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ses études à Oxford et de devenir un légiste. Il demeure convaincu qu’avoir dans la vie une profession classée, est un sérieux atout qui lui fait défaut. — Dans toutes les entreprises, dans toutes les fonctions, constate-t-il, l’homme qui passe le premier est invariablement l’ancien étudiant d’Oxford. On n’est pas quelqu’un sans cela. L’idée presque inconcevable, et que conçoit pourtant très bien ce garçon qui n'a pas vingt ans, lui est venue de partager désormais ses années entre le kopje et l’université, entre l’Afrique et l’Angleterre, que séparent, à l’époque, plus de soixante jours de mer. Le cas est absolument
plus de soixante jours de mer. Le cas est absolument unique dans l’histoire du monde. Le projet une fois mis au point, Cecil l’exécute à son habitude sur-le-champ, sans paraître trop se soucier du brusque abandon d'Herbert. Repris par son éternelle soif d’inconnu, l’aîné a vendu ses claims et est reparti aussitôt pour Mafeking. Il en a assez du diamant, comme il en a eu assez du coton, comme il en aura bientôt assez de l’or qui présentement l’attire. Son frère apprendra, en 1875, qu’il se livre à la contrebande d’armes en bordure de la frontière de l’Afrique orientale portugaise.
d’armes en bordure de la frontière de l’Afrique orientale portugaise. Il périra, quatre années plus tard, brûlé vif dans sa hutte du Nyassaland. Le collaborateur honnête que Cecil chargera de la surveillance de ses intérêts africains pendant ses absences, il l’a choisi déjà. Ce sera son ami Rudd, avec qui il se dépêche de conclure un contrat d’association, afin de pouvoir s’embarquer sur le même bateau que Frank, obligé de rentrer à date fixe en Angleterre pour recevoir sa commission d’officier de cavalerie dans l’armée métropolitaine. Lui-même doit être à Oxford avant la Saint-Michel, jour d’ouverture des cours. Pressent-il que
Oxford avant la Saint-Michel, jour d’ouverture des cours. Pressent-il que les intérêts qu’ont Rudd et lui dans la mine de Reefs les conduiront par la suite à ne plus s’occuper du kopje de Colesberg? La veille de son départ, il prophétise en considérant l’activité des obstinés gratteurs de terre : — Ce monticule disparaîtra tout à fait. Aujourd'hui, le voyageur qui visite Kimberley, ne trouve plus, à la place du New Rush, qu’une énorme cavité au fond de laquelle, sous les noires toiles d'araignée des téléphériques, des milliers de fourmis humaines fouillent encore les profondes ruines du kopje. La première
humaines fouillent encore les profondes ruines du kopje. La première prédiction de Rhodes s’est réalisée. Ce ne sera point la seule. Un soir, à bord du navire qui, au milieu de l’été de 1873, le ramène avec Frank en Angleterre, Cecil expose d’un ton tranchant les possibilités industrielles de l’Afrique australe. Un passager, homme prudent et posé qu’agace un peu la suffisance de ce jeune homme de vingt ans, se permet de lui faire observer combien il est dangereux de se lancer à l’aventure dans des métiers qu’on ne connaît pas. Rhodes a horreur de ce genre de leçons. Il
pas. Rhodes a horreur de ce genre de leçons. Il secoue la tête d’un air entendu et rétorque hargneusement, avant de tourner les talons : — Ils m’avaient tous dit aussi, à Pietermaritzburg, que je ne ferais pas de coton ; et j’en ai fait ! Il a raison, mais il existe d’autres façons de soutenir son opinion sans manquer à ce point de tact et de mesure. Cecil le sent et n’est-ce pas justement de quoi il espère apprendre de « Grand’Maman », comme il appelle volontiers la Grande-Bretagne, exprimant par ce mot qu’il a maintenant, à l’opposé du
exprimant par ce mot qu’il a maintenant, à l’opposé du globe, une patrie plus proche de son cœur? À peine le jeune homme a-t-il remis le pied sur sa terre natale, qu’il est tout dépaysé. Au lieu du Veldt infini, noyé dans une fabuleuse lumière, partout une brume humide, froide et sombre ; au lieu de l’air léger, exaltant et translucide du sud, une atmosphère épaisse, morne, enfumée qui vous poisse l’âme. Physiquement, il est déçu ; spirituellement, il s’avoue ravi. Une paix profonde et studieuse a succédé aux sauvages corps à corps de la mine. Au tumulte de la
corps à corps de la mine. Au tumulte de la foule hostile et dépenaillée, s’insultant à gueule ouverte, s’est substitué un reposant entourage de stricte tenue et de bienveillante sagesse, une vie de société finement policée qui se nourrit de concessions courtoises et d’un permanent désir de concorde. Rhodes a trop observé les hommes, en qui il n’a vu le plus souvent que des rivaux, pour ignorer tout à fait que chaque individu est son premier et plus redoutable adversaire, dont il ne se méfie jamais assez. Son caractère est non seulement brutal et cassant ; il est pétri de
non seulement brutal et cassant ; il est pétri de contradictions. Ce bourru ne s’interrompt de dire aux gens des vérités désagréables que pour mentir effrontément. Que d’angles sont à arrondir ! Son âme a besoin d’être domptée, son intelligence de se clarifier. Si l’influence du milieu intellectuel de la vieille cité universitaire se révèle salutaire à l’évolution de son esprit et de ses mœurs, le climat plutôt rude agit moins heureusement sur sa santé toujours délicate. Six mois ne se sont pas écoulés depuis qu’il s’est inscrit au collège d’Oriel, quand, au cours d’un exercice d’entraînement sur l’Iris —
d’Oriel, quand, au cours d’un exercice d’entraînement sur l’Iris — le nom oxonian de la Tamise supérieure — il prend froid. Le mal s’aggrave. Il doit se faire soigner sérieusement. Un jour que le médecin est amené, pendant la consultation, à s’éloigner de son cabinet, le patient a la compréhensible indiscrétion de se pencher sur la fiche individuelle placée en évidence sur la table. Un éblouissement le rejette en arrière, l’haleine coupée. Il a lu au-dessous de son nom : « N’a pas six mois à vivre. Il se rhabille en hâte et sort sans attendre le retour du docteur.
en hâte et sort sans attendre le retour du docteur. Son cœur bat à se rompre dans la rue. « Agir ou mourir » était sa première devise. Il ne lui reste qu’à agir. Il décide de renoncer momentanément à ses études. La semaine suivante, il repart vers sa chère Afrique du Sud et son climat réparateur, après avoir pris congé de son père vieillissant et désespéré. Mrs Rhodes est morte subitement au mois de novembre précédent. La douleur, peut-être sincère de Cecil, a été muette et discrète. Deux années de Kimberley, les soins dévoués que lui prodiguent les Currey,
de Kimberley, les soins dévoués que lui prodiguent les Currey, ces amis qui l’avaient déjà aidé en 1873 à se tirer d’affaire lors d’une première maladie, puis quelques longs treks (tournées en char à bœufs) au grand air seront nécessaires pour le remettre d’aplomb. Le rétablissement de son état va coïncider avec une période de crise économique et de calamités naturelles, qui le forcera, en 1875, à retarder de quelques mois son départ pour l’Angleterre. Les cours en Bourse tombent verticalement. Les signes de prochain épuisement que donne la couche de terre jaune, d’une profondeur de dix-sept à vingt mètres
de terre jaune, d’une profondeur de dix-sept à vingt mètres d’où l’on extrait le diamant, ont provoqué cette brusque chute. Séparée de la terre jaune par une couche schisteuse nommée banc, il existe bien une nouvelle couche de terre dite bleue, dont on connaît mal la composition, mais que les fouisseurs supposent devoir être improductive. A la même époque, se multiplient dans les mines les effondrements et les inondations. Ainsi l’exploitation des claims, par suite de l’appauvrissement du sol, devient de plus en plus onéreuse. Désespérant de pouvoir la poursuivre dans d’aussi mauvaises conditions, les petits propriétaires se hâtent de
dans d’aussi mauvaises conditions, les petits propriétaires se hâtent de céder leurs concessions à n’importe quel prix. Or Rhodes, se fiant simplement en la circonstance à son étoile, parce que cette conviction ne repose sur aucune base scientifique, a la certitude que les teneurs en gemmes de la terre bleue et de la terre jaune ne doivent pas être très différentes. Il estime, enfin, que les affaires futures ne seront viables qu’à la condition de diminuer considérablement les frais d’entretien qui les grèvent actuellement. Le seul moyen d’y parvenir est de grouper les mines De Beers, Kimberley et Dutoitspan, en
de grouper les mines De Beers, Kimberley et Dutoitspan, en réduisant à quelques-uns leurs trop nombreux possesseurs. Rudd et lui décident, en conséquence, d’acquérir tous les claims à vendre. Un homme de piètre apparence, en qui les deux associés trouveront un rival opiniâtre, a le même pressentiment et tient le même raisonnement. Ce Barnett Isaacs, qui a changé en Afrique contre celui de Barney Barnato — à son avis sans doute plus reluisant — le nom de son père, fils d’un rabbin et boutiquier en échoppe du misérable quartier de White Chapel, aurait débuté dans la vie, dit-on, comme clown,
White Chapel, aurait débuté dans la vie, dit-on, comme clown, puis comme boxeur poids léger. Audacieux et joueur, comme le sont beaucoup de sa race, et, au surplus, n’ayant rien à perdre, il part pour le Cap, sans un seul penny en poche, dès qu’on commence à parler de la découverte des champs de diamants. Ses maigres économies ont juste suffi à payer son billet de pont et les soixante boîtes de cigares qu’il emporte sur le conseil de son frère, lequel lui a dit : « Il y a toujours à spéculer dans les pays de fortune rapide. »
toujours à spéculer dans les pays de fortune rapide. » Muni de ce mince renseignement, il se dirige, sitôt débarqué, vers Kimberley, où la pénurie de tabac lui permet d’écouler, en un clin d’œil, son stock de cigares, en boîtes et à la pièce, à des prix exorbitants. L’idée, qu’un cocasse hasard rendra géniale, lui vient alors de se livrer au commerce des pierres de rebut. Les fouisseurs les laissent toujours à bon compte et on les revend souvent assez cher. Un vieil avare, qui se retire de ce négoce après fortune faite, cherche à céder le piteux attelage dont
après fortune faite, cherche à céder le piteux attelage dont il se servait pour aller de table de tri en table de tri. La carriole est vermoulue, l’antique poney jaune boite, mais, comme leur propriétaire n’en demande pas gros, Barnato profite de l’occasion et se met à son tour en route, fort embarrassé d’abord, car il ne connaît rien au marché du brut, et n’en sait pas davantage sur l’honnêteté et la valeur commerciale de ses futurs fournisseurs. Le subtil Israélite ne tardera point à remarquer que, dans sa tournée quotidienne des tables de tri, l’animal s’arrête de lui-même aux
quotidienne des tables de tri, l’animal s’arrête de lui-même aux endroits où son précédent maître comptait évidemment réaliser les meilleures affaires. Ainsi, avec la guimbarde et le poney jaune, Barnato s’est rendu acquéreur, sans supplément de dépenses, du pas de porte et de la clientèle. La crise du diamant, qui se produit trente mois plus tard, trouve ce négociant roublard en possession de 3 000 belles livres, qu’il remploie, confiant en sa chance, dans les claims de Kimberley que les mineurs, dégoûtés et pressés de fuir, abandonnent quasi pour rien. Barnato achète à la baisse, avec la même arrière-pensée d’accaparement
Barnato achète à la baisse, avec la même arrière-pensée d’accaparement que Rhodes et Budd. La lutte qui s’engage entre eux est à peine entamée quand Cecil paraît à Oxford, pour la rentrée de Pâques 1876. CECIL RHODES 135 Conformément à son premier plan, que la maladie seule l’a empêché d’exécuter plus tôt, le jeune homme, dont la santé paraît s’être enfin rétablie, coupera, pendant cinq années, son séjour et son travail en Angleterre de voyages en Afrique australe d’une durée chacun de plusieurs mois. Dans le monastique silence d’Oxford, c’est moins la conquête d'un diplôme que poursuit cet entêté qu’une
moins la conquête d'un diplôme que poursuit cet entêté qu’une occasion de faire retraite et oraison. Le collège d’Oriel, comme tous les établissements similaires de l’illustre université, ne prépare à aucune carrière. Son enseignement n’a pour objet que d'accoutumer l’esprit à une gymnastique qui l’assouplisse, le développe, l’élargisse et lui permette de s’appliquer, par la suite, à toutes les circonstances prévisibles ou non de la vie commerciale, mondaine, politique, en un mot de former le gentleman. Le terme, dans le sens qu’on lui donne ici, n'a pas d’équivalent moderne dans notre langue, s'il ne diffère guère de celui qu'avait, au
notre langue, s'il ne diffère guère de celui qu'avait, au XVIIIe siècle, le nom d’« honnête homme ». Cecil vit assez retiré à Oxford. Son tempérament trop volontaire, trop personnel, trop entier et, en somme, peu sociable, lui fait mépriser cette discipline à laquelle il aspirait tant et lui vaut, de son propre aveu, de fréquentes algarades avec les supérieurs d’Oriel. Il ne suit qu'un petit nombre de cours, mais il lit énormément, non sans méthode et non sans fruit. Doué d’une mémoire extraordinaire, il retient tout. Il ne s’instruit pas seulement dans les livres. L'habitude lui est venue, qui
pas seulement dans les livres. L'habitude lui est venue, qui ne le quittera plus, de soulever, en n’importe quelle compagnie, sur un sujet l’intéressant, une discussion au cours de laquelle il parle peu et écoute attentivement. Il enregistre les opinions qu’il juge sages et s’applique, en même temps, à pénétrer le mécanisme de la pensée et les intentions de ses interlocuteurs. Son intelligence soumise à ce perpétuel exercice se fortifie, tandis que se développe encore en lui le sens pratique. Le zèle que déploie cet étudiant original ne ralentit pas l’activité de l’homme d’affaires, aux prises, pendant les premières années
l’activité de l’homme d’affaires, aux prises, pendant les premières années qu’il passe en partie à Oxford, à de grosses difficultés financières, dues aux embarras que lui suscite Barnato et aux accidents de terrain qui, autant que les nombreuses et terribles infiltrations d’eau, apportent une gêne grave à l’exploitation. Le premier, Rhodes introduit l’emploi des pompes d’épuisement dans ses placers. Sur la même table où sont rangés ses dictionnaires latin et grec, il écrit à Rudd de longues lettres, dans lesquelles il énumère en détail les qualités à exiger de ce matériel. Toujours entreprenant, il propose à ses confrères de se
matériel. Toujours entreprenant, il propose à ses confrères de se charger, par contrat, de l’assèchement des trois mines De Beers, Kimberley et Dutoitspan, à un prix si juste qu’il l’emporte sur le lot de ses concurrents. L’idée en engendrera une autre, directement rémunératrice, et qui est de vendre en Afrique des machines à glace d’un récent modèle, dont le placement rapportera de gros bénéfices aux deux associés, encore à cette époque à court de capitaux, car il leur en faut toujours davantage pour acquérir de nouveaux claims. De temps en temps, Rhodes quitte son austère cellule et va rendre visite,
temps, Rhodes quitte son austère cellule et va rendre visite, à Hatton Garden, aux diamantaires de Londres. Il observe leurs méthodes, écoute leurs doléances, se lie avec eux. Il transmet ces remarques à Rudd, dans d’épaisses missives où, aux discussions d’intérêt, succèdent les réflexions que lui inspirent la conduite de la politique extérieure de la Grande-Bretagne, et l’examen des répercussions, bonnes ou mauvaises, qu’elle peut avoir sur les cours du marché. Enfin, sans cesse, s’affirme sous sa plume la conviction que ses études universitaires le serviront grandement dans les affaires. « J’avais raison, explique-t-il à son associé : sentir derrière
« J’avais raison, explique-t-il à son associé : sentir derrière moi l’appui d’une profession définie m’est indispensable. En trois occasions, nous avons manqué à gagner 75 000 livres par mon défaut d’estomac, simplement parce que je craignais de me trouver sans ressources au cas où je me serais trompé dans mes prévisions et aurais raté mon coup. Le fait est que je suis un peu trop prudent. » C’est un défaut qu’il semble bien près de perdre maintenant que son premier grand projet est sur le point d’aboutir. Rudd et lui ont peu à peu aggloméré à eux la grande
lui ont peu à peu aggloméré à eux la grande masse de leurs anciens adversaires et, le 1er avril 1880, est fondée la De Beers Mining Company, au capital de 6 millions de francs. Barnato a opéré de la même façon et avec le même succès à Kimberley. Quelques mois plus tard, Cecil Rhodes obtient enfin ce baccalauréat of arts, que l’on acquiert généralement au bout de trois ou quatre années de cours. Jamais avant lui, et le phénomène ne s’est pas reproduit depuis, un étudiant ne laissa s’écouler un temps aussi long entre son inscription à l’université et sa
temps aussi long entre son inscription à l’université et sa sortie. Lorsque en 1881 Rhodes quitte définitivement Oxford pour l’Afrique, il a vingt-huit ans. Sa fortune, déjà belle, s’élève à plusieurs millions et le voici pour toujours débarrassé des soucis d’argent. Le personnage s’est très sensiblement amélioré. Outre qu’il a lu et assimilé Aristote et Ruskin, en son esprit s’est mieux ancrée sa vieille croyance en la mission de l’Angleterre. Depuis qu’il a médité l’œuvre de Gibbon, l'historien de la décadence de Rome, sa patrie lui apparaît de plus en plus destinée à se charger du fardeau de l’empire du
plus destinée à se charger du fardeau de l’empire du monde. Mais pressent-il, à cette heure, comment s’orientera son avenir? Il le sait exactement, car il ne s’est pas fait élire sans raison, l’année précédente, député au Parlement du Gap. En mai 1881, juste après son retour d’Oxford, un jour, en compagnie d’un ami, Cecil Rhodes s’arrête devant une carte du Sud-Africain, où le Cap et les autres colonies britanniques sont teintés en rouge. De l’index, il décrit un cercle autour de l’immense région qui, entre le fleuve Orange et l’État libre du Congo, englobe le Griqualand, le Bechuanaland, la
l’État libre du Congo, englobe le Griqualand, le Bechuanaland, la Kaffraria, le Zululand, l’Orange, le Transvaal et ces pays : le Matabeleland, le Mashonaland, le Rarotseland qui porteront son nom : la Rhodesia. Et, révélant soudain son rêve : — Vous voyez tout ça, prononce-t-il simplement, eh bien ! moi, je le peindrai aussi en rouge ! Le moment est mal choisi pour émettre d’un ton si péremptoire de pareilles prétentions. Deux mois plus tôt, en février, les Boers ont fait subir aux Anglais une dure défaite à Majuba Hill et le Gouvernement de Gladstone a été contraint de signer
et le Gouvernement de Gladstone a été contraint de signer un armistice, qui constitue une franche reculade. Or, la victoire qu’ils viennent de remporter, a exacerbé le sentiment patriotique des Boers, qui voient « la liberté se lever en Afrique du Sud comme le soleil sort des nuages du matin, comme elle s’est levée dans les États-Unis d’Amérique. Alors existera l’Afrique aux Afrikanders, du Zambèze à Simon’s Bay ». Au rêve de Cecil Rhodes va répondre le rêve analogue et opposé de Paul Kruger, qui sera demain le président de la République du Transvaal ressuscité. L’heure approche où les deux
la République du Transvaal ressuscité. L’heure approche où les deux ennemis se rencontreront pour la première fois face à face. Est-ce ennemis qu’on doit dire? Le vieillard au collier de barbe ne doute pas, dans sa dure caboche, que c’est le seul nom qu’il convient de donner à cet Anglais. Le petit-fils de « Grand’Maman » raisonne autrement. Cecil l’a déjà déclaré à un jeune médecin dont il fit la connaissance en 1878, sur le bateau qui le ramenait d’Angleterre après la mort de son père : « Les Dutch sont la race qui monte en Afrique du Sud et
sont la race qui monte en Afrique du Sud et il faut qu’ils aient leur part dans la vie du pays. » Ce docteur Leander Starr Jameson, qui sera un jour son plus intime confident, a saisi sa pensée comme l’ont comprise les électeurs du district de Barkly West, qui, en l’élisant député au Parlement du Cap entre ses deux derniers séjours à Oxford, ont accordé à Rhodes une confiance qu’ils ne lui retireront plus. On s’est étonné alors qu’il ne se portât pas candidat à Kimberley, où sa puissance et sa popularité rendaient son succès certain. Le succès l’intéressait
et sa popularité rendaient son succès certain. Le succès l’intéressait moins que d’obtenir les voix des descendants de Bataves, si nombreux en cette région. Sa résolution, dès ses premiers pas dans la politique, de vouloir soutenir, en même temps que les intérêts des mineurs, les intérêts des agriculteurs et des éleveurs, éclaire ses intentions profondes. Il souhaite que s’unissent, au lieu de se diviser, des hommes qui, bien que de races différentes, sont faits pour s’entendre dans une commune patrie. Ces idées sont nées en son être dans ce pays que Rhodes connaît depuis dix ans et qu’il aime, mais
que Rhodes connaît depuis dix ans et qu’il aime, mais c’est dans la studieuse retraite d'Oxford qu’il les a mûries, qu’elles ont pris corps en son esprit. Il ne lui reste qu’à les imposer aux autres et à les faire triompher. Sa vraie vie enfin commence. DEUXIÈME PARTIE L’homme, qui a maintenant vingt-huit ans, ne rappelle physiquement en rien l’adolescent efflanché de jadis. Haut de près d’un mètre quatre-vingts, de stature puissante, il semble musclé, bien en chair et, si la démarche n’est pas exempte de lourdeur, ce ne sera qu’en vieillissant qu’il engraissera légèrement. Les cheveux, abondants et bouclés,
qu’en vieillissant qu’il engraissera légèrement. Les cheveux, abondants et bouclés, sont d’un blond à peine moins clair que la moustache assez peu fournie et tombante. Dans le visage plein, l’œil d’un bleu d’acier est assez méprisant, la mâchoire forte, la lèvre épaisse. L’expression, sympathique dans la gaîté ou le sourire, devient déplaisante dans la rudesse qui ne lui est que trop fréquente. Il n’aime point son propre portrait et ne se laisse photographier, à la rigueur, que de face. Le curieux air de dignité qu’on lui a connu de bonne heure, et qui s’est à la longue affirmé, donne aujourd’hui
heure, et qui s’est à la longue affirmé, donne aujourd’hui à Rhodes un certain air de grandeur. Il continue de dissimuler le petit doigt crochu à la phalangette ankylosée qui l’a rendu gaucher, de garder volontiers ses mains dans les poches ou, les coudes écartés, de s’en frictionner longitudinalement les côtes en parlant. Sa mise reste toujours aussi négligée. On lui voit longtemps les mêmes complets poindre et sel sales, les mêmes pantalons de flanelle blanche râpés et maculés, bien qu’il en ait des douzaines de tout neufs dans ses armoires, les mêmes chapeaux de feutre gris mous et cabossés.
armoires, les mêmes chapeaux de feutre gris mous et cabossés. Dans les grandes occasions, il coiffe exceptionnellement un extraordinaire melon brun. Pareil en cela à beaucoup de manieurs de millions, il n’a jamais d’argent sur lui, ni de bijoux, pas même une montre. Sans être avare, car il se montre souvent extrêmement large, il a des mesquineries inouïes. Une fois, ayant brûlé un veston déjà souillé par devant d’une large tache de graisse, il oblige son valet de chambre cafre à le porter, à l’endroit de réparation et de nettoyage, au tailleur qui le renvoie, en avouant ne pouvoir qu’en
au tailleur qui le renvoie, en avouant ne pouvoir qu’en faire un nouveau pour utiliser les boutons, seuls en état de servir. Il lui arrivera constamment plus tard, en voyage, de donner à quelque sauvage important un costume emprunté à l’un de ses multiples secrétaires et écuyers : Jourdan, Le Sueur, Grimmer ou autres, en lui disant de s’en faire restituer un sur sa garde-robe. Mais si l’employé reparaît après devant lui trop bien habillé, il proteste avec âpreté : « Vous m’avez pris mon meilleur complet. Je ne le tolérerai pas ! Les bons ne sont que pour moi.
tolérerai pas ! Les bons ne sont que pour moi. » Il faut alors rendre le neuf et se contenter d’un usagé. Les hommes de confiance de Rhodes acceptent ces rebuffades sans trop se plaindre, car si le patron ne leur alloue que des appointements relativement faibles, il leur paye tout, jusqu’aux notes de bar et, fréquemment, leur accorde la permission de se faire un chèque respectable. En échange, ils doivent subir les multiples sautes de son humeur dominatrice et complexe. « Do you want any money ? » est l’éternelle conclusion de ses éternelles algarades. Les ennemis de Cecil