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l'encourager à continuer les nobles traditions qui étaient le renom du Beauvaisis et pouvaient rendre la France plus grande et plus belle. Et voici retrouvé, ici, comme dans le Cercle d'études, et partout, un des caractères les plus saillants de la jeunesse de 1914. Elle avait la vocation de l'apostolat social, elle voulait utiliser son intelligence et son savoir pour l'éducation du peuple. C'est elle qui la première avait compris l'importance de ce devoir qui s'impose aux élites. Les aînés avaient créé des Sociétés de réunion, des Œuvres de patronage. Les jeunes entrèrent dans ces Œuvres pour y jouer le
Les jeunes entrèrent dans ces Œuvres pour y jouer le rôle d'éducateurs et d'apôtres. Leur plaisir était de se faire comprendre des petits gars du faubourg, de faire partager leur savoir aux ouvriers ; ils apprirent ainsi à causer au peuple à le connaître, et c'est précisément cette habitude de causer au peuple, jointe à l'expérience du métier d'éducateur social, qu'ils avaient acquise dans les Cercles d'Etudes et dans les Œuvres, qui leur permit d'être quelques années plus tard, de merveilleux éducateurs militaires et de sublimes entraîneurs d'âmes. Telle avait été cette seconde période de sa vie, la vie d'étudiant,
été cette seconde période de sa vie, la vie d'étudiant, pourrait-on dire, celle qui s'étend entre la sortie du collège et celle où il allait être appelé à l'honneur de servir la France et à exercer le noble métier des armes. Leborgne avait passé le conseil de révision au printemps de 1911; reconnu bon pour le service, il allait partir en octobre 1911 avec ses camarades de la classe 10. Comme pour tous ceux de sa génération, le service militaire n'était pas une corvée imposée par les nécessités. Dans son amour des réalités, cette jeunesse éminemment patriote savait trop que
amour des réalités, cette jeunesse éminemment patriote savait trop que la patrie ne peut exister que grâce à une armée forte et instruite et que chacun doit se donner de bon cœur à cette armée. Mais ce n'était pas tant le sentiment patriotique de cette jeunesse qui lui faisait aimer l'armée. C’étaient beaucoup plus l'ancien esprit chevaleresque français, les qualités essentiellement guerrières et héroïques de la race qui s’étaient réveillées dans l'âme de cette génération : l'amour des armes, le sentiment que tout homme et tout Français surtout, n’est digne de ce nom que s'il porte l'épée, s'il sait combattre
de ce nom que s'il porte l'épée, s'il sait combattre et mourir, s'il sait se plier aux rudes disciplines du métier des armes. Comme on l'a écrit de Pshari, il n'était pas allé à l'armée par la patrie, il n'avait pas sonné l'appel aux armes à la veille de la guerre : il l'avait entendu sonner au plus profond de son âme, et c'était pour lui comme une glorification de l'ordre et de la vie en beauté. Revêtir l'uniforme militaire, c’était prendre le titre glorieux de soldat de France, titre qui s'était confondu si souvent avec celui de soldat de
qui s'était confondu si souvent avec celui de soldat de Dieu, c’était ceindre à nouveau l'épée du croisé, devenir chevalier. Embrasser définitivement la carrière militaire, ou bien rentrer dans ses foyers après le service accompli et constituer l'armée de réserve qui demeure dans l'attente, prête à répondre au premier appel, tel était l'idéal de toute la jeunesse. Leborgne, comme tous ses contemporains, n'avait pas attendu son incorporation pour commencer son instruction militaire. Il avait suivi, dès 1909, les cours de la préparation militaire de Beauvais qui, sous le commandement direct d'officiers et de sous-officiers de notre garnison, formaient les futurs
d'officiers et de sous-officiers de notre garnison, formaient les futurs soldats. Prédestination curieuse! Tout était en travail pour préparer les grands événements que personne ne prévoyait. Tel était Leborgne au moment de partir à l'armée. Si l'on cherchait, avant d'aller plus loin, à résumer quelle était cette âme, on ne saurait mieux faire que de dire qu'elle incarnait toutes les tendances de l'élite de la jeunesse d'alors. Une foi religieuse ardente, profonde et large, une piété ferme se manifestant sans aucune crainte, un esprit d'apôtre, l'esprit social. À côté de cette foi religieuse, un patriotisme non moins ardent, qui n'avait
cette foi religieuse, un patriotisme non moins ardent, qui n'avait rien de mesquin, éclairé à la fois par une étude sérieuse de notre histoire et une bonne connaissance de la France entière, en même temps que par de nombreux voyages à l'étranger et en Allemagne en particulier. Enfin, cet amour des armes doublé de la plus héroïque des résolutions, le sacrifice librement accepté. Inexplicable vocation qui faisait que cette jeunesse brûlait de l'esprit de sacrifice bien avant les événements qui allaient tant en exiger. Ensemble moral qui faisait un tout des plus solidement chevillé. Âmes de bronze que renforçait un
des plus solidement chevillé. Âmes de bronze que renforçait un sentiment profond des disciplines, un violent amour de l'ordre. Les disciplines de la France, tant religieuses que civiles et militaires, toute la jeunesse d'alors savait s'y plier. Loin de pousser le cri rebelle de non serviam poussé par les générations précédentes, elle voulait servir, servir avec abnégation et dans toute l'étendue du sacrifice. C'étaient là les traits essentiels de cette jeunesse. Les enquêtes menées bien avant la guerre les avaient nettement révélés; il ne fallait plus qu'une occasion pour permettre à ces jeunes de devenir des héros. L'occasion allait s'offrir
à ces jeunes de devenir des héros. L'occasion allait s'offrir à eux, leur ouvrir les barrières : ils seraient dignes. Quelqu'un militaire avec la même discipline qu'à la caserne, le rassemblement chaque dimanche à 7 heures sur le terrain de manœuvre, c'était là rude école, et cependant les instructeurs trouvaient une jeunesse nombreuse, exacte et pleine d'ardeur. En octobre 1911, Leborgne partait au régiment, affecté au 51e d'infanterie en garnison dans la ville. Le 51e était le régiment où s'était dessinée la vocation sublime de Psichari. Sept ans s'étaient passés depuis. L'appel des armes avait sonné dans les cœurs ;
depuis. L'appel des armes avait sonné dans les cœurs ; les vocations étaient dessinées, Leborgne bien avant de revêtir l'uniforme était épris de la mystique du métier militaire : il en avait la foi. Il fit un soldat modèle, s'intéressant aux moindres détails du service, plein d'un bon vouloir que rien n'aurait pu rebuter, se pliant à toutes les exigences, religieuses de la consigne, en un mot, "fanatique du métier". Il passa caporal au bout de quatre mois, puis fut inscrit pour les cours des candidats officiers de réserve. C'est à cette époque qu'il vint, fier de sa tenue et
à cette époque qu'il vint, fier de sa tenue et de ses galons de laine, soutenir sa thèse de doctorat en droit sur l'Œuvre juridique de J.-M. Ricard. C'était là une œuvre profonde de droit. Enfermé dans les limites très resserrées que lui avaient tracées ses professeurs, Leborgne avait dû s'abstenir de tout développement biographique pour se cantonner exclusivement dans l'étude juridique, mais il avait su, dans les profondeurs ardues de ce sujet, faire l'admiration de ses maîtres qui le reçurent avec éloges. Un an après, Leborgne fut nommé sergent, puis élève-officier de réserve; il rejoignit alors Amiens où devaient
puis élève-officier de réserve; il rejoignit alors Amiens où devaient avoir lieu les cours. Les E. O. R. eurent là une période d'instruction des plus intéressantes : cours professés par des officiers remarquables, service en campagne, manœuvres avec troupes de toutes armes; le choix des instructeurs, la combinaison des exercices leur permirent de vivre dans cette période une vie d'enthousiasme patriotique et militaire que rehaussait la présence de camarades prélevés dans l'élite de la jeunesse française. Leborgne ressentit plus que les autres tout l'entrain de foi militaire qui vibrait à ce cours, et pour graver dans le bronze les états
ce cours, et pour graver dans le bronze les états d'âme d'une si belle jeunesse, tantôt bouillonnante de la plus vive gaieté, tantôt éprise du mysticisme du métier des armes et de l'insondable gravité de la mission qui les attendait, il rédigea une Revue qui fut jouée à la clôture du cours d'instruction. Leborgne y apporta ses qualités de verve et d'à propos, ses réels talents de poète; il y joignit aussi l'habitude du théâtre qu'il avait prise en ébauchant à nombreuses reprises de petites pièces sur des sujets beauvaisins. Toutes ces qualités venaient se jouer dans cette Revue intitulée
Toutes ces qualités venaient se jouer dans cette Revue intitulée : A l'Étuve; les derniers vers respiraient le sacrifice et la victoire. Si la guerre survient, — eh! oui, qu'elle survienne! Qui s'en plaindra, si par notre sang répandu Nos frères glorieux d'Alsace et de Lorraine Rèdevent, en leurs mains, le vieux drapeau perdu? Qui ne voudrait tomber, dans le choc des Empires, Pour entendre, de Metz aux clochers de Strasbourg, Et par tous les hameaux des provinces martyres, Chanter nos régiments au rythme du tambour? Messieurs nos ennemis, qu'il ne vous en déplaise, Ces mêmes E. O. R., qui
ne vous en déplaise, Ces mêmes E. O. R., qui s'égayaient si fort. Le dix-neuvième jour de mars mil neuf cent treize, Quand la mort passera sauront sourire encore! Vers sublimes! inexplicable prophétie, oui, Leborgne tu devais mourir le sourire sur les lèvres. Insondable prédestination, ou plutôt main de Dieu, providence éternelle qui conduisait les destinées de la France, qui déterminait les vocations. De tels hommes devaient être des officiers splendides. Fiers de leur épée dont ils sentaient la lame vibrer dans le fourreau, enthousiastes de leur section qui était tout leur commandement, modeste il est vrai, mais c'était la
tout leur commandement, modeste il est vrai, mais c'était la France qui le leur avait donné; tous ces hommes leur appartenaient. Nouveaux centurions, ils leur disaient : va et il va, viens et il vient. Ils étaient des chefs, ils avaient charge d'hommes, une responsabilité. Ils allaient devenir l'âme d'une troupe qui porterait leur nom Au surplus, l'Etat leur avait conféré la dignité, le rang d'officier. Leborgne fut affecté au 1er de ligne en garnison à Cambrai. On lui donna la 4e section de la 81 compagnie; il fut dès son arrivée estimé de ses chefs et aimé de ses
son arrivée estimé de ses chefs et aimé de ses hommes; mais il ne se contenta pas de cette affection qu'un officier peut obtenir par une bienveillante autorité, il voulut les conquérir jusqu'au fond de leur cœur; il s'acharna à étudier la mentalité de cette solide race du Nord qui fournissait alors la majeure partie des contingents du 1er de ligne; il chercha en même temps à comprendre l'âme de chacun de ses hommes en particulier; il fallait voir cette section ne faisant plus qu'un avec son chef, le chef la déployant en tirailleurs, examinant le champ de tir de
la déployant en tirailleurs, examinant le champ de tir de chacun, donnant les hausses et les objectifs, ou bien indiquant un cheminement, puis sur un ordre bref, se levant, baïonnette au canon et parcourant le dernier bond à la française. Nous ne pouvons nous empêcher de citer ici une lettre qui résume toute la façon dont Leborgne comprit son rôle : 2 juillet 1913. À Monsieur l'abbé Delpeuch, Vicaire général. Votre humble disciple est sous-lieutenant de réserve au 1er Régiment de France, à Cambrai, et il en est tout content; tant il est vrai qu'en tout Français de 1913 il
tant il est vrai qu'en tout Français de 1913 il y a un Joseph Prudhomme, capitaine de la garde nationale et « noble enfant de Mars et de Bellone. » Le métier est d'ailleurs intéressant. On a dans la main soixante braves garçons (en grande partie mineurs ou journaliers du Nord), intelligents et bons cœurs, et dont un chef peut faire tout ce qu'il veut du moment qu'il sait un peu les prendre. Je ne me vante pas d'y être arrivé; non, mais je me rends compte qu'en les intéressant au métier, en leur faisant comprendre les petits exercices quotidiens,
au métier, en leur faisant comprendre les petits exercices quotidiens, les notions élémentaires de l'art militaire, en les traitant avec fermeté, mais aussi avec le plus de justice et de bonté possible, en leur montrant par des détails en apparence minimes qu'on les aime et qu'on veille à leur bien-être, en ne les « embêtant » pas, par des tracasseries inintelligentes, en gagnant leur confiance par son savoir militaire, par sa dignité de caractère, un officier peut faire d'eux les premiers soldats du monde et défier toutes les provocations antimilitaristes. Voilà dans quelles idées j'aborde mon nouveau et trop éphémère
Voilà dans quelles idées j'aborde mon nouveau et trop éphémère métier, j'étudie très sérieusement la tactique du combat toujours pour gagner la confiance de mes troupiers et parce que, en cas de guerre, j'aurai la responsabilité de cinquante hommes. Il ne faut pas que par ma faute ils périssent misérablement et inutilement, et je ne veux pas être comme certains chefs de 70, qui ayant en main une troupe de braves, ne savaient devant l'ennemi quoi leur commander. Quand on est en campagne, les boulettes des chefs se paient si cher qu'on se rend compte de la nécessité de savoir
cher qu'on se rend compte de la nécessité de savoir son métier, lequel, je le répète, est intéressant. Pardonnez-moi, cher Monsieur l'Abbé, ces belliqueuses et presque truculentes digressions. Je sais que l'Église a horreur du sang, mais c'est du sang des autres, car elle a versé le sien avec joie par toutes les plaies de ses martyrs, et le soldat mort à l'ennemi n'a-t-il pas quelque chose du martyr ? Oui, le soldat mort à l'ennemi est un martyr. Dieu lui réserve la même palme qu'aux autres martyrs, nos aumôniers nous l'ont dit. Et pourtant Leborgne comme tous ceux de
nous l'ont dit. Et pourtant Leborgne comme tous ceux de sa génération ne prévoyait pas la guerre. Il savait, certes, que la guerre est un mode, un pivot de notre civilisation, qu'elle est, un des principes sur lesquels repose tout l'édifice de notre société. Il la savait un mal nécessaire, mais un mal sublime; il savait qu'elle n'était nullement incompatible avec les idées humaines et fraternelles, avec les devoirs de la plus parfaite charité chrétienne, qu'elle pouvait être conduite d'une façon absolument chevaleresque avec grandeur d'âme et avec des armes nobles. Mais il savait surtout que si cette crise se
nobles. Mais il savait surtout que si cette crise se produisait, ce serait une de ces crises d'où pouvait sortir une France régénérée, parce que le sang qu'on aurait versé, non pas celui des autres, comme il disait, serait celui de nouveaux martyrs : il fallait un sacrifice pour le rachat des fautes commises, l'œuvre de rédemption nécessitait un holocauste sanglant. Il savait dès 1913, il était volontaire. La durée de son congé arrivait à son terme. Leborgne sentait qu'il allait être obligé d'abandonner cette noble carrière des armes vers laquelle il se sentait attiré par toutes les profondeurs de
laquelle il se sentait attiré par toutes les profondeurs de son âme. Les classes 12 et 13 venaient d'être appelées simultanément en vertu de la loi de trois ans; l'armée manquait de cadres pour instruire les recrues. Leborgne s'offrit; ses chefs l'acceptèrent de grand cœur, il put reprendre du service pour six mois ; il ne fut libéré qu'au mois de mai, ayant servi deux ans et demi, dont un an de grade de sous-lieutenant. Il partit, regagna ses foyers, se consolant de voir le reflet de son épée pendue au mur, aimant la reprendre dans ses mains, l'écoutant vibrer
au mur, aimant la reprendre dans ses mains, l'écoutant vibrer et comprenant trop qu'il était né Français et par là-même soldat. Il chercha à renouer sa vie d'autrefois, retourna faire de la procédure dans l'étude de Me Belloin, reprit la biographie de Ricard pour laquelle il amassa un nombre considérable de notes; mais il restait hanté par la vie militaire. La conférence, et la seule qu'il fit, fut pour exposer au Cercle d'Études les devoirs des officiers envers leurs hommes et réciproquement, cherchant à définir ce qui est le rang d'officier vis-à-vis de la troupe, et comment l'officier, tout en
d'officier vis-à-vis de la troupe, et comment l'officier, tout en ménageant la dignité de sa qualité peut et doit devenir l'ami de ses hommes et assurer entre lui et eux la plus parfaite fraternité d'armes. Leborgne avait quitté le lieu de ligne le 8 mai; deux mois plus tard, la mobilisation sonnait. Soirées inoubliables, journées d'enthousiasme et de froide gravité ! cette vie qui n'avait été jusque-là qu'une longue et sublime veillée d'armes aboutissait enfin! On allait pouvoir confesser sa foi en la France comme les martyrs avaient confessé leur foi en Dieu. Et puis on était prêt! Leborgne boucla
foi en Dieu. Et puis on était prêt! Leborgne boucla sa cantine, revêtit l'uniforme sacré, reprit son épée, celle qu'il ne devait plus quitter, et rejoignit Cambrai. Il eut en arrivant une amère déception ; on lui avait pris sa section, la section qu'il avait formée, dans laquelle il avait insufflé toute son âme, qu'il avait instruite techniquement au point d'en faire l'instrument le plus souple et le plus robuste ; cette section avait été donnée en son absence à un autre officier. Un autre allait profiter de son travail, un autre conduirait sa section au combat, un autre se
un autre conduirait sa section au combat, un autre se battrait avec ses hommes. Leborgne alla les revoir tous; les hommes regrettaient leur ancien chef, le chef regrettait ses hommes. Le colonel, au courant des qualités de Leborgne, l'affectait à la Section Hors-Rang, au commandement de l'équipe téléphonique, à un poste où le colonel pourrait facilement obtenir de lui toute l'aide qu'il en espérait pour le service de l'état-major du régiment. Cette marque d'estime qui eût pu flatter certains officiers, déconcerta profondément Leborgne : il ne serait pas directement engagé; la guerre, qui allait être courte, ne lui donnerait pas
la guerre, qui allait être courte, ne lui donnerait pas l'occasion de se battre. Tous ses rêves d'épopée se brisaient devant cette décevante réalité : il allait faire la guerre, privé du plaisir guerrier, arraché à cette section qui lui était une famille; au moment du départ, le sacrifice qu'il avait accepté ne suffisait plus, on lui en demandait un autre plus terrible encore : L'âpre acceptation du sacrifice noir. L'aumônier de la garnison reçut les confessions de tout le régiment. Le 5 août, on embarquait en gare de Cambrai; on passa plusieurs jours dans les environs de Rumigny (Ardennes).
on passa plusieurs jours dans les environs de Rumigny (Ardennes). Leborgne, religieux des disciplines, accepta sa tâche et prit immédiatement en main son équipe pour lui faire faire plusieurs exercices de montage, de lignes; en fin de manœuvre, il ne manquait pas de la rassembler pour quelques mouvements d'ensemble; puis la constituant en section de combat, la prévenait que si l'occasion s'offrait il la ferait attaquer, elle aussi, et alors la déployait en tirailleurs pour lui apprendre rapidement la formation de combat. Quelques jours plus tard, de nombreuses démarches permirent à Leborgne de rentrer dans un bataillon en obtenant une
à Leborgne de rentrer dans un bataillon en obtenant une section à la 6e compagnie. Il ne retrouvait pas sa section d'autrefois, mais il avait un commandement. La division était lancée en Belgique le long de la vallée de la Meuse; longue période de marches et de contrebasses, étapes forcées sur des routes embarrassées par les convois d'artillerie qui rejetaient l'infanterie sur les bas-côtés de la route, étapes avec de continuels à-coups qui venaient briser l'allure des colonnes, avec des temps d'arrêt infinis sans qu'on puisse mettre sac à terre; le cantonnement qui recule toujours à mesure que l'on croit
le cantonnement qui recule toujours à mesure que l'on croit arriver; les marches de nuit où la moindre distance semble des lieues; à travers bois, où la monotonie du paysage fait croire que l'on n'avance pas; puis, brutalement, la formation articulée à travers champs, les déploiements en tirailleurs, l'organisation d'une position pour l'abandonner aussitôt, reprendre d'autres emplacements, marcher sans cesse, combattre sans repos. La chaleur torride d'août, les pluies d'orage diluviennes, tout venait accroître les souffrances de pareilles étapes. Le régiment ne fut pas directement engagé dans la bataille de Charleroy, il en subit tous les contre-coups : combats d'arrière-garde,
Charleroy, il en subit tous les contre-coups : combats d'arrière-garde, batailles d'improviste, surprises brusques dans la nuit qui terrifiaient des troupes fatiguées, et dans lesquelles, n'ayant pas le temps de prendre des formations, le commandement est difficile à exercer. Le dos brisé par le sac, les pieds en sang, la gorge desséchée par la poussière et la chaleur, le ventre tenaillé par les coliques, n'ayant pas le temps de toucher les distributions, mangeant tantôt des betteraves, tantôt des carottes crues, arrivant dans des cantonnements sans eau, ivres de sommeil, trébuchant sur la route, tombant endormis à la moindre pause, les
sur la route, tombant endormis à la moindre pause, les troupes marchaient, marchaient toujours. Épuisement complet de l'être, tarissement des forces physiques, époque accablante et que le mirage d'une mémoire trompeuse devait faire tant regretter au cours des longs mois de tranchées ! La discipline menaçait de partir en lambeaux. La traversée des villages devenait une débandade, les hommes se précipitant vers les fontaines ou les seaux que les habitants leur préparaient, ou bien se ruant pour piller les vergers, afin de calmer leur soif. Les officiers devaient réagir. Aussi fatigués que leurs hommes, il leur fallait rétablir l'ordre, maintenir
fatigués que leurs hommes, il leur fallait rétablir l'ordre, maintenir la discipline, faire le chien de berger le long de la colonne pour empêcher les trainards, garder les hommes prêts à combattre, en relevant leur moral, et en prêchant d'exemple. Leborgne se donna tout entier à cette tâche : ferme et paternel, il chercha tous les moyens pour conserver sa troupe en main. Sa morale, alors, c'est le règlement militaire. Il l'étudia sans cesse, s'aperçut qu'il avait été fait par des hommes d'expérience et que la guerre prouve chaque jour que tout y était prévu. Ce sont les phrases mêmes
que tout y était prévu. Ce sont les phrases mêmes du règlement « tenir coûte que coûte, » « l'inaction est sans excuse » qui déterminent sa manœuvre sous le feu. Son carnet de route témoigne qu'après chaque opération il en a fait la critique, et a vérifié ainsi le bien fondé du règlement. Il tire l'enseignement de tout pour parfaire son instruction militaire, il veut être un chef qui sache son métier; mais c'est surtout sa bravoure qui lui gagnera l'affection de ses hommes : après un combat, l'un d'eux vient lui dire : « Ah ! on vous
d'eux vient lui dire : « Ah ! on vous respecte, mon lieutenant, parce que vous êtes un brave. » Ajoutons à cette exclamation un peu naïve, cette remarque d'un autre soldat faite à un sergent de Leborgne. Ce pauvre diable parlait du lieutenant comme d'un dieu : « Figurez-vous, me disait-il, qu'un jour, j'étais très fatigué, mon lieutenant a porté mon sac pendant 17 kilomètres. » — (Lettre du sergent Depons, du 20 mai 1915). Enfin, peu de temps après il a la satisfaction de voir que cette troupe était devenue sous ses ordres un instrument calme et discipliné
était devenue sous ses ordres un instrument calme et discipliné au combat, et qu'il pouvait maintenant faire exécuter les feux au sifflet, étant maître absolu du tir. À cette retraite, s'enchaîna la douloureuse retraite de France, après laquelle devait survenir la bataille de la Marne. Le 1er corps avait couvert près de 500 kilomètres en moins d'un mois, se battant sans arrêt et sans repos; après être descendu jusqu'à Montmirail, il remontait à l'est de Reims. Le 15 septembre, le bataillon de Leborgne ayant passé la nuit, bivouqué près de la Neuvillette, était porté direction nord-est pour soutenir la droite