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et ses collègues du Comité. Voici comment l’un d’eux, Barère, qui assistait au débat, le raconte dans ses mémoires. « A une séance du soir il s’éleva brusquement une querelle entre Saint-Just et Carnot au sujet de l’administration des armes portatives, dont Saint-Just n’était pas chargé, mais bien Prieur de la Côte-d’Or. Saint-Just prenait grand intérêt au beau-frère de Sjas, agent comptable des ateliers du Luxembourg, que l’on prétendait opprimé et menacé d’arrestation arbitraire. Dans cette querelle faite inopinément par Saint-Just, on vit clairement son but qui était d’attaquer les membres du Comité se s'occupaient des armes et de perdre
membres du Comité se s'occupaient des armes et de perdre leurs coopérateurs. Aussi essaya-t-il de réunir dans l’inculpation notre collègue Prieur en l’accusant d’avoir voulu perdre le beau-frère de Sjas et de le faire incarcérer. Prieur nia si formellement les faits délictueux articulés par Saint-Just que celui-ci n’osa pas insister. Il se retourna alors vers Carnot qu’il attaqua avec une injure cruelle. » La situation était alors fort grave. La poudre manquait, les armes faisaient défaut et les progrès des coalisés devenaient menaçants. Prieur et Carnot firent taire leurs légitimes rancœurs et se remirent au travail, mais Saint-Just n’était pas
rancœurs et se remirent au travail, mais Saint-Just n’était pas homme à oublier le dédain dont on affectait de couvrir ses attaques. Il revint à la charge avec une extrême violence, et poursuivit Carnot de ses accusations. Le dernier fut obligé de le repousser, en le traitant, lui et ses amis, d’aspirer à la dictature et d’attaquer successivement tous les patriotes pour rester seuls et s’emparer du pouvoir suprême avec ses partisans. C’est là où Saint-Just montra une fureur extrême. Il s’écria que la République était perdue, si les hommes chargés de la défendre se traitaient ainsi de dictateurs, qu’il
chargés de la défendre se traitaient ainsi de dictateurs, qu’il voyait bien le projet de l’attaque, mais qu’il se défendrait. « C’est toi, ajouta-t-il, qui es lié avec les ennemis des patriotes, et tu sais que je n’ai que quelques lignes à écrire pour lancer contre toi un acte d’accusation, et te faire guillotiner dans les vingt-quatre heures. » — « Je t’y invite, dit Carnot avec la fermeté qui n’appartient qu’à la vertu. Je provoque contre moi toute ta sévérité. Je ne te crains pas. Vous êtes des dictateurs ridicules. » La rupture définitive n’eut cependant pas lieu. Saint-Just
ridicules. » La rupture définitive n’eut cependant pas lieu. Saint-Just et Robespierre craignirent sans doute de soulever contre eux trop d’inimitiés, mais, dès ce jour, ils résolurent la perte de leurs collègues et y travaillèrent sourdement. Si les membres de la Convention et des Comités leur avaient permis, au 9 thermidor, d’exécuter leur plan, il est plus que probable que Carnot, Prieur, Lindet et les travailleurs du Comité de Salut Public auraient, malgré les services rendus, payé de leur tête le crime de ne pas s’être inclinés devant les détenteurs du pouvoir. L’histoire n’a pas à tenir compte de ces
du pouvoir. L’histoire n’a pas à tenir compte de ces démêlés intérieurs, et c’est en bloc qu’elle apprécie les actes des membres du Comité. Prieur a été le collègue de Robespierre. Il a contresigné la plupart de ses actes. A quoi sert de le dissimuler et de chercher à excuser sa conduite? Aussi bien il n’en a pas besoin. Il croyait faire son devoir, et jamais il ne s’est repenti de l’avoir fait. Loyallement nous avons exposé tout ce qu’on peut reprocher à Prieur. Il a trop laissé faire à côté de lui. Il a consenti trop aisément à couvrir
côté de lui. Il a consenti trop aisément à couvrir de son nom et de son honorabilité des actes blâmables. Soit ! On connaît le mal, et d’ailleurs il l’a suffisamment expié. Montrons maintenant le bien, montrons comment il a contribué à sauver la France menacée et compromise. Ce n’est pas que Prieur ait besoin de réhabilitation, mais l’heure est venue de lui rendre justice, et nous essayerons de la lui rendre. On nous accuse, nous autres Français, d’être de tous les peuples celui qui se laisse prendre la plus aisément aux formules de convention. Il est certain que nous
aisément aux formules de convention. Il est certain que nous acceptons volontiers les jugements tout faits, et que ces jugements, une fois mis en circulation, sont trop longtemps reproduits comme paroles d’Evangile. C’est là un travers national contre lequel on ne saurait trop réagir. Un beau jour, Carnot fut surnommé l’organisateur de la victoire. Le titre était sonore, bien imaginé, en grande partie mérité : il a fait fortune, et cet héritage de gloire, d’ailleurs dignement porté, n’a pas nui aux descendants du conventionnel. Carnot pourtant ne devrait pas être le seul à porter ce titre. Il a eu des
le seul à porter ce titre. Il a eu des collaborateurs. Sans eux, sans leur travail incessant, sans leur dévouement de toutes les minutes, il n’aurait pu faire face à tous les dangers, parer à toutes les éventualités, diriger en un mot la défense nationale. Ce n’est pas que nous cherchions à déposséder ce grand citoyen de la gloire qu’il mérite, mais ne serait-ce pas la pire des injustices que de ne pas placer, à côté de lui, en pleine lumière, les ouvriers de la première heure, qui partagèrent avec lui l’écrasant fardeau du pouvoir, et mirent au service de
lui l’écrasant fardeau du pouvoir, et mirent au service de la République tout ce qu’ils avaient de forces et d’ardeur, d’intelligence et d’activité ? Prieur fut un de ces citoyens dévoués, un de ces modestes, mais incomparables travailleurs qui aidèrent Carnot à sauver la France. Pendant que l’un dirigeait les armées, l’autre les nourrissait, les armait, les équipait. Celui-ci maniait l’instrument de la victoire, mais celui-là le fabriquait. L’œuvre de Prieur est plus modeste, mais elle est aussi méritoire, et lorsque quelque jour, sur une des places de Dijon, dans ce beau département de la Côte-d’Or qui a déjà donné
ce beau département de la Côte-d’Or qui a déjà donné à la Révolution tant de gages de ses sentiments démocratiques, s’élèvera le monument dressé par la reconnaissance publique à l’honneur des citoyens qui illustrèrent alors leur terre natale, Carnot et Prieur seront unis dans le triomphe comme ils l’ont été devant l’ennemi. On connaît les dangers auxquels était exposée la France au moment où Prieur entra dans le Comité de Salut Public. À l’intérieur, la Convention se déchirait de ses propres mains. Girondins ou Montagnards, Modérés ou Exaltés, Unitaires ou Fédéralistes luttaient à coups de bâton. Des amis ou des
Fédéralistes luttaient à coups de bâton. Des amis ou des ennemis ! Heureux jour où Carnot et Prieur firent partie du Comité de Salut Public ! J'y acquis deux amis, deux hommes à qui je pouvais du moins me rattacher de confiance ; et la République s'enrichit des talents militaires de Carnot... et de Prieur, à qui nous devons la fabrication improvisée et abondante de canons, de fusils, d'armes de toute sorte, de salpêtres, de poudres, et tous les moyens ingénieux qui ont été employés dans cette guerre de la liberté contre le despotisme. Je sais que ces vérités affligeront
liberté contre le despotisme. Je sais que ces vérités affligeront plus d'un des hommes qui se croient les fondateurs de la République, parce qu'ils ont beaucoup émotion ou déclamé dans la Convention. je le répète à tous les Français ! Sans Carnot et Prieur, la France était partagée entre les puissances étrangères, nos armées dissoutes, la République une chimère, et aujourd'hui, un despotisme absolu dévorerait les malheureux habitants de notre sol asservi. » Cent mille Vendéens ou Bretons avaient pris les armes. Trente mille paysans Cévenols s’étaient insurgés, Lyon avait proclamé Louis XVII. Toulon avait ouvert ses portes aux Anglais,
proclamé Louis XVII. Toulon avait ouvert ses portes aux Anglais, et des nuées d’émigrés avaient déjà pénétré en Alsace et en Lorraine, et commencé la série des vengeances impitoyables. Aux ennemis du dedans se joignent les ennemis du dehors. L’Europe presque entière marche contre nous. Six armées ennemies ont passé la frontière et entamé le sol national. Au nord les Anglo-Hollandais du duc d’York assiègent Dunkerque. En Flandre les Autrichiens de Saxe-Cobourg s’emparent de Coudun, Valenciennes, le Quesnoy, investissent Maubeuge, et lancent leurs avant-gardes sur la route de Paris. À l’est les Prussiens de Brunswick ont Metz pour objectif et
l’est les Prussiens de Brunswick ont Metz pour objectif et Strasbourg est menacée par les Autrichiens de Wurmser. Sur les Alpes l’armée austro-piémontaise n’attend qu’un signal pour entrer à Lyon et se joindre aux insurgés. Au sud les Anglais, Espagnols, Portugais et Napolitains, déjà installés à Toulon, se disposent à entrer à Marseille et à remonter la vallée du Rhône. Sur les Pyrénées les Espagnols sont d’un côté aux portes de Perpignan, de l’autre à celles de Bayonne. Les Anglais bloquent étroitement nos rivages. Les Allemands du nord et du midi, après et ardents, accourent à la curée, et voici
midi, après et ardents, accourent à la curée, et voici que s’ébranlent les Russes pour combler les vides et porter le dernier coup à nos malheureux soldats. Déjà sur toutes les routes galopent et tourbillonnent la brillante cavalerie des émigrés, tout enfiévrée de rancônes inassouvies, haletante à l’espoir de la prochaine réaction. Jamais, même aux jours les plus sinistres de notre histoire, jamais la France ne s'est trouvée dans une situation plus désespérée. Elle semblait vouée au sort de l’infortunée Pologne. Un profond découragement s’empare alors des esprits. Les âmes les plus fortement trempées s’affaissent, les caractères les plus fiers
les plus fortement trempées s’affaissent, les caractères les plus fiers se détendent, mais patience ! La patrie n’est pas morte, de nouvelles légions vont sortir de terre, des généraux improvisés remporteront les victoires inespérées. Tout semblait perdu : tout sera réparé ! L’année ne s’écoulera pas sans que nous ayons recouvré nos frontières, sans que les coalisés soient refoulés, sans que la France républicaine se soit rendue redoutable à l’Europe monarchique. Ces merveilleux résultats sont dus en grande partie au Comité de Salut Public, et à deux de ses membres, à Carnot et Prieur. Ils ne se sont pas contentés
à Carnot et Prieur. Ils ne se sont pas contentés d’organiser la victoire : ils l’ont préparée et créée. Avant eux le chaos et la défaite, après eux l’ordre et le succès ! Subitement appelés au premier rang, et à l’heure la plus critique, ils ont accepté sans faiblir cette écrasante responsabilité. Grâce à une puissance de travail extraordinaire, ils ont en quelques mois improvisé des armées, des généraux, une tactique nouvelle. Ils ont sauvé la France ! On pourra trouver que parfois ils ont eu la main lourde ; on blâmera tel ou tel de leurs actes, mais il
on blâmera tel ou tel de leurs actes, mais il faudra toujours rendre justice à leur désintérêt, à leur conviction, à leur patriotisme. Ce fardeau des affaires, les plus importantes comme les plus minutieuses, ils l’ont supporté non pas gaiement, la gaieté n’était pas de circonstance, mais sans murmurer, sans faiblir, en vrais patriotes, en vrais Français. Il s’agissait de créer des armées et d’opposer ces armées à l’Europe coalisée contre nous. Or il n’y avait plus d’armées en France, mais seulement des bandes. Plus de matériel. Ni subsistances, ni équipements, ni habillements, ni charriots, ni munitions. Toute administration avait
équipements, ni habillements, ni charriots, ni munitions. Toute administration avait péri. Tout était à refaire ! Carnot et Prieur se mirent à la besogne, et, en quelques semaines, à force d’énergie et de constance, ils réussirent à mettre sur pied quatorze armées. Car ce n’est pas une légende, comme on l’a prétendu bien à tort. Il y eut réellement quatorze armées républicaines, qui, chacune sur un théâtre différent, tinrent tête à l’ennemi. Le difficile était de les recruter. Deux moyens se présentaient : les enrôlements volontaires, mais l’ardeur des premiers jours pouvait s’éteindre, et le tirage au sort, mais, alors
jours pouvait s’éteindre, et le tirage au sort, mais, alors qu’on créait partout l’égalité, n’était-ce pas établir la plus choquante des inégalités, celle du hasard ? Restait la levée en masse, la réquisition comme on disait alors. La population tout entière fut mise à la disposition du gouvernement, mais on la divisa par générations, et il fut décidé que ces générations partiraient d’âge en âge, au fur et à mesure des besoins. Le décret fut rendu le 23 août 1793. Carnot et Prieur en furent les principaux inspirateurs. Barère le rédigea dans le style emphatique, mais brillant de l’époque. Ce
rédigea dans le style emphatique, mais brillant de l’époque. Ce sont là des pages qu’on aime citer : « I. Dès ce moment jusqu’à celui où les ennemis auront été chassés du territoire de la République, tous les Français sont mis en réquisition pour le service des armées. Les jeunes gens iront au combat ; les hommes mariés forgeront les armes et transporteront les subsistances ; les femmes feront des tentes, des habits, et serviront dans les hôpitaux ; les enfants mettront les vieux linges en charpie ; les vieillards se feront porter sur les places publiques pour exciter le
se feront porter sur les places publiques pour exciter le courage des guerriers, prêcher la haine des Rois et l’unité de la République. « II. Les maisons nationales seront converties en casernes, les places publiques en ateliers d'armes, le sol des caves sera lessivé pour en extraire le salpêtre. « III. Les armes de calibre seront exclusivement confiées à ceux qui marcheront à l’ennemi, le service de l’intérieur se fera avec des fusils de chasse et l’arme blanche. « IV. Les chevaux de selle seront requis pour compléter les corps de cavalerie ; les chevaux de trait, autres que ceux
de cavalerie ; les chevaux de trait, autres que ceux employés à l’agriculture, conduiront l’artillerie et les vivres... « VII. Nul ne pourra se faire remplacer dans le service pour lequel il sera requis ; les fonctionnaires publics resteront à leur poste. VIII. La levée sera générale. Les citoyens non mariés ou veufs sans enfants, de dix-huit à vingt-cinq ans, marcheront les premiers. Ils se rendront sans délai au chef-lieu de leur district, où ils s’exerceront tous les jours au maniement des armes, en attendant l’ordre du départ. IX. Les représentants du peuple régleront les appels et les marches de
représentants du peuple régleront les appels et les marches de manière à ne faire arriver les citoyens armés au point de rassemblement qu’à mesure que les subsistances, les munitions, et tout ce qui compose l’armée matérielle, se trouvera exister en proportion suffisante. X. Le bataillon qui sera organisé dans chaque district sera réuni sous une bannière portant cette inscription : « Le peuple français debout contre les tyrans ! » Ce décret n’eut pas le sort de beaucoup d’autres rendus depuis : il fut exécuté. La population tout entière fut réellement réquisitionnée. Les jeunes gens de dix-huit à vingt-cinq ans
réellement réquisitionnée. Les jeunes gens de dix-huit à vingt-cinq ans formèrent la première levée et il y eut cependant une exception. Voir décret du 19 août 1793, contresigné par Prieur : « Les Anabaptistes de France nous ont député quelques-uns d’entre eux pour nous représenter que leur culte et leur morale leur interdisaient de porter les armes, et pour demander qu’on les employât dans les armées à tout autre service. Nous avons vu des cœurs simples en eux, et nous avons pensé qu’un bon gouvernement devait employer toutes les vertus à l'utilité commune. On les emploiera dans les charrois et
à l'utilité commune. On les emploiera dans les charrois et comme pionniers. » Voir lettres des membres du Comité de Salut Public à Lecarpentier, chargé de la levée en masse dans la Manche et dans l’Orne, 24 septembre 1793 (Aulard VI, 28) ; à Thirion, chargé de la levée en masse dans la Sarthe, 25 septembre (A II, 3) ; à Legendre chargé de la levée en masse dans la Nièvre et dans l’Allier, 14 octobre (A II, 402). Ce dernier, appelé par la Convention, fut remplacé par N. Pointe. La première, destinée au service extérieur, reçut l'ordre de partir
La première, destinée au service extérieur, reçut l'ordre de partir dès qu’elle serait suffisamment exercée, et tout de suite commencèrent les exercices. La seconde dut se tenir prête à partir au premier signal, et, provisoirement, on la chargea du service de l’intérieur. La troisième levée attendit des ordres ultérieurs. Partout les réquisitionnés obéirent. Comme on eut soin d’encadrer, ou, pour employer l’expression de l’époque, d’amalgamer deux bataillons de réquisitionnés avec un bataillon de vieux soldats, les uns se sentant soutenus par des troupes aguerries au feu et rompues à la fatigue, les autres par des troupes nombreuses et dévouées, tous
fatigue, les autres par des troupes nombreuses et dévouées, tous ensemble se ruèrent contre les coalisés avec un égal entrain. On avait les hommes : il fallait les nourrir, les habiller, les faire marcher. Rien n’était organisé dans les trois administrations des subsistances, de l’habillement et des charrois. Le Comité de Salut Public essaya d’abord de se procurer dans les pays neutres ce qui manquait, mais les neutres évitaient nos frontières. Il songea à créer des compagnies privilégiées, mais aucune de ces compagnies n’aurait répondu à l’immensité des besoins. Face à cette extrême nécessité, il recourut aux grands moyens. Pour
à cette extrême nécessité, il recourut aux grands moyens. Pour l’habillement on décréta que chaque district, après on ayant conféré avec lesdits représentants, le Comité de Salut Public, considérant que, quoique les principes énoncés dans l’arrêté des représentants du peuple soient très sages, et que, les circonstances ayant pu nécessiter l'usage d’un pain fait d’une moindre quantité de froment, il pouvait cependment résulter des inconvénients fâcheux de la prolongation de cette mesure, d'autant plus que dans le moment actuel on commence à jouir des produits considérables de la nouvelle récolte : qu'il serait dangereux de faire naître et d'entretenir des
: qu'il serait dangereux de faire naître et d'entretenir des rivalités entre les défenseurs de la République à raison d'une différence de nourriture, arrête qu'à l'avenir le même pain sera donné aux troupes de la République française, dans tout le district de Compiègne, tel que le prescrit la loi : que le ministre de la guerre est chargé de tenir la main à ce que les agents des subsistances militaires s'y conforment exactement, enfin que le même ministre donnera les ordres nécessaires pour que le pain de qualité inférieure, qui pourrait avoir été préparé, ne soit pas perdu, et qu'il
pourrait avoir été préparé, ne soit pas perdu, et qu'il soit vendu, s'il y a lieu, au profit de la République. 7 septembre, 12, 11, 14, 2, 19, 22, 30 septembre, 15 octobre, 1er décembre, 11, 19 décembre, 8 janvier, 15 janvier, 10 janvier. Réquisition de grains dans le district de Bourg. 11 janvier. Envoi d’agents dans le Palatinat pour requérir des subsistances : 3 janvier. Fourniture de cuirs tannés : id. Ordre d’arrêter les administrateurs de Pontoise, s'ils n’ont pas voulu exécuter les réquisitions données à Boisay et à Raffet, 19 janvier. Iscoré est chargé d'approvisionner Paris : 23
Raffet, 19 janvier. Iscoré est chargé d'approvisionner Paris : 23 janvier. Ordre de répandre partout le mémoire composé par Cailhau, « avec invitation aux cultivateurs d’en faire usage comme étant très propre à augmenter la masse des subsistances. » 24 janvier. Réquisition du bétail dans le Palatinat, « en vertu du droit de représailles et des besoins de la République occasionnés par les dévastations des Prussiens et des Autrichiens, et par tous les excès que les tyrans coalisés ont commis ou laissent commettre par leurs armées, par les émigrés et par les brigands de l’intérieur qui étaient à leur solde.»
par les brigands de l’intérieur qui étaient à leur solde.» Voir encore arrêtés du 3 février, 634) et du 7 février, le dernier relatif à l’habillement des troupes, (X, 747), du 7 février. Le Comité de Salut Public, considérant la nécessité de prévenir parts on les moyens possibles les ravages des maladies des chevaux, sur le rapport des ouvrages de J.-P. Crochet et de J.-M. Crochet son fils sur les maladies de la morve, des heureuses expériences et des mémoires des savants qui en attestent l’utilité, arrête que J.-M. Crochet sera chargé de donner des soins à la conservation des
sera chargé de donner des soins à la conservation des chevaux de la République avec le titre d'inspecteur général des chevaux pour la maladie de la morve, qu'il lui sera donné un traitement de 100 livres par mois. 22 (365), 23(583). 29 novembre (111, 30 : 8 décembre (IX, 253) : 1er janvier 94 (100) : 8 janvier (X, 15) : 10 janvier (X, 153). Ordre d'arrêter les administrateurs de Pontoise, s'ils n'ont pas voulu exécuter les réquisitions données à Boisay et à Raffet, 19 janvier. Iscoré est chargé d'approvisionner Paris : 23 janvier. Ordre de répandre partout le mémoire
Paris : 23 janvier. Ordre de répandre partout le mémoire composé par Cailhau, « avec invitation aux cultivateurs d’en faire usage comme étant très propre à augmenter la masse des subsistances. » 24 janvier. Réquisition du bétail dans le Palatinat, « en vertu du droit de représailles et des besoins de la République occasionnés par les dévastations des Prussiens et des Autrichiens, et par tous les excès que les tyrans coalisés ont commis ou laissent commettre par leurs armées, par les émigrés et par les brigands de l’intérieur qui étaient à leur solde.» Voir encore arrêtés du 3 février (X,
à leur solde.» Voir encore arrêtés du 3 février (X, 632, 634) et du 7 février, le dernier relatif à l'habillement des troupes, (X, 747), du 7 février. Pour les subsistances les grains furent réquisitionnés et versés de proche en proche. Pour les charreaux on requit un cheval sur vingt-cinq et un mulet sur douze : ce qui donna tout de suite soixante mille bêtes de somme. Ces mesures, violentes dans la forme, furent adoucies dans l’exécution. Aussi, au lieu de la redouter, se résigna-t-on à cette tyrannie nécessaire. Bientôt en effet nos soldats furent habillés et nourris. La confiance
en effet nos soldats furent habillés et nourris. La confiance reparut. 8 février, autorisant deux négociants de Nantes, Georges Meade et Jacques Dupuy, à acheter des grains aux Etats-Unis; du 8 février, achat de grains dans les Pays Bas : 11 février. -- 168 -- III LES OUVRIERS Pendant ce temps, et c’est là le principal mérite de Prieur, il s’occupait d’armer nos soldats. Sur ce point il fut le bras droit, peut-être l’inspirateur, et, à coup sûr, le meilleur auxiliaire de Carnot. Même énergie farouche, même ardeur au travail, même patriotisme. Il ne se contentait pas de dicter, souvent
même patriotisme. Il ne se contentait pas de dicter, souvent il rédigeait et libellait les décrets de sa propre main. Dans le précieux recueil des actes du Comité de Salut Public, édité par M. Aulard, on trouve, presque à chaque page, cette indication : « de la main de Prieur », et ce ne sont pas, comme il est facile de s’en convaincre, des mesures sans importance. Prieur ne s’est que rarement occupé de la conduite des opérations militaires et de la direction des armées. Il laissait toute la responsabilité de ce travail à Carnot. Il lui est pourtant arrivé
de ce travail à Carnot. Il lui est pourtant arrivé souvent de contresigner des dépêches purement militaires (1), et, étant donné sa probité (1) Cf. Correspondance de Carnot. Edition Charavay. T. III. p. 59. A la date du 26 août 1793. lettre aux défenseurs de Bergues et de Dunkerque (p. 51) ; au 29 août (p. 58), plan pour reprendre aux Vendéens la ville de Montaigu ; au 30 août (p. 15), approbation donnée aux représentants en mission à l’armée du Nord, surtout pour les mesures qu’ils ont prises contre les suspects: même date (p. 76), lettre au ministre de