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ceux qui veulent plus haut toujours plus haut. Cette tendance est-elle propre à notre temps? Sommes-nous à une de ces époques privilégiées où la pensée s'élève sans cesse? Il semblerait plutôt qu'elle flotte irrésolue, cherchant surtout à aller ailleurs, à marcher autre part. L'esprit humain accomplit ses transformations avec une sage lenteur, une précaution, j'oserais le dire, involontaire et providentielle. Il ne procède pas par secousses et par soubresauts. Les transitions sont longues, et les grands sommets sont rares dans l'histoire de l'humanité. Ainsi au Ve et au VIIIe siècles, l'art primitif a dit son dernier mot dans les monuments
l'art primitif a dit son dernier mot dans les monuments et les mosaïques de Ravenne. Il est difficile de n'être pas ému, lorsqu'après une assez longue course hors de la ville, dans une plaine grise et marécageuse, où des flaques d'eau croupissantes miroient encore des touffes de roseaux nains, on découvre l'église de Saint-Apollinaire in Classe. Un gardien, unique habitant de cette solitude, ouvre la porte, et l'on entre dans le temple désert où les pas résonnent lugubrement. Les vingt-quatre colonnes sont toujours debout: les mosaïques étincellent sous un rayon de soleil. Une humidité séculaire a verdi et rongé les
de soleil. Une humidité séculaire a verdi et rongé les murs mais ils peuvent encore défier le temps. Une sorte de terreur religieuse serre le cœur quand la porte se referme. Combien de civilisations disparues! Quelle distance démesurée entre l'époque où les somptuieux cortèges orientaux des Honorius et des Théodoric, des exarques, des prélats et des princes s'arrêtaient majestueusement sur ce seuil et les jours peine séparés de nous, où Pérugin passait là, seul, emporté par le galop de son cheval allant s'enfoncer avec ses ennuis, ses doutes, ses aspirations, ses enthousiasmes, ses mécomptes, ses rêves, ses dédains et ses
ses enthousiasmes, ses mécomptes, ses rêves, ses dédains et ses colères dans la profonde forêt de pins qui borde l'horizon d'une frange sombre. Le XIIIe siècle est encore un de ces siècles dont je parlais tout à l'heure. L'art chrétien donna alors sa plus haute et sa suprême formule. Il avait fallu sept cents ans de tâtonnements, d'essais, de méditations et d'études pour passer de la simple plate-bande antique à la voussure romane, du plein-cintre prudent et robuste aux voûtes aériennes et téméraires de la période ogivale. Des merveilles se produisirent dans cette marche ascensionnelle. Saint-Marc de Venise, et Sainte-Sophie
produisirent dans cette marche ascensionnelle. Saint-Marc de Venise, et Sainte-Sophie de Constantinople, et nos églises romanes, notre vénérable et magnifique Saint-Sernin. Quels progrès depuis la basilique primitive jusqu'à la Sainte-Chapelle du Palais, notre-Dame de Paris et Notre-Dame de Chartres! Sept siècles furent employés pour arriver des maîtres mosaïstes à Cimabue, à Giotto, à Lorenzo et à Credi. Fra Angelico de Fiesole n'avait pas vu ailleurs que dans son âme extatique ses vierges et ses anges incomparables. Sur ses panneaux lumineux et sur les murs des cellules de Saint-Marc, à Florence, il avait ouvert le ciel par d'aussi larges échappées qu'homme
il avait ouvert le ciel par d'aussi larges échappées qu'homme vivant eut pu le faire. La perfection était atteinte. Il ne fallait faire autre chose, ne pouvant faire mieux. Le déclin se produisit par le raffinement et la manière le monde inquiet s'agita à la recherche de la nouveauté. Il revint brusquement en arrière au lieu d'avancer, et la Renaissance, imitation et retour de l'antiquité païenne, parut. Il y eut alors, dans les arts, un moment unique et sublime la rencontre du sentiment surnaturel, qui s'éclipsait, mais qui n'était pas mort, et du sentiment humain, se dégageant peu à peu.
mort, et du sentiment humain, se dégageant peu à peu. Ce fut à la fin du XVIe siècle, lorsque Raphaël, ébloui de la splendeur divine, émerveillé de la beauté humaine, reproduisant, transformant les types rencontrés dans le Transept et le Campo Vaccino, les pénétra d'une si idéale essence, qu'il fit, sous une forme désormais classique, les traits de la Vierge, Mère de Dieu. Mais le peintre des Madones, de la Transfiguration, de la Sainte-Cécile, de la messe de Bologne, couvrit aussi des plus gracieuses divinités mythologiques les plafonds de la Grotte. Le retour au culte païen, à la civilisation romaine,
Grotte. Le retour au culte païen, à la civilisation romaine, assez naïvement comprise d'ailleurs, s'opère alors avec ardeur, au grand bénéfice de l'art. Si Michel-Ange n'avait pas connu la statuaire antique, nous n'aurions eu ni le Moïse, ni les puissantes figures des tombeaux des Médicis. S'il n'eût pas été chrétien, il n'eût peint ni le jugement dernier, ni les voûtes de la chapelle Sixtine. Cette merveilleuse alliance n'eut pas une longue durée, et le christianisme, presque absolument délaissé comme inspiration, complètement comme formule typique, fit place à l'imitation exclusive de l'antiquité. Pendant trois siècles, la Renaissance païenne a régné souverainement.
l'antiquité. Pendant trois siècles, la Renaissance païenne a régné souverainement. Elle a produit beaucoup de bien et aussi beaucoup de mal. Elle se débat encore au milieu de ses ruines, tant sa vitalité était puissante. Nous sommes toujours sous son influence, et c'est à l'excès de sa domination que sont dues bien des fautes, bien des erreurs de notre temps. En France, elle atteignit son point culminant au dix-septième siècle; dans nos chefs-d’œuvre classiques, il n’a place ni pour le christianisme, ni pour la patrie. Polytechnique parut une hardiesse inouïe Athalie et Esther furent regardées comme d'audacieuses tentatives. Corneille emprunta
Athalie et Esther furent regardées comme d'audacieuses tentatives. Corneille emprunta le Cid à l'Espagne, et Racine demanda Bajazet à la Turquie. Mais, en dehors de ces exceptions, les tragédies immortelles, les romans oubliés aujourd’hui, appartiennent tous, par les événements, par les acteurs mis en scène, à Rome et à la Grèce. Aristote est assez arbitrairement transformé en législateur des lettres françaises. Cependant, le sentiment chrétien vibre et persiste encore. Sous ces draperies antiques, le cœur reste français; les Romains et les Grecs de Corneille, de Racine, s’expriment comme des courtisans polis, descendants des peuples, et non pas comme ces cruels
polis, descendants des peuples, et non pas comme ces cruels et voluptueux patriciens, maîtres absolus de troupeaux d’esclaves, connus ces Césars débauchés et sanguinaires, flagellés par Tacite. Ils invoquent les dieux immortels; mais ces dieux ne sont, au fond, que des formes poétiques du Dieu de l’Evangile. Depuis le XVIe siècle, Dieu, la Vierge et les saints ne sont plus les objets constants des représentations plastiques, des mystères et des poèmes. L'homme est entré en scène à son tour; non pas encore l’homme des situations moyennes de la vie, mais l’homme dans sa grandeur, – le souverain ou le héros.
l’homme dans sa grandeur, – le souverain ou le héros. On ne se serait pas déplacé sous Louis XIV pour moins qu’un roi et une reine; les précieuses et les petits maîtres n’auraient pris aucun souci d’événements passés loin des cours. Au XVIIe siècle, dans une littérature fortement inclinée déjà vers le paganisme, s’introduit et prédomine un élément nouveau la légèreté du caractère français. Charmant et dangereux héritage des Gaulois, nos ancêtres, cette légèreté engendra l’irrévérence, l’impiété, la raillerie, sur tout et à propos de tout. Je ne veux pas étudier complètement le XVIIe siècle je ne nie pas l’action
étudier complètement le XVIIe siècle je ne nie pas l’action salutaire qu’il peut exercer, à certains égards sur la marche de l’humanité; je veux seulement marquer son caractère éminemment païen. Un nom résume toute l’activité intellectuelle de cette période, parce que celui qui le portait touchait d’une main adroite et déliée à tous les sujets. À lui seul, il rappelle la vivacité, la verve mordante, et aussi l’inconsistance de la plus implacable et de la plus inexplicable hostilité; car ce siècle élégant et frivole a présenté un phénomène inouï et le plus attristant peut-être qu’on puisse rencontrer dans l’histoire de
le plus attristant peut-être qu’on puisse rencontrer dans l’histoire de l’humanité la haine et le mépris du sentiment religieux. L’attaque fut vive, la défense molle. Notre histoire nationale qu’on dédaignait et que pas un de nos classiques n’avait eu l’idée de populariser en France, comme Tes annales de l’Angleterre l’avaient été par Shakespeare, notre histoire nationale ne fut pas plus respectée. Un de ses plus radieux épisodes fut aveuglément méconnu et travesti d’une manière infinie. On osa rire sur le lit de Jeanne d’Arc. Il n’y avait l’admiration possible que pour les Brutus, les Cassius, les Scipion et les Léonidas.
pour les Brutus, les Cassius, les Scipion et les Léonidas. L’homme descendait aussi aux limites régulières dans lesquelles on l’avait exclusivement représenté. Le drame bourgeois et le roman sentimental voyaient inaugurer leur règne. On rapetissait les types en les rapprochant. Au grandiose succédait la familiarité. Enfin, au milieu des rires, des moqueries, des plaisirs faciles, des ricanements, des blasphèmes cette société étourdie, élégante et joyeuse arriva au bord d’un abîme où elle s’engouffa. Le plus grand nombre trouva au fond, pour mourir, le courage chrétien; certains, le froid et calme stoïcisme antique. Le jour, la tête du roi et de
stoïcisme antique. Le jour, la tête du roi et de la reine de France étaient tombées, le sang de milliers de victimes avait rougi le pavé de nos villes, l’effroyable danse macabre allait finir, entrainant à leur tour les bourreaux, prêts à s’égorger entre eux. Le soleil ne devait plus se lever qu’une fois sur la Terreur. Un jeune homme, compris dans la fournée des derniers innocents qu’on allait immoler, monta à son tour sur les planches fatales. Au moment de se livrer au bourreau il s’écria en se frappant le front J’avais pourtant something là Jamais parole de mourant
le front J’avais pourtant something là Jamais parole de mourant ne fut plus vraie. Oui, il y avait là dans cette tête fine et charmante d’André Chénier, toute la poésie de l’antiquité que son siècle avait cherchée en vain, et que, seul, il avait comprise, (le retour prolongé vers le paganisme n’avait produit qu’un poète imprégné et pétri des grâces et des délicatesses antiques, et la révolution païenne le tua. Quand ce brillant rayon de poésie est éteint, il n’y a plus à prononcer le mot de littérature au milieu de cette décomposition. À peine, par une dérision amère, quelque
de cette décomposition. À peine, par une dérision amère, quelque madrigal écrit par un proconsul amoureux, au verso peut-être d’une liste de proscription un fatras informe de pamphlets politiques, de pièces de circonstance, de chants patriotiques et de chœurs de vieillards et de jeunes vierges, alternant dans des fêtes païennes, à l’agriculture, au commerce, l’enfance. Ce n’est plus dans les lettres, c’est dans les mœurs que passe cette fin délirante de la Renaissance. – L’antiquité romaine pèse sur la société française jusqu’à l’étouffer. On transforme violemment une monarchie séculaire en république; on a les comices, des légions, des cohortes, des
république; on a les comices, des légions, des cohortes, des pupilles de la patrie, des temples, un Panthéon. On se revêt de costumes présumés romains on adopte les noms propres de l’ancienne Rome; c’est partout un pastiche insensé, une idolâtrie décrépiée et frénétique on finit par les saturnales; et, dépassant ce qu’il pouvait y avoir de naïf dans cette mascarade singulière, le paganisme devient persécuteur et iconoclaste. Et bientôt, cette nation insensée est saisie, étreinte entre les bras les plus forts qui aient jamais mis un peuple en tutelle. Les conventionnels et les comédiens du Directoire cachent leurs carmagnoles et
conventionnels et les comédiens du Directoire cachent leurs carmagnoles et viennent humblement, dans leurs toges et leurs tuniques neuves, prosterner un sénat servile aux pieds du moderne César, dont la puissante tête, par une bizarre et saisissante rencontre, avait l’énergique et sévère beauté du type romain. Le paganisme persiste encore dans les arts; académique, imposant et solennel avec David, aimable et gracieux avec Prudhomme mais son temps était fini. Il succombait avec la fermeté d'un sage expirant ou le pâle sourire d'une nymphe mourante. Chateaubriand fut un de ces novateurs hardis qui frayent une voie nouvelle. Le dénéant Christianisme fut
hardis qui frayent une voie nouvelle. Le dénéant Christianisme fut un acte, un point de départ. Il fit rentrer la France dans une renaissance chrétienne celle dont nous sommes les témoins agités, surpris, inquiets et confiants. Je pourrais m'arrêter ici. Le rôle du paganisme parait fini mais il faut le suivre dans ses palpitations vigoureuses que nous ressentons encore. Une doctrine vaincue n'abdique pas sans protester, une tendance nouvelle ne triomphe pas sans obstacles. Un doux courant s'est donc établi. Les uns, à la suite de Chateaubriand, ont répudié l'héritage du dix-huitième siècle. – Les autres l'ont accepté, l'ont agrandi,
du dix-huitième siècle. – Les autres l'ont accepté, l'ont agrandi, et ont exagéré ses tendances. Vous me pardonnerez, Messieurs, si je continue, en étudiant cette double marche, à mêler les arts aux lettres, et si je vais si souvent de l'une à l'autre des formes diverses inventées par le génie de l'homme. Toute création de l'esprit, quelque apparence qu'elle revête, a subi les influences que nous examinons ensemble. Elles ont mutuellement des pénétrations si intimes, elles sont unies par des liens tellement étroits, que je n'ai jamais su les séparer. Quels ont donc été les effets de ce revirement de
Quels ont donc été les effets de ce revirement de cette impulsion imprimée par un homme à tout un siècle? La renaissance chrétienne a réveillé le sentiment chrétien et l'esprit national. Avec quel charme nous avons vu nos architectes, nos naïfs sculpteurs, peintres, nos verriers, nos pinailleurs et nos peintres, nos vieux chroniqueurs, nos conteurs et nos poètes, reprendre le rang d'où le fanatisme de l'antiquité les avait fait déchoir! Combien nous l'avons aimée, cette langue française naissante, hésitante, mais vive et gracieuse, qui, transmise et comprise du père au fils s'est tellement modifiée, qu'à la distance de quelques siècles,
fils s'est tellement modifiée, qu'à la distance de quelques siècles, elle a pour nous tout l'imprévu d'un idiome étranger! La résurrection du passé n'est pas notre seule gloire; j'aimerais à honorer devant vous mon temps et mon pays, en vous disant ces grands noms que revendique la cause idéale et spiritualiste Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Vigny et Musset; Lacordaire et Ravignac; Guizot et Thierry; Ozanam et Montalembert; Ingres et Delacroix; Meyerbeer et Rossini, et tant d'autres que notre admiration et notre reconnaissance ont acclamés. Leurs œuvres ne sont pas moins diverses que leurs pensées et leurs convictions; mais ils
moins diverses que leurs pensées et leurs convictions; mais ils ont une commune aspiration, sortie du fond de leurs âmes: Excelsior! L'avenir révisera nos jugements. Il fera son choix dans les livres qui nous ont éblouis et charmés. Il pèsera la part de l'entraînement et de l'erreur. Il jugera si Lamartine fut jamais plus grand que dans les Méditations et les Harmonies, et si les chants de royaliste et de chrétien de Victor Hugo ne méritent pas qu'un indulgent oubli fasse justice des œuvres sévères et des fantaisies malsaines de ses vieux jours. Il y aurait un danger à contempler
ses vieux jours. Il y aurait un danger à contempler trop longtemps un si noble spectacle, sans vous montrer le mal à côté du bien. Il faut reconnaître qu'une réaction aussi complète ne pouvait pas être acceptée sans contestation. De grands talents, des esprits vigoureux, des historiens, des poètes, des romanciers se sont obstinés à descendre la pente sur laquelle glissait l'esprit humain culminé par la Renaissance païenne. À l'école sceptique et railleuse du dix-huitième siècle est succédé une école bien autrement puissante par l'érudition, bien plus redoutable par l'étendue et le sérieux de ses travaux. La philosophie moderne a
et le sérieux de ses travaux. La philosophie moderne a élargi le rôle de l'homme. Elle n'a plus voulu voir en lui qu'être créé, limité, faible, en un mot ce qu'il est. Elle a proclamé qu'il ne relevait que de lui-même; que l'autorité émanait de lui, qu'il ne devait reconnaître d'autre frein moral que celui de son choix; qu'il avait le droit de se gouverner, et, bien plus, de gouverner les autres sans mission, sans préparation sans étude. En même temps, la science, accrue par la somme immense des observations recueillies d'âge en âge, recule ses limites. Loin de s'éclairer
recueillies d'âge en âge, recule ses limites. Loin de s'éclairer à la magnifique lueur de ses horizons, chaque jour plus étendus, de reconnaître d'autant plus l'existence de mystères insondables que sa connaissance de la grandeur infinie et de l'infinie petitesse croissante davantage, elle a dépassé le comble de l'orgueil et atteint jusqu'au délire. Elle a repoussé la notion d'un pouvoir créateur; scruté les origines de ce puissant révolté à qui l'on ne parlait plus que de ses droits; mis l'imagination au service de la témérité de ses conjectures, renversé du pied toute tradition; et, bâtissant une généalogie à cet homme
pied toute tradition; et, bâtissant une généalogie à cet homme proclamé Dieu elle en a fait un singe. Le matérialisme le plus révoltant s'est effrontément affirmé la place de la vive et sémillante moquerie du siècle passé. Au lieu des attaques de l'hérésie et des sourires de l'incrédulité, on a jeté à toute chose sainte le plus indifférent dédain, manifesté souvent sous des formes conciliantes et doucereuses. Personne n'a répété comme le Satan d'Alfred de Vigny: "Que l'orgueil du souvenir gigantesques poussions! Oui, j'ai connu partout d'autres mœurs, Mais sous la loi où je m'amusai, Dieu! Simplicité du cœur qui
la loi où je m'amusai, Dieu! Simplicité du cœur qui j'y trouvais le milieu. Je tremble, mon Dieu, mais point me touche." Imprégnée du même esprit, l'histoire n'a conservé ni la grandeur, ni l'austère justice d'Alfred de Vigny, Elodie chant entre les mains des érudits et savants écrivains de ce groupe, ni sa majesté, ni son austère justice. Un des plus célèbres vient de mourir il était merveilleusement doué: il avait tracé des pages éblouissantes sur les premiers temps de notre histoire, tout à coup l'esprit de secte le saisit, le garrote, et il se plait, pour le servir, à
le garrote, et il se plait, pour le servir, à rechercher d'obscurs pamphlets, à rabaisser les plus hautes figures de nos annales, et à faire descendre l'histoire aux basses réalités du valet de chambre indiscret, qui raconte aux premiers efforts le héros, homme comme nous, surmonte sa faiblesse. Il fallait une littérature d'imagination digne d'elles, à cette philosophie, à cette politique, à cette science, à cette histoire elle ne leur a pas fait défaut. L'école romantique voulut rajeunir le roman et la scène, affadis par la peinture de caractères exceptionnels mais il faut une rare puissance pour créer de tels
mais il faut une rare puissance pour créer de tels caractères. Il est plus facile d'orner d'aventures romanesques des situations exceptionnelles. C'est cette mine qu'ont exploitée les écrivains actuels. De là ces tableaux incessants de mœurs étranges et extra-sociales. Au XVIIIe siècle, le grandiose domine; – au XVIIIe, la familiarité; – au XIXe, la trivialité. La révolte était dans l'air. La littérature devint une arme légère aux mains des insurgés de la plume. Religion, pouvoir supérieur dans l'État, sainteté du lien conjugal, autorité du père de famille, respect mutuel, relations sociales, chacune de ces institutions sur lesquelles le monde avait
sociales, chacune de ces institutions sur lesquelles le monde avait vécu trouva debout devant elle des ennemis acharnés, intraitables, faisant chacun sa spécialité d'une barrière à démolir. En cherchant à saisir les innombrables traits du tableau que j'ai entrepris, une chose me frappe c'est que le XVIIIe siècle, «le plus grave et le plus honnête de nos siècles littéraires» est à la fois le plus religieux, celui où l'autorité garde le plus de prestige et qu'il est le plus grand de tous. Au XVIe siècle, Montluc, ce rude soldat, exprime en termes touchants et fiers un candide et loyal amour
en termes touchants et fiers un candide et loyal amour pour son prince, réminiscence des sociétés primitives : «Notre soleil c'est le roi qui nous éclaire et nous échauffe de ses rayons quelque part que nous soyons.» (1). «Nos vies et nos biens sont à nos rois, l'âme à Dieu et l'honneur à nous, car, sur notre honneur, «le roi ne peut rien.» (2). Cent ans plus tard, à ce dévouement filial, succède une vénération profonde. L'espace s'est élargi entre le roi et les sujets, confondant le prince et la patrie dans un même sentiment, Bossuet, parlant de la majesté
patrie dans un même sentiment, Bossuet, parlant de la majesté royale avec la majesté du génie, ne craint pas, sous les voûtes de Saint-Denis et de Notre-Dame, de prêter à la louange les sublimes accents de sa voix magnifique. Moins d'un siècle après, le respect a perdu sa noblesse et sa grandeur. Les flatteries de Voltaire au roi de Prusse descendent aux plates flagorneries du courtisan. Aujourd'hui, réfugiés dans quelques cœurs d'élite, l'amour et le respect du monarque ont disparu ensemble, emportés par l'orage révolutionnaire. L'union n'a plus été possible entre la nation et le pouvoir éphémère, passant de mains
entre la nation et le pouvoir éphémère, passant de mains en mains par une série d'usurpations déguisées. Mais l'homme a toujours besoin d'une puissance à flatter. Hait courtisan et le peuple le souverain actuel, que ses millions de têtes ne mettent à l'abri ni des fautes, ni des caprices, ni de l'inconstance ni des tentations de la transe, le peuple n'a pas manqué de louanges extravagantes et d'hyperboles emphatiques. Depuis la fraternité populice et la vermine canaille de Barbier (1) jusqu'à nos Pères haut de cent coudées, au peuple en qui Dieu se reflète de Victor Hugo (2) le lyrisme
qui Dieu se reflète de Victor Hugo (2) le lyrisme n'a cessé de grandir. Les paroles étant impuissantes à rendre un tel paroxysme d'admiration on a fait agir et vivre ceux à qui l'on prodiguait tant d'encens. Ce fut une des tendances favorites de la poétique nouvelle. Elle éleva les classes populaires, particulièrement celles qui, dans les villes, fournissent de bénévoles soldats aux révolutions à d'incomparables hauteurs. Acteurs principaux ou simples comparses dans l'action, ces nouveaux venus, aussi faux que les bergers des siècles passés, mais moins inoffensifs et moins aimables, ont reçu en partage toutes les vertus dépouillées de
aimables, ont reçu en partage toutes les vertus dépouillées de tout sentiment chrétien. Cette invasion des nouvelles conquêtes, pour emprunter le jargon actuel s'explique l'harmonie sociale n'a jamais été représentée en France. Pas de personnages populaires dans nos tragédies, symphonies amoureuses entre six ou sept princes ou grands, entourés de quelques gardes muets ni dans les comédies, où une si grande importance est donnée au valet et à la soubrette, images rajeunies des esclaves de Plaute et de Térence. C'est à Shakespeare qu'il faut demander le spectacle du monde dans sa variété. Shakespeare a représenté souvent des foules, et il
sa variété. Shakespeare a représenté souvent des foules, et il les a montrées ce qu'elles sont toujours inconscientes, mobiles, capricieuses, injustes, cruelles, enthousiastes, passant d'un excès à l'autre sous la plus légère impulsion, entraînées par le premier qui arbore une couleur voyante, jette au vent des paroles creuses et retentissantes et des gestes déclamatoires, juche sur la chaise de Camille Desmoulins ou sur le balcon de Rabagas. Mais il a mis en scène aussi des personnalités populaires dont il avait vu sûrement des modèles. Des natures droites honnêtes, simples, dévouées, aillantes telles que le Pisang de Cymbeline, et le vieil