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matière. Pour le reste, il ne s'agit nullement de prétendre construire un modèle de cet être matériel, d'en démonter les ressorts. Au contraire, il faut reconnaître que « nous sommes de vraies taupes dans le champ de la Nature » (p. 194) qui, loin de devenir une grande machine, reste pour nous un mystère impénétrable. L'être humain n'est qu'une petite partie de la nature et totalement soumis à elle. Le matérialisme de La Mettrie se veut donc une leçon d'humilité et, avant tout, d'humanité. Dans la conclusion de L'Homme-machine, il écrit ceci « Enfin le Matérialiste convaincu, quoi que murmure
écrit ceci « Enfin le Matérialiste convaincu, quoi que murmure sa propre vanité, qu'il n'est qu'une machine, ou qu'un animal, ne maltraitera point ses semblables, ne voulant pas en un mot, ne faire à autrui, ce qu'il ne voudrait pas qu'on lui fît » (p. 196-7). Plus tard, et notamment dans l'Anti-Sénèque, La Mettrie se montrera beaucoup plus pessimiste sur l'être humain et sur l'aptitude de la grande majorité à agir spontanément pour le bien de la société. Mais sur ce point il ne changera pas son matérialisme, loin de « réduire » l'homme à une machine ou de proposer
« réduire » l'homme à une machine ou de proposer un modèle simpliste de l'être humain, est la seule philosophie qui permette de rendre compte de sa complexité. Seul le matérialisme, pour lui, peut nous montrer notre vraie nature et ainsi nous libérer de contraintes factices élevées par le préjugé. ANN THOMSON Université d'Alger NOTES 1. Voir par exemple le résumé très utile du problème que donne O. Bloch dans Le matérialisme (coll. « Que sais-je ? ») (Paris, 1985), p. 66-78. 2. Voir en particulier, U. Winter, Der Materialismus bei Diderot (Genève-Paris, 1972). 3. Voir par exemple J.-P. Changeux,
bei Diderot (Genève-Paris, 1972). 3. Voir par exemple J.-P. Changeux, L'Homme neuronal (Paris, 1983), et D. Hofstadter, Goedel, Escher, Bach (New York, 1979). 4. L. C. Rosenfield, From Beast-Machine to Man-Machine (New York, 1941) H. Kirkinen, Les origines de la conception moderne de l'homme-machine (Helsinki, 1960) A. Vartanian, La Mettrie's l'Homme-machine, a Study in the Origins of an Idea (Princeton, 1960). 5. Dans Materialism and Society in the Mid-Eighteenth Century (Genève-Paris, 1981). 6. L'Homme-machine, éd. A. Vartanian (Princeton, 1960) p. 191-2 toutes les références à L'Homme machine seront à cette édition. 7. Voir J. Perkins, « Voltaire and La Mettrie
édition. 7. Voir J. Perkins, « Voltaire and La Mettrie », Studies on Voltaire, vol. 10 (1959), p. 103. 8. Les commentaires sur Boerhaave furent publiés à Paris en 5 tomes, entre 1743 et 1750 dans Institutions de Médecine de Mr Herman Boerhaave, seconde édition. Pour le Discours préliminaire, voir mon Materialism and Society (Genève-Paris, 1981). 9. Voir le texte de ma communication, « L'unité matérielle de l'homme chez La Mettrie et Diderot », dans Colloque international Diderot (Paris, 1985), p. 61-68. 10. « L'horizon matérialiste du Rêve de d'Alembert », dans Diderot und die Aufklärung, Mélanges H. Dieckmann (Munich,
», dans Diderot und die Aufklärung, Mélanges H. Dieckmann (Munich, 1980), p. 121. 11. Voir A. Thomson, « La Mettrie et la littérature clandestine », dans Le Matérialisme du 18e siècle et la littérature clandestine, éd. O. Bloch (Paris, 1982), p. 235-244. 12. P.-L. Assoun, « Présentation », dans son édition de L'Homme-machine (Paris, 1981), p. 43. 13. G. Canguilhem, La connaissance de la vie, 2° édition (Paris, 1975), p. 103, 104. 14. G. Lamy, Explication mécanique et physique des fonctions de l'âme sensitive (Paris, 1678) et Discours anatomiques (Bruxelles, 1679) Th. Willis, De anima brutorum (1672). 15. Voir A.
1679) Th. Willis, De anima brutorum (1672). 15. Voir A. Vartanian, « Quelques réflexions sur le concept d'âme dans la littérature clandestine », dans Le Matérialisme du 18e siècle et la littérature clandestine, ouvr. cité, p. 149-165. 16. Institutions de Médecine de M' Herman Boerhaave. t. V, p. 90 et sv. 17. G. Canguilhem, La formation du concept de réflexe, 2° édition (Paris, 1977), p. 62 et sv. VUES NOUVELLES SUR L'ABBÉ DE PRADES Si on se pose au sujet de l'abbé de Prades la question liminaire de sa fameuse thèse (Quis est ille. ?) et si, pour savoir qui
thèse (Quis est ille. ?) et si, pour savoir qui il fut, on se réfère aux études qui lui ont été consacrées depuis deux siècles, on risque de n'avoir de lui qu'une connaissance mauvaise et lacunaire ainsi qu'une piètre opinion. Après les orages du 18e siècle, leurs foudres civiles et religieuses et leurs tonnerres polémiques concernant l'affaire « majeure » de sa condamnation, puis les « mineures » de sa rétractation et de son incarcération, la plus longue partie du 19e siècle contraste par ses « brefs » (simples articles des dictionnaires) avec l'abondante production précédente. Viennent enfin, au 20e
des dictionnaires) avec l'abondante production précédente. Viennent enfin, au 20e siècle, plusieurs études partielles, notamment celle de Spink (1971), la plus pondérée, la plus objective, celle de Venturi (1938), la plus richement documentée, celle de Monod (1916) qui aborde le mieux le problème de fond, théologique et philosophique. Mais elles appellent la discussion, des rectifications, des compléments en outre, ni l'une ni les autres n'étudient les événements au-delà de la fuite en Hollande, en sorte que, si on veut être instruit sur cette dernière période, il faut leur adjoindre les articles de Schier (1954), de Gazier (1885), et de Gundlach
articles de Schier (1954), de Gazier (1885), et de Gundlach (1892). Seule l'étude de Denis Noël (1973) propose une ample synthèse, mais, quelque progrès qu'elle nous ait fait faire, son contenu, son ton, sa méthode nécessiteraient un long examen dont il faudra poser quelques linéaments. Il serait injuste de ne pas signaler, dans ces préliminaires, les efforts fournis, sur le plan régional, pour que cet « illustre », qui a déjà son lycée et sa rue, soit mieux connu de ses concitoyens d'aujourd'hui recherche et découverte, en 1981, de sa maison natale à Castelsarrasin organisation, en 1982, d'une journée d'études
maison natale à Castelsarrasin organisation, en 1982, d'une journée d'études et d'une exposition commémorant le bi-centenaire de sa mort. Seront ici présentées, dans le cadre des cinq actes de cette vie, des rectifications, des précisions, des données nouvelles, et aussi des remarques, parfois critiques, sur certains points des études précitées. Lorsque l'abbé Jean-Martin de Prades eut soutenu sa thèse de théologie devant les docteurs de Sorbonne et les bacheliers, assemblés comme à l'accoutumé, il pouvait penser, au soir du jeudi 18 novembre 1751, que, parvenu à ce sommet universitaire, qui était le terme espéré de son cursus estudiantin, il allait
était le terme espéré de son cursus estudiantin, il allait désormais parcourir, dans le cadre de son état, une voie facile, ouverte par ses titres, agrémentée par ses relations, remplie et rendue attrayante par ses fonctions ecclésiastiques et ses travaux intellectuels. Il ne pouvait imaginer qu'il était proche de sa chute, ou plutôt de sa première chute. Si on considère, en effet, l'ensemble de cette vie, entre les années 1724 et 1782, on remarque plusieurs hauts et bas répartis en cinq actes bien délimités par des événements saillants le premier, c'est la période de l'enfance et de l'adolescence jusqu'à la
c'est la période de l'enfance et de l'adolescence jusqu'à la « montée » à Paris le second, celui de la vie estudiantine et de l'ascension jusqu'au doctorat le troisième, celui de la condamnation et de la chute, suivie du bref exil en Hollande. Ici se placerait l'entr'acte. Quatrième acte seconde ascension à Berlin, à la Cour du roi de Prusse, suivie de la seconde chute à l'occasion de la guerre de Sept Ans. Cinquième acte enfin l'exil dans l'exil, à Glogau, jusqu'à sa mort. Si on voulait figurer ce drame synoptiquement, on pourrait tracer facilement un graphique faisant apparaître, entre
synoptiquement, on pourrait tracer facilement un graphique faisant apparaître, entre deux zones étroites aux extrémités, deux ascendantes, suivies chacune de sa descendante. Ainsi seraient visualisées, successivement, une première période de vie heureuse dans la tranquillité provinciale, deux périodes intermédiaires mouvementées, ayant chacune ses deux versants opposés de succès et d'échec (à Paris d'abord, puis à Berlin dans un tout autre milieu) enfin, formant, par l'étalement de ses vingt-cinq années d'exil, un pendant, mais aussi un contraste avec les dix-sept années initiales, la longue période terminale dans la lointaine Silésie. La première période, celle de l'enfance et de l'adolescence était encore,
première période, celle de l'enfance et de l'adolescence était encore, en 1973, dans la dernière étude mentionnée, une « terra incognita ». Comme il n'est pas possible d'en dessiner ici la « carte » complète et détaillée, voici, du moins, quelquesunes des découvertes faites au cours des explorations. Celui que Voltaire nommait « gentilhomme bordelais » (comme s'il avait été le voisin de Montesquieu !) naquit à Castelsarrasin, non en 1720, comme le disent tous les dictionnaires, mais le 23 juillet 1724. (Il est étrange que l'acte de baptême soit resté ignoré de tous les auteurs, et que l'erreur sur
resté ignoré de tous les auteurs, et que l'erreur sur la date de naissance ait été reconduite de l'un à l'autre, faute d'une recherche dans l'État civil). Il appartenait à la lignée noble d'une famille enracinée depuis des siècles en cette ville, où elle était fort nombreuse, et avait joué très tôt un rôle important aussi bien dans le domaine spirituel et intellectuel que dans le temporel. Des avocats, docteurs en droit, l'avaient, au 17e siècle, tourné vers la vie toulousaine des officiers, dont un maréchal de camp, le propre oncle de l'abbé, les uns et les autres chevaliers de
oncle de l'abbé, les uns et les autres chevaliers de Saint-Louis, qui participèrent à toutes les campagnes, depuis la guerre de Succession d'Espagne jusqu'à la guerre de Sept ans, lui apportèrent, au 18e siècle, l'air du large des clercs très nombreux, docteurs en théologie, curés de la ville et des paroisses voisines, chanoines de Montauban et de Moissac, contribuèrent à l'élaboration d'une sensibilité religieuse et d'une culture humaniste dont le jeune Jean-Martin put tirer le meilleur profit, probablement sous l'influence du plus remarquable d'entre eux, son cousin François de Prades, maintes fois lauréat des Jeux floraux, puis maître, et enfin
maintes fois lauréat des Jeux floraux, puis maître, et enfin mainteneur de la célèbre académie. Les uns et les autres, qu'ils fussent de la robe, de l'épée, ou d'Église, prirent part, sans interruption, de la fin du 16e siècle à la fin du 18e, à la vie politique de leur petite cité, lui fournissant non seulement de simples conseillers politiques, mais aussi trois consuls au 17e siècle et le dernier maire de l'Ancien régime qui était le neveu de l'abbé. Lorsqu'on ne connaît pas les détails du cadre où vécut cette famille, ainsi que les composantes du milieu social et
cette famille, ainsi que les composantes du milieu social et culturel dans lequel grandit le jeune Jean-Martin de Prades, on comprend mal le deuxième acte de cette vie à partir de l'année charnière 1741 durant laquelle commença sa jeunesse parisienne. On peut se demander, en effet, pourquoi ce jeune méridional quitta l'ambiance familiale et chaleureuse d'une ville et d'une province où tout lui était familier, le milieu de petite noblesse et de bourgeoisie où les siens avaient toujours vécu, pour monter à Paris et y prolonger des études qu'il aurait aisément pu, comme ses prédécesseurs, terminer à Toulouse. L'explication nous
aisément pu, comme ses prédécesseurs, terminer à Toulouse. L'explication nous est donnée par plusieurs événements qu'il fallait aller chercher dans l'histoire familiale et la généalogie. Deux mariages d'abord, celui de son oncle, puis celui de son frère, avaient, dès 1729, lié les Prades à deux familles nobles de la capitale et de la région parisienne, l'une ayant compté dans ses membres, au 17e siècle, un échevin de la ville, donc occupant une position notable avec des accointances probablement nombreuses, l'autre implantée à Chennevières près de Pontchartrain, mais résidant habituellement à Paris, et qui était assez liée avec les Phélypeaux pour
Paris, et qui était assez liée avec les Phélypeaux pour que le comte de Maurepas lui-même fût témoin et signataire du contrat. C'étaient des points d'appui suffisants pour que la famille, assurée que le jeune étudiant ne serait pas isolé à Paris, décidât de le pousser dans cette direction. En outre, récemment promu au grade de lieutenant-colonel, son oncle était à la veille de partir pour la guerre de Succession d'Autriche durant laquelle il devait se distinguer, ajoutant aux relations de sa belle-famille celles que lui avait déjà créées, dans les campagnes précédentes, sa valeur militaire. Un autre signe de
les campagnes précédentes, sa valeur militaire. Un autre signe de bon augure vint compléter ce concours de circonstances favorables lorsque le duc de Richelieu, gouverneur de la province du Languedoc, vint, le 2 juin 1741, « prendre séance » parmi les Quarante de l'académie toulousaine, ce fut l'aîné prestigieux, l'abbé de Prades à « l'amaranthe d'or », qui eut la charge et l'honneur de l'accueillir et de lui lire le compliment de bienvenue. La « vie parisienne » de l'étudiant de Prades n'a pas été mieux étudiée que ses enfances castelsarrasinoises, les recherches s'étant bornées à la seule « affaire
castelsarrasinoises, les recherches s'étant bornées à la seule « affaire » de la soutenance de la thèse et de la condamnation. Pourtant, cette période de dix ans, entre 1741 et 1751, est intéressante et mérite une esquisse. A suivre... Le cursus universitaire peut être établi avec certitude d’après les registres des divers établissements où il fut inscrit. Il y eut d'abord les collèges ou séminaires dont il fut le pensionnaire, de 1741 à 1748, puis la Sorbonne qu’il fréquenta durant deux ans, de l’automne 1749 à l’automne 1751. Entre ces deux périodes se place l’année provinciale de son ordination, durant
deux périodes se place l’année provinciale de son ordination, durant laquelle il résida à Castelsarrasin, berceau de sa famille. On savait, par l’Apologie, qu’il avait été élevé à Saint-Sulpice, Saint-Nicolas du Chardonnet et les Bons-Enfants, mais on n’avait pas vérifié ces indications et on ignorait l’ordre de passage dans les uns et les autres et les raisons de ces choix. C’est par Saint-Nicolas-du-Chardonnet qu’il commença « les grandes études » il y fut ainsi enregistré « Le 4 octobre 1741 entrée de Jean-Martin de Prades, 17 ans, fils de messire de Prades, ancien officier à Castelsarrasin ». L’addition suivante, «
de Prades, ancien officier à Castelsarrasin ». L’addition suivante, « clerc du diocèse de Montauban », nous apprend qu’il était alors tonsuré, donc qu’il avait fait le premier pas pour entrer dans le sacrement de l’ordre, comme Diderot au sortir du collège de Langres. Une autre indication, « connu de M. de Faverolles, maître des comptes. », explique vraisemblablement le choix de ce séminaire depuis le mariage de son frère aîné, en 1738, il était allié à cette famille qui résidait à deux pas, dans la paroisse même, rue des Fossés Saint-Victor. Mais cette protection ne lui évita pas le
Fossés Saint-Victor. Mais cette protection ne lui évita pas le désagrément que révèle, enrobée d’un compliment, l’apostille finale « Sorti aux vacances de 1743, et refusé à la rentrée beaucoup d’esprit, mauvaise langue » Cette « faute exclusive » (qui en frappa d’autres, notamment, à Saint-Sulpice, le futur cardinal de Bernis) lui donna l’occasion de connaître ce fameux séminaire où il travailla avec succès durant trois ans puisqu’il devint maître ès arts en décembre 1744. Si on ne sait pourquoi il quitta Saint-Sulpice, en revanche son entrée à Saint-Firmin, le 27 février 1747, pour un an et demi, peut s’expliquer
27 février 1747, pour un an et demi, peut s’expliquer par le fait que le séminaire de Montauban était, comme celui des Bons-Enfants, tenu par des Lazaristes. Étant alors vraisemblablement décidé à aller jusqu’à la prêtrise, il préparait ainsi son retour au berceau, pour y être ordonné par l’évêque du lieu. C’est durant ce séjour qu’il passa les examens de philosophie et de théologie précédant la « tentative » puis soutint cette thèse le 28 février 1748. Parallèlement à cette scolarité et aux succès qui l’illustrent, deux séries d’événements ont été tout à fait négligées jusqu’ici, qui pourtant ont leur
été tout à fait négligées jusqu’ici, qui pourtant ont leur importance les perspectives de carrière et l’engagement sacerdotal. C’est par un souci compréhensible des premières que, nanti de sa maîtrise ès arts, Jean-Martin de Prades « supplia », le 4 novembre 1747, devant les Comices ordinaires, pour obtenir des lettres de nomination auxquelles ce titre lui donnait droit. Deux lui furent expédiées, un mois plus tard, le 12 décembre, l’une pour le chapitre de l’église cathédrale de Montauban, l’autre pour celui de l’église abbatiale de Moissac. C’étaient des avantages considérables qu’on a, par ignorance, négligé dans les études concernant l’affaire
qu’on a, par ignorance, négligé dans les études concernant l’affaire et le comportement de l’abbé durant cette période. Il ne faut pas oublier qu’en plus du ministre chargé de la fameuse feuille des bénéfices, les évêques et les patrons pouvaient également faire cette collation. Que la mise en possession de ces deux canonicats fût ainsi mise à la discrétion de l’évêque de Montauban et de l’abbé de Moissac, c’était, pour le jeune Prades, la meilleure des assurances sur son avenir matériel, étant donné d’une part la notoriété de sa famille dans la région, d’autre part le grand nombre de ses
dans la région, d’autre part le grand nombre de ses parents appartenant au milieu ecclésiastique, notamment son grand-oncle maternel, prébendier de la cathédrale de Montauban, son oncle paternel et deux cousins germains de son père, chanoines nommés, ou tout près de l’être, à Saint-Pierre de Moissac. Quant à son avenir spirituel, il fut fixé à la fin de cette période par ses engagements sacerdotaux. « Clerc » en 1744 lorsqu’il fut nommé maître ès arts, il était qualifié d’« acolyte » en 1747 au moment des lettres de nomination c’est-à-dire qu’il avait reçu l’acolytat, le plus élevé des ordres mineurs.
qu’il avait reçu l’acolytat, le plus élevé des ordres mineurs. L’année suivante il reçut le premier degré des ordres majeurs c’est lui-même qui nous le dit dans son Apologie. Sous-diacre à vingt-quatre ans, le jeune bachelier était dans les normes, puisque cet engagement qu’on pouvait prendre à vingt ans pouvait être retardé jusqu’à vingt-huit ou trente ans. Ses « affaires ne le retenant plus à Paris », il « retourna dans sa patrie » puis entra au séminaire de Montauban, qui était un séminaire d’ordinands, et en sortit prêtre en mai 1749, ayant été ordonné à la Pentecôte par Verthamon
mai 1749, ayant été ordonné à la Pentecôte par Verthamon de Chavagnac. Il avait alors vingt-cinq ans. Morellet son condisciple et Baston, dix-sept ans plus tard, s’engagèrent à cet âge. Entre l’ombre qui enveloppait cette première période des collèges, et la vive lumière projetée sur la fameuse affaire de la thèse, la seconde moitié de la vie parisienne de l’abbé de Prades après son ordination est encore dans la pénombre. Certes, on sait qu’il courut la licence, et sont connues les étapes de ce cursus (la sorbonnique en novembre 1750, la mineure en juillet 1751, la majeure en novembre 1751)
la mineure en juillet 1751, la majeure en novembre 1751) mais on n’a pas relevé qu’à la différence des abbés mondains ou intellectuels il s’acquittait, parallèlement aux tâches estudiantines, d’une activité sacerdotale de prêtre « habitué à Saint-Barthélémy où il disait la messe » on l’imagine hantant les parages de la Sorbonne, mais on ignore qu’il avait élu domicile tout près de ce foyer, au cloître Saint-Benoît on ne doute pas qu’il avait une activité intellectuelle, dont sa participation à l’Encyclopédie est la preuve, mais on ne peut dire quels chemins l’y conduisirent, si on n’a pas exploré certains documents
chemins l’y conduisirent, si on n’a pas exploré certains documents familiaux. Ce sont eux, en effet, qui recèlent de quoi repérer, sur le plan de Paris, non seulement les quartiers que son frère et son oncle durent lui faire fréquenter, rue des Fossés-Saint-Victor, rue Saint-Louis, place du Palais-Royal, rue Saint-Honoré, mais aussi telle maison à porte cochère de la rue Saint-Roch avec sortie rue de la Sourdière. Plus importantes encore que ces « pas perdus » entre la Sorbonne et tels lieux familiaux, les relations dont l'abbé bénéficia directement ou indirectement méritent d'être signalées d'un côté, les Maurepas, liés avec
indirectement méritent d'être signalées d'un côté, les Maurepas, liés avec la belle-famille de son oncle, par l'intermédiaire desquels on peut supposer que fut faite la connaissance de d'Alembert d'autre part, les maréchaux de Richelieu et de Belle-Isle, le comte de Noailles, le duc de Biron, le marquis d'Argenson, avec lesquels son oncle, devenu maréchal de camp en 1747, avait été en rapport et avait correspondu durant et après la guerre de Succession d'Autriche. Ainsi, de même que les succès littéraires du mainteneur des Jeux floraux, son cousin, jalonnèrent la prime jeunesse de Jean-Martin à Castelsarrazin, de même, les succès guerriers
jeunesse de Jean-Martin à Castelsarrazin, de même, les succès guerriers de son oncle retentirent à Paris durant sa vie d'étudiant. Voltaire lui-même s'en fait l'écho, quelques années plus tard, dans une lettre d'août 1752 où il présente l'abbé comme le « neveu du commandant des carabiniers qui rendit tant de services à la bataille de Fontenoy, et qui prit à Lawfeld le général Ligonier ». C'est pourquoi il ne faut pas s'étonner que, durant sa fuite, le bachelier foudroyé ait bénéficié des sympathies de Richelieu qui lui avait offert « une retraite avec des secours », et de la protection
une retraite avec des secours », et de la protection d'Argenson sur les terres duquel il put se cacher. « Par quelle voie avait-il pu les solliciter ? » s'interrogeait Spink. Tout simplement parce que les Prades, grâce aux liens familiaux noués par l'oncle et le frère de l'abbé, étaient connus d'eux et même en relation avec eux. On peut donc par là non seulement expliquer ces facilités de fuite en 1751, mais même supposer, dans les années antérieures, une certaine fréquentation du monde, notamment par l'entremise des comtes de Maurepas et de Noailles. Le nom du premier figure en
Maurepas et de Noailles. Le nom du premier figure en bonne place, comme cela a été signalé ci-dessus, sur le contrat de mariage d'Elisabeth Delbosc et de Jean-Pierre de Prades de Lavalette, alors lieutenant-colonel quant au second, dont l'hôtel était tout proche de la demeure des Delbosc-Lavalette, rue de la Sourdière, et rue Saint-Honoré, dans une lettre de 1751 à son « cher Lavalette », il lui exprime son « aimé tendre et sincère », et l'assure « de l'amour, de l'estime et de la considération » qu'éprouvent à Paris pour son épouse « des personnes de haut lieu et
pour son épouse « des personnes de haut lieu et toutes celles de votre connaissance et de la sienne ». Tels avaient été, jusqu'ici méconnus ou inconnus, l'itinéraire et la situation de l'abbé de Prades, lorsqu'ayant atteint enfin le terme de ses longues études, couronné docteur de Sorbonne, choisi de surcroît pour le discours des paranymphes, et s'apprêtant à poursuivre sans encombre une carrière intellectuelle et ecclésiastique, il fut environné et emporté au large par la tempête que l'on sait. Ce troisième acte de sa vie, le plus dramatique, où se noua durant neuf mois, de décembre 1751 à août