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suivant quelle évolution, se met en place l'« homme nouveau » au cours de l'année 1789. Il s'agit de comprendre comment s'est intégrée dans l'imaginaire politique une figure durablement porteuse de nombreux espoirs chez les révolutionnaires. Pour saisir cette figure, une source essentielle se présente à nous : la littérature pamphlétaire. Commentant au coup par coup les événements, cette littérature foisonnante serre au plus près les évolutions du jeu politique parisien. De plus, ces petits ouvrages, propageant un discours très imagé où les métaphores corporelles, animales, végétales abondent, proposent souvent des galeries de personnages typés dont le Français régénéré est
des galeries de personnages typés dont le Français régénéré est une figure rhétorique majeure. L'idée de l'« homme nouveau » s'inscrit alors à un double niveau dans l'espace politique : elle est à la fois une image apparaissant suivant une chronologie précise (il y a des événements spécifiquement porteurs de cette vision régénératrice), elle est aussi servie par une thématique particulière (il y a des métaphores fortement liées à la régénération). L'image de l'« homme nouveau », à travers son évolution chronologique et ses figures de style, devient ainsi très vite, dans l'imaginaire politique, une véritable « défense et illustration
vite, dans l'imaginaire politique, une véritable « défense et illustration » de la fracture historique de 1789, mythologie qui se perpétuera longtemps dans un discours politique de gauche qui a toujours voulu privilégier dans sa mémoire les innovations radicales plutôt que les continuités. L'appel à la régénération ne peut se comprendre que si on le réintègre dans un certain contexte idéologique propre au dernier quart du 18e siècle. La régénération apparaît alors comme l'aboutissement en quelque sorte logique d'un discours extrêmement répandu : l'épuisement du régime, la dégénérescence des mœurs et de l'homme français. Les descriptions semblent innombrables, qui présentent
et de l'homme français. Les descriptions semblent innombrables, qui présentent le Français comme abîmé par l'« esclavage », les mœurs comme corrompues par un vice envahissant. Sans répit, depuis 1770, les libelles répètent que les choses vont mal, soulignent les scandales de tous ordres : les années 1787-89 ne sont que le réceptacle privilégié de ce discours de la « dégénération », comme Mirabeau appelle, dans sa Dénonciation de l'agiotage, ce « jeu où le vice a conduit la morale » : cette « France, épuisée » se retrouve à large échelle dans les pamphlets du début de l'année 1789,
large échelle dans les pamphlets du début de l'année 1789, jusque dans le célèbre « Avertissement » des Révolutions de Paris, daté lui du 12 juillet 1789, qui veut décrire « le monstre despotique ». La monarchie française ne fonctionne ici que grâce à l'« asservissement d'esclaves qui ne peut être assis que sur la ruine des mœurs ». C'est une histoire de plus en plus vicieuse qui se déroule devant nous, dont le précurseur véritable est Richelieu, « la dégradante servitude succédant alors à la franchise du règne d'Henri IV », le grand ordonnateur Louis XIV, « l'ambition, le
IV », le grand ordonnateur Louis XIV, « l'ambition, le faste et l'esprit courtisan ont creusé l'abîme qui a dévoré la France », et le principal « bénéficiaire » Louis XV, « la fange du libertinage infecte les mœurs publiques. La dissolution passe de la cour dans la société ; le luxe et la licence passent des évêques et des grands bénéfices jusqu'aux lévites en un mot, la corruption se transvase des rangs qui entourent le trône aux rangs les plus prochains, de la capitale à tout l'empire. » Ce discours de la dégénérescence induit un effet de rhétorique qui
discours de la dégénérescence induit un effet de rhétorique qui n'est pas gratuit : à ce monde épuisé va s'opposer un monde nouveau, régénéré par le respect des lois, par la vertu ; un jour, le peuple esclave va se relever, telle est l'image qu'appelle forcément tout discours volontairement pessimiste. Au « colosse expirant » qui personnifie cette « France abandonnée à elle-même, se servant de ses propres mains pour déchirer ses entrailles » 2, répond nécessairement, dans un jeu textuel qui veut couvrir toute la gamme métaphorique, le héros retrouvé qui va arrêter la chute « Ô ma Nation,
retrouvé qui va arrêter la chute « Ô ma Nation, à quel degré d'abaissement es-tu parvenue ! ton nom, autrefois si respecté en Europe, est tombé dans le mépris. Ta gloire a disparu, tes lauriers se sont flétris. Mais une main invisible t'a arrêtée sur le bord du précipice. Siècle dix-huit, rends au Français toute son énergie, rends-lui toutes ses vertus... Héros, joignez-vous à moi ne descendez dorénavant du char que pour monter au Capitole. » 3. L'espoir porté par la convocation des États Généraux s'incarne très vite en un personnage idéal qui relèverait le front et sauverait la France.
personnage idéal qui relèverait le front et sauverait la France. Le prototype d'un tel discours régénérateur, inspiré bien entendu du rêve de l'« homme nouveau » qui habite tout le langage anthropologique du 18e siècle 4, peut être trouvé (dans le domaine strictement conjoncturel de l'imaginaire politique du tout début de la Révolution) dans un très beau texte de Pétion datant de février 1789 qui oppose justement l'homme ancien, politiquement corrompu, à l'homme nouveau, enfin libéré et régénéré. L'homme libre n'a point la tête courbée vers la terre ; son regard n'est pas non plus hautain et dédaigneux, mais assuré
regard n'est pas non plus hautain et dédaigneux, mais assuré ; sa démarche est fière, aucun de ses mouvements n'annonce la crainte ; plein de confiance en ses propres forces, il ne voit personne autour de lui qu'il doive redouter et devant qui il ait besoin de s'humilier. Sa joie est pure, elle est franche, ses affections sont douces et bonnes ; ces sentiments de l'âme donnent à son corps le plus parfait développement, les plus belles proportions. Combien la contrainte, combien les idées tristes et fâcheuses n'attaquent-elles pas notre tempérament, ne dérangent-elles pas notre santé, et ne font-elles pas
tempérament, ne dérangent-elles pas notre santé, et ne font-elles pas de ravages sur notre conformation extérieure : les joues se creusent, le teint devient livide, l'œil est abattu, nos membres se déchament, nous sommes sans force et sans courage. La moindre révolution morale occasionne un bouleversement physique. Comparez un enfant péniblement retenu dans une attitude gênante, forcé de fixer ses regards sur un livre qu'il déchirerait en morceaux s'il en avait le pouvoir, avec celui qui, du même âge, joue, s'amuse en pleine liberté, va, vient à son gré, boit et mange quand il lui plaît, et vous verrez que
et mange quand il lui plaît, et vous verrez que ce dernier sera infiniment plus agile et plus robuste. Cette différence entre deux enfants est la même entre deux peuples. Je suppose ces deux peuples sous le même climat, l'un libre et l'autre esclave les hommes de la nation libre seront au physique, plus grands, plus beaux, plus courageux au moral, ils seront plus vertueux et meilleurs. Rendez l'homme libre si vous désirez son bonheur, si vous désirez le voir beau, fort et vertueux. Plus on approfondira cette vérité, plus on la suivra dans ses développements, et plus elle paraîtra
on la suivra dans ses développements, et plus elle paraîtra frappante (Avis aux Français sur le salut de la patrie). C'est autour de cette graine d'éléments biologiques, psychologiques et moraux sur une rhétorique politique que se dessine en 1789 l'univers de la régénération du Français. Durant l'année, il existe des moments forts où le thème de l'« homme nouveau » est mis en avant. J'en ai distingué quatre, déterminant chacun des modalités différentes de traitement de ce même thème les propositions qui accompagnent la réunion des États Généraux, la célébration de la prise de la Bastille ensuite, puis le débat
de la prise de la Bastille ensuite, puis le débat autour de la Déclaration des droits de l'homme, enfin les pamphlets de décembre 1789-janvier 90 qui dressent une sorte de bilan de la première année de la Révolution. La régénération est d'abord porteuse d'une part de rêve il s'agit d'imaginer le Français de demain, le Français du temps de l'« après ». Espoir dit par toute une série de pamphlets qui accompagne la convocation des États Généraux. Nombre de plans décrivant les mesures à prendre et prévoyant la « restauration de la France » sont alors, dès 1788, jetés dans
de la France » sont alors, dès 1788, jetés dans l'intense débat d'idées. Cette tendance utopique, réglementant un futur décrit comme un espace de perfection, se poursuit et s'amplifie lors du premier semestre de 1789 jusqu'au début du mois de juin (tandis que les États règlent leur querelle de procédure), les projets de constitution, de réformes financières occupent l'imaginaire politique. Une vision de l'« homme nouveau » s'attache spécifiquement à ces plans de cité idéale, vision qu'on peut décrire comme « futuriste ». Le temps de la rupture est ici fortement marqué avec la réunion des États Généraux, le Français
fortement marqué avec la réunion des États Généraux, le Français entre dans un futur presque instantané. « Le roi développant le feu de sa pensée, y apposant impérieusement le sceau de la toute justice, ordonnera, voudra qu'à l'instant la paix naisse, que l'homme soit régénéré et que la vie éclate, et aussitôt, le ciel joignant sa volonté suprême à celle du monarque, secondant ses mâles efforts, il ne règnera plus que sur un peuple heureux. », s'exclame l'auteur du Mémoire sur la régénération de l'ordre public (Lb39 1305). Le temps du futur est ainsi promotion de l'« homme nouveau »,
du futur est ainsi promotion de l'« homme nouveau », la répétition grammaticale (nombre de textes sont rédigés au futur) venant confirmer les espoirs placés dans la régénération. Cependant, comme son nom l'indique, la « nouvelle-naissance » se place, dans un futur instantané, en totale osmose avec un passé mythifié l'image de la rupture intègre de façon complémentaire la croyance dans la perfectibilité immédiate de l'espèce humaine et le retour de l'âge d'or. Le Français va retrouver la vigueur de son ancêtre, telle est la figure convenue. Le futur ne peut s'expliquer que par la référence explicite au passé, passé
peut s'expliquer que par la référence explicite au passé, passé tel qu'il peut se fixer sur quelques symboles dont la « poule au pot » est un des plus frappants « Il ne faut pas être sorcier pour prédire que si tous les articles [de la constitution projetée] passent, il n'y aura point de royaume plus florissant que la France. Reprenant alors la gaîté et la vigueur de nos pères, nous irons danser, chanter et nous réjouir à l'ombre de ces chênes antiques, sous lesquels ils s'assemblaient pour manger la poule au pot. » Un autre écrit reprend (on pourrait
poule au pot. » Un autre écrit reprend (on pourrait multiplier les exemples) « C'est alors que la poule paraîtra quelquefois sur la table du paysan et constamment il y aura une nourriture substantielle et saine qui régénérera des forces épuisées par un travail d'autant plus actif qu'il sera animé par la certitude du succès et par le bonheur serein de la liberté. » Le Français régénéré, héritier de pères heureux, est donc placé à la source d'une lignée fameuse il parle et agit pour l'éternité. On trouve ainsi quelques libelles fantaisistes pour projeter les lecteurs vers un futur très
libelles fantaisistes pour projeter les lecteurs vers un futur très éloigné, comme Les États Généraux de l'an 1999 (juin 1789, Lb39 1736) qui font dialoguer un « Français du vingtième siècle » avec l'homme de 1789. Le premier se réclame bien sûr de la lignée née en 1789 et décrit alors son pays parfait, « l'empire le plus florissant de l'univers ». La première figure de l'« homme nouveau » qui se dessine à travers les écrits saluant l'ouverture des États Généraux dans le prolongement certain de l'idéal régénérateur propre au 18e siècle, est donc une figure paisible, aux mœurs
au 18e siècle, est donc une figure paisible, aux mœurs calmes, renouant avec un âge d'or de bien-être tranquille, évoluant en quelque sorte dans un espace épuré, dans la géométrie parfaite façonnée par le discours utopique. Apparemment loin de cette image tranquille, l'« homme nouveau » porté par les nombreuses descriptions de la prise de la Bastille, est un être de force, voire de violence, symbolisant la régénération d'un peuple « briseur de chaînes ». La littérature commentant et célébrant la chute de la Bastille constitue en effet le second temps fort dans la thématique de l'« homme nouveau »
temps fort dans la thématique de l'« homme nouveau » en 1789. Déjà pourtant, avant juillet, de nombreux textes promettaient le relèvement et la révolte du Tiers État. Ainsi, tel pamphlet d'avril 1789 met en scène un géant formidable le géant Fort-par-les-Bras faisant office de personnification du Tiers, qui voit brusquement son cerveau s'illuminer le 23 avril, la veille du jour prévu pour la réunion des États Généraux « Son petit cerveau se grossissait merveilleusement comme une montgolfière, mais au lieu de se remplir de vent, de fumée ou de gaz, il en faisait des idées saines, brûlantes, lumineuses, majestueuses.
gaz, il en faisait des idées saines, brûlantes, lumineuses, majestueuses. Il s'y établit un foyer de lumière si ardent que des étincelles et même des éclairs sortaient alors de ses yeux. Ainsi Fort-par-les-Bras prenait une figure humaine, et on vit ses traits s'embellir de tous les bons sentiments de son cœur. Il avait soudain le regard profond d'un vrai philosophe, le front sévère d'un législateur, et la démarche auguste et franche d'un bon patriote. C'est dans cette même optique triomphale que Desmoulins présente, dans La France Libre, pamphlet plusieurs fois réédité durant l'année 1789 (et tout particulièrement dans la 3e
réédité durant l'année 1789 (et tout particulièrement dans la 3e édition aussitôt après la prise de la Bastille, avec des ajouts de notes célébrant « les plus beaux jours de notre histoire. »), sa version de l'homme régénéré le Français devenu invincible est désormais prêt à tous les sacrifices. « Fiat Fiat oui, tout ce bien va s'opérer oui, cette régénération va s'accomplir nulle puissance sur la terre n'est en état de l'empêcher. Nous sommes devenus invincible. Moi-même j'en fais l'aveu avec franchise, moi qui étais timide, maintenant, je me sens un autre homme. A l'exemple de ce Lacédémonien, Otriades,
sens un autre homme. A l'exemple de ce Lacédémonien, Otriades, qui, resté seul sur le champ de bataille et blessé à mort, se relève, de ses mains défaillantes dresse un trophée, et écrit de son sang "Sparte a vaincu" je sens que je mourrais avec joie pour une si belle cause, et percé de coups, j'écrirais aussi de mon sang "la France est libre" », s'enthousiasme Camille en se comparant lui-même à l'homme régénéré par le politique. Une telle rhétorique, de tels effets de texte se rencontrent à foison dans certains libelles écrits juste après les événements de la mi-juillet.
certains libelles écrits juste après les événements de la mi-juillet. A côté d'une littérature descriptive qui s'intéresse d'abord à relater l'événement, existent en effet des textes préoccupés par les images du « triomphe du Peuple Français » 10. Ces images du discours se développent toutes autour de l'énergie retrouvée, de la force l'« homme nouveau » n'évolue plus dans un espace idéalisé, il se relève en combattant l'« hydre despotique » dans un paysage de violence et de complot. C'est la vigueur des « vertueux Gaulois » qu'un pamphlet de juillet intitulé Le Tombeau du despotisme ministériel ou l'Aurore du
juillet intitulé Le Tombeau du despotisme ministériel ou l'Aurore du bonheur (Lb39 1958) croit reconnaître dans le Français vainqueur de la Bastille. « Énergique fermeté » que d'autres, dans un mythe particulièrement présent au 18e siècle 12, font converger vers le temps des premiers Francs. Gaulois ou Francs, au-delà de la polémique sur les origines du Français, la régénération de juillet 1789 se veut d'abord virile « Français, vous avez reconquis votre liberté, cette liberté dont les premiers Francs, vos ancêtres, étaient jaloux vous allez redevenir comme eux, forts et sains, comme eux vous laisserez croître votre barbe, et vous
sains, comme eux vous laisserez croître votre barbe, et vous arborerez la chevelure longue qu'ils avaient en honneur. Adieu les coiffeurs, coiffeuses et les marchandes de mode, vous vous couvrirez de toile ou de bure. Vous dédaignerez désormais tous les ornements du luxe et vous ferez usage de toutes vos facultés physiques et intellectuelles 13. Derrière le jeu sur le langage, derrière l'effet lyrique teinté d'ironie, c'est néanmoins le réveil du Français qu'on célèbre à l'envi, réveil brusque qui fait de l'« homme nouveau » un modèle porteur d'énergie. Une troisième période de l'année interroge la thématique de la régénération
troisième période de l'année interroge la thématique de la régénération du Français il s'agit du grand débat d'août 1789 sur la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Transportons-nous à l'Assemblée où, successivement, Lafayette, Mounier, Servan, Sieyès, Grégoire, Target, Camus, Mirabeau, proposent des approches du statut de l'homme à l'occasion de l'exposition de leur projet de Déclaration. Statut de l'homme débattu de façon serrée pendant près de quinze jours à partir de la mi-août 14. La question majeure, concernant la régénération, porte sur la nature du passage de l'homme « vieilli sous l'ancien régime », à un homme façonné
« vieilli sous l'ancien régime », à un homme façonné par les temps nouveaux. Si la plupart sont d'accord pour reconnaître l'importance des bouleversements, pour reconnaître le caractère soudain et irrémédiable de la rupture, beaucoup, introduisant en cela la part de « réel » qui manque tant à la rhétorique des pamphlets, sont conscients du poids du passé. Lally-Tollendal le souligne dès le premier jour de la discussion 15 le peuple français n'est ni sauvage, ni révolté contre une oppression coloniale, il s'agit d'un peuple vieux, marqué par la continuité royale, d'un peuple qui, à défaut d'être nouveau, éprouve néanmoins
royale, d'un peuple qui, à défaut d'être nouveau, éprouve néanmoins le besoin d'une régénération. Malouet, le 1er août, reprend le thème et oppose le français, vieilli dans une pratique politique de plus de treize siècles, à l'Américain sans passé, donc prêt à devenir « homme nouveau » instantanément. La comparaison est classique elle souligne toujours la force d'inertie que représentent les générations anciennes, force d'inertie que Mirabeau, le 18 septembre, désignera en des termes admirables tout en soulignant les possibilités d'action qu'elle laisse cependant aux révolutionnaires « Nous ne sommes point des sauvages, arrivant nus des bords de l'Orénoque pour
point des sauvages, arrivant nus des bords de l'Orénoque pour former une société. Nous sommes une nation vieille, et sans doute trop vieille pour notre époque. Nous avons un gouvernement préexistant, des préjugés préexistants. Il faut, autant qu'il est possible, assortir toutes ces choses à la Révolution, et sauver la soudaineté du passage. Mais si l'ancien ordre des choses et le nouveau laissent une lacune, il faut franchir le pas, lever le voile, et marcher » (Discours, Paris, 1973, p. 121). Aussi, nombreux sont les députés pour suivre Mirabeau dans son analyse la rupture entre l'homme ancien et l'homme régénéré
son analyse la rupture entre l'homme ancien et l'homme régénéré doit certes se faire, mais elle ne le pourra que dans la transition. Le passage sera « soudain », mais cette soudaineté perd la violence à l'œuvre dans le discours pamphlétaire qui commente la prise de la Bastille. Cette analyse assez paradoxale associant la transition à la soudaineté, n'est tenable qu'en regard de la croyance forcenée de Mirabeau, et de nombre de députés, dans la perfectibilité du genre humain, croyance basée sur la longue durée (la transition) mais dynamisée (la soudaineté) par l'événement révolutionnaire. En définitive, la Révolution apparaît ici
soudaineté) par l'événement révolutionnaire. En définitive, la Révolution apparaît ici essentiellement comme un pas vers la perfection future de l'homme (« c'est pour nous, c'est pour nos neveux, c'est pour le monde entier que vous allez travailler vous marcherez d'un pas ferme, mais mesuré vers ce grand œuvre », lance Mirabeau aux députés le 18 août). Visée de longue haleine, projet à long terme qui mettent en valeur, dans la bouche de beaucoup, le rôle de l'éducation l'« homme nouveau » ne pourra s'établir que par l'éducation. Rabaud Saint-Etienne illustre cette foi en l'éducation régénératrice et demande le 18 août
cette foi en l'éducation régénératrice et demande le 18 août « que les principes de la Déclaration des droits de l'homme deviennent l'alphabet des enfants, qu'ils soient enseignés dans les écoles. C'est avec une aussi patriotique éducation qu'il naîtra une race d'hommes forts et vigoureux qui sauront si bien défendre la liberté que nous leur aurons acquise. ». La vision des députés concernant l'« homme nouveau » est donc beaucoup moins radicale que celle de la littérature pamphlétaire. Il ne s'agit certes pas, dans les débats de l'Assemblée, de négliger une rhétorique régénératrice foisonnante portée par ces écrits, mais la
une rhétorique régénératrice foisonnante portée par ces écrits, mais la préoccupation reste cependant centrée autour de la définition de « voies de passage » qui mèneraient l'homme d'Ancien Régime vers l'« homme heureux » 16 et éclairé. Il n'y a pas là rupture brutale, mais bien plutôt une propédeutique. Ni instantanée, ni violente, la régénération, dans la bouche d'une majorité de députés, viendra de l'éducation. Le quatrième temps fort dans notre recherche de l'homme nouveau est constitué par un corpus de textes de l'extrême fin d'année 1789 et début de 1790, par la série des Étrennes 17 qui proposent une
1790, par la série des Étrennes 17 qui proposent une sorte de bilan de l'année écoulée. Ces textes mettent souvent en scène le Français nouveau, personnification de la première année de la Révolution. Le bilan s'avère contrasté. Certains admirent l'évolution rapide de la race française, et Pelletier, dans La Trompette du Jugement, (septembre 1789, Lb39 2752) décrit, sous « le regard bienveillant d'Hercule » qui procure à l'auteur « la chaleur bouillante de la plume », son enthousiasme devant les changements de la nature du Français « Quand je regarde en arrière il semblerait que les Cahiers du commencement de
en arrière il semblerait que les Cahiers du commencement de l'année ont été faits par des enfants, et sous l'influence du pouvoir arbitraire, courbant toutes les têtes, comprimant toutes les pensées depuis lors nous sommes devenus des hommes, nous avons reconquis notre pays les armes à la main ». Avènement triomphant de l'« homme nouveau » qu'un pamphlet imagé de décembre 1789, l'Inauguration de l'année 1789, (Lb39 2748), présente de façon expressive. La Liberté présente à Jupiter les mois glorieux de 1789 qu'elle a fait monter sur l'Olympe. Le défilé commence en ces termes « L'homme est rentré dans tous
commence en ces termes « L'homme est rentré dans tous les droits que la justice lui avait donnés », puis se poursuit ainsi On vit paraître l'Année 1789. Sa démarche était noble, son air inspirait à la fois la crainte, la vénération et le respect tous les mois étaient rassemblés autour d'elle, mais on distinguait surtout juin, juillet, août, septembre et octobre. Sur les fronts de chacun de ces mois, le temps avait déjà gravé l'époque la plus remarquable de sa durée. A sa noble contenance on distinguait le mois de juillet sa main était appuyée sur un lion menaçant.