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révélé la nécessité pour le pays de faire appel à toutes ses ressources, en vue de répondre aux armements formidables de l'Allemagne, et où l'expédition du Maroc immobilise, avec l'armée d'Afrique tout entière, la majeure partie de l'armée coloniale et de nos contingents sénégalais, voici qu'un autre problème angoissant se pose. L'Indochine que nous étions en droit de croire pacifiée et, comme nos autres possessions, réconciliée avec ses conquérants, soucieuse de coopérer à l'œuvre de civilisation entreprise, l'Indochine est en pleine effervescence. Ce n'est pas encore le moment d'esquisser l'histoire des complots dont les manifestations ont éclaté sur tous les
des complots dont les manifestations ont éclaté sur tous les points de la colonie, aussi bien au Tonkin depuis de longues années qu'en Annam après la violation du tombeau des empereurs, qu'en Cochinchine où la ville de Cholon a été consignée à la population européenne et occupée les armes à la main. Depuis deux mois, une Commission criminelle recherche les fils mystérieux de la conjuration qui rattachent les nationalistes annamites dirigés par le lettré Pham boi Chau aux partisans du prince Cuong dé et aux émissaires des républicains chinois. Ses travaux avancent à grand'peine et peut-être n'arrivera-t-elle jamais à retrouver
travaux avancent à grand'peine et peut-être n'arrivera-t-elle jamais à retrouver les vrais coupables. Il y a là comme dans tout l'Extrême-Orient des sociétés secrètes, des chefs inavoués, des complices dans l'entourage immédiat de l'autorité supérieure. Mais, ce que la Commission a pu du moins nettement établir, c'est l'existence d'un mouvement général qui s'étendra chaque jour si, dès maintenant, le gouvernement ne prend des mesures énergiques. Et ce danger n'est pas le seul qui menace l'Indochine. Trente jours de traversée la séparent de la métropole tandis que sur ses frontières, le Siam rêve toujours de replacer le Cambodge sous son hégémonie,
Siam rêve toujours de replacer le Cambodge sous son hégémonie, la Chine turbulente reprend ses projets de conquête, tandis qu'un peu plus loin, le Japon ne cesse de voir dans la péninsule un débouché pour ses populations et pour son industrie naissante. Pour faire face à toutes ces éventualités, nous n'avons là-bas que 8.000 hommes de troupes européennes, c'est-à-dire une poignée de braves gens prêts à tous les sacrifices: Voulons-nous garder une des plus belles conquêtes de notre domaine colonial ? Si la réponse n'est pas douteuse, le choix des moyens se trouve singulièrement limité. Nous ne pouvons pas songer
moyens se trouve singulièrement limité. Nous ne pouvons pas songer à distraire de la défense nationale un seul de ces bataillons qui auront à sauvegarder, demain peut-être, l'intégrité du sol français. Il faut donc remanier l'organisation militaire de l'Indochine de façon à permettre que nos troupes se cramponnent au terrain en attendant l'arrivée des renforts. On ne saurait leur demander davantage et la situation présente rappelle à notre mémoire le souvenir d'une autre crise aussi dangereuse. Lorsque, pendant la guerre de Sept Ans, l'Inde et le Canada luttaient contre l'Angleterre, la France ne pouvait leur envoyer des secours et la
la France ne pouvait leur envoyer des secours et la tâche qui incombera demain à l'Indochine, Belle-Isle, alors ministre de la Guerre, l'indiquait à Montcalm : « Comme il faut s'attendre que tout l'effort des Anglais va se porter sur le Canada et qu'ils vous attaqueront par les différents côtés à la fois, il sera nécessaire que vous borniez votre plan de défensive aux points les plus essentiels et les plus rapprochés, afin qu'étant rassemblés dans un plus petit espace de pays, vous soyez toujours à portée de vous entresecourir et vous communiquer. Quelque médiocre que soit l'espace que vous
et vous communiquer. Quelque médiocre que soit l'espace que vous pouvez conserver, il est de la dernière importance d'avoir toujours un pied dans le Canada, car si nous avions une fois perdu ce pays en entier, il serait comme impossible d'y rentrer. C'est pour remplir cet objet que le Roi compte, Monsieur, sur votre zèle et votre courage. » La constitution physique de la péninsule indochinoise se prête aussi mal que possible à sa défense. Les Annamites ont toujours comparé leur patrie à deux paniers de riz suspendus aux extrémités d'un bambou. Les deux paniers, ce sont la Cochinchine et
d'un bambou. Les deux paniers, ce sont la Cochinchine et le Tonkin; le bambou est très exactement l'Annam, étroite bande de terrain découpée par les contreforts de la chaîne centrale en une multitude de vallées, sans autre communication entre elles que la route mandarine qui longe le rivage. La Cochinchine et le Tonkin ne sont pratiquement reliés que par la voie de mer, car le chemin de fer s'arrête à Vinh et à Phanrang ; si l'une de ces deux provinces est attaquée, l'autre ne peut la secourir au moment voulu. Le corps d'occupation, réuni sous le même commandement en
voulu. Le corps d'occupation, réuni sous le même commandement en temps de paix, est disloqué en temps de guerre, et il faut prévoir deux systèmes défensifs, circonstance aggravante que ne connaît pas l'Inde anglaise avec son tout bien homogène et son immense réseau de voies ferrées. Si la révolution menace le Tonkin, elle s'étend immédiatement à la Cochinchine, comme les récents événements se sont chargés d'en donner la preuve ; si les armées chinoises passent la frontière, toute la population de Chine qui a depuis longtemps envahi la Cochinchine empêche de songer à dégarnir son territoire; si enfin le Japon
de songer à dégarnir son territoire; si enfin le Japon se risque à l'attaque, il la prononcera au Nord comme au Sud, car ses ressources militaires et navales lui permettent d'aborder partout. Il faut donc se résoudre à conserver le corps d'occupation de l'Indochine compartimenté au Tonkin et dans le delta du Mékong, soit trois quarts des forces dans le Nord de la Péninsule, un quart dans le Sud; à mi-chemin des deux rassemblements, la capitale de l'Annam, Hué, se garde avec un bataillon européen et une batterie, mais il est évident que ces 800 hommes n'ont qu'un rôle de
est évident que ces 800 hommes n'ont qu'un rôle de police intérieure et ne seraient même pas en état d'arrêter un débarquement à Tourane. Le Tonkin possède en éléments d'infanterie la valeur d'un corps d'armée avec les 9e et 10e régiments d'infanterie coloniale (5 bataillons, car le 10e régiment fournit le bataillon de l'Annam), les 3 bataillons de marche de légion étrangère, et les 4 régiments de tirailleurs tonkinois (12 bataillons). Ces 20 bataillons ne sont groupés qu'en deux brigades, dont une, par mesure d'économie, est commandée par un simple colonel ; cette méthode, si particulière à l'organisation militaire de
colonel ; cette méthode, si particulière à l'organisation militaire de nos colonies qui se fait toujours au rabais, ne répond à aucun plan d'ensemble. Sans doute, la 2e brigade, stationnée à Bacninh, paraît avoir pour secteur éventuel d'opérations, la région frontière du Kouang-si et du Kouang-toung avec les territoires de Langson et de Moncay, et la 1re brigade, à Hanoï, est en mesure, soit d'assurer la couverture dans la direction du Yunnan, soit de jouer vis-à-vis de la 2e brigade le rôle de réserve générale. Mais cette disposition ne paraît pas suffisamment articulée et les effectifs du Tonkin justifieraient leur
pas suffisamment articulée et les effectifs du Tonkin justifieraient leur répartition en 2 divisions et 4 brigades; absorbés par un travail de chancellerie considérable, tenus très loin de leurs éléments avancés, les deux brigadiers du Tonkin qui, soit dit en passant, ne conservent leurs fonctions que pendant vingt-quatre mois au maximum, ont peu de facilités à leur disposition pour se préparer à leurs responsabilités futures. Deux batteries de 75 à Hanoï, 2 batteries de montagne à Langson et Dauphin, constituent la seule artillerie du Tonkin ; la création très prochaine de 2 batteries nouvelles n'augmentera pas sensiblement ces chiffres dérisoires.
de 2 batteries nouvelles n'augmentera pas sensiblement ces chiffres dérisoires. Le Comité consultatif de défense des colonies vient de demander le retour aux effectifs de 1908, c'est-à-dire la formation d'un nouveau bataillon européen (le bataillon de l'Annam devenant autonome) et de 4 bataillons de tirailleurs tonkinois ; cette amélioration est indispensable, je ne dis pas pour repousser une agression ennemie, mais pour maintenir l'ordre dans les provinces. La Cochinchine est en apparence mieux défendue puisqu'elle dispose de 4 bataillons européens (le 11e régiment d'infanterie coloniale), de 4 bataillons annamites, de 4 batteries de 75, de 3 batteries de montagne et
4 batteries de 75, de 3 batteries de montagne et de 5 batteries à pied. L'alerte causée par la divulgation du plan de débarquement japonais du général Kodama a porté ses fruits, mais la situation est loin d'être aussi brillante lorsque l'on songe qu'avec ces forces, le général de brigade commandant des troupes doit assurer non seulement la défense mobile du territoire, mais la police du Cambodge et du Laos et surtout le branle-bas de combat de la grande forteresse Saïgon-Cap Saint-Jacques. Ce camp retranché forme le seul point fixe de la défense; le Tonkin ne possède pas le moindre
de la défense; le Tonkin ne possède pas le moindre ouvrage fortifié. Saïgon au contraire vient d'être entourée d'une ceinture de forts modernes et les montagnes du cap Saint-Jacques étagent de nombreuses batteries de côte, mais si l'ensemble de cette position est singulièrement imposant, sa garnison est très réduite; en admettant qu'on fasse refluer dans son périmètre la totalité des forces de Cochinchine, en dégarnissant complètement le Cambodge et les provinces surpeuplées du delta, l'effectif total serait insuffisant et pour que la place soit à même de résister à un siège en règle, il lui faudrait au moins huit nouveaux
siège en règle, il lui faudrait au moins huit nouveaux bataillons. On compte y pourvoir en convoquant des unités de réserve; c'est ainsi que 2 bataillons annamites ont été appelés en octobre 1911, pour une période d'instruction, et 2 bataillons tonkinois en février 1912 au Tonkin. Les résultats ont été satisfaisants, mais il ne faut pas oublier qu'ils n'ont été obtenus qu'en désorganisant les unités actives pour trouver l'encadrement nécessaire. L'effectif du temps de paix comprend au moins 150 hommes par compagnie indigène et 130 hommes par batterie mixte ou l'élément indigène entre pour 50 % du nombre des canonniers;
l'élément indigène entre pour 50 % du nombre des canonniers; les compagnies européennes sont plus mal partagées; leur effectif normal est de 150 soldats, mais on admet un incomplet de 7 0/0 et ce déchet est, en réalité supérieur car la guerre du Maroc diminue de jour en jour les possibilités de la relève soit pour la légion étrangère, soit pour les troupes coloniales. Le 10e régiment, pour ne citer que celui-là, au lieu de 1.889 hommes (effectif budgétaire) n'en comprend plus que 1.655. Mais les possessions lointaines demandent, pour se défendre, la coopération des forces navales. La meilleure protection
se défendre, la coopération des forces navales. La meilleure protection est donnée par une escadre de combat suffisamment nombreuse pour assurer la liberté des mers; il faut prévoir de plus, la défense mobile des points d'appui de la flotte et, pour surveiller l'intérieur des deltas du fleuve Rouge et du Mékong, des canonnières de rivière à faible tirant d'eau, pourvues d'artillerie moyenne et de petits canons à tir rapide. Il ne saurait être question pour la France de conserver en Extrême-Orient une escadre de cuirassés capable de contrebalancer la marine japonaise; la division navale que nous entretenons dans les mers
japonaise; la division navale que nous entretenons dans les mers de Chine groupe les croiseurs Desaix et Kléber, anciens déjà, d'armement médiocre, chargés surtout de montrer notre pavillon et de faire une démonstration utile dans les ports de Chine, au cas où de nouveaux mouvements xénophobes attireraient l'intervention des puissances européennes; l'aviso Kersaint et les canonnières Argus, Décidée, Doudart-de-Lagrée, Zélée et Vigilante sont immobilisés par la police des fleuves du Céleste Empire et la garde des consulats. La division navale d'Indochine est réduite à une seule canonnière cuirassée, le Styx et au contre-torpilleur Alberville, car on ne peut compter comme
et au contre-torpilleur Alberville, car on ne peut compter comme unité de combat la Manche, vieux navire en bois affecté au service de l'hydrographie. Le port de Saigon a bien deux sous-marins et quelques torpilleurs, mais la Cochinchine, pas plus que le Tonkin, ne possède les canonnières de rivière qui pourraient, dans ces pays coupés en tous sens par les canaux et les arroyos, maîtriser rapidement les populations en révolte. Tels sont les faibles moyens dont nous disposons à l'heure actuelle pour faire face à toutes éventualités. Il y a de plus la milice, mais cette force d'importance très secondaire
de plus la milice, mais cette force d'importance très secondaire par ses effectifs et sa valeur ne serait pas d'un gros appoint au moment du danger. Il ne faut la compter que pour mémoire ; en Cochinchine elle n'est même pas encadrée; en Annam, au Cambodge et au Laos elle suffit à peine au rôle de gendarmerie locale, et au Tonkin où son organisation a été particulièrement soignée, les rivalités de commandement et la mainmise des autorités civiles rendraient assez délicat son emploi à la mobilisation. Certainement les miliciens ont fait preuve de bravoure et leurs cadres européens sont animés
fait preuve de bravoure et leurs cadres européens sont animés d'un excellent esprit militaire, mais la milice n'en constitue pas moins une armée en marge de l'armée, c'est-à-dire un instrument assez mal adapté aux besoins d'une campagne. Jusqu'à ce jour, l'état-major d'Hanoï n'envisageait que la couverture du Tonkin contre une invasion chinoise; dès maintenant ses plans sont bouleversés car il s'agit avant tout d'assurer notre domination sur le pays. C'est, de tous les problèmes, le plus pressant et le plus grave et les erreurs en vigueur rendent sa solution assez précaire. Remarquons tout d'abord que l'élément annamite de notre corps
précaire. Remarquons tout d'abord que l'élément annamite de notre corps d'occupation n'est contrebalancé que par l'infanterie européenne et par deux compagnies de tirailleurs cambodgiens. Nous avons commis une lourde faute en imaginant que les populations annamites nous étaient entièrement dévouées; les divers gouverneurs qui se sont succédé en Indochine ont supposé le problème résolu, et ils ne se sont pas attardés à la démonstration; le mal ne serait pas très grand s'il s'agissait d'une simple spéculation théorique, mais les résultats de la méthode se dessinent déjà dans l'ombre et ils contredisent toutes les prévisions optimistes des autorités responsables. A l'heure
contredisent toutes les prévisions optimistes des autorités responsables. A l'heure où les difficultés commencent, il ne faut pas se leurrer de mots et se contenter des affirmations de source officielle; au risque de jouer le rôle ingrat d'inutile Cassandre, nous devons signaler le danger tel qu'il existe depuis bien des années. Les victoires japonaises en Chine et en Mandchourie ont eu, sans doute, leur répercussion sur l'esprit des Orientaux, mais ce sont bien des événements qui ont eu autant d'influence que la Révolution chinoise ; le mouvement nationaliste du Céleste Empire a débordé les frontières et ses émissaires ont trouvé
Empire a débordé les frontières et ses émissaires ont trouvé dans nos possessions un terrain admirablement préparé, grâce aux mesures souvent maladroites que l'administration française n'a cessé de prendre à l'égard de populations trop civilisées, trop intelligentes pour ne pas ressentir le caractère souvent nettement vexatoire. À côté de l'agitation chinoise s'est créé un mouvement nationaliste annamite qui n'a rien à voir avec les prétentions du prince Cuong De et avec les attentats d'Hanoï. Le fléau s'est introduit par contagion et ses propagateurs sont nos anciens élèves auxquels nous avons donné la demi-teinte de littérature, et de philosophie suffisantes pour
donné la demi-teinte de littérature, et de philosophie suffisantes pour extraire de la phraséologie des écrits de Rousseau des formules adaptées aux tendances d'un peuple en servitude. L'autorité française les a traités avec bienveillance et n'avait pas de police secrète pour les surveiller; elle a cru que ces jeunes émancipés lui seraient profondément reconnaissants de leur évolution et ne réserveraient leur ardeur combative que pour attaquer leurs compatriotes convertis au catholicisme ou figés dans les conceptions anciennes. C'était mal connaître l'esprit nouveau : les individus se sont groupés en associations turbulentes qui n'ont eu bientôt qu'un but, celui de renverser
turbulentes qui n'ont eu bientôt qu'un but, celui de renverser l'ordre de choses établi pour s'emparer du pouvoir. À coup sûr cette information serait démentie par les organes officiels; je leur préfère le témoignage des indépendants, c'est-à-dire des commerçants et des officiers qui reviennent de là-bas, chargés d'inquiétudes. Il n'est pas un commandant d'une compagnie ou de batterie qui n'ait remarqué dans son unité la présence de simples soldats en apparence fidèles et dévoués, mais auxquels tout le monde, y compris les gradés, obéit en sous-main. Il existe depuis peu des impressions de malaise difficiles à dissiper car elles ne
des impressions de malaise difficiles à dissiper car elles ne peuvent se traduire par des accusations précises. L'esprit nationaliste a pénétré dans les rangs de nos troupes indigènes; on n'en sait, pour le moment, pas davantage. La masse n'est pas gangrénée, mais elle est atteinte; cela suffit pour qu'on ait à reviser le recrutement, l'organisation et la répartition des troupes que nous employons sur le théâtre des révolutions possibles. Lorsqu'on doit se méfier du loyalisme d'une troupe indigène — ce n'est pas le cas pour les nôtres, mais qui peut être certain de l'avenir? — la prudence la plus élémentaire
être certain de l'avenir? — la prudence la plus élémentaire commande la juxtaposition de deux éléments, indigène et européen, l'un, observant l'autre, mais proscrit par contre la formation d'unités mixtes. La surveillance doit s'exercer d'un peu loin et de cette manière on ne risque pas de voir en cas de révolution, la vie de nos soldats exposée à la pire des aventures : on se rappelle un complot récent qui devait aboutir à l'empoisonnement de plusieurs batteries à Hanoï ; les exécutants étaient choisis, parmi les cuisiniers indigènes. Mais l'organisation des batteries mixtes présente un inconvénient beaucoup plus grave :
des batteries mixtes présente un inconvénient beaucoup plus grave : en cas de défection du personnel annamite, nos canons seraient immobilisés dans les casernes ; il ne serait pas besoin de recourir au sabotage, les artilleurs indigènes n'auraient qu'à s'en aller. On a bien poussé la précaution jusqu'à réserver aux canonniers français les fonctions de pointeur, de tireur et de déboucheur, mais les pourvoyeurs et les deux tiers des conducteurs sont Annamites. En cas d'émeute, le personnel européen serait insuffisant pour atteler, conduire et servir le matériel de 75 ou de montagne. Cette mesure d'organisation est mal comprise et il
de montagne. Cette mesure d'organisation est mal comprise et il faut la rapporter sans retard, en ne conservant dans chaque batterie qu'un petit nombre de palefreniers indigènes. Les Anglais aux Indes préfèrent cette solution, évidemment plus coûteuse, mais ils s'en trouvent fort bien. Si leurs 75.000 soldats britanniques peuvent faire face à la révolte, d'ailleurs improbable, de leurs 200.000 cipayes, c'est en grande partie grâce à la spécialisation de leur artillerie et à la séparation très nette des deux contingents dans tous les corps organisés. Il faut aussi prévoir le rassemblement immédiat de forces européennes imposantes, et pour cela, proscrire
rassemblement immédiat de forces européennes imposantes, et pour cela, proscrire l'émiettement exagéré des régiments et des bataillons. La légion étrangère, par exemple, n'a pas plus de deux compagnies agglomérées, et cela dans une seule garnison du Tonkin. Ses trois bataillons devraient au contraire constituer trois grosses réserves autour du delta du fleuve Rouge. Partout, il serait nécessaire de créer des garnisons européennes où les troupes indigènes ne seraient que faiblement représentées, de manière que les villes importantes, soit au point de vue de la population européenne soit par leur situation stratégique, ne puissent être jamais le foyer d'une agitation sérieuse.
stratégique, ne puissent être jamais le foyer d'une agitation sérieuse. Il n'entre pas dans le cadre de ces quelques pages de proposer telle ou telle répartition nouvelle ; cette tâche incombe à la compétence de l'Etat-major. Un autre moyen très simple de prévenir tout incident ou de le limiter de bonne heure, c'est de faire appel à des races différentes pour composer nos troupes indigènes de l'Indochine. La première compagnie cambodgienne a été créée en 1902, nous n'en avons que deux à l'heure actuelle, disséminées dans les provinces de Battambang et de Sisophon. La présence d'un bataillon cambodgien à Saïgon,
et de Sisophon. La présence d'un bataillon cambodgien à Saïgon, d'un autre à Vinh-long ou Sadec suffirait à contrebalancer une effervescence des troupes annamites de Cochinchine. Les populations montagnardes du Haut-Tonkin, Thos, Mans, Méos etc., fourniraient aussi facilement des bataillons absolument sûrs. Enfin, nos comptoirs de l'Inde sont peuplés par 260.000 habitants et il serait très simple d'y recruter un ou deux bataillons, de cipayes affectés à l'Indochine où l'élément « malabar » est déjà nombreux et parfaitement acclimaté. Enfin, il serait grand temps de restaurer ou de rétablir les citadelles construites par des ingénieurs français au siècle de Nguyen-Anh
citadelles construites par des ingénieurs français au siècle de Nguyen-Anh et de Gia-Long, où la population européenne trouverait un refuge au moment du danger. Ces ouvrages fort bien compris ont été délaissés ou démolis de fond en comble et bien peu de villes possèdent une caserne fortifiée ou un réduit capable de résister en attendant l'arrivée des secours. Ce chapitre est toujours négligé dans nos colonies, et en Indochine plus que partout ailleurs. Nous pourrions payer cher cette imprudence. Mais les populations annamites ne sont pas le seul ennemi qu'on ait à craindre et, si nous constatons leur effervescence, il
ait à craindre et, si nous constatons leur effervescence, il ne faut pas oublier que d'autres états ont tout intérêt à les voir se révolter ; de l'avis de tous les gens qui ont séjourné dans le pays, l'agression chinoise ou japonaise ne se produira que le jour où nos sujets se feront les complices des envahisseurs. La puissance siamoise est beaucoup moins dangereuse et, bien qu'elle ait organisé son armée à l'européenne, il lui faudrait pour attaquer notre colonie, traverser le territoire du Cambodge, la région marécageuse du Tonlé-Sap et surtout briser la résistance des populations cambodgiennes qui serait
et surtout briser la résistance des populations cambodgiennes qui serait désespérée, tellement grande est la haine qui sépare les deux races. La République chinoise dont nous avons si sottement salué l'avènement pourrait bien d'ici peu nous réserver de graves mécomptes, car elle s'est empressée de placer au Yunnan et au Kouang-Si trois fortes divisions et trois brigades indépendantes, pourvues d'un armement moderne, de canons à tir rapide et de mitrailleuses. Enfin le Japon, traversé déjà par des crises de socialisme et de paupérisme, pourrait bien chercher une diversion par une nouvelle guerre et par une extension de territoire. Nous entretenons