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notre repentir ne soit jamais si amer, notre remords si poignant. Il n’est personne se connaissant qui ait assez de confiance en soi pour rompre de vieilles habitudes et croire qu’il peut s’en créer d’autres nouvelles et meilleures. Le caractère, c’est la destinée. « Ephraïm est idolâtre, qu’il reste seul, » disent les Saintes Écritures. La différence entre nous, Positivistes, et nos confrères théologiens se dessine ici dans cette considération. Nous estimons comme eux la religion personnelle. Nous apprécions aussi hautement un beau caractère et une noble vie. Mais nous aspirons en outre au perfectionnement de l’Individu à travers le
aspirons en outre au perfectionnement de l’Individu à travers le perfectionnement de la Société. Le salut de l’homme est pour nous une question sociale plus qu’une affaire d’intérêt personnel ; c’est un but qui doit être poursuivi par l’Humanité et non un arrangement privé entre l’homme et son Dieu. Le Positivisme n’encourage pas outre mesure la pauvre, mesquine et blessante vertu de l’examen intérieur. Il ne considère pas l’homme comme une unité spirituelle dont la pensée se porte souvent, sinon constamment, vers les maux de l’âme. C’est un aphorisme médical que l’homme bien portant ne s’informe pas de sa santé;
que l’homme bien portant ne s’informe pas de sa santé; seul, le malade s’en soucie. Le Positivisme fait peu de cas de ces investigations périodiques dans les éléments de l’âme. Il est porté à regarder une telle habitude comme une extension de l’égoïsme, un stimulant à l’erreur tout autant qu’à la droiture. Il pense que l’âme profite aussi peu que le corps de ces interrogations intimes et que, là où est la santé morale, il n’y a guère tendance à l’examen intérieur ou rétrospectif. Mais laissons là ce sujet et parlons cette nuit des autres : les bénis, les fortunés,
parlons cette nuit des autres : les bénis, les fortunés, les heureux; car ceux-là n’auront plus jamais faim ni plus jamais soif; les maux de tête, les chagrins ne les troubleront davantage; angoisses, soucis, tristesses, rien de tout cela ne leur tordra plus le cœur, car ils sont passés à présent dans un lieu d’éternel repos. « Les grandes pensées, » a dit Vauvenargues, « viennent du cœur ». Ce fut sans conteste une grande pensée du Maître, qui fait honneur à son cœur, d'avoir réservé dans le Calendrier un jour dans l’année où les adhérents à la religion de
jour dans l’année où les adhérents à la religion de l’Humanité célébreraient le souvenir des Morts : « la fête positiviste de toutes les âmes ». Tous les Morts — depuis les temps fétichiques passés jusqu’à notre époque—tout ce qui touche aux Morts respectables, aux Morts dont les efforts, de leur vivant, s’unirent en vue de la fondation de l’Humanité et dont les apports petits ou grands tendirent à favoriser le progrès humain sous toutes ses formes. Nous ne rechercherons pas quelle croyance ils arboraient, s’ils en avaient une, quel culte ils pratiquaient, s’ils en pratiquaient aucun; quelles étaient leurs
culte ils pratiquaient, s’ils en pratiquaient aucun; quelles étaient leurs notions sur l’Homme, son origine, sa destinée, ou sur le monde dans lequel son sort est dévolu. C’en est assez pour nous qu’ils aient vécu, et, tenant compte de leurs lumières, qu’ils aient rempli leurs devoirs de frères, de maris, de pères et de citoyens au milieu de tant de causes diverses, physiques et autres, de perplexité et d’égarement. Peu nous importe leur foi, leurs espérances, ou leur civilisation. Pour nous, il suffit qu’ils aient peiné pour obtenir le pain qui manquait, qu’ils aient protégé ceux qui dépendaient d’eux et
qui manquait, qu’ils aient protégé ceux qui dépendaient d’eux et pourvu à leurs besoins quant à la nourriture et aux vêtements. Il va de soi que nous honorerons davantage encore ceux dont les services à l’Humanité ne furent pas simplement spontanés, mais raisonnés, avec un but en vue. La commémoration de tous les Morts n’est pas celle des parasites, des individus qui ont entretenu leur obscure existence aux frais de l’organisme social. De telles gens n’ont pas place, ne comptent pas dans l’Humanité qui les méprise. « Ne parlons pas d’eux, regardons-les, pardonnons et passons. » (Dante.) Quant aux autres,
d’eux, regardons-les, pardonnons et passons. » (Dante.) Quant aux autres, si faible que fût l’effort et pauvre la tentative, l’Humanité en prend bonne note : ils ne périront pas entièrement. Elle leur saura gré de leurs bonnes intentions — malgré leur triste échec — pour lesquelles ils sont dignes d’estime — pas plus. Ils peuvent avoir été d’imparfaits serviteurs, voire même avoir possédé de monstrueux défauts, aucun d’eux n’est plus aimé à cause de ses imperfections ou de ses vices ; elle les aime moins. Beaucoup de grandes figures, dont les services rendus sont célébrés dans le Calendrier, avaient de
les services rendus sont célébrés dans le Calendrier, avaient de graves défauts et, d’aucune façon, ces grands caractères ne sauraient être tenus pour des hommes sans tache; mais ils pensèrent et travaillèrent pour le progrès humain et c’est au titre d'utiles serviteurs et non d’hommes parfaits que l’Humanité acclame et apprécie leurs services. Notre esprit doit toujours se pénétrer de cette vérité si nous voulons comprendre comme il faut le Calendrier et son utilité comme culte. Contemplons pendant quelques instants l'immensité de la foule dont nous célébrons aujourd’hui le souvenir. Cette multitude est formée de toute cette suite d’individus qui
Cette multitude est formée de toute cette suite d’individus qui ont donné leurs efforts, depuis le commencement des choses jusqu’à maintenant. Imaginez un peu ce que cela représente ! Revenons sur le passé aussi loin qu’il nous sera possible, nous trouverons l’homme s’efforçant de comprendre sa place dans le monde, travaillant à la maintenir, tandis qu’il essaye d’entrevoir (sinon mieux) ce qu’est, par rapport à lui, ce monde, le sien. Nous le trouverons non « un peu au-dessous des anges », mais plutôt un peu au-dessus des brutes qui l’entourent. Nous le verrons combattant contre elles, apprenant sans cesse par
Nous le verrons combattant contre elles, apprenant sans cesse par l’expérience le moyen de conserver son existence. Quelles furent ses erreurs et combien amèrement et lourdement il paya pour elles, nous ne pouvons nous en faire qu’une bien faible idée! Choisissons une de ces épreuves entre mille semblables : découvrir, par exemple, quelles racines étaient bonnes à manger. Que d’hommes ont dû succomber empoisonnés par de mauvaises herbes ou des plantes vénéneuses. Le surprenant, si l’on tient compte de son effroyable ignorance, c’est que l’homme ait survécu malgré tout. Il avait littéralement tout à connaître, tout à apprendre : que
avait littéralement tout à connaître, tout à apprendre : que le feu brûlait et détruisait, que l’eau submergeait, etc. A tout instant, il était obligé d’avoir les yeux à la fois et sur les animaux dangereux, et sur les forces naturelles qui le menaçaient d’extinction. Il est fort probable qu’il n’avait pas la plus vague intuition de vivre, de luttes mêmes et les miennes, la moindre notion d’être le pionnier d’une civilisation comme celle dont nous jouissons. Il fit ce qu’il devait faire pour ne pas périr; n’ayant aucunement conscience de quel secours il fut à ceux qui lui succédèrent,
de quel secours il fut à ceux qui lui succédèrent, générations qu’il ne soupçonnait pas, qu’il ne savait pas devoir se poursuivre des milliers d’années après qu'il aurait disparu. Il n’eut pas besoin de motifs élevés dans ses actes et impulsions. L’Altruisme et l’Egoïsme n’existaient pas, même à l’état de simples mots. Ses passions et ses penchants l’inspirèrent et le stimulèrent, et il essaya d’y satisfaire d’une façon grossière et sensuelle. Il eut en ses meilleurs moments de nobles motifs. De tels rudiments simples et barbares est née et s’est constituée peu à peu notre civilisation compliquée et artificielle, avec
constituée peu à peu notre civilisation compliquée et artificielle, avec ses éternelles luttes pour le bien et le progrès mental, moral, physique et même matériel. Il s’ensuivit alors les étapes successives du progrès social, caractérisées par la chasse, la vie pastorale et l’agriculture. Celles-ci, à leur tour, furent remplacées par les théocraties fondées par des contemplateurs, des observateurs expérimentés qui établirent les sociétés, les corporations pour favoriser l’industrie et la discipline, la puissance, les facultés, toutes les formes de l’activité humaine, ainsi que l’exigeait la nouvelle ère. L’homme fut, de la sorte, tiré de sa situation nomade et à demi
la sorte, tiré de sa situation nomade et à demi barbare. A quoi nous sert de poursuivre? Vous connaissez l’histoire de la longue éducation de l’homme, éducation intellectuelle en Grèce, sociale à Rome. Vous savez aussi comment le Catholicisme, survenant à propos, disciplina l’homme moralement et pourvut à un besoin — une impérieuse nécessité pour la pureté personnelle et physique, aussi bien que pour la Sainteté de l’esprit. — Les civilisations anciennes ne sentirent pas tout d’abord cette nécessité, mais elles la reconnurent plus tard et accueillirent avec reconnaissance l’inévitable religion qui y suppléa. Nous avons récemment eu l’occasion d’entendre
religion qui y suppléa. Nous avons récemment eu l’occasion d’entendre M. le professeur Beesly dans ses lectures sur la période catholico-féodale et de voir comment le Catholicisme accomplit sa mission. Je n’ai pas besoin, par conséquent, d’entrer dans de plus grands détails sur le Moyen âge. Pensez également aux milliers d’années que notre civilisation a employées à devenir ce qu’elle est — tout imparfaite qu’elle reste encore. Songez aux myriades d’hommes et de femmes qui ont contribué à élever l’homme, du point où il était au point où il se trouve aujourd'hui. Représentez-vous Shakespeare, Milton, Newton, Darwin comme termes de
trouve aujourd'hui. Représentez-vous Shakespeare, Milton, Newton, Darwin comme termes de l’évolution d’un animal qui, un temps, vécut dans la société de l’ours des cavernes et rongea aux mêmes os que l’hyène. Quelles multitudes d’hommes ! Quelles légions de femmes ! Que d’aspirations, que de labeurs, que d’ascensions, que de chutes, que de défaillances, que de triomphes ! Que d’épuisantes tentatives ! Que de méprises désastreuses ! Que d’allégresses ! Que de « de firofundis » désespoirs ! Que de peines de cœur ! Que de désappointements, de tristesses, d’infortunes, d’espoirs déçus, ces « gâlasses hordes d’hommes simples » souffrirent pour
déçus, ces « gâlasses hordes d’hommes simples » souffrirent pour notre cause. Leur inculte pensée les tourmenta de crainte et d’émotions inaccoutumées. Pouvons-nous méditer sur ce sujet, les yeux autrement qu’humides ? Pouvons-nous en entendre parler sans émotion ? Si oui, cela n’annonce rien de bon, car, dans ce cas, nous sommes moralement et mentalement en mauvais chemin. Ceux que nous célébrons, qui sont-ils ? Des hommes et des femmes comme nous-mêmes, qui vécurent et moururent inconnus — leurs noms passant aux limbes des choses oubliées. — Tout insignificants que nous soyons, tout insignifiante que paraisse la vie que nous
nous soyons, tout insignifiante que paraisse la vie que nous menons, nous contribuons à ajouter quelques unités à l’innombrable multitude qui nous a précédés et à accroître la somme de ses efforts vers le bien, le beau et le vrai, à l’exemple de ces minuscules coraux qui, à force de déposer leurs coquilles, ont fini par former de profonds îlots dans le Pacifique. Qu’il est minime l’apport que nous pouvons faire, à l’effet d’ajouter aux immenses richesses de l’Humanité ! Et cependant ces richesses seraient moindres qu’elles le sont, n’eussent été les efforts de personnes comme nous — ses serviteurs
été les efforts de personnes comme nous — ses serviteurs ignorés. — Si le monde est meilleur qu’il n’était, c’est uniquement dû aux dépôts continuels de bonté humaine laissés par les grands inconnus qui, à cette heure, reposent en des tombes oubliées par ceux-là qui, selon l’expression d’Omar Khayyam, « s’en viennent comme l’eau et passent avec le vent ». Il s’écoulera peu de temps d’ici que nous allions rejoindre la masse; d’autres viendront à cette chaire, s’adresseront à d’autres oreilles et feront vibrer d’autres cœurs. Ceux d’entre nous qui « ont souffert les épreuves, supporté la tâche d’une pénible
« ont souffert les épreuves, supporté la tâche d’une pénible journée », accueilleront avec soulagement « le muet appel pour la demeure suprême » et « dormiront dans leurs lots de terre jusqu’à la fin des jours ». Et quand nous irons à notre tour, nous reposerons auprès de ceux que l’Humanité honore, en une commune reconnaissance des services rendus ou à rendre. Ne pouvons-nous voir, par la pensée, cette foule incommensurable et entendre des oreilles de l’âme — ce qui est le bienheureux apanage de la solitude — l’incessant piétinement de cette armée innombrable défilant, défilant toujours dans l’éloignement
piétinement de cette armée innombrable défilant, défilant toujours dans l’éloignement infini ? Ne pouvons-nous reconnaître quelques-unes des figures qui nous réjouirent jadis, ici-bas, et dont nos yeux ne verront plus jamais les leurs ?... C’est seulement dans la rêveuse « clarté de lune de la mémoire » que ces formes brillent sur nous. Nous connaissons les endroits dans lesquels ils sont couchés, leurs joyeuses voix vibrent encore dans nos âmes, leurs faces resplendissantes d’amour nous obsèdent, leurs fronts « diaphanisés du pâle reflet de la pensée » nous rendent perplexes. Cela nous réconforte de savoir que leur puissance accroît nos
Cela nous réconforte de savoir que leur puissance accroît nos forces, que leur pensée agrandit la nôtre, que leur amour épanouit nos cœurs et que, lorsque nous les oublierons, nous aurons, nous aussi, cessé de vivre. Tant que la mémoire aura place en ce globe tourmenté, nous en garderons le souvenir ; du jour où la mémoire quittera cette terre, l’oubli de la mort s’ensuivra. Oui ! nous revoyons en notre esprit pères, mères, épouses, maris, fils, frères, sœurs, amis et connaissances dont la séparation d’avec nous a laissé des empreintes que nous emporterons jusqu’au tombeau, tant leur départ nous
empreintes que nous emporterons jusqu’au tombeau, tant leur départ nous brisa le cœur. Nous ne voudrions pas troubler leur long sommeil, si nous le pouvions. Nous les rejoindrons tous dans la tombe. Puisque nous vivons sans opium, nous ne nous « droguons » pas de vaines croyances et d’espoirs chimériques. Mais nous ne pouvons pas ne pas nous souvenir que ces personnes ont existé et, pour la plupart, nous étaient chères. Qu’est-ce que cette terre, sinon une gigantesque nécropole non close de murs ? La poussière que nous foulons aux pieds fut autrefois humaine, animée, douée de passions, d’impulsions et
pieds fut autrefois humaine, animée, douée de passions, d’impulsions et d’émotions. La population entière du globe n’est qu’une poignée, comparée aux générations qui y ont vécu ; c’est le grain de poussière dans une balance. Et nous serons bientôt ce qu’elles sont elles-mêmes ! Nous ne frissonnons pas au mot d’anéantissement, car nous ne savons ce que cela signifie. Les positivistes, plus que personne, pensent que les actions du juste continuent à porter leurs fruits alors que l’homme dort dans la poussière. La tombe a l’enveloppe de l’homme, non pas l’homme lui-même, non pas l’amour, la pensée, l’activité de l’esprit
l’homme lui-même, non pas l’amour, la pensée, l’activité de l’esprit qui lui survivent. Tout ne s’éteint pas en nous. A vrai dire, bien considérée, notre influence réelle commence avec la mort. Avec la mort, la vie commence, subjectivement parlant : nous pouvons — et nous le faisons souvent — nous perpétuer en ceux qui nous succèdent. Le souvenir de ce que nous fûmes éprouvé, forme et stimule d’autres gens à donner l’exemple d’une vie plus noble encore. L’amour qui enflamma nos cœurs et rayonna à travers notre existence réchauffe d’autres seins, éclaire d’autres vies. Le mal que nous fîmes est
seins, éclaire d’autres vies. Le mal que nous fîmes est enseveli dans l’oubli, le bien grandit dans leur mémoire. Comme d’autres vécurent en nous, à notre tour nous vivons en d’autres. Pas pour longtemps, peut-être ; mais quel est celui dont le souvenir est longtemps conservé ou mérite de l’être ? Que peut-il exister de durable à jamais dans un monde gouverné par le changement et peuplé de mortels dont les générations passent ainsi que les feuilles en automne et sont sitôt oubliées que les neiges de l’an passé. « La vie est l’opinion que nous nous en faisons »,
La vie est l’opinion que nous nous en faisons », « l’Univers n’est que transformation, évolution, réintégration perpétuelles », ainsi que la belle âme qu’était Marc-Aurèle l’exposait il y a tantôt dix-huit cents ans. « Il est aussi naturel de mourir que d’être né », a dit Bacon, et tout aussi inévitable. Les « douceurs de l’oubli » ne tarderont pas à s’emparer de nous, et finalement on conservera notre mémoire — si toutefois on veut bien — au simple titre de soldat d’une armée dont les luttes ont été couronnées par la victoire. Ce serait vanité et égoïsme que
couronnées par la victoire. Ce serait vanité et égoïsme que de désirer davantage. Aussi longtemps que cette victoire sera remémorée, nous le serons aussi ; lorsqu’on en perdra le souvenir, notre mémoire périra et l’éternel oubli s’ensuivra. Mais si, un jour par an, nous célébrons les services rendus par ces inconnus sans nombre, tout ne mourra pas en nous, on ne nous oubliera pas totalement. Le culte des Morts nous englobera lorsque nous ne ferons plus partie des humains, nous étant dépouillés des dehors des mortels. Personne ne voudra offrir à contre-cœur chaque année cet hommage d’un jour. C’est notre
à contre-cœur chaque année cet hommage d’un jour. C’est notre jour à nous, notre unique héritage. Aux serviteurs connus de l’Humanité, réputés comme vraiment grands, sont consacrés tous les autres jours ; et le culte de ces types supérieurs est le culte des formes variées de la pensée, de l’activité auxquelles ils appartinrent séparément et dans lesquelles ils se sont diversément illustrés. Ces âmes élevées ne sont pas laissées de côté dans notre commémoration de la Fête générale des Morts ; ce serait certes une impardonnable omission. Mais nous leur témoignons notre reconnaissance durant les 364 jours restants de l’année.
témoignons notre reconnaissance durant les 364 jours restants de l’année. Nous tenons à notre jour, c’est notre bien inaliénable. Le soleil et la lune même sont sujets à la mort ; soumettons-nous à son influence. Dans la catastrophe finale qui brûlera et détruira entièrement civilisations, religions, cultes et l’homme lui-même, le souvenir de ce qui fut accompli par les Morts grands ou humbles disparaîtra complètement et s’éteindra pour toujours. Nous mourons, mais les illustres trépassés continuent de vivre, leur empire d’influence croissant avec chaque génération. Le temps ne peut tarir ni l’accoutumance rendre surannée leur infinie variété. Homère vit de
ni l’accoutumance rendre surannée leur infinie variété. Homère vit de nos jours d’une tout autre façon que dans la rocailleuse île de Chio. Il est apprécié d’une foule de mortels et d’immortels auxquels il n’avait jamais rêvé. Ses idées, ses caractères, ses descriptions, ses « mots ailés » sont devenus partout légendaires et sont la propriété de l’homme. Ses héros, Achille, Hector, Ulysse, Nestor, Priam, Ajax, Patrocle, Andromaque, ont fait le tour du monde civilisé et sont universellement connus. Ces mêmes barbares que raillaient les Grecs, possèdent leur Homère et s’en délectent. Homère, de son temps, était-il réellement aussi vivant
s’en délectent. Homère, de son temps, était-il réellement aussi vivant qu’aujourd’hui ? La même remarque peut s’appliquer à Eschyle, Sophocle, Euripide, Virgile, Horace, Dante, Shakespeare, Cervantès, Milton, et aux génies impérissables de tous âges et de tous pays. Ces hommes nous sont beaucoup mieux connus qu’ils ne l’étaient de leurs contemporains et leur mérite infiniment plus apprécié ; leurs œuvres constituent nos trésors inestimables. De tels hommes, il est simplement vrai de dire : « Leurs corps gisent enfouis dans la terre, mais leurs âmes survivent à jamais. » Considérer comme morts un homme ou une femme réellement grands est
comme morts un homme ou une femme réellement grands est une erreur profonde. Peu importe à quelle catégorie de la pensée, du sentiment ou de l’action ils peuvent appartenir ; ils sont les maîtres de la vie, immortels comme le temps ou comme l’éternité qui n’est qu’un temps sans fin. Leurs ans se suivront sans cesse. Tout prendra de l’âge, se délabrera ainsi qu’un vieil habit, mais eux se conserveront toujours. Qui peut imaginer une époque où Aristote, Platon, Socrate, Raphaël, L. de Vinci, Michel-Ange, Beethoven, Mozart, Händel, seront oubliés, ignorés ? La chose est aussi invraisemblable que si le
ignorés ? La chose est aussi invraisemblable que si le jour dut cesser pour devenir la nuit et la lune remplacer le soleil. En de tels hommes, l’Humanité est incarnée ; leur réputation subsistera malgré le cours des années se déroulant rapidement. Rien ne peut les amoindrir, pas même leurs biographies. « Leurs âmes sont pareilles aux étoiles et demeurent inaccessibles. » Elles se meuvent « dans des orbites à elles propres » ; « on les voit resplendir au loin ». Nous ne saurions trop faire pour de tels sujets. Nous ne sommes pas nécessaires à leur gloire, mais
sujets. Nous ne sommes pas nécessaires à leur gloire, mais ils sont indispensables à la notre. Effacez leurs noms, et le passé reste inintelligible. « C’est une histoire contée par un dément, remplie de bruit, de délire et sans aucune signification. » Il en est de même pour le présent qui, pas plus que le passé, n’aurait de sens si eux et leurs labeurs nous étaient ignorés. Parler peinture sans citer ses demi-dieux; parler musique sans nommer ses créateurs; philosophie sans désigner « le maître de ceux qui savent » et ses continuateurs; causer religions sans leur identifier Bouddha, Confucius,
et ses continuateurs; causer religions sans leur identifier Bouddha, Confucius, Jésus, saint Paul, Mahomet, etc.,; agir ainsi est parler à faux, « c’est dire une histoire de peu de portée en employant des mots pompeux ». Les grands serviteurs de l’Humanité travaillèrent pour nous, et non pas uniquement pour leurs contemporains ou successeurs, desquels, le plus souvent, ils furent incompris et imparfaitement appréciés. Notre devoir est de nous assurer de leur réel mérite et de l’acclamer. Il nous appartient — et quelle joie c’est pour nous ! — de saisir leurs grandes pensées et leurs intentions élevées. Il serait bien
leurs grandes pensées et leurs intentions élevées. Il serait bien peu digne d’aussi illustres ancêtres de leur mesurer notre religieuse attention et notre ardente sympathie. La littérature serait plus lucrative, » dit un Américain, « si, dans la partie, les morts n’étaient pas aussi nombreux. » On peut ajouter que ce sont ces morts qui font la littérature dans le vrai sens du mot, à l’exclusion de ces fabricants de volumes — en vie — dont la seule préoccupation est de faire de l’argent. « Ce sont les morts qui remportent les victoires. » Nos auteurs ont, pour un jour,
remportent les victoires. » Nos auteurs ont, pour un jour, le succès; Ils ont leur jour... et cessent d’être après. Des immortels nous ne saurions trop posséder d’œuvres. Que n’en avons-nous davantage ! Quelle extase pénétrerait le cerveau et le cœur du savant, quel ciel s’ouvrirait à lui à la découverte d’un autre poème d’Homère, d’Eschyle, de Sophocle, d’Euripide, de Virgile, d’Horace, de Dante ou de Milton ! Quel historien apprendrait sans émotion l’existence d’une nouvelle histoire par Hérodote, Thucydide ou Tacite? ou de nouvelles Vies de Plutarque? Qui ne se sentirait rajeuni par la trouvaille d’un autre drame de