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contre nous et de nous déclarer la guerre ; il est bien évident cependant qu'en cas de conflit de la France avec une puissance quelconque, surtout avec le Japon, les entreprises commerciales chinoises connues sous le nom de piraterie renaîtraient de plus belle. Par conséquent il ne faut pas espérer que nous puissions dégarnir en quoi que ce soit les territoires militaires qui de Mon-caï à Muong-tsé surveillent la frontière du Haut-Tonkin. Toute une partie importante du territoire indo-chinois, la frontière de l'ouest des rives du Mékong, reste ouverte et sans aucun moyen de défense; dans la distribution actuelle de
sans aucun moyen de défense; dans la distribution actuelle de notre corps d'occupation d'Indo-Chine, aucune garnison sérieuse, aucun camp retranché n'est établi de ce côté pour s'opposer aux invasions des Anglais et des Siameses. Les Anglais par les États Chins, de communication très facile avec la Birmanie, peuvent jeter chez nous en peu de temps 25.000 hommes, Sikhs, Gourkhas ou Pendjabis. Ils ont déjà à Xieng-toung, capitale des États Chins du Nord situés à dix jours de Muong-sing, capitale de notre province du Haut-Laos occidental, un corps d'occupation permanent d'un millier d'hommes, avec six pièces d'artillerie. La route d'invasion par
millier d'hommes, avec six pièces d'artillerie. La route d'invasion par notre province du Muong-sing, par la vallée du Nam-bac et par Dien-bien-phu, à huit jours d'Hanoï, ne sera pas très dangereuse pour l'envahisseur. Ce ne sont pas les 200 miliciens annamites, laotiens et khas, qui dans toute cette région composent nos forces militaires, qui pourraient s'opposer à une pareille invasion. La garnison française la plus voisine de cette route est située à un jour d'Hanoï, au confluent du fleuve Rouge et de la rivière Claire, à Viêtri. LA DÉFENSE MARITIME DES COLONIES 298 Si nous avons parlé des Chinois, ce
DES COLONIES 298 Si nous avons parlé des Chinois, ce n'est pas que nous croyions la Chine capable de prendre parti officiellement contre nous et de nous déclarer la guerre ; il est bien évident cependant qu'en cas de conflit de la France avec une puissance quelconque, surtout avec le Japon, les entreprises commerciales chinoises connues sous le nom de piraterie renaîtraient de plus belle. Par conséquent il ne faut pas espérer que nous puissions dégarnir en quoi que ce soit les territoires militaires qui de Mon-caï à Muong-tsé surveillent la frontière du Haut-Tonkin. Toute une partie importante du territoire
la frontière du Haut-Tonkin. Toute une partie importante du territoire indo-chinois, la frontière de l'ouest des rives du Mékong, reste ouverte et sans aucun moyen de défense; dans la distribution actuelle de notre corps d'occupation d'Indo-Chine, aucune garnison sérieuse, aucun camp retranché n'est établi de ce côté pour s'opposer aux invasions des Anglais et des Siameses. Les Anglais par les États Chins, de communication très facile avec la Birmanie, peuvent jeter chez nous en peu de temps 25.000 hommes, Sikhs, Gourkhas ou Pendjabis. Ils ont déjà à Xieng-toung, capitale des États Chins du Nord situés à dix jours de Muong-sing,
États Chins du Nord situés à dix jours de Muong-sing, capitale de notre province du Haut-Laos occidental, un corps d'occupation permanent d'un millier d'hommes, avec six pièces d'artillerie. La route d'invasion par notre province du Muong-sing, par la vallée du Nam-bac et par Dien-bien-phu, à huit jours d'Hanoï, ne sera pas très dangereuse pour l'envahisseur. Ce ne sont pas les 200 miliciens annamites, laotiens et khas, qui dans toute cette région composent nos forces militaires, qui pourraient s'opposer à une pareille invasion. La garnison française la plus voisine de cette route est située à un jour d'Hanoï, au confluent du
route est située à un jour d'Hanoï, au confluent du fleuve Rouge et de la rivière Claire, à Viêtri. Plus bas, nous nous trouvons dans la même situation. Depuis Luang Prabang jusqu'à l'île de Khong notre frontière n'est pas plus favorisée. Les premiers postes français se trouvent au Tonkin et en Annam (Hué). Les Siamois, qui vraisemblablement, dans une lutte avec l'Angleterre, seraient poussés contre nous par cette dernière puissance, se concentrant dans les camps déjà fortement organisés à Oubong ou à Ban Duo Makeng, pourraient mettre sur pied 30.000 hommes de troupes encadrées par des troupes anglaises et japonaises,
hommes de troupes encadrées par des troupes anglaises et japonaises, commandés par des officiers anglais ou japonais. Un bon noyau de cette force existe déjà dans les 1.500 Sikhs, anciens soldats anglais commandés par des officiers hors cadres de l'armée des Indes, que les Siamois entretiennent à Bangkok même. Et en fixant ce chiffre à 30.000 hommes, nous donnons un minimum, car les escadres japonaises et anglaises bloquant nos ports de l'Indo-Chine si nos forces ne sont pas suffisamment sérieuses pour s'y opposer, des troupes du Japon pourraient être débarquées, sans avoir à lutter, sur le sol siamois d'où de
sans avoir à lutter, sur le sol siamois d'où de là elles constitueraient une armée d'invasion formidable s'attaquant à une frontière nullement défendue. Il est bon de se souvenir que, il n'y a pas bien longtemps, une correspondance du Siam signalait la présence d'officiers japonais reconnaissant le terrain dans notre sphère d'influence de la rive droite du Mékong. Sur notre front de mer qui s'étend de Chantaboun à Kouangteou-Ouane (3.000 kilomètres) nos côtes sont exposées, ainsi que nous l'avons dit, soit aux attaques des escadres anglaises des mers de Chine et des Indes, soit aux tentatives de la vraiment forte
et des Indes, soit aux tentatives de la vraiment forte marine japonaise, soit enfin aux efforts combinés de ces deux puissances, dont l'objectif serait de se rendre maîtresses de la mer pour pouvoir jeter sur nos côtes en un ou plusieurs points de forts corps de débarquement. Selon ces trois cas, le nombre des unités de combat, contre lesquelles nous aurions à lutter, sont respectivement de 9 bâtiments cuirassés et 12 croiseurs ou 12 bâtiments cuirassés et 28 croiseurs, ou enfin leur somme 21 bâtiments cuirassés et 40 croiseurs. A cela que pouvons-nous opposer en fait de forces maritimes ou
cela que pouvons-nous opposer en fait de forces maritimes ou de dispositions de défenses de côtes? Presque rien, car nous ne voulons nous occuper ni de l'importance, ni de la distribution de nos forces de terre, faisant simplement remarquer leur faiblesse ou leur absence là où elle est incontestable. Nous n'avons en effet qu'une escadre trop faible, aucune défense mobile sérieusement constituée, pouvant inquiéter l'ennemi assez fortement pour le détourner d'une tentative de débarquement d'un corps d'armée, opération qui exige pour être bien faite une tranquillité complète, enfin nous n'avons pas assez de ports dont les approches soient suffisamment défendues.
pas assez de ports dont les approches soient suffisamment défendues. On a dernièrement essayé de remédier, en partie, à la faiblesse de nos moyens maritimes dans le golfe du Tonkin et dans nos autres colonies. Un décret récent, rendu sur la proposition du ministre de la Marine, a créé une sérieuse escadre des mers d'Orient placée sous le commandement d'un vice-amiral et devant s'appuyer sur ces trois points d'appui : Nouméa, Saïgon, Diégo Suarez. Ce décret, bon par lui-même en tant qu'il constitue enfin, d'une façon définitive, une forte escadre extra-européenne, est mauvais en tant que distribution des forces. Nous
extra-européenne, est mauvais en tant que distribution des forces. Nous avons montré en effet que, par suite de l'éloignement de ces différents centres et des obstacles s'opposant à leurs faciles communications, par suite de la position sur leur trajet de ports de guerre ennemis d'une grande importance, la concentration à un moment précis de l'escadre dont les divisions occuperont ces trois points est impossible, sans s'exposer à de dangereuses rencontres. Or, actuellement, en temps de guerre, surtout en présence de forces supérieures, si les diverses divisions d'une flotte, isolément trop faibles, ne se trouvent pas dans une zone assez restreinte
faibles, ne se trouvent pas dans une zone assez restreinte pour pouvoir se concentrer rapidement en un point peu éloigné des différentes positions occupées — concentration qui seule donnera à l'arme de combat qu'est une escadre toute son efficacité — ces divisions risquent fort de devenir la proie de l'ennemi ou d'être bloquées indéfiniment pour toute la durée des hostilités. Il faut donc que notre force maritime, dans ces mers, opère à proximité du golfe du Tonkin pour pouvoir se réunir dans des abris sûrs et communiquant facilement entre eux, dès les premiers indices de tension. Le nombre des unités
dès les premiers indices de tension. Le nombre des unités qui devraient composer notre escadre de combat des mers de Chine, et sont nécessaires pour lui donner des qualités d'offensive, serait au minimum de 12 (6 croiseurs cuirassés, 6 grands croiseurs protégés). Examinons maintenant quels points dans le golfe du Tonkin paraissent être désignés comme centres de ralliement. Tout d'abord nous éliminons Saïgon. Malgré les décrets, malgré toutes les opinions jusqu'ici admises, nous trouvons que le choix de Saïgon, comme point d'appui de la flotte est excessivement mauvais, et puisque les grands travaux ne sont pas encore commencés, que les
les grands travaux ne sont pas encore commencés, que les dépenses ne sont pas encore engagées, il vaudrait mieux porter les efforts sur d'autres points plus judicieusement choisis. Les considérations qui nous ont amené à cette conclusion sont les suivantes : Saïgon est situé à 90 kilomètres dans l'intérieur des terres; son accès est une embouchure de rivière assez difficile qui ne permettrait aux bâtiments de sortir que dans un certain ordre et pour les gros qu'à des états déterminés de la marée. Le blocus peut en être facilement fait par une flotte croisant à 5 milles au large hors
par une flotte croisant à 5 milles au large hors de la portée des canons du cap Saint-Jacques, et ce blocus peut être facilement et longtemps maintenu grâce à la proximité de Singapour. L'entrée d'une rivière peut être facilement bouchée par des moyens autres qu'un blocus rigoureux. Nous ne devons pas oublier que, pendant la période de tension qui a suivi l'affaire de Fachoda, il a été trouvé un bâtiment de commerce mouillé au milieu de la rivière dans un endroit resserré. À ce moment le bruit a couru à Saïgon, avec une certaine consistance, qu’un traité avait été passé
Saïgon, avec une certaine consistance, qu’un traité avait été passé par le ministre d'Angleterre au Japon avec une société de navigation japonaise, pour couler un de ses steamers dans la rivière. Or la rivière qui donne accès à Saïgon a souvent des coudés ou des passages qui n’ont pas 60 mètres de plafond saign. Il est bien évident qu’un gros paquebot coulé dans un tel endroit empêcherait complètement l’escadre mouillée à Saïgon de gagner le large, ou chose bien plus grave, empêcherait des croiseurs poursuivis, manquant de charbon et de munitions par suite de croisières et de combats, de se
munitions par suite de croisières et de combats, de se ravitailler, même de se reposer, car la baie du cap Saint-Jacques, formée par la construction d’une digue contre la mer du large, a trop peu de profondeur, s’ensablant tous les jours de plus en plus, pour permettre à un gros croiseur de s’y abriter. Il n’y a d’ailleurs au cap Saint-Jacques aucun moyen de réparation ou d’approvisionnements pour la marine de guerre. Saïgon de plus est une ville commerciale, ce qui rend, en temps de paix, les servitudes occasionnées par la présence d’une marine de guerre bien pénibles et nuisibles
la présence d’une marine de guerre bien pénibles et nuisibles au développement de ce commerce. En cas de guerre, par suite de la présence dans son port de nombreux étrangers, la surveillance contre l’espionnage, ou pour empêcher les manifestations de malveillance dirigées contre nos armements, serait bien plus difficile. Les mouvements de marée qui se font impérieusement sentir et l'étroitesse des berges ne sont pas favorables aux mouvements incessants des gros navires, aux manœuvres rapides et continuelles que nécessiterait l’approvisionnement d’une forte escadre, et au va-et-vient considérable qui en serait l’inévitable conséquence. En dernier lieu, argument qui a bien sa
l’inévitable conséquence. En dernier lieu, argument qui a bien sa valeur, Saïgon est excessivement malsain, principalement sur les berges du fleuve, et tous les commandants de bâtiments qui ont eu à y séjourner savent, par expérience, combien un séjour même de peu de durée, surtout compliqué d’un passage au bassin, occasionne de troubles sérieux dans l’état sanitaire des équipages, et par suite dans ses aptitudes d’endurance. À Saïgon, les équipages fondraient rapidement et il n’y aurait pas moyen de les renouveler. Les conditions essentielles d’un point d’appui en dehors des défenses de terre et auxiliaires destinées à en défendre les
défenses de terre et auxiliaires destinées à en défendre les approches à l’ennemi doivent être la grande facilité d’accès et de sortie pour un plus ou moins grand nombre de bâtiments, le maximum de commodité pour le passage rapide et facile au bassin, l’emmagasinement du charbon, et des approvisionnements, la rapidité des réparations et de toutes les opérations auxquelles donne lieu, en temps de guerre, la présence d’une escadre à entretenir, enfin la situation sanitaire la meilleure pour permettre aux équipages de pouvoir se reposer en toute tranquillité des fatigues d’une croisière, de les tenir dispos afin de subir le
d’une croisière, de les tenir dispos afin de subir le moins de déchet possible dans les effectifs. Saïgon ne remplit, de l’aveu de tous, aucune de ces principales conditions. Mais ce port, dont nous ne désirons pas qu’on fasse un point d’appui pour notre flotte, ferait au contraire un merveilleux centre de défense mobile. Les torpilleurs, de là pouvant rayonner dans le Dong et tous les bras du Mékong, pouvant se montrer à Mytho, Chaudoc, Hatien, Pnom-penh, Battambang et même Khône, contribueraient grandement à maintenir la tranquillité dans la région cochinchinoise et cambodgienne. Appuyée par les batteries du cap Saint-Jacques,
cochinchinoise et cambodgienne. Appuyée par les batteries du cap Saint-Jacques, une défense mobile composée de huit à dix torpilleurs, par divisions de deux, rendrait très dangereuses les approches de Saïgon et impénétrable l’entrée de sa rivière, surtout si on construisait, ainsi qu’on en a eu à un certain moment l’intention, un fort armé de gros canons, sur le banc de pierres dures de Bienhoa, immergé à peu près de trois mètres en face du banc de Couggio, juste à l’entrée de la rivière. L’importance de ce banc avait été désignée par les pilotes aux généraux d’artillerie qui avaient été envoyés
par les pilotes aux généraux d’artillerie qui avaient été envoyés en mission par le gouvernement pour établir un plan de défense. À notre avis, les deux points d’appui à créer — car pour l’Indo-Chine il serait nécessaire qu’il y en eût deux — sont l’un dans la baie d’Along à Haïphong et l’autre sur la côte d’Annam dans la baie de Hon-hoë appelée aussi Port-Dayot. Les travaux ont déjà été commencés à Haïphong depuis trois ans, et à ce sujet nous ne saurions avoir trop de reconnaissance à M. le gouverneur général Doumer, alors en fonctions, qui, avec une nette
gouverneur général Doumer, alors en fonctions, qui, avec une nette perception des besoins, des nécessités de notre défense coloniale, n’a pas hésité à lutter de toutes ses forces, brisant les résistances locales et les manifestations qu’elles occasionnèrent dans certains journaux de la métropole pour assurer le commencement des travaux destinés à faire de Port-Courbet — baie voisine de Haïphong, centre d’exploitation de mines de charbon — un solide point d’appui. Défendue par un groupe de torpilleurs connaissant bien l’intérieur de la baie, et par un bon système de vigies établies en certains points d’où la visibilité est très grande, possédant
en certains points d’où la visibilité est très grande, possédant des chenaux en mesure de livrer passage aux plus gros navires, la baie d’Along serait une position stratégique de premier ordre. Ce serait une véritable forteresse menaçant constamment le flanc des ennemis qui voudraient croiser dans le golfe du Tonkin et d’où pourraient s’élancer, à toute occasion favorable, nos torpilleurs et nos croiseurs, mis en relations par fil télégraphique terrestre avec tous les ports de la côte. Les mouillages dans la baie d’Along, protégés par un vrai rideau de grosses collines, sont sûrs, et c’est à peine si les plus
collines, sont sûrs, et c’est à peine si les plus gros typhons produisent quelque effet. Ils sont sains, ce qui est inappréciable, et les torpilleurs suffiraient à boucher d’une façon absolue les quelques passes que les navires ennemis voudraient essayer de forcer. Dans la baie de Hon-hoë, rien n’existe actuellement, mais tout peut se faire facilement, et là nous pouvions faire un vrai Bizerte avec plus de commodité d’accès. La rade avait besoin en certains endroits d'être abritée par une digue et approfondie, mais le développement de la côte pouvait être abrité et sa forme permettrait de construire des bassins,
être abrité et sa forme permettrait de construire des bassins, des appontements, des ateliers d'accès facile. Les îles qui, au Nord, défendent l'entrée, ainsi que les hauteurs qui la surplombent, donneraient des positions magnifiques pour l'établissement de batteries, battant le large dans toutes les directions. Nous serions heureux que l'étude complète de cette question fût faite avant qu'on engloutît des millions dans l'agrandissement du port de guerre de Saïgon, mis à la hauteur des besoins d'une escadre de douze navires, d'une défense mobile considérable en plus des canonnières de rivière et des transports. Nous avons omis à dessein, dans l'indication
et des transports. Nous avons omis à dessein, dans l'indication de nos points d'appui, la baie de Kouang-tchéou-ouane. Un tel point d'appui, si cette baie était choisie à cet effet, est situé trop loin, à l'extrémité même de notre ligne de défense; il se trouverait dans un pays dénué, dont la population nous est hostile et qui de plus est exposé du côté de terre aux incursions de pirates chinois, et même à être assailli par un corps de débarquement ayant débarqué au Nord. Si dans l'intérieur de la baie les bâtiments de guerre se trouvent à l'abri, il n'en
les bâtiments de guerre se trouvent à l'abri, il n'en est pas de même à l'entrée ou à la sortie. La mousson de sudouest bat en pleine côte, et lorsqu'elle est forte, un fort ressac brise sur tout le littoral. Surtout cette baie est extérieure au golfe du Tonkin, la seule mer sur laquelle nous ayons un intérêt majeur à établir une surveillance effective et même une prépondérance absolue. Kouang-tchéou-ouane est simplement bon à faire un nid de corsaires, une station (dont les dépôts seraient établis dans la partie Sud-Est de l'île) de torpilleurs de haute mer et de croiseurs
de l'île) de torpilleurs de haute mer et de croiseurs extra-rapides, susceptibles de faire des raids, gênants pour le commerce ennemi et pour les transports de troupes, sur la route de Hong-kong Singapour. Si nous avions les moyens d'adopter une attitude offensive contre les escadres anglaises et japonaises en dehors du golfe du Tonkin, Kouang-tchéou-ouane serait excellent, à condition d'y établir un véritable arsenal capable de se défendre par lui-même du côté de terre et du côté de mer. Mais la disproportion des forces contre lesquelles nous aurons à lutter, nous interdit cette considération. En plus des deux positions que
nous interdit cette considération. En plus des deux positions que nous conseillons de prendre comme points d'appui, il serait indispensable d'établir des stations de torpilleurs, suffisamment approvisionnés et défendus, à Haïphong, ou à Pham-riet, un peu dans l'intérieur du Cua-day, à Tourane, à Quin-hône, lesquelles, avec celle que nous avons déjà indiquée pour Saïgon, compléteraient notre défense, de telle sorte qu'elle rendrait impossible toute tentative de débarquement sérieux dans le golfe du Tonkin. Les points de débarquement ne sont pas très nombreux depuis Saïgon jusqu'à Port-Wells ; la côte est assez difficile, les mauvais temps sont fréquents, les brumes ne
assez difficile, les mauvais temps sont fréquents, les brumes ne sont pas rares. Dans les conditions actuelles, un débarquement d'un corps assez important pour ne pas risquer d'être jeté à la mer au bout de quelque temps, c'est-à-dire une vingtaine de mille hommes, est une opération dangereuse, si la moindre force maritime peut menacer l'assaillant pendant la période de débarquement et d'installation, période forcément assez longue, et qui exige en outre des conditions de beau temps, de calme, LA DÉFENSE MARITIME DES COLONIES 305 qui ne sont pas toujours réunies sur une côte aussi inhospitalière que celle du Tonkin ou
sur une côte aussi inhospitalière que celle du Tonkin ou de l'Annam. Nombre d'îles, de petites baies peuvent servir d'abri, de cachette à des torpilleurs ou des sous-marins, lesquels à un moment où l'attention serait concentrée sur la terre peuvent porter le désordre dans le convoi et causer des pertes sérieuses. Le débarquement n'est d'ailleurs pas la seule opération ; il faut que les communications soient constantes entre les transports chargés des ravitaillements et des renforts, les croiseurs surveillant la base d'opération à terre, et les troupes débarquées, sous peine d'exposer ces troupes à des échecs lamentables et même à
d'exposer ces troupes à des échecs lamentables et même à être rejetées à la mer. De même une période de mauvais temps peut forcer les ennemis à chercher refuge et à se disperser pour exécuter des réparations ou donner du repos aux équipages — circonstances dont les défenseurs toujours en haleine pourront profiter pour se mettre à la poursuite des unités isolées et les détruire. Les nécessités d'approvisionnement ou de réparations entraîneraient pour une des escadres ennemies des absences forcément un peu longues, puisque les forces japonaises opéreraient à 3.700 kilomètres de ses centres d'action. Grâce au voisinage de Singapour
kilomètres de ses centres d'action. Grâce au voisinage de Singapour qui, néanmoins, au point de vue offensif, n'est pas très outillé, l'Angleterre se trouverait dans une meilleure posture. Nous n'avons envisagé que la défense de la côte, depuis Saïgon jusqu'à Kouang-tchéou-ouane ; ce n'est malheureusement pas notre seule partie vulnérable du côté de la mer. Nous pouvons bien plus facilement être envahi par un corps de débarquement jeté sur la côte orientale du golfe de Siam, et de ce côté aucun préparatif maritime n'existe. Il serait nécessaire, pour compléter notre système de défense, de créer une défense mobile importante s'appuyant
système de défense, de créer une défense mobile importante s'appuyant sur Haïphong, et dont les évolutions seraient favorisées par le long rideau d'îles qui, depuis le sud de Phuket jusqu'au sud de Chantaboun, s'échelonnent le long de la côte. Ainsi, en ce qui concerne la frontière maritime de l'Indochine, la défense des côtes serait assurée dans d'excellentes conditions, contre toute éventualité, par une quarantaine de torpilleurs, cinq ou six sous-marins, et quelques canonnières réparties à Haïphong, Saïgon, Hon-hoe, Quin-hône, Tourane, Haïphong, baie d'Along, Kouang-tchéou-ouane et une escadre de douze bons croiseurs, s'appuyant sur Hon-hoe (Port-Dayot) et Port-Courbet. On pourrait peut-être
croiseurs, s'appuyant sur Hon-hoe (Port-Dayot) et Port-Courbet. On pourrait peut-être compléter ce système par la création d'un poste de torpilleur à Yu-lin-kam, petit port bien abrité contre toutes les moussons au sud-ouest d'Hainan, et dont l'entrée est assez délicate. Nous ne voulons pas terminer cette question sans faire remarquer que, la ligne du Mékong ne peut pas être efficacement protégée par une flottille de canonnières. En effet, les canonnières chargées de cette défense devraient être assez fortement protégées pour ne pas être mises hors de combat par les premiers projectiles des pièces de campagne établies sur la rive opposée par