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qu’aux fabricants d’armes et qu’on envoie tout l’excédant à Paris, et enfin de fixer un prix maximum pour l’achat et la fabrication. Deydier s’acquitta si bien de cette première mission que Prieur lui en confia bientôt une seconde pour les départements normands (12 février 1794). En même temps que lui étaient envoyés Ferry dans le Cher, Romme dans la Dordogne et Noël Pointe dans la Nièvre et l’Alier. Ils devaient « former tous les établissements de fonderie et forerie que la localité comporte, et développer ceux qui existent. » Ils étaient investis de pouvoirs discrétionnaires. On leur donnait le droit
étaient investis de pouvoirs discrétionnaires. On leur donnait le droit de réquisition sur les ouvriers, les artistes, les entrepreneurs, les fonctionnaires. Ils pouvaient même destituer et arrêter tous ceux qui les gêneraient dans l’accomplissement de leur mission. Le lendemain, 13 février, une nouvelle mission était organisée pour créer des fonderies de canons : Gilles Laumont et Lamothe partaient pour la Dordogne, Henry pour la Nièvre et l’Alier, Hassenfratz père et Guillaume pour le Cher, Lefèvre-Hellaucourt pour l’Orne et l’Eure ; Drouet pour l’Eure, l’Eure-et-Loir et l’Orne. Ils étaient également investis de pouvoirs extraordinaires. Prieur s’occupait même de leur adresser des
de pouvoirs extraordinaires. Prieur s’occupait même de leur adresser des nouvelles sûres et ordonnait de leur envoyer, dans le cours de leur mission, des exemplaires du Bulletin des lois, du Moniteur, du Journal du Soir, et tous les rapports des Comités. Ainsi secondés et soutenus, les commissaires nommés par le Comité se mirent à l’œuvre, et bientôt, sur tous les points du territoire, fonctionnèrent de nouveaux ateliers ; mais les besoins étaient immenses, et Prieur était toujours obligé d’être sur la brèche. C’est ainsi qu’à Saint-Étienne le représentant Girard sera chargé par lui de surveiller les procédés spéciaux pour la
chargé par lui de surveiller les procédés spéciaux pour la fabrication des fusils et l’exécution des modèles qui seront envoyés à Paris et à Charleville (28 janvier 1794). À Tarbes, on installera une fonderie de canons (3 février), et le représentant Monestier, investi d’une mission spéciale, « cherchera de bons sans-culottes, intelligents, en état d’entreprendre cette fabrication à leur compte, et leur procurera toutes les facilités pour l'entreprendre promptement. » Les ateliers de Versailles seront assimilés à ceux de Paris. Tous les fondeurs et armuriers de Lyon seront envoyés à Valence et à Pont-de-Vaux (19 décembre 1793) et Prieur, à
Valence et à Pont-de-Vaux (19 décembre 1793) et Prieur, à cette occasion, écrira de sa main au représentant Albitte : « Nous t’invitons à tenir la main à ces dispositions en faisant en sorte néanmoins que les deux fonderies de Valence et de Pont-de-Vaux ne s’enlèvent pas réciproquement leurs ouvriers, ou ne cherchent pas à se paralyser l’une l’autre. » À Bougival, le grand moulin est mis en réquisition pour la création d’une usine contenant deux meules et douze forgeries (8 février 1794). À Douai, la fonderie ne fabriquera plus que des pièces de canon de 16, des pièces de
que des pièces de canon de 16, des pièces de campagne de 17 et de 8, et des obusiers de 6 et 8 pouces. Le 27 février 1794, autorisation à Poulain aîné, de Bouttancourt, près de Mézières, « de mettre le feu à une seconde masse à fourneau de fer, et à l’entretenir en activité pendant tout le temps de la guerre, pour que les fontes qui en proviendront soient employées en projectiles pour le service des armées soit de terre, soit de mer. » Le 9 février, mission au représentant Louis de Bivery, pour qu’il réunisse à Abbeville tous
représentant Louis de Bivery, pour qu’il réunisse à Abbeville tous les ouvriers capables de travailler à la fabrication des baïonnettes et des platines. Réquisition de tous les fers de la forge de Bressou, dans la Gironde, pour le service de la manufacture de Montauban; et ordre de transmission de ces mêmes fers à l'arsenal de Toulouse. 7) Id., VI, 551. (8) Id., XI, 246. 197 — convertir en forges à canons tous les moulins à foulons et à ratines qui sont sans emploi dans cette même ville. Le 18 février 1794, réquisition à Treillard, Blanchi et Marchand frères, maîtres de
1794, réquisition à Treillard, Blanchi et Marchand frères, maîtres de forges à Rives, de 180 quintaux d’acier de leurs fabriques pour alimenter la fabrication des armes blanches à Thiers. Le 20 février, réquisition de l’église de Saint-Nicolas de Meulan pour y installer des ateliers de charronnage. Le 4 mars, réquisition de l’usine du Creusot pour y établir, sous la direction de Ramus, six fourneaux à réverbère et de nouvelles machines à forer, qui permettront de livrer chaque mois près de cent nouveaux canons. Le 8 mars, ordres donnés pour activer la fabrication des platines de Le Blanc à Roanne. Il
la fabrication des platines de Le Blanc à Roanne. Il serait vraiment fastidieux de prolonger cette liste énumération ; qu’il nous suffise d’avoir démontré qu’en donnant l’impulsion de Paris, et en répandant dans le pays entier des agents actifs et pleins de bonne volonté, Prieur réussit à subvenir aux besoins croissants des multitudes qu’on envoyait alors à la frontière. Bientôt germera une abondante moisson d’armes de toute sorte. Lorsque dans toutes nos armées, lorsque sur les remparts de nos citadelles, lorsque dans nos moindres dépôts se hérisseront des forêts de baïonnettes, ou se dresseront des canons en batterie, c’est à
baïonnettes, ou se dresseront des canons en batterie, c’est à Prieur qu’on le devra. Il ne serait que légitime de lui en savoir gré. Pour fondre ces armes, fusils ou canons, la matière première, le bronze, commençait à faire défaut. Or, la Convention avait eu une inspiration géniale. Par décrets du 23 juillet et du 3 août 1793, elle avait résolu d’enlever aux clochers des églises les cloches qui les garnissaient et de convertir ces cloches en canons. Les résistances locales étaient à prévoir. Il est en effet dans la nature humaine de s'attacher à certains objets, auxquels on prête
nature humaine de s'attacher à certains objets, auxquels on prête un sens symbolique, et il était probable que les populations, surtout dans les campagnes, ne verraient pas sans émotion disparaître ces monuments de la foi, qui, chaque jour, les appelaient à la prière et présidaient à toutes les cérémonies de famille. La Convention prévoyait ces résistances, mais elle était résolue à les briser. À ce sujet, elle investit de pouvoirs illimités les représentants envoyés en mission dans les départements. Pour mieux assurer l’exécution de ses ordres, elle nomma même des commissaires spéciaux, tel ce Louis Gouret que, le 24 août
commissaires spéciaux, tel ce Louis Gouret que, le 24 août 1793, le Comité de Salut Public chargeait d’une mission extraordinaire pour faire exécuter les décrets relatifs à la descente et à la conversion des cloches en canons. Sur ce point Prieur fut inflexible. C’était chez lui comme une question de principe. Il ne croyait pas mal agir en condamnant les cloches, car il les considérait comme des instruments de réaction. Depuis longtemps n’avait-il pas proclamé que les cloches étaient une mine à la disposition du gouvernement. Aussi fut-il le principal inspirateur d’un nouveau décret, rendu le 25 août : «
inspirateur d’un nouveau décret, rendu le 25 août : « Le Comité de Salut Public, convaincu de l’indispensable nécessité de mettre à exécution le décret relatif à la descente des cloches pour l’approvisionnement des fonderies de canons, arrête que le décret de la Convention nationale du 23 du mois courant sur les commissaires du conseil exécutif provisoire, n’empêche pas le départ des républicains envoyés par le ministre de la guerre pour faire descendre et employer dans les fonderies les cloches de tous les clochers de la République, le Comité de Salut Public les regardant comme des commissaires envoyés par lui.
Salut Public les regardant comme des commissaires envoyés par lui. » Les commissaires spéciaux devaient recevoir une solde de 15 francs par jour, et leurs frais de voyage seraient payés à raison de 6 francs par poste (28 août 1793). Les ordres du Comité furent partout exécutés, et sans trop de résistance. Il n’y eut que des protestations et des regrets, mais nulle part d’opposition ouverte. Les canons fondus avec ces cloches ont sauvé la France en 1793. Il est probable que nous ne serons plus jamais acculés aux mêmes nécessités, mais, s’il était nécessaire de recourir à cette suprême
nécessités, mais, s’il était nécessaire de recourir à cette suprême ressource, ne referions-nous pas ce qu’ont fait nos pères en 1793, et ils ont certes bien fait. Prieur n’ignorait pas que cette mine des cloches n’était pas inépuisable. Il savait que, pour fondre de nouvelles armes, il faudrait toujours des masses énormes de bronze. Aussi faisait-il rechercher avec soin sur toute la surface du territoire les endroits signalés comme pouvant contribuer à augmenter les provisions métallurgiques. Voici un décret, en date du 26 août 1793, dont il n’est que juste de lui attribuer l’inspiration : « Vu les besoins des
de lui attribuer l’inspiration : « Vu les besoins des fers pour les arsenaux de la marine, le Comité de Salut Public arrête que le ministre de l’intérieur donnera des ordres à tous les administrateurs des départements, à l’effet de faire rassembler à chaque municipalité tous les fers provenant des édifices nationaux, et tous les autres fers inutiles au service des citoyens, qu’on pourrait exiger par voie d’invitation ou de réquisition, en en payant la valeur; arrête en outre que tous les fers ainsi rassemblés seront aussitôt remis à la disposition du ministre de la marine. » Il peut sembler
disposition du ministre de la marine. » Il peut sembler étrange que, dans un pays comme la France, auquel n’ont jamais manqué les inventeurs, il ne se soit pas rencontré un chercheur de génie qui, surexcité par les circonstances, ait imaginé une de ces armes nouvelles qui assurent la victoire, parce qu’elles augmentent la confiance du soldat qui les reçoit. Prieur et ses collègues auraient certes bien accueilli ce chercheur. Ils avaient l’esprit assez large pour ne pas sacrifier à la routine; mais il ne semble pas que l’imagination de nos armuriers ou de nos industriels se soit portée dans
nos armuriers ou de nos industriels se soit portée dans cette direction. Prieur avait pourtant ordonné une inspection générale aussi complète que possible (14 décembre 1793), « désirant porter dans la fabrication des objets relatifs à l’artillerie la perfection nécessaire pour que les armes soient d’un service assuré pour les défenseurs de la République et d’un effet plus terrible pour ses ennemis. » Afin d’encourager les inventeurs, même si leurs inventions n’étaient pas pratiques, il leur avait fait allouer des indemnités de 50 à 300 livres; car « il est avantageux d’accorder aux artistes indigents qui présenteraient des inventions une
avantageux d’accorder aux artistes indigents qui présenteraient des inventions une indemnité qui les dédommage en quelque sorte du temps perdu. » Malgré ces encouragements on ne trouva rien de nouveau, rien que des perfectionnements aux armes ou plutôt à la fabrication des armes, mais aucun de ces engins ingénieux qui du jour au lendemain transforment la stratégie. Un certain Charpentier inventa une machine pour forer et émonder les canons. Sur le rapport favorable des commissaires Dufourny et Requier, délégués pour étudier son invention, le Comité décida que Charpentier exécuterait en grand une de ses machines. On lui remit à cet
grand une de ses machines. On lui remit à cet effet 24.000 livres, mais on ne lui accordait pour l’exécuter qu’un délai de vingt jours. Signalons encore la réquisition de Lefebvre-Hellaucourt, employé à la trésorerie générale, signalé « comme utile dans la fabrication des armes par les connaissances qu’il développe dans le plan des machines qui tendent à leur perfection », et dont les droits à l’avancement seront sauvegardés. Un certain Guirard, de Nancy, est également indiqué comme ayant inventé une machine de guerre, qui fut examinée par Guillemardet et Châteauneuf-Randon, de concert avec Carnot et Prieur, mais il paraît
Châteauneuf-Randon, de concert avec Carnot et Prieur, mais il paraît que l’examen ne fut pas favorable, car on ne trouve dans les documents de l’époque aucune autre allusion à cette invention. Prieur et ses collègues, malgré ces déceptions, ne renoncèrent jamais à l’espoir de déconcerter la coalition par quelque invention imprévue. Voici le décret qu’ils rendirent à la date du 13 janvier 1794 : « Le Comité de Salut Public, considérant que, si l’on pouvait se procurer des armes dont le transport fût beaucoup plus facile, et l’effet aussi certain que celui des canons, nos troupes obtiendraient un avantage considérable
que celui des canons, nos troupes obtiendraient un avantage considérable sur nos ennemis, en s’emparant des hauteurs inaccessibles pour la grosse artillerie, arrête : 1° Il sera construit des canons de fer forgé d’un pouce de diamètre, de longueurs différentes, depuis la longueur ordinaire des fusils de grenadiers jusqu’au triple de cette grandeur... Les trois administrations et le jury des armes nommeront des commissaires pour déterminer et faire ces expériences sous la direction d’Hassenfratz. » Le 20 du même mois, Prieur désignait six jeunes gens, Hallé, Lemerle, Vincent, Geoffroy, Ligonier et Hurtaud, pour « aller dans les ateliers de Paris
et Hurtaud, pour « aller dans les ateliers de Paris dessiner les machines et tous les objets relatifs à la fabrication des armes. » Afin de surveiller plus efficacement la construction de ces nouveaux engins, Prieur fit même rendre, le 23 janvier 1794, le décret suivant : « Le Comité de Salut Public, considérant que le bien du service exige qu’il se procure tous les détails relatifs à la fabrication de toutes les espèces de canons de fusil, arrête : 1° Il sera fabriqué un canon à ruban et un canon à fil de fer ; 2° ces canons seront
canon à fil de fer ; 2° ces canons seront fabriqués de manière à présenter distinctement chaque partie du travail; 3° l’administration centrale sera chargée de faire exécuter cette fabrication par un ou plusieurs canonniers intelligents, et elle enverra tous les détails de ce travail à la section des armes du Comité de Salut Public. » Malgré ces encouragements et cette surveillance directe, les inventeurs ne se montrèrent pas pour autant. On se contenta de perfectionner ce qui existait, mais nul ne songea à innover. Ce sont toujours les antiques fusils à baguettes et à silex qui restèrent en usage.
fusils à baguettes et à silex qui restèrent en usage. Il ne vint à l’esprit de personne de proposer des fusils se chargeant par la culasse. Ce perfectionnement, qui devait transformer la stratégie, était réservé à un autre âge. On ne peut s’empêcher de se demander ce qu’auraient fait les soldats de la Révolution et de l'Empire s’ils avaient été pourvus de cette arme nouvelle. Prieur ne réussit donc pas dans ses tentatives d’innovation. Au moins chercha-t-il à utiliser ce qui existait, et le 24 janvier 1794 le Comité prenait, sous son inspiration, l’arrêté suivant : « Pour mettre de
sous son inspiration, l’arrêté suivant : « Pour mettre de l’activité et de l’ensemble dans la fabrication des armes, pour faire jouir tous les ouvriers qui fabriquent des armes entières ou des parties d’armes de tous les perfectionnements apportés dans les différents travaux ; pour augmenter rapidement le nombre d’ouvriers qui doivent être employés à la fabrication des armes; il sera fait description des procédés employés pour la fabrication de chaque partie du fusil et des outils employés. Hassenfratz sera chargé de ce travail qui sera imprimé à 300 exemplaires et distribué dans tous les ateliers. C’était en quelque sorte
et distribué dans tous les ateliers. C’était en quelque sorte le manuel du fabricant de fusils, dont Prieur venait ainsi d’ordonner la rédaction. L’ouvrage commandé fut aussitôt exécuté, et, dans toutes les fabriques d’armes, régna bientôt une extraordinaire activité. Prieur n’était pas sans avoir remarqué que nos jeunes troupes avaient tout avantage à se servir de la baïonnette. Cette arme devenait redoutable entre leurs mains novices; aussi prend-il grand soin d’en activer la fabrication. Par un premier décret, en date du 3 mars 1794, le Comité de Salut Public « considérant que l’arme favorite des Français est la baïonnette, qu’à
considérant que l’arme favorite des Français est la baïonnette, qu’à son aspect les tyrans tremblent et les esclaves fuient ; que l’on a fabriqué des piques dans une grande partie de la République, et que partout où l’on a fabriqué des piques on peut fabriquer des baïonnettes », autorise et encourage la fabrication de cette arme sur tout le territoire de la République. Par un second décret, en date du 5 mars, le Comité « considérant que la baïonnette est l’arme des héros, que devant elle échoue la tactique des despotes, qu’elle est le signal de la fuite précipitée de
despotes, qu’elle est le signal de la fuite précipitée de leurs satellites ou l’instrument de leur carnage ou de leur mort », décrète la formation à Paris d’un atelier spécial à la fabrication des baïonnettes, et le dépôt de ces armes dans les salles aboutissant à l’ancienne Assemblée nationale. Il devait en être fabriqué douze cent mille rien que dans l’année 1794, et, comme on apprenait que la plupart des volontaires à l’armée n’avaient pas de fourreau pour mettre leur baïonnette, et perdaient souvent cette arme précieuse aux Français, on décrétait en même temps la fabrication de douze cent mille
décrétait en même temps la fabrication de douze cent mille fourreaux. Au moins sur ce point les espérances de Prieur ne furent-elles pas déçues. On sait quel terrible usage firent de cette arme nos soldats improvisés, et comment ils réussirent à s’ouvrir par la baïonnette la porte des capitales ennemies. Prieur avait aussi espéré que de réels perfectionnements pourraient être apportés à la fabrication des canons. Dès le 7 septembre 1793, et après avis favorable de Monge et de Guyton-Morveau, il accordait aux citoyens Masse et Desquimade l’autorisation de continuer leurs expériences. Le 27 octobre, à propos d’expériences commencées en
leurs expériences. Le 27 octobre, à propos d’expériences commencées en grand secret à la Fère, il mettait à la disposition des inventeurs le château neuf et le petit parc de Meudon, et affectait à ces expériences une somme de 50.000 francs. Des agents et des ouvriers, payés directement par les soins du Comité, devaient aller les rejoindre. Les représentants Treilhard et Auguis étaient même désignés pour suivre ces expériences. Il s’agissait, non pas, comme on l’a cru, de la direction des ballons, mais bien d’un canon nouveau, et spécialement d’un canon de marine, car on prêtait aux ouvriers de Meudon
canon de marine, car on prêtait aux ouvriers de Meudon des canons et des boulets. Ces expériences ne réussirent pas, et il fallut se contenter d’améliorer les anciens procédés. Au moins Prieur s’efforça-t-il, par une incessante surveillance, de bien faire comprendre à ses subordonnés l’importance qu’il attachait à cette fabrication. Le 27 décembre 1793, il appelait auprès de lui Mazurier, adjoint à la troisième division de la guerre, et Capon, chef des travaux de la marine, avec tous les documents relatifs à la fabrication des canons dans toute l’étendue de la République. Le même jour il s’adressait au ministre de
la République. Le même jour il s’adressait au ministre de la marine pour qu’il rendît compte immédiatement de « ce qu’il avait fait pour approvisionner la République de canons de tout calibre ». Le 28 janvier, il recommande un procédé expéditif de moulage au sable pour la fonte des canons ; il charge le fondeur parisien Thiry d’exécuter des modèles du calibre de 12, de 16 et de 24, et prie Hassenfratz fils de surveiller cette exécution. Le 5 février, Brochon, élève de l’école des mines, est mis en réquisition pour surveiller la fabrication de canons de marine. Le 6
pour surveiller la fabrication de canons de marine. Le 6 février, Périer, entrepreneur de fonderie à Chaillot, reçoit l’ordre de couler à Paris des pièces d’artillerie en fer pour le service de la marine. Il prendra au magasin des fers de la rue Saint-Dominique toute la fonte qu’il jugera propre à cet effet, ainsi que des fontes neuves dans la Nièvre. Enfin il montera une nouvelle fonderie pour canons, mue par une machine à vapeur, tout près de celle qui existe déjà. Prieur n’a donc pas un seul moment cessé de s’occuper de cette importante partie de la défense nationale.
de s’occuper de cette importante partie de la défense nationale. Afin de l’activer plus encore, si possible, il chargea même un de nos plus grands savants, Monge, de rédiger le manuel du parfait constructeur de canons. Le 6 février, le Comité prit, à cet effet, une décision : « Il sera fait une description des procédés employés dans la fabrication des canons, et cette description sera accompagnée de gravures qui représenteront les plans et les détails de toutes les parties de la fabrication. » Afin de ménager des loisirs à son éminent auxiliaire, Prieur l’exempta, en sa qualité d’examinateur des
son éminent auxiliaire, Prieur l’exempta, en sa qualité d’examinateur des aspirants de marine, de faire sa tournée dans les ports, « car il a contribué par ses lumières à organiser et à mettre en activité la fabrication extraordinaire de mille fusils par jour à Paris, et connaissant toute la série de l’opération de cette fabrication, il serait difficile qu’il s’absentât de la section des armes du Comité de Salut Public. » On sait que Monge accepta avec plaisir cette tâche patriotique. En collaboration avec Vandermonde et Berthollet, il publia bientôt son Avis aux ouvriers en fer sur la fabrication de
son Avis aux ouvriers en fer sur la fabrication de l'acier, et surtout sa Description de l'art de fabriquer les canons, faite en exécution de l’arrêté du Comité de Salut Public du 18 pluviôse, an II, qui est restée, pour de longues années encore, l’ouvrage classique sur la matière. Malgré ses efforts, Prieur ne réussit pas à doter la France de l’arme nouvelle, fusil ou canon, dont il aurait voulu munir nos soldats ; c’est avec le fusil à baguette et avec les canons fondus, forés et mis sur affût d’après les méthodes anciennes que nos soldats engagèrent avec les
d’après les méthodes anciennes que nos soldats engagèrent avec les troupes de la coalition le tragique duel, dont les derniers échos devaient retentir vingt-deux ans plus tard sur le funèbre plateau du Mont-Saint-Jean. CHAPITRE VI PRIEUR À LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE. — POUDRES ET SALPETRES La question des poudres fut, après celle des fusils et des canons, une de celles qui restèrent l’objet des préoccupations quotidiennes de Prieur. La poudre commençait à manquer et on en faisait d’effroyables consommations. De toute nécessité il fallait renouveler nos réserves, ou sinon nos soldats étaient réduits à l’impuissance. Du soufre et du
nos soldats étaient réduits à l’impuissance. Du soufre et du charbon pour la fabrication de la poudre, on en trouvait encore, mais le salpêtre faisait défaut. Jusqu’alors on s’était servi de salpêtre venant de l’Inde. Chaque année on en achetait environ trois millions de livres. La régie consultée fit savoir qu’on pourrait peut-être porter ces achats à cinq millions, mais qu’on n’espérait rien de plus. « Impossible, ou vous avez des moyens que nous ignorons.» — « Oui ! » on trouva ces moyens. C’était d’ailleurs la seule voie de salut qui s’offrait, car il aurait fallu bientôt renoncer même
salut qui s’offrait, car il aurait fallu bientôt renoncer même au salpêtre de l’Inde, puisque les Anglais fermaient la mer. Quelques savants, entre autres Vauquelin, offrirent de chercher les moyens d’extraire le salpêtre du sol même de la République. En effet, dans les caves de toutes les maisons, sur les murs des écuries et des étables, il suffisait pour ainsi dire de se baisser pour ramasser des trésors jusqu’alors dédaignés. Prieur adopta avec empressement les idées de Vauquelin. Il se les appropria et se constitua le pourvoyeur de salpêtre de la France entière. Dans le Journal officiel du 2 décembre