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le projet d’arrêté ci-joint. Cette proposition est motivée par les services distingués du citoyen Prieur, tant en sa qualité d’officier du génie que comme représentant du peuple, revêtu à diverses époques des fonctions les plus importantes. Entré à l’école de Mézières en 1782, il compte dix-huit ans de services effectifs comme militaire. Elu membre du corps législatif en 1791, il n’a pas cessé, pendant plus de sept ans, de remplir les devoirs de législateur. Tantôt membre des comités, tantôt chargé de missions particulières, il a constamment déployé les talents les plus distingués et le zèle le plus soutenu. Il a
plus distingués et le zèle le plus soutenu. Il a dans les temps difficiles surveillé la défense de nos places frontières et dirigé les travaux de la fabrication des armes et des poudres, à une époque où les besoins, en ce genre, étaient extrêmes. Enfin, depuis sa rentrée dans le corps du génie, il a fait partie du comité des fortifications jusqu’à l’organisation récente qui vient d'avoir lieu. » Carnot avait comme le pressentiment que ce rapport serait mal accueilli, car il prit soin d’ajouter en marge, comme pour mieux attirer sur ce point l'attention du premier consul : «
attirer sur ce point l'attention du premier consul : « Il est à remarquer que cet officier ayant été longtemps membre du Comité de Salut Public (où il est d’ailleurs demeuré exempt de reproches), il aurait pu se conférer à lui-même, ainsi que tant d’autres l’ont fait, le grade qu’il aurait voulu. Il n’en a rien fait et il est encore dans celui que son ancienneté lui assigne. » Ce n’est pas la seule annotation que porte en marge ce document. On y lit aussi ces mots, presque ironiques à force de dédain, et qui prouvent de celui qui les
force de dédain, et qui prouvent de celui qui les a jetés au hasard de la plume ou bien une ignorance fabuleuse de la Révolution, ou bien une méconnaissance absolue des droits les mieux établis : « Faire connaître les campagnes qu’il a faites ». Certes, Carnot n’aurait laissé à personne d’autre qu’à lui le soin de justifier sa proposition de promotion, s’il eût encore été au ministère, mais il venait de donner sa démission, non sans éclat, et n’avait plus ni les pouvoirs ni l’influence nécessaires pour soutenir ses protégés. Rendons au moins cette justice au successeur de Carnot,
protégés. Rendons au moins cette justice au successeur de Carnot, à Rénier, qu’il ne répudia pas cette portion de l’héritage de son prédécesseur et qu’il reprit à son compte la demande de promotion. En réponse à la demande de renseignements sur les services militaires de Prieur, expédiée par le cabinet consulaire, il envoya un long rapport, fortement motivé, et chargé de notes marginales : « Observations sur les services de guerre du citoyen Prieur, ex-représentant du peuple, et actuellement chef de bataillon du génie. « Le citoyen Prieur ayant été membre des assemblées nationales pendant près de sept années consécutives,
membre des assemblées nationales pendant près de sept années consécutives, il se trouve une lacune correspondante à ce temps dans ses services comme officier du génie : mais il n’a pas été pour cela toujours étranger aux opérations des armées dans les guerres de la liberté. Ses travaux ont même été tels par leur but et leur importance, par l’extrême activité qu'ils exigeaient et les dangers auxquels ils l’ont souvent exposé, qu’il ne doit y avoir aucune difficulté de les assimiler aux services des autres militaires, qui se sont distingués en défendant leur patrie ». Comme pour mieux insister sur
en défendant leur patrie ». Comme pour mieux insister sur la réalité de ces services, le ministre ajoutait en marge : « Pendant près de sept ans représentant du peuple, cet officier a été chargé de missions relatives aux armées où il a déployé des connaissances et une activité soutenues. Il a souvent couru des dangers qu’on peut assimiler à ceux auxquels étaient exposés les militaires défenseurs de la patrie. Suit l’énumération des services, missions aux armées, armement de la nation, fabrication des munitions de guerre, etc. Le rapport conclut en ces termés : « Ainsi le citoyen Prieur a
en ces termés : « Ainsi le citoyen Prieur a des titres militaires à joindre à ceux de ses services distingués comme législateur ou comme membre du gouvernement. Il s’est rendu autant recommandable par sa moralité et son désintéressement que par son zèle et ses talents. Ceux des officiers de son corps qui ont couru avec lui la carrière législative ont reçu de l’avancement; lui seul est resté au grade acquis par son ancienneté. Il paraît donc juste à tous égards que le premier consul confère au citoyen Prieur le grade de chef de brigade que le ministre de la
grade de chef de brigade que le ministre de la guerre Carnot lui a demandé pour cet officier, et dont le premier consul a bien voulu lui donner la promesse ». Le ministre insistait encore par cette annotation en marge du rapport : « Outre les titres ci-indiqués, la moralité, le zèle, les talents et le désintérêt du citoyen Prieur, comme législateur et comme membre du gouvernement, parlent en sa faveur. Les officiers de son corps qui ont couru comme lui la carrière législative, ont reçu de l’avancement; il pense avoir droit à la même faveur qui a été demandée
avoir droit à la même faveur qui a été demandée pour lui par le ministre Carnot, auquel le premier consul en avait fait la promesse ». Bonaparte ne crut pas devoir marquer plus longtemps sa rancœur ou ses défiances à l’ancien membre du Comité de Salut Public : par arrêté en date du 12 nivôse an XI (2 janvier 1801), il se décida à donner satisfaction à ses ministres de la guerre, mais il le fit dans une forme singulière, et qui semble marquer de sa part quelque arrière-pensée. « Bonaparte, premier consul de la République, arrête : Article 1er.
Bonaparte, premier consul de la République, arrête : Article 1er. Le citoyen Prieur, chef de bataillon, est nommé chef de brigade dans l’arme du génie. Article II. Le ministre de la guerre est chargé de l’exécution du présent arrêté, qui ne sera pas imprimé. Signé : Bonaparte, et pour le premier consul, le secrétaire d’État Hugues Maret. Pour amplification, le secrétaire général Brémond. » Pas le moindre rappel des services antérieurs ! Pas un mot de félicitation : et que... y p ta tai iii ils tai ici (1) Ministère de la guerre, dossier Prieur, pièce n°38. La pièce originale
de la guerre, dossier Prieur, pièce n°38. La pièce originale porte en tête, n° XXVI. Secrétariat général. Bureau des Lois, n°.... — Le brevet original, sur parchemin, du chef de brigade, est conservé aux archives du ministère de la guerre. Dossier Prieur, pièce n° 39. (2) Voici la lettre du 19 nivôse an IX, adressée à Prieur par le ministre de la guerre : « C'est avec une véritable satisfaction que je vous annonce, citoyen, que le premier consul voulant récompenser les services importants que vous avez rendus à la République dans les différentes fonctions qui vous ont été confiées,
République dans les différentes fonctions qui vous ont été confiées, soit comme chargé de missions directes, soit comme militaire, vous a, par arrêté du 12 de ce mois, nommé au grade de chef de brigade dans l’arme du génie. En attendant que je vous fasse expédier votre brevet, vous porterez les marques distinctives de votre nouveau grade, et jouirez des appointements qui y sont attribués à compter de la date dudit arrêté. » signie cette interdiction de livrer le document à la publicité par la voie ordinaire? Serait-ce donc qu’on avait voulu cacher cette nomination, et que Bonaparte avait comme
avait voulu cacher cette nomination, et que Bonaparte avait comme honte de cet acte de condescendance envers un des personnages les plus connus du régime déchu ? Il nous est évidemment bien difficile de connaître les secrètes pensées du maître que s’était alors donné la France, mais n’eut-il pas été plus digne de proclamer au grand jour une nomination qui n’était pas un acte de faveur, mais plutôt une réparation ? Le nouveau chef de brigade ne jouit pas longtemps et des honneurs et des avantages de son grade. Depuis qu’il était entré dans la politique, il avait tout à
qu’il était entré dans la politique, il avait tout à fait négligé ses affaires personnelles, et sa fortune était gravement compromise. Il avait besoin de plusieurs mois de repos et d’un séjour prolongé en Bourgogne, ce qui était incompatible avec ses fonctions. Il avait en outre, dans la vie de fatigues à outrance qu’il avait si longtemps menée, contracté à la jambe une douloureuse infirmité, qui, sans le paralyser, l’arrêtait souvent dans les manifestations de son activité. Enfin et surtout il restait fidèle à ses convictions d’autrefois, et ne parvenait pas, comme le faisaient si prestement tant de ses contemporains,
pas, comme le faisaient si prestement tant de ses contemporains, à se courber devant l’idole naissante. Certes il ne faisait pas d’opposition systématique, car il croyait par principe à la nécessité de défendre le gouvernement établi, mais par son attitude, par sa froideur, par son silence même, il laissait clairement entrevoir qu’il n’approuvait pas tous les actes consulaires. D’ailleurs, il ne se dissimulait pas que le premier consul l’aurait toujours en suspicion, et ne lui fournirait jamais l’occasion de redevenir le héros de la défense nationale. Peut-être se désespérait-il à tort, et jugeait-il avec trop de précaution le premier consul
tort, et jugeait-il avec trop de précaution le premier consul : Toujours est-il que, bien jeune encore (il n’avait que 38 ans, et n’avait par conséquent pas atteint l’âge de la retraite), il sollicita un congé de réforme. On s’empressa de le lui donner (22 décembre 1801), en lui accordant un traitement spécial de 1.200 fr. Telle était la maigre récompense accordée à l’un des grands citoyens qui sauvèrent la France menacée par la coalition européenne en 1793. Prieur se rendit aussitôt en Bourgogne, où il chercha à réparer les brèches faites à sa fortune, et réussit à s’improviser manufacturier.
brèches faites à sa fortune, et réussit à s’improviser manufacturier. Nous verrons plus loin quels furent à ce propos les résultats de ses efforts : Est-ce à dire qu’il n’ait jamais regretté sa détermination? Au bruit du canon qui annonçait l’entrée de nos régiments dans toutes les capitales européennes, n'a-t-il jamais senti battre son cœur? N’a-t-il jamais éprouvé de jalousie à l’égard de ses camarades qui, mieux favorisés, étaient restés dans la carrière militaire et en parcouraient brillamment tous les degrés ? Si jamais on retrouve, ou du moins si jamais on se décide à publier la correspondance intime de
jamais on se décide à publier la correspondance intime de Prieur, il est probable que plus d’une fois il a manifesté ses regrets. Il était trop bon patriote pour ne pas applaudir aux succès de ses anciens frères d’armes ; mais, l’eut-il voulu, qu’une implacable volonté l’aurait maintenu dans l’obscurité, qu’il avait lui-même cherchée. L’empereur Napoléon n’aimait décidément pas les revenants de 1793. Ou bien il les reléguait dans d’infimes emplois, ou bien il évitait soigneusement les occasions de faire appel à leurs talents administratifs. De même que Barère, que Tallien, que Cavaignac, que Carnot lui-même, Prieur était, pour toute
Tallien, que Cavaignac, que Carnot lui-même, Prieur était, pour toute la période impériale, condamné à une retraite anticipée, et réduit à l’impuissance. Aussi bien l’ancien conventionnel n’était pas l’homme des illusions. A peine eut-il compris que la décision de l’Empereur à son égard était irrévocable, qu’il prit la résolution de renoncer d’une façon définitive à la vie active. Il demanda non plus la continuation de son traitement de réforme, mais, puisqu’il avait atteint l’âge de la retraite, sa mise à la retraite. Voici la lettre que’il adressa à ce sujet, le 15 janvier 1811, au ministre de la guerre, qui
le 15 janvier 1811, au ministre de la guerre, qui était alors Clarke, duc de Feltre. Nous la donnons en entier, parce qu’elle éclaire d’un jour singulier certains actes de la vie de Prieur, et nous permet de pénétrer en quelque sorte dans ses pensées intimes : « Monseigneur, je crois devoir en ce moment recourir à la bienveillance et à la justice de votre Excellence, en la priant de donner quelque attention à ma situation particulière, relativement à mes services militaires. Voici joint l’état détaillé de ces services en qualité d’officier du génie, lesquels comprennent 23 années d’activité et
qualité d’officier du génie, lesquels comprennent 23 années d’activité et 9 années de réforme, jusqu’au 1er janvier dernier, en tout 32 années. Je suis parvenu de grade en grade jusqu’à celui de lieutenant-colonel, en suivant la marche ordinaire, par mon seul droit d’ancienneté, mais le grade de colonel m’a été conféré en janvier 1801, par arrêté spécial de Sa Majesté l’Empereur, à titre de récompense de mes services militaires et civils. A cette époque, un rapport exposant ce double genre de mes services, avait été fait à Sa Majesté, sous le ministère du maréchal, actuellement prince de Neuchâtel, qui me
le ministère du maréchal, actuellement prince de Neuchâtel, qui me transmit la décision si honorable pour moi du chef du gouvernement. Les circonstances de la Révolution m’avaient en effet placé dans une situation tout à fait extraordinaire. Ma carrière militaire proprement dite avait été interrompue par sept années consécutives de fonctions dans les assemblées législatives. Mais, pendant ce temps, j’avais rempli avec succès des missions multipliées près des différentes armées, pour des objets de grande importance, essentiellement militaires, et au milieu de circonstances périlleuses, dans l’une desquelles je fus fait prisonnier. Outre cela, pendant quinze mois que je fus membre
prisonnier. Outre cela, pendant quinze mois que je fus membre du gouvernement, je concourus utilement aux opérations générales de la guerre, et dirigeai d’ailleurs particulièrement la confection et la fourniture immense des armes et des poudres ; enfin il est de notoriété que je m’appliquai constamment à toutes les branches de la législation qui ont rapport aux arts, et que j’eus une part marquée à la formation des écoles des services publics, et surtout de l’Ecole Polytechnique. Ainsi, si je n’ai pas eu l’avantage de faire des campagnes en qualité d’ingénieur, le gouvernement a bien voulu du moins considérer comme
d’ingénieur, le gouvernement a bien voulu du moins considérer comme une sorte d’équivalent mes travaux et mon dévouement pour la défense de mon pays. Cependant ayant repris mes fonctions d’officier du génie après ma sortie du corps législatif, je me trouvai tellement incommodé d’une infirmité à la jambe, aggravée par mes fatigues antérieures, qu’il m’était impossible de continuer un service militaire actif. Tout entier livré aux objets de mon travail, j’avais négligé ma propre fortune dans un temps où il m’était sans doute bien facile de me procurer des avantages personnels; j’avais depuis demandé en vain quelque emploi civil plus
personnels; j’avais depuis demandé en vain quelque emploi civil plus compatible avec ma situation. Je me vis dans la nécessité de prier le premier inspecteur du génie de solliciter ma retraite. Il l’obtint et voulut bien me l’annoncer avec des témoignages flatteurs de ses regrets. Mais, comme je n’étais pas assez ancien d’âge ni de services pour avoir droit à une pension de retraite, il me fut accordé un traitement de réforme correspondant à mon grade de colonel. Je cessai donc d’être en activité dans le corps du génie par une espèce de transaction opérée par la médiation du chef
une espèce de transaction opérée par la médiation du chef de ce corps, restant néanmoins à la disposition du gouvernement, comme tous les officiers en réforme, et attendant l’époque ultérieure où je pourrais réclamer une pension de retraite définitive. Je présume, Monseigneur, que les circonstances actuelles et ma position particulière sont favorables pour demander cette pension, et je prie Votre Excellence de vouloir bien en peser les motifs. Les faits qui me concernent ne sont pas incertains; ils sont consignés soit dans les archives du gouvernement, soit dans les pièces que j’ai entre les mains; une partie d’ailleurs a eu
que j’ai entre les mains; une partie d’ailleurs a eu une grande publicité, elle serait confirmée au besoin par le témoignage d’une foule de personnages distingués avec lesquels j’ai eu des relations, et il m’est bien heureux sans doute de pouvoir espérer à ce sujet quelque souvenir personnel de Votre Excellence. La pension à laquelle j’aspire devrait. Ce me semble avec justice, n'est point réglée sur le seul calcul de mes années de service militaire, mais être portée à un taux plus élevé en vertu de mes services politiques ou civils; d'autant qu'une nécessité malheureuse m'a fait perdre presque tout
civils; d'autant qu'une nécessité malheureuse m'a fait perdre presque tout l'effet de la récompense qu'il était dans l'intention de Sa Majesté de m'accorder, lorsqu'elle m'a confié le grade de colonel. « Quoique j'aie quitté les fonctions publiques, je n'ai point pour cela été entièrement inutile à mon pays. Je — 324 — m'applique toujours à la culture des sciences mathématiques et physiques, ce qui est connu par les différents mémoires que j'ai publiés ou présentés à l'Institut, et j'ai créé dans une manufacture des arts nouveaux pour lesquels j'ai reçu une médaille à la dernière exposition publique; j'ai été constamment
une médaille à la dernière exposition publique; j'ai été constamment affectionné au gouvernement de Sa Majesté impériale ; je lui ai offert de nouveau mes services lorsqu'elle a institué l'Université; je lui consacrerai encore volontiers les forces que me laisse ma santé altérée. Si je désire enfin une pension, c'est que la modicité de ma fortune m'en fait un besoin; qu'elle me fournira les moyens de donner plus d'utilité à mes travaux particuliers, et surtout que cette pension, considérée comme marque de la confiance du gouvernement, serait pour moi d'un prix infini. Telles sont, Monseigneur, les raisons que j'ai cru
prix infini. Telles sont, Monseigneur, les raisons que j'ai cru devoir vous exposer. Daignez y avoir égard, et faire en conséquence à Sa Majesté impériale et royale la proposition que vous jugerez la plus convenable. » Pendant que Prieur sollicitait ainsi comme une faveur ce qui n'était que l'application d'un droit, et s'abaissait à mendier la bienveillance du très médiocre personnage que le hasard des circonstances avait poussé au ministère de la guerre, l'inspecteur général aux revues, chargé de donner chaque année son avis sur la situation des officiers admis à la réforme, adressait au ministère son rapport sur Prieur.
à la réforme, adressait au ministère son rapport sur Prieur. Il est dit dans ce rapport concernant Prieur (Claude-Antoine), commissaire des guerres (sic), réformé, jouissant d'un traitement de réforme de 1,200 francs à Paris, qu'il est de bonne conduite, qu'il est manufacturier, très aisé, qu'il a toujours mal à la jambe. 325 et « que l'infirmité de ce commissaire des guerres m'a paru assez grave pour l'empêcher de servir », 31 janvier 1811. Le signataire de cet étrange document est le général commandant la première division militaire, un des vainqueurs de la Bastille, le comte Hulin. Un des hommes qui,
de la Bastille, le comte Hulin. Un des hommes qui, sans la Révolution, aurait végété dans les grades inférieurs de l'armée, en était donc arrivé, en 1811, à ne plus connaître Prieur, et à qualifier de commissaire des guerres un membre du gouvernement français de 1793 à 1794. Si jamais ce rapport lui fut communiqué, quel crève-cœur pour le hardi représentant du peuple aux armées du Rhin, de Vendée ou du Nord, pour le créateur de l'École Polytechnique, pour l'introducteur du système des poids et mesures, pour l'organisateur de la défense nationale ! Voir ainsi ses services méconnus et presque
défense nationale ! Voir ainsi ses services méconnus et presque tournés en ridicule ! Être recommandé à la bienveillance impériale par un comte Hulin ! Aussi bien le prétendu commissaire des guerres n'eut pas à remercier son étrange protecteur de ses sentiments de bienveillance. En effet, le ministre de la guerre avait été saisi de la demande de mise à la retraite que lui avait adressée Prieur. Cette demande était fondée. L'occasion se présentait en outre d'en finir avec un de ces dangereux jacobins, dont l'Empereur se méfiait tant. Il ne s'agissait que de faire droit à une réclamation légitime,
ne s'agissait que de faire droit à une réclamation légitime, et l'ancien conventionnel serait pour toujours condamné à l'impuissance. Prieur n'avait encore que quarante-sept ans. Actif et intelligent comme il l'était, il aurait pu rendre encore d'inappréciables services; mais puisque de lui-même il consentait à une retraite anticipée, ne fallait-il pas le prendre au mot, et lui accorder tout de suite ce qu'il demandait. L'affaire ne traîna pas en longueur. Dès le 25 avril 1811, au palais de Saint-Cloud, Napoléon signait un décret en vertu duquel « le sieur Claude-Antoine Prieur, colonel du génie, en réforme, est admis à jouir
Prieur, colonel du génie, en réforme, est admis à jouir d'une solde de retraite de quinze cents francs par an. Nos ministres de la guerre et du Trésor impérial sont chargés, chacun en ce qui le concerne, de l'exécution du présent décret ». Par faveur spéciale, cette solde de retraite devait être payable à partir du 1er avril 1811. Avoir été un des maîtres de la France, et n'emporter, après tant et de si éclatants services, qu'une pension de retraite de 1,500 francs ! Avoir contribué à sauver son pays et ne pas même avoir le droit de porter sur
et ne pas même avoir le droit de porter sur sa poitrine ce signe de l'honneur, ailleurs si prodigué ; avoir rempli de son nom, de son épouvante, Paris et l'Europe, et être obligé de végéter, jusqu'à la fin de sa vie, dans un village de Bourgogne, certes, Prieur dut plus d'une fois sentir le regret et l'amertume monter à ses lèvres. Il eut le bon goût de ne pas le laisser voir, et, puisqu'il était vaincu dans ce terrible combat pour la vie que tout homme un jour ou l'autre doit soutenir, il se résigna à ne plus être
l'autre doit soutenir, il se résigna à ne plus être qu'un vaincu. Un jour arriva pourtant où il se reprit à espérer. Napoléon venait de tomber, victime de son ambition et de ses chimères. Les Bourbons étaient remontés sur le trône. Un vent de réaction soufflait dans le pays entier. Naïvement, Prieur s'imagina qu'il lui suffirait, pour rentrer en grâce et jouer de nouveau un rôle actif, de présenter une requête, il oubliait qu'en politique on admet parfois de singulières compromissions. Tel ou tel 327 de ses anciens collègues, après avoir été une des créatures de Napoléon, était encore parfaitement
avoir été une des créatures de Napoléon, était encore parfaitement accueilli aux Tuileries, mais lui, qui n’avait jamais consenti à se courber devant l’Empereur, était considéré par les royalistes non pas comme un des adversaires du régime tombé, mais comme un des plus dangereux partisans de la République. En un mot on ne connaissait pas son rôle d’opposition pendant tout l’Empire, mais on ne lui avait pas pardonné d’avoir été pendant quelques mois, et sous la République, à la tête des affaires. Assurément, si Prieur eut davantage réfléchi à la situation, il n’aurait pas commis l’imprudence d’adresser dès le 18
situation, il n’aurait pas commis l’imprudence d’adresser dès le 18 avril 1814 au premier inspecteur du génie, et quelques jours plus tard, le 15 mai 1814, au ministre de la guerre du temps, au triste héros de Baylen, au général Dupont, une demande de réintégration au corps du génie. Voici la seconde de ces lettres : « Dès le 18 avril dernier, j’ai adressé au premier inspecteur du génie ma demande de rentrer dans cette arme, si mes services étaient jugés utiles. Le départ de cet officier général pour une mission extraordinaire, me fait craindre que ma lettre reste sans