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à son œuvre personnelle. Dans son idée Meudon deviendrait un vaste champ d’expériences militaires. C’est à Meudon qu’on étudierait tous les engins de guerre, toutes les armes nouvelles imaginées par l’ingéniosité de nos inventeurs. Voici comment, dans un rapport très étudié qu’il présenta à la Convention, au nom du Comité de Salut Public, le 28 septembre 1794, Prieur exposait son sentiment à ce sujet : « Il n’est personne aujourd’hui qui ignore que la guerre est un art très perfectionné, et qui le devient chaque jour davantage ; que la valeur des troupes a besoin d’être aidée par la nature
valeur des troupes a besoin d’être aidée par la nature et la qualité des armes et par l’industrie de ceux qui dirigent les mouvements non seulement des armées entières, mais des plus petits corps. L’art de la guerre offre donc un vaste champ aux inventions, et ses inventions sont un bienfait pour l’humanité. En effet l’expérience prouve que, plus les armes sont terribles, moins la guerre est meurtrière. Le combat à l’arme blanche est de tous le plus sanglant, celui du canon l’est moins que celui de la mousqueterie, et si l’on pouvait trouver une machine assez formidable pour que
si l’on pouvait trouver une machine assez formidable pour que l’ennemi fût obligé de s’en tenir à une très grande distance pour n’en être pas écrasé d’un seul coup, il est évident qu’il n’oserait s’exposer à son effet et que les précautions excessives qu’il prendrait pour s’en garantir tourneraient au profit de la conservation des hommes. » Dans le courant de l’année 1793 la République éprouva de sanglants revers par la trahison ; elle courut les plus grands dangers ; elle se trouva même pendant un temps dans le dénuement le plus effrayant des ressources ; mais bientôt on vit
le plus effrayant des ressources ; mais bientôt on vit ce que pouvait l’amour de la liberté sur des Français. Des bataillons nombreux semblèrent sortir tout à coup du sein de la terre. On fabriqua partout des armes et de la poudre en proportion des besoins; on se livra avec ardeur à la recherche des inventions pour ajouter des nouveaux moyens à ceux par lesquels on devait exterminer les tyrans. Des expériences avaient été faites en plusieurs lieux et présentaient des avantages sérieux. Le Comité de Salut Public sentit la nécessité d’en fixer les résultats et d’en mettre au plus
nécessité d’en fixer les résultats et d’en mettre au plus tôt la pratique en activité. Il n’ignorait pas que nos ennemis s’occupaient de leur côté de perfectionner leur artillerie; mais il ne fallait pas divulguer nos essais, nos procédés, à nos cruels ennemis, il fallait échapper à cette sorte de léthargie, aux lenteurs ordinaires des établissements naissants, et que l’on ne peut vaincre que par l’opiniâtreté des soins et de la surveillance de l’autorité supérieure. Il fallait en outre pouvoir employer le génie de hommes éclairés qui se trouvaient à Paris; il fallait pouvoir multiplier les inventions, en faire succéder
Paris; il fallait pouvoir multiplier les inventions, en faire succéder de nouvelles à celles dont on avait acquis la certitude du succès, et augmenter ainsi sans cesse nos ressources: mais, ce qui n’était pas le moins difficile, il fallait garantir ces tentatives des effets de la malveillance et de la séduction de l’étranger. On avait donc mis le Grand et le Petit Meudon à la disposition d’une commission de trois membres désignés par le Comité, et on avait pris les précautions les plus minutieuses pour déjouer l’espionnage. Aussi avait-on pu procéder tranquillement à diverses expériences, et les aérostiers étaient désormais
procéder tranquillement à diverses expériences, et les aérostiers étaient désormais à peu près sûrs de pouvoir utilement suivre les armées. Prieur était très fier des résultats acquis. N’avait-il pas le droit de s’en considérer jusqu’à un certain point comme l’auteur ? N’avait-il pas constamment encouragé et protégé Coutelle et ses amis ? On a conservé des arrêtés, rédigés de sa propre main, et relatifs à des prêts de voitures à Coutelle et à Lhomond pour transporter au Petit Meudon des instruments et des machines pour la confection des ballons (17 décembre 1793), ou bien à l’envoi de dix voies de
décembre 1793), ou bien à l’envoi de dix voies de bois (2), pris à Versailles, et dont les aérostiers avaient besoin pour leurs opérations (22 décembre 1793). Ce sont là sans doute d’intimes détails, mais ne prouvent-ils pas que Prieur ne perdait pas de vue l’œuvre entreprise et croyait au succès final? Aussi bien, même en dehors des aérostiers en quelque sorte officiels de Meudon, Prieur ne négligeait aucune information relative aux ballons. Il avait entendu dire que le général Meunier, celui qui dirigea si glorieusement la défense de Mayence et fut tué au champ d'honneur, à Cassel, dans un
et fut tué au champ d'honneur, à Cassel, dans un des faubourgs de la place, avait fait un travail sur les applications pratiques des aérostats et avait adressé à l’Académie des sciences le résultat de ses expériences. Le manuscrit avait été égaré. « Il est important, écrit aussitôt Prieur (30 novembre 1793), de se procurer un travail aussi précieux, dans lequel on est assuré de trouver les principes et les calculs propres à diriger le choix des moyens et à prévenir des tentatives infructueuses. » Il donnait en même temps l’ordre au juge de paix du Luxembourg de faire des
l’ordre au juge de paix du Luxembourg de faire des recherches dans la maison de Meunier, place Saint-Sulpice. La perquisition eut lieu. On résulta que les papiers avaient probablement été transportés à Cherbourg. Aussitôt Prieur écrivait (1) au juge de paix de Cherbourg, en le priant de faire des recherches. Dès que les papiers de Meunier seront retrouvés, qu’on les envoie sans retard, et sous scellés, avec le procès-verbal au Comité de Salut Public (12 décembre 1793). L’aérostation militaire était donc acceptée et même encouragée par le gouvernement. On sait que Coutelle se transporta d’abord à Maubeuge, et qu’il assista
que Coutelle se transporta d’abord à Maubeuge, et qu’il assista à la bataille de Fleurus. Il prit part à la campagne du Rhin, et parut aux sièges de Manheim et de Mayence ; mais ses ballons furent mis hors de service, et la compagnie d’aérostiers fut prisonnière de guerre à Wurtzbourg. Bonaparte conduisit avec lui en Égypte quelques-uns des compagnons de Coutelle et de Lhomond. Conté fut un de ceux qui s’associèrent à sa fortune, mais le rôle que jouèrent les ballons à l’armée d’Orient n’eut rien de belliqueux. Les Anglais prirent les transports où l’on avait embarqué les appareils
Anglais prirent les transports où l’on avait embarqué les appareils et les provisions d’acide nécessaire à la production du gaz, et Bonaparte n’usa des ballons que pour frapper l’imagination des Arabes. Plus tard il ne favorisa pas l’application des ballons aux reconnaissances militaires. Le corps des aérostiers fut dissous, et les aérostats s’envolèrent en fumée ; mais il n’en serait pas le dernier mot, et si, quelque jour, de cette école de Meudon fondée par Prieur, s’élancent dans les airs des ballons dirigeables, ce ne sera que justice si l’un des premiers navires de cette flotte aérienne porte le nom
des premiers navires de cette flotte aérienne porte le nom de celui qui n’a pas cessé de croire aux progrès et à l’avenir de l’aérostation. CHAPITRE VIII PRIEUR À LA CONVENTION AFFAIRES DIVERSES On croira peut-être qu'absorbé par les multiples occupations de la défense nationale, Prieur se désintéressa des questions qui ne visaient pas directement l’armement, les poudres et salpêtres, les télégraphes et les aérostats. Il n’en est rien. Comme tous les véritables hommes de gouvernement, il ne négligeait pas pour autant les détails. C’était pour lui en quelque sorte une distraction et une halte salutaire dans son labeur dévorant,
une distraction et une halte salutaire dans son labeur dévorant, que de tourner de temps à autre son activité vers des objets étrangers à ses travaux habituels. C’est lui par exemple qui, le 29 août 1793, prononcera l’interdiction de la comédie de Paméla, par François de Neuffeuilleau, et, quelques jours plus tard, le 2 septembre, la fermeture du Théâtre Français et l’arrestation de l’auteur de la pièce et de ses interprètes : lui encore qui, convaincu de l’importance de la presse, prendra l’arrêté du 4 décembre, ainsi conçu: « Le Comité de Salut Public, considérant qu’il est de son devoir
Comité de Salut Public, considérant qu’il est de son devoir et de l’intérêt national de connaître l’état de l’esprit public et ses progrès, ainsi que les agents qui y contribuent, a arrêté que tous les journaux, qu'ils soient journalistes, seront invités à lui faire passer chaque jour un exemplaire de son journal. » Aussi bien les journaux rédigés dans l’esprit du gouvernement deviennent l’objet de ses faveurs. Le 10 septembre, souscription au Journal Antifédéraliste ou Correspondant des Sociétés populaires ; le 13 novembre, il demandera 600 exemplaires au Moniteur, 600 au Journal Universel, 600 à l'Antifédéraliste, 600 au Père Duchesne,
au Journal Universel, 600 à l'Antifédéraliste, 600 au Père Duchesne, 600 au Journal des hommes libres. Le 20 septembre, l’imprimeur Ferrières recevra la commande d’un million d’exemplaires des Droits de l’homme, suivis de la Constitution de 1793. Prieur n’a pas négligé ce qu’on appelle de nos jours la propagande par l’image. Le 12 septembre 1793, il rédigea de sa main l’arrêté suivant : « Le Comité arrête que le député David sera invité à employer ses talents et les moyens qui sont en son pouvoir pour multiplier les gravures et les caricatures qui peuvent réveiller l’esprit public, et faire sentir
les caricatures qui peuvent réveiller l’esprit public, et faire sentir combien sont atroces et ridicules les ennemis de la liberté et de la République. » Arrêté analogue le 12 février 1794 : « Les gravures représentant les belles actions de Fabre, représentant du peuple, et de Paul Barra, jeune hussard de l’armée de l’Ouest, seront achetées en nombre d’exemplaires pour être distribuées aux membres de la Convention nationale. » Parfois même il arrivait à Prieur de s’intéresser directement à tel ou tel dessin, dont il avait sans doute été l’inspirateur. Ainsi, le 11 janvier 1794, il enverra un mandat de
Ainsi, le 11 janvier 1794, il enverra un mandat de 1,000 fr. à Mailly « pour frais de la gravure d’une caricature intitulée le Congrès des Rois, dont il sera délivré 900 exemplaires à la destination indiquée par le Comité, à savoir : 600 en noir et 300 en couleur. » Il est vrai que tout ce qui, de près ou de loin, touche aux choses de l’esprit a le privilège d’intéresser Prieur. Lui signale-t-on un dépôt de livres précieux, quelque bibliothèque d’émigré, il prend toutes sortes de précautions pour les conserver. C’est lui qui ordonnera le transport aux Tuileries
les conserver. C’est lui qui ordonnera le transport aux Tuileries de la bibliothèque de l’émigré Angivillier, et il ne néglige pas le corps de bibliothèque. Par réquisition du 2 février 1794, rédigée par lui, « le Comité de Salut Public ayant besoin d’un corps de bibliothèque qui est dans la maison de l’émigré Angivillier, cul-de-sac de l’oratoire, arrête que le citoyen Ameilhon, membre de la commission des arts, est autorisé à en faire la délivrance au Comité et à en donner décharge à qui il appartiendra. » Apprenant que la bibliothèque de la maison Juigné se trouve dans une maison
bibliothèque de la maison Juigné se trouve dans une maison dont a pris possession la commission des armes et poudres, il donne des ordres très précis, et indique les précautions à prendre pour sa conservation. C’est encore lui qui prescrira de former à l’usage des divers comités, et dans le local du comité de l’instruction publique, une bibliothèque d’ouvrages spéciaux sur les travaux desdits comités, qui sera formée aux dépens des bibliothèques confisquées sur les émigrés. La musique ne le laisse pas indifférent. Apprenant que les artistes composant la musique de la garde nationale de Paris se proposent de faire
de la garde nationale de Paris se proposent de faire graver et de répandre des airs patriotiques, il prend aussitôt un arrêté pour les encourager. Considérant que cette entreprise, indépendamment de l'utilité qu’elle présente par rapport à l’art musical comme objet d'instruction publique, est une mesure importante sous le rapport révolutionnaire, en ce qu’elle tend à améliorer l’esprit public par la préparation des hymnes et chants républicains, à exciter par là le courage des défenseurs de la patrie, en même temps qu’elle fournira aux fêtes civiques, qu’on ne saurait trop multiplier, un des moyens qui en fait le principal ornement,
multiplier, un des moyens qui en fait le principal ornement, et qui influtre très efficacement sur leur effet moral, Prieur leur fait allouer une somme de 33,000 livres. On ne leur impose d’autre condition que de donner 550 exemplaires de leur recueil de chants, formant de 50 à 60 pages d’impression, qui seront distribués dans tous les districts par le Comité de Salut Public. Ce à quoi pensait toujours Prieur, plus encore qu'à la musique ou qu’aux bibliothèques, c’était aux inventions nouvelles. Il espérait, en les encourageant, augmenter d’autant les ressources de la République et lui fournir ainsi les moyens
ressources de la République et lui fournir ainsi les moyens de résistance dont elle avait tant besoin. Apprenant que dans les papiers de l’émigré Juigné, qui avaient été dispersés un peu au hasard, se trouvaient des mémoires sur la fabrication des cuirs de Russie, il ordonna aussitôt de rechercher et de classer ces papiers, espérant qu’il pourrait de la sorte introduire en France une industrie nouvelle. On lui dit qu’on a trouvé le moyen d’utiliser le papier imprimé. Il rédige aussitôt l’arrêté suivant, en date du 4 février 1794 : « Le Comité de Salut Public, considérant qu’il est nécessaire
« Le Comité de Salut Public, considérant qu’il est nécessaire de créer des moyens d’économiser les chiffons employés à fabriquer le papier, que depuis longtemps on connaît des procédés pour blanchir le papier imprimé et le rendre propre à la fabrication d’un nouveau papier, arrête : 1° que les procédés de blanchiment du papier seront décrits, imprimés et distribués au nombre de 60,000 ; 2° que Pelletier et Hassenfratz seront chargés de la description de ce procédé; 3° que la commission des subsistances et des approvisionnements de la République sera chargée de faire les dépenses que les expériences, l’impression et
chargée de faire les dépenses que les expériences, l’impression et la distribution de ces ouvrages exigeront. » C’est à ce même esprit d’économie générale qu'il faut rapporter cet autre arrêté, en date du 16 décembre 1793, rédigé de la main de Prieur : « Le Comité de Salut Public défend expressément à ceux qui sont employés dans ses bureaux de laisser inutilement des feuilles de papier blanc dans les expéditions qu’ils sont dans le cas de faire, ainsi que de détruire ou brûler le moindre fragment de papier écrit ou non écrit. Les débris des enveloppes de lettres et autres
non écrit. Les débris des enveloppes de lettres et autres seront recueillis avec soin pour servir à une nouvelle fabrication. » Détails mesquins, rêveries inutiles, préoccupations sans intérêt, certes il est facile de railler. Les railleries seront encore plus faciles quand on rappellera l’ordre donné par Prieur (19 février 1794) au ministre de l’intérieur de faire planter des pommes de terre dans les carrés du jardin national des Tuileries et dans les carrés du Luxembourg, ou la mission (22 janvier), pour « examiner le bain public appelé ci-devant de la reine, et présenter les meilleurs moyens de faire servir cet
reine, et présenter les meilleurs moyens de faire servir cet établissement au profit des citoyens peu fortunés du peuple et de l’humanité souffrante. » Mais n’est-ce pas en ne négligeant aucun détail qu’on fonde les grandes maisons ? Personne ne s’est avisé de trouver Charlemagne ridicule quand il vendait les œufs de ses basses-cours, ni Napoléon grotesque, parce qu’il apurait les comptes de son tailleur. Si donc Prieur a trouvé le temps de s'occuper des pommes de terre des Tuileries ou des bains de Bagnès, ce ne sont pas des railleries qu’il mérite, mais plutôt des remerciements. N’en mérite-t-il pas
railleries qu’il mérite, mais plutôt des remerciements. N’en mérite-t-il pas encore quand il s’occupe des intérêts particuliers de ses électeurs, non pas qu’il fût accessible à ces puériles recommandations dont on a tant abusé depuis, mais quand il trouvait l’occasion de rendre service à ses compatriotes, sans négliger pour autant les grands intérêts à lui confiés, il ne la laissait jamais échapper. Ainsi le Directoire du district de Dijon lui adresse, le 12 messidor an II, la lettre suivante : « L’administration a recours à toi pour lever une difficulté qui se présente. Plusieurs citoyens de notre district ayant perdu
qui se présente. Plusieurs citoyens de notre district ayant perdu des chevaux en conduisant des grains et fourrages à l’armée du Rhin, viennent journellement auprès de nous pour réclamer une indemnité. Malgré que leur demande nous paraisse juste, nous ne pouvons cependant y faire droit, parce que rien ne nous y autorise et que nous n’avons aucuns fonds destinés pour cet objet. Nous te prions, citoyen représentant, de nous indiquer les moyens que nous devons employer pour venir au secours des ces citoyens. Signé : Froissard, Perrin, Nault, Villemeureux. » La demande était fondée, Prieur y fit droit, car les
La demande était fondée, Prieur y fit droit, car les registres du district indiquent par la suite que le prix des chevaux fut remboursé, et il est probable qu’on doit cette mesure favorable à l’intervention de Prieur. Attentif aux intérêts de ses commettants, mais plus soucieux des besoins généraux, et ne négligeant aucun des détails de l’immense machine gouvernementale, tel nous apparaît cet incomparable travailleur, et c’est ainsi sans nul doute que se le figurera la postérité. 50) à la date du 26 prairial an 11, une lettre au citoyen Bouillonnet, commissaire du quartier général de l’armée du Rhin, pour
Bouillonnet, commissaire du quartier général de l’armée du Rhin, pour lui accuser réception des dépêches de Prieur pour le prompt versement de 50,000 quintaux de foin à l'armée du Rhin. Par la pente de son esprit et la nature de ses études, Prieur était porté à s’appliquer à tout ce qui, de près ou de loin, touchait à l’instruction publique. Il croyait sincèrement que, dans une démocratie, il n’y a pas de problèmes plus intéressants à discuter que ceux qui ont trait à l’éducation et à l’instruction populaires. Aussi accueillit-il avec empressement sa nomination de membre du comité de l’instruction
avec empressement sa nomination de membre du comité de l’instruction publique (13 octobre 1792). Il avait été élu le second, en compagnie de Condorcet, Arbogast, Chénier, David, Rabaut-Saint-Etienne, Lanjuinais, Romme, Sieyès, Quinette, Mercier, etc. Le comité se mit tout de suite à la besogne. Il avait été convenu qu’il serait renouvelé par voie de tirage au sort, et Prieur fut compris parmi les sortants le 22 décembre, et encore n’y entra-t-il qu’au retour de sa mission aux départements franc-comtois, c’est-à-dire dans les premiers jours de novembre. Il est vrai que les membres du comité ne perdaient pas leur temps. Condorcet,
les membres du comité ne perdaient pas leur temps. Condorcet, qui avait esquissé un plan général d’organisation de l’instruction, le présenta à ses collègues, qui en discutèrent le titre II, relatif à l’enseignement primaire, du 20 octobre au 14 novembre. Lanthenas, nommé rapporteur, fut chargé par eux de préparer un projet de décret en cinq titres. Du 16 au 26 novembre on discuta le projet sur l’enseignement secondaire, qui avait été préparé par Arbogast. Le lendemain, 27 novembre, fut adoptée la division de l’instruction en cinq degrés, écoles primaires, écoles secondaires, instituts, lycées, société nationale. Le 12 décembre on reprit
secondaires, instituts, lycées, société nationale. Le 12 décembre on reprit la discussion sur l’enseignement primaire, et de vifs débats s’engagèrent à propos de l’instruction religieuse. Durand-Maillane et Mazuyer en proclamaient la nécessité. Jean Dupont la niait et faisait même profession publique d’athéisme. Le 15 décembre Romme lisait un rapport d’ensemble, et une nouvelle discussion s’engageait où Lanjuinais, Jean-Bon Saint-André, Lequinio, Bancal, Ducos, Leclerc et plusieurs autres députés s’efforçaient tour à tour de faire prévaloir leurs idées en matière d’éducation, mais sans parvenir à convaincre leurs adversaires, car, en pareille matière, le problème sera toujours agité et jamais résolu. Prieur avait
le problème sera toujours agité et jamais résolu. Prieur avait assisté aux séances du Comité, mais il ne prit à cette lutte oratoire qu’une part insignifiante. C’était un esprit pratique. Les discours académiques et les théories ne lui ont jamais inspiré que du dédain. Né pour l’action, il n’acceptait la discussion que comme une préface indispensable. Il lui tardait d’arriver à la réalité tangible des faits. Ainsi s'explique son indifférence ou sa neutralité. Il est vrai que des questions autrement graves étaient alors posées, qui allaient interrompre toutes les autres: il s’agissait de prendre une décision au sujet du captif
il s’agissait de prendre une décision au sujet du captif du Temple. D’ailleurs on confia bientôt à Prieur d’importantes missions à remplir hors de Paris. Plus tard on le fit entrer dans le Comité de Salut Public, et tout absorbé par son énorme responsabilité et ses écrasants travaux, il dut forcément négliger les questions relatives à l’instruction; mais il ne les abandonna pas pour autant, et, toutes les fois que l’occasion s’en présenta, il affirma par des actes décisifs son immuable résolution de prendre sa part et de marquer son rôle dans les progrès de l’éducation populaire. A son sens
rôle dans les progrès de l’éducation populaire. A son sens il n’y avait pas pour le législateur de mission plus haute, et, sur ce terrain, pas plus que sur les champs de bataille ou dans son cabinet du Comité, il n’entendait faillir à son devoir. Seulement, fidèle à sa méthode, c’était par d’utiles créations, par de hardies innovations, et non par des discours, qu’il marquait son intervention. I. — L’ÉCOLE POLYTECHNIQUE Dans un des rapports, ou pour employer le style administratif, dans une des notices individuelles rédigées par Prieur lui-même sur ses services et que le hasard a conservées dans
sur ses services et que le hasard a conservées dans les archives du ministère de la guerre, il se vante « d’avoir réuni près de lui des savants du premier mérite dont les talents et le zèle infatigable furent du plus grand secours pour assurer le succès des opérations entreprises. Il résulta, du concours de leurs lumières d’une part et des mesures du gouvernement d’autre part, la fondation de plusieurs institutions aussi propres à répandre les connaissances les plus utiles dans la République qu’à l’honorer aux yeux des étrangers. L’on compte parmi ces institutions l’École des mines, l’École de santé,
compte parmi ces institutions l’École des mines, l’École de santé, l’École polytechnique. » De ces écoles, l’École polytechnique est restée la plus populaire. Nous n’avons pas la prétention d’écrire ici son histoire. Nous ne cherchons qu’à mettre en lumière la part importante prise par Prieur à sa fondation et à sa première organisation. C’est à peine si, récemment, lors du centenaire de sa création, on a prononcé le nom de Prieur. Il ne serait pourtant que juste, puisqu’il fut à la peine, de le remettre à l’honneur. Prieur n’est pas un ancêtre à désavouer. Aussi bien nous sommes convaincus que