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doute pas que n’a point été étouffé, par l’échec de la ridicule équipée de Jameson et la couardise des gens de Johannesburg, le problème uitlander, dont les difficultés ne peuvent que s’accroître au fur et à mesure qu’augmentera le nombre des étrangers au Transvaal. Pour surveiller, conformément à ses vœux, l’inéluctable et si grave développement de ces questions auxquelles les circonstances lui interdisent de se mêler, il a confiance en l’autoritaire fermeté du nouveau gouverneur, sir Alfred Milner, avec qui il s’entend bien. Déchargé du fardeau du pouvoir et de la présidence de ses affaires de diamant et d’or, qu’il
la présidence de ses affaires de diamant et d’or, qu’il n’en continue pas moins à contrôler de très près, l’ex-Premier concentre son infatigable ardeur au travail sur les tâches qui lui restent. Jusqu’au printemps de l’année suivante, il s’occupera presque exclusivement de la construction compliquée de son chemin de fer, de la pose de la ligne télégraphique du Cap au Caire et de l’organisation de sa chère Rhodesia. Désireux de faire de ce pays une terre non seulement de mines, mais d’élevage et de grandes et nouvelles cultures, il pousse à la création de fermes et, toujours prêchant par l’exemple,
à la création de fermes et, toujours prêchant par l’exemple, il en acquiert deux : l’une de cent mille acres à Inyanga, dans le Mashonaland oriental ; l’autre, presque aussi vaste, à Westacre, au milieu des collines Matoppo, dans le Matabéléland. Dans la première, il s’applique à améliorer les races de bestiaux toujours rudement atteintes par la peste bovine, importe des sujets de choix achetés en Argentine et en Australie afin de les acclimater si possible, se livre à toutes sortes d’essais sur les chèvres et les moutons. Dans la seconde, on étudie l’avoine, le maïs, la betterave, les pommes
seconde, on étudie l’avoine, le maïs, la betterave, les pommes de terre, la luzerne ; on élève de la volaille, des cochons, des autruches ; on plante de la vigne et des milliers d’arbres fruitiers. Le propriétaire souhaite développer intensément cette culture que dirige un certain Pickstone, très versé dans les méthodes usitées en Californie, tant pour la production de poires, pommes, prunes, abricots, pêches, oranges, raisins, que pour la sûreté de l’emballage et le cachet de la présentation. Les vergers du pays, dans quelques années, exporteront en Europe des tonnes et des tonnes de fruits. De sa ferme de
tonnes et des tonnes de fruits. De sa ferme de Westacre, Rhodes veut faire encore un lieu d’excursion. Les paysages qu’on découvre des Matoppos sont, en effet, féeriques et surtout de cette colline qu’il a baptisée View of the World (Vue du Monde) et qui est le but de prédilection de ses promenades. Non loin de là, il installe un hôtel. Il cherche à attirer, tout ensemble, les touristes et la population laborieuse dans cette province de sa Rhodesia, à laquelle il a voué un amour de père. Le Matabéléland, naguère théâtre de tant de massacres, est aujourd’hui en pleine
naguère théâtre de tant de massacres, est aujourd’hui en pleine tranquillité et commence même à perdre son aspect de terre récemment colonisée. Choqué de rencontrer dans les bourgs et dans les campagnes trop d’abris précaires couverts de hideuses tôles ondulées, Rhodes a encouragé la recherche de gisements de terre glaise qui, aussitôt découverts, se sont doublés de grandes briqueteries-tuileries. Il va maintenant proposer à ses administrés de leur construire des maisons. L’établissement d’un véritable foyer n’est-il pas la condition primordiale de l’attachement d’un homme et d’une famille au pays habité, à l’amélioration de la vie, à l’extension d’une existence civilisée?
à l’amélioration de la vie, à l’extension d’une existence civilisée? C’est avec les produits de ses briqueteries-tuileries que Rhodes fera construire la gare de Bulawayo qu’atteint, en cette année 1897, son chemin de fer qui, depuis Mafeking, a progressé de quatre cent cinquante milles vers le nord. Presqu’en même temps, est ouverte, jusqu’à Umtali, la ligne soudée à la ligne anglo-portugaise qui part de Beira sur l’océan Indien et reliera ce port à Salisbury, la capitale du Mashonaland. Les ingénieurs, de ce côté, éprouvaient quelque embarras à faire passer la voie par Umtali. À cause de la nature du terrain,
voie par Umtali. À cause de la nature du terrain, le tracé eût représenté une dépense prohibitive. Rhodes n’a pas hésité : il a transporté la ville dix-sept kilomètres plus loin, en indemnisant les propriétaires lésés. D’un règlement beaucoup moins facile sont les ennuis que lui suscitent le Gouvernement impérial. Londres le supplie de s’arrêter au Zambèze, quand sa perpétuelle hantise est de rejoindre la ligne établie et poussée par Kitchener à travers le Soudan égyptien. Il tient, en tout cas, à parvenir au plus vite jusqu’au fleuve et dit qu’il espère que bientôt les embruns arrachés par les vents
qu’il espère que bientôt les embruns arrachés par les vents aux grandioses chutes du Zambèze mouilleront les toits de ses wagons. — Je veux goûter ce plaisir avant d’avoir disparu, déclare Rhodes, qui se sait menacé. Sa santé est gravement atteinte ; son cœur devient toujours plus mauvais. Parfois ses forces physiques l’abandonnent, mais jamais son courage moral qui, sans cesse, vainc la douleur. -— Ceux qui tombent en ce combat sont sans doute proportionnellement plus nombreux que les victimes de la vie banale, mais ils auront vécu grandement, dit-il aux ouvriers qui, après avoir relevé l’importante section de sa
aux ouvriers qui, après avoir relevé l’importante section de sa ligne télégraphique transafricaine détruite au cours de l’insurrection des Matabélés et Mashonas, « montent » de plus en plus loin vers le nord. Les poteaux, maintenant plantés à travers des terres inexplorées très au-delà du Zambèze, précèdent de beaucoup le chemin de fer et s’approchent peu à peu des bords du lac Tanganyika. Plusieurs centaines de kilomètres de fils sont déjà posés en avril 1898. Le même mois, la présidence de la De Beers est rendue à Rhodes, qui se met à redistribuer le travail, à perfectionner l’économie, à réduire
met à redistribuer le travail, à perfectionner l’économie, à réduire les dépenses, à augmenter le rendement. Il crée un sanatorium à Kimberley. Il établit, au profit de la Compagnie et de la Gold Fields où il a repris aussi sa place, une fabrique de dynamite. Ainsi ses Sociétés seront affranchies de la tyrannie ruineuse des firmes exportatrices. Il insiste auprès de sir Alfred Milner pour qu’on s’applique à rendre toujours plus humaine et plus confortable la condition des indigènes de la colonie. Au printemps de 1898, Rhodes, qui vient de rentrer au Conseil d’administration de la Chartered, a reconquis tous
rentrer au Conseil d’administration de la Chartered, a reconquis tous les leviers de commande des grandes affaires qu’il a créées. Pour se retrouver aussi puissant qu’à la veille du raid, il ne lui manque que le pouvoir. Il se jette à corps perdu dans la préparation des élections qui auront lieu en juin 1898. Le parti afrikander, dont Hofmeyr est toujours le chef, a regagné, depuis la malheureuse équipée de Jameson, un assez grand nombre d’adhérents, qui recommencent de rendre à Krüger le culte dont ils s’étaient détachés. Les antagonismes de race renaissent. Rhodes juge cette politique folle et fonde
de race renaissent. Rhodes juge cette politique folle et fonde contre le Bond le parti progressiste, basé sur l’antikrügérisme, et l’instauration d’une réforme électorale destinée à permettre une plus équitable répartition des sièges entre les districts ruraux et les districts urbains, que la loi actuelle favorise trop. Dans tous les États, et surtout dans les pays de règle anglaise, les élections coûtent cher. Rhodes ouvre de larges crédits à ses candidats et ne se consacre plus qu’à sa circonscription de Barkly West. Il l’entend l’emporter à tout prix dans son vieux fief électoral dont la population est en majorité d’origine
vieux fief électoral dont la population est en majorité d’origine batave. Ainsi ses adversaires auront la preuve que les gens de ce sang lui gardent leur confiance. Ce sera sa dernière et sa meilleure campagne. Il ne se ménage point, parle directement et sans honte à ces paysans qui le connaissent bien, avoue volontiers sa faute, mais rappelle aussi ses services. Son ton sincère les convainc. Si, dans l’ensemble, les progressistes sont battus, son succès personnel est éclatant. Fort de cette victoire, Rhodes se remet à prôner l’union sud-africaine, en prophétise la réalisation relativement prochaine. Ce n’est plus, déclare-t-il, qu’une
prophétise la réalisation relativement prochaine. Ce n’est plus, déclare-t-il, qu’une question de patience. Mais, à ce moment, son esprit prévoit mieux l’avenir lointain que la proche tragédie qui en reculera l’échéance. De plus en plus autoritaire, de plus en plus nerveux, de plus en plus irritable, de plus en plus pressé et de plus en plus malade, Cecil Rhodes, à la fin de l’automne de cette année électorale, pousse furieusement ses bureaux d’ingénieurs à terminer sans délai leurs études de la voie ferrée jusqu’à Abercorn, au-delà du Nyassaland. L’homme a blanchi ; le visage bouffi se creuse de rides ;
blanchi ; le visage bouffi se creuse de rides ; une mauvaise graisse l’envahit. Sans sa prunelle encore pleine de vie ardente, il aurait presque, à quarante-cinq ans, l’aspect d’un vieillard. Eternellement fidèle pourtant à la devise de sa jeunesse : « Agir ou mourir », il continue d’agir. Ses poteaux sont près de toucher les bords du lac Tanganyika. Maintenant, arrivé à l’extrême frontière septentrionale de la Rhodesie, il lui faudra, pour rejoindre les possessions anglaises du nord, obtenir, soit de l’État libre du Congo, soit de l’Est-Africain allemand, le passage de sa ligne télégraphique transafricaine sur leurs territoires.
le passage de sa ligne télégraphique transafricaine sur leurs territoires. Pour l’État libre, il s’est efforcé de traiter avec Léopold II. Mais l’habile, avare et dur souverain est aussi grand homme d’affaires que lui et, de ce côté, Rhodes se heurte à la volonté de fer du plus redoutable marchandeur du monde. — Avec celui-là, grogne-t-il, j’aurai beaucoup de peine à conclure un marché dont il ne tiendra pas le bon bout. Eh bien ! Rhodes ira le voir et aussi Guillaume II, à qui il veut faire construire, dans sa colonie, un chemin de fer qui raccorderait la ligne
sa colonie, un chemin de fer qui raccorderait la ligne venue du Cap à celle que lord Kitchener avance à travers le Soudan. Il visitera donc encore le sirdar en Égypte, afin de se mettre d’accord avec lui sur les moyens de forcer, s’il y a lieu, la main toujours molle de « Grand’ Maman », qui ne paraît pas très bien comprendre l’intérêt de leur grande œuvre commune qu’il annoncera publiquement bientôt à Londres. Au début de 1899, Rhodes est au Caire. Le vainqueur d’Omdurman a écrasé, l’année précédente, les derviches et vengé le sanglant affront subi naguère par
les derviches et vengé le sanglant affront subi naguère par le général Gordon à Khartoum. Rien ne se lit jamais sur le visage impénétrable de « l’homme d’acier et de silence », droit comme une lance, au regard de sphinx, aux joues brique, à la mâchoire brutale, sous une longue moustache brune. Dénué au-delà de toute expression d’idéalisme et peut-être d’imagination, bien qu’incomparable organisateur, le sirdar a été comparé par un de ses admirateurs à une machine — une « machine digne d’être envoyée à la future Exposition universelle de Paris en 1900 ». Sa froideur est légendaire. Un de
Paris en 1900 ». Sa froideur est légendaire. Un de ses officiers a pu dire qu’au cours de cette récente campagne contre les Mahdistes, à la bataille d’Abbarra, CECIL RHODES 615 seulement et à l’instant où ses troupes victorieuses l’acclamèrent, « il fut tout à fait un homme pendant un quart d’heure ». Ce quart d’heure, Kitchener, qui ne sourit jamais, l’accorde quelquefois aux rares personnalités dignes de sa difficile estime. Cecil Rhodes est de celles-là. Lorsqu’un tel homme lui affirme que son chemin de fer sera construit d’un trait et ne s’arrêtera qu’aux limites du Soudan où il se
et ne s’arrêtera qu’aux limites du Soudan où il se raccordera à celui d’Égypte, le président de la Chambre de commerce peut partir tranquille pour l’Europe. Cecil Rhodes arrive en mars à Berlin, averti que l’empereur lui accorde l’audience sollicitée. L’affaire a été, du reste, réglée en grande partie par le chancelier Bulow et le ministère allemand des Colonies. Guillaume II ne saurait pourtant résister à l’envie de connaître un particulier plus riche que n’importe quel prince du continent et qui a donné son nom à un pays deux fois grand comme l’Allemagne, ni de lui prodiguer ces amabilités toujours
grand comme l’Allemagne, ni de lui prodiguer ces amabilités toujours excessives qu’il réserve aux étrangers de marque. Avec quel effarement, le suisse empanaché du palais regarde pénétrer, dans l’auguste résidence de son maître, cet individu en complet de voyage à carreaux, chaussé de forts souliers jaunes, coiffé d’un feutre mou cabossé ! Sa Majesté l’accueille, empressée, souriante, lui offre un fauteuil. Le visiteur s’y carre bien et, les mains plaquées aux genoux, lui raconte bonnement sa vie, ses idées, ses projets. Clignant de l’œil, Rhodes revient souvent sur la ligne du Cap au Caire et sur celle qui doit être
du Cap au Caire et sur celle qui doit être construite dans l’Est Africain allemand. — Eh bien ! mister Rhodes, dit l’empereur pour conclure, ma section de chemin de fer sera prête dans deux ou trois ans. J’aimerais beaucoup aller moi-même là-bas inaugurer la jonction de nos deux lignes, mais ce sera probablement impossible. J’enverrai donc un représentant. — Non, monsieur, répond Rhodes en secouant la tête, votre chemin de fer ne sera pas prêt dans trois ans. Je ne sais pas ce que font vos Allemands en Allemagne, mais, en Afrique, ce sont les gars les plus léthargiques
mais, en Afrique, ce sont les gars les plus léthargiques que j'ai jamais vus et je suis sûr qu’il leur faudra des années avant même de poser un rail. Cette repartie audacieuse ne semble pas offenser Sa Majesté. Après deux heures d’entretien, Elle daigne reconduire son hôte jusqu’à la porte du cabinet impérial, en l’assurant que sa visite lui a causé la plus vive satisfaction. Sur le seuil, Rhodes décoche au monarque un dernier trait plus risqué et sans nulle intention blessante, car lui aussi est charmé de l’entretien : — En m’en allant, dit-il, je dois vous remercier pour
— En m’en allant, dit-il, je dois vous remercier pour votre télégramme à Krüger. Vous m’aviez vu, monsieur, fourré dans une méchante affaire et revenu à la maison pour me faire fouetter par « Grand’Maman », comme un mauvais garnement que je suis. Alors vous avez bien voulu vous interposer. Vous avez envoyé le télégramme et c’est vous qui avez reçu le fouet à ma place ! A Bruxelles, Léopold II invite cordialement Rhodes à déjeuner au palais, en compagnie d’Albert Thys, un officier belge détaché auprès de Sa Majesté depuis une quinzaine d’années et qui a construit le chemin
depuis une quinzaine d’années et qui a construit le chemin de fer du Bas-Congo, en s’abstenant avec prudence de tout recours aux capitaux anglais. Le souverain écoute avec froideur les raisonnements du président de la Chartered qui, en sortant, ne se retient pas de murmurer : « Cet homme-là, c’est Satan. Satan, vous dis-je ! » Une nouvelle entrevue, qui les réunit seul à seul, n’aura pas de meilleurs résultats et Rhodes ne parlera plus de Léopold II qu’avec la plus grande horreur. « Ce roi, se contente-t-il de déclarer, est un vrai Juif. » Contre quelques concessions accordées à
est un vrai Juif. » Contre quelques concessions accordées à Berlin par Londres, Rhodes est autorisé à planter ses poteaux sur le territoire de l’Est-Africain allemand, le long de la future voie du chemin de fer. Il a déjà calculé, à un penny près, le coût de l’établissement de la ligne du Cap au Caire, le personnel nécessaire à l’entretien, le prix à faire payer pour les télégrammes et le dividende à donner aux actionnaires de la Compagnie. Le 2 mai 1899, il met ses collègues du Conseil d’administration de la British South Africa Co au courant de ses démarches.
la British South Africa Co au courant de ses démarches. Ce sera le dernier discours qu’il prononcera au siège de la Chartered. Si Guillaume II se plaît maintenant à qualifier Rhodes d’« homme extraordinaire », celui-ci, de son côté, qui n’est pas insensible à la flatterie et a obtenu de Sa Majesté à peu près tout ce qu’il espérait en tirer, célèbre volontiers son génie et sa grande largeur d’esprit. Il lui témoignera un jour publiquement sa reconnaissance dans un codicille de son testament. Depuis des années, Rhodes a recommencé, remanié et retouché maintes fois ce document qui a été
remanié et retouché maintes fois ce document qui a été l’une des préoccupations capitales de sa vie. Il le rédigera sous sa forme définitive le 1er juillet 1899. Avant d’en mettre au point l’ultime version, il a, au cours de ce séjour à Londres, de longues consultations avec d’intimes amis et notamment avec W. K. Stead, le directeur de la Pall Mall Gazette, qui le confirme dans son intention de fournir aux étudiants de toutes les parties de l’Empire et même des États-Unis des subsides suffisants pour leur permettre de suivre les cours d’Oxford. Il espère, par ce moyen, faciliter
suivre les cours d’Oxford. Il espère, par ce moyen, faciliter l’union de tous les peuples parlant anglais sur la terre et aider ainsi à l’établissement de la paix universelle sous l’égide britannique. Il ajoutera au paragraphe, quelques mois plus tard, un codicille créant des bourses d’égale valeur en faveur de quinze étudiants allemands dont la désignation, précisément, sera laissée aux soins de l’empereur Guillaume. Ce n’est pas sans raison que Cecil Rhodes s’attarde en Angleterre. Avec joie, orgueil et surprise, il a appris que son cher Oxford se prépare à lui conférer le grade de Doctor of Civil Law honoris
lui conférer le grade de Doctor of Civil Law honoris causa en même temps qu’à Kitchener. La manifestation revêt dans l’esprit national le caractère d’une réhabilitation. Dans le discours qu’il prononce au banquet qui lui est offert en juin 1899 par l’illustre cité universitaire, il le souligne clairement. « J’ai foi en la justice de mes compatriotes et j’en vois un signe avant-coureur dans l’accueil que je reçois en mon vieux collège. » En arrivant au Cap, il revient sur la même idée dans un nouveau discours : « A Oxford, quelques hommes de valeur m’estimaient indigne de cet honneur
Oxford, quelques hommes de valeur m’estimaient indigne de cet honneur en considération de mes fautes. On ne m’y fit pas moins une réception plus magnifique encore qu’au grand Kitchener. Je ne mentionne ce fait que parce qu’il prouve que mes difficultés m’ont amené de nouveaux amis. Mais l’heure n’est pas aux harangues. Elle sera demain au canon. Cecil Rhodes est un des rares qui se refusent à le croire. » L’entêtement de Krüger a fait dévier cette année sur le plan international le problème uitlander, dont il a beaucoup trop retardé le règlement. Les cent quinze mille Anglais, qui forment
retardé le règlement. Les cent quinze mille Anglais, qui forment la majorité de ces cent quatre-vingt-dix mille étrangers, ont adressé, au printemps de 1899, à la reine d’Angleterre, une supplique demandant son intervention pour leur faire accorder des droits politiques égaux à ceux des Boers, au nombre de soixante-cinq mille. A Pretoria, il n’y a plus personne, même le buté vieillard, qui n’ait enfin compris que doit être revisée la loi promulguée en 1894, au lendemain de la plus grande ruée vers le Rand, et décrétant que le titre de burgher (bourgeois), donnant le droit de vote, ne serait accordé
burgher (bourgeois), donnant le droit de vote, ne serait accordé aux immigrés qu’après quatorze ans de résidence et par une résolution spéciale du Volksraad. Au mois de juin, sous les auspices de Steijn, président de l’État libre d’Orange, une conférence, tenue à Bloemfontein, a réuni le président du Transvaal et le gouverneur du Cap. Sir Alfred Milner y a abordé directement la question politique et la loi électorale. Il a réclamé la naturalisation de plein droit au bout de cinq ans de séjour. Krüger a offert de le réduire le délai à neuf ans immédiatement et, plus tard, à sept
délai à neuf ans immédiatement et, plus tard, à sept ans. Milner a quitté Bloemfontein sans accepter ni écarter la proposition. Poussé à la conciliation par Steijn et par Hofmeyr, Krüger, aussitôt rentré à Pretoria, dépose à la Chambre un projet de loi accordant la naturalisation, pour le passé et l’avenir, après sept ans de séjour. La Grande-Bretagne devra, en échange, reconnaître à nouveau la souveraineté de la République indépendante. Les questions économiques en litige seront tranchées par voie d’arbitrage. La différence entre cinq et sept ans est si minime qu’avec un peu de bonne volonté réciproque, on pourrait aboutir
qu’avec un peu de bonne volonté réciproque, on pourrait aboutir à un arrangement. Mais, en face de l’intransigeance fléchissante de Krüger, va se dresser l’intransigeance grandissante de Chamberlain. Le 12 septembre 1899, le Gouvernement impérial rejette l’offre d’arbitrage et émet la prétention de contrôler les listes électorales et d’obtenir pour les Uitlanders l’emploi de la langue anglaise au Volksraad. Si le Transvaal cédait à ces excessives exigences, il consentirait ipso facto à reconnaître la suzeraineté britannique. Le vieux Boer est maintenant fondé à dire : « Les sujets de Sa Majesté britannique m’ont demandé mon pantalon ; je le leur
Majesté britannique m’ont demandé mon pantalon ; je le leur ai donné, et aussi mon habit. Mais ils en sont arrivés à me demander la vie et il est impossible de donner cela. » Le conflit semble insoluble et la guerre certaine. Cecil Rhodes est d’un avis opposé. Il estime que le bonhomme, au dernier moment, fera n’importe quoi pour l’éviter et ne se décidera jamais à tirer un coup de fusil. Les réflexes possibles de l’adversaire lui échappent totalement. Ne s’est-il pas avisé, il y a quelques mois, alors que leurs relations sont depuis longtemps rompues, de lui faire
que leurs relations sont depuis longtemps rompues, de lui faire don, pour se le concilier, d’un de ses lions destinés à l’ornement du Zoo de Pretoria? L’autre, dont le tact n’est pas non plus très délicat, lui a retourné crûment le cadeau. Le propriétaire de Groote Schuur n’a pas encore très bien compris pourquoi. Si Rhodes ne se rend pas compte de la position actuelle du Transvaal, ni de la confiance qu’a le président dans le soutien des Allemands, c’est que sa maladie s’aggrave au point de le rendre non seulement toujours plus nerveux, insolente, haïssable, mais, ce qu’on aurait
seulement toujours plus nerveux, insolente, haïssable, mais, ce qu’on aurait pensé ne pouvoir jamais se produire, paresseux. Son esprit progressivement s’obscurcit. Il décline vite. La guerre qui se prépare le leurrera quelque temps sur son état, parce qu’elle lui procurera l’illusion d’agir encore quand il se contentera de remuer. Il est à bout. Il aura parfois encore des éclairs de génie, mais de plus en plus rarement. Les forces militaires s’accumulent au Cap et au Natal. De leurs côtés, les Transvaalides et les Orange-Stellians, unis pour la défense de leur indépendance, se rassemblent sur leurs territoires, venus de toutes les
indépendance, se rassemblent sur leurs territoires, venus de toutes les fermes des deux pays. Le 9 octobre 1899, Pretoria et Bloemfontein adressent au Gouvernement impérial un ultimatum demandant l’arbitrage et le retrait des armées britanniques qui menacent leurs frontières. Rhodes sans hésiter bondit à Kimberley, donnant ainsi une nouvelle et véritable preuve de courage, car il sait la haine que lui portent les Boers et le traitement auquel il peut s’attendre de leur part s’ils se saisissent de sa personne. L’Angleterre s’abstient habilement de répondre à l’ultimatum des deux Républiques coalisées afin de rejeter sur elles la responsabilité de la