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Prieur : c’en est un aussi pour la savante compagnie, dont les membres assistèrent à cette séance. M. Prieur commence par poser ce principe : la réforme des mesures doit convenir à deux classes d’hommes qu'il importe de distinguer un moment : 1° les savants de tous les pays qui sont disposés à y souscrire dès à présent ; 2° les hommes qui ne se servent des mesures que dans les usages habituels de la vie civile et du commerce. Ceux-ci n’agissent que d’après les lois des différents gouvernements ; il faut donc choisir la mesure que l’on se propose
il faut donc choisir la mesure que l’on se propose de rendre commune de manière que les divers peuples soient successivement amenés à l’adopter aussitôt que le progrès des lumières leur aura fait désirer de partager cet ouvrage. De là il suit qu’on ne réussira dans l’opération dont il s’agit : 1° qu’en formant un système de mesures, le plus régulier et le plus simple possible, condition qui ne peut être remplie que par la méthode décimale ; 2° qu’en faisant dériver ce système d’un module primitif, fixe, inaltérable, facile à retrouver dans tous les temps et dans tous les
à retrouver dans tous les temps et dans tous les lieux, enfin qui soit également commode pour toutes les nations. Ces dispositions sont les seules qui puissent concilier tous les suffrages, puisqu’il n’est pas moins important au succès d’écarter tout ce qui blesserait l’amour-propre de quelques-unes des parties intéressées, que de donner à la réforme un caractère de beauté et de perfection qui ne laisse aucun regret. Prieur examine ensuite la proposition qui a été faite et même agréée de confiance par l’Assemblée Nationale de prendre pour première mesure la longueur d’un pendule simple, tel que celui à secondes à
longueur d’un pendule simple, tel que celui à secondes à latitude de 45 degrés : ce moyen n’a aucune des convenances que l'on peut exiger. Il manque de l’exactitude scrupuleuse dont on a besoin; il entraîne d’ailleurs une foule d’inconvénients et d’embarras. Mais sur quelle autre base pourrait-on s’appuyer ? Ici l’auteur part d’un nouveau principe, c’est qu’il est avantageux que l’unité de la nouvelle mesure soit peu différente de l’une de celles usitées actuellement en chaque pays, afin que l’innovation soit partout la moins considérable possible. « L’application de cette vérité nécessite le choix d’un pied conventionnel intermédiaire entre
cette vérité nécessite le choix d’un pied conventionnel intermédiaire entre les longueurs des pieds d’aujourd’hui. Il ne reste plus maintenant qu’à montrer comment il est possible d’effectuer cette convention, d’introduire le nouvel étalon dans les états policés, de l’y fixer de telle sorte qu’il ne puisse plus s’y perdre, et ensuite discuter la question de savoir s’il faut se borner à prendre le pied conventionnel arbitrairement a priori, ou s’il vaut mieux le faire dériver lui-même de quelque phénomène immuable par sa nature. « Pour satisfaire au premier objet, M. Prieur propose : 1° que l’Académie des sciences de Paris
Prieur propose : 1° que l’Académie des sciences de Paris entre, sans différer, en conférences avec les Académies des principales villes de l’Europe pour se concerter sur la détermination du pied conventionnel; 2° que la nation française fasse les frais des opérations préliminaires, s’il doit y en avoir, et qu’aussitôt qu’elles seront achevées, il soit envoyé à toutes les Académies des étalons primitifs parfaitement identiques et faits d’un métal précieux, tel que l’argent ou la platine; 3° qu’alors chaque Académie détermine dans son propre observatoire la durée des vibrations d’un pendule simple d’une longueur égale au pied conventionnel, et que
pendule simple d’une longueur égale au pied conventionnel, et que cette durée soit imprimée dans les livres les plus usuels de chaque pays, afin que chacun ait, pour ainsi dire sans sortir de chez soi, tout ce qui est nécessaire pour rétablir sûrement les étalons brisés ou altérés — 21 — « Il résultera de ces moyens que les Français et les Américains unis, voulant dès à présent s’accorder pour une mesure uniforme, l’établiront complètement dans toute l’étendue de leurs territoires, qu’ensuite, lorsqu’une autre nation sera parvenue au même point de maturité, elle trouvera le prototype de cette même mesure,
de maturité, elle trouvera le prototype de cette même mesure, préexistant chez elle, désormais à l’abri de toute variation, déjà employé dans les cabinets par les hommes qui cultivent les sciences avec soin. N’ayant pas besoin de recourir à des étrangers, cette nation ne redoutera pas de prééminence de leur part. En outre, le système décimal est si préférable à tout autre qu’il n’y a pas lieu de craindre qu’un peuple, prenant à tâche de s’écarter de la route commune, veuille souffrir l’énorme dérangement d’une réforme de ce genre, sans vouloir aussi recueillir les immenses avantages auxquels il peut aspirer.
vouloir aussi recueillir les immenses avantages auxquels il peut aspirer. Enfin, dans la dernière partie de sa dissertation, l’auteur avoue qu’à toute rigueur on peut se contenter d’un pied conventionnel arbitraire, pourvu qu’il soit fixe et garanti comme il a été dit ci-dessus ; cela est incontestable, car la seule description des procédés de sa détermination écrite sur le feuillet d’un livre suffirait pour se remettre à l’instant en possession de tous les instruments qui pourraient avoir été perdus. Il ne faudrait donc pas moins, pour en anéantir les vestiges, que la destruction totale des monuments et de tout ce
que la destruction totale des monuments et de tout ce qui est imprimé !... « Ces considérations importantes exigent que le type de notre mesure soit propre à éterniser notre renommée, et qu’il puisse même être deviné sans autre indice qu’une vraisemblance idéale. Pour atteindre un but aussi élevé, il n’y a pas d’autre méthode que celle des anciens, c’est-à-dire qu’il faut procéder avec tout le soin dont nous sommes capables à la mesure d’un arc déterminé du méridien terrestre. « Mais, même avant de répéter cette opération, on peut en annoncer le produit, car les résultats des anciens et
en annoncer le produit, car les résultats des anciens et ceux déjà trouvés par les modernes s’accordent à un point d’exactitude suffisant pour que l’on n’ait pas à craindre une erreur matérielle dans cette évaluation. Le rapprochement de ces mesures apprend que les 4/7 de la coudée du Nilomètre, et la 350,000ème partie d’un arc du méridien moyen proportionnel entre le 45° et le 46e degré de ce cercle, donnent également une longueur de 12 pouces 739, ou à peu près 11 pouces 9 lignes. C’est cette longueur que M. Prieur propose définitivement pour unité ou pied conventionnel. Elle lui
Prieur propose définitivement pour unité ou pied conventionnel. Elle lui paraît réunir toutes les qualités désirées, intermédiaire entre les pieds actuels, fraction très simple de la coudée du Caire, sousmultiple exact et en nombre rond d’un arc du méridien sur lequel la pensée se porte volontiers. « .... Après avoir ainsi fixé le module de la mesure commune, M. Prieur renvoie au mémoire qu’il a publié en 1790, pour ce qui concerne la dérivation successive des mesures usuelles, et les moyens généraux qu’il convient d'employer pour effectuer cette grande et si utile réformation. » Le principe est donc posé, et
si utile réformation. » Le principe est donc posé, et avec tant de sûreté que les savants chargés de l’opération n’eurent plus qu’à se conformer à la méthode indiquée. Sans doute le nom de mètre n’est pas prononcé, et la mesure indiquée par Prieur ne sera pas la mesure adoptée, mais il n’en aura pas moins l’honneur d’avoir frayé la voie. Il est l’initiateur et, sur bien des points, l’inventeur du système métrique. Il a même été le premier à proclamer la nécessité de fabriquer des étalons d’argent ou de platine. Il existe aujourd’hui une commission internationale des poids et
platine. Il existe aujourd’hui une commission internationale des poids et mesures. Il est probable que les membres de cette commission ont, de temps à autre, des réunions officielles. Ce ne serait vraiment que justice si le buste de Prieur présidait ces réunions. Il a été à la peine, il devrait être à l’honneur. Ainsi qu’il arrive pour beaucoup de travailleurs, Prieur ne fut pas récompensé de sa peine. On daigna pourtant le nommer capitaine du génie, le 1er avril 1791, mais ses chefs directs ne paraissent pas lui avoir su gré de son initiative. Peut-être même, comme il arrive souvent
gré de son initiative. Peut-être même, comme il arrive souvent dans les corps spéciaux, quelques-uns d’entre eux lui en voulaient-ils d’avoir ainsi affirmé sa supériorité intellectuelle. Prieur se consola de cette indifférence en redoublant d’ardeur à l’étude. C'est alors qu’il rassembla les éléments d’un ouvrage technique, qui devait paraître à son heure: L’Art du militaire ou traité complet de l’exercice de l’infanterie, de la cavalerie, du canon, de la bombe et des piques. Il publia aussi diverses notes, dont deux au moins méritent d’être signalées. Dans la première, et nous ne sommes ici qu’en 1790, il proposait de fondre les
ne sommes ici qu’en 1790, il proposait de fondre les cloches pour en fabriquer de la monnaie. « Rien n’empêche de considérer la totalité des cloches comme une mine tout acquise à la nation. Elle vaut certainement la peine d’être exploitée, puisqu’on pourrait en retirer 660/0 par un procédé simple et d’autant plus économique que l’on est maître de placer les fourneaux dans des lieux propres à réduire à fort peu de chose les frais de combustible et de transport de matière. » Cette idée de Prieur fit chemin dans les esprits. Elle fut adoptée, et, bientôt, par le hasard
les esprits. Elle fut adoptée, et, bientôt, par le hasard des circonstances, ce sera lui qui justement sera chargé de la mettre en pratique. Quant à la seconde note, elle est relative à la vente du blé. On mesurait alors le blé dans des vases rason avec une radoire qu’un mesureur juré passait au-dessus des bords de ces vases, en renversant tout ce qui excédait la hauteur; mais cette radoire, étant une règle plate, le mesureur l’inclinait à son gré, soit dans un sens, soit dans l’autre. Quelques-uns d’entre eux étaient arrivés à manier cet instrument avec une adresse, qui
étaient arrivés à manier cet instrument avec une adresse, qui était pour eux et pour ceux qu’ils représentaient une source de gains illicites. Prieur proposait simplement de mesurer le blé en le pesant, ce qui évitait toute erreur d’appréciation. C’était encore une idée pratique, mais elle ne fut adoptée que plus tard. Prieur ne négligeait pas pour autant les séances de l’Académie. Les registres constatent sa présence aux séances des 21 et 25 novembre, 2, 23, 26 et 30 décembre 1790, 24 février, 3 mars, 7 et 14 avril, 12 et 31 mai, 21 juillet et 4 août 1791. Il
et 31 mai, 21 juillet et 4 août 1791. Il avait été délégué en même temps que son collègue Renaud par devant les commissaires des départements formant l’ancienne Bourgogne, afin de conserver à l’Académie la jouissance des instruments d’astronomie confiés aux directeurs et professeurs de l’observatoire de Dijon. A la séance du 7 avril 1791, Prieur rendit compte de son mandat. Il avait été fort bien reçu par les commissaires, mais n’avait pu obtenir la cession en toute propriété des instruments d’astronomie déposés dans la tour du logis du Roi à l’hôtel de ville : il est vrai que les
à l’hôtel de ville : il est vrai que les commissaires, « désirant contribuer autant qu’il est en eux au progrès des sciences et accéder aux vœux de l’Académie, se sont empressés d’assurer Messieurs les députés que l’Académie peut continuer des observations comme par le passé et disposer des instruments d’astronomie conformément aux délibérations des ci-devant Élus. » Prieur n’avait donc réussi qu’à moitié dans sa négociation. Néanmoins ses collègues lui en surent gré, et le chargèrent non seulement de transmettre aux membres du commissariat le témoignage de la reconnaissance de l’Académie, mais encore le prièrent de dresser l’inventaire des
de l’Académie, mais encore le prièrent de dresser l’inventaire des livres et instruments de l'Observatoire. Quelques jours plus tard, le 31 mai 1791, il lui confièrent, en même temps qu’à son collègue Chaussier, une mission plus désagréable, celle de faire connaître au sieur Courtois, garçon de laboratoire, qui avait pour gage 350 francs, que les intentions de l’Académie étaient de restreindre ses appointements à la somme de 200 francs, qui seraient comptés pour le logement qu’il occupait dans la maison de l’Académie, attendu que les revenus de la compagnie avaient sensiblement diminué. A la séance du 4 août, Prieur fut
sensiblement diminué. A la séance du 4 août, Prieur fut désigné, en même temps que Chaussier, pour faire un rapport sur l’ornithologie du Mâconnais, mémoire déposé par M. de Lamar : le père du grand poète, qui sollicitait de l’Académie le titre d’associé. Prieur fit remarquer que « non seulement cet ouvrage annonçait de grandes connaissances en histoire naturelle, mais encore qu’il était intéressant par l’ordre, le style, les observations qui y étaient répandues » ; aussi proposait-il la nomination de Lamartine. Ce dernier fut en effet élu. Pendant ce temps l’horizon politique se chargeait de tempêtes et la révolution,
temps l’horizon politique se chargeait de tempêtes et la révolution, depuis longtemps menaçante, s’avançait à grands pas. Tout en s’occupant de questions économiques, dont l’importance n’échappait à personne, Prieur, qui était l’homme de son temps, entendait bien ne pas se renfermer dans un rôle purement spéculatif. C’est ainsi qu’il fut appelé à donner son avis sur une question fort importante pour l’Académie de Dijon, celle des fortifications de la place. Voulait-on faire de Dijon une ville forte, mais il fallait alors l’accommoger aux exigences modernes, et jeter bas la vieille ceinture des remparts, bâtis au temps de Charles V et
ceinture des remparts, bâtis au temps de Charles V et de Charles VI, et qui avait résisté aux Suisses sous le règne de Louis XII mais qui s’écrouleraient au premier boulet. Or, c’était s’engager dans des dépenses considérables. Voulait-on au contraire déclasser la vieille capitale de la Bourgogne ; mais les Dijonnais tenaient à leurs antiques remparts, et ils étaient fiers de leur réputation militaire. Le Conseil d’administration de la Côte-d’Or avait été consulté, et il n’osait pas se prononcer. Un de ses membres proposa de s’adresser à un ingénieur, et il désigna Prieur qui, du reste, n’attendait que cette
et il désigna Prieur qui, du reste, n’attendait que cette invitation, car il assistait à la séance et avait sa solution toute prête. Prieur étant entré a fait lecture d’une lettre du ministre de la guerre, par laquelle tous les officiers du génie étaient chargés de diriger leurs travaux sur un moyen de rendre utiles les fortifications actuellement existantes, si la nécessité de leur conservation était bien constatée, et de se concerter pour leurs opérations avec les corps administratifs. Il a exposé ensuite ses vues sur les villes du département, dont il n’a considéré que celles de Dijon et de
dont il n’a considéré que celles de Dijon et de Beaune comme devant devenir non pas des places de guerre, mais comme pouvant être susceptibles de servir de dépôts de subsistances. Il a donc pensé que l’administration devait jeter son attention sur ces deux villes seulement. Les idées de Prieur étaient justes. Elles furent adoptées. La ville de Dijon ne fut donc pas convertie en camp retranché, mais au moins garda-t-elle cette ceinture verte de remparts et de bastions, qui n’ont disparu que lorsque le trop-plein de la population a forcé les administrateurs de la ville à s’entendre avec l’autorité
forcé les administrateurs de la ville à s’entendre avec l’autorité militaire, pour détruire les murailles qui peut-être présentaient un intérêt archéologique, mais avaient cessé d’être utiles à la défense nationale. Malgré ses fonctions, malgré ses travaux particuliers, Prieur trouvait encore le temps de suivre les réunions, alors si nombreuses, où se discutaient les grandes questions qui passionnaient l’opinion. Il était auditeur assidu et parfois orateur de ces clubs qui furent alors organisés dans la France entière. A Dijon, le plus célèbre des clubs avait été fondé dès 1789 sous le nom de Club Patriotique. Les nouvelles ne circulaient alors que
nom de Club Patriotique. Les nouvelles ne circulaient alors que difficilement. Les journaux étaient rares et peu lus. L’Anglais Yung, qui visitait à ce moment la France, raconte que, se trouvant à Dijon, il ne trouva qu’un seul café pourvu de journaux. « C’était sur la place, dans une maison de chétive apparence, où j’ai dû attendre pendant une heure.» Aussi les bruits les plus absurdes étaient-ils mis en circulation et adoptés. Tantôt c’était le roi et son frère, le comte de Provence, qui étaient empoisonnés par Marie-Antoinette, tantôt le comte d’Artois qui était proclamé Régent ; ou bien le
comte d’Artois qui était proclamé Régent ; ou bien le Palais-Royal venait de sauter en l’air et Paris était incendié. Aussi Yung écrivait-il en citoyen déjà habitué à la liberté de la presse : « Pourquoi les différents partis des Etats n’ont-ils pas des journaux, expression de leurs sentiments et de leur opinion, afin que chacun connût ainsi les faits à l’appui de son opinion, et les conséquences que de grands esprits en ont tirées ? Quand de nombreuses feuilles paraissent, opposées les unes aux autres, le peuple cherche à y démêler la vérité, et cette recherche seule l’éclaire ;
y démêler la vérité, et cette recherche seule l’éclaire ; il s’instruit et ne se laisse plus tromper si aisément.» C’est pour parer à cette disette de nouvelles authentiques que les fondateurs du Club Patriotique, Guyton-Morveau, le chimiste, l’avocat Durande, Basire, le futur conventionnel, alors commis des Etats de Bourgogne, Maret, ingénieur et agent voyageur de la ville, etc., avaient fait appel aux patriotes bourguignons, tenté d’organiser un système de correspondances, pouvant, jusqu’à un certain point, suppléer les journaux « La chose publique est encore en danger, écrivaient-ils; les ennemis de la patrie peuvent encore machiner de projets que les
de la patrie peuvent encore machiner de projets que les bons citoyens ont le plus grand intérêt de faire échouer; comment le pourront-ils s’ils les ignorent ? Une correspondance réciproque et suivie sur ces objets les tiendra toujours en mesure. Cette correspondance entretenue avec toutes les villes de la Bourgogne avec celles principales des autres provinces, avec toutes les centres de commerce, peut devenir infiniment intéressante sous tous les rapports, et quand elle ne procurerait que les moyens de détruire les nouvelles incendiaires, que des gens mal intentionnés se plaisent à répandre, ce serait certainement un grand avantage pour les
à répandre, ce serait certainement un grand avantage pour les bons Français. » Cet appel fut entendu, et bon nombre de Dijonnais tinrent à honneur de se faire inscrire au nombre des premiers adhérents. Nous n’avons pas à raconter ici l’histoire du Club Patriotique, qui devint bientôt le Club des Amis de la Constitution. Prieur fut un des premiers membres de la nouvelle société. Son titre d’académicien, ses travaux, sa notoriété, tout le désignait pour jouer un rôle prépondérant dans cette assemblée. Il est vrai de reconnaître que Prieur, comme beaucoup de ses contemporains, était alors dans l’exaltation et comme
beaucoup de ses contemporains, était alors dans l’exaltation et comme dans la fièvre des idées nouvelles. Il croyait sincèrement à la nécessité des réformes, aussi bien au point de vue social qu’au point de vue politique, et, avec une absolue bonne foi, non seulement il applaudissait aux progrès de la Révolution, mais encore il réclamait la marche en avant. On conserve, de sa main, dans les Archives du ministère de la guerre, le serment qu’il prononça quand il fut nommé capitaine : « Je jure d’employer les armes remises entre les mains à la défense de la patrie, et à
les mains à la défense de la patrie, et à maintenir contre ses ennemis du dedans et du dehors la Constitution édictée par l’Assemblée Nationale, de mourir plutôt que de souffrir l’invasion du territoire français par des troupes étrangères, et de n’obéir qu’aux ordres qui seront donnés en conséquence des décrets de l’Assemblée Nationale.» Le protégé de la comtesse de Montrond, le jeune lieutenant de l’école de Mézières, avait singulièrement modifié ses idées et ses sentiments ! Certes, on ne peut dire qu’il insurge déjà contre l’autorité royale, mais il la méconnaît, ou du moins la place bien au-dessous de
la méconnaît, ou du moins la place bien au-dessous de la souveraine assemblée nationale représentée par l’Assemblée Constituante. Ce n’est pas encore un républicain, et il respecte le gouvernement établi, mais combien est frêle le lien qui le rattache à l’antique dynastie, et avec quelle facilité en oncera-t-il à se considérer comme le serviteur du prince, auquel il a prêté son premier serment de fidélité! Cette attitude résolue, cette fréquentation des clubs, ces imités avec ceux des Dijonnais qui tenaient alors la première place dans la vieille cité bourguignonne, toutes les circonstances firent connaître Prieur. Peu à peu, et sans
les circonstances firent connaître Prieur. Peu à peu, et sans s’en douter, il se créa comme une sorte de clientèle qui allait singulièrement lui servir aux prochaines élections. La Constituante avait, en effet, terminé son œuvre. Sans devoir se séparer, les députés de la nation avaient jugé que pas un d’entre eux ne ferait partie de la prochaine Assemblée, la future Assemblée législative. Il allait donc procéder à des élections générales, et appeler dans affaires des hommes nouveaux. Prieur était, en quelque sorte, désigné par l’opinion publique, d’autant plus désigné qu’il venait d’être nommé président du Club des Amis de
qu’il venait d’être nommé président du Club des Amis de la Constitution. Aussi, lorsqu'il posa sa candidature, fut-elle accueillie avec empressement. Etaient alors pourvus du droit de vote, en vertu de la Constitution de 1791, les Français âgés de vingt-cinq ans payant une contribution directe au moins égale à la valeur de trois journées de travail, domiciliés dans la ville ou canton déterminé par la loi, et n’étant pas en état de domesticité. Ils choisissaient, parmi les citoyens qui payaient une contribution de cent cinquante à deux cent journées de travail, des électeurs qui nommaient directement le député à l’Assemblée
travail, des électeurs qui nommaient directement le député à l’Assemblée nationale. Sur 406 votants, Prieur obtint 343 suffrages, et passa le deuxième sur une liste de dix représentants, en même temps que Navier, juge au tribunal de cassation, Oudot, commissaire de roi au tribunal de Beaune, Gelot, membre du Directoire, Lambert, juge de paix d’Autricourt, Béguin, juge au tribunal de Semur, Demartinécourt, membre du Directoire d’Is-sur-Tille, Batault, président du tribunal d’Arnay, Guyton-Morveau, procureur général du syndic à Dijon, Basire, membre du Directoire de Dijon. La nomination de Prieur fut bien accueillie à Dijon. On l’estimait pour la sincérité de sa
accueillie à Dijon. On l’estimait pour la sincérité de sa parole, pour l’ardeur juvénile de ses convictions, et surtout pour cet amour du travail dont il avait déjà donné tant de preuves. Aussi les compliments que lui adressa, au nom de ses collègues, le secrétaire de la société des Amis de la Constitution, sortent-ils de la banalité ordinaire : « Le choix des électeurs du département justifie trop bien celui qu’avait fait de vous la société, pour qu’elle ne se félicite pas de la justesse de ses vues. Qu’il lui soit permis de se consoler, s’il est possible, de la