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à 1670, la chronique fait mener à Madame de Villedieu celle « vie d'intrigues et de folles amours qui lui a valu le frise et compromettant renom de femme galante ». C'est en vain que Madame de Si-Romain reçoit chez elle et patronne Madame de Villedieu qu'elle reconnaît publiquement pour sa belle-soeur, le vieux marquis de Châtre passe pour succéder à feu Clidamis dans le cœur d'Hortense des Jardins, « Comme le roi Louis succède à Pharamond. » C'est Madame de Lorme, c'est Ninon, c'est moins encore. Tallemant en raconte de belles et M. Clogenson l'écoute avec une dangereuse curiosité.
de belles et M. Clogenson l'écoute avec une dangereuse curiosité. Il pense tout net que Madame de Si-Romain et sa belle-soeur savaient que de Châtre était marié pour tout de bon; la fille du cordonnier n'en était pas moins vraie si sa dot était fausse. Fallait-il en tout cas attendre la sentence de nullité du premier mariage avant d'en contracter un second ? Je n'en sais rien, les Villedieu et la des Jardins étant de leur siècle; mais le dauphin et de Montpensier qui tinrent sur les fonts de baptême le petit marquis de Châtre en étaient aussi. Comme tant
le petit marquis de Châtre en étaient aussi. Comme tant d'autres, l'exemple de cette excessive complaisance venait de haut. On se souvenait que le Roi Louis XIV et la duchesse d'Orléans avaient été en 1664 parrain et marraine du fils de Molière et d'Armande Béjard. Heureusement, du milieu de toutes ces broussailles de scandale où Madame des Jardins de Villedieu de Châtre semble avoir accroché et souvent déchiré ses jupes, se dégage une figure un peu complexe sans doute, capricieuse, susceptible d'aimable légèreté, mais présentable en bonne compagnie. Il ne s'agit point ici de Madame de Villedieu. Mademoiselle des Jardins
s'agit point ici de Madame de Villedieu. Mademoiselle des Jardins faisait bonne et honorable figure dans le monde littéraire. On sait comment le libraire Guillaume de Lagny lui avait fait une douce violence en imprimant à son insu le Récit de la farce des précieuses (1660). En 1662, après le succès de Manlius, Claude Barbin obtint le privilège de l'impression dont il fit part à Gabriel Quinet qui partagea avec Guillaume de Luyne. Gabriel Quinet fut le libraire-éditeur. Même combinaison pour Nitétis en 1664. Le privilège du Favory (1665) est d'une autre sorte. Il est donné directement à notre bien
d'une autre sorte. Il est donné directement à notre bien aimée la demoiselle des Jardins qui le cède à Thomas Jolly, Guillaume de Luyne, Louis Billaine et Gabriel Quinet qui édite toujours. Mais voici qu'en 1662, au temps du grand scandale des favorites et des galanteries de Madame de Villedieu, Claude Barbin s'avise de publier, cette fois tout seul et dans un esprit évident d'aimable courtoisie et de protestation contre les vilenies courantes, un tout petit livre, intitulé : Recueil de quelques lettres ou relations galantes par Mlle des Jardins. La « sensible » Horlense est tout entière dans ce
La « sensible » Horlense est tout entière dans ce mince volume de 277 pages in-32, mais elle y est aussi comme transfigurée. Cette fois Claude Barbin présente sa cliente au public avec une assurance et une confiance quasi-paternelles et les plus honnêtes gens semblent disposés à la recevoir en leur honorable compagnie. Le privilège lui-même exhale un parfum d'aimable politesse : « Notre bien-aimé Claude Barbin, marchand libraire de notre ville, de Paris, nous a fait remontrer que la satisfaction que le public a témoignée en la lecture des ouvrages de la demoiselle des Jardins l'a obligé de prendre
ouvrages de la demoiselle des Jardins l'a obligé de prendre le soin de recouvrer les lettres en forme de relations qu'elle a faites depuis peu, lesquelles il désirerait faire imprimer.... désirant favorablement traiter ledit exposant, en considération des soins qu'il s'est donnés, nous lui avons permis et octroyé, etc. » Son courtois privilège en poche, Barbin imprime le recueil et en fait lui-même la dédicace. À qui ? L'occasion était belle. La Vallière « s'en allait sur son déclin et Montespagnol prenait sa place ». On pouvait adorer le soleil levant ou solliciter le regard d'un des astres qui lui
levant ou solliciter le regard d'un des astres qui lui faisaient cortège. Le très habile Barbin tourne la difficulté. Il dédie le livre à qui ? À Françoise-Marguerite de Sévigné. Elle avait alors vingt ans. La mère « avait des sourires pour la nouvelle favorite », la fille dansait toujours à ravir et pouvait à l'occasion répéter « ce petit pas admirable qu'elle avait fait sur le bord du théâtre, le 5 janvier 1663 ». Depuis la nuit mémorable où « l'adorable mignonne » avait fait cortège au royal berger, « elle avait distingué les loups d'avec que les bergers
« elle avait distingué les loups d'avec que les bergers », l'amazone avait vu se développer les charmes dont cet incongru de Benserade saluait la discrète naissance. En 1664, elle avait paru en Nymphe maritime dans le Ballet des amours déguisés. En 1665, elle avait figuré en Omphale dans le ballet de la naissance de Pénélope. Un moment, cet effronté de Bussy avait espéré que la petite cousine prendrait son tour de faveur royale, mais la ravissante Sévigné gardait une innocence vertu sous le masque de l'indifférence et de la froideur que lui reprochaient Benserade et La Fontaine. La dédicace
froideur que lui reprochaient Benserade et La Fontaine. La dédicace de Barbin est à la fois un petit chef-d'œuvre d'adresse et un document. La voici : « À Mademoiselle, Mademoiselle de Sévigny (sic). MADEMOISELLE, « L'estime particulière que je sais que Mademoiselle des Jardins fait de vous, m'oblige à vous présenter ce Recueil de quelques-unes de ses lettres et à vous demander en leur faveur une protection que le beau sexe est obligé (en quelque sorte) d'accorder à tous ses ouvrages. Ceux-ci sont d'un caractère à dépendre du jugement d'une Rue galante plutôt que de celui de l'Académie ; et,
Rue galante plutôt que de celui de l'Académie ; et, comme je les imprime en son absence et sans ordre, je suis chargé de leur succès. Ayez la bonté de le rendre favorable, Mademoiselle, s'il vous plaît. Vous êtes toute propre à ranger la cour du parti que vous soutiendrez et le suffrage de Madame votre mère est une autorité pour tout ce qu'il y a d'esprits délicats dans notre siècle dont aucun ne soit dispensé jusqu'ici. Comme c'est cette considération qui m'a inspiré la liberté que je prends, c'est par elle que je prétends l'excuser et obtenir la permission
par elle que je prétends l'excuser et obtenir la permission de me dire, Mademoiselle, « Votre très humble et très obéissant serviteur, « BARBIN. » Barbin ne s'y trompait pas. Dès 1608, le suffrage de Madame de Sévigné valait celui de l'Académie. Le cœur de Marie de Rabutin avait été effleuré par les pédantes escarmouches de Vadius-Ménage, il avait été battu en brèche par Bussy ; Françoise-Marguerite avait dédaigné les faveurs royales. Vertu sans pruderie, sans préjugés et sans ignorance, c'était bien à cette porte qu'il fallait frapper. Aussi, la dédicace acceptée, l'éditeur, tout glorieux de ses références, demande au
dédicace acceptée, l'éditeur, tout glorieux de ses références, demande au public une faveur particulière pour sa protégée et sa cliente : « Jusqu'ici, dit-il, je n'avais point eu de raison de m'adresser à vous pour vous faire recevoir agréablement les productions d'esprit de Mademoiselle des Jardins. Le favorable accueil que vous lui avez toujours fait et le soin qu'elle a pris de vous faire ses compliments elle-même quand elle a jugé qu'il était à propos de vous en faire, m'ont épargné cette précaution. Mais, comme celles de ses lettres que je vous présente aujourd'hui m'ont été mises entre les mains
je vous présente aujourd'hui m'ont été mises entre les mains par des gens qui n'avaient point reçu cette commission de sa part et qu'il n'y a que l'estime que vous en ferez qui puisse m'excuser envers elle de ce que je les fais imprimer sans sa permission, j'ai cru être obligé de vous demander votre suffrage en leur faveur. Vous n'avez pas besoin d'un grand effort pour m'accorder cette grâce. Ce qui part du génie de cette illustre personne porte sa recommandation en soi et les lettres dont je vous fais un présent aujourd'hui ont été écrites en original à
fais un présent aujourd'hui ont été écrites en original à des gens d'un discernement assez éclairé pour devoir autoriser la publication de ce qui les a divertis dans leur particulier. Lisez-les donc, s'il vous plaît, comme des ouvrages qui n'ont pas été inventés à dessein de les exposer à votre censure et vous y trouverez des relations ingénieuses qui rendront à votre curiosité avec usure ce que votre intelligence aura la bonté de leur prêter. Barbin ne mentait qu'à demi quand il disait qu'il n'avait point commission de publier les lettres de Mademoiselle des Jardins. Comme en 1660 et plus
lettres de Mademoiselle des Jardins. Comme en 1660 et plus vivement encore, elle proteste contre l'indiscrétion. « Quoi, bon Dieu ! » écrit-elle de la Haye à Gourville, le 25 mars 1667, « rendre mes lettres publiques ! Moi, qui, d'ordinaire, ne prends pas la peine de les relire avant de les cacheter ! Moi qui ne sais aucune langue étrangère, moi qui n'ai jamais lu d'auteur plus ancien que M. d'Urfé et M. de Gomberville et qui n'ai pour toute science qu'un peu d'usage du monde et vingt-sept années de vie ... Quand on fait un livre qu'on sait
de vie ... Quand on fait un livre qu'on sait qui doit être vu de tout le monde, on tâche d'y traiter de matières générales dont le public puisse être satisfait. Mais, lorsque on écrit à ses amis, comme on n'écrit que pour eux, on leur écrit dans des termes qui ne pourraient convenir à nul autre et qui perdraient toutes leurs grâces si on leur ôtait celles de l'application et de la conjoncture. » Kli, comme Gourville proteste, la lendemain des Jardins lui répond de sa plus franche et de sa meilleure plume : — 430 « J'avoue avec
de sa meilleure plume : — 430 « J'avoue avec vous qu'il y a un genre de lettres dont je m'accommodeerais mieux que des autres, mais, Monsieur, ces lettres-là ne sont permises qu'à mon cœur et si ma main a eu l'audace de lui en donner quelques-unes, les imprimeurs ne doivent pas être les dépositaires de ses larcins. Quand les lettres tendres sont trop indifférentes, elles sont faibles et elles ne méritent pas d'être imprimées : si, au contraire, elles sont trop passionnées, celui qui les reçoit en est assez jaloux (ou du moins le doit être) pour les sauver
jaloux (ou du moins le doit être) pour les sauver de l'impression. Mais quand il serait possible que le seul homme qui a des lettres tendres de moi en fussin quelque mauvais gardien qu'il vous serait aisé d'en faire imprimer sans mon consentement, croyez-vous qu'une lettre qui est belle aux yeux d'un amant, parait toile aux yeux des gens désintéressés ? Non, Monsieur, il y a certaines fautes dans les lettres d'amour qui font leurs plus grandes beautés et l'irrégularité des périodes est un effet du désordre, du cœur qui est beaucoup plus agréable aux gens amoureux que le sens
est beaucoup plus agréable aux gens amoureux que le sens froid d'une lettre raisonnable. Croyez-moi donc, Monsieur, avouez que mes lettres indifférentes sont trop mal écrites pour être imprimées et que mes lettres amoureuses sont trop tendres pour être exposées à d'autres yeux qu'à ceux de l'amour même. » Gourville et Barbin respectèrent la pudeur d'une femme si franche et si expérimentée, mais tout le monde n'eut pas la même réserve. Quelqu'un de fort indiscret, — était-ce la mère, était-ce le précepteur? — s'avisa de demander à la dame de Villedieu d'apprendre à un jeune débutant, sinon l'art d'aimer, du
Villedieu d'apprendre à un jeune débutant, sinon l'art d'aimer, du moins celui de soupirer. La scabreuse et quelque peu insolente requête venait sans doute de haut. La réponse mérite d'être citée presque tout entière : « Madame, je n'examine point la cause de l'ordre que je reçois, il me suffit qu'il m'est donné par vous pour être exécuté par moi avec beaucoup de plaisir et, pour commencer à m'en acquitter ponctuellement, faites-moi l'honneur de m'envoyer ce cher pupille après midi, je lui donnerai les premières tablatures dont il a besoin pour apprendre à soupirer sur le bon ton et j'ai
pour apprendre à soupirer sur le bon ton et j'ai prié deux ou trois personnes de mes amies de venir m'aider à conduire ce bel ouvrage, à sa perfection, qui ont des secrets admirables pour me faire sortir heureusement de cette entreprise. Mais, Madame, afin de ne pas pousser notre zèle trop loin, dites-moi de grâce jusqu'où vous souhaitez qu'on le mène et à combien en deçà de l'Amour vous voulez que je le laisse, car, du bon naturel dont je le connais, il pourrait fort bien faire plus de chemin que vous ne pensez.... examinons donc bien la conséquence
chemin que vous ne pensez.... examinons donc bien la conséquence de la commission que vous me donnez avant que de me mettre en état de l'exécuter et, s'il est dit que je doive, apprendre quelque chose à cet enfant incomparable, laissez-moi choisir mes matières, s'il vous plaît. Souffrez que je le fasse souvenir qu'il est fils d'un des premiers hommes de notre siècle et qu'il est responsable à la postérité d'un nom qui résonne par toute la terre et qu'il ne pourrait manquer à être un héros accompli sans trahir les desseins de la Providence. » Cela est d'une fine
les desseins de la Providence. » Cela est d'une fine ironie et d'un cœur assez haut. Horlense des Jardins qui, Dieu merci, ne savait pas le latin, n'a jamais bravé l'honnêteté dans les mots. Sauf peut-être dans quelques poésies légères, elle respecte toujours le lecteur français, comme le voulait son ami Boileau-Despréaux. Boileau, l'ami de Mademoiselle des Jardins, cela étonne au premier abord ceux qui ne connaissent que le janséniste promenant son habit gris à travers les galons et les broderies des courtisans de Louis XIV. Mais il est permis d'entrevoir un autre Despréaux que celui qui pose devant la
d'entrevoir un autre Despréaux que celui qui pose devant la postérité en regardant éternellement de travers Chapelain et la Pucelle. Derrière le maussade hypercritique, il y a le commensal de Chapelle et de Molière, le convive des soupçons d'Auteuil qui, vers le soir, étant en gogaille, s'en va se jeter à l'eau avec les autres, quand Molière les arrête à mi-chemin de la rivière. Il y a le Gélaté de la rue du Colombier qui voltige comme une abeille de propos en propos et se montre plus gai que le « touchant » Racine-Acanle et le fleuri Polyphile La Fontaine.
« touchant » Racine-Acanle et le fleuri Polyphile La Fontaine. Il y a le Despréaux « notre ami » dont Mademoiselle des Jardins prend hautement la défense quand il a « la gloire d'être attaqué de tous côtés » à l'occasion de ses satires et quand il a commis le grand crime « de faire mieux que ceux qu'on croyait qui avaient excellé et de surpasser les maîtres de l'art même ». Il y a le frère sociable, fort calomnié, fort méconnu, si l'on en croit l'amie Horlense : « Je ne connais ni Horace, ni Juvénal », dit cette
Je ne connais ni Horace, ni Juvénal », dit cette bonne fille, « et si l'estime que je fais de toute la famille de Messieurs Boileau m'a forcée de prendre le parti de l'un d'eux dans un lieu où il n'est pas connu, c'est une obligation d'amie que je ne prétends pas qui m'érige en bel esprit et que je réduis tout entière à vous supplier de croire que ceux qui font de si charmants portraits de Monsieur Despréaux ne l'ont jamais envisagé qu'une plume à la main pour crayonner leurs défauts, il leur paraîtrait plus agréable sans doute s'ils
leurs défauts, il leur paraîtrait plus agréable sans doute s'ils se le représentaient sous une autre forme, aussi bien que l'un de ses frères que d'un des plus honorables hommes du monde, ils érigent en franc Taupin. Ce terme est si nouveau pour moi que je l'ai pris d'abord pour un titre glorieux, tant je trouvais impossible qu'on pût en donner d'autre à l'homme dont ils parlent. Mais, comme il paraît, par la passion avec laquelle ils s'expriment, qu'ils ont prétendu lui dire une injure, je ne puis m'empêcher de vous dire qu'il est au-dessus de toutes celles qu'on vomit
vous dire qu'il est au-dessus de toutes celles qu'on vomit contre lui; la belle humeur qu'on lui reproche comme un défaut est une qualité singulière qui ne peut être blâmée que par ceux qui lui portent envie. » — 432 A cette « belle humeur », on reconnaît facilement Jacques Boileau (26). Était-ce le « docteur de la comédie italienne » qui suggéra à Madame la duchesse de Montbazon ou à quelque autre, l'idée bouffonne de transformer Mademoiselle des Jardins en théologienne et de lui poser deux questions de la plus ingénieuse subtilité? Si ce fut une plaisanterie de l'auteur,
plus ingénieuse subtilité? Si ce fut une plaisanterie de l'auteur, jeune encore à cette époque, de tant de singuliers traits, la demoiselle d'Alençon la prit du bon côté et sa réponse mériterait peut-être de prendre place dans un petit coin de l'histoire du jansénisme à côté des mémoires de toute sorte, parmi lesquels la chronique locale met pour nous au premier rang les discordes fâcheuses qui jetèrent en prison le théologien Le Noir, en 1666. Un peu surprise d'abord, Mademoiselle des Jardins ne paraît pas soupçonner une mystification. Elle croyait avoir quelque expérience sur les choses de « la tendresse
avoir quelque expérience sur les choses de « la tendresse et de la galanterie », mais elle avoue humblement être « pour décider des choses de l'Écriture et des Pères d'une ignorance qui passe celle que son sexe seul devrait lui donner.... Il n'est point de manoeuvre de bas étage qui se tienne à l'avis de son curé plus docilement qu'elle ». Puis, elle se ravise tout à coup et déclare que, « soit à sa honte, soit à sa gloire », elle répondra aux questions qui lui sont faites : « Vous me demandez », écrit-elle, « pourquoi nous
: « Vous me demandez », écrit-elle, « pourquoi nous croyons qu'il y aura un jugement final, puisque nous tombons d'accord que les âmes sont jugées au moment qu'elles se séparent de nos corps, « Et pourquoi la Providence a permis que saint Augustin soit tombé dans tant d'erreurs différentes, puisque Dieu savait qu'il devait devenir un vase d'élection et un exemple d'amour divin. » Il faut lire les dix petites pages de la réponse. Si l'abbé Boileau ou quelque autre ami n'y a pas apporté sa science et son conseil, il faut admirer la clarté, la suffisante subtilité et
conseil, il faut admirer la clarté, la suffisante subtilité et la sagesse de la théologienne improvisée. En tout cas, elle parle en bonne chrétienne. Elle semble pénétrée de l'Amour de Dieu, sans mysticisme et sans affectation de « sensibilité » dévote. Point de jansénisme. Si la fréquentation de Molière montre un petit bout d'oreille dans la sorte contre les Hypocrites, ce n'est point de trop. Sans l'incompréhensible scrupule des religieuses, Madame de Villedieu eût pu rester au couvent. « Elle s'y était fait aimer et estimer », dit le moins indulgent de ses biographes, « par la douceur de son
indulgent de ses biographes, « par la douceur de son esprit et la piété qu'on remarquait dans ses actions ». On sait que le fidèle Barbin publia à plusieurs reprises les œuvres posthumes de celle qui, comme le dit de Visé, « avait paru dans le monde sous les trois noms différents de Mme des Jardins, de Madame de Villedieu et de Madame de Chatte, illustre par son esprit et sa manière d'écrire aussi galante que tendre ». Trois éditions en dix et douze volumes ont transmis à la postérité ses pièces de théâtre, ses poésies diverses et ses romans
ses pièces de théâtre, ses poésies diverses et ses romans d'aventures (27). Qui les lit? Si l'on en croit de Visé et la bonne Magdeleine de Scudéry, les Exilés sont bien près d'être un chef-d'œuvre et les Mémoires d'Henriette-Sylvie de Molière peuvent se lire sans s'aligner d'un bout à l'autre. La clarté, l'intrigue compliquée des aventures, la sobriété des descriptions, dont quelques-unes sont de précieux documents, font comprendre le succès des œuvres galantes depuis Les Désordres de l'amour jusqu'au Journal amoureux; la clef d'Alcidamie, vraie ou fausse, donne un certain intérêt au roman inachevé qui nous met déjà loin de
intérêt au roman inachevé qui nous met déjà loin de d'Urfé et de Gomberville, les deux parrains dont se réclamait Horlense des Jardins. J'ai apprécié ailleurs son génie dramatique. Il me resterait à disputer à la calomnie et à la médisance la dignité de ses dernières années alors que, retirée à Champs-morel sous le toit familial qu'habitait sa mère et devenue Madame des Jardins par la grâce des justes noces, elle écrivait de plus belle et cherchait à sauvegarder son âge mûr de l'indigence et de l'oubli. Prenant en main l'honneur du temps passé tout entier comme il convient à
l'honneur du temps passé tout entier comme il convient à un honnête résurrectionniste, j'aurais voulu passer sous silence la vilenie finale dont certains biographes accusent Madame des Jardins. Je m'écrierais avec un certain air de triomphe : Qui donc buvait de l'eau-de-vie en 1683 ? si je n'avais devant moi dans un carton le curieux inventaire fait en 1707, après le décès d'un de mes arrière-grand-pères. Cet honnête paysan qui s'était marié en 1681 et dont la bibliothèque se composait de trois livres de piété laissait à ses trois fils douze grands fûts-de-vin, pleins d'eau-de-vie, encavés dans trois celliers à
douze grands fûts-de-vin, pleins d'eau-de-vie, encavés dans trois celliers à portée de la "brûlerie" et flanqués de pipes, poinçons, quartons et barils prêts à remplir les vides causés par la consommation et l'évaporation. J'ignore si Saint-Rémy-du-Plain et Clotchemore étaient aussi bien plantés il y a deux cents ans que Roiville et La Guillardièrep et je dois me contenter de constater avec M. Clogenson que rien ne légitime l'accusation d'ivrognerie portée contre Madame des Jardins. J'aime à croire qu'elle mourut pauvre, mais résignée, lançant peut-être parfois au vent d'automne quelques regrets de la jeunesse envolée et du temps perdu, mais suffisamment
de la jeunesse envolée et du temps perdu, mais suffisamment repentante et réglant, comme jadis, sa conscience sur les avis de son curé. Qu'elle repose en paix ! S'il lui faut absolument une épilogue, je trouve celle de M. Neveu un peu fleurie. Pourquoi ce madrigal olympien et cette préciosité mythologique en l'honneur de cette bonne fille qui ne savait pas le latin, encore moins le grec ? Je reste songeur devant son portrait, ce portrait si rare dans lequel je ne retrouve aucun des traits indiqués par elle-même, mais dont Poulet-Malassis garantit l'authenticité; des fantômes anciens et des spectres
dont Poulet-Malassis garantit l'authenticité; des fantômes anciens et des spectres familiers se dressent devant moi et je me surprends à murmurer les vers que je faisais il y a plus de cinquante ans : "Hier, pendant le bal qu'on donnait pour ma fête, J'avisai le portrait de grand'mère Alizon, Un sourire égayait sa beauté si parfaite Et je crois la revoir en sa jeune saison De ton trumeau doré, trône où ton regard veille, Abaisse tes beaux yeux sur les fleurs d'aujourd'hui Et te penchant vers moi, médis à mon oreille Sur les grâces d'emprunts et les secours d'autrui." Ma
oreille Sur les grâces d'emprunts et les secours d'autrui." Ma grand-mère, oubliant son éternel sourire Et le noir coquet de son oeil sans remords Sourcilla dans son cadre et je fus me dire : Honorez les vivants et respectez les morts. Après que le prédicateur se fut concilié la bienveillance de ses auditeurs en relevant beaucoup l'esprit et la politesse des habitants de Valognes, il arriva adroitement aux prétendues savantes et au personnage qu'elles lançaient dans la ville ; bref, il les tourna si agréablement en ridicule et les chargea d'une telle confusion que, depuis ce temps-là, elles n'osèrent plus