans pouvoir en altérer le contenu. Je joindrais à ces membres élus par le sort un membre de chacun des comités où se prépareraient les matériaux des délibérations. Je voudrais que l'on renouvelât cette chambre tous les 15 jours afin de la garantir de toute influence étrangère, je lui accorderais le jugement des accusations intentées par l'Assemblée Nationale je souhaiterais que les membres fussent élus par le sort pour prévenir l'intrigue, et l'aristocratie qui pourrait s'établir dans le sein même de l'assemblée. J'y joindrais un député de chaque comité pour
de l'assemblée. J'y joindrais un député de chaque comité pour y porter dans tous les cas une dose d'instruction et de lumière. Je me félicite, Monsieur de penser comme vous qu'il faut accorder au Roi un veto absolu, je ne connais que très imparfaitement vos raisons, voici les miennes. Le trône doit être inébranlable et la Couronne inamovible. Ce principe est de telle nature qu'on ne peut pas même le mettre en question en France, au moins à présent. Jamais un officier public et par conséquent jamais le Roi ne doit être chargé d'une tâche qu'il ne consente volontairement à
doit être chargé d'une tâche qu'il ne consente volontairement à l'entreprendre, et comme la tâche royale ne peut être proposée qu'à celui qui occupe le trône, il faut bien lui accorder le droit de veto lorsqu'il ne consent point à s'en charger, car on ne peut en charger personne d'autre hormis dans des cas que la loi ne doit pas supposer. Un veto suspensif serait une source de troubles il ne pourrait guère s'établir, sans accorder au Roi dans le fait beaucoup plus qu'on ne lui refuserait dans la forme, il faudrait bien alors tôt ou tard qu'il eût le
il faudrait bien alors tôt ou tard qu'il eût le droit de modifier, de proposer la loi, ce qui est un grand pas pour en venir à la faire tout seul, il aurait par un veto suspensif une part beaucoup plus grande au pouvoir législatif que par un veto absolu. 3. Voir E. Hubert, Les préliminaires de la Révolution brabançonne. Un complot politique à Bruxelles, octobre 1789 (Bruxelles, 1920). 4. Voir E. Hofmann, « Les réflexions sur les gouvernements de Philippe Secretan », Swiss-French Studies, Etudes romandes (1983), vol. IV, n° 1, p. 85. C'est à partir du 27 avril
n° 1, p. 85. C'est à partir du 27 avril 1789, après le vote sur la Déclaration des Droits de l'Homme, que reprennent les débats sur la Constitution. Le 29, on aborde l'épineuse question de la sanction royale et de la composition du pouvoir législatif. Ce sont probablement ces discussions et la nouvelle des manifestations du Palais-Royal le 30, qui déterminent Secretan à rédiger sa lettre. Il aura eu connaissance des événements par les journaux, mais nous ignorons lesquels précisément. 6. Il semble peu probable que Secretan ait pu connaître les rapports présentés le 31 août par Lally-Totendal et par
les rapports présentés le 31 août par Lally-Totendal et par Mounier en faveur du bicamérisme (Archives parlementaires, T. VIII, p. 514-527). L'Assemblée se prononcera seulement le 10 septembre contre le bicamérisme par 490 voix contre 89 (Ibid., p. 608). La position de Secretan se situe à mi-chemin entre celle des monarchiens et celle des monocaméristes (voir J. Egret, La Révolution des notables. Mounier et les Monarchiens, 1789 [Paris, 1950], p. 150-153). 7. Cette dernière remarque prouve bien que Secretan n'avait pas encore pu disposer du célèbre discours de Mirabeau du 1er septembre (Archives parlementaires, T. VIII, p. 537-542). Mais alors,
1er septembre (Archives parlementaires, T. VIII, p. 537-542). Mais alors, comment l'auteur pouvait-il savoir que Mirabeau défendait le principe du veto absolu ? En effet, « avant l'impression de son discours, Mirabeau passait auprès de la masse des politiciens parisiens pour un adversaire absolu du veto » (A. Stern, La Vie de Mirabeau [Paris, 1896] T. II, p. 83-84). Comme l'observe encore cet historien, le tribun conserva bizarrement cette réputation même après la publication de son discours du 1er septembre. PROPHÉTIE FÉMINISTE POUR L'APRÈS-89 UNE LETTRE INÉDITE DE LA COMTESSE DE BENTINCK Hambourg, le 20 décembre 1789 Je ne puis
DE BENTINCK Hambourg, le 20 décembre 1789 Je ne puis vous dire que peu de mots, Monsieur. Je suis malade de mon mal d'hiver. J'ai été deux jours au lit, mais force m'a été d'en sortir, und ein wenig herum zu kriechen et de me remuer un peu, car mon petit-fils m'est revenu pour la seconde fois de son vaisseau, que le vent décidément contraire empêchait de bouger. Si je me portais bien, je serais sensiblement obligée à Borée de me procurer d'autant plus longtemps l'occasion de voir plus longtemps ce jeune homme, qui gagne journellement à être connu. Si
ce jeune homme, qui gagne journellement à être connu. Si j'avais encore la faculté de m'attacher vraiment, je l'aimerais de tout mon coeur mais hélas le charme de la sensibilité s'émousse à mon âge, et il ne reste plus que le vide et le regret d'une sensation qu'on se rappelle sans la pouvoir réveiller. Les affaires des Pays-Bas prennent un funeste tour, Monsieur. L'Empereur, outre la perte d'une des plus superbes possessions, boit le calice jusqu'à la lie par l'humiliation d'une palinodie inutile. S'il se sent, comme il faut, l'ami qui me disait il y a quelque temps du fond
qui me disait il y a quelque temps du fond de l'Empire qu'il trouvait Joseph II bien plus malheureux que Louis XVI, avait raison. Le peuple français s'en prend à tout le monde, et point à lui. Les Brabançons disent en face à l'Empereur « Votre Conseil à Bruxelles, votre beau-frère et votre sœur, votre prince chancelier de cour à Vienne vous ont tous conseillé d'être juste pour nous qui avions raison. Vous seul n'avez point voulu c'est vous seul que nous abjurons ». On prétend être sûr ici que les États en possession de Bruxelles et d'Anvers vont, à
les États en possession de Bruxelles et d'Anvers vont, à l'exemple des Américains, se déclarer libres et souverains, et réclamer la protection des autres puissances, et qu'il est décidé que l'Angleterre, la Prusse et la Hollande, aussi bien que la Suède et la Pologne les reconnaîtront comme amis et alliés. DIX-HUITIÈME SIECLE. n° 20 (1988) Quand je pense comment les mêmes gens qui ont lancé le plus furieux anathème sur les menées de la France contre l'Angleterre, s'en permettent aujourd'hui de tout aussi insidieuses contre l'Empereur, je sens redoubler le douloureux mépris que les principes et les arrangements masculins m'inspirent
douloureux mépris que les principes et les arrangements masculins m'inspirent depuis longtemps. Pardonnez-moi cette idée, Monsieur. M. de Voltaire dit dans sa Henriade (II, 66-67), en faisant parler son héros Dans ce sexe après tout vous n'êtes pas comprise L'illustre Élisabeth n'en a que les appas. Je vous dis quelque chose de pareil, Monsieur. Vous n'avez aussi de ce sexe despotique et inconséquent que le degré de lumières et de force d'esprit que l'éducation vous donne au-dessus de nous et si tous les hommes vous ressemblaient, je crois que tout irait bien mieux, pour autant qu'il serait possible que les
irait bien mieux, pour autant qu'il serait possible que les choses allassent bien en bouleversant tout, comme les hommes l'ont fait, par l'abus de la force, dans la loi claire de la Nature, qui a mis pour base de tout la parfaite égalité de droits entre les deux sexes abus dont a résulté par la suite le désordre et le vice partout. Riez, je le veux bien, de cette idée. Elle prendra pourtant quelque jour, j'en suis sûre. On s'en doutera à la fin, comme on s'est douté de la liberté, et ce n'est qu'après que l'on aura rétabli l'ordre
liberté, et ce n'est qu'après que l'on aura rétabli l'ordre naturel et nécessaire, qu'il deviendra possible d'imaginer et de réaliser un bon gouvernement et de bonnes lois, arrangement impossible à faire tant que l'on fera inhumainement et rendra lâche et passive la grande moitié de la création. Je sens fort bien, Monsieur, combien je serai huée, et votre allié est depuis longtemps à la tête des huées. Je me soumets, sans charger d'avis, à tout cela. J'ai crié depuis quarante ans contre le despotisme des gouvernements. J'ai dit les hommes s'en lasseront à la fin. On m'a ri au nez.
s'en lasseront à la fin. On m'a ri au nez. C'était, disait-on, un mal incurable, et je n'étais qu'une visionnaire, qui voulait mettre des perfections dans ce qui n'en était pas susceptible. Et voilà des royaumes entiers, des nations en corps, qui courent après ma chimère. Si le remède, comme ils l'appliquent, est affreux, pire que le mal s'il naît, si mal vu, du principe même, du fond du mal même, ce n'est pas ma faute. J'ai vu la maladie, mais je ne me suis pas donné les airs de savoir les vrais remèdes. Enfin, on a ri de mon
savoir les vrais remèdes. Enfin, on a ri de mon nostradamus sur le despotisme, et il s'est vérifié. On rira aujourd'hui bien plus fort encore de mon idée sur l'abus de la suprématie masculine. Je ne vivrai pas assez longtemps sûrement pour voir ma seconde prophétie se réaliser. A peine votre allié, et la génération présente, atteindront-elles ce temps. Mais il viendra. Comment le prouver ? Comment prouver le contraire ? Restons donc chacun de notre avis, comme il arrive presque toujours. Adieu. Je radote, n'est-il pas vrai ? C'est dommage. Mille amitiés au A n. P.S. J'avais écrit ceci
dommage. Mille amitiés au A n. P.S. J'avais écrit ceci hier d'avance. Je suis actuellement dans le goût des "alte Jungferen" (des vieilles filles) qui disent "Unser einer ist sich nicht ein Augenblick sicher" [Ne nous laissera-t-on pas un seul instant de paix ?] Il y a constant tapage au logis. Ces jeunes gens sont toujours en l'air et à chaque instant dans ma chambre. S'ils avaient passé en Hollande, sûrement je vous les aurais envoyés. Je crois que malgré leur ton tout droit et l'absence totale de révérences, vous auriez pris quelque bienveillance pour eux. Plût à Dieu que
auriez pris quelque bienveillance pour eux. Plût à Dieu que celui-ci et sa mère eussent été les aînés à Varel ! Que j'aurais évité d'amertumes ! J'ai un grand cœur. Ma nièce la Cse Holst[ein] de Lethraborg de Kniphausen a perdu par un étrange accident de la Luftröhre die geborsten ist [la trachée artérielle qui s'est rompue] (mal sans exemple, je crois) son aimable et bien-aimé fils aîné, âgé de 19 ans et promettant tout. Cela m'afflige véritablement. Le baron Edouard Kniphausen mon neveu et en partie mon élève, va être incessamment tiré de sa situation étroite pour devenir chef
être incessamment tiré de sa situation étroite pour devenir chef de la famille. Son indigne aîné qui n'a fait que le vexer se meurt, et il a encore l'honnêteté de s'en affliger. Le roi de Prusse en a agi on ne peut mieux avec l'Ostfrise. Les leçons françaises et brabançonnes commencent à opérer chez les souverains. Je crois qu'il est presque sûr que la Prusse, l'Angleterre, la Hollande et la Suède avec la Pologne vont reconnaître la République des Pays-Bas. Wo will es hinaus ? [Comment tout cela se fera-t-il ?] Catherine filera donc doucement au milieu de ses victoires
?] Catherine filera donc doucement au milieu de ses victoires ? Bien bon qui s'y fie ! Je suis seulement curieuse de savoir qui c'est que l'on mettra à la tête du gouvernement de ces nouveaux révoltés. Car l'avocat Van der Noot ne me paraît pas fait pour y être. Sera-ce le duc de Brunswick, le prince d'Orange ou le duc d'Aremberg ? Qu'en pensez-vous, Monsieur ? Leur en faut-il donc absolument un ? L'exemple de la Hollande ne les effrayera-t-il pas ? et n'auront-ils réprouvé l'Empereur que pour se donner un petit tyran despote et tomber de fièvre en
donner un petit tyran despote et tomber de fièvre en chaud mal ? Et me revient au moment de donner à lire cette lettre inédite, l'étonnement de la découverte et de la première lecture. Dans une des liasses les plus tardives des papiers Bentinck d'Arnhem ("Familie archief Bentinck", Rijksarchief in Gelderland ci-après abrégé R.A.G. liasse 442), quatre grands feuillets de la même écriture ample, un peu moins alerte avec l'âge, gênée peut-être aussi par quelque "mal d'hiver", mais élégante et ferme encore, avec ce monogramme précis qui l'identifie, et ces trois profonds soulignements où la pensée un instant s'est tendue.
trois profonds soulignements où la pensée un instant s'est tendue. Le 20 décembre 1789, Charlotte Sophie comtesse de Bentinck, née d'Aldenburg, descendante des La Trémoille et comtesse d'Empire, figure cosmopolite et longtemps fascinante (alors un peu oubliée), de la haute aristocratie européenne, avait voulu rêver et ouvrir, au-delà du présent et de sa propre mort, l'espace d'une autre "révolution" pour "la parfaite égalité de droits entre les deux sexes" elle allait avoir soixante-quinze ans. Dans une lecture seconde après deux siècles, l'an II ou III du "féminisme radical" où Simone de Beauvoir venait d'entrer, sa lettre semblait rencontrer l'actualité d'un
de Beauvoir venait d'entrer, sa lettre semblait rencontrer l'actualité d'un mouvement auquel de loin elle eût fait signe. Question de lecture donc. Une sorte de profession de foi, presque un manifeste c'était l'évidence première, et cela reste l'intérêt principal, je crois, de cette belle lettre. Mais l'articulation sur 89 faisait problème le "nostradamus" d'un féminisme à naître vient fracturer le discours d'actualité, brusquement surgi comme de profondeurs secrètes ("Quand je pense [.], je sens redoubler [.]") jusqu'à l'abolir en saturant tout le texte du 20 mais il paraît s'abolir lui-même après coup dans la vague désinvolture du "ceci" qui ouvre
après coup dans la vague désinvolture du "ceci" qui ouvre un long post-scriptum entièrement saturé de nouvelles. C'est cette faille que vise surtout le premier parcours de lecture, ici proposé, d'un document complexe et qui appellerait sûrement, pour l'éclaircissement des circonstances et pour l'interprétation des enjeux, de plus amples commentaires, et de plus autorisés. 89, vu de Hambourg, et du reste de l'Europe, c'est Paris de mai à octobre. En novembre, en décembre surtout, c'est Bruxelles cette pièce d'ensemble le rappelle peut-être utilement, pour les recompositions possibles d'une historiographie européenne. À partir du 15 décembre, les "gazettes du Nord", comme
À partir du 15 décembre, les "gazettes du Nord", comme on disait, interrompent les nouvelles de France et s'emplissent des rumeurs et des éclats de "la révolution brabançonne". Pour le détail des références et des allusions que présente ce texte, on ne peut que renvoyer aux ouvrages classiques, entre autres à Henri Pirenne (Histoire de Belgique, Bruxelles, 1900-1932, t. 5) et à la Biographie nationale (Bruxelles, 1866-1944). Le 22 décembre, à la date même du post-scriptum, la question finale trouvait sa réponse dans les faits Van der Noot, le chef des "statistiques", était nommé "Ministre des États-Unis des Pays-Bas" le
des "statistiques", était nommé "Ministre des États-Unis des Pays-Bas" le paradigme américain s'affirmait, avec la rumeur, ici également attestée, d'une reconnaissance prochaine des puissances. Mais dans le même temps, la cour de Vienne, compliquant encore sa « palinodie » du rétablissement trop tardif des privilèges du « peuple belgique », envoyait vers Bruxelles à la suite d'un négociateur spécial, comme d'usage, de bonnes et fortes troupes de renfort. Pour la « révolution » de France en revanche, du moins vue de l'étranger, décembre 1789 devait présenter comme un angle mort d'où le relief pris par les troubles « belgiques ».