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frappé ce sceptique, cet homme qui ne croyait à rien. Une femme le châtiait de son orgueil et de sa dépravation. Cette femme, c'était Cista. Il avait voulu perdre et déshonorer la jeune fille ; celle-ci l'avait perdu et était en train de le déshonorer. La victime devenait le bourreau. Elle lui infligeait la peine du talion dans toute sa rigueur. Après le triomphe de Cista à l'Opéra, l'orgueil de Gaston grandit encore de toute la force de sa passion toujours croissante. Sa rupture avec Impéria, une rupture à la Richelieu, lui avait attiré des flatteries dont il s'était grisé
Richelieu, lui avait attiré des flatteries dont il s'était grisé ; il s'enivra complètement des compliments que lui valut l'incomparable beauté de Cista. Dès lors, sa prodigalité ne connut plus de bornes. Cista eût pu faire envie à la favorite d'un roi ! En quelques semaines, son luxe dépassa celui des plus célèbres courtisanes. Dans ses rêves d'ambition, dans ses désirs malsains, l'ancienne ouvrière de la rue Mouffetard avait entrevu bien les splendeurs ; mais son imagination était restée bien au-dessous de ce que lui donnait la réalité. Gaston la faisait plus enviée que toutes les femmes à qui elle
faisait plus enviée que toutes les femmes à qui elle avait elle-même porté envie. Lui était-elle reconnaissante ? Non. Son antipathie pour le jeune homme se changeait en aversion, devenait presque du dégoût. Le remords était-il déjà entré dans son cœur ? On ne saurait le dire, mais elle comme le besoin d'aimer et de connaître l'aimer vrai. Malheureusement elle ne pouvait guère s'illusionner ; elle comprenait qu'elle était à jamais perdue pour l'amour honnête. Elle se voyait chassée de ce paradis et ne pardonnait pas à Gaston d'être le démon qui lui en avait fait interdire l'entrée. Telle était
démon qui lui en avait fait interdire l'entrée. Telle était la principale cause de son aversion pour le jeune homme. Mais la haine n'est une jouissance qu'autant qu'elle peut s'associer la vengeance. Et Cista voulait punir de sa faute celui qui la lui avait fait commettre. Pour elle, il n'y avait qu'un coupable : Gaston. Elle n'était pas dans le vrai, sans doute ; mais cette morale toute de paradoxes date de la première femme, et toutes l'admettent volontiers. Pour s'absoudre, Cista condamnait le comte de Rostang. Elle eut bientôt une raison plus sérieuse de le haïr et de désirer
une raison plus sérieuse de le haïr et de désirer la vengeance. Elle croyait que le jeune homme avait été frappé d'amour subitement, comme d'une congestion cérébrale ou d'un accès de démence. Alors parfois elle se sentait disposée à excuser sa conduite déloyale. Quelle femme n'a pas son heure d'indulgence pour le crime commis à cause d'elle ou contre elle, quand ce crime a été inspiré par l'amour ? Mais il faut que cela lui soit bien prouvé. Si un jour elle est désillusionnée, si elle s'aperçoit qu'elle a été trompée, alors la réaction est terrible : la femme qui
trompée, alors la réaction est terrible : la femme qui a été blessée ainsi dans sa dignité, dans son orgueil, ne pardonne plus. Un soir, Gaston demanda à Cista la permission de lui amener quelques amis avec leurs maîtresses, tous, hommes et femmes, désireux de lui être présentés. Elle refusa d'abord. Elle avait pu consentir déjà à recevoir quelques jeunes gens, mais elle s'était toujours obstinée à ne pas voir de femmes. Elle devinait que, dans ces sortes d'unions, les hommes étaient toujours supérieurs aux femmes. En effet, pour une de celles-ci qui tombe du salon conjugal dans la chambre
de celles-ci qui tombe du salon conjugal dans la chambre de l'hôtel garni, quatre-vingt-dix-neuf autres sont parties du bouge pour arriver au boudoir. Chez des femmes de cette catégorie, elle ne pouvait rencontrer que des vulgarités choquantes, des laideurs morales : le stupide ou l'obscène. Chez les hommes, au contraire, elle était sûre de trouver presque toujours de bons procédés, des manières polis, quelquefois même de bons sentiments. Gaston ne s'était pas donné la peine d'analyser cette juste répugnance de Cista. Il se disait, non sans quelque raison, qu'il n'y a pas de degrés dans le vice, et que la
a pas de degrés dans le vice, et que la différence n'est pas bien grande entre la fille perdue et la femme adultère. Enfin, sur les instances du jeune homme, Cista consentit à recevoir les personnes qu'il désirait lui présenter. Du reste, cette concession rentrait dans son programme. — Eh bien ! dit-elle, va pour un soir. Si je ne puis satisfaire tous vos désirs, je dois donner satisfaction à votre amitié ; faites parade de ma beauté, exhibez-moi... Le jour fut pris, et Cista fit magnifiquement les choses. La petite fête fut brillante, très-animée, très-gaie; Cléopâtre ou Aspasie n'eussent
petite fête fut brillante, très-animée, très-gaie; Cléopâtre ou Aspasie n'eussent pas mieux traité César ou Périclès. Vins exquis, mets rares, fleurs exotiques, service de musique royale, rien ne manqua, pas même l'espérance, car Gaston, qui s'y connaissait, avait choisi le convoi : trois comédiennes, renommées pour leur répartie, épicée peut-être, mais originales, et deux femmes du monde en rupture de mariage. — Du côté des hommes, deux millionnaires, un gentilhomme apprenti diplomate, un poète chevelu, de l'école Beaudelaire, et un peintre, prix de Rome, qui s'était mis à faire de la caricature sous un pseudonyme pour ne pas humilier Raphaël.
la caricature sous un pseudonyme pour ne pas humilier Raphaël. Dès le second service, on se tutoyait. A ce banquet d'amoureuses, de quoi pouvait-on parler si ce n'est de l'amour et des femmes? — Y a-t-il ici une personne qui croit à l'amour? demanda tout à coup Cista. Ces paroles furent suivies d'un immense éclat de rire. — Il est bien entendu que je parle de l'amour désintéressé, ajouta la jeune fille. — L'amour le plus pur, dit la comédienne Céline, doit toujours se traduire ainsi : pour l'homme, quel est le chiffre de la dot? pour la femme, pourra-t-il
est le chiffre de la dot? pour la femme, pourra-t-il me donner une voiture, des cachemires, des dentelles, des diamants et le reste? — L'amour, répliqua le jeune diplomate, même quand il est de bonne foi, ressemble, dans son langage, à un prospectus de financier... il ne donne que la dixième partie des dividendes promis. — Et encore, il y a des faillites, répliqua l'une des deux femmes du monde. — Et aussi les banqueroutes frauduleuses, ajouta le plus vieux des millionnaires. — Ainsi, fit Cista, voilà votre opinion sur l'amour; vous n'y croyez pas? — Autant demander qui croit
l'amour; vous n'y croyez pas? — Autant demander qui croit à la vertu, dit Gaston. — Comment, comte ! s'écria la femme du monde, vous ne croyez pas à la vertu ? — A la vertu des femmes, madame. — Eh bien ! vous êtes aimable, fit Céline. — Ma chère, il y a toujours dans la vie d'une femme vertueuse une heure pour la faute... le tout est d'arriver quand le timbre sonne. — Gaston, est-ce que vous n'exceptez aucune femme? demanda Cista. — Aucune... Ah ! pourtant, si... — Laquelle ? — Laquelle qui n'aurait ni passion mauvaise,
— Laquelle ? — Laquelle qui n'aurait ni passion mauvaise, ni besoin, ni tempérament, ni jalousie, ni ambition pour elle et les siens. — Une statue, enfin. — Tu l'as dit, Céline, une statue sans Pygmalion, sans Prométhée. — Il en est cependant qui résistent, dit le diplomate d'Ormesson. — C'est qu'elles ont été mal attaquées, fit Gaston avec un air de fatuité qui amena un sourire sur les lèvres de Cista. — Même attaquées... très-vigoureusement, riposta d'Ormesson... un siège en règle... — Sans assaut, alors, répliqua Gaston d'un ton railleur. Et d'un trait, il vida une coupe de Champagne.
railleur. Et d'un trait, il vida une coupe de Champagne. — Moi, je suis de l'avis de Gaston, déclara l'autre femme déchue; la brèche faite, s'il y a assaut, le triomphe est certain. — C'est vrai, appuya Céline, toute femme attend l'assaut, sauf à capituler... honorablement à la première sommation. — Ou à se faire sauter, objecta d'Ormesson. — Tu en connais qui se sont fait sauter, toi ! s'écria Gaston d'un ton d'ironie et d'incrédulité que caractérisait une légère pointe d'ivresse. — J'en connais au moins une... et toi aussi. — Moi! allons donc! Jamais!... — Veux-tu que je
aussi. — Moi! allons donc! Jamais!... — Veux-tu que je te le dise? — Oui, oui, son nom! crièrent tous les convives. Depuis un instant, Cista écoulait la conversation avec un certain intérêt. Tout en blessant ce qui restait en elle de sentiments délicats, les paroles de Gaston et les réponses de d'Ormesson éveillaient sa curiosité. En soutenant avec cynisme son opinion, Gaston mentait et lui faisait injure, puisqu'elle lui avait toujours résisté. Elle s'était vendue, mais non livrée. D'un autre côté, en affirmant qu'il existait des femmes capables de résister, d'Ormesson lui jetait, sans s'en douter, un reproche sanglant
résister, d'Ormesson lui jetait, sans s'en douter, un reproche sanglant au visage, un reproche qui lui cinglait le cœur comme un coup de cravache sur les joues. Elle ne voyait encore dans cette discussion qu'une coïncidence bizarre, lorsque les dernières paroles de d'Ormesson la firent tressailler. Pourtant, il ne lui vint pas l'idée que ce fût d'elle dont le jeune homme voulait parler. — Je tiens à connaître le nom de cette vestale, de cette rosière, dit Céline, était-elle de Nanterre. — Non, répondit d'Ormesson, qui avait le vin sentimental, la pauvre fille était de la rue Mouffetard. — Ainsi,
la pauvre fille était de la rue Mouffetard. — Ainsi, se dit-elle dans cette rue Mouffetard, où je suis née, il y a une fille du peuple comme moi, jolie et pauvre, sans doute, qui s'est trouvée assez forte pour repousser toutes les séductions ! Elle voulut en savoir davantage. — Qu'est-ce que la rue Mouffetard ? demanda-t-elle comme une étrangère qui veut se renseigner. — La rue Mouffetard, répondit d'Ormesson, pourrait s'appeler le palais de la guenille ou l'hôtel du haillon... On y rencontre à chaque pas la misère, la faim, la prostitution. — Et c'est là que vous
la faim, la prostitution. — Et c'est là que vous avez trouvé la vertu ? s'écria-t-elle. — Pas moi, madame, Gaston. Le comte buvait toujours et n'écoutait guère. — Qui? quoi? vertu ? fit-il. le comte de Rostang a donc eu des revers en amour? — Oh! un vrai Waterloo! répondit d'Ormesson. Pauvre petite... Et il laissa tomber une larme dans son verre de Champagne. — Allons, bon! fit Céline, le voilà qui tourne à l’élégie, au saule pleureur! — Voyons l'histoire. (Voir suite dans la 162° LIVRAISON.) ROMANS DU JEUDI 1277 PAR ODEDEE DE L'ÉPEEUE Par le prince LUBOMIRSKI
JEUDI 1277 PAR ODEDEE DE L'ÉPEEUE Par le prince LUBOMIRSKI DEUXIÈME PARTIE Le projet du prince d'Oremberg (Suite.) Il y eut une longue minute de silence funèbre. Puis Alix alla à la table, prit le pli cacheté que le prince y avait jeté et le tendit à Lucenay en s'inclinant profondément : — Vous savez tout maintenant, dit-elle. À vous de juger. Quant à moi, je serai toujours votre fille respectueuse et obéissante. Elle s'agenouilla. — Pardonnez à ma mère, monsieur le duc; elle a beaucoup souffert. Lucenay saisit le pli, et sans relever Alix, sortit. Alix s'approcha du cadavre
pli, et sans relever Alix, sortit. Alix s'approcha du cadavre d'Othon, se remit à genoux et commença une prière. Alors Sophie se souleva lentement. En voyant sa fille agenouillée et priant avec ferveur auprès du corps d'Othon, un sanglot déchirant sortit de sa poitrine, et elle cria d'une voix lamentable: — Grâce ! ma fille ! Oh ! pardonnez-moi ! Alix interrompit ses prières. À ce moment, la duchesse se souvint que son mari avait assisté à la scène ; elle le chercha des yeux. — Il me méprise, n'est-ce pas? murmura-t-elle; il m'a abandonnée. Alix ne répondit pas. —
pas? murmura-t-elle; il m'a abandonnée. Alix ne répondit pas. — C'est le châtiment, murmura Sophie, qui essaya de se lever. Elle n'y parvint pas ; ces secousses successives étaient trop fortes pour son organisation, minée par des nuits d'angoisses. Ce dernier coup l'avait achevée. Elle s'affaissa en murmurant: — Je ne peux plus marcher ! Alix, émue de pitié, essaya de l'aider à se soulever. Un tremblement nerveux s'était emparé de la duchesse; tous les efforts de sa fille furent inutiles. — Je suis mortellement atteinte. Puis ses souvenirs revenant en foule, elle devint blême. — Vous savez tout, ma
en foule, elle devint blême. — Vous savez tout, ma fille, dit-elle. Oh! combien sévèrement vous devez me juger ! Pour toute réponse, Alix la serra entre ses bras. — Vous êtes bonne, et vous ne voulez pas me désespérer, mais comment ne mépriseriez-vous pas votre mère coupable jeune, et, devenue vieille, coupable encore...car j'ai laissé s'accomplir ce mariage monstrueux. Et, dit-elle tout à coup d'une voix haletante en se penchant à l'oreille d'Alix, j'espérais presque ce qui est arrivé. Alix recula. — C'est une infamie, n'est-ce pas? J'aime le duc, et j'espérais qu'il m'aimerait encore... À mon âge, c'est
duc, et j'espérais qu'il m'aimerait encore... À mon âge, c'est odieux et stupide... Je vous sacrifiais à cet amour sénile. Vous avez le droit de me mépriser, ma fille. Alix lui ferma la bouche de sa main. — Taisez-vous, ma mère : je ne veux rien entendre de plus. Ne suis-je pas assez malheureuse? " — Celui-là était un noble cœur, dit Sophie; il a su se sacrifier pour vous, comme il s'est toujours sacrifié pour moi. Il vous donne le bonheur, car vous serez heureuse, Alix. v— Ma mère ! Sophie se redressa. — Dieu me donnera la force
! Sophie se redressa. — Dieu me donnera la force d'accomplir un dernier devoir. Alix, aidez-moi à me lever. — Ma mère, vous êtes trop faible. — Je vous ai dit que Dieu me donnerait la force. Votre bras, ma fille. i Subjuguée, Alix obéit. Comme un fantôme sortant de la tombe, la duchesse se dressa chancelante, s'approcha du cadavre d'Othon, devant lequel elle tomba lentement à genoux : — Toi qui me précèdes là-haut, noble martyr qui t'es sacrifié, alors que je n'ai su que pleurer, sois béni ! Elle baisa la main pendante d'Othon et, poussant un grand
Elle baisa la main pendante d'Othon et, poussant un grand cri, s'affaissa évanouie. Alix resta une seconde folle de terreur devant les corps inanimés de son père et de sa mère, puis elle se pendit à la sonnette. Quand elle en entendit le son, elle tressaillit, car une pensée affreuse venait de se présenter à son esprit: elle n'était plus chez elle. L'épouse coupable, son amant et leur fille adultère formaient un groupe étrange dans cette demeure princière. Le duc de Lucenay avait pu donner l'ordre de chasser les vivants, et de jeter le mort dans la rue. Alix écouta
et de jeter le mort dans la rue. Alix écouta avec anxiété les bruits du dehors. Quelques valets, encore pâles de saisissement, apparurent et s'inclinèrent avec respect. Le duc de Lucenay n'avait pas donné d'ordre... On transporta la duchesse dans son lit; elle avait repris connaissance, mais elle était dans un état de prostration complète, ne pouvait ni remuer, ni parler, et ses yeux démesurément ouverts semblaient privés de regard. — Par ordre d'Alix, le corps du prince d'Oremberg fut placé sur un lit de parade. Personne ne demanda à la jeune fille compte de son action. — Oui, dit-elle,
la jeune fille compte de son action. — Oui, dit-elle, se souvenant des dernières paroles de sa mère, mon père était un noble cœur; mais cet autre, le maître de ce palais, qui me permet de pleurer chez lui l'homme qui l'a insulté... est grand et bon, lui aussi. Elle s'agenouilla. — Ma mère parle de remords, comme si je n'en avais pas, moi aussi ! Tout le monde se sacrifie pour moi. Moi !... je n'ai même pas permis à mon père de m'embrasser avant de mourir. Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! me pardonnerez-vous jamais mon
mon Dieu ! mon Dieu ! me pardonnerez-vous jamais mon erreur ? Et la princesse d'Oremberg, femme et fille d'Othon, implora pour le malheureux la miséricorde divine. Le jour la trouva agenouillée, auprès du lit. Elle avait, dans son désespoir, oublié qu'elle était chez le duc de Lucenay. Le soleil éclaira la pièce funèbre et rendit livides les teintes sombres des lourdes draperies. Une'main toucha l'épaule d'Alix, qui tressaillit et se retourna. Le duc de Lucenay, majestueux et pâle, lui tendrait un pli ouvert. — Lisez ceci, Alix, dit-il. Sa voix était triste. Alix obéit et lut ce qui suit
voix était triste. Alix obéit et lut ce qui suit : « J'ai commis une action indigne d'un gentilhomme. Amoureux de Mlle Alix de Lucenay, j'ai usé d'un subterfuge pour la forcer à devenir ma femme, espérant lui faire oublier cette violence par un amour constant et une attention bornée. J'ai vu que je me berçais d'espérances vaines, que Mlle de Lucenay, m'ayant trompé, nié, haïrait éternellement et ne Consentirait jamais à oublier mon crime. Cette nuit, seul à seul avec ma conscience, je me suis jugé et condanné. Depuis longtemps, je vivais dans le néant ; les principes de
longtemps, je vivais dans le néant ; les principes de ma jeunesse croulaient un à un ; j'étais un étranger au milieu d'une société nouvelle dont je ne comprenais pas les aspirations. Un seul sentiment me rattachait à la vie : l'amour d'Alix. Ma coupable action m'a fermé le cœur de celle que j'aimais, j'estime acquis la certitude ce soir après une conversation que j'ai eue avec elle. Il me restait un devoir à remplir : donner mon nom, ma fortune et la liberté à celle que j'avais trompée. Je n'avais par conséquent pas encore le droit de mourir. Cette
n'avais par conséquent pas encore le droit de mourir. Cette pensée arrêta mon doigt, qui pressait la détente du pistolet, et j'ai résolu de continuer l'acte d'iniquité, afin de pouvoir le répécher plus sûrement. Je m'adresse à Madame la princesse Alix d'Orénberg, ma femme devant Dieu et les hommes, toute ma fortune, et lui laisse pleine et entière liberté de disposer de sa personne et de cette fortune ainsi qu'elle l'entendra. Cependant, je serais, je crois, plus tranquille dans mafortune si je la savais heureuse et mariée à celui qu'elle aime, M. Henri Neige. Cette lettre, qui servira de testament,
aime, M. Henri Neige. Cette lettre, qui servira de testament, est destinée à être lue publiquement. J'espère que ma mort rachètera mon crime, et que ma mémoire ne sera pas déshonorée. Si cependant les hommes en jugaient autrement, et si cette confession publique n'est pas suffisante à me justifier, j'accepte le châtiment. La volonté de Dieu soit faite ! Mon sacrifice doit être complet. Je demande humblement pardon au duc de Lucenay d'intercéder pour moi. Prince Othon d'Orénberg. — Oui, murmura Alix, le sacrifice est complet. Et spontanément, oubliant la présence du duc de Lucenay, elle se jeta pantelante sur
présence du duc de Lucenay, elle se jeta pantelante sur le corps d'Othon, et l'embrassa en criant : « Oh ! mon père, mon pauvre père ! comme il m'aimait ! Et moi indigne, moi misérable, j'ai abreuvé d'amertume ses derniers moments. » Alors elle se souvrit de la présence de Lucenay, de l'insulte qu'elle faisait à cet homme, que pendant quinze ans elle avait appelé son père, et elle se leva frissonnante : « Oh ! pardonnez-moi, dit-elle d'une voix déchirante. Je vous offense probablement... Vous ne vous offensez pas, Alix ; les fautes des pères ne retombent pas
pas, Alix ; les fautes des pères ne retombent pas sur les enfants. Hetérodoxy ne frappe pas à ma porte. — Celui-là, dit-il, était injuste. Je suis trop vieux pour être surpris. Je ne sais encore ce que je déciderai ; mais ne rassurez-vous, Alix : votre mère ni vous n'aurez rien à craindre de mon ressentiment. Elle tomba à genoux et voulut parler. D'un geste doux, l'autorité, il lui enjoignit de se lever. Puis il fit asseoir du lit même, contempla le visage décoloré de Othon, fit un large signe de croix, murmura une courte prière et s'éloigna en
signe de croix, murmura une courte prière et s'éloigna en disant : « Cette lettre, qui est un testament, vous appartient; gardez-la précieusement : c'est la fortune et l'honneur. Sur le seuil il se retourna : « Je ne puis vous dire, pauvre enfant, que je vous pardonne, car vous ne m'avez pas offensé, mais je vous promets d'oublier. Dieu vous protège, ma fille... » Le duc de Lucenay avait complètement, sincèrement pardonné. La duchesse, restée pendant quatre jours entre la vie et la mort, ne reconnaissait personne et avait le délire. Le cinquième jour, elle reconquit sa présence d'esprit;
le délire. Le cinquième jour, elle reconquit sa présence d'esprit; mais les médecins déclarèrent qu'elle était mortellement atteinte, et que c'était le commencement d'une maladie qui l'emporterait dans un délai probablement très court. Dès qu'elle eut repris connaissance, elle se mit à trembler convulsivement, et son regard anxieux interrogea la porte. Quelques heures après qu'on l'eût prévenu que la duchesse avait repris l'usage de ses facultés, le duc de Lucenay pénétra dans la chambre à coucher de sa femme. À son aspect, Sophie fit un dernier usage de ses forces, se dressa sur son séant et murmura : « Grâce,
se dressa sur son séant et murmura : « Grâce, monsieur le duc ; je ne suis pas aussi coupable que vous le croyez. » Il s'assit à son chevet : « Pauvre femme ! je ne vous reproche pas votre trahison. » — Je ne vous ai pas trahi, dit-elle, rassemblant toutes ses forces. J'avais aimé Othon avant notre mariage... Depuis, je vous le jure sur l'Évangile, j'ai toujours été fidèle à mes devoirs. Et cela me fut facile, car je vous aimais. Il répondit : « Je venais pour vous dire que je vous pardonne une trahison ;
pour vous dire que je vous pardonne une trahison ; d'autant plus, parce que la faute d'une jeune fille. Que tout soit oublié. » Ce fut terrible pour Sophie. L'accent du duc était froid. Il pardonnait, car il était bon ; mais évidemment il n'aimait pas, il n'avait jamais aimé la duchesse. Ce pardon glacial lui causa une douleur atroce. Elle eût été heureuse d'être accablée des récriminations, des menaces, des plaintes ; cette mansuétude l'anéantissait. — Oui, ajouta-t-elle avec un accent désespéré, je vous ai aimé, et depuis ce temps... Il l'interrompit : « Ne parlons plus du passé.
temps... Il l'interrompit : « Ne parlons plus du passé. » Elle s'affaissa. L'amour n'était pas éteint dans cette âme ardente. Elle souffrait cruellement. Si Lucenay avait voulu se venger, il n'eût pu choisir une plus terrible vengeance que cette patience indifférente. Le duc continua : — Je suis venu pour me concerter avec vous sur le sort d'Alix. Je crois que notre devoir est tracé. J'ai pardonné, je l'ai porté sur mon nom ; mais nos calculs d'ambition n'ont pas leur fison de être. Il faut que cette enfant soit heureuse, et je crois que vous devez y contribuer.
soit heureuse, et je crois que vous devez y contribuer. Il murmura, pensif : — Nous avons des torts tous les deux; Sachons-les en lisant le bonheur de cette enfant. Il faut profiter du sacrifice du prince d'Oremberg. Cela sera ma Vengeance. Elle répondit en inclinant la tête : — J'agirai selon votre bon plaisir, mais si vous avez besoin de moi, pressez-vous. La tombe me réclame. Je n'ai pas longtemps. Il inclina la tête. — Voici ce que j'ai décidé, sauf votre approbation. Il lui déroula son plan. Alix, libre de sa main et de sa fortune, devait épouser
libre de sa main et de sa fortune, devait épouser Henri Neige. Le secret de sa naissance devait être gardé, la lettre d'Oremberg reconnue comme récit véridique. Alix, si elle le désirait, demeurerait pendant son veuvage à l'hôtel du duc. Rien ne devait transpirer au dehors. Quant à nous, ajouta le duc, nous sommes deux vieillards. Oublions les drames de notre jeunesse, et soyons bons amis. Je veux oublier le meurtre de Marie, car je comprends la cause de cette cruauté. Pardonnez-moi de vous avoir délaissé. Nous n'avons plus de raisons pour nous haïr, car les passions sont mortes dans
raisons pour nous haïr, car les passions sont mortes dans nos âmes. Que votre volonté soit faite! dit-elle en étouffant un sanglot. À peine le duc fut-il sorti qu'elle mordit ses oreillers et se tordit sur son lit. — Oh ! mon Dieu, disait-elle, de quel poids pèse sur la vie une première faute, puisqu'on ne peut pas la racheter par vingt ans de souffrance et de repentir ! Mon Dieu ! ne consentirez-vous donc pas, vous aussi, à oublier ! Et cependant, je n'ai pas été une seule minute heureuse sur cette terre. Rien ! rien ! les soucis,