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les éloges du ministre de la guerre, sur le compte qui lui en a été rendu. Les vrais amis de la liberté et de l’humanité y joindront sans doute le tribut d’estime mérité par une telle conduite. » Dans une autre affaire, celle du concours pour l’école de Mézières, Prieur affirma hautement cet esprit d’égalité, et cette haine de l’arbitraire, qui resteront comme un des traits de son caractère. On avait, pour les deux écoles spéciales de l’artillerie à Châlons et du génie à Mézières, établi un concours. Les candidats devaient être interrogés sur les mathématiques, et aussi sur la
devaient être interrogés sur les mathématiques, et aussi sur la Constitution. On désirait en effet ne pas peupler d’élèves réactionnaires ces deux écoles destinées à fournir des officiers aux armes spéciales, et il avait paru utile de leur demander sinon une adhésion formelle aux idées nouvelles, au moins la preuve de leurs connaissances en matière politique. Les examens pour l’admission à l’école de Châlons avaient eu lieu conformément au nouveau programme et tout s’était passé régulièrement. Mais le corps du génie passait alors pour être en majorité composé d’officiers attachés à l’ancien régime, et les candidats à l’école de Mézières
à l’ancien régime, et les candidats à l’école de Mézières n’avaient pas été interrogés sur la Constitution. Le ministre de la guerre avait pourtant passé outre. Il avait prononcé leur admission. Il avait même adressé à la nouvelle promotion des lettres de service, et convoqué les élèves à Mézières pour le 1er mars 1792. Prieur, aussitôt informé de cette grave infraction au règlement, demanda la parole, dans la séance du 23 février 1792, et se plaignit du mauvais exemple donné par le ministre. « De toutes les institutions sociales, disait-il avec une fermeté de pensée et une élévation de langage
avec une fermeté de pensée et une élévation de langage qui furent très remarquées, l’armée est sans doute celle qu’il importait le plus de régénérer et cet immense dépôt de la force publique dans lequel l’ancien régime avait le plus profondément enraciné les vices, dont il était la source, serait certainement le plus dangereux obstacle à l’affermissement de notre constitution, si il n’était bientôt complètement organisé suivant les vrais principes de la liberté ; mais nous sommes encore loin de cet heureux résultat, et plus les circonstances ou les préjugés ont retardé le système de lois qui doit un jour
ont retardé le système de lois qui doit un jour nous y conduire, plus il importe au moins que le petit nombre des dispositions provisoires, par lesquelles les législateurs ont tenté d’en approcher, soient ponctuellement exécutées. » Prieur exposait alors la question, et prenant à partie le ministre de la guerre, « vous ne voudrez pas, s’écriait-il, que le premier exemple donné aux citoyens qui entrent dans notre armée soit une infraction manifeste à la loi. Il est d’une trop haute importance qu’elle soit en tout observée, et les circonstances où nous nous trouvons en font un devoir plus impérieux
où nous nous trouvons en font un devoir plus impérieux que jamais. Vous ne laisserez aucun doute sur votre inflexibilité à cet égard. » Il proposait de faire revenir les candidats à Paris pour les interroger sur la partie de l’examen dont ils avaient été dispensés, et, afin de donner une sanction à cette mesure rétroactive, il demandait que l’examen fût public. L’urgence fut aussitôt déclarée, et l’affaire renvoyée à l’examen des comités militaire et d’instruction publique. On avait résolu, car le temps pressait, de trancher la question dans la séance du 26 février, mais les deux comités n’avaient pas
séance du 26 février, mais les deux comités n’avaient pas encore pu s’entendre, et ce fut sur la demande formelle de Prieur que l’affaire fut renvoyée au 28 février. Prieur, au nom des deux comités, exposa de nouveau l'affaire, mais il fit remarquer que les élèves devaient entrer à l’école le lendemain 1er mars, et qu’il était matériellement impossible de les rappeler à Paris pour leur faire subir l’épreuve laissée de côté. Seulement, comme il était nécessaire de sauvegarder le principe, il proposa de remettre l’examen à une date ultérieure, de le faire passer à Mézières même, et de déclarer
de le faire passer à Mézières même, et de déclarer dès à présent que tous ceux des élèves officiers qui ne répondraient pas convenablement seraient remplacés par les plus méritants d’après l’ordre du tableau. Il n’y eut aucune discussion. Les conclusions de Prieur furent adoptées à l’unanimité. Il put ainsi se vanter non seulement d’avoir fait observer la loi, mais plus encore d’avoir assuré le recrutement de l’école non point parmi les gentilshommes, amis du passé, qui affectaient et d’ignorer et de ne pas tenir compte de la Constitution, mais parmi tous les jeunes Français désireux d’assurer leur avenir et
parmi tous les jeunes Français désireux d’assurer leur avenir et dévoués aux idées nouvelles. Prieur fut moins bien inspiré, ou du moins il sacrifiait trop à la fausse sentimentalité, alors à l’ordre du jour, quand il crut devoir faire hommage à l’assemblée, au nom d’un de ses compatriotes, d’un plan d’éducation pour le prince royal. L’auteur de cette élucubration, très honnête assurément, mais d’une naïveté qui désarme, était un Dijonnais, un homme de loi, nommé Delmasse. Il a depuis consacré ses loisirs et sa fortune à rassembler une collection de documents sur l’époque révolutionnaire qui constitue aujourd’hui une des richesses
documents sur l’époque révolutionnaire qui constitue aujourd’hui une des richesses de la bibliothèque de sa ville natale. On se demande comment un homme aussi pratique que Prieur a pu se laisser un instant séduire par ces dévotes théories. Le temps était passé des Salente et des Idoménée, et ce n’était plus un duc de Bourgogne qui aurait été capable de diriger la France nouvelle, si cette redoutable mission lui avait été confiée. Il se peut encore que Prieur ait simplement cherché à se rendre agréable à un compatriote, et qu’il ait présenté son travail, sans attacher à cette présentation autrement
ait présenté son travail, sans attacher à cette présentation autrement d'importance. L’Assemblée Législative paraît avoir partagé sa manière de voir. Elle ordonna que mention serait faite de l’hommage, et que le mémoire serait renvoyé au Comité de l’instruction publique. Aussi bien ce travail restera bientôt sans objet, puisque, dans la tempête qui bientôt emportera le souverain, l’héritier du trône sera également balayé. Dès le début, et malgré son intervention en faveur de Delmasse, Prieur s’est donc affirmé avec ses qualités d’homme pratique, goûtant peu les théories, marchant droit au but avec netteté et précision. Il n’appartenait pas à la race
avec netteté et précision. Il n’appartenait pas à la race de ceux que plus tard Napoléon nommera des idéologues. À une époque de bouleversement social et de révolution non seulement dans les idées, mais aussi dans les institutions, de tels hommes sont précieux, Prieur allait le prouver en entrant résolument dans l’action, et en rendant des services non plus théoriques, mais effectifs. Les événements s’étaient précipités. Le ministère girondin imposé à Louis XVI avait déclaré la guerre à l’Autriche. La Prusse et la Sardaigne avaient aussitôt annoncé qu’elles se considéraient comme liées à l’Autriche, et, de trois côtés à la
comme liées à l’Autriche, et, de trois côtés à la fois, en Flandre, vers la Meuse et sur les Alpes, les armées de la coalition menaçaient la France. Les premiers engagements avaient été malheureux pour nos soldats. Ils avaient été battus et se croyaient trahis. La situation devenait grave, car, à chaque progrès de l’invasion, répondait un coup d’état révolutionnaire. Après le succès des Autrichiens en Flandre, le roi avait été insulté aux Tuileries (20 juin). Après l’entrée des Prussiens en Champagne, il avait été chassé de son palais, et obligé de chercher un refuge au sein de l’Assemblée (10
obligé de chercher un refuge au sein de l’Assemblée (10 août) qui proclama sa suspension. Comment les généraux, qui tous appartenaient au vieux régime, comment les armées accueilleraient-elles un changement aussi radical ? Il importait de s’assurer leur concours. Aussi l’Assemblée résolut-elle d’envoyer à ces diverses armées des hommes sûrs qui proclameraient et feraient accepter la suspension. C’était une mission de confiance, mais qui présentait bien des dangers, car les représentants se lançaient dans l’inconnu, et risquaient fort de se heurter contre des hostilités déclarées ou tout au moins contre des rancûnes tenaces. L’Assemblée comprenait si bien l’importance de cette
des rancûnes tenaces. L’Assemblée comprenait si bien l’importance de cette mission que le décret qui l’organisait fut rendu presque au moment où le canon tonnait encore dans les rues de Paris. « L’Assemblée Nationale, y était-il dit, considérant qu’il est nécessaire de faire passer à l’armée le plus tôt possible le détail exact des événements qui ont lieu à Paris, ainsi que la cause de ces événements même; que les circonstances commandent impérieusement d’y apporter la plus grande célérité, décide qu’il sera nommé à l’instant douze commissaires pris dans son sein pour se rendre sur le champ aux diverses armées.
sein pour se rendre sur le champ aux diverses armées. » Prieur, Carnot et Coustard furent désignés pour l’armée du Rhin que commandaient alors Biron et sous ses ordres Broglie, Kellermann, Custine et Ferrier. Les instructions des nouveaux commissaires furent aussitôt rédigées (11 août). Elles les investraient de pouvoirs extraordinaires. Ils pouvaient suspendre provisoirement les généraux, les officiers, les fonctionnaires ; au besoin les faire arrêter et remplacer. Ils devaient faire appel au patriotisme éclairé des soldats, et les prier d’aider l'Assemblée « à repousser les ennemis extérieurs de l’empire ». Les commissaires étaient, en outre, chargés d’une inspection militaire
». Les commissaires étaient, en outre, chargés d’une inspection militaire très minutieuse. Ils devaient envoyer tous les renseignements et se servir de tous les moyens « pour qu’il soit déployé toutes les forces nécessaires pour en imposer aux ennemis de l’Etat et assurer à la nation son indépendance et sa liberté. » ; Prieur et ses deux collègues acceptèrent sans hésitation la terrible responsabilité de maintenir dans le devoir une armée qui avait en face d’elle des ennemis nombreux et ardents, et dont les chefs n’étaient pas encore décidés à obéir au nouveau gouvernement, c’est-à-dire qu’il leur fallait à la
obéir au nouveau gouvernement, c’est-à-dire qu’il leur fallait à la fois maintenir haut et ferme le drapeau national en face de l’ennemi, et empêcher par leur attitude résolue l’explosion éventuelle d’une guerre civile. Or, plusieurs des officiers de l’armée du Rhin ne cachaient pas leur mécontentement. Quelques-uns d’entre eux, entre autres les frères Victor et Joseph de Broglie, avaient quitté Paris avant les commissaires, et les précédaient à tous les relais de poste, semant partout la défiance et prêchant presque la révolte. A l’école d’artillerie de Châlons-sur-Marne, les jeunes officiers étaient presque à la veille d’entrer en insurrection, et, parmi
étaient presque à la veille d’entrer en insurrection, et, parmi les soldats, beaucoup d’entre eux, particulièrement les mercenaires suisses, parlaient de venger leurs compatriotes massacrés aux Tuileries. Il fallait se hâter, ou sinon la réaction s’organisait. Prieur et ses collègues se mirent aussitôt en route. Grande fut leur diligence, car ils eurent bientôt, et à une époque où les communications n’étaient point aisées, rejoint les cantonnements de l’armée du Rhin. Chaque jour ils rendirent compte de leurs actes à l’Assemblée. On peut de la sorte refaire leur itinéraire et suivre la trace de leurs efforts. La plupart de ces rapports
la trace de leurs efforts. La plupart de ces rapports quotidiens ont été rédigés par Carnot (1), de l’aveu même de Prieur, mais Prieur collabora à leur rédaction, car plusieurs minutes sont de sa main. Leur premier arrêt fut à Châlons. C’est là, en effet, qu’était le danger le plus immédiat, à cause du mauvais esprit qui animait la plupart des élèves de l’école d’artillerie. On n’a pas retrouvé la lettre que, sans doute, ils écrivirent à cette occasion à l’Assemblée, mais Prieur, dans le rapport d’ensemble qu’il composa plus tard sur sa mission (5 septembre 1792), s’est étendu sur
tard sur sa mission (5 septembre 1792), s’est étendu sur ce sujet : « Cette école, écrit-il, est livrée à une aristocratie si manifeste qu’elle excite des plaintes universelles dans cette ville. Il est temps que l’on fasse cesser en France le scandale de voir des fonctionnaires publics, des jeunes gens auxquels la patrie fournit l’instruction, n’être occupés que des moyens de déchirer le sein qui les nourrit... Sans l’amour de son pays et des lois qui y sont établies, le talent n’est plus qu’une arme perdue qui, tôt ou tard, se tourne contre la mère commune dans la main
tard, se tourne contre la mère commune dans la main de ses propres enfants, et l’expérience ne nous apprend que trop, par les traîtres qui ont été successivement démasqués, ce que l’on doit attendre de ces hommes qui se targuent sans cesse de l'honneur et de leur fidélité à la forme d'un serment. » Prieur, comme on le voit, n’était guère partisan des écoles privilégiées, qui étaient devenues comme les citadelles de la réaction. Il croyait néanmoins à la nécessité de réunir des jeunes gens d’élite dans des établissements spéciaux. N’allait-il pas être bientôt un des principaux créateurs de l’École
N’allait-il pas être bientôt un des principaux créateurs de l’École Polytechnique? De Châlons, les commissaires de l’Assemblée se rendirent à Phalsbourg. La garnison et la garde nationale, convoquées pour la circonstance, leur firent une réception enthousiaste. « Ce dévouement, écrivaient-ils à l’Assemblée (15 août), nous l’avons trouvé sur tous les lieux de notre passage, surtout dans les campagnes et dans les petites villes. Les grandes paraissent beaucoup plus sujettes à la maligne influence des trames ourdies par les ennemis de la chose publique. » A vrai dire les commissaires ne se sentaient pas encore sur un terrain bien solide. Tant
se sentaient pas encore sur un terrain bien solide. Tant que l’armée du Rhin ne se serait pas prononcée dans un sens ou dans l’autre, ils n’osaient rien affirmer. C’est à Wissembourg, le 17 août, qu’ils firent enfin entrer en contact avec la véritable armée, celle qui se trouvait en face de l’ennemi. L’état-major avait été convoqué. « Vous soumettez-vous purement et simplement aux décrets de l’Assemblée Nationale, demandèrent les commissaires ? Répondez oui ou non. » « Oui, sans restriction », répondit le général en chef Biron. Deux de ses lieutenants, Broglie et Briche, balbutièrent et donnèrent des explications
ses lieutenants, Broglie et Briche, balbutièrent et donnèrent des explications embarrassées. Un autre officier, Gaffarel du Falga, fut plus net: il refusa d’obéir. Les commissaires n’hésitèrent pas. Ils étaient chargés de trancher dans le vif, sinon ils étaient perdus, Broglie, Briche et Caffarelli furent immédiatement suspendus, non sans regrets pour ce dernier, « car cet officier jouit d’une réputation distinguée pour son mérite personnel, et même pour ses principes philosophiques et son patriotisme. » Quant aux soldats, ils accueillirent sans étonnement la nouvelle de la suspension du Roi, mais leur attitude fut réservée, plutôt froide. Il était évident qu’un général
attitude fut réservée, plutôt froide. Il était évident qu’un général aimé de ses troupes aurait pu se prononcer alors contre les décisions de l’Assemblée, et entraîner ses soldats à sa suite contre Paris. Prieur, Carnot et Coustard, qui se rendaient compte de la tension des esprits, allèrent tout de suite aux environs de Wissembourg, où campait une autre division de l’armée du Rhin, commandée par Kellermann, puis à Landau, où Custine tenait garnison (17 et 18 août). Ils y furent mieux reçus par les officiers et surtout par les soldats. Aussi bien ils venaient à eux les mains pleines de
Aussi bien ils venaient à eux les mains pleines de promesses et semblaient disposés à tenir leurs engagements. Or ces malheureuses divisions avaient été comme sacrifiées. Les hostilités étaient à peine commencées, et les soldats de Kellermann et de Custine étaient dénués de tout, non pas seulement comme subsistances et équipement, mais même comme armement. Tel bataillon, par exemple le deuxième de la Charente-Inférieure, se trouvait dans un état de délabrement inexprimable. « Il est tellement dénué d’habillements, d’armes et d’etats de campement, qu’on est obligé de le laisser en cantonnement dans un village tandis que l’armée est déjà si
cantonnement dans un village tandis que l’armée est déjà si faible. » Dans leur rapport d’ensemble les commissaires écriront bientôt qu’ils furent épouvantés et navrés de cette misère. Pas d’armes, disaient-ils, pas de vivres, pas d’équipages ! Les officiers du génie et de l’artillerie sont absolument défauts. Les fortifications ne tiennent pas debout. Les commissaires des guerres sont animés de mauvaises dispositions. Mais qu’on se rassure! Si les besoins sont grands, le dévouement ne fera pas défaut. « Il n’y eut jamais de circonstances plus graves et plus pressantes que celles où nous nous trouvons, où il fallût moins tergiverser
celles où nous nous trouvons, où il fallût moins tergiverser sur les grandes mesures à prendre ni s’arrêter à un ordre de formalités plus embarrassantes qu'utiles et encore moins aux combinaisons d’une économie mesquine. » Cette confiance dont ils étaient remplis ou qu’ils feignaient d’éprouver, par bonheur les commissaires réussirent à la communiquer aux troupes. À Landau pourtant, ceux des soldats qui servaient sous les ordres directs de Joseph de Broglie eurent une attitude assez singulière. « Au moment où toute la garnison était sur la place pour la promulgation de la loi, M. de Broglie, qui était avec sa
de la loi, M. de Broglie, qui était avec sa troupe, ne lui fit point mettre les armes à la main, ainsi que le firent tous les autres corps, et que doit le faire, en signe de respect, tout soldat auquel on parle au nom de la loi. » Les commissaires eurent le bon esprit de ne pas souligner cette inconvenance par leurs observations. Ils feignirent de ne pas avoir vu et réservèrent leur sévérité pour les mercenaires suisses qui « restèrent sous les armes immobiles et muets ». Cette bonne attitude des commissaires fit leur succès. Non seulement ils
bonne attitude des commissaires fit leur succès. Non seulement ils ne rencontrèrent aucune opposition, mais encore les soldats, charmés de voir qu’on daignait enfin s’occuper de leurs intérêts matériels, les saluèrent de leurs acclamations. La partie était gagnée (1). Le 19 août, quand ils entrèrent à Strasbourg, Prieur, Carnot et Coustard furent reçus comme l’avaient jadis été nos souverains. Les corps constitués se portèrent avec empressement à leur rencontre et leur adressèrent l’expression de leurs hommages. Des jeunes filles vêtues de blanc leur offrirent des bouquets, et, quand ils descendirent dans la cour de l’hôtel où ils avaient retenu des
dans la cour de l’hôtel où ils avaient retenu des appartements, des cavaliers se mirent en cercle et formèrent avec leurs sabres une sorte de toit sous lequel ils pénétrèrent. Ce n’étaient là, malheureusement, que des démonstrations extérieures. Au fond les Strasbourgeois étaient assez mal disposés. Les bourgeois, surpris par les événements, ne pouvaient s’empêcher de trouver et de dire qu’on allait trop vite en besogne. Le maire Diétrich n’avait pas hésité à ordonner la fermeture d’un club, celui des Amis de la Constitution, et il ne cachait pas son esprit d’opposition. Aussi les commissaires furent-ils accablés de dénonciations à
esprit d’opposition. Aussi les commissaires furent-ils accablés de dénonciations à son endroit. « Quant au chef de la municipalité, écrivaient-ils le soir même de leur arrivée, comme l’Assemblée Nationale est déjà saisie de plaintes portées contre lui, nous avons cru devoir nous abstenir de prononcer sur ce qui le concerne. Une partie des habitants de Strasbourg paraît avoir en lui une confiance aveugle; l’autre publie hautement qu’on le regarde comme un traître. Elle l’accuse d’actes arbitraires, d’opposition scandaleuse aux nouveaux décrets de l’Assemblée Nationale, et d’intrigues perfides pour faire rétrograder l’esprit public et influencer les délibérations des corps administratifs. »
l’esprit public et influencer les délibérations des corps administratifs. » Le commandant de la garnison, général Lamorlière, passait également pour ne pas être partisan du nouveau régime. Il s’était signalé par une lettre violente de ton et fort agréable qu’il avait, dès le 4 juillet, adressée à Louis XVI pour protester contre la journée du 20 juin. Entouré de personnages notoirement suspects et fort de la présence d’un régiment de mercenaires suisses à lui dévoués, le régiment Viger, Lamorlière pouvait devenir dangereux. Aussi les commissaires demandèrent-ils son changement immédiat. « Il est vieux et cassé, écrivent-ils à Paris, sa faiblesse
Il est vieux et cassé, écrivent-ils à Paris, sa faiblesse met la chose publique en danger. Il faut lui faire un pont d'or, le renvoyer à Moulins, et lui donner pour successeur un homme jeune et actif, Biron par exemple. Les commissaires comprenaient si bien la nécessité d’agir qu’ils annoncèrent pour le lendemain 20 août une grande revue, et y prononcèrent un discours véhément sur la suspension du Roi. La foule, mobile et impressionnable, poussa des cris de joie. Ces cris se convertirent en acclamations lorsque Prieur et ses collègues se rendirent en grand apparat au club des Amis de
se rendirent en grand apparat au club des Amis de la Constitution, dont la salle avait été rouverte pour la circonstance. C’était la condamnation du maire Diétrich, qui ne savait plus quelle contenance garder. Il se sentait compromis et aurait bien voulu faire oublier son zèle malencontreux. Ainsi que l’écrivaient les commissaires (22 août), « notre intention n’est pas de le condamner, ni de l’absoudre. Nous vous le peignons seulement tel que nous l’avons vu. Au reste l’impression la plus remarquable qu’il nous ait faite, c’est de nous faire voir qu’il était tourmenté par la peur et qu’il cherchait une
qu’il était tourmenté par la peur et qu’il cherchait une issue pour se faire pardonner le passé en se disposant à bien servir à l’avenir la chose publique, si cela est encore possible. » Il est vrai que l’embarras d’une décision sur place leur fut évité, car, dès le même jour, on apprenait que Diétrich était mandé à la barre de l’Assemblée Nationale et que le Conseil général était suspendu. À cette nouvelle les Strasbourgeois ne cachèrent pas leur irritation. Bon nombre d’entre eux se répandirent dans les brasseries, et bientôt circula dans les rues une protestation, rédigée en allemand,
bientôt circula dans les rues une protestation, rédigée en allemand, et qui constituait une véritable trahison, puisqu’on y faisait appel au secours de l’ennemi. «Wir wollten unser Stadt und unsere Municipalität beibehalten, und eher als diese zu verlieren, wollten wir lieber die Österreicher und die Preußen zu Hilfe rufen. » Si Diétrich et Lamorlière avaient voulu se mettre à la tête du mouvement, la situation des commissaires était à tout le moins compromise, mais Diétrich annonça qu’il était prêt à obéir et Lamorlière n’osa pas bouger. Prieur et ses collègues jouèrent d’audace. Ils prononcèrent la suspension de six lieutenants-colonels, de