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dans le Royaume-Uni. Vexé, mais comprenant avoir affaire à trop forte partie, sir Donald renonce au jeu et cède son paquet à la De Beers. Un jour que Barnato sent Rhodes anxieux de gagner du temps pour pouvoir mettre en œuvre une de ses multiples combinaisons, l’homme aux cigares le menace, s’il ne cède point, de faire baisser le prix du diamant en jetant sur la place un stock important de pierres triées après trois semaines de patient travail. Une telle opération est, en effet, fort longue, compliquée et minutieuse, puisque les gemmes doivent être classées en catégories selon leurs
puisque les gemmes doivent être classées en catégories selon leurs teintes, leur eau, leurs grosseurs, leur constitution atomique, leurs défauts, autant d’éléments d’appréciation qui les rendent plus ou moins précieuses et marchandes. C’est devant cet étalage couvrant les vastes tables de tri d’un des bureaux de la mine, que Barnato reçoit Rhodes avec l’évidente arrière-pensée de se montrer en mesure de le faire chanter. Le visiteur qui est venu pour convaincre l’Israélite que « leur commun intérêt est de ne pas laisser les cours s’effondrer », remarque vite que les meilleurs arguments « comme les insinuations les plus perfides et
meilleurs arguments « comme les insinuations les plus perfides et les injonctions les plus cassantes demeurent cette fois sans effet sur un rival buté ». La colère bout en lui. Cependant, toujours maître de soi, il affecte un ton bonhomme, distrait et cordial. — Quelle avance vous avez prise ! fait-il en désignant les tables de l’œil. C’est formidable, mon cher, ce que vous avez réuni là ! Je parie que vous en avez un plein seau. Tiens ! Je n’ai jamais vu, moi, un seau plein de diamants. Si je ne me trompe pas dans ma prévision, je vous
je ne me trompe pas dans ma prévision, je vous l’achète à votre prix. Tout en bavardant, Rhodes a aperçu un seau dans un coin de la pièce. Il s’en saisit et, avant que Barnato ait le temps d’esquisser un geste, il balaie précipitamment de la main les tables de tri. Dans le récipient, tombent en vrac les centaines de gemmes triées à si grand’peine. Le voilà pour trois semaines enfin tranquille. Rhodes, qui s’est assuré le concours des Rothschild de Londres, a réussi, après d’interminables pourparlers et marchandages, à conclure, pour le prix de 35 millions de francs, un
conclure, pour le prix de 35 millions de francs, un arrangement avec la Compagnie Française dont le rachat constitue un des gros enjeux de la lutte entre les deux adversaires. A la veille de l’Assemblée générale des actionnaires de la Société appelée à approuver les termes du contrat, Barnato, qui voit sa royauté compromise et tient vaniteusement à sa couronne, commet la folie d’offrir aux Français 7 millions 500 000 francs de plus. C’est là pur gaspillage. Rhodes n’hésite point à aller trouver le président de la Kimberley Central Company et avoue carrément qu’une pareille dilapidation lui fait mal au
et avoue carrément qu’une pareille dilapidation lui fait mal au cœur. Dans ces conditions, il préfère lui abandonner son option sur l’affaire au prix plus avantageux déjà obtenu. En veine véritablement de générosité, il déclare ne pas demander d’argent comptant et consentir à recevoir l’équivalent des 35 millions en actions nouvelles de la Kimberley Central. Barnato, qui a vite calculé que le nombre de titres à céder en échange ne représente que le cinquième du futur capital augmenté, s’empresse d’accepter cette proposition surprenante. Ce rude brasseur d’affaires, enivré par sa victoire, ne s’avise pas de se demander pourquoi un tel
victoire, ne s’avise pas de se demander pourquoi un tel homme se montre « soudain si ménager de la fortune d’un concurrent ? » La tête lui tourne trop et, tout ragaillardi, l’ingrat redouble d’efforts pour écraser la De Beers, inondant le marché d’un déluge de pierres à un prix qui ne rémunère pas les frais d’extraction. Le public constate que Barnato l’emporte, sans s’apercevoir à son tour que Rhodes a maintenant ce qu’il convoitait le plus : un bon pied dans la mine de son rival. Il n’a plus qu’à attendre son heure, pour mettre la main du même
qu’à attendre son heure, pour mettre la main du même coup sur la Kimberley Central et la Compagnie Française qui lui est maintenant agglomérée. A cette fin, il achète tous les titres à vendre de la Société. Barnato l’imite, mais se sent peu à peu ébranlé. Rhodes, à force de discours et en faisant miroiter à leurs yeux de fabuleux profits, est parvenu à débaucher quelques-uns des gros porteurs du camp opposé ; tandis que ses supporters, bien endoctrinés, lui demeurent inébranlablement fidèles. L’homme aux cigares est bientôt menacé de perdre sa majorité à la prochaine Assemblée générale. En mars
perdre sa majorité à la prochaine Assemblée générale. En mars 1888, il signe un traité qui livre à Rhodes le contrôle complet de la Kimberley Central. La partie est jouée. Le vaincu d’hier se révèle le vainqueur définitif. Il ne reste qu’à constituer la Société unique qui englobera toutes les mines de la région et mettra le point final au lent travail d’amalgame réalisé méthodiquement à coups d’audace, de ruse, d’esbroufe, au profit de son premier inventeur. Brusquement, le triomphateur se désintéresse de tout. Pendant deux mois, est remise de jour en jour la conférence au cours de laquelle seront
jour en jour la conférence au cours de laquelle seront discutés les statuts de la De Beers Consolidated Mining Company. Qu’on ne lui parle plus d’affaires ni de politique ! Il s’est constitué garde-malade. Rhodes passe ces semaines au chevet de son plus cher ami et secrétaire, Pickering, qu’il entoure de soins empressés, touchants, continuels et qui mourra entre ses bras. A cet homme incomparable, en qui il disait avoir une confiance absolue, succédera dans son affection le docteur Jameson, qui va être jusqu’à la fin de sa vie son plus intime confident. Par une curieuse coïncidence, cet Écossais, âgé
plus intime confident. Par une curieuse coïncidence, cet Écossais, âgé de quarante-cinq ans, est parti pour l’Afrique du Sud avec l’espoir de guérir un poumon malade dans cet air particulièrement pur. Après avoir exercé au Cap, il est venu partager le cabinet du meilleur praticien de Kimberley, le docteur Prince. La sûreté de son diagnostic et ses rares talents de guérisseur l’ont fait vivement apprécier et rechercher. Rhodes l’a choisi tout de suite comme médecin, n’en aura plus jamais d’autre et répétera toujours que « lui seul sait le soigner ». A l’opposé de son ami, penseur un peu lent
». A l’opposé de son ami, penseur un peu lent et laborieux, Jameson, brillant et spirituel causeur, d’un esprit pénétrant et ingénieux, fertile en expédients improvisés, possède une extraordinaire rapidité de conception qui s’allie souvent à une trop impulsive impétuosité. Il n’en a pas moins une forte personnalité. Rhodes, sans se dissimuler ses défauts, le juge à sa valeur et ne se livre pas à lui au hasard. La conférence qui décidera des statuts de la De Beers Consolidated, Mining Company se tient dans le cottage du docteur. Elle se réduit à un duel d’éloquence et d’argumentation entre Rhodes et
réduit à un duel d’éloquence et d’argumentation entre Rhodes et Barnato. L'Oxonian n'a pas déployé tant d'efforts pour aboutir à la simple création d'une puissante Société n'ayant comme objet que de se consacrer à la récolte et à la vente du diamant, et d'autre but que d'assurer à ses dirigeants et actionnaires de magnifiques dividendes. Sa pensée profonde est qu'elle doit devenir l'instrument capable d'aider à la réalisation de son rêve et, sans le formuler trop clairement, il insiste pour que les statuts en préparation autorisent la Compagnie à mener toute action politique jugée nécessaire. L'Israélite, pourtant si fin, ne
toute action politique jugée nécessaire. L'Israélite, pourtant si fin, ne comprend pas pourquoi Rhodes réclame ces pouvoirs avec une fougue qui le laisse absolument froid. À l'aube, Barnato fatigué par ce flot de paroles et physiquement éreinté, cède pour en finir. — En somme, conclut-il, puisque vous désirez tellement gagner au Nord, le mieux est de vous passer cette fantaisie. Comme ses amis s'étonnaient qu'il se fût ainsi rallié à des vues si contraires aux siennes, Barnato leur expliqua : — Vous le connaissez, ce diable d'homme ! Vous n'êtes pas plus tôt demeuré une demi-heure avec lui que, non
pas plus tôt demeuré une demi-heure avec lui que, non seulement vous lui concédez tout ce qu'il veut, mais vous en arrivez à croire que vous avez toujours partagé ses opinions. Il n'en est pas d'autre au monde qui aurait su m'amener à cette association, mais ce Rhodes vous tient pieds et poings liés. On ne lui résiste pas. Et, ma foi, « on se sent avec lui ». En dépit de quelques oppositions qui se manifesteront au sein de l'Assemblée générale constitutive, la De Beers Consolidated Mining Compagnie sera bientôt fondée. Cecil Rhodes en est élu président. Jusqu'à la
bientôt fondée. Cecil Rhodes en est élu président. Jusqu'à la découverte de la mine Premier au Transvaal, qui n'aura lieu qu'après sa mort, la De Beers Consolidated Mining conservera le contrôle absolu des diamants du Sud-Afrique, lesquels représentent alors 90 p. 100 de toute la production mondiale. Avant de se remettre à la politique qu'il a presque complètement délaissée depuis trois ans, Rhodes qui vient de se faire réélire à Barkly West, a déjà repris sa politique. Voici quelque temps que toute son attention se porte sur le Matabéléland et son annexe le Mashonaland qui, au nord du Rechuanaland, sont
son annexe le Mashonaland qui, au nord du Rechuanaland, sont maintenant les premières régions du futur « canal de Suez » « à peindre en rouge ». Ce n'était pas sans raison que, depuis plusieurs mois, Cecil Rhodes se préoccupait du sort du Matabéléland. Cette vaste contrée, située au nord du Transvaal dont la sépare le fleuve Limpopo, s'étend entre les deux possessions portugaises de l'Angola et de la Mozambique et ouvre le chemin des Grands Lacs. Après bien des vicissitudes, les Matabélés, puissante et guerrière peuplade de race cafre du même groupe que les Zoulous, étaient venus s'établir en
du même groupe que les Zoulous, étaient venus s'établir en 1837 dans le pays sous la conduite de leur grand chef Moselikatzé qui avait érigé son kraal royal à Bulawayo, au centre des terres soumises à sa domination. À la mort de Moselikatzé, en 1870, son fils, Lo Benguela, âgé alors de trente ans, lui avait succédé. Non moins sanguinaire que son père, il a instauré une sorte d'organisation militaire parmi ses redoutables guerriers qui constituent la meilleure force combattante de l'Afrique australe. Tous les habitants mâles, considérés comme soldats, se divisent en deux classes. Les « jeunes hommes »
se divisent en deux classes. Les « jeunes hommes » ou mayaka sont groupés ensemble et ne peuvent prendre officiellement femme avant d'être passés dans les régiments de vétérans ou amadota qui ont seuls le droit de porter l'anneau sur la tête. Ces unités, armées de haches, de sagaies et de boucliers en peau de bœuf, sont tenues constamment en haleine par des danses de guerre, des exercices d'escrime et des incursions sur les territoires voisins. Contrairement à ce qu'on observe chez les autres sauvages, les frontières des Matabélés sont limitées et sévèrement gardées. Sans molester les voyageurs, ils s'arrogent
limitées et sévèrement gardées. Sans molester les voyageurs, ils s'arrogent le droit de leur accorder ou de leur refuser le passage, et nul ne peut s'établir sur leur territoire avant d'en avoir reçu l'autorisation écrite du souverain. Certains Blancs sont cependant traités à peu près en amis. J. S. Moffat, le fils du pasteur écossais Robert Moffat, beau-frère de Livingstone, qui, en 1854, visita le premier Moselikatze et fonda une mission à Inyati, est de ceux-ci avec quelques chasseurs, comme Selous, lequel, depuis sept ans, parcourt tout le pays à la recherche de l'éléphant. Des trafiquants, dont la plupart appartiennent
la recherche de l'éléphant. Des trafiquants, dont la plupart appartiennent à une vilaine graine d'aventuriers, ont aussi obtenu la permission d'ouvrir des magasins à proximité du kraal royal qui, malgré ce nom de palais, n'est qu'une honnête maison de style européen. Le Transvaal a toujours désiré s'annexer ces pâturages et n'a retiré naguère qu'avec mauvaise humeur, devant les énergiques protestations britanniques, une déclaration de suzeraineté. Krüger ne semble pas très gêné par cet engagement formel. À la fin de la dernière phase de son duel avec Barnato, Rhodes devait, en effet, apprendre de l'agent de la Grande-Bretagne à Pretoria, qu'un
effet, apprendre de l'agent de la Grande-Bretagne à Pretoria, qu'un Boer, le sieur Globler, avait arraché à Lo Benguela quelque chose de plus qu'une promesse de concession et se préparait à partir pour Bulawayo comme consul du Transvaal. L'informateur le soupçonnait de se trouver bientôt à même d'exercer un dangereux contrôle sur les terres à accorder aux étrangers. Rhodes, aussitôt instruit de la nouvelle, quitte en hâte Kimberley et se rend auprès du gouverneur du Cap, sir Hercules Robinson, pour le pousser de toute sa force à prendre immédiatement les mesures pouvant empêcher l'exécution d'un tel traité qui consacrerait la
mesures pouvant empêcher l'exécution d'un tel traité qui consacrerait la ruine de ses espérances. Il se sert de tant d'arguments, sait se faire si persuasif que sir Hercules se défend de plus en plus mollement et cède enfin à les exigences du fougueux conquérant, sans retenir de s'écrier : — Mais où donc s'arrêteront vos insatiables appétits ? Rhodes : — En bordure de tout territoire revendiqué par une nation européenne; pas avant, réplique Rhodes. Il déclare au gouverneur qu’il ne peut lui promettre de se considérer le cours du Zambèze comme un obstacle, et lui laisse entendre qu’il veut
Zambèze comme un obstacle, et lui laisse entendre qu’il veut atteindre les lacs Tanganyika et Nyassa, afin qu’ainsi se rejoignent les possessions anglaises du Cap au Caire. L’adjoint de J. S. Moffat, commissaire résident du Reichswerk, à Matabeleland, ardent partisan de Rhodes, reçoit l’ordre d’adresser un télégramme à son chef invitant à obtenir de Lo Benguela un traité qui reconnaisse l’influence sans partage de la Grande-Bretagne sur les terres occupées par les Matabèlés. Les négociateurs envoyés à Bulawayo se heurtent, en dépit du prestige de Moffat, à de sérieuses difficultés et courent de réels dangers. Le souverain noir qui est
et courent de réels dangers. Le souverain noir qui est un homme intelligent, habile et méfiant, subit la double influence de sa cour de trafiquants européens peu enclins à se laisser dépouiller de leurs privilèges, et de ses "jeunes hommes", les mayaka, qui voient du plus mauvais œil toutes ces faces blanches s'intéresser si vivement à leur pays. Le 11 février 1888, Moffat parvient pourtant à signer avec Lo Benguela un traité d'amitié, par lequel le grand chef des Matabèlés s'engage à ne livrer nulle partie de son territoire sans l'autorisation du Gouvernement britannique. Rhodes tient l'option qu'il voulait sur
l'autorisation du Gouvernement britannique. Rhodes tient l'option qu'il voulait sur le Matabèléland et son annexe, le Mashonaland, qui excite plus spécialement la convoitise des Boers. Il ne lui reste plus qu'à la "lever" pour la transformer en droit de propriété. Mais, cette fois, aucun Warren ni révérend Mackensie ne viendront contrecarrer ses conceptions, car il est résolu à n'agir que par lui-même. Il sait que sa patrie, mise un jour ou l'autre devant le fait accompli, s'empressera de le sanctionner. L'histoire d'Angleterre contient assez d'histoires particulières et réussies de Compagnies à charte, dont l'exemple le plus connu est l'illustre Compagnie
à charte, dont l'exemple le plus connu est l'illustre Compagnie des Indes, pour qu'il ne doute pas que Londres n'adopte son idée. Rhodes, néanmoins, n'est pas homme à se contenter de chauds admirateurs : "La philanthropie, a-t-il coutume de dire, est une excellente chose, mais la philanthropie plus à 5 p. 100 vaut encore mieux." L'or que recèle le pays de Lo Benguela, sera l'appât qui lui attirera les plus actifs partisans. La De Beers Consolidated sitôt faite, il part donc pour l'Angleterre, mais ne s'y attardera point, ayant appris que deux Compagnies alliées se constituent dans le but d'exploiter
que deux Compagnies alliées se constituent dans le but d'exploiter les richesses des nouvelles terres placées, grâce à lui, sous le contrôle britannique. Il retourne sur-le-champ en Afrique du Sud et, à peine arrivé à Kimberley, il envoie vers le noir potentat une mission composée de personnes compétentes, adroites et hardies, sous la conduite de son associé Rudd. Ces messieurs, qui se sont fait annoncer par une lettre d'une rédaction fort prudente, se présentent à Lo Benguela au début de l'automne 1888. Ils le trouvent dans les mêmes dispositions de d'hésitations et d'esprits hésitants qui n'ont pas rendu agréable le
d'hésitations et d'esprits hésitants qui n'ont pas rendu agréable le séjour de Moffat et de ses compagnons à sa Cour. Tout sauvage qu'il est, aux trois quarts nu, couvert d'une simple peau de singe, le personnage a une stature imposante, un air plein de dignité. Il porte haut la tête et s'avance majestueusement appuyé sur une espèce de bourdon de pèlerin. Conscient de ses droits et résolu à les défendre, il n'est point autant le maître qu'il le voudrait, mais se figure encore l'être. Le monarque a souvent beaucoup de mal à contenir les bouillonnements brutaux de ses "jeunes hommes"
mal à contenir les bouillonnements brutaux de ses "jeunes hommes" toujours prêts à se jeter sur les proches colonies européennes pour s'y livrer au pillage et au massacre ; incidents qui pourraient peut-être un jour lui attirer des représailles et lui coûter son trône. Il ne lui est guère plus aisé de gouverner ses courtisans blancs perpétuellement occupés à lui arracher des avantages et qui ne souhaitent que de voir se prolonger une anarchie favorable à leurs intérêts, ne montrant nulle bienveillance à l'égard des concurrents, fussent-ils frères de race. Lo Benguela se console de ses soucis en buvant le
Lo Benguela se console de ses soucis en buvant le plus de champagne possible et ruine ainsi à plaisir une santé pourtant solide. Rudd, précipité dans le tourbillon de la Cour puante de ce noir roi Pétaud, sent combien Rhodes a raison. L'unique solution est de proclamer bravement un protectorat et de tout soumettre à une puissante Compagnie monopolisant le droit de distribuer les terres. Il ne paraît pas, sur place, si commode d'y arriver. L'humeur du souverain est variable. Le mieux est d'attendre un bon mouvement du grand chef dans une atmosphère parfois dramatique, car les mayaka, certains soirs,
dans une atmosphère parfois dramatique, car les mayaka, certains soirs, après s'être frénétiquement trémoussés à la lueur des feux d'herbes et de broussailles, ont une façon peu rassurante d'agiter leur hache de guerre. En octobre 1888, la concession est enfin accordée et le papier revêtu du sceau de l'Éléphant dont seule l'apposition en rend les clauses exécutoires. L'assurance qu'une si aimable volonté sera splendidement payée en fusils, a calmé l'énervement des "jeunes hommes". Rudd ne s'attarde point à Bulawayo. Sa hâte est aussi grande de rapporter le précieux traité à Rhodes que de s'éloigner du tumultueux kraal royal. Avec autant
Rhodes que de s'éloigner du tumultueux kraal royal. Avec autant de précipitation qu'il a quitté l'Angleterre quelques mois plus tôt, Rhodes, maintenant fixé, y retourne dans l'intention de mener à Londres une campagne d'influence et de presse pour déterminer le Gouvernement impérial et l'opinion publique — si importante en pays britannique — à comprendre la nécessité d'une Compagnie à charte qu'il dirigera. C'est sans grande peine qu'il réussit à absorber les deux syndicats rivaux dont la formation l'avait naguère alarmé. Le côté politique de l'opération se révèle infiniment plus délicat à régler. Son vieil adversaire MacKenzie a fait exprès le
à régler. Son vieil adversaire MacKenzie a fait exprès le voyage de Londres pour peser sur le Cabinet et l’adjurer de ne plus déléguer la moindre parcelle de pouvoir en Afrique australe. Ce n’est point le seul adversaire que rencontre Cecil Rhodes dans la métropole. Beaucoup désapprouvent ses méthodes qui s’accordent souvent mal avec la morale courante ou que ne voile point assez une décente hypocrisie. On le juge généralement un personnage bien encombrant, trop pressé, et surtout trop riche et d’une ambition effrénée. Au Parlement, le Comité sud-africain, qui compte parmi ses principaux membres : Albert Grey, le duc
compte parmi ses principaux membres : Albert Grey, le duc de Fife, Joseph Chamberlain, Bradlaugh, Labouchère, attaque la concession de Lo Bengula à Rudd, traité d’accapareur et de « trop grand mangeur ». La prétention du roi nègre d’être payé en armes et en munitions soulève d’unanimes protestations. La partie est mal engagée. Le grave Times lance à l’animateur cette cinglante apostrophe : « Maintenant que vous avez fait votre beurre, si vous pensiez un peu plus patriotiquement aux intérêts de l’Angleterre. » Aux yeux des leaders des Communes et du grand organe de la Cité, Rhodes passe pour un
du grand organe de la Cité, Rhodes passe pour un forban. Cette opinion sévère ne se justifie qu’en partie. Mais, si l’on ne s’aperçoit pas d’abord que le personnage est plus complexe, la faute n’en serait-elle point à lui-même, à ses manières brutales, à son insupportable orgueil? Il rallie le premier à ses vues W. K. Stead, le directeur de la Pall Mall Gazette, qui a introduit dans la presse anglaise quotidienne ces deux nouveautés : l’interview et l’illustration. Le célèbre journaliste lui prêtera sa voix écoutée. Patiemment, Rhodes se recrute d’autres partisans aux Communes et dans l’opinion. Le thème
recrute d’autres partisans aux Communes et dans l’opinion. Le thème demeure immuable, mais, chez ce rusé comédien, l’intonation, le geste, le sourire varient selon l’auditeur. Le Matabéléland, développe-t-il, est un pays immense et riche que la Couronne, grâce à sa Compagnie à charte, acquerrait en peu de temps sans qu’il en coûtât un penny au Trésor. Qu’on calcule l’économie fantastique que réaliserait l’État défrayé de tous les frais de la conquête d’une colonie indispensable à l’Empire ! Il s’applique à « rassembler » les consciences selon les mêmes procédés verbaux qui lui servaient là-bas naguère à « rassembler » les
qui lui servaient là-bas naguère à « rassembler » les claims. Le plus implacable de ses ennemis est Joseph Chamberlain. Administrateur hors ligne, orateur du plus haut talent, Chamberlain s’est constitué le défenseur au Parlement d’une foule d’idées nouvelles. Cet ancien fabricant de boulons, à la tête d’une fortune imposante, est un long homme maigre, très élégant, aux traits durs comme biseautés, qui retire rarement son monocle et arbore toujours une orchidée à la boutonnière. Il n’en est encore qu’à la première des trois formes de sentiment qu’il éprouvera pour Rhodes : le mépris, la méfiance et l’admiration. Présentement, Chamberlain
Rhodes : le mépris, la méfiance et l’admiration. Présentement, Chamberlain répète à tous : — Je ne sais que trois choses sur Rhodes, mais trois choses qui me dressent contre lui : 1° il a réalisé en un temps très court une fortune énorme ; 2° il est un Afrikander et, par conséquent, le contraire d’un impérialiste ; 3° il a donné 10 000 livres à Parnell. Le dernier fait est aussi exact que les précédents. Comment cet homme intelligent et pratique, qui a encore tant d’obstacles à vaincre et n’ignore point qu’il est l’objet, de la part de beaucoup
n’ignore point qu’il est l’objet, de la part de beaucoup de personnes en vue, d’une certaine suspicion, en est-il venu à compliquer si étourdiment son cas? Le versement d’une telle somme pour les fonds du parti fenian apparaît d’autant plus maladroit que l’agitateur irlandais n’est pas tout à fait lavé de la terrible accusation portée à tort contre lui par le Times qui le prétend complice des dynamiteurs et des assassins de Phœnix-Park. L’acte semble absurde, inexplicable. Il ne doit pas pourtant être assimilé à une bravade inutile, car il se révèle absolument conforme à la logique profonde du personnage.