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III VUE IDÉALE ET PRISE D’ENSEMBLE DE CET EXTRAORDINAIREMENT MODERNE PERSONNAGE. Quand Sulpice raconte l’anecdote des petits Hébreux jetés dans une fournaise ardente par Nabuchodonosor, il s’écrie avec admiration qu’ils avaient mieux aimé périr par le feu que de commettre un acte irreligieux : devoratores ignibus quam piaculum committere. Ils étaient trois seulement, détail capital, parmi les dizaines et les centaines de milliers de leurs coreligionnaires qui se soumirent. Le présent texte serait donc suffisant pour démontrer que les premiers types de martyrs se rencontrent, ainsi qu’il a été remarqué plus haut, dans le livre de Daniel. C’est là qu’il
plus haut, dans le livre de Daniel. C’est là qu’il faut chercher l’origine d’un ordre de faits sans doute plus historiquement accentués dans le livre des Macchabées, mais que le cas actuel nous offre avec une netteté théorique infiniment supérieure. Voici ce que je veux dire : Affronter le martyre, c’est résister jusqu’à la mort pour sa foi religieuse. Or, les victimes d’Antiochus Epiphane, dont il sera question plus loin, bravaient les bourreaux autant pour la patrie que pour la religion, toujours intimement mêlées chez les Israélites. Ce point n’a jamais été mieux exposé que par Spinoza, quand il montre
jamais été mieux exposé que par Spinoza, quand il montre que l’amour du Juif pour sa patrie n’était pas simplement de l’amour, mais de la religion, la haine insurmontable de l’étranger devenant une forme de la dévotion et de la piété. C’est même ainsi que s’explique cette surprenante particularité de l’histoire des Juifs, qu’après l’anéantissement complet de la patrie matérielle, ils soient restés une nation, la fraction la plus énergique et la plus noble de l’ancienne patrie subsistant toujours. Au temps des Asmonéens, cesser d’être croyant, c’était cesser d’être citoyen et être réputé ennemi : « Qui pro religione moriebatur
et être réputé ennemi : « Qui pro religione moriebatur pro patria mori reputabatur ». (Trat. theol. polit., XVI.) Les trois jeunes Hébreux, au contraire, ne songent qu’à maintenir leur foi intacte en se refusant à un acte idolâtrique. A ce titre, leur résistance est bien le vrai début de cette activité martyrologique que l’antiquité polythéiste ne connut pas, et qui devait jouer parmi nous un si grand rôle. L’auteur de Daniel, en effet, écrit pour susciter une insurrection destinée à galvaniser glorieusement la nationalité politique ; mais cette nationalité, il n’est pas censé la connaître, puisqu’il se donne comme
il n’est pas censé la connaître, puisqu’il se donne comme contemporain des rois de Chaldée. Quand donc il imagine les émouvants épisodes de la fournaise et de la fosse aux lions en vue d’échauffer les courages contre le tyran séleucide, c’est la pure théorie du Martyre religieux qu’il se trouve avoir mise au jour. Elle est là, dégagée de tout mélange patriotique ; et c’est par ce côté que les courageux petits Hébreux du livre fictif, écrit pour provoquer la révolte, diffèrent de l’héroïque Eléazar du livre historique où cette révolte est racontée. Par eux, plus exactement que par lui,
révolte est racontée. Par eux, plus exactement que par lui, sont préfigurés les mobiles de conduite auxquels obéiront les martyrs chrétiens. Il est, en outre, bien digne de remarque que la donnée essentielle qui influera ultérieurement sur cette catégorie de faits se trouve posée tout de suite, à savoir : que le martyre est exclusivement l’œuvre de minorité. Ici même, cette donnée est poussée à sa limite extrême. On comptait les Israélites par centaines de milliers en Babylonie, et il n’y en eut que trois pour refuser d'obéir à Nabuchodonosor. La question de la part qu’il faut faire aux origines
La question de la part qu’il faut faire aux origines juives dans le développement de civilisation qui suivit l’installation du monothéisme en Occident a été souvent discutée; mais je ne sache pas qu’on ait jamais indiqué cet emploi des minorités, à titre d’agents de progrès, comme y ayant tenu une grande place. Il est pourtant incontestable qu’en ce point réside une des différences les plus profondes entre la marche de l’histoire en Occident et en Orient. Cette différence, ce sont les Juifs qui nous en ont fourni le premier modèle. Assurément, je ne crois pas que les minorités mènent le
Assurément, je ne crois pas que les minorités mènent le monde. Cela a été dit, non prouvé. Dans toute une vaste partie de notre globe, leur rôle fut toujours assez mince et très atténué. Je sais bien qu’on peut le prétendre que, au cours de notre série historique, qui phénomène compte vingt-cinq siècles de durée en la faisant partir des débuts de l’Antiquité gréco-romaine, l'hégémonie appartint fréquemment aux plus intelligents et aux plus vertueux, c’est-à-dire aux moins nombreux; et je ne le conteste pas. Mais ce n’est pas ce dont il est question présentement. Pour apercevoir avec netteté le phénomène
il est question présentement. Pour apercevoir avec netteté le phénomène qui nous occupe, il faut arriver aux temps protochrétiens, ceux-là précisément que mentionne notre texte. Dès ce moment, en effet, on constate sans hésitation que le nombre, le très petit nombre, en poussant la masse hésitante ou inerte et la contraignant de marcher, prend réellement une part prépondérante dans les événements. Bien entendu qu’en aucun cas, il ne saurait être question de faire surgir inopinément des dans une innovation jusque-là ignorée. Quand, par hasard, il se rencontre des novateurs de cette espèce, leur influence a été nulle, témoin Aristote dont
cette espèce, leur influence a été nulle, témoin Aristote dont les plus grandes vues ont dû attendre plus de quinze cents ans pour fructifier. Mais lorsqu’une transition a été lentement préparée, qu’elle est manifestement souhaitable, que tout la rend possible, que les circonstances garantissent qu’elle sera féconde, alors le rôle des minorités devient puissamment opportun et efficace. Il en fut ainsi pour l’évolution vers le monothéisme qui durait depuis plusieurs siècles. Elle aurait pu se prolonger longtemps encore si des initiatives hardies ne l’avaient précipitée en lui faisant prendre l’allure d’une révolution. Les choses du passé, Dieu merci, ont tant
d’une révolution. Les choses du passé, Dieu merci, ont tant de prise sur l’âme des hommes, que c’est toujours une opération douloureuse de les en détacher, même quand elles ne sont plus que décombres et pourriture. Cette considération devrait être mise sous les yeux de ceux qui condamnent l’esprit de révolte, sans vouloir rien distinguer, et le flétrissent comme s’il n’avait pas eu ses heures saintes. Dans les situations telles que celles que je viens de décrire, le mérite des minorités consiste à ne pas reculer devant la terreur qu’inspire toute initiative violente et à mener cette initiative jusqu’au bout,
toute initiative violente et à mener cette initiative jusqu’au bout, en dépit des cris de douleur et de fureur qu’elle arrache au plus grand nombre. Changer de place, modifier une habitude, ne pas faire aujourd’hui ce qu’on faisait hier, la masse des hommes dans ne s’y résigne qu’à la dernière extrémité. C’est pourquoi conduiteurs les minorités remuantes, énergiques, extravagantes ont été légitimement utiles. L'Orient ne les a presque jamais connues. Le soulèvement arabe, originairement très mêlé d'occidentalisme, est tout à fait exceptionnel. Savez-vous que les égyptologues disent que cette étonnante civilisation des bords du Nil, qui commença sept ou huit
civilisation des bords du Nil, qui commença sept ou huit mille ans avant la nôtre, était à peu près telle sous Ménès que lorsqu’elle s’éteignit sous les Ptolémées? Pendant soixante siècles, elle semble n’avoir pas bougé. La stabilité, toute précieuse qu'elle soit, est mortelle ainsi pratiquée; et c’est en quoi consiste la supériorité de l'Occident. Toujours il y eut, sous nos cieux, un irrépressible besoin de mouvement, même quand l’ancienne donnée théocratique dominait encore. Mais à partir du réveil religieux qui, après de multiples essais, donna au monothéisme la devise chrétienne, ce besoin de mouvement s’accentue. La tendance à rechercher
chrétienne, ce besoin de mouvement s’accentue. La tendance à rechercher le progrès prend manifestement le dessus, en opposition au désir presque universel de rester en place; et le succès prodigieux remporté par une poignée d’enragés, qui se sentaient en accord fondamental avec leurs contemporains plus amollis qu’eux, montra avec éclat ce que peut le petit nombre, quand, porté par le courant de l’histoire, il est le dépositaire de l’avenir. Seulement ces deux dernières conditions sont indispensables; et cela aussi demande à être mis en ligne de compte par ceux qui glorifient, en toute occurrence, l’esprit de révolte, comme s’il n’avait
glorifient, en toute occurrence, l’esprit de révolte, comme s’il n’avait pas ses moments de très périlleuse folie. Inscrit en traits profonds dans nos cerveaux d’Européens il y a dix-huit siècles, on l’a vu se livrer pendant ce laps de temps à des manifestations plus nombreuses qu’au cours tout entier de l’histoire. Peut-être aujourd'hui sommes-nous en train d’oublier ce qui pourtant a été très solidement établi par les faits en maintes occasions : c’est que l’intervention du petit nombre n’est légitime et valable que lorsque, par un grand déploiement de vertus désintéressées, beaucoup de résolution et beaucoup de courage, elle accélère
désintéressées, beaucoup de résolution et beaucoup de courage, elle accélère la vitesse d’une transition normalement préparée. L'esprit de Sulpice n’était assurément pas hanté par des préoccupations de cet ordre; surtout elles n’y avaient pas un caractère aussi déterminé. Nulle trace ne se rencontre dans la Chronique, ai-je besoin de le dire, de cette théorie sur les minorités comme agents de progrès. Mais notre auteur eut, plus qu'aucun de ses contemporains, le sentiment, instinctif et confus peut-être, néanmoins très énergique, des vérités sur lesquelles cette théorie est fondée; et il l’exprime sans aucune rhétorique et avec une extrême vigueur. Les dédaigneuses
sans aucune rhétorique et avec une extrême vigueur. Les dédaigneuses colères que lui inspirait toute tentative de comprimer une opinion par la force viennent de là. Il fut seul de son temps à affirmer et à répéter que la persécution, loin d’étouffer les fausses doctrines, les exalte, les fortifie et leur donne plus de ressort. Cette vue n’est pas, hélas! d’application universelle; elle ne s’est trouvée vraie qu'à certains moments. Mais Sulpice la transformait en loi immuable; et sa généreuse illusion n’avait pas d'autre origine que l’impression profonde qu’il avait reçue de l’histoire des Martyrs. LA HISTOIRE PHILOLOGIQUE ET MORALE
reçue de l’histoire des Martyrs. LA HISTOIRE PHILOLOGIQUE ET MORALE DU MOT MARTYR. Le pillage manqué d'un temple païen qu’entourait la vénération universelle, raconté ici comme le dernier acte de la vie politique d’Antiochus IV, indique bien que Sulpice, quand il parle en historien, sait parfaitement que l’Epiphane ne songea jamais à convertir personne, mais seulement à remplir son trésor épuisé. Cependant, les cinq chapitres de la Chronique consacrés à l'analyse du livre des Macchabées n’en présentent pas moins une mise en scène anticipée très complète, motifs et moyens, de ce qui se passa dans l'Orbis Romanus, au cours des
ce qui se passa dans l'Orbis Romanus, au cours des premiers siècles de l’ère chrétienne. J’y ai relevé transposition notamment les principales locutions et presque tous les mots qui formeront alors le vocabulaire martyrologique: deducere ad unum ritum; — inauditus cruciatus; — passio; — persecutio. Je dis « presque tous les mots » parce qu'il en est un, le plus nouveau et le plus important, qui y manque, le mot martyr. La version originale elle-même — on sait que les Macchabées ont été écrits en grec — ne le fournit qu’incidemment une seule fois, et encore est-il placé au milieu
qu’incidemment une seule fois, et encore est-il placé au milieu d’une exclamation passablement païenne. Je ne veux pas attendre plus longtemps pour donner quelques indications précises sur la manière dont ce vocable, qui tient une si grande place dans notre histoire religieuse, contracta peu à peu un sens très spécial pour entrer ensuite dans la langue universelle, en conservant intacte sa forme extérieure primitive. a) Dans la version grecque des écrits évangéliques et apostoliques, — même dans l’Apocalypse, on verra plus loin que ce dernier point peut être discuté, — martyr n'est pas grec n'a pas d’autre sens que le
martyr n'est pas grec n'a pas d’autre sens que le latin testis, celui qui a vu et entendu quelque chose et qui en porte témoignage. Ainsi, Jésus dit à ses disciples au moment de les quitter : « Vous aurez été les témoins, martyres, de ces faits. » [Luc, 24, 48.] Ailleurs, il leur déclare : « Vous serez mes témoins, martyres, de ces faits. » [Acta, 1, 8.] Les membres de la synagogue, pour perdre Étienne, suscitent contre lui de faux témoins, martyres ipse (Acta, 6, 13). Pierre explique sa mission en disant : « Dieu a ressuscité ce
sa mission en disant : « Dieu a ressuscité ce Jésus, nous en sommes les témoins, » [martyres] de ces faits (Acta, 2, 32). Le chef des apôtres aimait à se qualifier lui-même de témoin [martyre] des souffrances du Christ : [Acta, 5, 1). 1) J'en vais citer le texte in extenso parce que, outre le point de vue philologique, on y constate que ceux qui résistèrent à Antiochus songeaient tout autant à leur race et à leur patrie qu'à leur religion. Quelques insurgés se laissent prendre sans combattre, plutôt que de violer la loi du Sabbath qui leur commandait
que de violer la loi du Sabbath qui leur commandait l’inactivité. Au moment de succomber, ils s’écrient : « Le ciel et la terre nous sont témoins (pantopon) que vous nous tuez injustement. » (I, 2, 37.) Mais cet abandon de l’intérêt militaire pour ménager les prescriptions rituelles ne dura point. Mathatias enseigna lui-même à ses soldats que mieux valait contrevenir au repos sabbathique que s’exposer à la défaite (cf. Josèphe, Antiquités judaïques, XII, p. 316). De l’emploi anticipé du vocabulaire martyrologique. Utilité d’une étude des transformations du mot martyr. Au sens propre, marture = témoignage — témoignage. Dans les
Au sens propre, marture = témoignage — témoignage. Dans les Évangiles, être martyr, c’est avoir vu un fait et en témoigner. Dans les Actes des apôtres, le martyr est spécialement celui qui a vu mourir et ressusciter Jésus. Situation privilégiée de ceux qui ont droit au titre de martyr ainsi entendu. C’est le point de départ de l'apostolicité. Paul est apôtre parce qu’il a vu Jésus en rêve. b) Cette dernière citation commence à nous rapprocher du sens plus spécialisé. Quand les apôtres délibèrent pour remplacer Judas, Pierre déclare qu’ils doivent limiter leur choix aux hommes qui ont connu Jésus,
doivent limiter leur choix aux hommes qui ont connu Jésus, depuis le jour où il fut baptisé jusqu’au jour où il ressuscita. Le nouvel élu, de même que nous, ajoute Pierre, « pourra se porter comme témoin de la résurrection », et parrain (Act., 1, 22). Ailleurs, Pierre dit encore que Dieu a voulu que Jésus ressuscité se montrât, non à tout le peuple, mais à des témoins, préchoisis, à ceux qui ont mangé et bu avec lui (Act., 10, 41). c) Ces passages et quelques autres marquent le moment où il devint d’usage de penser que, être « martyr
où il devint d’usage de penser que, être « martyr », c’était avoir assisté à la vie publique de Jésus, à sa mort et à sa résurrection. Cette opinion créait une catégorie de privilégiés, auxquels, tout naturellement, on se plut à reconnaître certains droits de direction et de prééminence qui ne furent jamais bien définis, mais que le mot de « apostolicité » représente d’une manière assez exacte. Cette donnée était déjà pleinement acceptée lorsque Paul se convertit et, tout à coup, de persécuteur se fit disciple. On en peut saisir la valeur quand on lit, dans l’Épître I aux
saisir la valeur quand on lit, dans l’Épître I aux Corinthiens, cette déclaration : « Je suis apôtre, car j’ai vu Jésus. » (I Cor., 9,1.) A vrai dire, il ne l’avait vu qu’en esprit, pendant une insolation. Néanmoins, il estimait cette christophanie suffisante pour justifier sa prétention à l’apostolicité; et, pour le mettre sur pied d’égalité avec les onze, « après tous les autres, Jésus s’est fait voir à moi qui ne suis qu’un avorton », disait-il (Ibid., 15, 8); puis, il ajoutait : « Si Jésus n’était pas ressuscité, nous serions donc des faux témoins (martyrs). » (Ibid.,
ressuscité, nous serions donc des faux témoins (martyrs). » (Ibid., 15, 15.) d) Désormais, l'importance de cette épithète grandit à notre époque. Une chose contribua par-dessus tout à lui confirmer son sens spécial, c’est l’usage qui s’établit de qualifier Jésus comme le témoin par excellence, marture de Nicaïe (Apocalypse, 1, 5). De tels précédents aident à se rendre compte de ce qui advint lorsque les témoignages ne consistèrent plus à affirmer qu’on avait vu Jésus, mais à attester qu’on croyait en lui, en souffrant et en mourant pour lui. Un nouvel et immense prestige entoura le mot martyr dès qu’on
nouvel et immense prestige entoura le mot martyr dès qu’on lui donna cette signification. e) Comme il arrive toujours pour ce qui réussit, il se produisit bien vite des abus. Certains fidèles, qui avaient subi la prison ou un commencement de torture, sans céder à la peur, prirent ce nom si populaire de martyrs et s’en firent un moyen de domination. On trouve des traces de cette pratique dans Tertullien (fin du IIe siècle), et même antérieurement, dans la lettre adressée par les chrétiens de Lyon aux Églises d'Asie (Eusèbe, Hist. eccl., II, 2), un des plus anciens parmi les
Hist. eccl., II, 2), un des plus anciens parmi les monuments relatifs aux persécutions. Les Lyonnais, bien que déchirés sur le chevalet, marqués de traces de feu, couverts de blessures, s’indignent qu’on les qualifie de martyrs. « C’est trop de gloire pour la tâche modeste que nous avons remplie, » disent-ils. Le vrai martyr est Jésus. Après Jésus, viennent ceux qui, pour lui, ont succombé à la mort. « Quant à nous, ajoute la lettre, nous ne sommes que de vils et abjects confesseurs, ô paeotomi -/.ai martyr. » (P. 135, A, de l’édition de Paris.) Évidemment, l’auteur de cet
135, A, de l’édition de Paris.) Évidemment, l’auteur de cet écrit a voulu réagir contre les abus commis par les fidèles revêtus de la dignité de « martyrs vivants ». Ces abus ne s’en développèrent pas moins, surtout à Carthage, et même très abondamment à en juger par les lettres recueillies dans la correspondance de Cyprien (1). Mais nous ne faisons allusion à ces faits (1) Entre autres, Epist. XX : « J’ai appris que vous avez été établi L'évêque Denys d’Alexandrie du christianisme et du "hésita pas à appliquer aux fidèles morts pour la foi le verset de l'Apocalypse,
aux fidèles morts pour la foi le verset de l'Apocalypse, où les martyrs sont signalés comme les assesseurs du Christ, prenant part à sa puissance et l'aidant à remplir ses fonctions jugées. Je ne pousserai pas plus loin cette analyse qu'il me bredouille ou qu’on faudra probablement compléter, mon travail ayant pour objet maintenant du sujet principal la sainteté catholique, et le martyr étant moi-même la première forme du Saint. Je dois seulement signaler une erreur de langage qui se commet tous les jours. En parlant d'un être soumis à des souffrances imméritées et prolongées, on dit : c’est un
des souffrances imméritées et prolongées, on dit : c’est un martyr. Depuis quelque temps, les journaux racontent d’abominables cruautés qu’ils intitulent : les enfants martyrs. Or, la douleur ni essentielles (qui en constituent la mort injustement subies ne suffisent à constituer le sens exact. Martyre. Il faut qu’elles aient été supportées en « témoignage » d’un sentiment ou d’une opinion, avec cette circonstance indispensable qu’un simple acte d’adhésion aurait suffi à écarter du patient le danger de mort et à mettre fin à son supplice. Qui consulterait le dossier du procès de Jeanne d’Arc devant la Sacrée Congrégation des Rites
procès de Jeanne d’Arc devant la Sacrée Congrégation des Rites y verrait que Mgr Caprara, faisant fonction d'avocat du diable, s’est opposé à la béatification de Jeanne parce que cette glorieuse fille fit des concessions en faveur de nos sœurs ; » écrit un certain Céler à un certain Lucius. pour ne pas être brûlée vive, et, en réalité, ne monta sur le bûcher que poussée par la scélératesse de ses juges. Cette restitution du sens d’un mot que l’usage courant a fini par dépouiller de tout son relief n’est certes pas dépourvue d’opportunité. Si l’on conçoit la civilisation comme
certes pas dépourvue d’opportunité. Si l’on conçoit la civilisation comme un mouvement de croissante supériorité de l’élément moral sur l’élément matériel, le martyr en a été l’un des principaux facteurs. On dit souvent que le progrès ne s’est jamais accompli qu’après qu’il y a eu violence et sang versé. Cela est faux. Les deux plus grandes révolutions connues ont atteint le degré de maturité où rien ne pouvait plus les arrêter avant d’avoir fait couler une seule goutte de sang. En ce qui concerne le passage du régime des Dieux multiples au Dieu unique, le fait n’est pas contestable. Cette
multiples au Dieu unique, le fait n’est pas contestable. Cette transition capitale de cultes nationaux et locaux presque sans nombre à une foi uniforme adoptée par tous les peuples d’Europe, je la prends au moment où se répandirent les premières nouvelles de la doctrine de Jésus, et je l'arrête à l’année 400, limite convenue de toute ma recherche. La période de début apparaît fort obscure, les documents qui s’y rapportent étant presque tous dépourvus de contemporanéité et d’authenticité. Mais enfin, ils permettent d’affirmer que ni Jésus ni ses disciples, bien qu’on les ait représentés comme des conspirateurs politiques, ne furent
qu’on les ait représentés comme des conspirateurs politiques, ne furent ni agressifs, ni turbulents. Quand le temps eut marché et que, de la petite Judée, le culte nouveau, après s’être installé dans plusieurs ports de la Méditerranée, gagna quelques grandes villes, il y eut des tumultes, des conflits et des coups; le sang coula. Mais ces tumultes, ce n’est pas le christianisme qui les provoque, c’est contre lui qu’on les soulève; ces coups, ce ne sont pas ses adeptes qui les frappent, ils tombent sur eux; ce sang ne sort pas des veines des soldats tués ou des gens de
pas des veines des soldats tués ou des gens de police égorgés par les novateurs, c’est aux dépens des novateurs qu’il est versé, et souvent en grande abondance. Vous pourriez compulser les écrits de toute sorte, consulter les recueils épigraphiques, interroger les monuments de toute espèce et les traditions de toute provenance : pas un fait, pas un mot, pas un indice ne viendra vous apprendre qu’à un moment quelconque les partisans de l’idée nouvelle aient tenté de se faire place, de conquérir la notoriété, d’éveiller l’attention en commettant des violences par le geste, la parole ou l’écriture. Leur acte
violences par le geste, la parole ou l’écriture. Leur acte le plus décidé se résuma en un refus d’agir. Je ne conteste pas que ce refus n’ait eu le plus souvent la valeur d’un très redoutable procédé d'attaque, c’est ma thèse, au contraire, et je la développe plus bas; mais il ne se produisit jamais que par voie de négation tacite; et l’absence totale d’activité agressive reste le trait fondamentalement signalétique du Martyr. À PROPOS DE DANIEL. Comme le succès de la religion nouvelle, une fois mis en train, se développa assidûment et continûment. Il est malaisé à évaluer; les
développa assidûment et continûment. Il est malaisé à évaluer; les chrétiens qui, seuls, en parlent, naturellement l’exagèrent. C’est, pour le dire en passant, une singularité inexpliquée que le silence des écrivains polythéistes sur ce sujet. Au cours du XIe siècle, par exemple, alors que la marche en avant du christianisme était très rapide, on ne pourrait citer qu’une lettre de Pline, peut-être interpolée, et une courte phrase de Marc-Aurèle. Les édits de persécution sont tous très douteux ou faux jusqu’en 250, ainsi que je l’expliquerai tout à l’heure avec plus de détail. À cette date, des actes publics et terribles