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le génie de l'orateur ou du poète. De même que l'artiste exprime avec éclat ce que le vulgaire aperçoit, entend ou éprouve obscurément, de même la parole de M. Villemain apprécie avec netteté ce que la foule admire, compare et juge confusément. La base de sa critique est l'admiration, c'est là son point de départ, sa raison d'être, le mobile de son éloquence. Il lui est échappé de dire au début de sa carrière « La critique est une de ces professions qui prospèrent dans les temps malheureux. » Est-il vrai qu'un peuple soit en décadence, quand il a des
vrai qu'un peuple soit en décadence, quand il a des maîtres qui lui font entendre, comme M. Villemain, la voix des plus grands génies des meilleurs siècles? Le mauvais goût alors n'est-il pas confondu? A-t-il quelque chance de réussir et de se répandre? On a reproché souvent à la critique, et on lui reprochera sans doute encore plus d'une fois, l'impuissance de ses théories on voudrait qu'elle fît des miracles, qu'elle eût le pouvoir de susciter des chefs-d'œuvre. Mais qu'on nous permette de remarquer que c'est là confondre toutes choses. La critique n'a point la prétention de créer le génie,
La critique n'a point la prétention de créer le génie, elle l'inspire; elle est le rayon de soleil qui tombe sur la statue de Memnon et qui provoque son réveil. Il est des temps encore qui ne semblent stériles que parce qu'il y a trop de maîtres pour enseigner, trop de rhéteurs qui sont ingénieux à se produire, et qui font oublier le modèle, ou plutôt qui le dissimulent en se mettant toujours au devant de lui. Ce travail, comme une broderie en faux métal sur une riche étoffe, est une œuvre en effet, qui trompe les yeux et fausse
une œuvre en effet, qui trompe les yeux et fausse le goût. Mais les leçons de M. Villemain n'eurent pas ce caractère. Placées au même rang que les œuvres de génie, elles atteignent le même but. La célébrité des cours professés par M. Guizot et M. Cousin, en même temps que les siens, n'a point abaissé sa gloire. L'un et l'autre furent ses rivaux dans la noble carrière de l'éloquence, mais ils y ont marché ensemble d'un pas si égal, quoique varié, que l'illustration de chacun semble s'augmenter de celle de tous. Cousin, Guizot, Villemain, ces trois noms sont inséparables
de tous. Cousin, Guizot, Villemain, ces trois noms sont inséparables dans les souvenirs de la jeunesse de la Restauration, et rappellent des succès aussi éclatants que ceux de la tribune politique. A nous qui avons été privés du bonheur de les entendre, ils nous inspirent encore, par une étude attentive de leurs leçons, la salutaire passion des lettres, l'amour des vérités morales et le goût des études austères. Voix sonore et vibrante d'une imagination si vive, qu'il devait être par instinct l'apôtre éloquent du spiritualisme, M. Cousin analysait dans l'âme cette beauté morale contemplée avec amour par M. Villemain dans
cette beauté morale contemplée avec amour par M. Villemain dans les ouvrages de l'esprit. Le culte de l'homme déifié, dans sa raison, a été l'erreur de l'un. M. Villemain a popularisé Voltaire, sans combattre ses doctrines voilà son tort le plus grave à nos yeux. Accusons uniquement leur temps et leur candeur, mais ne parlons d'eux qu'avec bienveillance; car le premier a réagi contre la philosophie sensualiste du dernier siècle; et le second, en purifiant le goût littéraire, a relevé le sens moral corrompu par la tempête révolutionnaire. M. Guizot qui met partout la Providence à la tête des nations
qui met partout la Providence à la tête des nations pour les conduire et les éclairer, nous fait connaître les progrès de la civilisation par le sentiment religieux, librement accepté mais toujours nécessaire. Ainsi la politique n'est point pour lui un jeu de la fatalité ou de la force, et l'homme, obéissant aux lois sociales, qu'elles émanent de Dieu, ne se dégrade plus devant l'orgueil humain. Cet enseignement, qui fait de l'histoire une étude morale où l'âme trouve son indépendance respectée, parce que sa dignité est reconnue, n'était-il pas au même degré que celui de M. Villemain et de M.
même degré que celui de M. Villemain et de M. Cousin, mais dans un ordre d'idées que la passion trouble et agite sans cesse, de nature à provoquer la même influence sur la jeunesse? Quelle théorie plus capable d'adoucir de violentes rancœurs, encore cachées sous les cendres à peine éteintes de la révolution Voilà les grandes et belles choses que nos pères allaient chercher et applaudir aux leçons de ces trois maîtres chérissés la justice, la vertu, l'enthousiasme, et la paix. M. Villemain fut ministre, dirigeant l'Université à laquelle il avait longtemps appartenu. Ayant en ses mains, par la jeunesse
avait longtemps appartenu. Ayant en ses mains, par la jeunesse qui fréquentait les écoles de l'Etat, tout l'avenir de la France, on ne l'accusa pas de le compromettre. Cette charge difficile, qui demandait, par respect pour l'enfance, un usage modéré de ce monopole, créé par une loi despotique, qui consiste à envahir les esprits par l'éducation n'a été pour lui que l'occasion d'exercer son autorité d'une manière prudente et paternelle. Nous savons combien il fut l'ennemi de Rousseau ravitant à l'âme sa première et sa plus noble nourriture. Il n'eût certainement pas mis en pratique lui-même ce qu'il condamnait du
certainement pas mis en pratique lui-même ce qu'il condamnait du haut de sa tribune littéraire. L'antiquité eût-il osé en soustraire la moindre parcelle aux études classiques? N'eût-il pas craint, s'il avait compris qu'on voulait seulement en diminuer le goût de voir dépérir bientôt l'âme et le génie de la France? Dans sa pensée, le sort de notre langue, et partant de notre civilisation, était lié à celui de ces immortels chefs-d'œuvre de Rome et d'Athènes qui l'ont formée et qui doivent perpétuellement la garder. Était-ce en vain que lui, leur admirateur passionné et reconnaissant avait employé tout son génie à
admirateur passionné et reconnaissant avait employé tout son génie à en parler avec éloquence, à en expliquer les merveilles, et augmenter le sentiment? Exemple glorieux de l'heureuse influence qu'ils exercent sur ceux qui s'en inspirent, il pouvait dire: Les anciens sont mes maîtres je leur dois de savoir penser, de savoir écrire. Quelle meilleure étude vous proposerais-je pour marcher sur mes traces? Vous cherchez l'originalité vous croyez mieux développer dans votre âme les idées de la nature, en éloignant les modèles qui la reproduisirent le plus fidèlement! Mais vous êtes nés copistes imitateurs. Tout objet qui frappe vos regards impressionne
nés copistes imitateurs. Tout objet qui frappe vos regards impressionne votre esprit et modifie votre goût. A défaut des images que vous offre l'antiquité, qui réfléchissent la lumière la plus pure vous en choiserez de nouvelles, informes et plus ternes, que vous ne serez point libres d'écarter. Vous rejetez le beau, parce qu'il est ancien, et vous reproduisez la barbarie qui est plus ancienne encore. Vous fouillez auprès de vous, et c'est à Shakespeare, vous, poètes dramatiques que vous faites des emprunts, qui ne sont qu'inintelligents parce que vous n'avez pas son génie. – C'est dans la fange d'un monde
pas son génie. – C'est dans la fange d'un monde inconnu et dégradé que, vous, peintres de l'amour vous prenez vos héroïnes sans mœurs et sans vraies passions. On ne recommence pas deux fois, nous dit-il, encore le travail fait par les siècles. Nous sommes venus tard dans l'univers. Nous imitons, pour parcourir d'un pas plus rapide les degrés auxquels l'esprit humain est assujetti pour passer de la barbarie à la civilisation. Vous dédaignez les anciens, ils vous dépasseront toujours, parce que vous reculez au-delà des temps qu'ils dédaignèrent eux-mêmes. Cette unique pensée, aimer l'antique sans dédaigner le présent, doit
Cette unique pensée, aimer l'antique sans dédaigner le présent, doit clore son éloge. Elle anima toute une existence qui est bien demeurée de son temps, quoiqu'elle se fût usée à regarder en arrière. À la fin de sa vie, M. Villemain subit un changement d'idées qui lui fit regretter de n'avoir pas connu plutôt cette vérité chrétienne, envers laquelle il fut si indifférent dans sa jeunesse. Il n'avait vu le beau que dans les arts, que dans les productions de l'homme, servi par des organes perfectionnés, ou même dans sa propre pensée réalisant un type dont il n'avait point recherché
propre pensée réalisant un type dont il n'avait point recherché l'auteur. À ce moment, où il devint chrétien, parce qu'il était familier avec la gloire qui n'aveuglait plus ses regards, il ne voulut plus admirer, qu'au-delà de ce monde, la raison même et la cause de tout ce qui l'avait passionné au milieu des hommes. C'est alors que, si, avec la jeunesse de l'esprit, il eût recouvré la jeunesse des sens, nous l'eussions entendu nous exposer, avec un enthousiasme plus ardent que celui de ses premières années, la vraie philosophie des Beaux-Arts Platon, saint Augustin et, dans les temps modernes,
des Beaux-Arts Platon, saint Augustin et, dans les temps modernes, M. de Châteaubriand nous avaient initiés à cette critique qui a Dieu pour type idéal de toute beauté. Pourquoi ne pas suivre de pareils maîtres, quand M. Villemain avec tant de force et de génie, s'est fait lui-même leur disciple, ou plutôt leur égal? Et verrons-nous enfin le temps où l'on ne mettra plus de côté dans les arts le Poète éternel, celui qu'on retrouve sans cesse à travers les inspirations du Dante, de Michel-Ange et de Mozart? Pour notre compte, nous l'espérons. Mais ce retour à la vérité ne
compte, nous l'espérons. Mais ce retour à la vérité ne peut être prochain. Car beaucoup de bons esprits courent encore sur le chemin de Damas et n'ont pas rencontré, comme saint Paul, la lumière qui doit les terrasser. Puissent-ils ne pas s'y perdre, et s'arrêter avant la fatigue ou l'impuissance. Augustin Thierry. L'art des Horace, des Pope, des Samuel Johnson occupe une place importante dans notre littérature, et il exécute souvent une œuvre de reconstruction sociale. Sous Henri IV, après la Ligue, il fut illustré par Malherbe et sous Louis XIV, après la Fronde, par Boileau. En 1800, après un
XIV, après la Fronde, par Boileau. En 1800, après un long obscurcissement intellectuel, des écrivains éclairés remirent l'ordre dans les choses du goût. Sous la Restauration de brillants esprits étudièrent nos origines si longtemps négligées et les littératures étrangères trop méconnues. Ils essayèrent, non de transformer ce qui en soi doit rester immuable mais d'étendre et de rajeuner les formes de l'enseignement. Dans ce temps d'activité où l'horizon semblait s'ouvrir plein de promesses et de lumières, trois professeurs célèbres vinrent donner à la chaire profane un éclat incomparable. L'éloquent Victor Cousin échappant aux froides subtilités de la scolastique et à
Cousin échappant aux froides subtilités de la scolastique et à l'étroite métaphysique du dernier siècle, élevait tous les problèmes sur les hautes cimes de l'esthétique. – M. Guizot écrivant la vie de Shakespeare, recherchait l'essence de l'art et ses lois. – La critique littéraire, disait-il, a changé de terrain et ne peut plus demeurer dans les limites où elle se renfermait jadis. La littérature subit les révolutions de l'esprit humain elle est contrainte de le suivre dans sa marche, de se transporter sous l'horizon où il se transporte, de s'élever et de s'élargir avec les idées qui le préoccupent, de
et de s'élargir avec les idées qui le préoccupent, de considérer enfin les questions qu'elle agite dans toute l'étendue que leur donne l'état nouveau de la pensée et de la société. » La postérité assignera à chacun des hommes qui prirent part à cet élan rénovateur son rôle distinct; mais dès à présent nous pouvons affirmer que nul n'y contribua plus glorieusement que M. Villemain. ABBÉ-FRANÇOIS VILLEMAIN, né à Paris le 11 juin 1791. Ayant fait ses études avec le soin le plus minutieux, il posséda tout d'abord l'étendue des connaissances et la flexibilité de l'esprit. Jeune homme de vingt
connaissances et la flexibilité de l'esprit. Jeune homme de vingt ans épris des hautes méditations, il obtint plusieurs succès à l'Académie française. Il fit revivre Montaigne ce Moi qui est l'âme des Essais et qui chez lui est tout aimable, parce que ce n'est pas seulement un moi mais un nous. Dans le discours sur les Avantages et les inconvénients de la critique, il indiquait ses règles, ses limites, ses droits tout ce qui en fait un art et une science. Il remporta une troisième palme académique en appréciant avec méthode la profondeur raffinée de Montesquieu. Les traits, les épigrammes,
méthode la profondeur raffinée de Montesquieu. Les traits, les épigrammes, les intentions malicieuses perçaient à travers l'atticisme et l'urbanité des précautions oratoires. L'écrivain doué de ce style lumineux, qu'un peu d'ombre et de fraîcheur ne tempérait peut-être pas assez, était accueilli par ses juges comme l'espérance. Il n'y a qu'un printemps dans l'année, une jeunesse dans la vie, un seul instant de confiance entre les membres de la famille humaine. L'heureux lauréat ne se laissa pas éblouir par ses triomphes, et il chercha dans de laborieuses méditations le chemin qui conduit aux durables renommées. En critique curieux, de 1816 à
conduit aux durables renommées. En critique curieux, de 1816 à 1826, il étudia les premiers modèles de l'éloquence française, et le génie du XVIIIe siècle. Il vérifia les faits, il les ordonna en les enchaînant dans une vaste composition et en définissant avec clarté ces nuances délicates par où les talents, les styles se rapprochent ou s'éloignent, se ressemblent ou diffèrent. Initiateur-né, pour ainsi dire, à l'âge où d'ordinaire on est encore disciple il inaugura la philosophie de la littérature par une invariable impartialité qui avait l'essence du conseil et la valeur d'un jugement. À cette série de recherches et
la valeur d'un jugement. À cette série de recherches et de travaux, il faut joindre la belle et sévère Histoire de Cromwell. Cette œuvre est à la fois un portrait et un livre. L'auteur passe rapidement sur la vie de Cromwell, antérieure à ses grands actes politiques; il examine les acteurs du drame depuis Monck qui en fit l'heureux dénouement après avoir contribué à la catastrophe. L'action, les épisodes se pressent les incidents se talonnent le procès, le jugement, la mort de Charles Ier sont présentés avec une simplicité qui semblerait sèche et aride, si nous ne sentions qu'elle relève
semblerait sèche et aride, si nous ne sentions qu'elle relève davantage la grandeur tragique des événements. M. Villemain fait de Cromwell un portrait en action d'une vérité effrayante. Chateaubriand a dit de lui « qu'il avait du prêtre, du tyran, du grand homme. Il ajoute « qu'il ruina les institutions qu'il rencontra ou qu'il voulut donner, comme Michel-Ange brisait le marbre sous son ciseau. On se représente Cromwell dans l'attitude d'un Laocoon se tordant sous la morsure des vipères qui l'enlacent de la tête aux pieds. Esprit subtil et astucieux, occupé de son ambition, sans choix, sur les moyens d'arriver,
occupé de son ambition, sans choix, sur les moyens d'arriver, il s'empara du pouvoir. Mêlant les ardeurs du fanatisme aux puérilités d'une dévotion craintive, il prit de l'ascendant sur les aventuriers les plus énergiques de son siècle. Jamais calife hébété ne huma plus voluptueusement les litanies baroques d'une flatterie orientale. Il sut vaincre les obstacles et remporter des victoires dans les trois Royaumes livrés pour ainsi dire, dans une convulsion perpétuelle il domina ce monde à part, il en joua et le retourna. On dirait qu'il s'est fait en lui une transsubstantiation pareille à cet alliage, que raconte Dante, d'un
une transsubstantiation pareille à cet alliage, que raconte Dante, d'un homme et d'un scorpion fondus ensemble au feu de l'enfer. -En 1821 l'auteur de l'histoire de Cromwell fut appelé, malgré sa jeunesse, à hériter du fauteuil de M. de Fontanes. L'année suivante, le nouvel académicien fut chargé de répondre à M. Dacier qui remplaçait le duc de Richelieu, et il le fit avec les grâces d'une élocution pure, élégante et harmonieuse. Au milieu de louanges à l'adresse de Louis XVIII, il eut, dans ce discours, de nobles et patriotiques paroles sur les malheurs de la France en 1815. On a
sur les malheurs de la France en 1815. On a malicieusement prétendu que les écrivains parvenus au fauteuil académique s'y reposaient et quelquefois s'y endormaient; M. Villemain, qui ne s'était pas trop fatigué pour y arriver, sembla n'avoir pas besoin de repos. Le travail assidu est pour les natures studieuses une loi inexorable. En 1822, il publia la République de Cicéron, un éloquent appel en faveur du patriotisme. Dans cette traduction, on sent l'enthousiasme que l'auteur affirme avoir ressenti quand il recevait de Rome les feuilles du chef-d’œuvre à mesure qu'elles étaient enlevées au manuscrit palimpseste; ces précieux débris du
qu'elles étaient enlevées au manuscrit palimpseste; ces précieux débris du grand orateur, qui a donné aux théories morales de l'antiquité une forme appropriée au goût français sont éclairés par d'incomparables dissertations sur les mœurs et le régime politique des Romains. L'éloquent traducteur pouvait se comparer à l'artiste d'Athènes qui, ayant travaillé à la statue de Minerve, eut le privilège de graver son nom sur le bouclier de la déesse. La publication des Discours et Mélanges littéraires (1823); de Lascaris (1825); des Nouveaux mélanges (1827) vrais articles critiques nourris d'analyse, n'ayant pas la sécheresse trop souvent voisine de la brièveté, augmentèrent
pas la sécheresse trop souvent voisine de la brièveté, augmentèrent sa réputation déjà si brillante. Ces ouvrages contiennent un Essai sur l'Oraison funèbre de doctes commentaires des notices sur Pascal, Milton, Fénélon, l'Hôpital, Racine, Pope, Shakespeare, Lucrèce. Combinant les genres de Fontenelle et de Thomas, il sent les inspirations du génie, il suit sa marche hardie, il pénètre ses mystères sublimes, et il parle avec autorité de ces écrivains qui survécurent à leur siècle. Après la gloire de produire des beautés originales, rien n'est plus noble que d'en expliquer les merveilles et d'en développer le goût. Byron, inépuisablement fécond et
merveilles et d'en développer le goût. Byron, inépuisablement fécond et créateur, à la touche large et sombre, le plus beau et le plus original génie poétique de l'Angleterre moderne, dont les poésies respirent la force âpre et vivace de la jeunesse, le souffle orageux des passions déchaînées, est apprécié par M. Villemain comme il ne l'avait point encore été. La complexité morale de ce sublime égoïste se confiant aux incertitudes des flots, aux hasards des tempêtes, et qui chercha le rêve de son cœur avec l'opiniâtreté d'un Titan qui ne redoute ni les éclairs ni la foudre, tout cela est
redoute ni les éclairs ni la foudre, tout cela est analysé, reproduit en des pages qui sont remarquables par la pensée comme par le ton, et à la hauteur de leur objet. Le Tableau de la Littérature au moyen âge nous fait connaître ce vieux pays gaulois auquel il faut remonter, si l'on veut frapper sa phrase d'une empreinte originale, et posséder à fond les finesses de notre langue. En grammairien consommé, il démêle les origines du langage; savant érudit, il peint la diversité des goûts et des localités, les rivalités, les instincts politiques, les croyances religieuses. Son expérience des
rivalités, les instincts politiques, les croyances religieuses. Son expérience des sources manuscrites se révèle quand il compare les dialectes des Troubadours et des Trouvères et qu'il saisit les saillies, les harmonieuses cadences du rythme provençal. Pendant que le Midi voyait naître un genre léger, diversifié dans ses formes la France septentrionale n'était pas privée de tout mouvement intellectuel. Les grands exploits des Normands, les usages de la vie guerrière et seigneuriale devaient naturellement créer un nouvel ordre de conceptions romanesques. M. Villemain nous donne une notion exacte de la chevalerie qui par la guerre d'Orient permit de tout rêver dans
qui par la guerre d'Orient permit de tout rêver dans les lointains pays. Il indique en passant le caractère des fabliaux, où éclatent l'originalité et le naturel de nos aînés. L'Italie, où la puissance créatrice d'Homère semblait renaître, attire l'attention de l'ingénieux critique. Il réveille le souvenir de Boccace, dont le ciel étoilé brille loin du paradis de Dante et de l'Olympe de Pétrarque parmi les plus charmantes imaginations, fleurs de l'Arno. Il reconstruit la biographie de Dante, ranime ses écrits et son influence, reconnaît la puissance de son enseignement. Le Dante a plus de passion que Shakespeare, plus de
Le Dante a plus de passion que Shakespeare, plus de grandeur que Tacite, autant de fécondité poétique que Plotin et Jamblique. La triple vision du vieillard gibelin exprime la terreur et la haine. Ses sombres anathèmes, ses chants de guerre, ses souhaits destructeurs nous paraissent aussi légitimes que la colère d'Achille laissant massacrer les Grecs pour qu'ils expient l'injure de lui avoir enlevé Briséis. Par suite de la parenté qui existe entre les langues de l'Europe méridionale, Villemain élargit encore le cercle de ses investigations et il envisage la littérature espagnole, produite par le génie des Maures et celui des
espagnole, produite par le génie des Maures et celui des chrétiens, tour à tour italienne, indigène et locale. Le Cid, héros intermédiaire entre la fable et l'histoire se dégage de l'ensemble de ses travaux. Dans ce poème aux nuances orientales, la vie se manifeste avec emphase, chaque homme apparait comme une sorte de demi-dieu caractérisé par un don surnaturel. Le talent historique qui distingue l'Italie et l'Espagne au XIIe siècle, il le retrouve en France avec plus de verve dans la même exactitude de Froissart. Les poètes d'alors ont plus d'invention que de goût et représentent volontiers les idées populaires.
d'invention que de goût et représentent volontiers les idées populaires. Le Roman de la Rose, commencé dans le XIIIe siècle, par Jean de Muncq, achevé dans le XIVe par Guillaume de Lorris, est parfaitement analysé dans son ironie grossière et sa morale bouffonne. Avant de continuer ses études sur notre pays, M. Villemain recherche les germes que la conquête de Guillaume a pu laisser au-delà de la Manche, et l'influence que l'Angleterre, par ses victoires, exerça sur la nation française. Il constate d'abord que, malgré le sentiment saxon et biblique, cette littérature conserva longtemps l'empreinte des modèles étrangers. Chaucer le
cette littérature conserva longtemps l'empreinte des modèles étrangers. Chaucer le premier, puisa ses sujets en Italie, dans les légendes puis, les ballades reproduisirent l'audace du montagnard, et reflétèrent la fraîcheur du paysage et du printemps anglais. Mais les guerres civiles ayant troublé ces paisibles inspirations, il faut revenir en France pour suivre le développement intellectuel. Alain Chartier, Charles d'Orléans, figurèrent dans la poésie Commune dans l'histoire attestèrent l'élégance et les progrès relatifs de la civilisation. Il examine ensuite la chute et la renaissance de notre art dramatique. Après avoir rendu hommage à l'antiquité qui reparaît, aux découvertes qui se multiplient,
hommage à l'antiquité qui reparaît, aux découvertes qui se multiplient, à l'Italie qui favorise cet essor, M. Villemain suit enfin le dénouement du moyen âge dans les contrées où s'était le plus conservée l'inspiration romane, le Portugal et les royaumes d'Aragon et de Castille. A l'aide d'exemples judicieusement choisis, il retrouve, comme M. Raynouard, l'affinité d'intention poétique entre la langue portugaise et les monuments de la poésie provençale. Constatons toutefois, que dans le tableau du moyen âge, l'originalité bretonne du cycle d'Arthur ne se révéla jamais à lui. M. Villemain oublia peut-être qu'avant de posséder des littératures nationales, l'Europe latine