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penserait ici au vers de Corneille : La fourbe n'est le jeu que des petites âmes ; Et c'est là proprement le partage des femmes. Remarquons, d'ailleurs, comme le mot important, festin, est renvoyé à la fin du vers; le mot porte tout. Messire rat promit soudain Il n'était pas besoin de plus longue harangue. Dans le premier vers, rapide comme l'acceptation, soudain rime avec />errc'est qu'en effet la promptitude de la décision du rat tient tout uniquement à cette riante perspective de manger. Il n'a nul soupçon : la graisse nuit à la prudence. Et puis que peut craindre
graisse nuit à la prudence. Et puis que peut craindre un personnage de son importance ? « Messire rat ! » Nous trouvons déjà dans La Fontaine « sire loup » ; le titre du rat est plus relevé encore. Le rat accepte donc : il est comme le renard auprès de la cigogne : Volontiers, lui dit-il; car avec mes amis Je ne fais point cérémonie. Malgré cette absence de toute hésitation, la grenouille insiste, elle l'ensorcelle, le noie d'avance sous un déluge de mots et de paroles rapides : Elle alléguait pourtant les délices du bain. Premier argument.
: Elle alléguait pourtant les délices du bain. Premier argument. Nous sommes dans la saison chaude où les grenouilles coassent sur les bords des marais. Quelle agréable fraîcheur que celle de l'eau ! Et puis, un bain, comme chacun sait, aiguise l'appétit. Et la grenouille continue avec volubilité : La curiosité, le plaisir du voyage, Cent raretés à voir le long du marécage. C'est le tour du propriétaire. Un jour il contera à ses petits-enfants Les beautés de ces lieux, les mœurs des habitants Et le gouvernement de la chose publique Aquatique. Voilà l'argument le plus fort : aussi le
publique Aquatique. Voilà l'argument le plus fort : aussi le poète lui consacre quatre vers. La grenouille prend le rat par la vanité : le renard agit de même à l'égard de maître corbeau, et Narcisse, pour triompher des hésitations de Néron, n'use pas d'un autre procédé. La grenouille montre au rat les petits-enfants auxquels il communiquera sa science : et quelle science ! La science morale et la politique Aquatique, Le contraste entre le mot aquatique et la chose publique est plaisant. Aussi le rat est absolument décidé, mais Un point sans plus (Remarquez : il n'y en a
Un point sans plus (Remarquez : il n'y en a qu'un, sans plus), tenait le galant empêché : Il nageait quelque peu, mais il fallait de l'aide. Le rat gourmand est encore vaniteux ; il atténue son ignorance totale en fait de natation. La grenouille, avec un obséquieux empressement, écarte cette difficulté. Elle trouve un très bon remède. Le rat fut à son pied par la patte attaché. Pourquoi le pied de la grenouille et la patte du rat ? Serait-ce galanterie de la part du poète ? Et puis comment se fait cette difficile opération ? La Fontaine n'en
comment se fait cette difficile opération ? La Fontaine n'en dit mot : de même dans le Chat et le vieux Rat : La bête sordide A de certains cordons se tenait par la patte. Le fabuliste serait bien embarrassé pour expliquer ces certaines cordons. Dans le marais entrée, notre bonne commère Termes souvent employés par le fabuliste : Commère la cigogne, ma commère la carpe. C'est un de ces mots vulgaires qu'il affectionnait. S'efforce de tirer son hôte au fond de l'eau, Voilà un changement de situation à vue ! C'est la péripétie. Contre le droit des gens, contre
! C'est la péripétie. Contre le droit des gens, contre la foi jurée. Ces grands mots sont amenés par « le gouvernement de la république. » Il me semble que les coutumes de la nation aquatique laissent quelque liberté aux habitants. Prétend qu'elle en fera gorge chaude et curée : C'était, à son avis, un excellent morceau. Ceci est le comble de l'audace : inviter quelqu'un à dîner pour l'assassiner, passe encore ; mais l'inviter pour en faire le rôti, sous prétexte que sa personne est grassouillette, et ajoutera cela la moquerie, c'est sans exemple. Il atteste les dieux ;
la moquerie, c'est sans exemple. Il atteste les dieux ; la perfide s'en moque. C'est un épisode de la Bacchante amoureuse, un de ces mille incidents des luttes vieilles comme le monde qui se livrent entre les rats et les grenouilles et que chanta, il y a dix ou douze siècles, le poète Homère. Les dieux, voilà aussi le secours invoqué par Hector pour suivre Achille, inutilement hélas ! Alors Il résiste; elle tire. Ce vers rappelle par son allure celui de la fable le Chêne et le Roseau : L'arbre tient bon; le roseau plie... La situation va se
L'arbre tient bon; le roseau plie... La situation va se dénouer ! La grenouille sera victorieuse en vertu de l'adresse. La raison du plus fort est toujours la meilleure. Mais La Fontaine veut corriger cette maxime, et, pour punir une coupable, il fait intervenir un milan qui dans l'air planait. Quelle force dans ce terme ! La voix s'y arrête dans un repos imitatif. Voit d'en haut le pauvre diable. Nous prononçons ce mot avec commisération ; ce gros personnage est dans une si piteuse situation, que nous ne pouvons nous empêcher de le plaindre, malgré sa gourmandise. Il fond
nous empêcher de le plaindre, malgré sa gourmandise. Il fond dessus Expression rapide comme la chute du milan. C'est le troisième larron qui intervient. l'enlève et par même moyen La grenouille et le lien. C'est le dénouement de Tartuffe et des Femmes savantes. Les coupables sont tous cruellement punis : tant et si bien Que de cette double proie L'oiseau se donne à coeur joie, Ayant, de cette façon, À souper chair et poisson. La mesure de ces vers, qu'on lit rapidement et sans effort, montre la promptitude avec laquelle l'oiseau engloutit nos deux héros. Pour être sanglant, ce dénouement
l'oiseau engloutit nos deux héros. Pour être sanglant, ce dénouement n'en est pas moins moral. Le rat qui a trop bien mangé pendant sa vie est dévoré à son tour : et la grenouille voit sa perfidie Retourner sur son auteur. Ainsi, vivacité, caractères nettement tracés et opposés, dialogues plaisants, situations dramatiques, tout se trouve dans ce petit cadre charmant, tout fait de cette fable un chef-d'œuvre entre les chefs-d'œuvre de La Fontaine. ANDRÉ ROUGÉ, Bibliothèque Normande, LE COTENTIN Le Cotentin s'avance dans la Manche à la rencontre de l'Angleterre, entre les golfes de Calvados et de Saint-Malo; il tient
entre les golfes de Calvados et de Saint-Malo; il tient solidement à la basse Normandie par des terres que l'estuaire de la Vire échancre légèrement; par contre, la presqu'île est bien dessinée sur la côte opposée qui s'enfonce droite et longue jusqu'à la chute des monts de Normandie vers Avranches; et elle n'a pas d'autre isthme pour la rattacher au continent que l'étroit espace traversé par ces hauteurs entre les sources de la Sée et de la Vire. Les côtes ressemblent à celles de Normandie : tour à tour falaises rocheuses, taillées, découpées en flèches, en tours, en dômes, ou
rocheuses, taillées, découpées en flèches, en tours, en dômes, ou muraille de granit brusquement entaillée par une plage au sable fin et doux, grève sans bornes, à pente insensible que la mer couvre et découvre chaque jour, ou dune aux contours capricieux transformées sans cesse par la vague, avançant ou reculant à son gré; et au large, à l'horizon du tableau, une succession de bas-fonds ou plateaux sous-marins, de bancs de sable, de rochers aux formes et aux dimensions multiples. Les petits ports de pêche ou de cabotage abondent, et les stations balnéaires, sans rivaliser de vogue avec les grandes
les stations balnéaires, sans rivaliser de vogue avec les grandes plages normandes, attirent cependant les oisifs et les flâneurs du pays. La côte orientale commence à la baie vaseuse où se jettent la Douve et la Vire; en arrière de deux bancs de sable, une large ouverture s'enfonce très avant dans le continent par deux longs estuaires, et la vase, jadis flottante et demi-liquide a été en partie conquise par les herbages d'Isigny. Une grève de sables ondulant en dunes succède jusqu'au cap de la Hougue; la rade du même nom, le seul bon mouillage de la côte, est couverte
nom, le seul bon mouillage de la côte, est couverte par le fort de la Hougue, bâti sur un rocher qu'une chaussée relie à la terre ferme. A six kilomètres en mer, deux bancs de sable allongés supportent les îlots Saint-Marcouf; en 1793, les Anglais y établirent un poste militaire d'où pendant dix ans ils interceptèrent les communications entre Cherbourg et le Havre. De la Hougue à la pointe de Barfleur la côte est basse, de formation granitique, semée de roches dangereuses. C'est là que s'est passé un des épisodes les plus dramatiques de notre épopée militaire. Le 29 mai
les plus dramatiques de notre épopée militaire. Le 29 mai 1692, à la pointe du jour, l'amiral de Tourville, un marin du pays, rangeait la Flotte de France en bataille devant le cap, 44 vaisseaux, 3,000 canons, 20,000 matelots. On lui avait dit de se battre, et elle allait se battre. Là-bas, à l'horizon, vers la pointe de Barfleur, apparaissait la flotte anglo-hollandaise, 99 voiles, 7,000 canons, 45,000 hommes, toutes les forces de la coalition! La bataille s'engagea vers dix heures du matin, et se prolongea bien avant dans la nuit à la lueur des bordées de canon et des
nuit à la lueur des bordées de canon et des vaisseaux embrasés. L'amiral français, le superbe Soleil-Royal, tenait tête à quatre et six adversaires; cinq brûlots venaient le menacer successivement, il était couvert de sang, rasé comme un ponton, et cependant il mettait hors de combat le vaisseau de l'amiral Russell. Deux ennemis avaient sauté, et les coalisés avouaient 5,000 morts contre 1,800 Français. Notre flotte gardait ses positions, l'honneur du drapeau était sauf : Tourville ordonna la retraite à six heures du matin ; mais dix vaisseaux hors de combat ne purent s'ébranler et s'échouèrent dans la rade, trois
combat ne purent s'ébranler et s'échouèrent dans la rade, trois autres, et parmi eux le Soleil-Royal durent s'arrêter à Cherbourg : on sait ce qu'ils devinrent; vingt-huit gagnèrent Saint-Malo et Brest; enfin trois s'échappaient hardiment par le Pas-de-Calais, doublaient les côtes d'Angleterre et d'Ecosse dans la mer du Nord et la mer d'Irlande, et rentraient à Brest après une course audacieuse de 3,000 kilomètres à travers des parages ennemis. La pointe de Barfleur est dominée par deux tours et un phare de 71 mètres de haut qui sillonne la mer de ses rayons et croise ses feux avec ceux du
de ses rayons et croise ses feux avec ceux du Havre et du cap de la Hève. Puis le rivage tourne brusquement à l'ouest et décrit un retrait en arc de cercle dont Cherbourg est le centre : là tout est roche de granit, même le cap de la Hague qui s'abaisse en pente très douce jusqu'au niveau des flots. Le front nord du Cotentin où viennent se heurter les grands courants de l'Atlantique, tient bon, et le cap de la Hague fait tête de bélier, mais les multiples accidents maritimes qui entourent le Cotentin comme d'une ceinture brisent ces
maritimes qui entourent le Cotentin comme d'une ceinture brisent ces courants en une foule de tronçons, courants locaux ou rafles qui font rage sur la côte occidentale. Ils circulent à l'égard des rochers et les bancs de sable, couvrent les uns, coupent les autres, rongent les côtes, désagrègent les dunes, vont et viennent suivant la marée, bouleversent la mer et les rivages. Sans direction fixe, ils tournent généralement autour des îles anglo-normandes, et l'on a pu affirmer que ces terres verdoyantes, possessions anglaises depuis Guillaume le Conquérant, avaient été détachées de la Normandie il y a longtemps par le travail
de la Normandie il y a longtemps par le travail des grands courants. En tout cas, ce ne sont que des fragments dans lesquels on retrouve toute la Normandie, ses rochers, ses pâturages, ses habitants. Dans le golfe de Saint-Malo, l'intérêt n'est pas à la côte : jusqu'à Granville, elle est basse, sablonneuse, accompagnée à distance d'une ligne de coteaux qui l'interrompent de ci de là par un avancement en promontoire ou se retirent pour livrer passage aux rivières à travers une échancrure. L'intérêt se porte sur cette foule d'accidents qui parsèment le golfe, bancs de sables, amas d'îlots ou
qui parsèment le golfe, bancs de sables, amas d'îlots ou de rochers, plateaux sous-marins masqués par quelques centimètres d'eau qui se retirant à marée basse, découvrent en pleine mer de grandes étendues de fond. Telles sont les îles Chausey, dont le granit a servi aux trottoirs de Paris, dédale inextricable de deux à trois cents fragments rocheux, quelques-uns recouverts d'une végétation vigoureuse ou d'épaisses broussailles d'algues marines. Nous pourrions en nommer bien d'autres, comme les Minquiers et ceux qui rattachent les îles normandes au continent. Une ligne fort irrégulière d'écueils entre Aurigny et les Chausey marque le long couloir par
entre Aurigny et les Chausey marque le long couloir par lequel les courants avec une rapidité vertigineuse s'élancent alternativement du nord ou du sud, « s'animent, se ralentissent, s'apaisent, se renversent pour s'incliner de nouveau, chaque jour, à des heures différentes, suivant l'âge de la lune. » Dès que le vent s'élève un peu, des vagues monstrueuses s'entre-chopent avec un tumulte effroyable. Ce tourbillon met en désarroi les vaisseaux les plus puissants, déroute les vieux pilotes, ceux même qui connaissent à fond le golfe. Le passage de la Deroule a été bien baptisé ! Après le rocher de Granville commence
été bien baptisé ! Après le rocher de Granville commence la baie du Mont Saint-Michel, le dernier réduit du golfe. Les coteaux se sont écartés et les dunes se prolongent sous mer en pente douce à une grande distance : la marée recule à plus de quinze kilomètres, et dans cette région indécise qui n'est continent que la moitié du jour, la structure du sol change à chaque instant, les sillons qui traversent la grève se remplissent de vase, de boue plus ou moins dense, et ces amoncellements soudains ont quelquefois assez de profondeur pour ensevelir des hommes et même
quelquefois assez de profondeur pour ensevelir des hommes et même des chariots. La mer n'est pas moins dangereuse dans ses courses folles à travers les méandres et les fondrières, surtout aux grandes marées de septembre. Le flot dépasse à la course le cheval le plus fougueux, on est atteint avant tout sentiment du danger, et de grandes exploitations imprudemment assises sur la côte ont été englouties à maintes reprises. Ce n'est pas tout : les brouillards se précipitent à l'improviste, en quelques minutes une brume épaisse couvre la terre de ténèbres, on n'y voit plus autour de soi, et le
ténèbres, on n'y voit plus autour de soi, et le voyageur surpris, éperdu s'égare à quelques mètres d'une habitation. Ce dernier danger est aujourd'hui le plus fréquent. Des travaux divers, digues et chaussées, brisent l'impétuosité des flots, et ont quelque peu consolidé le sol. Aucune région de la France n'est plus célèbre par ses sinistres maritimes, par les légendes qu'ils ont fait naître dans les siècles anciens; ces légendes compteraient par milliers les victimes tombées dans les parages de Saint-Michel du Péril de mer, par centaines les vaisseaux emportés et brisés la nuit sur la côte. Voici d'ailleurs le Mont,
brisés la nuit sur la côte. Voici d'ailleurs le Mont, cette pyramide de rochers qui se dresse à plus de cent mètres, témoin muet, mais toujours vivant des naufrages, des cataclysmes et des efforts multiples tentés par les moines pour disputer les malheureux à l'abîme impitoyable! Quand apparaissaient, en grondant parfois, les premiers signes du danger, la cloche du couvent tintait sur un ton lugubre, et redoublait ses gémissements à travers le vent et la rafale jusqu'à la fin de l'orage. Dans le Cotentin, la côte est tout, le reste peu de chose. Entrons : les roches granitiques se plongent
peu de chose. Entrons : les roches granitiques se plongent à l'intérieur ; la presqu'île existait avant la Normandie, se rattachant à la Bretagne par un noyau primitif. Le terrain est accidenté : les monts de Normandie se prolongent jusqu'à Cherbourg en s'abaissant par une série de collines de 150 à 200 mètres; une ceinture qui court généralement le long des côtes donne à la presqu'île les assises d'un plateau. Une foule de bassins cotiers plus minuscules les uns que les autres promènent les ruisseaux du pays à travers les prairies et déversent dans la mer, quelques-uns par des estuaires,
prairies et déversent dans la mer, quelques-uns par des estuaires, le filet parfois bien mince, bien maigre, qu'ils reçoivent des pluies. Les plus grandes rivières, la Sienne et la Douve, n'ont pas la valeur de l'Ouche. Nous sommes encore en pleine Normandie, le pays classique des herbages et des pommiers, mais le terrain granitique est moins riche que les grasses prairies de la Basse-Normandie ; le cidre tient le premier rang dans la production, et de tous les départements, l'Ile-et-Vilaine seul en fournit plus que la Manche. La population maritime se livre à la pêche, sur la côte ou au
se livre à la pêche, sur la côte ou au long cours : chaque année au printemps, le contingent du Cotentin grossit les flottilles de Terre-Neuve et d'Islande, et pour un bénéfice de 4 ou 500 francs, guère plus, ces héros de la marine française, roulés dans la graisse de tous les poissons du monde, affrontent tous les dangers de la mer, toutes les fatigues, toutes les intempéries, et s'usent au service d'un industriel qui les gorge de mauvaise eau-de-vie pour leur faire rendre davantage. Le Cotentin entre pour les trois quarts dans le département de la Manche, ne laissant
trois quarts dans le département de la Manche, ne laissant au dehors qu'une partie des arrondissements de Saint-Lô, d'Avranches et de Mortain; il renferme en totalité ceux de Cherbourg, de Valognes et de Coutances. La première ville du pays est Cherbourg, où se concentrent les forces et ressources. Ce port est sorti tout entier de la main des hommes, a été construit de toutes pièces, bassins, rade, forts, jetées, digue gigantesque, plongeant à 15 ou 20 mètres au-dessous des basses eaux; commencé sous Louis XVI, continué sous les règnes suivants, il n'a été achevé que sous Napoléon III qui fit
il n'a été achevé que sous Napoléon III qui fit l'inauguration de la digue soixante-dix ans après l'ouverture des travaux. La digue se composait d'abord simplement d'une série de cônes, immenses tonneaux en chêne de 20 mètres de haut que l'on faisait couler et que l'on remplissait de pierres et de quartiers de roche. Les deux premiers furent posés en présence de Louis XVI (1784-1786). Cherbourg, malgré ses forts solides, ses quatre bassins militaires, ses vastes chantiers, retendue de sa rade, ne répond pas complètement aux nécessités de la défense sur les côtes de la Manche : il est d'un
sur les côtes de la Manche : il est d'un entretien coûteux, la mer l'ensable continuellement, et il y faut des travaux fréquents de réparation. Coutances, ville-mère du Cotentin, Constantin, Constantinus ager, est romaine par son ancienneté et ses quelques ruines, mais surtout moyen âge dans sa belle cathédrale, ses rues étroites, ses maisons à tourelles et clochetons, ses souvenirs historiques. Comme Bayeux, Falaise et quelques autres, elle vit les preux chevaliers s'en aller à la conquête des régions lointaines, au pèlerinage de Terre-Sainte; les Robert Guiscard, les Tancrède, les Roger, fondateurs du royaume des deux Siciles, ou chefs de
Roger, fondateurs du royaume des deux Siciles, ou chefs de la première Croisade, étaient originaires du château d'Hauteville; un autre manoir plus récent, Tourville, a vu naître le héros de la Hougue. Granville est la deuxième ville du pays pour la population et l'importance, et mériterait d'être sous-préfecture. Elle envoie à Paris par une ligne spéciale de chemin de fer les produits de sa pêche et les marchandises des environs, elle en reçoit des baigneurs et des touristes. Elle est perchée en partie sur une falaise haute et large, un roc gris, dénudé, qui supporte encore de beaux restes du
roc gris, dénudé, qui supporte encore de beaux restes du moyen âge, les remparts curieux surmontés d'une église, et les débris bien conservés des fortifications qui résistèrent maintes fois aux Anglais. Le Roc forme promontoire entre le port et la plage : d'un côté le port avec les quartiers nouveaux et modernes, nid de pêcheurs robustes et audacieux, de pêcheuses vaillantes qui battent les parages de la côte ; de l'autre la plage, recherchée presque à l'égal de Trouville et du Tréport, malgré la distance de Paris. Le mont Saint-Michel ! Ce nom seul suffirait à l'illustration du Cotentin !
! Ce nom seul suffirait à l'illustration du Cotentin ! Le rocher renferme une portion de notre histoire nationale. Ce fut là, où peu s'en fout, que prit naissance, avec la Chanson de Roland, la douce France, chantée, aimée des trouvères et de leurs auditeurs avidement curieux, les chevaliers du XIe siècle. Saint-Michel du Péril, l'archange que Dieu envoie au secours de Roland expirant, apparut là vers l'an 700, et fonda un pèlerinage que nos aïeux visitaient en foule deux ou trois cents ans après. Les Bénédictins en prirent possession et vouèrent leur existence au salut des naufragés. Aux premiers
et vouèrent leur existence au salut des naufragés. Aux premiers grondements de l'orage, les moines se répandaient sur la grève à la recherche des voyageurs éperdus. Ainsi se fonda la popularité du couvent, la célébrité du pèlerinage; les pieux visiteurs accourant de toute part l'enrichissaient à l'envi. Pendant plusieurs siècles les abbés ornèrent avec amour le rocher où saint Michel avait posé le pied; des constructions merveilleuses surgirent du sein de la mer sous la baguette des moines constructeurs, les salles du couvent, la chapelle, l'incomparable Merveille, composée de trois étages de chefs-d'œuvre, parmi lesquels le cloître aux dentelles si
étages de chefs-d'œuvre, parmi lesquels le cloître aux dentelles si fines. Vers 1400, le Mont se fit citadelle; les chevaliers s'y installèrent et vécurent côte à côte avec les moines, les uns priant, les autres combattant pour la France. Quand la monarchie faillit sombrer dans l'invasion anglaise, l'archange des mers prit le gouvernail, appela Jeanne d'Arc à son aide et du haut de sa forteresse ne cessa de lutter contre l'étranger. Pendant trente ans, les chevaliers, isolés au milieu des garnisons qui couvraient la Normandie et les provinces voisines, mal secondés par les Bretons dont la fidélité était alors douteuse,
secondés par les Bretons dont la fidélité était alors douteuse, soutinrent seuls le drapeau royal dans la France du nord et infligèrent aux Anglais deux sanglantes défaites. Par leur vaillance, la victoire nous revint en 1425, après une longue période de revers et un demi-siècle de malheurs. Leur triomphe servit la cause de l'archange: Charles VII donna pour mot d'ordre à ses soldats: "Fugat Angelus Anglos!" Louis XI le proclama solennellement le premier patron de la monarchie française en établissant au Mont l'ordre militaire de Saint-Michel. La Merveille devint réellement un ex-voto royal suspendu aux flancs de la montagne sainte,
un ex-voto royal suspendu aux flancs de la montagne sainte, et le pèlerinage fut pendant quatre cents ans ce qu'il était dès le commencement du XVIe siècle, le pèlerinage national de la France, le pèlerinage officiel de la royauté. Ce fut aussi le pèlerinage des enfants et des jeunes gens, comme l'ont montré les chroniqueurs du moyen âge et les savants contemporains. Saint Louis vint en 1233, à 18 ans, consacrer sa jeunesse et son règne à l'archange. Depuis cette date, en souvenir du pieux roi, des troupes d'enfants de tout âge, de toute condition, de tout pays, Lorraine, Allemagne,
tout âge, de toute condition, de tout pays, Lorraine, Allemagne, Brabant, Hollande, se mettaient en route chaque année à l'appel des voix mystérieuses, les uns en troupes souvent nombreuses, sous la conduite des pasteurs ou de personnes pieuses, les autres seuls, amenés ou apportés par leurs parents. C'étaient surtout de petits pâtres, de petits domestiques, des pastoureaux, des pauvres, des humbles, qui s'en allaient nu-pieds la plupart, en chaînant des cantiques et récitant des prières, et sur leur route la foi des vieux âges s'attendrissait et se répandait en aumônes et en soins maternels pour ces petits enfants du bon