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peut lui plaire qu'en le perdant, le pousse adroitement vers le précipice. Cette voix falaise, qui arrête quelquefois le commun des hommes prêts à y tomber, est étouffée dans son cœur par le bruit des embarras & de la disputa. Tout confpire contre sa vertu ; échappera-t-elle à tant d'assauts & à tant de pièges ? Le seul tableau des périls attachés aux deux états qu'on vient d'examiner a suffi sans doute pour décider la question en faveur de la Pauvreté ; mais confirmons la décision par la comparaison des différents caractères de ces périls. La différence pourvoit-elle être plus
différents caractères de ces périls. La différence pourvoit-elle être plus marquée ? Les périls qui menacent la vertu du Pauvre sont en petit nombre ; ceux qui menacent celle du Riche sont innombrables. L'indigence expose la vertu aux tentations de l'impatience, de l'envie, de l'injustice, tentations dont l'opulence ne la garantit pas toujours ; les Richesses l'exposent aux assauts d'autant de vices que le cœur humain peut éprouver de passions, mais surtout à l'excès de l'orgueil et de la volupté ; double source de tant d'autres vices, contre lesquels le Pauvre trouve un asile dans son état. En effet, de
Pauvre trouve un asile dans son état. En effet, de quoi s'enorgueillirait-il ? De ses besoins, de sa misère, du mépris qui le suit partout ? Ah ! s'il pouvait oublier un moment l'abjection attachée à son état, les premiers regards qui tomberaient sur lui ne suffiraient que trop pour lui en rappeler l'idée. Avouons-le, si il a quelque chose à craindre, c'est bien moins un sentiment d'orgueil qui le porte à s'estimer trop qu'un dangereux abbattement qui l'empêche de se respecter lui-même. L'attrait de l'ambition & du plaisir serait-il plus redoutable pour sa vertu ? Son esprit, tout occupé
plus redoutable pour sa vertu ? Son esprit, tout occupé des moyens de se procurer le nécessaire, livré aux travaux souvent pénibles dont il est le fruit, pourrait-il porter ses vues au-delà de ce terme ? Y atteindre est pour lui une félicité si pleine qu'elle ne lui laisse plus de désirs ; ce n'est que lorsqu'elle est remplie que le cœur humain cherche l'élévation et les délices. Les objets des passions du Riche sont placés, pour ainsi dire, dans une sphère inaccesible au Pauvre. Possessions élevées, éclat du luxe, attrait du jeu, délices de la table & de la
attrait du jeu, délices de la table & de la volupté, il y a entre vous & le Pauvre un chasm immense ; vous êtes pour lui comme si vous n'existiez point. Je veux cependant que votre image séduisante, franchissant cet abîme, parvienne jusque dans son cœur & lui inspire quelque dessein difficile ; les obstacles insurmontables les détruiserez bien-tôt ce germe faible & sans nourriture. Les désirs ne sont que des avortements qu'un même instant voit naître & mourir lorsqu'ils sont dessillés de l'espérance. Dites-le à la honte de notre espèce, le plus ferme appui de la vertu de
notre espèce, le plus ferme appui de la vertu de la plupart des hommes est l'impuissance de se livrer au vice : Heureuse impuissance ! que tu épargnes de chutes à ceux que la fortune a maltraités ! Si la vertu du Pauvre est exposée à bien moins de périls que celle du Riche, elle y est exposée encore bien plus rarement & bien moins constamment. Ici les assauts sont beaucoup moins fréquents, beaucoup moins durables & par-là beaucoup moins difficiles à supporter. Les tentations d'impatience & de murmure sont des mouvements soudains qui livrent à l'âme des attaques vives,
des mouvements soudains qui livrent à l'âme des attaques vives, mais rares & momentanées ; plus promptes que la réflexion, elles offusquent rapidement la raison, mais disparaissent bientôt devant elle, semblables à ces nuages dont le passage rapide obscurcit à nos yeux l'éclat du Soleil, mais ne le voilent que pour peu d'instants. L'âme d'abord révoltée contre le poids de la Pauvreté, s'y plie bientôt par l'habitude. Rarement l'indigence est extrême, & si elle est tolérable, elle laisse le cœur susceptible de résignation & de patience. L'envie & l'aversion que le Riche inspire au Pauvre sont encore des sentiments passagers;
le Riche inspire au Pauvre sont encore des sentiments passagers; ces mouvements ne s'éveillent guère dans l'âme de ce dernier que lorsqu'il est témoin du faste & de l'orgueil du préférencier ; ses yeux, trop occupés d'objets plus intéressants pour lui, ne sont rarement de cet affligeant spectacle ; il s'accoutume même insensiblement au luxe & aux excès du Riche, & les lui pardonne en faveur des secours qu'il en reçoit. Quant aux tentations des grands crimes, pourraient-elles n'être point rares ? Si elles naissent du besoin, c'est du besoin extrême, & qui ignore combien il est peu commun !
extrême, & qui ignore combien il est peu commun ! Si elles attaquent fréquemment la vertu du Pauvre, attribuons-les à tout autre principe que la Pauvreté. Les dangers qui menacent la vertu du Riche sont constants, sont sans interruption ; ce n'est point pendant quelques instants rares qu'il y est exposé, c'est à tous les instants. Les Richesses inspirent si naturellement l'orgueil, le mépris des Pauvres, la dureté, le goût du luxe & du plaisir, qu'il ne faut pas moins au Riche qu'un effort continuel pour lutter contre ces vices. À des attaques non interrompues il doit opposer une résistance
À des attaques non interrompues il doit opposer une résistance infatigable & invincible qui dure tant que la vie. Et cette résistance éternelle, c'est aux attaques les plus douces, les plus insinuantes, les plus séduisantes, les plus délicates qu'il doit l'opposer. Celles qu'éprouve la vertu du Pauvre partent des atteintes de la douleur ; celles que supporte la vertu du Riche naissent des amours des plaisirs ; qui ne sait que résister à la douleur c'est l'effort le plus difficile. 2 ne vertu commune, résister au plaisir est l'héroïsme ! Enfin les premières sont faciles à appercevoir ; les dernières
Enfin les premières sont faciles à appercevoir ; les dernières sont subtiles et presque imperceptibles, soit dans leur principe, soit dans leur progrès ; et est-il malavisé de juger de quel sorte se trouve le plus grand danger pour la vertu ? Mais, dira-t-on, à quelques attaques que la vertu du Riche soit exposée, elle n'est bien moins que celle du Pauvre à la tentation des grands crimes, et ceux-ci ne sont-ils pas les plus dangereux ennemis de la vertu aussi bien que de la société ? Le premier succombera à l'ivrésse de l'orgueil et de la volonté ; mais
à l'ivrésse de l'orgueil et de la volonté ; mais il ne sera pas même tenté de vol, de meurtre, de brigandage ; c'est de l'extrême indigence que naissent ces forfaits effrayants ; les Riches mettent à l'abri de cette extrémité funeste. Interrogeons les coupables victimes de la Justice humaine ; c'est toujours la loi, c'en est la preuve. Erreur vulgaire, écouterons-nous des Hommes toujours prêts à tout accuser de leurs forfaits excepté eux-mêmes ? L'extrême besoin peut faire de grands Coupables ; mais il est si rare qu'on puisse presque l'appeler idéal. La Nature se contente de peu, et
presque l'appeler idéal. La Nature se contente de peu, et ce peu ne coûte des forfaits qu'à ceux qui se refusent aux moyens légitimes. Gardons-nous d'imputer toujours à la Pauvreté ce qui est trop souvent le crime de l'oisiveté, de l'esprit de débauche ou de la cupidité du Pauvre : Cette dernière n'est-elle pas le vice du Riche autant que le sien ? Quand est-ce qu'elle est le plus ardente ? Si ce n'est lorsqu'elle aurait le plus de lieu d'être satisfaite ? Trop semblable à un incendie, ne craindra-t-elle pas avec la matière qui lui sert d'aliment ? Que
pas avec la matière qui lui sert d'aliment ? Que je crains le sort de Nabot pour tout vostre d'Achab ! Si toutes les affections des Hommes étaient manifestées, et que le nombre des Riches égalât celui des Pauvres, peut-être ne serait-ce point parmi les premiers qu'on trouverait moins de crimes ; et sans doute ils ne seraient pas les moins énormes. Nous ne voyons que ceux des derniers : Faut-il en être surpris ! Le Riche a assez de ressources pour voiler les liens, et souvent assez de crédit pour leur assurer l'impunité ; le Pauvre n'a ni crédit,
pour leur assurer l'impunité ; le Pauvre n'a ni crédit, ni ressources. Fortune, prospérité, opulence, vous livrez donc à l'Homme de plus dangereux assauts que la Pauvreté pour le précipiter dans l'abîme du vice. Voyons si après sa chute vous n'opposez pas encore de plus grands obstacles à son retour vers la vertu. Supposons le Pauvre et le Riche tombés dans le désordre, et examinons lequel des deux est retenu par des plus forts liens, lequel des deux conserve plus de ressources pour s'en sortir. Les passions ont causé la chute de l'un et de l'autre ; mais quelle différence
chute de l'un et de l'autre ; mais quelle différence dans le caractère de ces passions ! Celles qui ont précipité le Pauvre dans le désordre sont des passions tristes, chagrines, qui tourmentent toujours et n'offrent rien qui satisfasse ; il n'y trouve pas même l'ombre du plaisir, et c'est le plaisir vrai ou apparent qui seul attache au désordre. Si c'est l'impatience qui a arraché à son cœur et à sa bouche le murmure et le blasphème, ces mouvements funestes, loin d'asséser ton âme d'aucun sentiment agréable, ne rendent-ils pas ses peines et ne sont-ils pas le supplément de
pas ses peines et ne sont-ils pas le supplément de l'esprit de révolte qui les a produits ? Quel attrait pourraient-ils avoir pour attacher son cœur ? L'âme naturellement et comme par instinct cherche à s'affranchir de tout état douloureux : Celui-ci, c'est la vitalité du sentiment et la force de la douleur qui l'ont produit ; mais l'un et l'autre sont trop violents pour être durables, et l'effet cesse avec la cause. La raison et la Religion profitent des intervalles de calme pour reprendre leurs droits, ouvrent le cœur au repentir d'un crime malheureux qui n'a produit qu'un furieux
au repentir d'un crime malheureux qui n'a produit qu'un furieux de misère, et ramènent à la résignation comme à l'unique adoucissement d'un mal qu'agressent l'impatience et la révolte. Si le désordre du Pauvre est ce sentiment d'envie et de haine que lui inspirent le faste et les hauteurs du Riche, est-il moins pénible, est-il moins affligeant pour l'âme le premier ? Quel supplice d'envier des biens qu'on désespère de posséder, de hater des Hommes que la Fortune semble venger de notre haine, et dont la prospérité nous paraît trop bien établie pour pouvoir être ébranlée ? Hater quelqu'un à qui
établie pour pouvoir être ébranlée ? Hater quelqu'un à qui on désespère de nuire, c'est peut-être le tourment le plus douloureux que puisse éprouver le cœur humain. L'esprit tâchera donc de s'éloigner des idées qui ne peuvent qu'humilier et tourmenter le cœur ; et le moindre effort de vertu suffira pour étouffer un sentiment qui n'a d'autre source que ces affligeantes idées. Sera-ce enfin dans quelqu'un de ces crimes dont le nom seul épouvante que l'indigence aura précipité le Pauvre ? Eh ! le crime ne traîne-t-il pas après lui la honte et la frayeur ? n'est-il pas toujours poursuivi
la honte et la frayeur ? n'est-il pas toujours poursuivi du trouble et du remords ? Quel état de ne pouvoir souffrir sa propre prochaîne. Prévue, d’être forcé à rougir de soi-même, de sentir qu’on ne mérite que l’exécration des Hommes et qu’on n’y échappe qu’à la faveur d’un voile prêt à chaque instant à être levé ! Si le Pauvre, accoutumé au mépris, est devenu insensible à la honte due à son crime, du moins ne le sera-t-il point à la crainte des châtiments trop mérités qu’il voit suspendus sur sa tête : Je veux qu’il puisse l’endurcissement jusqu’à
sur sa tête : Je veux qu’il puisse l’endurcissement jusqu’à braver ceux dont le menace le Ciel, ce sont un malheur qui pourra lui être commun avec le Riche coupable : Mais verra-t-il sans sécher d’effroi les supplices dont la Justice humaine punit ses semblables ? Si cette frayeur n’a pu arrêter la main dans des moments de délire, pourra-t-elle ne pas reprendre ses droits lorsque le crime commis laisse renaître la raison et se montre tel qu’il est à ses yeux ? Trouble, remords, alarmes, premiers bourreaux de ton cœur, en quel affreux état le plongez-vous, et quel aiguillon
cœur, en quel affreux état le plongez-vous, et quel aiguillon pour l’exciter à s’en affranchir que ce qu’il y souffre ! Que la situation du Riche tombé dans le dérèglement est différente ! Toutes les passions qui l’y ont plongé l’y retiennent ; il y éprouve des sentiments agréables ; pourrait-il chercher à en sortir ? Le Pauvre se renverse par un choc violent, et sent sa chute, ou du moins elle le laisse dans un état de trouble et d’amertume propre à le rappeler à lui-même ; le Riche est entraîné volontairement dans le précipice par un raffinlement, insensible
est entraîné volontairement dans le précipice par un raffinlement, insensible : Il se trouve au fond de l’abîme sans le savoir ; le plaisir qu’il y goûte est une continuation de la dépravation qui l’y a attiré, et un lien presque indissoluble qui l’y attache. Les Hommes ne persévèrent dans le mal qu’autant qu’ils y sont enchaînés par des impressions agréables ; telles sont celles qu’éprouve le Riche dans son désordre, quoique mélangées de chagrins qu’il tâche d’écarter. L’orgueil, qui est le premier fruit de l'opulence, est un délire enchanteur qui l’agrandit à ses propres yeux et à ceux de
qui l’agrandit à ses propres yeux et à ceux de la multitude, qui lui adjuge une préférence inusite, mais futile sur tout ce qui l’environne, qui lui arroge une espèrence de Royauté : Comment pourrait-il chercher à s’affranchir d’un prestige qui lui est si cher ? La volupté produit une autre espèce d’enchantement encore plus difficile à vaincre ; à peine a-t-on eu le malheur de goûter le breuvage séducteur qu’elle présente, que toutes les facultés de l’âme, ainsi bien que tous les sens, sont plongés dans une verre trop chérie pour qu’on puisse penser à la dissiper. Comment chercher
chérie pour qu’on puisse penser à la dissiper. Comment chercher à sortir d’un état où tout ce qu’on voit enchante, où tout ce qu’on sent transporte, où le premier degré du délire est l’insensibilité à ses maux ou plutôt le malheur de les regarder comme les plus grands des biens ? Rompre un charme si délicieux et si puissant n’est-ce pas un prodige qui semble passer les forces humaines ? Les égarements où l’indigence peut plonger le Pauvre lui présentent tous une face hideuse, capable de lui en inspirer une juste horreur. Le mal porté, quelque fort avec lui la
juste horreur. Le mal porté, quelque fort avec lui la source du remède; toutes les chutes que son état lui occasionne sont marquées au coin de l’infamie, il n’a point trouvé, comme le Riche, l’art de les déguiser sous de beaux noms. Les excès, les débordements de celui-ci sont devenus bien plutôt une source de fausse gloire que de honte. Souvent la même action qui déshonore le Pauvre honore le Riche : Comment en rougirait-il lorsque tout ce qui l’environne l’en applaudit ? Le remords s’introduit aisément dans le cœur du Pauvre ; souvent il est amené par les malheurs
du Pauvre ; souvent il est amené par les malheurs qui suivent ses débauches bien plus que par la vue de leur énormité ; il lui suffit de rectifier le motif de son repentir pour en faire une vertu. Les chutes du Riche sont ordinairement des crimes heureux ; comment le repentir pourrait-il les suivre ? Nous avons vu ce que peut la crainte des peines pour retenir le Pauvre dans les bornes du devoir, ou du moins pour l’y ramener lorsqu’il a eu le malheur de s’en écarter. Le Riche, sorti que ses débauches, quoique souvent trop criminels, ne
Riche, sorti que ses débauches, quoique souvent trop criminels, ne sont pas du nombre de ceux que les Lois punissent, soit qu’il compte sur le crédit et la puissance des Protecteurs que lui assurent ces Richesses, est peu sujet à s'inquiéter. v * £ Aptible de cette crainte ; il a lieu de redouter, à la vérité, quelqu'un de ces revers, de ces coups de la fortune qui manifèstent tout son pouvoir et laissent sans ressource ; mais ce revers terrible, est-il assez éclairé pour le prévoir ? Les plus communs et les plus dangereux effets de l'yvresse ne sont-ils
communs et les plus dangereux effets de l'yvresse ne sont-ils pas les aveuglements de la sécurité ? Si le Pauvre tombé dans le débordé ne revient pas de lui-même à la vertu, une main étrangère pourra l'y ramener. La plupart des Hommes, avares pour lui de secours, sont prodigues d'avis et de censure ; bien plus attentifs à ses fautes qu'à ses besoins ; ils s'efforcent de lui représenter avec les plus vives couleurs et souvent même d'exagérer à ses yeux ses moindres fautes, les dangers où elles l'exposent, les châtiments qu'elles méritent ; toutes les bouches sont éloquentes pour
châtiments qu'elles méritent ; toutes les bouches sont éloquentes pour lui parler de ses devoirs et de ses débordements ; la foudroyante vérité lui est annoncée de toutes parts sans détour et sans ménagement ; et qu'elle résiste pour rentrer dans l'ordre que ces voix éternelles qui ne cessent d'avertir qu'on en est forti ! Cette résistance est fermée au Riche ; toutes les langues sont muettes sur sa dépravation et sur ses excès. Ceux qui l'entourent craignent bien moins de le voir périr que de lui déplaire, et savent que rien ne lui déplait davantage que les avis, de
que rien ne lui déplait davantage que les avis, de quelque déguisement ou de quelque adoucissement qu'ils soient assaisonnés. Tels sont pour lui : Une fois écarté du droit chemin, personne ne s'efforcera de l'y ramener ; une fois tombé dans l'illusion, personne n'entreprendra de lui dessiller les yeux. S'il se trouve quelque Homme assez hardi pour oser entreprendre une matière si délicate, de quels ménagements, de quels artifices ne se croira-t-il pas obligé d'user de peur de révolter son amour-propre ? Les adoucissements émousteront la pointe de la censure et la rendront infructueuse ; la vérité nue ne trouve
et la rendront infructueuse ; la vérité nue ne trouve auprès de lui aucun accès ; elle approche presque aussi difficilement des Riches que des Rois. Ah ! loin d'oser exposer aux yeux du Riche ses débordements et ses dangers, ce Peuple d'ennemis, couvert du voile de l'amitié, qui n'espère rien de sa vertu, qui attend tout de sa dépravation, n'écartera-t-il pas de lui toute idée de ce qu'il est, et de ce qu'il risque ? Quelle adresse à lui faire oublier tous ses devoirs, ou à lui persuader qu'il les remplit dans le temps même qu'il les viole le
les remplit dans le temps même qu'il les viole le plus grossièrement, à lui prêter étrangement des vertus qu'il n'a point, ou à ériger en vertus ses caprices, ses penchants, ses vices même, enfin à remplir avec tant de soin tous ses instants par un cercle d'amusements frivoles, qu'il ne lui en reste point pour réfléchir sur son état et sur les puissants motifs qu'il a d'en sortir ! Quelle lumière portera le jour dans ton esprit ? De tous les liens qui retiennent l'Homme dans le débordement il n'en est point de plus fort que l'aveuglement. Celui du Pauvre
est point de plus fort que l'aveuglement. Celui du Pauvre est facile à guérir ; celui du Riche est presque incurable. Si à la force des raisons il faut joindre le poids des exemples, combien d'Hommes qui longtemps vertueux au sein de la Pauvreté, n'ont cessé de l'être que depuis qu'ils ont eu le malheur de se voir comblés de Richesses ! Combien qui livrés à tous les vices pendant le cours d'une longue opulence, n'ont été ramenés à la vertu que par les amertumes de la Pauvreté ! Peut-être serait-il difficile d'en trouver un qui, après s'en être écarté
serait-il difficile d'en trouver un qui, après s'en être écarté dans les premiers jours de la Pauvreté, y soit revenu dans les jours brillants de l'opulence. Deux fameuses Républiques s'offrent à nos yeux. Les plus héroïques vertus y ont régné pendant plusieurs siècles à l'abri de la Pauvreté. Les Richesses y ont-elles pénétré ? Tous les vices s'y sont introduits avec elles. Mais mettons le comble aux preuves que la raison et l'exemple, nous fournissent par la décision d'une autorité aussi infaillible que respectable. Ici que les Hommes se taisent et adorent. La su pré me Vérité a résolu le
et adorent. La su pré me Vérité a résolu le problème. En mille endroits de ce Livre auguste, où nous devons chercher la règle de nos idées, ainsi bien que celle de nos actions, il est parlé du Pauvre et du Riche, et c'est toujours pour annoncer la destinée la plus heureuse au premier, et (a) le sort le plus funeste au second. Partout s'offrent à nos yeux ces mots de chasteté : Heureux les Pauvres : Malheur aux Riches. Ici le salut de ces derniers est comparé à un de ces prodiges qu'il n'est point permis d'espérer dans l'ordre
de ces prodiges qu'il n'est point permis d'espérer dans l'ordre naturel ; là, celui des premiers est regardé comme un droit presque attaché à leur état. Le divin Auteur de cette double sentence n'ignorait pas les dangers inhérents à la Pauvreté, mais il les a comparés à ceux qui accompagnent les Richesses, et le parallèle n'a pu être qu'infiniment défavorable à celles-ci. Que sa décision soit notre Oracle et fixe nos idées et nos sentiments dans quelque état que sa providence nous ait placés ; qu'elle inspire au Pauvre une tendre reconnaissance, une patience inépuisable et une humble résignation ;
tendre reconnaissance, une patience inépuisable et une humble résignation ; qu'elle inspire au Riche une sage crainte, des efforts constants et une continuelle vigilance. Aurum est periculum possidentis, enervation virtutum. Aug., daVerbo Domini. À vertu trouve des écueils dans les Richesses elle en trouve dans la Pauvreté qui ne font pas moins dangereux. On d'une Fortune brillante ? Comment se résister à la voix seduisante d'Epicure, qui nous appelle au doux bien par le sentier aimable des plaisirs ? Est-on réduit à une misère extrême ? Comment s'empêcher de se livrer à l'impatience de murmurer hautement contre celui qui a
livrer à l'impatience de murmurer hautement contre celui qui a fait le Riche et le Pauvre, et de faire tous ses efforts pour sortir de ce triste état par toutes sortes de voies justes ou injustes ? Ce n'est donc pas sans raison que le Sage préfère une condition médiocre à toutes les autres ; la vertu trouve dans elle les avantages des deux états opposés, sans y être exposée aux mêmes périls. Mais parmi les obstacles que la vertu ne rencontre que trop souvent dans l'une et l'autre Fortune, quels sont ceux dont il est plus aisé d'être victorieux
quels sont ceux dont il est plus aisé d'être victorieux ? Pour décider cette question, distingons deux sortes de vertus, la chrétienne et la morale. La première exige un parfait détachement de tous les biens présents, la suite des plaisirs, la haine de la fouille, l'amour des afflictions, le mépris des honneurs et des louanges, la seconde, sans être si austère, renferme pourtant les qualités les plus propres à procurer le bien de la Société ; elle voit parmi ses principaux ornements la justice et la probité, la modération et la douceur, la générosité et la reconnaissance. C'est aux Orateurs
la douceur, la générosité et la reconnaissance. C'est aux Orateurs sacrés qu'il appartient de lancer contre les Richesses ces traits vainqueurs que le divin Législateur des Chrétiens leur met entre les mains. Il ne leur sera pas difficile de montrer que la vertu chrétienne trouve moins d'écueils dans la Pauvreté que dans les Richesses ; ils prouveront sans peine qu'il est plus facile d'arracher ton cœur à l'amour des biens présents, quand on en est privé, que lorsqu'il ne tient qu'à nous d'en jouir. Pour nous, nous n'entreprenons point de toucher à un sujet si sublime. Ce n'est sans doute
toucher à un sujet si sublime. Ce n'est sans doute que par rapport à la vertu morale, cette vertu dont le Paganisme même nous offre des exemples si frappants, qu'on nous propose d'examiner si elle est plus ou moins compatible avec les Richesses qu'avec la Pauvreté. Or il me paraît certain qu'elle convient mieux avec les Richesses ; deux raisons me le persuadent. Les Richesses nous présentent des motifs plus puissants pour nous porter à la vertu ; elles nous offrent de plus grands secours pour l'acquérir ; double avantage, qui nous sert infiniment pour triompher des écueils qu'elles opposent