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pays avant tout conservateur. On s’y incline devant le fait accompli, mais on ne le provoque jamais, et parfois on le subit avec regret. Dès le 2 janvier 1793, le directoire du département aurait désiré organiser une garde nationale. Il informa la Convention de ses désirs par une adresse qui lui fut envoyée le 6 janvier. La nouvelle de la mort de Louis XVI le surprit et le déconcerta. Il n’osa pourtant pas se prononcer trop ouvertement. Il ordonna même que le procès-verbal « sur les crimes de Capet » serait adressé aux municipalités et lu au prône. Il alla
serait adressé aux municipalités et lu au prône. Il alla plus loin encore dans la voie des concessions, puisqu’il approuva également la création du tribunal révolutionnaire. Il semblait donc que le Calvados fût acquis à la République, sans enthousiasme, il est vrai, mais par raison et par convenance; mais il est un des pouvoirs issus de la Révolution contre lequel l’opinion publique se prononça énergiquement, et à propos duquel éclata un conflit qui dégénéra promptement en guerre civile. Les Normands ne pouvaient tolérer l’influence et les coups d’autorité du club des Jacobins. A cet égard les témoignages sont unanimes. Les
des Jacobins. A cet égard les témoignages sont unanimes. Les Jacobins et les théories jacobines n’étaient nullement goûtés par la majorité des Normands. Ce fut même pour contre-balancer, dans la mesure du possible, le progrès de ces théories ultra-révolutionnaires que se forma à Caen une société politique, dite des Carabots. Les Carabots n’étaient pas précisément des réactionnaires, puisqu’ils avaient choisi pour emblème une bande noire sur laquelle ressortaient en blanc une tête de mort et deux os en sautoir, avec cette devise : l’exécution de la loi ou la mort ; mais, s’ils entendaient rester les respectueux serviteurs de la
; mais, s’ils entendaient rester les respectueux serviteurs de la loi, ils ne voulaient à aucun prix subir les caprices des Jacobins. On a toujours, dans certaines provinces, dédaigné ou repoussé les excitations parisiennes. C’est sans doute cet esprit de résistance provinciale aux empiétements de Paris qui animait les Caennais quand ils fondèrent la société des Carabots. Quoi qu’il en soit, cette société fut bientôt dirigeante, et peu à peu germa dans les esprits la pensée de se débarrasser de la tyrannie jacobine. Sur ces entrefaites éclatèrent à Paris les événements du 31 mai et du 1er juin. La Convention,
événements du 31 mai et du 1er juin. La Convention, sur la pression de la Commune et des Jacobins de Paris, décréta la mise en accusation de tous ceux de ses membres qu’on appelait les Girondins. Plusieurs d’entre eux furent aussitôt jetés en prison, mais beaucoup d’autres réussirent à s’esquiver et allèrent porter dans les provinces, déjà mal disposées pour la capitale, leurs théories fédéralistes et leurs rancînes d’ailleurs justifiées. A Caen, l’émotion fut grande à la nouvelle du coup d’État. Les Carabots se déclarèrent aussitôt en permanence, et les gardes nationales promirent de se tenir prêts à toute réquisition.
gardes nationales promirent de se tenir prêts à toute réquisition. Dix commissaires furent même désignés pour porter à Paris une adresse de protestation. La Convention était victorieuse ; elle refusa de les entendre, et ils durent rentrer à Caen assez piteusement. Les Carabots ne se tinrent pas pour battus. Ils demandèrent et obtinrent la permanence de tous les corps administratifs, ainsi que la création d’un comité de surveillance. Ils réclamèrent aussi le rappel des députés du Calvados, le rejet de tous les décrets rendus par la Convention depuis le 27 mai, et la création (8 juin) d’un tribunal spécial contre
mai, et la création (8 juin) d’un tribunal spécial contre les partisans de Marat. Ils ne se contentèrent pas d’exprimer des vœux, ils provoquèrent l’arrestation d’un courrier de la Convention, dont on ouvrit et dont on lacéra les paquets. Ce n’était pas encore la guerre, mais c’était déjà la résistance à main armée. Le lendemain, 9 juin, les Carabots entrèrent en lutte ouverte. Une assemblée générale avait été convoquée. Le procureur général syndic, Bougon-Longrais, exposa la situation et demanda qu’on proclamât l’état d’insurrection et de résistance à l’oppression. Il fit également voter l’arrestation des commissaires de la Convention, Romme et
également voter l’arrestation des commissaires de la Convention, Romme et Prieur, qui venaient d’arriver en Normandie, et la mise sous scellés de tous leurs papiers. Ils devaient servir en quelque sorte d’otages et répondraient sur leur tête de l’arrestation des Girondins. Prieur et Romme se trouvaient alors à Bayeux. Voici comment ils rendirent compte à la Convention, dès le 10 juin, de leur arrestation : « Notre situation a changé depuis hier et appelle toute votre sollicitude. L’arrestation que la Convention a ordonnée de quelques-uns de ses membres vient de déterminer la nôtre et par conséquent la suspension de tous
déterminer la nôtre et par conséquent la suspension de tous nos travaux... Hier un détachement de gardes nationaux, de dragons et de gendarmes nous a été envoyé de Caen à Baveux pour nous notifier un ordre des autorités constituées, réunies dans la commune de Caen aux sociétés populaires et aux sections, qui nous met en état d’arrestation et nous enjoint de nous rendre à Caen. Nous ne pouvions pas reconnaître un ordre qui n’émanait pas de la Convention, mais nous ne pouvions, ni ne devions résister. » Les commissaires s’exécutèrent de bonne grâce. Ils laissèrent mettre leurs papiers sous scellés,
de bonne grâce. Ils laissèrent mettre leurs papiers sous scellés, et, sous l’escorte de huit délégués, se rendirent à Caen. On aurait pu craindre que, sur leur passage, la population ne se livrât à des manifestations, ou même ne se portât à des extrémités contre eux ; mais les Normands n’ont jamais aimé à se compromettre. L’attitude des paysans, dont on traversait les villages, fut correcte. C’était un sentiment de curiosité plutôt que d’animosité qui les poussait sur le passage des prisonniers. Arrivés à Caen, ils furent aussitôt reçus par le maire « qui nous a fait connaître que nous
le maire « qui nous a fait connaître que nous allions être arrêtés comme otages pour répondre de la vie et de l’existence des membres de la Convention arrêtés par décret, mais que nous étions sous la sauvegarde des lois et de la loyauté des citoyens, qui sauraient respecter le caractère de représentants du peuple dont nous étions revêtus. » Il faut rendre cette justice aux prisonniers qu’ils n’essayèrent pas, pour se mettre à l’abri, de se retrancher derrière leurs instructions. Ils ne cherchèrent pas non plus à se poser en victimes. Ils acceptèrent la situation avec un calme absolu
en victimes. Ils acceptèrent la situation avec un calme absolu et un sang-froid inaltérable. Ils eurent même le courage de se féliciter de leur emprisonnement, comme devant être utile à la République: « Cette arrestation » peut prendre un « grand caractère et servir la cause de la liberté, maintenir l’unité de la République et rappeler la confiance, si, comme nous nous empressons de vous le demander, vous la confirmez par un décret qui nous constitue otages, pour répondre aux départements qui ont pris part à l’événement dont cette lettre est l’objet, des injustices qui seraient commises dans la personne
est l’objet, des injustices qui seraient commises dans la personne de ceux de leurs députés détenus par votre décret. » Les deux collègues des prisonniers, Lecointre et Prieur de la Marne, ne partageaient pas cette superbe confiance. Ils se trouvaient alors à Coutances, très isolés, et ne pouvaient même communiquer avec Paris que par la voie d’Alençon, car la ville de Caen interceptait tous les courriers. Ils avaient craint un instant de partager le sort de leurs collègues, et n’étaient pas encore bien rassurés : « Nous venons, écrivaient-ils de passer deux jours et deux nuits bien pénibles et bien
passer deux jours et deux nuits bien pénibles et bien laborieux après la conduite des habitants de Caen : aussi sommes-nous écrasés de fatigue. » Ils s’étaient tout d’abord occupés de leur sûreté personnelle, mais on ne paraissait pas disposé à suivre à Coutances l’exemple de Caen, et les commissaires de la Convention ne tardèrent pas à comprendre qu’ils avaient toute liberté d’allures. Ils auraient bien voulu tenter tout de suite la délivrance de Prieur et de Romme, mais ils ne could guère disposer que de cinq cents hommes, et ils venaient d’apprendre que tous les gardes nationaux de Normandie
ils venaient d’apprendre que tous les gardes nationaux de Normandie et de Bretagne avaient pris les armes. En outre le général Wimpfen, qui avait été témoin de l’arrestation des représentants, non seulement n’avait pris aucune mesure pour l’empêcher, mais encore ne cachait pas ses sympathies pour les insurgés. Lecointre et Prieur de la Marne, très inquiets, conjuraient leurs collègues restés à Paris de frapper la sédition au cœur en réduisant les insurgés de Caen. « Il n’y a pas un moment à perdre, écrivaient-ils, pour rendre libre ce point de communication. » Ils demandaient également qu’on leur adjoignît deux autres
communication. » Ils demandaient également qu’on leur adjoignît deux autres commissaires, ou sinon la commission serait désorganisée. Surtout qu’on se hâte, ou la révolte s’étendra. Déjà la Bretagne s’agite et les Anglais se préparent à profiter de nos divisions. Ils terminaient leur longue missive par une protestation de dévouement à la République. « Notre position est difficile, mais comptez sur nous. Nous prouverons que nous sommes des républicains, et nous saurons soutenir la dignité de la représentation nationale. » Pendant que s’agitaient ainsi dans le vide les commissaires de la Convention restés libres, les Carmots profitaient de leur premier succès
Convention restés libres, les Carmots profitaient de leur premier succès pour essayer de s’organiser. Ils invitaient le général Wimpfen à conférer avec les comités en permanence, et adressaient un pressant appel aux départements voisins : « Aux armes, citoyens ! la souveraineté du peuple avilie est à la veille de passer dans les mains de cette faction impure de tous les hommes qui ont soif de l’or et du sang. Aux armes, ou demain tous les départements seront tributaires de Paris, comme autant de provinces conquises. » Quelques-uns des représentants proscrits au 31 mai, Buzot, Barbaroux, Pétion, Gorsas, Louvet, Guadet
proscrits au 31 mai, Buzot, Barbaroux, Pétion, Gorsas, Louvet, Guadet s’étaient enfouis à Caen, où ils furent accueillis avec transport. Ils devinrent l’âme de la résistance, et eurent un instant l’espoir de faire triompher leur cause. Dès le 11 juin, ils obtenaient le vote de la suspension du transport des denrées normandes vers Paris, surtout du bétail destiné au marché de Poissy ; le 12 ils rédigeaient une adresse au peuple français ; le 14 ils envoyaient jusqu’à Evreux des soldats et deux canons ; le 15 ils expédiaient une nouvelle adresse aux départements, inspirée par Buzot et Barbaroux :
nouvelle adresse aux départements, inspirée par Buzot et Barbaroux : « Le dépôt de notre liberté est violé. Les hommes libres de la Neustrie ne souffriront pas cet outrage. Ils mourront tous, ou les brigands seront punis. Malgré ces éloquentes protestations, malgré cette évocation de noms anciens et respectés, le mouvement ne se généralisait pas. Sans doute les comités de Rennes et de Caen se réunirent, le 28 juin, en « assemblée centrale de résistance à l'oppression ». Il y eut aussi quelques volontaires bretons, qui se joignirent aux gardes nationaux normands, et Wimpfen, le général en chef désigné de
nationaux normands, et Wimpfen, le général en chef désigné de la future armée provinciale, crut pouvoir annoncer sa marche contre Paris. Il eut même l’audace d’écrire au ministre de la guerre: « Si le comité et la Convention persistent à voir à rebours, ils doivent s’attendre à de grands malheurs, car il est dans la nature de se mettre sur la défensive, même offensive, quand on se croit attaqué, et le général ne pourrait faire le voyage de Paris qu’accompagné de 60,000 hommes. L’exigez-vous de lui ? » Ce n’étaient là que des redondances : au moment même où Wimpfen
là que des redondances : au moment même où Wimpfen parlait ainsi d’une armée de 60,000 hommes, l’Assemblée de Caen, pour éviter la dispersion complète des gardes nationaux normands, décrétait que « les citoyens du bataillon de la ville destiné pour Evreux, qui, pour raisons d’affaires, de mauvaise santé ou d’opinion, voudraient se retirer, étaient libres de le faire. » Or ils furent si nombreux à profiter de la permission que Pétion fut obligé de constater « qu’il était facile de voir que l’esprit public de la masse des citoyens était mauvais. » Un agent royaliste, Pernin, fait le même
était mauvais. » Un agent royaliste, Pernin, fait le même aveu dans une lettre du 24 juin, « les têtes n’ont pas monté au point où tout le monde calculait qu’elles devaient se monter. Le grand feu est jeté. On a voulu faire une levée pour marcher sur Paris. Quinze cents se sont enrôlés. Peu de jours après ils se sont rayés sur le registre d’enrôlement que la municipalité a voulu toujours tenir ouvert. » Quarante-cinq volontaires seulement se présentèrent pour accompagner le futur conquérant de Paris dans sa marche triomphale contre la capitale ; ce qui d’ailleurs ne l’empêcha
triomphale contre la capitale ; ce qui d’ailleurs ne l’empêcha pas de rédiger une proclamation tonitruante: « Les méchants vous diront: Félix Wimpfen marche sur Paris, n’en croyez rien. Il marche vers Paris, pour Paris, et pour le salut de la République une et indivisible. » L’armée insurrectionnelle ne fut pas obligée d’aller aussi loin. Le 13 juillet, Puisave, un lieutenant de Wimpfen, marchait d’Evreux contre Vernon à la tête d’un millier d’hommes et avec dix pièces de canon. Il rencontra l’avant-garde de l’armée parisienne à Pacy-sur-Eure. Quelques coups de canon furent échangés, et il n’y eut personne de tué,
canon furent échangés, et il n’y eut personne de tué, mais les deux armées, prises de panique, s’enfuirent l’une à Mantes, l’autre jusqu’à Evreux. « Elles se tournèrent si bien le dos que, pour se rencontrer, il eût fallu qu’elles fissent le tour du monde. » Cette échauffourée presque ridicule, cette bataille sans larmes décida du sort de la Révolution. La Convention et Paris l’emportèrent définitivement sur la province, et la centralisation à outrance triompha du fédéralisme. Au lendemain de Pacy-sur-Eure, il n’y eût plus, à vrai dire, d’armée insurrectionnelle. Tout se déroba, et les autorités rebelles ne cherchèrent plus
Tout se déroba, et les autorités rebelles ne cherchèrent plus qu’à faire oublier leurs velléités d’indépendance. C’est ainsi que, dès le 21 juillet, le conseil général du Calvados convoque les sections pour savoir s’il faut encore résister ou accepter les décrets de la Convention. Une des sections fait alors observer qu’on n’est plus en insurrection, et qu’il n’y a plus qu’à obéir. Le mouvement se généralise et tout le monde se soumet. Le conseil général rédige même une adresse, dont la platitude cache mal la terreur qu’éprouvaient ses membres. « Nous rapportons nos arrêtés des 9 juin et jours suivants,
Nous rapportons nos arrêtés des 9 juin et jours suivants, dont nous nous rétractons, déclarant que dès ce moment notre intention est d’enregistrer, promulguer et faire exécuter les lois qui ne l’auraient pas été depuis l’époque des susdits arrêtés, que des exemplaires de la Constitution vont être envoyés aux municipalités, en même temps que la convocation des assemblées primaires sera ordonnée, et que la présente déclaration sera envoyée sans délai à la Convention nationale. » Pendant ce temps Prieur et Romme, toujours enfermés au château de Caen, attendaient, non sans impatience, leur mise en liberté. À vrai dire ils n’avaient
impatience, leur mise en liberté. À vrai dire ils n’avaient pas été inquiets un seul instant. On leur avait fait comprendre, dès le premier jour, que, en tout état de cause, leur vie serait respectée. Aussi se contentaient-ils de suivre d’un œil attentif les variations assez brusques de la politique. Peut-être même avaient-ils conservé des amis, qui les renseignaient avec exactitude sur tout ce qu’ils avaient besoin de bien connaître. Bien que prisonniers, ils n’en restaient pas moins membres du gouvernement. C’est ce qui explique l’empressement avec lequel les autorités, tout à l’heure insurgées, essayèrent de rentrer en grâce auprès
tout à l’heure insurgées, essayèrent de rentrer en grâce auprès d’eux. Elles ne se contentèrent pas d’ouvrir les portes de la prison ; elles firent en quelque sorte amende honorable. Voici en effet la décision prise le 29 juillet par le conseil général du département : « Le conseil arrête, le procureur général syndic entendu, que les représentants du peuple Romme et Prieur de la Côte-d'Or vont être mis en liberté le jour même à cinq heures du soir, qu’à cet effet les corps administratifs de Caen se réuniront pour cette heure à la municipalité de Caen, pour de là
cette heure à la municipalité de Caen, pour de là se rendre en corps au château et conduire lesdits représentants dans le local qu’ils voudront habiter en cette ville, la municipalité de Caen étant chargée de requérir la garde nationale qu’elle jugera nécessaire pour les escorter. » Le programme fut exécuté dans toutes ses parties. Prieur et Romme reçurent la visite de tous les fonctionnaires qui, très probablement, bien que mention n’en soit pas faite sur les procès-verbaux, trouvèrent le moyen de présenter leurs regrets et de faire agréer leurs excuses. Les représentants se contentèrent de rédiger une lettre qu’ils
excuses. Les représentants se contentèrent de rédiger une lettre qu’ils adressèrent tout de suite au Comité de Salut Public et à la Convention. Par l'orateur, dans la séance de la Convention du 4 août, annonça en leur nom « qu’après cinquante jours de détention ils ont été remis en liberté avec la solennité due à la représentation nationale trop longtemps outragée. Leur sortie s’est faite au milieu des autorités civiles et des corps militaires. Ils désirent que la Convention les rappelle dans son sein pour lui rendre un compte exact de ce qui s’est passé dans le Calvados. » Le
de ce qui s’est passé dans le Calvados. » Le même jour Barère lisait une lettre de plates excuses et contenant toutes les formules de la rétractation la plus absolue, qui avait été rédigée par les corps administratifs et judiciaires du Calvados. La victoire de la Convention était donc aussi complète que possible ; il ne restait plus qu’à en profiter. Deux représentants de la Convention, envoyés en mission dans un département voisin, celui de l’Eure, Robert Lindet et Bonnet, se trouvaient alors à Evreux. Ils avaient suivi avec attention les événements dont le Calvados était à ce moment le
les événements dont le Calvados était à ce moment le théâtre. Ils avaient même essayé de venir en aide à leurs collègues prisonniers. Très heureux d’apprendre leur libération, ils auraient voulu que la Convention usât de ses avantages pour imposer aux rebelles sa manière de voir et sa méthode de gouvernement. Ainsi qu’ils l’écrivaient au Comité de Salut Public, « l’on doit compter sur le retour de la paix, mais cet état serait incertain si l’on ne donnait une grande impulsion au peuple, et si on ne parvenait pas à lui faire sentir que la paix publique est son propre
lui faire sentir que la paix publique est son propre ouvrage et n’est pas celui des administrateurs. » Lindet et Bonnet auraient donc été en partie partisans de certaines mesures de rigueur, mais Romme et Prieur, qui d’ailleurs s’étaient peut-être engagés par des promesses, croyaient qu’il suffisait de rétablir l’ordre, et ne conseillaient ni réaction, ni vengeance. On eut la sagesse de les écouter. C’est ainsi que la Normandie fut préservée des excès qui marquèrent à Lyon, par exemple, ou à Nantes, ou à Toulon, le triomphe des Jacobins. Ils se contentèrent d’exiger le départ des représentants proscrits au 31
se contentèrent d’exiger le départ des représentants proscrits au 31 mai, et qui avaient été accueillis à Caen. Aussi bien aucun d’eux n’avait attendu qu’on lui ouvrît cette porte de sortie. Ils avaient pris les devants et s’étaient enfuis avec les gardes nationaux de Bretagne. Prieur et Romme expédiaient à leur suite un espion attitré, l'Lehodey, qui les accompagna d’étape en étape, et dont on a conservé un curieux rapport. Bien accueillis à Vire, froidement à Mortain, mieux à Saint-Hilaire et triomphalement à Fougères, les proscrits n’eurent bientôt plus qu’une escorte dérisoire. « J’étais alors à Pontorson, écrit Lehodey. Avec
escorte dérisoire. « J’étais alors à Pontorson, écrit Lehodey. Avec quarante cavaliers et un homme du métier, il eut été facile de les enlever. » Ils n’étaient déjà plus à craindre quand ils traversèrent Dol, puis Dinan, et réussirent enfin à s’échapper. Wimpfen avait d’abord voulu partager leur mauvaise fortune, car il se doutait bien que la Convention ne lui pardonnerait ni cette prise d’armes de la Normandie, ni ses ridicules fanfaronnades. Serré de près par les soldats chargés de l’arrêter, il paya d’audace. Il endossa son uniforme et intima des ordres aux gendarmes qui allaient le saisir et le
des ordres aux gendarmes qui allaient le saisir et le laissèrent s’esquiver. Prieur et Homme ne se permirent qu’un acte de vengeance. À peine de retour à Paris, ils montaient à la tribune de la Convention (8 août) et demandaient la dissolution de la Société des Carabots. Romme fut très énergique dans ses plaintes contre les abus de pouvoir et les prétentions de ces adversaires provinciaux des Jacobins. Nault, A. Prieur, « Cu. Froissard. » J (2) Moniteur, n° 220 (1833). Prieur n’oubliera pas ceux qui avaient partagé sa mauvaise fortune. Il fit accorder par le Comité du Salut Public,
fortune. Il fit accorder par le Comité du Salut Public, à un certain Jeanne, incarcéré par les rebelles du Calvados, une indemnité de 15 livres 15 sols, plus deux chevaux, 10 septembre 1793 (Allard, A II, 395). — 130 Cobourg. Prieur se contenta d’appuyer la proposition de l’Homme. « Je sais bien, dit-il, combien est monstrueuse la société des Carabots, mais je ne veux pas qu’elle soit détruite comme société délibérante, mais seulement comme corps armé, portant des marques distinctives et séparées de la garde nationale. » Cette demande était justifiée, la dissolution fut votée. Un des collègues de Prieur,
justifiée, la dissolution fut votée. Un des collègues de Prieur, Cambon, profita de l’occasion pour demander non seulement la destruction du château de Caen, où avaient été retenus prisonniers les représentants de la Convention, mais aussi de « tous les repaires féodaux » qui subsistaient encore dans certaines villes comme un honteux vestige du temps passé. La proposition fut votée, mais le Comité de Salut Public se fit chargé de veiller, suivant les circonstances, au mode d’exécution, et c’est ainsi que beaucoup de monuments ont pu échapper aux vengeances rétrospectives d’hommes animés sans doute de bonnes intentions, mais peu respectueux
d’hommes animés sans doute de bonnes intentions, mais peu respectueux du passé et des gloires artistiques de la France. Prieur avait donc repris sa place à la Convention, mais il était de ceux pour lesquels le repos est une souffrance. Ses collègues rendaient si bien justice à son activité et à la pureté de son républicanisme que, le jour même où il réclamait la dissolution de la Société des Carabots, le Comité de Salut Public lui confiait une nouvelle mission. « Les citoyens Prieur de la Côte-d’Or et Guillemardet se rendront sur-le-champ à Péronne, et de là à Cambrai pour
rendront sur-le-champ à Péronne, et de là à Cambrai pour encourager l’armée de la République et faire les préparatifs d’une attaque. » La mission ne fut pas remplie. Des fonctions plus importantes allaient en effet être confiées à Prieur. Le 15 août, sur le vœu à peu près unanime de ses collègues, il fut adjoint au Comité de Salut Public, en même temps que Carnot. C’est une période nouvelle qui s’ouvre de son existence, et avant de le suivre dans ses multiples occupations de membre du redoutable Comité, avant de montrer comment il s’est efforcé de suppléer à tout ce