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la France entière. Dans le Journal officiel du 2 décembre 1793, parut, au nom du Comité de Salut Public, mais rédigé par Prieur, un rapport substantiel où il était dit qu’on avait fait des recherches dans les départements d’Indre-et-Loire, de Vaucluse et du Bec-d'Ambez (Gironde). Ces recherches avaient réussi. Il s’agissait de les généraliser non pas seulement en extrayant le salpêtre « dans les édifices qu’une juste punition doit faire abattre dans Commune Affranchie (Lyon) », mais partout où l’on peut espérer rencontrer ce sel précieux: « Outre le salpêtre que l’entassement des hommes dans les grandes villes fournit aux
que l’entassement des hommes dans les grandes villes fournit aux salpêtriers qui en lessivent et en exploitent les vieux matériaux, la nature produit abondamment ce sel dans tous les lieux où les matières animales et végétales sont peu à peu accumulées : ainsi le sol des écuries, des étables, des remises, des serres, des caves, des cuisines, celui d’une foule d’ateliers où l’on travaille des substances organisées, s’enrichit perpétuellement d’un nitre ou salpêtre qui s’y forme spontanément. Les salpêtriers sont autorisés par la loi à fouiller ceux de ces dépôts qui sont les plus vastes et les plus généralement connus
qui sont les plus vastes et les plus généralement connus pour contenir du salpêtre, mais combien de souterrains ont échappé jusqu’ici à leurs recherches ! Quelle masse de salpêtre repose inerte et sans utilité pour la République ! Quelle espérance ne doit-on pas concevoir de la quantité qu’on peut en obtenir en intéressant tous les citoyens à cette récolte ! Il n’y a pas un lieu habité par des hommes ou par des animaux qui ne contienne du nitre, pas de caveaux, d’écuries, qui ne recèlent plus ou moins de ce sel précieux.» Prieur adjure tous les citoyens de s’improviser
ce sel précieux.» Prieur adjure tous les citoyens de s’improviser salpêtriers. Qu’ils ne se laissent rebuter ni par le travail, ni par les difficultés. « Les difficultés apparentes de convertir tous les citoyens en salpêtriers seraient nulles pour des républicains qui sont prêts à tout faire pour leur patrie, quand même elles ne disparaîtraient pas par l’exposé simple qu’une instruction répandue partout rendra bientôt familière. Qu'on n’oublie pas qu'en quelques décades des hommes que leurs occupations avaient éloignés des forges et des ateliers d’armes sont devenus non seulement habiles dans cet art, mais même capables de diriger les travaux des
cet art, mais même capables de diriger les travaux des autres, et de leur apprendre ce qu’ils n’avaient pas encore pratiqué. » A ce rapport étaient annexés un décret et une instruction. Le décret comportait seize articles: tous les citoyens étaient invités à récolter eux-mêmes le salpêtre, qui leur serait payé vingt-quatre sous la livre. Les municipalités étaient priées de former des ateliers communs pour le lessivage des terres salpêtrées. Des agents de la régie seraient envoyés sur tous les points du territoire afin de surveiller et d’activer l’extraction du salpêtre. Dans chaque commune, trois décadis de suite, on lirait
salpêtre. Dans chaque commune, trois décadis de suite, on lirait le décret, sous l’arbre de la liberté, et il serait ensuite déposé à la mairie. Quant à l’instruction, claire, simple, méthodique, elle se divisait en trois parties : choix et fouille des terres, lessivage des terres salpêtrées, évaporation. Prieur, dans son enthousiasme, voyait déjà la France transformée en un gigantesque atelier : « C’est une récolte assurée de trente à quarante milliers de livres de salpêtre, écrivait-il tout joyeux à la fin de son rapport : ce qui fait une quantité suffisante pour exterminer tous les ennemis de la liberté
quantité suffisante pour exterminer tous les ennemis de la liberté que pourraient vomrer l’Europe et l’Asie, si elles étaient liguées contre elle. » Quelques jours plus tard, le 13 décembre 1793, et pour mieux assurer l’exécution du premier décret, Prieur rédigeait de sa main et faisait signer par ses collègues du Comité un second décret en vertu duquel « dans chaque district, les imprimeries administratives, après avoir reçu la loi du 14 frimaire sur le salpêtre et l’instruction qui y est annexée, les feront réimprimer l’une et l’autre en placards, pour être affichées dans toutes les communes, en assez grand
pour être affichées dans toutes les communes, en assez grand nombre pour obtenir une très grande publicité. » Ces mesures portèrent leurs fruits. L’instruction de Prieur, répandue dans la France entière, fit d’un art difficile une pratique commode et à la portée de tous. Toutes les maisons, toutes les demeures des animaux furent alors visitées et fouillées. On autorisa même les visites domiciliaires dans tous les bâtiments qui ne seraient pas ouverts à la première réquisition, et des commissaires spéciaux furent envoyés dans les départements pour organiser la récolte du salpêtre. Vauquelin était tout désigné pour diriger cette chasse fructueuse.
salpêtre. Vauquelin était tout désigné pour diriger cette chasse fructueuse. Un arrêté du Comité de Salut Public, rédigé et signé par Prieur, l’investit de pouvoirs extraordinaires pour l’aider dans ses recherches. Il pouvait réquisitionner tous les ouvriers dont il avait besoin, ainsi que les cuivres, les sels, les bois et les fers. Cent mille livres étaient mises à sa disposition. Il pouvait prendre telle mesure que commanderaient les circonstances. « Il est enjoint à toutes les autorités civiles et militaires de faciliter de tous leurs moyens les opérations dont le présent arrêté est l’objet, ainsi qu’à tous ceux qui seront
présent arrêté est l’objet, ainsi qu’à tous ceux qui seront requis en conséquence d’y obtempérer, sous peine d’être poursuivis comme ennemis de la République, et punis selon toute la rigueur des lois révolutionnaires. » On lui adjoignit comme collaborateur (25 octobre) Jacotot, principal et professeur de physique au collège de Dijon. Prieur, dans l’arrêté de nomination qu’il libellait de sa main, lui allouait une somme de 4.000 livres, lui assurait un traitement de 500 livres par mois, et stipulait que sa place et ses appointements de Dijon lui seraient conservés pendant son absence. Comme Vauquelin et Jacotot devaient commencer leur
pendant son absence. Comme Vauquelin et Jacotot devaient commencer leur tournée par le département d’Indre-et-Loire, Prieur s’empressait d’informer de leur prochaine arrivée ses collègues de la Convention, représentants à l’armée de l’Ouest, Bourbotte, Francastel, Turreau, Carrier et Pinel aîné, et il ajoutait : « Ce département est une riche mine de salpêtre qu’il est important d’exploiter avec la plus grande vigueur. Préparons aux braves défenseurs de la République toute la poudre exterminatrice qui peut être nécessaire à leur valeur. Il faut, collègues, que vous brisiez tous les obstacles que la malveillance ou le modérantisme pourraient opposer aux travaux du salpêtre
malveillance ou le modérantisme pourraient opposer aux travaux du salpêtre ; que tout ce qui se trouve salpêtré passe par la chaudière ; que toutes les administrations concourent à cette œuvre ; que tous fléchissent devant le besoin le plus impérieux de la République» (28 octobre). Vauquelin et Jacotot, ainsi armés et soutenus, triomphèrent de toutes les résistances. Il est vrai que Prieur leur donna des preuves constantes de sa sollicitude. Il ne se contentait pas de leur envoyer de l’argent et de leur attribuer droit de réquisition sur tout ce qui était à leur convenance, il les suivait pour
ce qui était à leur convenance, il les suivait pour ainsi dire pas à pas dans leur tournée, et les recommandait à ceux sur lesquels il croyait pouvoir compter. C’est ainsi qu’il écrivait à Guillemin, apothicaire aide-major à l’armée de l’Ouest, pour le prier de seconder Vauquelin et Jacotot, en lui rappelant « qu’ils avaient tout pouvoir pour mettre en réquisition les choses et les personnes et pour lever les obstacles que pourraient opposer à la récolte du salpêtre la malveillance, l’inertie et les préjugés. » Il les autorisa même « à faire exploiter par les salpêtriers toutes les parties
« à faire exploiter par les salpêtriers toutes les parties des châteaux, murs et édifices nationaux sans remplacement de construction. » C’était une sorte de dictature dont on les investissait ainsi, et, certes, s’ils avaient voulu abuser de leurs pouvoirs, personne n’aurait été tenté de leur résister. Vauquelin et Jacotot ne furent pas les seuls inspecteurs chargés de la recherche du salpêtre. Le 7 janvier 1794, Chaptal fut chargé de l’inspection des poudres et salpêtres dans onze départements du Midi. Un arrêté du 14 décembre 1793 créa huit inspecteurs temporaires chargés de la surveillance des poudres et salpêtres sur tout
chargés de la surveillance des poudres et salpêtres sur tout le territoire de la République. Un autre arrêté, en date du 13 janvier 1794, désignait comme inspecteurs des poudres et salpêtres Tartelier, Anselme Dorthe, Jacotot, Vauquelin, Descroizilles, Boudet, Guillemin. L’un d’entre eux, Marc Vilarette, envoyé dans les départements du Midi, reçut même des pouvoirs spéciaux « pour donner des commissions provisoires de salpêtriers aux citoyens qu’il jugera capables d’exercer cet art. » Tous les autres inspecteurs furent bientôt investis du droit de délivrer des brevets de capacité et de nommer des préposés départementaux. Ces inspecteurs furent même pourvus d’auxiliaires assez
des préposés départementaux. Ces inspecteurs furent même pourvus d’auxiliaires assez inattendus: Décret du Comité en date du 7 février (Aulard, X, 750): « Considérant qu’il est important de multiplier les hommes instruits dans l’extraction et la purification du salpêtre et la préparation de la poudre, afin que leur nombre suffise aux besoins de la République; considérant que les talents et lumières des inspecteurs peuvent servir à répandre des connaissances utiles dans les arts dont l’inspection leur est confiée et dans tous les objets de manufacture et de travaux qui doivent contribuer à la prospérité nationale, » ils seront accompagnés chacun
contribuer à la prospérité nationale, » ils seront accompagnés chacun par deux jeunes gens, au-dessous de l’âge de réquisition, « fils d’ouvriers ou artistes intelligents, qui seront leurs élèves et seront initiés à tout. Bientôt Prieur régularisa la situation de ces inspecteurs en organisant ce qu’on appela l’administration révolutionnaire des poudres et salpêtres. Par décret du 27 février 1794, cinq administrateurs furent nommés qui devaient « s’épurer en prenant pour base de l’épuration les lumières et le patriotisme. » Leurs fonctions s’étendaient à tout le territoire. Tous les agents étaient sous leurs ordres directs. Ils devaient surtout veiller à l’installation
sous leurs ordres directs. Ils devaient surtout veiller à l’installation de fabriques « d’après le procédé révolutionnaire. » Des maisons étaient mises à leur disposition : une grosse somme, 500.000 livres, était même affectée à leurs plus pressants besoins. On était en un mot disposé à tous les sacrifices pour ces nouveaux fonctionnaires, tant on les croyait indispensables. Prieur recevait et lisait avec soin les rapports que ces inspecteurs ou administrateurs lui adressaient, et il profitait de leurs remarques. L’un d’entre eux lui ayant signalé certains retards dans la fabrication, faute d’instruments, il fit rendre l’arrêté suivant: « Le Comité
faute d’instruments, il fit rendre l’arrêté suivant: « Le Comité de Salut Public, informé que les ateliers de salpêtre ne peuvent donner à leurs travaux l’activité qu’exigent les besoins de la guerre, arrête ce qui suit : les cuivres propres à fournir des chaudières, bassins d’évaporation et bassins de cristallisation pour la fabrication du salpêtre, lesquels se trouvent déposés ou seront déposés à la fonderie de l’arsenal de Paris et autres fonderies de la République, seront délivrés aux régisseurs des poudres et salpêtres sur leur réquisition. » Un autre inspecteur s’étant plaint de ce qu’on avait enlevé des ouvriers salpêtriers
s’étant plaint de ce qu’on avait enlevé des ouvriers salpêtriers à leurs travaux pour les envoyer au régiment, Prieur, qui tenait à assurer avant tout le service, fit aussitôt, par ses collègues, le décret suivant : « Le Comité de Salut Public considérant que la fabrication des poudres et salpêtres intéresse la sûreté de la République; que, bien loin de ralentir les travaux, il est important de leur donner la plus grande activité, arrête que le directeur de chaque district est chargé de veiller à ce que les employés et ouvriers des ateliers de raffineries de salpêtre et des fabriques
ouvriers des ateliers de raffineries de salpêtre et des fabriques de poudre mis en réquisition par la loi du 28 août dernier, ne soient pas détournés des travaux dont ils sont chargés. » Il n’y eut aucun besoin de sévir. On accepta même assez volontiers cette tyrannie nécessaire. Ce fut presque une mode que de se réunir pour aller, en gaie compagnie, extraire le salpêtre de telle ou telle cave. Il y eut bien sans doute quelques protestations, mais elles furent isolées, et d’ailleurs le Comité de Salut Public rendit impossible toute résistance par son décret du 30 décembre, que
impossible toute résistance par son décret du 30 décembre, que Carnot et Prieur revêtirent de leur signature. « Sur la représentation faite par les salpêtriers de Paris qu’ils sont sur le point de manquer de plâtres, et que plusieurs d’entre eux n’en sont pas pourvus pour plus de quinze jours, le Comité de Salut Public, considérant qu’il est de la plus grande importance de faciliter par tous les moyens possibles l’exploitation du salpêtre, arrête que l’administration des domaines nationaux fera visiter par des architectes toutes les maisons nationales de Paris, sans excepter celles des émigrés ; qu’elle donnera des ordres
sans excepter celles des émigrés ; qu’elle donnera des ordres pour abattre tout ce qui doit être démoli par vétusté et tout ce qui peut l’être sans détériorer la valeur de l’objet, après que les matériaux auront été jugés par les salpêtriers propres à l’exploitation du salpêtre, et que le département de Paris aura fait visiter les lieux pour s’assurer qu’ils ne recèlent aucun dépôt. Grâce à ces sages mesures, le Comité eut bientôt à sa disposition des masses considérables de salpêtre, et on put espérer que, sur ce point du moins, nos ressources étaient inépuisables. Prieur seul n’était pas
du moins, nos ressources étaient inépuisables. Prieur seul n’était pas persuadé de cette abondance, et il ne cessait de songer à l’éventualité désastreuse d’un épuisement de nos réserves nationales. Dès le 16 octobre il avait rédigé de sa main et fait signer par ses collègues un nouvel arrêté en vertu duquel : « le Comité, considérant que, dans les circonstances actuelles, on ne doit négliger aucune des mesures propres à assurer les approvisionnements de matières nécessaires à la défense de la République, informé que les résidus des opérations des fabricants d’acide sulfurique que contiennent de la potasse dans un état
d’acide sulfurique que contiennent de la potasse dans un état de mélange et de combinaison qui rendent ces résidus peu propres aux usages des arts, même de peu de valeur, et dont il serait cependant possible de faire ressource dans les raffineries de salpêtre, arrête que les entrepreneurs des manufactures d’acide sulfurique ou de vitriol, dans toute l'étendue de la République, enverront sans délai au Comité l'état de ces réserves qui existent dans leurs magasins et ateliers, et un mémoire sur l'usage qu’ils en font ordinairement, et sont requis de les conserver, ainsi que ceux qui reviendront de leurs opérations
les conserver, ainsi que ceux qui reviendront de leurs opérations journalières, jusqu’à ce qu’il en soit autrement ordonné. » Prieur eut aussi la précaution de retenir à Paris tous les ouvriers spéciaux qu’il rencontra. Il autorisa même ceux d’entre eux qui faisaient leur service à l’armée à rentrer dans les ateliers, où on utiliserait leurs services. Il est vrai que quelques abus furent commis, et que de prétendus salpêtriers restèrent à Paris, dont la place aurait été plus convenable à la frontière. Au moins Prieur essaya-t-il de rappeler ces mauvais citoyens au sentiment de leurs devoirs, en faisant signer par
citoyens au sentiment de leurs devoirs, en faisant signer par ses collègues, le 18 janvier 1794, l’arrêté suivant : « Considérant que ces mesures laissent des incertitudes dans quelques circonstances qui n’ont pas été suffisamment déterminées, et que cependant les besoins impérieux de la République nécessitent de retenir dans les ateliers de salpêtre et de prendre tous ceux qui remplissent un service effectif, en prévenant les abus qui pourraient en résulter, si les lâches pouvaient se prévaloir d’une exception exigée par le besoin pour se soustraire à la réquisition militaire sans occuper leurs bras aux travaux pour lesquels ils paraîtraient
sans occuper leurs bras aux travaux pour lesquels ils paraîtraient engagés ». Suivent des mesures pour organiser une étroite surveillance. C’est encore à une inquiétude ou plutôt à une prévision de la part de Prieur qu’il faut attribuer les recherches qu’il ordonna à l’un de nos savants les plus éminents, à Monge, en mettant trois cents livres à sa disposition pour une expérience décisive sur le salpêtre. Les procès-verbaux des séances du Comité portent en effet cette mention à la date du 14 septembre : « un membre (Prieur) a exposé que dans un moment où l’on était obligé de
exposé que dans un moment où l’on était obligé de prendre des mesures extraordinaires pour pourvoir à l’approvisionnement du salpêtre, on ne devait négliger aucun moyen d’avancer la découverte d’un procédé pour en produire à volonté, découverte dont la possibilité est reconnue par les chimistes. En conséquence... » On avait le salpêtre : Il s’agissait maintenant de le combiner avec le charbon et le soufre pour en faire, et rapidement, de la poudre de guerre ; car les conséquences de ce grand mouvement national auraient été inutiles si on n’avait trouvé le moyen de purifier très promptement le salpêtre. À
trouvé le moyen de purifier très promptement le salpêtre. À l’état brut il est mêlé de sels et de terres qui le rendent humide et diminuent son activité. Il fallait donc à la fois le dégager de ses éléments impurs et arriver à le sécher rapidement. Or les procédés employés jusqu’alors pour le purifier demandaient beaucoup de temps. Rien que pour construire des moulins à poudre plusieurs mois étaient nécessaires. Heureusement on inventa de nouveaux procédés pour sécher le salpêtre en quelques jours. On imagina, pour remplacer les moulins, des tonneaux que faisaient tourner des ouvriers, et où le charbon,
tonneaux que faisaient tourner des ouvriers, et où le charbon, le soufre et le salpêtre pulvérisés étaient mêlés par des boules de cuivre. Le 14 mars Prieur ordonnait la fabrication de 1,200,000 de ces boules pour la fabrication « révolutionnaire » des poudres, et il avait grand soin d’indiquer qu’il fallait les fabriquer avec du métal provenant de fonte des cloches. Il prenait encore de minutieuses précautions à ce sujet, « considérant qu’on ne peut avoir une poudre d’une quantité constante que dans le cas où les matières subissent dans tous les tonneaux le même nombre de révolutions, et voulant
tous les tonneaux le même nombre de révolutions, et voulant prendre les moyens par lesquels on puisse être assuré que les tonneaux qui seront mis à bras d’homme feront en effet le nombre de révolutions que l’expérience prouvera être nécessaire, » il ordonnait de construire 6,000 compteurs en bois, appliqués à l’axe des tonneaux, qui indiqueraient par un coup de marteau sur un timbre le moment où le tonneau aurait fini le nombre désiré de révolutions. Grâce à cette surveillance incessante et à ces procédés ingénieux, on put en effet faire de la poudre en douze heures. L'assertion hardie d’un
faire de la poudre en douze heures. L'assertion hardie d’un des membres du Comité de Salut Public, peut-être de Prieur, devenait vraie: « on montrera la terre salpêtrée, et cinq jours après on en chargera les canons. » Il est vrai que Prieur ne négligeait pas pour autant les chances d’améliorer les produits ordinaires. Voici l’arrêté qu’il rédigeait de sa main le 30 janvier 1794 et faisait signer par ses collègues du Comité : « Il sera fait une suite d’expériences physiques et chimiques sur toutes les sortes de poudres de guerre qu’il sera possible de se procurer, afin de
de guerre qu’il sera possible de se procurer, afin de juger leur force comparative. Il sera fait également des expériences dans la vue de rechercher les procédés les plus avantageux pour la fabrication de la poudre, de telle manière qu’en variant les doses, le temps, la forme des grains, la dimension des machines, en un mot tous les éléments qui peuvent influer sur la qualité de la poudre, on arrive à la combinaison qui donne le meilleur effet. Un des meilleurs chimistes de l’époque, Guyton-Morveau, fut prié de diriger ces expériences. Prieur ne se contentait pas de perfectionner: Il aurait
expériences. Prieur ne se contentait pas de perfectionner: Il aurait voulu créer. Apprenant qu’un certain Weiland-Stahl avait réussi à fabriquer de la poudre d’une portée supérieure à celle de la régie, il l’autorisa aussitôt à exploiter les terrains salpêtrés dans le département de l’Oise, à construire à Monlataire, près Creil-sur-Oise, dans un terrain dit des Anglais, et sauf indemnité à débattre avec le propriétaire, un moulin à poudre. Il songea même à traiter avec lui pour l’achat de son procédé, et fit nommer par le ministre des finances un commissaire spécial, chargé de surveiller la nouvelle usine, et d’empêcher qu’aucun
spécial, chargé de surveiller la nouvelle usine, et d’empêcher qu’aucun de ses produits ne fût distrait pour l'usage des particuliers (15 novembre). Un certain Carny annonce qu’il a découvert un nouveau mode de fabrication de la poudre « à l’aide d’une machine simple, peu coûteuse, sans danger pour les ouvriers, et propre à être établie partout, ainsi qu’à faire fabriquer cette matière en toutes saisons. » Aussitôt Prieur ordonne de mettre à sa disposition cent livres de salpêtre de troisième cuite, vingt livres de soufre et vingt livres de charbon. Il charge en même temps trois savants de premier ordre,
Il charge en même temps trois savants de premier ordre, Monge, Berthollet, Hassenfratz, de suivre l’expérience et d’en rendre compte au Comité (15 décembre). C’est ainsi qu’en utilisant les méthodes anciennes et en encourageant les procédés nouveaux, Prieur réussit à amasser les provisions de poudre nécessaires pour soutenir contre l’Europe une lutte dont rien encore ne pouvait faire prévoir l’issue. Prieur savait fort bien qu’en matière industrielle ne pas progresser c’est se condamner à une rapide décadence. Aussi avait-il songé à organiser ce qu’on pourrait appeler une école supérieure d’application pour la fabrication des poudres et salpêtres. Guyton, Fournier, Berthollet
pour la fabrication des poudres et salpêtres. Guyton, Fournier, Berthollet et deux membres de la commission des arts furent désignés pour choisir dans les maisons royales, dans les hôtels des émigrés et les académies tous les matériaux, machines, vases et ustensiles nécessaires aux cours de chimie que l’on créa au Muséum pour les poudres et salpêtres. On les autorisa à prendre à Sèvres les vases, cornues, capsules et creusets dont ils auraient besoin. 40,000 livres leur furent allouées pour la réparation des machines et ustensiles, Lenoir fut nommé préparateur des cours « révolutionnaires » sur les salpêtres et poudres, et
cours « révolutionnaires » sur les salpêtres et poudres, et reçut à cet effet 12,000 livres. Enfin on décida que toutes les dépenses nécessaires pour l’entretien des élèves seraient prises sur les fonds mis à la disposition de l’administration révolutionnaire des poudres et salpêtres de Paris. N’est-ce point là l’origine de notre célèbre école d’ingénieurs des poudres, qui s’est depuis illustrée par tant de découvertes ingénieuses, et a été servilement copiée par la plupart des nations militaires ? À vrai dire, les besoins étaient si grands, et tellement imprévus, que, si on ne trouvait pas le moyen de multiplier les