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oublia peut-être qu'avant de posséder des littératures nationales, l'Europe latine était enrichie d'un art où l'initiative germanique avait une très-grande part, et qui naquit sur notre sol. Avant la Renaissance italienne du XVIe et du XVIIe siècles, il y eut au XIIIe une production française, éminemment créatrice, originale, dont le règne de Philippe-Auguste peut être considéré comme le point culminant et par lequel nous avons été une fois les maîtres de l'Italie. Ce sont là, en réalité, des omissions d'importance secondaire. Sans avoir l'imprévu et le piquant de Voltaire, M. Villemain a quelque chose de son agrément clair, aisé, naturel.
Villemain a quelque chose de son agrément clair, aisé, naturel. Expliquant l'œuvre par le siècle, il élève ses réflexions au-dessus des vicissitudes du goût. S'il fait jaillir les sources du passé, si le XVIIe siècle est sa patrie d'adoption, il sait aussi admirer ailleurs la diversité des temps et des génies. Classique par les grandes lignes, du haut d'un Sunium, avec une complète indépendance, il envisage ces riches rameaux de langues venues et fleuries sous tant de soleils et qui ont porté des fruits d'or. Jamais écrivain n'a moins prouvé par son exemple ce mot de Montesquieu que « la
par son exemple ce mot de Montesquieu que « la critique peut être considérée comme une ostentation de sa supériorité sur les autres. » Dom Rivet, Raynouard, Daunou, Fauriel, Sismondi étudièrent l'époque des ménestrels, des Bardes, des Rhapsodes; mais ces érudits consciencieux, insistant sur les détails, se bornèrent à tout remettre en question. L'œuvre de M. Villemain fut plus large, et à ce degré, la critique éclairée par l'histoire, animée par l'éloquence, est une invention. Réveiller l'âme des vieux livres et en tirer des êtres vivants, restaurer des sociétés, recomposer des époques n'est-ce pas créer une seconde fois ? –
des époques n'est-ce pas créer une seconde fois ? – Critiquer en ce sens c'est instruire. Après que M. Villemain eut ouvert le sillon avec tant de force et d'éclat, MM. Sainte-Beuve, Saint-Marc Girardin, Victor Leclerc, Vitet, Ampère, Mérimée, Philarète Chasles étudièrent profondément le XVIIIe siècle rempli de nos souvenirs nationaux. En abordant les études sur le XVIe siècle, Villemain obtint le plus grand succès littéraire. Il parcourut l'Angleterre, l'Écosse, l'Italie, recherchant le secret des lois qui gouvernent le monde moral et les analogies qui permettaient de rallier autour de la France les pays qui reçurent l'empreinte de son génie,
la France les pays qui reçurent l'empreinte de son génie, ou lui communiquèrent quelque chose du leur. Il analyse les poètes, les moralistes, les romanciers, les historiens. Que de piquants détails! que de portraits d'une élégance extrême! Sur Voltaire, Montesquieu, J.-J. Rousseau, Buffon, il est impossible d'être plus attentif et équitable. Il dessine au passage la triste et noble existence de Vauvenargues, le caprice romanesque de Marivaux, le discret Fontenelle qui employait la moitié de son esprit à cacher l'autre, la grâce tendrement maniérée de Florian, les orateurs anglais qui avaient en eux le sentiment du devoir et le respect
avaient en eux le sentiment du devoir et le respect de l'autorité. Son esprit avisé, net, positif, a la notion exacte des œuvres et des hommes. Un spiritualisme bien défini remplace le système de Condillac, lieu de Procuste sur lequel un dogmatisme étroit avait étendu les plus belles productions. La supériorité de la pensée sur la matière voilà le principe qui fait les grands artistes et tout ce qui est sublime en ce monde! – La critique de M. Villemain a toujours un fond de bienveillance; mais son bon sens dédaigne les longues périodes et les laborieux sophismes. Repoussant un
dédaigne les longues périodes et les laborieux sophismes. Repoussant un rôle de panégyriste, il n'hésite pas à flétrir les idées qui favorisent les mauvais penchants du cœur, passant ainsi par la corruption pour arriver à l'incrédulité. Répudiant la frivolité impie du XVIIIe siècle et l'intolérance irréligieuse de la secte révolutionnaire, il fait justice des absurdes paradoxes d'Helvétius, des saturnales matérialistes de Lamarck, des odieux mensonges de ce baron d'Holbach qui tenait dans son siècle plus de place qu'il ne laissa de vide en mourant. On aime à se laisser conduire par un moraliste aussi ferme à travers des sujets qui
par un moraliste aussi ferme à travers des sujets qui déroulent tout un monde plein d'indifférence et de cynisme, de froid calcul et d'exaltation sensuelle. Au moment où M. Villemain faisait son cours, les théories les plus prétentieusement exagérées dominaient dans les lettres et avec elles l'esprit sophistique qu'elles engendrent. Les règles que réclamait le développement des productions intellectuelles n'étaient plus à créer mais à recueillir. Ce n'était pas l'œuvre de Solon, mais celle de Justinien qu'il fallait accomplir. Son allure, vive, quoique prudente, se dirigeait dans tous les sens, avec l'honorable désir de s'enrichir au profit de l'art. Ne
avec l'honorable désir de s'enrichir au profit de l'art. Ne pouvant se résoudre à partager toutes les espérances modernes, il s'annonçait comme un éclaircisseur; il écartait la révolution, mais il acceptait la réforme de l'art dans un pays où les esprits deviennent passionnés, quand ils cessent d'être frivoles. Il était difficile, il faut en convenir, d'être plus français et moins de son temps. Lorsque le génie s'incarne dans des œuvres tempérées et correctes, lorsque il se développe en pleine lumière et en pleine beauté M. Villemain souffre alors une véritable fascination, et sans quitter les sentiers doux et faciles pour
fascination, et sans quitter les sentiers doux et faciles pour les pics aigus et romantiques de la montagne, il a été, en parlant de Shakespeare, de sa vie, de ses rapports avec les hommes de son temps, plus hardi que M. de Châteaubriand et M. de Barante. En effet, quand il montre les faibles tentatives de Voltaire et les pâles copies de Ducis, il proclame la supériorité du poète anglais mettant le Macbeth de Ducis en parallèle avec l'œuvre originale, il signale à la fois les beautés du modèle et les défauts de l'imitation. S'inspirant de la Dramaturgie de Lessing,
les défauts de l'imitation. S'inspirant de la Dramaturgie de Lessing, il marque avec précision les lois nouvelles et les principes immuables. M. Villemain pénètre dans les secrets de l'éloquence et de la poésie; il est critique, car il se préoccupe de découvrir le talent, il est professeur, car il maintient la tradition et conserve le goût. Il fait songer à Rollin, à un Rollin plus jeune, plus spirituel. Rien de ce qui touche aux choses de l'intelligence ne lui est étranger ou indifférent. La littérature ainsi comprise et cultivée, se peut appeler la fleur et le parfum de l'âme. Ces
peut appeler la fleur et le parfum de l'âme. Ces pures et saines voluptés, douces et consolantes pour ceux qui voyagent, comme le dit Sophocle, « à travers les sentiers nombreux et les diverses voies de la pensée » sont les plus beaux priviléges de la créature humaine. Ses volumes sur le XVIIIe siècle qui portent le cachet d'une révision patiente, témoignent d'un grand respect pour le public lettré, et d'un noble souci de l'avenir. Les leçons de Villemain eurent un très grand retentissement. Il est facile de suivre, dans ces préceptes d'une excellente rhétorique, un esprit inventif, un système
ces préceptes d'une excellente rhétorique, un esprit inventif, un système qui ne ressemble pas à celui de Grimm, de Marmontel, ou de la Harpe; qui est au-dessus de la critique réfléchie et lente des Warton des Ginguéné, des Suard, et qui ne craint pas le parallèle en ses bons moments avec celle des Lessing et des Schlegel. Le maître illustre dont nous essayons d'analyser le talent nous apparaît du haut de sa chaire, entre les statues de Pascal et de Bossuet, novateur avec retenue, érudit avec élégance, critique avec verve. Comment peindre son génie oratoire? Comment réveiller l'accent, le mordant
Comment peindre son génie oratoire? Comment réveiller l'accent, le mordant de la parole, la variété du débit, une physionomie mobile, d'une vivacité pleine de malice? Quel grand crime la mort vient de commettre, s'écriait le comte de Lamarck, en apprenant que Mirabeau avait cessé de vivre. On répéterait volontiers cette parole quand les hautes pensées s'éteignent sous un front même obscurci par la vieillesse. L'éloquence est la plus pratique de nos facultés et son juge, c'est tout le monde. – Périclès ayant à parler de guerriers morts pour la patrie, disait : « Une ville qui a perdu sa jeunesse,
disait : « Une ville qui a perdu sa jeunesse, c'est comme l'année qui aurait perdu son printemps. » Villemain a de ces traits d'une imagination nette et sobre. Quand on voit le style naturel, dit Pascal, on est tout étonné et ravi; car on s'attendait de voir un auteur, et on trouve un homme. – Mais, hélas ! il n'y a que les grands esprits qui sachent combien il y a de gloire à être simple. S'il est difficile d'être naturel, il est plus rare encore de posséder les facultés qui donnent la compréhension de toutes les phases intellectuelles
facultés qui donnent la compréhension de toutes les phases intellectuelles que le monde a subies. Pour atteindre ce but, il faut être doué d'un principe d'assimilation qui rapproche les intelligences, d'une ferme méthode qui les classe, de la sagacité qui en précise et en détermine les caractères. Résumer l'esprit de chaque époque, montrer les liens qui les rattachent étroitement aux siècles antérieurs dans une glorieuse solidarité, c'est comprendre la vie qui circule d'Ézéchiel à Juvénal, des servants d'amour provençaux au Dante, de Montaigne à Balzac de Térence à Molière. Rien n'est interrompu, tout recommence dans cette manifestation des idées qui
n'est interrompu, tout recommence dans cette manifestation des idées qui montre la pensée concomitant avec la civilisation, et faisant partie intégrante de l'histoire. Le Cid, le regard ferme et droit appuyé résolument sur la garde de sa lourde épée, prêt à disputer à tous sa Chimène éplorée par sa prestance hérotique et son air chevaleresque, symbolise l'homme d'action et le génie du Midi, comme Hamlet symbolise l'homme du rêve et le génie du Nord. Hamlet, c'est Oreste à l'effigie de Shakespeare. Grangousier, c'est Silène à l'effigie de Rabelais. Figaro, c'est Scapin à l'effigie de Beaumarchais. L'art a une croissance régulière
Scapin à l'effigie de Beaumarchais. L'art a une croissance régulière et progressive. Les grandes œuvres ont la régularité des puissantes créations géologiques; les génies communiquent par leurs effluves comme les astres. La critique exprimant un besoin de notre nature, a, comme l'humanité, une histoire, et doit parcourir comme elle une incessante succession de développements. L'empire du beau est régi par des lois particulières qui nous font pénétrer dans les sanctuaires de silence et de rêverie où les générations ont le droit d'aller se recueillir et chercher la notion sérieuse de la grandeur. La critique, au siècle dernier, prépara avec les
la grandeur. La critique, au siècle dernier, prépara avec les Lessing et les Herder l'exclusion de la littérature allemande. En France, elle a décomposé la pensée dans l'individu, dans les races, dans les divers âges du monde, et soutenu l'honneur de la littérature affaiblie dans les œuvres originales. La science critique qui se lie intimement à l'esprit de la philosophie n'a jamais porté la lumière d'une façon plus sûre que dans notre temps sur tous les problèmes qui peuvent exercer la sagacité de l'homme. Après les leçons des Coleridge, des Hazlitt, des Villemain, quel est le classiciste qui accepterait les
Hazlitt, des Villemain, quel est le classiciste qui accepterait les anathèmes de Voltaire contre Shakespeare, et ceux de Chenier contre M. de Chateaubriand. Ne plus détruire, élever; ne plus nier, constater, ne plus réformer, expliquer, tel est l'idéal de la critique moderne qui exercée avec conscience et talent, peut renouveler et agrandir tous les sujets. Après avoir cultivé cette science de la beauté que, depuis les jours de la Grèce antique, personne n'a peut-être plus richement possédée, M. Villemain se créa pour ainsi parler, d'illustres amitiés parmi les sages du Christianisme qui reposent, fortifient, consolent, nous aident à penser à
Christianisme qui reposent, fortifient, consolent, nous aident à penser à nous mieux connaître nous-mêmes. Lorsque après Trajan sonna l'heure de la décadence romaine, la littérature sacrée fit son apparition. Au milieu d'un monde corrompu, d'où toute vérité était bannie, de vastes intelligences, pour qui le moment du triomphe était celui de la mort, se réfugièrent dans la Cité éternelle. Les continuateurs des Apôtres s'adressèrent à des chrétiens convaincus, peuplèrent les déserts de solitaires qui furent des anges dans des corps mortels. L'esprit de notre critique a su comprendre toutes ces grandeurs. Il étudie d'abord la nature et les altérations du
grandeurs. Il étudie d'abord la nature et les altérations du polythéisme puis il montre le culte catholique agissant ici-bas pour tout régénérer. Le principe divin réunit chez les Pères de l'Église les attributs métaphysiques et les attributs psychologiques dans sa complexe nature; il est l'infini et l'idéal, l'Universel suprême et l'Individuel par excellence; il est tout à la fois la Puissance, l'Intelligence et l'Amour, le Père qui engendre, le Fils qui crée, l'Esprit qui vivifie. La notion de Dieu, déjà complète dans la doctrine primitive, est par eux approfondie, expliquée, définie avec une puissance de démonstration dont les Sectes philosophiques
définie avec une puissance de démonstration dont les Sectes philosophiques n'ont point le secret. Saint Athanase, saint Basile, saint Grégoire, esprits vaillants et résignés, qui, par leur exemple, répandirent autour d'eux une atmosphère de vertu, sont placés sur le théâtre de leurs actions au sein même des circonstances contre lesquelles ils eurent à lutter. Quand il montre saint Jean Chrysostome dont les travaux étaient de grandes choses, et les repos de bonnes œuvres, il exprime tout l'enchantement des émotions religieuses. On ne saurait plus exactement étudier la conscience dans ses diverses phases, et mieux rendre des sentiments presque inexprimables onction,
diverses phases, et mieux rendre des sentiments presque inexprimables onction, netteté, science des passions ordonnance des vertus dans une âme, tout s'y résume d'un trait ferme et définitif. En appréciant le génie des Pères de l'Église Latine, il suit saint Ambroise dans les riches et riantes vallées où l'éloquence du grand évêque de Milan put se déployer magnifiquement; il admire saint Jérôme gravissant les hautes cimes et les mornes sommets de l'antique pénitence; il représente saint Augustin, rhéteur et apôtre, éprouvé par le noviciat de l'erreur, écrivant la Cité de Dieu, une sorte de jugement dernier porté sur le passé
Dieu, une sorte de jugement dernier porté sur le passé par la foi nouvelle. L'intelligence de M. Villemain s'agrandit, sa parole s'anime pour comparer aux prétentions orgueilleuses du paganisme les vertus touchantes et les sublimes abaissements d'un groupe révéré de penseurs dont les doctrines morales reçurent la sanction constante de l'Église, dans les grandes assises du dogme qu'on appelle les Conciles. Le Tableau de l'éloquence chrétienne au IVe siècle s'illumine de quelques éclairs empruntés à tant de génies puissants. Élisée nous a conservé le manteau et l'esprit d'Élie et il a gardé au front un rayon de sa flamme. L'histoire,
a gardé au front un rayon de sa flamme. L'histoire, ce premier chant national, et ce dernier travail littéraire des peuples, offre, de nos jours, un double caractère elle est à la fois une œuvre de justice et une œuvre d'art. Ceux qu'elle juge, elle les fait revivre. Dans les Souvenirs contemporains d'Histoire et de Littérature, M. Villemain, avec la docte maturité du talent vivifié au contact des affaires, a ressuscité, pour ainsi dire, le comte de Narbonne et Napoléon. Il esquisse à grands traits le 18 brumaire et les débuts du Consulat, avant de mettre en scène M. de
débuts du Consulat, avant de mettre en scène M. de Narbonne qui aborda les affaires avec la sagacité d'un esprit pénétrant et l'élévation d'une nature généreuse. Dès que l'historien mène aux événements le premier aide-de-camp de l'Empereur en 1809, il concentre tout l'intérêt sur les questions politiques qui tenaient alors le monde en suspens. Il peint le grand capitaine qui, par la majesté de son attitude, se réfugiait dans une sphère inaccessible où n'atteignaient que les Césars. Il semble que l'antiquité seule, où des multitudes étaient résumées par une personnalité unique, pouvait mettre au jour ces individualités énormes, ces existences
unique, pouvait mettre au jour ces individualités énormes, ces existences colossales dont le monde regardait se dérouler au-dessus de lui, dans une atmosphère étincelante, les fantaisies titaniques. Quand Bonaparte s'empara du pouvoir, l'Évangile de la destruction avait remplacé l'Évangile de Dieu déchirié par Voltaire et renié par la France. L'homme ayant fait de ses passions des doctrines, l'esprit du mal se déchaîna sur le monde. Les crimes accomplis, les châtiments commencèrent. Le soldat prit à l'épée ébréchée par le bourreau; et comme les instants révolutionnaires détestent les autorités, mais servent les despotismes, il put à son aise, armé de son
les despotismes, il put à son aise, armé de son formidable glaive, renverser la tribune, imposer silence aux idéologues, mépriser l'humanité, et du haut de son temple ténébreux se nommer Empereur. Tels sont les dieux de ce monde quand le Dieu de la morale éternelle est blasphémé. S'appuyant sur le témoignage de M. de Narbonne, M. Villemain retrace les grands ébranlements d'empires, les terribles batailles d'une héroïque armée et les affreux désastres préparés par une insatiable domination. M. Villemain regrette que Napoléon, roi sans dynastie, ne soit pas mort sur un champ de bataille. M. de Lamartine, mieux inspiré, place
un champ de bataille. M. de Lamartine, mieux inspiré, place Sainte-Hélène au nombre de ses gloires. C'est, en effet, un spectacle solennel que de voir le conquérant vaincu allant s'abattre prisonnier sur un rocher que peut seul garder l'immensité des abîmes. Après avoir lu les sombres détails de l'agonie impériale, grâce à l'art de M. Villemain, le géant terrassé nous inspire presque de la sympathie. Nos pères durent-ils éprouver un tel sentiment? L'historien montre la presse, la diplomatie, les débats de nos assemblées, l'attitude des partis, la tribune, le prince de Talleyrand à Vienne, Fouché à Paris, Benjamin Constant, Lafayette
de Talleyrand à Vienne, Fouché à Paris, Benjamin Constant, Lafayette et Manuel dans la chambre des représentants; M. de Fontanes, Mme de Staël. Il a vu de près, dans l'intimité, les personnes célèbres dont il parle, et il est biographe accompli, sachant garder la parfaite mesure qui résulte de l'absence des préjugés et des passions. Dans la Visite à l'école normale, il nous fait connaître les jugements critiques de Napoléon sur Corneille, Bossuet, Montesquieu, jugements qui portent l'empreinte de l'homme d'État et du général d'armée. Le fragment sur Démosthènes et le général Foy contient une étude très juste sur le
le général Foy contient une étude très juste sur le grand Athénien, de tous les anciens le plus ancien, et une traduction de l'exorde du discours sur la Couronne qui révèle l'excellent helléniste et l'écrivain auquel les ressources de notre langue sont parfaitement familières. En lisant les spirituelles pages des Souvenirs, on regrette les impressions politiques et littéraires plus récentes, aussi instructives et aussi piquantes que l'ancien ministre de Louis-Philippe eut pu encore nous raconter. Dans une leçon sur Hume, traçant l'image accomplie du génie historique, M. Villemain indiquait les qualités que l'historien doit réunir: l'amour de la vérité et
qualités que l'historien doit réunir: l'amour de la vérité et de la liberté, la passion du bien, la science politique, l'art de rendre les idées sous une forme élégante et lucide. Il ajoutait : "Comment fait-on des histoires, cependant ? C'est qu'on les fait, comme moi, avant d'avoir pensé à tout cela." N'hésitons pas à affirmer que l'auteur des Études d'histoire possède les sources de l'érudition, le goût des recherches précises, la science des pièces officielles. L'Histoire de Grégoire VII préparée pendant un long espace de temps, et dont M. Villemain ne parut jamais satisfait, atteste sa vocation historique. De
Villemain ne parut jamais satisfait, atteste sa vocation historique. De grands travaux avaient déjà été faits par des intelligences distinguées en Allemagne et en France sur cette imposante figure du sacerdoce romain qui ne venait point présider à l'esclavage et à la ruine, mais à la délivrance. "Nous sommes accoutumés, disait M. Guizot en 1828, à nous représenter Grégoire VII comme un homme qui a voulu rendre toutes choses immobiles, comme un adversaire du développement intellectuel, du progrès social, comme un homme qui prétendait retenir le monde dans un système stationnaire et rétrograde. Rien n'est moins vrai. Grégoire VII était
stationnaire et rétrograde. Rien n'est moins vrai. Grégoire VII était un réformateur par la voie du despotisme; comme Charlemagne et Pierre le Grand. Il a été à peu près dans l'ordre ecclésiastique ce que Charlemagne en France et Pierre le Grand en Russie ont été dans l'ordre civil : il a voulu réformer l'Église, et par l'Église la société civile, y introduire plus de moralité, plus de justice, plus de règle; il a voulu le faire par le Saint-Siège et à son profit, soumettre le monde civil à l'Église et l'Église à la papauté, dans un esprit de réforme et
l'Église à la papauté, dans un esprit de réforme et de progrès, non dans un esprit stationnaire et rétrograde." S'inspirant de ces nobles et équitables appréciations sur celui qui sut si énergiquement remplir ses devoirs, M. Villemain remonte aux origines, à l'extension progressive du pouvoir pontifical. Il retrace le rôle de la papauté et de Rome chrétienne jusqu'au XIe siècle. Avec une rare puissance d'investigation il sait tirer, des chartes, des chroniques, des textes, tout ce qu'ils renferment sur les relations sociales et les mœurs de l'époque. On pourrait supposer que M. Villemain est vulgarisateur comme M. Thierry, philosophe comme
que M. Villemain est vulgarisateur comme M. Thierry, philosophe comme M. Guizot, artiste comme Augustin Thierry, s'il n'était pas, avant tout, un orateur possédant l'art de grouper les faits, et la science d'exposer ses raisonnements avec force et clarté. Son érudition est d'aussi bon aloi que sa philosophie. Ses habitudes de classification et d'ordre l'obligent à reconnaître que la société ne vogue pas au hasard comme un monde qui se serait égaré dans l'espace, mais qu'elle a naturellement ses lois et ses destinées providentielles. La religion chrétienne lui apparaît, par voie de conséquence, non seulement comme le meilleur système moral,
voie de conséquence, non seulement comme le meilleur système moral, mais comme une véritable émanation divine dont l'action visible doit nous servir de guide et d'enseignement. Armé de principes aussi sûrs, M. Villemain montre l'infatigable Hildebrand, âme de tant de conciles, directeur de plusieurs papes, élevé enfin lui-même sur la chaire pontificale qui essaya d'affranchir l'Église et de la rendre moralement puissante. Après que la société européenne sortie des bouleversements de la conquête germanique eut été ramenée à l'unité religieuse, elle prit le Pape pour chef, et, monarque universel, il tint entre ses mains la foi des peuples et la
tint entre ses mains la foi des peuples et la conscience des rois. Quand tout s'abaisse et se ternit, n'est-ce pas le moment de détourner les yeux pour chercher dans le passé de consolantes splendeurs ? Le génie de Grégoire VII, qui dénué de tout pouvoir matériel dominait par l'inviolabilité du droit les forces de l'Europe féodale, se dégage avec ampleur de ce beau livre dans lequel M. Villemain a analysé la longue et dramatique lutte du sacerdoce et de l'Empire, les inflexibles décrets et les religieux anathèmes de celui qui expira après avoir attaché au nom du roi de