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sur ces fameux poneys qui ont conservé dans leurs veines le pur sang de la Numidie. Cependant, au milieu de ce formidable appareil, on n’apercevait d’autre équipage que quatre ou cinq chiens rôdant autour de leurs maîtres. Encore l’œil anatomiste du chasseur de France eût-il cherché en vain, dans la généalogie la plus lointaine de cette race, le moindre lien de consanguinité avec l’ordre régulier des chiens courants. — Ceux-là avaient l’oreille droite, le museau effilé, le poil long, rude et grossier, la queue pendante ou dirigée horizontalement en arrière, — des chiens de bergers pour dire le mot, en
— des chiens de bergers pour dire le mot, en somme, incomparables de nez, et chassant en perfection quoique naturellement chiches de voix. À ceux qui hocheront la tête, nous répondrons par ces lignes de Buffon : "Si l'on considère que ce chien, malgré sa laideur et son air triste et sauvage, est cependant supérieur par l'instinct à tous les autres chiens, qu'il a un caractère décidé auquel l'éducation n'a point de part, qu'il est le seul qui naisse, pour ainsi dire, tout élevé, on se confirmera dans l'opinion que ce chien est le vrai chien de la nature, celui
ce chien est le vrai chien de la nature, celui enfin qu'on doit regarder comme la souche et le modèle de l'espèce entière." Au surplus, nous les renverrons aux gens du métier qui ont eu l'occasion de chasser en Corse. Nous retournons à nos paysans. Les uns se tenaient debout, appuyés sur leurs longs fusils, les autres, assis sur des excroissances de rochers qui poussaient sur le sol comme des verrues; ceux-ci mâchant quelques châtaignes séchées à la claie, ceux-là fumant le tabac indigène dans leurs pipes de buis. Tout-à-coup il se fit un mouvement. Une troupe de cavaliers se
il se fit un mouvement. Une troupe de cavaliers se montrait sur un pli du terrain dans la direction de Calenzana, et approchait au galop. Le costume de ces derniers était à peu de chose près le même que celui des villageois, si ce n'est qu'au lieu de la peau de mouton, leur veste était de velours, — seul indice d'une condition supérieure. Au reste, on ne retrouvait, ni chez les uns ni chez les autres, l'attirail d'équipement dont s'encombrent les chasseurs de nos pays. Le carnier, entre autres, est inconnu dans ces campagnes, où l'on y supplée par une
inconnu dans ces campagnes, où l'on y supplée par une vaste poche établie dans le dos même de la veste. — Usage plus favorable aux marches clandestines, et surtout moins embarrassant dans un pays coupé de forêts inextricables et hérissé de montagnes alpestres. En arrivant, le marquis de Monte-Maggiore adressa un geste de familière connaissance à tous les paysans, et, allant à un vieux chasseur à cheveux blancs qui avait l'air du patriarche de la troupe : — Eh bien! Bartholomeo, aurons-nous bonne chance? lui demanda-t-il. Le vieillard leva les yeux vers la montagne. — Le glacier de Monte-Cinto m'a
yeux vers la montagne. — Le glacier de Monte-Cinto m'a souri, répondit-il, le soleil n'est pas loin sous les nuages ; mais, ce matin, le hibou a fait son cri. — Signe de mort, Bartholomeo. Le vieux paysan secoua la tête. — Pour les sangliers, ajouta Cecilio en riant. Et, s'approchant d'un chevrier accroupi silencieusement à quelques pas de là, et dont le capuchon rabattu cachait presqu'entièrement le visage : — Qu'en dit le spallista? reprit-il. — Qu'importe au spallista que l'orfraie parle ou se taise? répondit le chevrier d'une voix jeune quoique grave. — Ah ! ah ! il
voix jeune quoique grave. — Ah ! ah ! il paraît que j'ai deviné. Eh ! Grandchamp, dit le marquis en s'adressant à un de ses amis, si vous êtes désireux de consulter les augures, voilà un jeune Cassandre qui va vous prédire pendant combien d'années vous serez préfet de la Corse. A moins que vous ne préfériez savoir à qui ou à quoi pense en ce moment Madame la comtesse. — L'œil de l'homme est-il assez perçant pour voir au travers des montagnes? dit le jeune pâtre. — Qu'est-ce? — Il y a loin de la plaine de Galeria
— Il y a loin de la plaine de Galeria au boudoir de cette dame. — N'as-tu pas les os de tes chevrillards pour franchir les espaces ? Ne fût-ce même que les débris de ton déjeuner? — Mon troupeau pâture sur les bords du Tavignano, dit-il. — Tu n'es donc pas du pays? lui demanda Cecilio avec étonnement. — La Corse n'est-elle pas partout ? — J'ai eu maille à partir avec le maître de mes bêtes, et je suis venu voir s'il était vrai que ceux de la Balagne, déserte nourrissent leurs pâtres à la chair de chevreau.
Balagne, déserte nourrissent leurs pâtres à la chair de chevreau. Cecilio se mit à rire. — Le drôle est intelligent. Jasmin, dit-il en se tournant vers un domestique de sa suite, cherche dans nos munitions de bouche une tranche de quelque chose, et donne-la lui. Il fera notre horoscope en rongeant les os. L'ordre fut exécuté, et le jeune chevrier se mit à manger avec autant de calme que de bon appétit. Pendant ce temps, un cercle de chasseurs s'était formé autour de lui, et l'observait avec une curiosité mêlée, chez les paysans, d'une sorte de crainte superstitieuse. Au bout
chez les paysans, d'une sorte de crainte superstitieuse. Au bout de quelques minutes, le marquis reprit la parole. — Eh bien? lui dit-il, que vois-tu dans cet os de mouton? Le pâtre le contempla un moment. — Je vois, répondit-il, qu'il a porté le poids d'un noble mufro. — Je prédirais que le gaillard en a braconné plus d'un dans sa vie, dit le marquis en riant. — Le chevrier est comme le soleil, répondit-il avec fierté : quand l'un s'élève à la plus haute cime de son zodiaque, et qu'il calcine la plaine et dessèche les fleuves, l'autre quitte
qu'il calcine la plaine et dessèche les fleuves, l'autre quitte le vallon flétri et les marais fétides, et va aussi jusqu'au sommet des monts, disputer au mufro ses abruptes pâturages et l'air pur des cataractes. — C'est connu, reprit Cecilio : aussi chasser une proie n'est pas voler, dit le proverbe écossais. — Mais voyons l'horoscope. Le jeune pâtre jeta l'os à quelques pas de lui. — À quoi bon? dit-il d'une voix éclatante : — la parole du spallista, l'homme qu'elle menace la trouvera écrite au fond de ses entrailles. — Qu'il consulte ses propres viscères et la vaticination
entrailles. — Qu'il consulte ses propres viscères et la vaticination s'accomplira. — La fatalité n'est qu'un mot. Tout est régi sur la terre par l'inexorable loi du talion. — J'ai dit. Un frisson électrique parcourut toute l'assemblée. Le marquis lui-même pâlit ; mais, se remettant aussitôt : — Nous sommes refaits, dit-il : le compère a voulu se moquer de nous, et, par dessus le marché, déjeuner à nos dépens; ne perdons donc pas notre temps à écouter ses balivernes. — Aussi bien, nos fusils sont des arcanes certains pour conjurer les mauvais sorts. Et, fendant le cercle, il donna
conjurer les mauvais sorts. Et, fendant le cercle, il donna de l'éperon et partit au galop. Toute la troupe le suivit. L'ardeur de la chasse fit évanouir les crédules appréhensions des paysans, comme le chaud rayon de soleil qui vint, un moment après, dissiper la brume et allumer à la crête des pics mille foyers étincelants. En quelques minutes, le tableau animé que nous avons essayé de reproduire avait fait place à un désert. Seul, le spallista n'avait pas bougé, toujours accroupi avec la dignité d'un bonze. Tout-à-coup il se souleva, jeta un regard rapide autour de lui, et se
souleva, jeta un regard rapide autour de lui, et se mit à ramper comme un jaguar jusqu'à l'entrée des makis. — Alors il s'arrêta, et prêta l'oreille. On n'entendait plus dans le lointain que les voix affaiblies des chasseurs mêlées au pas sourd des chevaux. Le chevrier posa une de ses mains sur chaque côté de sa bouche, et imita le cri sinistre de la chouette. — Un cri semblable lui répondit de l'intérieur du fourré comme s'il eût été la répercussion d'un écho. Le jeune pâtre s'enfonça dans la forêt. Pour des chasseurs habitués à l'élégante harmonie des équipages,
forêt. Pour des chasseurs habitués à l'élégante harmonie des équipages, aux gais carillons des meutes françaises, aux jarrets de feu des bâtards anglais, une chasse menée par une demi-douzaine de chiens-loups appuyés de quarante villageois indisciplinés, devait, de prime abord, offrir un spectacle plus extraordinaire que sérieux. Mais l'homme est une de ces races fatales prédestinées à la mission du bûcheron dans les grandes éclaircies du créateur, et, civilisé ou barbare, son génie de bourreau s'est toujours trouvé plutôt au-dessus qu'au-dessous de sa féroce investiture. — Il a pris son œuvre tant à cœur même, que la chasse ne lui
œuvre tant à cœur même, que la chasse ne lui suffisant pas, il a inventé la guerre, — le meurtre en famille. Il a été plus loin : il a imaginé le suicide, le critérium du genre. — Alors, les tigres et les hyènes ont courbé la tête devant ce roi de la civilisation. Sans être naturaliste, on peut avancer qu'un lion ne dévorera pas un autre lion. — Il existe encore en Afrique des tribus anthropophages. Et l'on irait penser qu'un Corse n'entend rien à l'art de la chasse ! — Autant dire que la panthère ne sait pas
! — Autant dire que la panthère ne sait pas flairer la piste du troupeau d'antilopes. Il y avait à peine un quart d'heure que les chiens étaient au fort, que déjà leurs timbres chiches et grêles comme des voix de renard annonçaient un lancer. En un clin d'œil tous les postes furent occupés. — À voir s'agiter alors, avec la rapidité silencieuse des fantômes, ces énergiques paysans non moins indomptés que leurs coursiers, et brilier sous bois ces regards corses, semblables à des flammes de phosphore, on eût dit que les sentiers de la forêt s'étaient peuplés d'une cohorte
que les sentiers de la forêt s'étaient peuplés d'une cohorte de démons. La chasse n'est pas là, comme ailleurs, une courtoise association de plaisir; c'est un assaut à fer émoulu, où toutes les passions de l'homme, — de l'homme du Midi, sont en lutte, un jeu véhément, une curée où le plus fort, le plus habile ou le plus intrépide, fait sa part de lion, et, à défaut de la dent et de la griffe, a toujours, pour appuyer son droit, une balle de plomb ou la lame d'un stylet. On conçoit donc que, posée sur de pareilles bases, entre
On conçoit donc que, posée sur de pareilles bases, entre des hommes spéciaux et à peu près tous égaux en agilité et en adresse, la chasse doit être une course au clocher dont le but capital est d'arriver le premier à la rencontre de l'animal. — Or, comme cet avantage ne s'obtient pas aisément à ciel découvert, les faux-fuyants sont des terrains de stratégie précieux pour les ruses de guerre. Aussi les accidents y sont-ils d'autant plus fréquents, que les costumes prêtent davantage à d'épouvantables méprises. — Ce qui fait que le chant du hibou réalise souvent ses funèbres auspices.
que le chant du hibou réalise souvent ses funèbres auspices. Au bout de quelques instants, un solitaire à l'œil étincelant et farouche, apparut en grognant hors du fourré. — Dix balles le clouèrent sur le sentier. Cela fait, on dépista la voie d'un cerf qui éprouva le même sort. Puis, pour s'entretenir la main, on tua une demi-douzaine de lièvres, après quoi les chiens croisèrent la trace d'un autre sanglier auquel succéda une biche. Bonne chasse, père! dit en ce moment un jeune paysan à Bartholomeo qui, posté dans une clairière, venait d'abattre la biche de sa propre main. Le
clairière, venait d'abattre la biche de sa propre main. Le vieux braconnier hocha la tête. Je ne puis nier que tout aille assez bien jusqu'ici, répondit-il ; mais j'ai soixante-dix ans, mon fils, et, depuis le jour de ma naissance, j'ai entendu répéter par les anciens du pays que le chant de l'orfraie présageait toujours un malheur. Or, pour que de pareilles traditions se perpétuent ainsi d'âge en âge, il faut qu'elles soient appuyées sur autre chose que des imaginations. Cependant, père, l'oiseau dont vous parlez étant doué des mêmes organes que les autres, il ne doit pas être plus
organes que les autres, il ne doit pas être plus extraordinaire de l'entendre chanter que la fauvette elle-même. Oui, voilà bien comment raisonnent toutes les jeunes cervelles, reprit le vieillard en rechargeant son fusil ; mais dis-moi, Giovani, as-tu entendu quelquefois la fauvette chanter pendant la nuit? Pour moi, qui ai vu soixante-dix étés, je n'ai jamais été témoin d'un pareil phénomène. J'en dois donc conclure, d'après tes propres principes, que ce qui est applicable à l'un devant être applicable à l'autre, pour que l'oiseau des ténèbres se décide à parler pendant le jour, il faut qu'il soit déterminé par
parler pendant le jour, il faut qu'il soit déterminé par des raisons bien puissantes. — Eh bien! depuis le lever du soleil, la chouette a jeté trois cris, et les deux derniers au moment même où nous entrions en chasse. Crois-moi donc, mon fils, quand le ciel prend la peine d'envoyer de pareils avertissements aux hommes, il y aurait impiété à ne pas lui en tenir compte. — Père, que pensez-vous du spallista? dit Giovani. — Le chevrier est jeune, répondit Bartholomeo; mais sa parole a l'autorité du savoir. — Peut-être l'os du mufro lui en a-t-il plus appris qu'il
Peut-être l'os du mufro lui en a-t-il plus appris qu'il n'a voulu en dire. — Monsieur le marquis semblait mécontent. Qui sait? reprit le vieillard : la conscience de certains hommes est comme le marmignat, dont la morsure est du venin. — J'ai ouï dire que la jeunesse du marquis n'avait pas été sans reproches. — Chut! fit tout-à-coup le jeune homme. — Qu'y a-t-il? — Notre vieux gardeur de moutons vient de dire un mot. Comme Giovanni parlait, son père fit une oblique, recula le pied droit à la hauteur du gauche avec une rectitude de mouvement qui eût
hauteur du gauche avec une rectitude de mouvement qui eût fait honneur à un grenadier de la garde, et éleva son fusil à l'épaule en dirigeant le point de mire dans l'épaisseur du fourré ; mais il n'était pas arrivé au niveau de l'œil, qu'un coup de feu partit en jetant une nappe de flamme de l'endroit même où visait le vieux Corse qui tressaillit et releva vivement son canon. Un dagueuil bondit dans la clairière et s'abattit sur les genoux, poussé au poil par un des mâtins qui lui sauta à la gorge avec la férocité d'un loup-cervier. —
sauta à la gorge avec la férocité d'un loup-cervier. — Dans le même instant, un homme se redressait du milieu des maquis, tenant à la main son arme fumante. — Per Dio santo! s'écria le vieillard, de quelle substance sont donc composés notre corps et notre âme, pour que Monsieur le marquis de Monte-Maggiore n'ait pas craint de les exposer l'un et l'autre sous la carabine d'un tireur des hautes pièces? Cecilio se mit à rire. — Allons donc, vieux mufle, dit-il, un chasseur comme toi n'aurait pas pu commettre une pareille bévue. Je n'ai plus, ce me semble, le
une pareille bévue. Je n'ai plus, ce me semble, le corsage assez délié pour ressembler à un cerf, encore moins à un dagueuil. — Monsieur le marquis, lui dit Bartholomeo d'une voix grave, croyez-moi, quittez la chasse et retournez à Monte-Maggiore. Vous avez tenté Dieu une première fois, il vous arrivera malheur à la seconde. Cecilio haussa les épaules, et siffla son cheval qui arriva à son appel avec la docilité d'un chien d'arrêt. Cependant, deux sangliers, un cerf, six lièvres, une biche et un dagueuil composaient déjà une bourricade que n'eût pas désavoué Nemrod lui-même, le fort chasseur devant
que n'eût pas désavoué Nemrod lui-même, le fort chasseur devant le Seigneur ; mais les Corses ne se contentent pas pour si peu. Chaque piève n'avait pas encore sa pièce de venaison. — La tuerie continua. Il est une heure. Le soleil rayonne à son zénith dans un ciel entièrement pur, dont l'indigo se détache sur les crêtes sourcilleuses des grands pics avec la suave harmonie des horizons italiens. — Quoique comparativement basse, la température équivaudrait encore aux plus belles journées d'octobre des pays septentrionaux. On galope, depuis le matin, dans l'atmosphère lourde et raréfiée des bois ; aussi les
dans l'atmosphère lourde et raréfiée des bois ; aussi les chevaux commencent à donner du flanc et le satin de leur robe à se moirer de sueur et d'écume. Les chiens tiennent toujours; mais, à la longue, l'unité d'action s'est rompue, et chacun s'est mis à son compte, sans que, d'ailleurs, cette dispersion des forces nuise en rien aux résultats généraux. — De tous côtés, au contraire, de sourdes détonations annoncent que l'œuvre d'extermination persévère. En ce moment, la chasse avait pénétré jusque dans les profondeurs les plus reculées de la forêt, et gagnait alors la partie extrême qui va
la forêt, et gagnait alors la partie extrême qui va aboutir à l'enclave dont nous avons parlé. — Cette seconde serre forme le pôle directement opposé à celui qu'occupait, le matin, la troupe des chasseurs. L'aspect de ce lieu est lugubre. — Tout autour de soi, un épais rideau de futaie, fermé, au fond du tableau, par une barrière de granit; au milieu, une steppe nue, désolée, à la surface de laquelle il semble qu'ait passé un souffle de malédiction; et, pour tout être vivant, des bergers aussi sauvages que le cadre qui les entoure, et les aigles de la
le cadre qui les entoure, et les aigles de la montagne planant à la recherche de quelques brebis folles égarées dans les ravins. Cependant un cavalier venait d'y déboucher d'un des sentiers du maki. — Il s'arrêta sur la lisière du bois et parut interroger les bruits encore lointains de la chasse. Se voyant en avance, il mit pied à terre et lâcha la bride de sa bête qui s'en alla tondre les bandes de gazon sur l'ourlet de la forêt. — Pour lui, il déposa son fusil contre le tronc d'un arbre, et vint s'asseoir sous un arbousier dont
tronc d'un arbre, et vint s'asseoir sous un arbousier dont il détacha quelques fraises. Tout en les cueillant, il promenait un regard soucieux sur le sinistre paysage qui l'environnait. La disposition des objets extérieurs réagit sur le cours de nos idées par une espèce de loi de physique. — Qui sait? Peut-être ce phénomène inexpliqué se rattache-t-il par quelque sympathie mystérieuse au grand principe de l'attraction. — Pourquoi le bâillement provoque-t-il le bâillement? le rire appelle-t-il le rire? Pourquoi les phases des astres exercent-elles sur les organes de certains végétaux des influences incontestables? — La science des Newton et des
des influences incontestables? — La science des Newton et des Galilée n'a pas dit son dernier mot sur l'élasticité des fluides et la solidarité des mondes. — De vérité en vérité, dit Voltaire, on s'élève insensiblement à des connaissances qui semblaient être hors de la sphère de l'esprit humain. La solitude, le silence, la clandestine horreur de cette gorge, prédisposaient naturellement à ces pâles évocations dont le spectre apparaît d'autant plus livide aux imaginations déjà tourmentées, qu'il est tout imprimé d'avance dans le fond de leur cœur. Les traits du cavalier s'étaient assombris. Il laissa tomber sa tête dans ses
cavalier s'étaient assombris. Il laissa tomber sa tête dans ses deux mains. Il était là depuis quelque temps, enseveli dans l'abîme de ses pensées, quand il se sentit toucher légèrement à l'épaule. — Il tressaillit et releva vivement la tête. Un homme, enveloppé d'un manteau, était debout en face de lui. Bien que son attitude n'eût rien d'hostile, au moins en apparence, une pareille rencontre en semblable lieu présentait de trop bizarres coïncidences pour qu'un Corse pût se tromper sur sa nature ; aussi le premier mouvement du chasseur avait été d'étendre la main vers l'arbre où était appuyé son
été d'étendre la main vers l'arbre où était appuyé son fusil; — mais l'arme avait disparu. Il pâlit et fut sur pied d'un seul bond. L'homme au manteau l'observait avec la froide immobilité d'une statue. — Marquis de Monte-Maggiore, lui dit-il alors d'un air de sombre ironie, quand notre heure est venue il n'y a pas d'arcane assez puissant pour conjurer l'arrêt de la destinée. Cecilio recula vivement. — C'était la voix du spallista, en quelque sorte transfigurée. — Caché, le matin, par le capuchon du pelone, et, en ce moment, par le manteau qui l'enveloppait jusqu'aux yeux, il eût
moment, par le manteau qui l'enveloppait jusqu'aux yeux, il eût été impossible de le reconnaître à d'autres signes. Or, sans se rendre compte du motif de cette apparition, le marquis n'entrevoyait pas moins là un danger imminent, redoutable. En France, en pareille occurrence, on tirerait sa bourse, et tout serait dit; mais, en Corse, ce talisman serait sans vertu. — La question, d'ailleurs, n'était évidemment pas là. Cecilio, se voyant désarmé, pensa que le parti le plus sûr, dans tous les cas, était de chercher à se rapprocher de son cheval. Mais l'inconnu devina son projet, et sans faire aucun
cheval. Mais l'inconnu devina son projet, et sans faire aucun mouvement pour l'entraver ou le prévenir : — Monsieur le marquis, reprit-il, ce serait parfaitement inutile : votre bête est excellente; mais elle ne courrait pas encore si vite que la balle de votre fusil. Cecilio s'arrêta court. — Il venait, en effet, d'apercevoir sur le bord du bois un second personnage, soigneusement encapuchonné, et tenant à la main un fusil de chasse qu'il maniait avec une dextérité significative. L'argument était péremptoire. Il ne songea pas à y résister. — Dans cette circonstance même, il parut comme rappelé au sentiment
Dans cette circonstance même, il parut comme rappelé au sentiment de sa dignité, et se croisant froidement les bras : — Vous voulez m'assassiner, Monsieur? dit-il. — Pas précisément, répondit l'inconnu. — Cependant... — Marquis, interrompit-il, un assassin vous eût-il si doucement posé la main sur l'épaule ? — Vous avez raison, Monsieur, dit Cecilio d'un ton calme. Alors, que demandez-vous ? — Ta vie ! s'écria le faux chevrier avec une expression d'inimitié implacable, et, par tous les dieux vengeurs ! je l'aurai. Alors, se débarrassant de son manteau, il laissa voir deux épées nues placées sous son bras.
il laissa voir deux épées nues placées sous son bras. M. de Monte-Maggiore paraissait stupéfait. L'homme qu'il avait en face avait au plus vingt ans, et sa mise, son langage, tout en lui indiquait un rang dans le monde. — Cecilio n'en conserva pas moins son sang-froid, et de l'air hautain qui lui était habituel : — C'est donc une rencontre? demanda-t-il. — Une rencontre... comme vous dites, Monsieur le marquis. — Un duel! Mais encore... avec qui? Le jeune inconnu, se redressant avec orgueil, le toisa d'un œil de dédain où perçait un indicible mépris. — Tranquillisez-vous, Monsieur le
dédain où perçait un indicible mépris. — Tranquillisez-vous, Monsieur le marquis, dit-il, votre blason pourra, sans déroger, croiser le fer avec le mien. — Permettez cependant, mon cher Monsieur, répondit Cecilio qui, voyant l'attentat dont il s'était cru menacé se réduire aux simples proportions d'un cartel, commençait à retrouver son assurance, il y a, dans tout ce qui se passe entre nous, quelque chose de si peu régulier, au moins dans la forme, que ce n'est pas se montrer trop exigeant que de souhaiter de voir préciser un peu la situation. — Marquis de Monte-Maggiore, dit l'inconnu, si le monde
situation. — Marquis de Monte-Maggiore, dit l'inconnu, si le monde ici pouvait s'établir notre juge, il trouverait qu'en effet les positions ne sont pas égales. — Peut-être m'accuserait-il de trop de longanimité. — Il est regrettable alors que, pour vous assister dans une si juste cause, vous n'ayez rien pu trouver de mieux que l'espèce de janissaire que j'aperçois là-bas, et dont l'attitude, vous en conviendrez, ouvre un assez vaste champ aux interprétations, répondit Cecilio avec un ricanement un peu amer. — Est-ce ma faute à moi s'il existe de si ténébreux mystères qu'ils reculent devant l'éclat du grand jour?