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rond de ventre et court de souffle, comme il était. — Décrire ma montre? Mais... naturellement, dit la jeune fille avec empressement. Elle est en argent doré, avec des chiffres arabes, attachée à un ruban noir un peu fané. « Tenez, ajouta-t-elle en posant le bras sur la table, vous pouvez remarquer la raie pâle qui marque l’endroit où je la porte : vous voyez, la peau est restée claire, tandis que je suis hâlée de partout. » Bublitz constata ; Helmke avait les yeux au loin. — Ça suffit, mes amis, dit M. Gohde, maintenant, la montre ! Et
mes amis, dit M. Gohde, maintenant, la montre ! Et Helmke extirpa la montre de sa poche. Elle était remontée : obéissante, elle poursuivait son tic-tac. En la revoyant, la jeune fille eut une émotion : c’était comme si elle retrouvait une chose vivante, un animal, une amie, un talisman précieux. — Cette montre est un souvenir... fit-elle. Bublitz sifflota : — Compris ! dit-il en homme qui connaît les usages. Helmke leva brusquement son verre : — ’Vos souhaits, fit-il d’un air martial, comme durant son meilleur temps militaire. Et il se mit à boire son grog. Le diable
Et il se mit à boire son grog. Le diable savait ce qu’il lui prenait à ce Helmke ! Il n’était jamais au fait, larmoyait maintenant pour un rien. Souvent, il avait la vague sensation qu’il n’était plus lui-même, qu’il s’égarait — il ne savait où — en faisant sa ronde, vingt-cinq kilomètres aller, vingt-cinq kilomètres retour... Ou bien il ressentait une hébétude, comme autrefois, quand il était resté, blessé, sur le champ de bataille, ou, plus tard, après son mariage, quand l’aîné des enfants était venu au monde, dans la maison pourrie de Schnakenloch... — Flatté ! dit Bublitz,
la maison pourrie de Schnakenloch... — Flatté ! dit Bublitz, et il plongea sa moustache dans le grog fumant. La jeune fille trempa aussi ses lèvres dans la boisson noire. Elle avait posé son sac devant elle, sur la table, et se demandait tout le temps sous quelle forme — pourboire, récompense ? — elle pouvait leur offrir quelque argent. Silencieuse, elle entendit d’une oreille inattentive la conversation mecklembourgeoise qui se déroulait entre M. Gohde et les gabelous. — Quoi d’neuf? demandait le bavard Bublitz. —• Oh... r...rien, répondait Gohde. — Que d’vient l’nouveau de Dehnhagen? — ’ Continue... —
— Que d’vient l’nouveau de Dehnhagen? — ’ Continue... — ’Continuera pas bien longtemps... — Oui... non... La grande propriété de Dehnhagen avait été une fois de plus mise en vente, au printemps, après que ses acquéreurs successifs y eussent perdu leurs illusions. Et les gens des environs prophétisaient au nouveau propriétaire la même mauvaise fin. — Et c’est l’incendie de forêt? bégaya Helmke. — On pouvait le voir d’Hillenkamp, interposa la Mam’zelle ; du reste, les pompiers d’Hillenkamp, y sont arrivés avant ceux d’Boltenhagen, c’est vrai ! — Nous sommes restés toute la nuit sur le balcon, à regarder
sommes restés toute la nuit sur le balcon, à regarder dans nos jumelles, fit mademoiselle Wehrle. On voit très bien la forêt d’ici. C’était très beau... — Eh ! Ça prend vite un feu de bois ! Ça peut éclater n’importe où ! plaisanta Bublitz en s’agitant. M. Gohde s’échauffa : — Celui-là n’a pas été allumé exprès, dit-il. — Ouais... on connaît ça ! cria Bublitz. — Il n’a pas été allumé par le type de Dehnhagen ! répéta M. Gohde avec conviction. Helmke écoutait, avec son expression à la fois ahurie et bornée. Mademoiselle Wehrle, voyant les hommes
la fois ahurie et bornée. Mademoiselle Wehrle, voyant les hommes occupés, plongea dans son sac, où elle avait préparé un billet de cinq marks plié en quatre, puis retira sa main, indécise. Soudain, les hommes se turent et finirent d’avaler leur grog. On entendait l’orage, dehors, et, derrière l’orage, la mer, avec son battement sourd. — Je voudrais bien savoir ce qui se passe à Lutte, dit M. Gohde en terminant. — Quelque chose à Lutte? demanda vivement Bublitz. — C’est là qu’on trouve ces belles fleurs de marécages, dit mademoiselle Wehrle. Nous y sommes allés, la semaine dernière, et
mademoiselle Wehrle. Nous y sommes allés, la semaine dernière, et avons cueilli des fleurs dans l’ancien jardin. Il est plein de pavots et personne ne les cueille ! C’est un peu mystérieux, là-bas, si vide, avec ces ruines !... — Ce n’est pas moi qu’aurais à y aller — et personne ne pourrait m’y forcer ! affirma madame Schmitthenne en se penchant par-dessus l’épaule de Bublitz pour emporter les verres. Lutte, la forteresse ruinée de Dehnhagen, n’avait pas rencontré d’acquéreur et elle restait là, avec les restes de la métairie, sans propriétaire et sans habitants, au milieu de prés marécageux,
sans propriétaire et sans habitants, au milieu de prés marécageux, paradis des rats et des serpents. — Quelque chose à Lutte? redemanda Bublitz en se levant. — Des individus s’y cachent, dit seulement M. Gohde. — Quelle sorte d’individus? s’enquit Helmke, éveillé tout à coup. — Le gardien du marécage a ça dans l’idée, dit madame Schmitthenne. Y prétend qu’y a des types là-bas, des bohémiens ou quelque chose du même genre... « Alors, va falloir ressortir dans mauvais temps, Bublitz... continua-t-elle tendrement. — Ouais. Oh ! c’est pas trop mauvais ce soir. Ben, maintenant, nous allons payer, dit Bublitz,
mauvais ce soir. Ben, maintenant, nous allons payer, dit Bublitz, seulement pour la forme. — Je vous en prie, c’est déjà fait, jeta rapidement mademoiselle Wehrle en devenant toute rouge. Je vous suis si obligée... Je ne sais pas du tout comment vous témoigner ma reconnaissance... — Si la dame accepte de danser avec moi à la fête des Anciens Combattants, ça m’fera bien plaisir ! proposa Bublitz, galant comme un Espagnol, en se glissant dans son vêtement lourd de pluie. Helmke se tenait auprès d’eux, la tête vague. Sa pensée se fixait sur l’histoire des types de Lutte, et
pensée se fixait sur l’histoire des types de Lutte, et ce n’était pas encore tout à fait clair. — Alors, dit-il, au garde-à-vous, grand merci. Puis, poussant de toute sa force la porte extérieure, il réussit à l’ouvrir en dépit de la tempête qui fit immédiatement rage dans le hall. Gohde essaya de maintenir la porte ouverte, mais elle glissa de ses doigts faibles et se referma avec un claquement. — Attends, dit-il à Bublitz, je vais te faire sortir par la véranda. Bublitz s’était dissimulé, avec la Mam’zelle, derrière le vestaire aux manteaux. Mademoiselle Wehrle qui, embarrassée, avait remis
le vestaire aux manteaux. Mademoiselle Wehrle qui, embarrassée, avait remis le billet de cinq marks dans son sac, l’en retira avec décision, car il lui semblait que le gros petit gabelou hésitait avant se s’en aller. — Où qu’est Helmke? demanda Bublitz qui avait été fortement occupé avec la Mam’zelle durant les dernières minutes. Déjà dehors? Comment peut-il sortir sans moi? ajouta-t-il comme s’il se fût agi d’un petit enfant. M. Gohde fit la lumière sous la véranda et, avec grande précaution, parvint à ouvrir, malgré le vent, la porte vitrée. Au dernier moment, mademoiselle Wehrle glissa son billet de
vitrée. Au dernier moment, mademoiselle Wehrle glissa son billet de cinq marks dans la main du garde-côte : — Bonne nuit ! Et merci encore. Ceci est pour vous deux, murmura-t-elle en poussant le billet froissé au creux de la paume épaisse de Bublitz. Tout de suite après, la porte de la véranda se referma bruyamment sur le dos de celui-ci. — Demain, le temps sera beau, prédit M. Gohde. En effet, bien qu’il plût encore à torrents, le ciel mouvant avait des trous dans lesquels on apercevait, immuables, de grosses étoiles. Dehors, devant la véranda, Bublitz, sans réfléchir, mit
grosses étoiles. Dehors, devant la véranda, Bublitz, sans réfléchir, mit la main qui tenait le billet dans sa poche. Au pied de l’escalier de la dune, Helmke considérait le temps d’une mine absorbée ; il avait allumé sa pipe. Ce petit feu rouge présagea à Bublitz, sans qu’il sût pourquoi, une inexplicable mauvaise humeur. — En avant, bonhomme ! fit Helmke en se mettant pesamment en marche. Bublitz, qui avait conservé dans ses doigts serrés le billet de cinq marks, le lâcha et retira sa main vide de sa poche. — Une bien gentille dame, dit-il. — M’fous de la
— Une bien gentille dame, dit-il. — M’fous de la dame, bougonna Helmke. Et ils ne dirent plus un mot jusqu’à Boltenhagen. On ne saura jamais bien pourquoi Bublitz en vint à conserver pour lui seul le billet de cinq marks et à n’en rien dire à Helmke. Pas plus qu’on ne saura jamais comment Helmke en vint à pressentir que Bublitz avait touché cinq marks qu’il n’avait pas partagés. De toute façon, à la fête des Combattants, qui eut lieu à l’auberge de Yossen, ils étaient encore amis. Bublitz avait entraîné le rétif Helmke à cette réjouissance imprégnée de
avait entraîné le rétif Helmke à cette réjouissance imprégnée de fumée de tabac et parée de guirlandes. Bien qu’il fût gros et essoufflé, Bublitz dansait. Helmke, collé au mur, regardait, tête pendante, avec un timide sourire — le même sourire découragé, avec lequel, quarante ans auparavant, il assistait aux batailles de ses camarades, derrière la maison d’école. Durant les pauses, Bublitz venait le chercher et lui payait une tournée de bière, et encore, encore une tournée. Plus tard, le long Helmke fit, lui aussi, en dansant, le tour de la salle, car la dame du Foyer voulait danser avec lui
salle, car la dame du Foyer voulait danser avec lui : elle prétendait, le doigt malicieusement tendu, qu’elle le lui avait promis et lui devait une revanche pour la montre — qui maintenant, calme et régulière, fixée à son poignet bruni, continuait de rythmer le temps. Helmke dansa prudemment, posant ses grosses bottes, avec précaution et respect, près des sandales petites et agiles de mademoiselle Wehrle. Après, il se rendit compte qu’elle l’avait confondu avec Bublitz. M. Gohde était de la fête : c’était lui qui avait amené en voiture les pensionnaires du Foyer. Et ce fut aussi lui qui,
les pensionnaires du Foyer. Et ce fut aussi lui qui, vraisemblablement, mit le feu aux poudres. — C’est l’argent de la récompense? demanda-t-il lorsque Helmke perdit, contre lui, trente-huit pfennigs au jeu du plus sot, à la buvette. Helmke ne saisit pas la plaisanterie. Taciturne, il alla changer un mark à la caisse ; pendant ce temps, Bublitz paya les trente-huit pfennigs à sa place. Alors Helmke sortit devant la maison : c’était une nuit chaude, bizarrement claire. Il resta là, écouta le grésillement des sauterelles, cracha la fumée de tabac qu’il avait avalée. Lorsqu’il revint à l’intérieur, il chercha
tabac qu’il avait avalée. Lorsqu’il revint à l’intérieur, il chercha Gohde et lui dit : — Qui donc qu’a touché ’ne récompense? M. Gohde haussa les épaules. Helmke pencha la tête encore plus bas, de façon à se trouver en face du petit et fluet M. Gohde et, ses yeux gris, aux orbites creuses, fouillant le visage de l’autre, il demanda : — C’est-y Bublitz qu’a touché ’ne prime?. — Je croyais... répartit Gohde. Helmke retourna devant la maison, la gorge sèche. Il entendit la mer battre, en bas, triste et lourde comme son propre cœur. Derrière lui, il y
et lourde comme son propre cœur. Derrière lui, il y avait les fenêtres éclairées de Tauberge, le bruit qui en jaillissait et la musique monotone — toujours trompette et contrebasse. Ponctuellement, lorsque l'église de l'église, au bout du village, sonna minuit, Bublitz sortit et desserra son ceinturon d’un cran : il transpirait sans mesure : — Na... allons-y! dit-il, et il prit le chemin des dunes où leur trajet commençait. Très, très loin, dans l’obscurité, on entendait haleter un canot automobile ; par instants, le vent vous emplissait le nez d’une odeur d’huile. Les gardes-côtes écoutaient tandis qu'ils s’éloignaient sans
d’une odeur d’huile. Les gardes-côtes écoutaient tandis qu'ils s’éloignaient sans bruit sur le sable fin. — C’est c’ui d’Bollejean, dit Bublitz, car ils connaissaient chaque bateau de la baie. Helmke fit oui de la tête. — Vrai qu’t’as r’çu ’ne récompense? voulait-il dire, mais cela ne sortait pas. De son côté, Bublitz que la pensée des cinq marks celés emplissait depuis plusieurs jours d’un malaise vague, d’une sensation d’inimitié et de mensonge, ruminait une phrase qui commençait ainsi : « T’sais, la dame m’a donné quelque chose pour toi!» mais c’était trop dur. C’était trop tard. C’était irréparable... Ils longèrent
c’était trop dur. C’était trop tard. C’était irréparable... Ils longèrent le Foyer, atteignirent la baie séparant Boltenliagen de Dehnhagen qui paraissait toute blanche dans le clair de lune. Helmke examina les dunes, en haut, considéra Lutte, en bas, la mer, au loin, là où le phare alternatif de Fehmarch pivotait. Bublitz, adossé à la haie, alluma une cigarette. On pressentait déjà l’aurore par une sorte de mirage qui rendait l’obscurité verte et transparente. Helmke se baissa et tâta de la main une trace de pas qui, à travers le sable humide, montait vers la dune et se perdait vers Dehnhagen,
humide, montait vers la dune et se perdait vers Dehnhagen, dans le petit bois de pins. Puis ils poursuivirent leur tournée. A l’ouest, un vent froid s’était levé et se plaquait contre leurs joues. Ils étaient déjà loin de Dehnhagen quand ils entendirent, dans l’air léger, un jeune coq malhabile lancer son cri, là-bas dans les terres. Une odeur d’eau putride vint jusqu’à eux, de la direction du Bodden. Bublitz s’immobilisa, farfouilla du bout de sa botte un paquet de varech. Le sable prit soudain une couleur pâle et nacrée ; la mer, devenue d’un seul coup calme et unie,
; la mer, devenue d’un seul coup calme et unie, s’arrêta de respirer une demiheure avant le lever du soleil. — Dis donc, vieux?... fit Bublitz. — Ouais... quoi? demanda Helmke, beaucoup trop haut, dans le silence planant et anxieux de l’aube. Bublitz se remit à marcher : il ne pouvait pas le dire... — Bah ! rien, fit-il seulement. Un dimanche après-midi, Helmke parut au Foyer de la Plage et demanda à parler à la dame qui, il y avait quelque temps, avait perdu son bracelet-montre. On lui indiqua la guérite n° 11. Il y trouva mademoiselle Wehrle, en
la guérite n° 11. Il y trouva mademoiselle Wehrle, en tricot à carreaux blancs et noirs, et, au garde à vous, eut avec elle un court entretien. Était-il vrai qu’elle eût donné à son camarade une prime de cinq marks? demanda-t-il, un peu lourd de langue, comme toujours, mais sans détour. — Mais... certainement, dit la demoiselle, à la fois surprise et gênée. La prime était-elle destinée à son camarade seul ou bien moitié, moitié? Moitié, moitié, bien sûr : la moitié pour lui, Helmke. Elle avait dit très nettement : « Pour tous les deux », elle en était
: « Pour tous les deux », elle en était sûre, elle s’en souvenait fort bien. Là-dessus, Helmke se tut, secouant seulement la tête, secouant sa lourde caboche sous la casquette de service, une minute entière, de sorte qu’on eût dit d’une maladie ou d’une attaque. La demoiselle en eut peur : — Ne vous a-t-il rien donné? demanda-t-elle. — N...on..., dit Helmke. — Je ne comprends pas... murmura la demoiselle. Une grande pause surgit dans la conversation, durant laquelle Helmke se mit à fixer ses pieds d’un œil brouillé, tandis que la demoiselle rougissait peu à peu : —
tandis que la demoiselle rougissait peu à peu : — Alors... je vous dois, naturellement, quelque chose, continua-t-elle timidement en saisissant son petit sac. Dès lors que l’autre a tout gardé, je vous redois, aussi, cinq marks... Ce n’est vraiment pas gentil de sa part..., ajouta-t-elle encore. Pour mademoiselle Wehrle, ce n’était, au fond, pas une petite affaire que de dépenser dix marks pour la perte d’un bracelet-montre... mais le long garde-côte paraissait si triste, si bouleversé, là, devant elle, qu’elle saisit vivement son sac et en retira son porte-monnaie. Helmke devint tout rouge, le sang monta d’un jet sous
Helmke devint tout rouge, le sang monta d’un jet sous ses cheveux coupés ras et s’épandit en petites nappes pourpres du front jusqu'au cou. — Pas cela ! s'écria-t-il. D’aucune façon ! Je n'veux rien accepter ! J'avais seulément besoin de savoir. J'pouvais pas m’imaginer ! Hé, bien... c’est comme ça... Par le diable ! On tire à la même corde toute une vie... On n'a jamais rien eu l’un avec l’autre... Hé, bien... Nenni, j’prends point d’argent, du pensez-vous donc, madame? L'argent n’est rien... Allons, assez. Merci. Et, après ce discours extrêmement long et accentué pour lui, il prit
ce discours extrêmement long et accentué pour lui, il prit congé et descendit vers la plage. Il laissa mademoiselle Wehrle songeuse. La représentation romantique qu’elle s’était faite de deux gardes-côtes qui, bon an mal an, partagent chaque danger, font ensemble, chaque nuit, leur ronde, de deux hommes absolument liés l’un à l’autre, au sein de l’orage, de l’obscurité, de la lutte avec les contrebandiers, cette représentation romantique s’effondrait. Ce dimanche-là, mademoiselle Wehrle monta ponctuellement au Foyer, envahie d’une mélancolie d’autant plus sensible que c’était son dernier jour de vacances. Il lui fallait faire ses bagages et prendre, le lendemain matin,
lui fallait faire ses bagages et prendre, le lendemain matin, à Hillenkamp, le train de six heures trente pour Berlin. C’est ainsi que cette jeune femme de condition moyenne disparut, secouant son mouchoir ainsi que son bracelet-montre. Un repos plus prolongé lui eût été nécessaire ; sans doute ne pourrait-elle se permettre un nouveau séjour au Foyer avant trois grandes années... À dater de ce jour, Helmke devint un peu étrange. Il lui fallut du temps pour entrer dans sa tête que Bublitz l’avait trompé, trompé pour cinq marks, frustré, trahi ! Cependant, lorsque cette triste constatation fut, une fois
trahi ! Cependant, lorsque cette triste constatation fut, une fois pour toutes, établie dans sa cervelle, elle ne s’en échappa plus — et ce fut plus triste encore. Il y revenait sans cesse, sans cesse. Et, plus il pensait à Bublitz, plus le camarade, l’ami lui devenait étranger. Plus il se taraudait l’esprit, plus l’impossibilité lui apparaissait de trouver une clé à l’énigme. Par exemple, Bublitz eût pu se trouver à court d’argent?... Mais non ! Il possédait un carnet de caisse d’épargne, à la poste de Hillenkamp... Hé! il les avait probablement ajoutés à son carnet, les cinq marks
les avait probablement ajoutés à son carnet, les cinq marks ! en secret, comme un receleur, un filou ! Il avait, on le savait, fait un enfant à une jeune fille, là-bas, à Soddekum, et il payait la nourriture du gosse — quatorze marks par mois... Puis... il s’était acheté un gramophone à crédit... Pourquoi avait-il besoin d’un gramophone, lui qui n’était jamais chez lui ! Tout cela formait une obscure énigme que, silencieusement, Helmke le taciturne creusait, fouillait sans relâche, tandis que, côte à côte, les deux gabelous faisaient leur ronde. Un jour, Bublitz partit en voiture au marché
leur ronde. Un jour, Bublitz partit en voiture au marché aux vaches de Boddensee, en dedans des terres : là, il acheta pour sa mère, chez qui il vivait, une petite génisse. Et Helmke sentit que cette génisse avait été payée avec son argent, son argent à lui ! Ce fut comme une brûlante coupure à travers tout son être. Bublitz engraissait encore : sans doute à cause du lait chaud qu’il buvait chez sa mère, tandis que la femme de Helmke se languissait, que ses enfants avaient le nez pâle, qu’il fallait acheter au village le peu de beurre
pâle, qu’il fallait acheter au village le peu de beurre consommé à la maison... En septembre, Helmke se mit à pêcher. Des heures durant, il restait assis sur une planche reliant un bateau au quai, là-bas, au Schnakenloch, entouré des moustiques fatigués de l’arrière-saison. Il pêchait... Il faut dire que, tout autour du Bodden, la pêche, occupation ridicule, indigne d’un indigène adulte, est un sport laissé aux enfants et aux touristes. Quiconque a le moindre argent possède barque et filet, et les moins fortunés posent, au moins, des pièges. Mais, pêcher à la ligne !... Et Helmke offrit ce spectacle
pêcher à la ligne !... Et Helmke offrit ce spectacle navrant d’un employé des douanes restant là des demi-journées entières à regarder flotter un bouchon d’un air absorbé, tandis que l’eau se retirait sans bruit sous les légers frissons du vent et que l’amer parfum de l’automne, provenant des feux de brindelles de pommes de terre et de ramilles de mûriers sauvages, venait flotter jusqu’au Bodden. En vérité, tandis qu’il flânait sur sa planche, assis, tête basse, ses longues jambes oscillant au-dessus de l’eau, Helmke s’expliquait mentalement avec Bublitz ; il tenait avec lui des dialogues sans fin : «
il tenait avec lui des dialogues sans fin : « Pourquoi qu’t’as fait ça, Bublitz, dis, j’te l’demande, pourquoi qu’t’as fait ça? disait-il à un Bublitz qui, dans ses pensées et son imagination, devenait chaque jour plus flou, plus gras, mais aussi plus perfide, plus obstiné. » T’as peut-être pensé qu’tout l’argent était pour toi? T’pouvais pas entendre qu’c’était moitié, moitié? Qui qu’a trouvé la montre? Hein? Hein? redemandait-il, la tête levée, car il lui semblait que Bublitz prétendait avoir découvert le bijou. « Comment?... C’est moi qu’a trouvé la montre! J’ai dit : « Ya quelque chose là-dedans. »
montre! J’ai dit : « Ya quelque chose là-dedans. » C’est moi qu’j’ai trouvée ! T’es arrivé qu’après et tu l’as détachée. Pour une fois qu’on a de la chance et qu’on trouve une montre, tu t’amènes et tu la prends !... T’as toujours été comme ça. Tout t’a réussi, pas à moi ! J’suis parti en première ligne, toi y t’ont envoyé trois mois au repos, pour les reins. C’est moi qu’a eu l’choc dans la tête — hein — quoi? C’est pas vrai? Et toi, deux éraflures et encore la croix de guerre avec palme ! Et pis,
encore la croix de guerre avec palme ! Et pis, pour la grande affaire, ya huit ans ! Toi, t’as reçu une allocation pour les soins, pis une augmentation pour blessure au service — et moi, quéque j’ai eu? Des éloges! Des éloges!... J’m’achète tiy quelque chose avec ça? Tu t’pousses en avant, tu t’pousses... Ah ! pour ça, tu t’y connais, mon bonhomme, j’te l’dit ! C’est toi qu’y vas voir l’vieux pour les rapports, hein? et tu t’fais protéger. Moi, j’suis là, avec une femme malade... Toi, tu vas danser — c’est-y juste? Non, c’est pas juste, Bublitz,
vas danser — c’est-y juste? Non, c’est pas juste, Bublitz, c’est pas gentil de ta part. Au fond, t’es un salaud, mais attends, attends encore un peu, on verra ! Les combats mentaux que Helmke soutenait avec Bublitz, aux heures de pêche, se ressemblaient tous et ne menaient à rien. Souvent un crépuscule précoce tombait sur ses épaules, sous forme d’humidité froide, sans qu’il le remarquât, et il fallait que madame Helmke envoyât le chien au-devant de lui pour le ramener. Silhouette triste, il traversait le village, traînant les pieds, à la main un vieux seau à confitures, dans lequel
à la main un vieux seau à confitures, dans lequel deux perches aiguillonnées barbotaient... fin novembre, la femme de Helmke devint si malade qu’elle ne put plus tenir debout : une des sœurs de la communauté de l’endroit la soigna, puis elle dut être transportée à l’hôpital de Hillenkamp. En décembre, elle mourut. Helmke se trouva seul dans sa maison en désordre, parmi ses enfants mal tenus. Ce fut Bublitz qui, dans la situation, prit des décisions. Il pria d’abord la "Mam’zelle" du Foyer, la veuve Schmitthenne, qui, tout l’hiver, était restée sans emploi, de s’installer comme femme de charge
était restée sans emploi, de s’installer comme femme de charge à la maison de Schnakenloch. C’était, si l’on peut dire, une bonne action à deux tranchants. Bientôt, la vie fut un peu plus agréable et confortable dans le foyer de Helmke ; les enfants se comportèrent bien dans les mains de mam’zelle Schmitthenne, dont les bouts de doigts étaient toujours ridés par les nettoyages et les nombreuses lessives. Mais, du même coup, Helmke eut l’impression d’avoir importé chez lui un peu de Bublitz : un peu de sa personnalité joviale et dodue, de son être rebondi, toujours prêt à se