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si on ne trouvait pas le moyen de multiplier les fabriques de poudre, les provisions seraient vite épuisées. Prieur n’hésita pas. C’est à Paris même, et malgré le danger de la fabrication, qu’il créa de toutes pièces ses nouveaux ateliers. Il se réservait sans doute de les surveiller et au besoin de les diriger. Le 26 janvier, il nommait, en l’investissant de pleins pouvoirs, un administrateur de la fabrication révolutionnaire des poudres et salpêtres de Paris, Antoine Carny, avec le titre de commissaire général pour le raffinage du salpêtre et pour la fabrication révolutionnaire de la poudre (3 février). «
pour la fabrication révolutionnaire de la poudre (3 février). « On rend en effet justice au zèle, à l'activité, à l’intelligence qu'il a montrés dans les différentes opérations dont il a été chargé pour la fabrication des poudres et salpêtres et aux procédés ingénieux et expéditifs dont il a donné connaissance. » Carny recevait un traitement de 10,000 fr. et on lui faisait une avance immédiate de 6,000 fr., « car il est important de préparer le plus promptement possible tout ce qui est nécessaire aux nouvelles machines à fabriquer de la poudre qui doivent être établies à Paris, et
de la poudre qui doivent être établies à Paris, et de faire préalablement les expériences qui peuvent en activer le succès. » Enfin, on mettait à sa disposition pour l’installation de ses bureaux le ci-devant hôtel de Juigné, sur le quai Voltaire. Carny se mit tout de suite à l’œuvre. Il demanda et obtint l’autorisation de convertir en raffinerie générale des salpêtres le Temple de la Raison de la section de l’Unité, à condition toutefois que les tableaux qui le décoraient seraient transportés au Muséum (4 février). Quant aux moulins à poudre, le Comité de Salut Public, conformément à ses
à poudre, le Comité de Salut Public, conformément à ses indications, décida que le château de Grenelle, dans la section du Gros-Caillou, et que l’enclos des Ternes à Montclair « seraient requis pour l’établissement provisoire de deux grandes fabriques révolutionnaires de poudre à Paris. » Ces poudreries, surtout celle de Grenelle, devinrent très importantes. Ainsi que l’a remarqué Barère, dans ses Mémoires, « on y suivait sous la direction de Chaptal, et sous la surveillance d’une commission composée de Berthelot, Monge, Guyton-Morveau, etc., des procédés chimiques qui donnaient en 24 heures ce que l’on fabriquait auparavant en six mois par
heures ce que l’on fabriquait auparavant en six mois par les moyens ordinaires. » Il est vrai que Prieur ne négligea rien pour assurer leur fonctionnement rapide. Il ne trouvait pas au-dessous de sa dignité de descendre à de minutieux détails, afin de faciliter la mise en train des nouvelles poudreries. Ainsi le 20 janvier 1794 il avisera aux moyens de se procurer du soufre. « La régie, écrit-il, donnera dans le jour et par écrit au Comité de Salut Public la connaissance qu’elle a du soufre qui existe dans le commerce et dans les différents magasins de la République,
le commerce et dans les différents magasins de la République, et des moyens de s’en procurer. » Apprenant qu’il existe à Marseille un approvisionnement considérable de cette précieuse matière, il écrit aussitôt (22 janvier), et de sa propre main, pour que tout ce soufre soit réquisitionné. Quant aux propriétaires, on leur délivrera des récépissés, et on ne les paiera que lorsque le prix maximum du soufre sera établi. On lui signale l’existence de vases de cuivre et de fonte dans le magasin national, maison Maupeou et dans le grenier. Ces ustensiles peuvent servir pour la raffinerie du salpêtre. Qu’on les
ustensiles peuvent servir pour la raffinerie du salpêtre. Qu’on les réquisitionne, à condition de peser ces vases, et de restituer le poids, quand le travail sera achevé. Six chaudières existent à l’Arsenal : on en donnera deux aux commissaires spéciaux. Il y en a quatre au ci-devant collège d’Harcourt : elles servirent au même usage, ainsi que la chaudière en cuivre, que l’on a trouvée dans la maison Maupeou. Les hospices eux-mêmes seront mis en réquisition. « Bicêtre et les autres hospices délivreront tous les ustensiles de fer et de cuivre propres à la fabrication du salpêtre, qui ne sont
cuivre propres à la fabrication du salpêtre, qui ne sont pas nécessaires au service de ces établissements, et les grilles et fourneaux en dépendant, à charge d’en donner récépissé aux administrateurs ou économes, et d’en justifier l’emploi. » Cette prodigieuse activité, Prieur ne la restreignait pas à Paris. Il l’étendait à la province. Bien que secondé sur ce point par les inspecteurs récemment créés et investis de pleins pouvoirs, souvent il lui arrivait d’intervenir directement. Ainsi le 8 janvier 1794 il autorise un certain Cartier-Drault à établir des ateliers de salpêtre à la Grande Guerche. A la même date il
salpêtre à la Grande Guerche. A la même date il concède à Limoges, agent de la régie à Orléans, le ci-devant couvent de Sainte-Euverte pour y établir une raffinerie de salpêtre. Le 13 janvier il réquisitionne directement un certain Cardey qu’il envoie comme auxiliaire à Ducey, salpêtrier à Bolandoz. Le 17, afin d’augmenter l’importance de la raffinerie de Nancy, il cède aux directeurs de cet établissement des jardins appartenant au ci-devant comte de Custine. Le 23 il nomme à Maubeuge un certain Camuset « pour remplacer sa mère qui ne peut conduire elle-même l’atelier de salpêtre dont elle est chargée
peut conduire elle-même l’atelier de salpêtre dont elle est chargée ». Le 30 il procède à la nomination comme directeur de la manufacture de Moulins de Hérissé en place de Brillanton. Le 24 février il envoie Paget en inspection aux poudreries d’Essonne. C’est ainsi qu’en ne négligeant aucun détail et en prouvant à ses agents qu’il ne perd de vue aucun d’entre eux que Prieur réussit à stimuler leur zèle et à obtenir d’eux une somme de travail énorme. C’est ainsi surtout qu’il réussit à amasser en peu de temps les provisions de poudre dont il avait besoin pour tenir
les provisions de poudre dont il avait besoin pour tenir tête aux armées de la coalition. Cette poudre, dont il était si prodigue quand il s’agissait de la dépenser pour la défense nationale, Prieur la ménageait avec un soin jaloux toutes les fois que la consommation ne répondait pas à un besoin urgent. Il ne donnait qu’avec peine l’autorisation d’en distraire quelques livres, par exemple, pour faire sauter les démolitions de la Bastille (11 décembre 1793) ou pour les illuminations de Paris (7), car « cette illumination est un objet qui ne peut être négligé sans de grands inconvénients, et
qui ne peut être négligé sans de grands inconvénients, et l’emploi du salpêtre que l’on demande est trop (1) Aulard, X, 224. (2) Id., X, 280. (3) Id., X, 390. (4) Id., X, 534. (5) Id., XI, 366. (6) Bon de dix livres à l'architecte Vignon (Aulard, IX, 391). (7) Bon de mille livres de salpêtre de seconde cuite à Fricaut (Aulard, IX, / 461). prochain pour qu’on puisse constater par des expériences si son usage ne peut être remplacé. » 17 décembre 1793. Il consent même, mais il a grand soin de justifier sa générosité, à abandonner vingt livres
grand soin de justifier sa générosité, à abandonner vingt livres de salpêtre et vingt livres de poudre aux entrepreneurs du théâtre de la République, à l’occasion de la représentation du « Jugement dernier des Rois (1), à cause des avantages qui peuvent en résulter pour la propagation des principes républicains, » 19 novembre 1793, mais, en toute autre occasion, il se refuse obstinément à dissiper les trésors dont il a la garde. Sur ce point, il pousse même si loin le scrupule, qu’il fait prendre par ses collègues l’arrêté suivant (16 janvier 1794) (2) : « Le Comité de Salut
(16 janvier 1794) (2) : « Le Comité de Salut Public, considérant combien il importe de réserver de la poudre de guerre pour foudroyer les tyrans, et voulant cependant favoriser la représentation des pièces de théâtre propres à élever l’esprit républicain et à en flammer le courage des citoyens, arrête que la municipalité de Paris est chargée de constater l’utilité des demandes de poudre et de salpêtre qui seront faites pour les spectacles, de manière à en réduire la quantité à la moindre possible ; que ce ne sera que sur l’avis motivé de la municipalité que le Comité de
sur l’avis motivé de la municipalité que le Comité de Salut Public donnera l’ordre de délivrer les poudres et salpêtres destinés à ces spectacles ; enfin que les municipalités préviendront les entrepreneurs de spectacles que, passé le 1er ventôse prochain, il ne leur sera plus fourni de poudre, s’ils ne donnent en équivalent la quantité de salpêtre qui sera ultérieurement déterminée et extraite du sol même des terrains qui leur appartiennent ou des maisons qu’ils habitent. » 1 (1) Aulard, VII, 555. Cf. décret du 1 février 1794 (XI, 3G<). (2) Id., X, a;!. Nous ne saurions même sourire de
(2) Id., X, a;!. Nous ne saurions même sourire de cet excès de précautions. Prieur n’ignorait pas qu’en ménageant ainsi les ressources nationales, il assurait le salut de la patrie. Les fusils et les canons ne manquaient plus. On avait de la poudre en abondance. Nos soldats n’avaient plus qu’à courir à l’ennemi. Pleins d’ardeur, ils s’élancèrent au combat, et la France fut sauvée. CHAPITRE VII PRIEUR A LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE. — TÉLÉGRAPHES ET BALLONS Prieur, et ce ne sera pas un de ses moindres titres à la reconnaissance nationale, ne s’est pas préoccupé seulement d’utiliser les ressources
reconnaissance nationale, ne s’est pas préoccupé seulement d’utiliser les ressources du sol et de parer aux nécessités immédiates de la défense. Il a compris qu’à des temps nouveaux convenaient des instruments nouveaux. Il s’est rappelé, lui qui connaissait si bien l’histoire militaire, que ce qui avait surtout contribué aux victoires d’un Gustave-Adolphe ou d’un Frédéric II, c’était ou l’adoption d’une tactique jusqu’alors inconnue, ou l’introduction d’un instrument de guerre ou d'une arme, dont l’emploi déterminerait la victoire. Nos savants avaient alors imaginé deux engins merveilleux, qui certes ont beaucoup progressé depuis le jour où ils furent découverts, et dont les
depuis le jour où ils furent découverts, et dont les applications ne sont pas encore toutes indiquées, peut-être même pas soupçonnées, les télégraphes et les ballons. Prieur espéra que l’ingéniosité française réussirait à tirer parti de ces inventions encore restées à l’état théorique, et que les constructeurs de télégraphes et de ballons contribueraient à sauver le pays. Aussi se déclara-t-il le protecteur résolu des savants qui cherchaient à appliquer à l’art de la guerre ces utiles découvertes, et leur promit-il le concours et l’aide effectif de l’Etat. L’usage des signaux pour communiquer à distance a été en vigueur dans tous
pour communiquer à distance a été en vigueur dans tous les pays. Les anciens se transmettaient les nouvelles au moyen de feux. C’est ainsi que dans la tragédie d’Agamemnon du vieil Eschyle, Clytemnestre apprend la prise de Troie au moyen de feux répétés de sommets en sommets. Au temps d’Alexandre le Grand, un Sidonien lui proposa d’établir des lignes de postes qui lui permettraient d’obtenir, en moins de quatre ou cinq jours, des nouvelles des points les plus reculés de son empire. Polybe aurait, paraît-il, grâce à des torches élevées en nombre variable, trouvé le moyen de former les phrases
en nombre variable, trouvé le moyen de former les phrases en langage ordinaire, et les Romains établirent de véritables stations télégraphiques à poste fixe sur des tours dont les ruines subsistent encore. Les signaux se donnaient aussi par la voix. Ainsi fut transmise à travers les forêts gauloises l’annonce du soulèvement général des Gaules sous Vercingétorix. Pendant le moyen âge, sauf peut-être à Constantinople, on oublia l’art télégraphique, mais, dès que la physique eut fait quelques progrès, les savants s’ingénièrent à trouver le moyen d’établir à de grandes distances de rapides communications. Sans nous arrêter aux rêveries de Roger Bacon,
rapides communications. Sans nous arrêter aux rêveries de Roger Bacon, de l’Italien Porta, du père Kircher, et même de l’Anglais Hooke, dont les systèmes restèrent toujours à l’état théorique, c’est à un physicien français de la fin du XVIIIe siècle, Ampère, que revient l’honneur d’avoir le premier imaginé un procédé pratique. Il disposait dans plusieurs siècles consécutifs des observateurs qui, par des lunettes à longue vue, ayant aperçu certains signaux au poste précédent, les transmettaient en suivant et ainsi de suite. Ces signaux correspondaient aux lettres d’un alphabet, dont on n’avait le secret qu’au point de départ et qu’au point
n’avait le secret qu’au point de départ et qu’au point d’arrivée. Le procédé était ingénieux, mais il ne fut pas adopté, pas plus que celui d’un autre inventeur, Marcel, qui, désespéré du dédain avec lequel on accueillait son projet, brisa ses machines. C’est l’abbé Claude Chappe qui, en 1791, malgré bien des traverses et bien des déceptions, fut assez heureux pour faire agréer ses idées, et doit être considéré comme le véritable inventeur de la télégraphie. Depuis longtemps il étudiait le problème de la correspondance rapide des nouvelles. Alors que les événements se précipitaient en Europe et que la France
les événements se précipitaient en Europe et que la France était menacée d’une coalition, la solution de ce problème s’imposait comme une nécessité. Chappe, aidé par ses frères ou parents, Pierre, Ignace, René et Abraham, essaya d’abord divers systèmes basés sur des combinaisons de couleurs ou réglés par des intervalles chronométriques : ce n’est qu’après bien des tâtonnements qu’ils adoptèrent enfin un système de signaux, qui leur parut remplir les conditions voulues de simplicité, et qu’ils soumirent le résultat de leurs études à l’administration. L’Assemblée Législative laissa dormir dans ses cartons le projet proposé. La Convention l’étudia sérieusement. Il consistait
cartons le projet proposé. La Convention l’étudia sérieusement. Il consistait à placer sur le sommet de hauteurs ou de monuments, à une distance d’environ trois lieues l’un de l’autre, des tours avec des guetteurs qui reproduiraient, à l’aide de signaux convenus, tous les mouvements des tours voisines. On pourrait de la sorte, quand les ombres de la nuit ou les brouillards ne s’y opposeraient pas, transmettre avec une grande rapidité soit des nouvelles, soit des ordres. Homme et Lakanal, chargés d’étudier le projet, firent un rapport favorable (4 avril 1793). Trois stations furent établies au parc Saint-Fargeau de Ménilmontant, à
Trois stations furent établies au parc Saint-Fargeau de Ménilmontant, à Ecouen et à Saint-Martin-du-Tertre près de Luzarches, à trente-cinq kilomètres de Paris. Trois commissaires, Daunou, Arbogast et Lakanal, furent spécialement délégués pour suivre les expériences. Chappe avait à lutter contre l’ignorance et les préjugés des populations, contre l’hostilité du Comité des finances et contre l’indifférence ou le scepticisme de Daunou et d’Arbogast ; mais il avait foi dans son œuvre, et Lakanal le soutenait. L’expérience décisive eut lieu le 12 juillet 1793. Elle réussit au-delà de toute espérance. Les incrédules furent convaincus et Lakanal lut à la Convention, le 26
furent convaincus et Lakanal lut à la Convention, le 26 juillet 1793, un rapport à la suite duquel, le 4 août 1793, fut voté l’établissement d’une ligne télégraphique de Paris à Lille. Ainsi que l’écrivait Chappe à Lakanal: « l’établissement du télégraphe est la meilleure réponse aux publicistes qui pensent que la France est trop étendue pour former une République. Le télégraphe abrège les distances et réunit en quelque sorte une immense population sur un seul point. Il y a longtemps que rebuté de toutes parts, j’aurais abandonné mon projet, si vous ne l’aviez pris sous votre protection. » Lakanal
si vous ne l’aviez pris sous votre protection. » Lakanal ne fut pas le seul protecteur de Chappe. Prieur, dès le premier moment, s’était intéressé à l’invention nouvelle. Dès le 25 août 1793, il avait obtenu (1) de ses collègues de Comité un arrêté autorisant le sieur (2) Avlard, I. & G. ce un autre arrêté, du 22 octobre 1793 (VIII, 562), confirmant les pouvoirs « du citoyen Garnier pour surveiller et presser l'établissement de la machine télégraphique. » — 233 Garnier « à s’occuper de la machine télégraphique conformément au décret du 4 août », et mettant de l’argent
au décret du 4 août », et mettant de l’argent à sa disposition. Pierre et Ignace Chappe, ainsi que Prosper Delaunay, « étaient appelés à Paris pour seconder le citoyen Chappe. » Le 18 septembre, Prieur autorisait (2) une réquisition en faveur de ledit citoyen Chappe, attendu que « ledit citoyen Chappe se trouve arrêté dans l’exécution de sa machine télégraphique par le défaut de fer. » Le 24 septembre, il rédigeait de sa main la résolution suivante: « Le citoyen Chappe est autorisé à placer la machine télégraphique sur les tours, clochers et emplacements qu’il a choisis pour leur
les tours, clochers et emplacements qu’il a choisis pour leur établissement, et à y faire tous les ouvrages et constructions nécessaires, même à faire abattre les arbres qui pourraient gêner la direction de la vue d’une machine à l’autre. » Les municipalités devront veiller à la conservation des machines. Chappe choisira et nommera lui-même tous ses agents. Il pourra réquisitionner des courriers et des chevaux. On lui donne en un mot pleins pouvoirs. Aussi, comme il se sent soutenu, il n’hésite plus à marcher en avant. Les travaux d’installation sont conduits avec une prodigieuse activité, et les vingt-deux postes intermédiaires
conduits avec une prodigieuse activité, et les vingt-deux postes intermédiaires entre Paris et Lille sont construits avec une telle précipitation que, dans la séance du 30 novembre 1794, Carnot monte à la tribune de la Convention, et, d’une voix émue, aux applaudissements répétés des conventionnels et de l’assistance, il donne lecture du premier (1) télégramme officiel, qui vient de lui être transmis : Condé repris aux Autrichiens. Séance tenante on répond par la même voie : L'armée du Nord a bien mérité de la patrie. Quelles que minutes avaient suffi pour la réception de la dépêche et l’envoi de la
pour la réception de la dépêche et l’envoi de la réponse. Ce dut être pour Prieur et pour tous les amis de Chappe une patriotique satisfaction que de constater le frémissement d’allégresse qui parcourut alors la nation entière. La France venait de remporter une double victoire, et contre les ennemis, et contre l’ignorance. Aussi cette heureuse coïncidence fut-elle saluée par beaucoup comme l’aurore d’une ère nouvelle. II La joie de Prieur aurait été plus grande encore s’il avait pu annoncer à ses collègues que le problème de la navigation aérienne venait d’être résolu en même temps que celui de la
venait d’être résolu en même temps que celui de la télégraphie : mais ce que cherchaient alors les savants qui s’occupaient d’aérostation, c’était moins l’art de diriger les ballons que le moyen pratique de les utiliser pour le service des armées. Trois d’entre eux, le capitaine Coutelle, le physicien Conté et Lhomond, avaient imaginé de construire des ballons captifs, qu’on conduirait à la suite des armées et qui serviraient à suivre ou à démasquer les mouvements de l’ennemi. C’étaient en quelque sorte des postes aériens, d’où un observateur, placé dans la nacelle, pourrait transmettre ses ordres aux aérostiers au moyen
la nacelle, pourrait transmettre ses ordres aux aérostiers au moyen de drapeaux de différentes couleurs. Le Comité de Salut Public avait nommé une commission de savants, parmi lesquels on comptait Monge, Berthollet, Guyton-Morveau, Fourcroy, etc. Le rapport des savants fut favorable. Le Comité, qui attachait un grand prix à la réalisation de cette idée, accepta les conclusions, mais à condition qu’on n’emploierait pas pour gonfler le ballon, de l’acide sulfurique, attendu que le soufre était nécessaire à la fabrication de la poudre. La commission proposa de le gonfler avec du gaz hydrogène. L’expérience réussit, et Coutelle reçut immédiatement l’ordre d’aller
gaz hydrogène. L’expérience réussit, et Coutelle reçut immédiatement l’ordre d’aller en poste à Maubeuge pour proposer au général Jourdan l’emploi d’un ballon captif à son armée. C’est le 25 octobre 1793 que Prieur et ses collègues signèrent l’ordre « de préparer le plus promptement possible un ballon capable de porter deux hommes pour faire sans corde des observations à l’armée du Nord ». 50,000 livres étaient affectées aux frais de premier établissement. On recommandait le secret le plus absolu, à tel point que les trois délégués devaient recevoir des passeports et une commission ostensible, « afin que l’objet de leur
et une commission ostensible, « afin que l’objet de leur fonction demeure inconnu, excepté au général de l’armée du Nord et aux représentants du peuple dont ils prendront les ordres. » Prieur, avec son esprit pratique, avait tout de suite pensé aux moyens de faciliter la tâche des aérostiers. Dès le 27 octobre il les avait autorisés à prendre, sauf indemnité aux propriétaires, des tuyaux de fonte qui étaient alors déposés, sans emploi, sur l’Esplanade des Invalides. Le 1er novembre, il ordonnait à l’administration des charrois de tenir à la disposition de Lhomond le nombre de chariots suffisant pour transporter
disposition de Lhomond le nombre de chariots suffisant pour transporter sans retard toutes les matières nécessaires pour la construction de ballons d’observation au quartier général de l’armée combinée du Nord et des Ardennes. Tout donc semblait annoncer qu’un nouvel instrument de victoire allait être bientôt mis à la disposition de nos généraux. Lorsque Coutelle arriva à l’armée du Nord, il fut d’abord très mal reçu. On parlait même de le fusiller. On finit pourtant par se radoucir, et même par le complimenter sur son dévouement, mais l’ennemi était en vue et pouvait attaquer d’un moment à l’autre. N’était-il pas imprudent
et pouvait attaquer d’un moment à l’autre. N’était-il pas imprudent de tenter une expérience dans de semblables conditions ? C’est ce que comprit Coutelle, qui revint à Paris et demanda à faire quelques expériences avant de commencer ses observations aériennes aux dépens de l’ennemi. Prieur, de son côté, malgré son impatience d’assurer à nos soldats un nouvel élément de succès, ne tardait pas à comprendre qu’en précipitant les essais on risquait de compromettre le résultat final. Mieux valait recourir à des expériences préparatoires, sauf à regagner le temps perdu. Sans fausse honte Prieur reconnut qu’il avait, dans son ardeur, dépassé
fausse honte Prieur reconnut qu’il avait, dans son ardeur, dépassé le but. Il rapporta donc l’arrêté de transport qu’il avait signé, « attendu que les obstacles que la saison apporterait à l’exécution pourraient en compromettre le succès et faire prendre des accidents pour des difficultés insurmontables » (24 novembre 1793). Seulement comme il ne fallait à aucun prix renoncer à l’idée première, il fit signer par ses collègues du Comité un second arrêté en vertu duquel le château et le parc de Meudon étaient mis à la disposition des aérostiers : « Un ballon y sera élevé sans cordes, portant
: « Un ballon y sera élevé sans cordes, portant deux observateurs, qui essayeront la correspondance des signaux et s’exerceront à faire la reconnaissance du pays et à dessiner la carte dans cette position. Quand tout sera bien disposé, des expériences seront faites en présence des membres du Comité. » C’est la première idée de cette fameuse école d’aérostation de Meudon, qui a éprouvé tant de vicissitudes, mais dont les expériences, qui sans doute nous réservent plus d’une surprise, ont continué jusqu’à nos jours. Prieur s’attacha à cette école comme à son œuvre personnelle. Dans son idée Meudon deviendrait un