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fort parti de Boers du Cap, que les tracasseries des missionnaires protestants anglais avaient contraints de s’éloigner de la colonie et qui, les premiers, s’installèrent au Natal. Depuis que la domination britannique s’est établie en ce pays, la plupart s’en sont retirés pour repasser les monts Drakenberg et aller chercher au bord du fleuve Orange et au-delà du Vaal, de nouveaux lieux libres dont les communautés forment deux républiques indépendantes. Le docteur Sutherland, qui l’a reçu à bras ouverts et le traite affectueusement, ne se serait pas imaginé ainsi le frère de son remuant ami Herbert. Le cadet ne lui
frère de son remuant ami Herbert. Le cadet ne lui ressemble guère. Il est presque impossible de le faire sortir de sa chambre. Il y reste des journées entières à lire pour tuer le temps. Ce grand garçon, incapable de s’intéresser à quoi que ce soit, qui semble avoir horreur du mouvement et n’éprouve jamais le besoin de se divertir, étonne le surveillant général. Il a tout de suite été fixé sur ce cocasse individu, probablement sans avenir, et qui, en tout cas, ne réussira point ici. Souvent, il lui glisse d’un air narquois : — Vous ne ferez pas,
glisse d’un air narquois : — Vous ne ferez pas, vous, de vieux os en Afrique. — Je l’espère bien, approuve Cecil, sincèrement. Le jeune homme a raconté son histoire à son hôte qui s’obstine, un peu taquin, à lui prédire qu’il finira ses jours en Angleterre, pasteur dans quelque village. — Je le crois aussi, affirme Cecil qui parle sans cesse d’entrer en religion. Sa décision paraît irrévocablement prise quand, dans les derniers jours de l’année, surgit enfin Herbert, dans un char tiré, à la mode du pays, par six paires de bœufs. Dès le lendemain, les Rhodes, assis
six paires de bœufs. Dès le lendemain, les Rhodes, assis sous la grande bâche qui couvre toute la voiture, s’acheminent, au pas lent de leur attelage, que le conducteur cafre marchant à pied pique par intervalles de son aiguillon, vers la pittoresque vallée de l’Umkomanzi, où l’aîné a planté sa tente. Herbert est plein de projets qu’il expose d’une voix nerveuse à son frère, muet et distrait. Il veut se mettre au coton. C’est une culture qui peut, lui a-t-on dit, rapporter des fortunes. Cecil a sursauté et, la tête relevée, l’écoute, soudain attentif, les mains toujours dans ses poches.
relevée, l’écoute, soudain attentif, les mains toujours dans ses poches. Depuis dix-huit mois, Herbert et Cecil résident au bord de l’Umkomanzi, dans une petite ferme composée de deux cabanes qu’ils ont construites de leurs mains et qui leur servent respectivement d’habitation et de magasin. Ils vivent en cette solitude à la manière des moines, écrit le cadet à sa mère, n’ayant comme unique domestique qu’un de leurs ouvriers cafres. La race est belle, robuste et laborieuse, mais d’une fierté indocile, difficile donc à conduire. Il faut, pour en venir à bout, déployer beaucoup d’autorité et une implacable énergie. Ces qualités
bout, déployer beaucoup d’autorité et une implacable énergie. Ces qualités ne manquent point aux Rhodes, qui se livrent opiniâtrement à la culture du coton. Leurs efforts ont été déjà récompensés : au dernier concours agricole de Pietermaritzburg, ils ont obtenu un prix qui les a encouragés à étendre leurs plantations. Ils défrichent alentour la brousse à peine pénétrable pour arrondir leur lot. La nature et les éléments ne se laissent pas vaincre aisément ; ils doivent lutter encore contre une insupportable engeance : les singes qui pullulent dans la région et détruisent tout. La seule distraction des Rhodes est de
et détruisent tout. La seule distraction des Rhodes est de recevoir le dimanche, à la ferme, les rares Européens des environs devenus, pour la plupart, leurs camarades. Tous ne sont pas des aventuriers. Le meilleur ami du cadet, Hawkins, est le fils d’un magistrat du Natal, à qui la vie au grand air et la dure existence du planteur n’ont pas fait oublier ses classiques. Cecil et lui les repassent chaque semaine ensemble. Ils se prêtent des livres. Le voisin, dont un parent est fonctionnaire dans un des collèges d’Oxford, a formé le vœu d’achever ses études dans l’illustre université.
a formé le vœu d’achever ses études dans l’illustre université. Le même désir, à son contact, tourmentera bientôt Cecil qui croit sa santé rétablie et envisage l’avenir sérieusement. Il a renoncé à être pasteur, mais non à avoir dans la vie une profession définie. Autrement, estime-t-il, on n’est pas un homme digne de ce nom. Il sera donc avocat et ne rêve plus que d’économiser assez d’argent pour retourner en Angleterre faire son droit. Les soirs — qui sont les plus nombreux — où les Blancs ne leur tiennent pas compagnie, Cecil lit, les coudes sur la table, les poings
compagnie, Cecil lit, les coudes sur la table, les poings dans les joues ; ou bien, renversé dans son fauteuil d’osier, il se frotte latéralement les côtes en réfléchissant sur la page qui, si elle l’a frappé, demeurera pour toujours gravée dans sa mémoire. La lecture est sa grande passion. Il emprunte au premier venu le livre qui dépasse de sa poche, et le garde si le contenu lui en a plu. Hawkins ainsi ne reverra pas le Martyre de l'Homme de Winwood Reade, qu’il recommandait à son ami. L’ouvrage, aujourd’hui tombé dans un excusable oubli, l’enchante, l’émerveille, fait sur
aujourd’hui tombé dans un excusable oubli, l’enchante, l’émerveille, fait sur son esprit, encore intellectuellement mal formé, une impression profonde et durable. Il le juge un chef-d’œuvre, n’arrête plus de le compulser et d’en méditer les conclusions. L’auteur — qui s’appuie tout ensemble sur l’idée qu’on a de la science à l’époque, la philosophie de Darwin, sa propre expérience et ses observations de voyageur — soutient que l’individu n’a rien à attendre d’aucune puissance supérieure et ne doit chercher de secours qu’en lui-même. L’adepte, conquis par ces théories, se plonge en de longues et absorbantes réflexions qui le conduisent à fixer
de longues et absorbantes réflexions qui le conduisent à fixer sa première conception du monde et de la vie. D’abord, il s’attaque à la grande énigme de l’univers, qu’il règle lestement à sa manière et en des termes qui sentent déjà l’homme d’affaires. Il y a, calcule-t-il, 50 p. 100 de probabilités en faveur de l’existence de Dieu et 50 p. 100 contre. Le plus simple est de l’accepter comme établie. Dieu, désormais admis, a eu un but en créant l'homme. C’est, selon lui, de s’assurer un instrument capable d’aider sa volonté à faire régner sur la terre la justice,
sa volonté à faire régner sur la terre la justice, la paix sociale et le bonheur. Une telle mission ne saurait incomber qu’à une seule race, la race élue qui, aux yeux de Cecil Rhodes, ne peut être que la sienne, l'anglo-saxonne. Ne représente-t-elle pas d’une façon indiscutable le type supérieur de l’humanité? Il ne doute point que ce soit là l’évidente intention de la Providence, avec qui le jeune néophyte s’avoue prêt à collaborer pour que l’accomplisse un si grand dessein. Grâce soit rendue à Winwood Reade et à son œuvre ! Voilà ce garçon de dix-huit ans, qui,
son œuvre ! Voilà ce garçon de dix-huit ans, qui, sous son apparence froide, a un cerveau bouillonnant, en possession d’un système philosophique complet. Cette mystique simpliste et brutale n’est point de nature à trop blesser le fond de pieuse éducation du fils du révérend et ne contredit pas non plus l’impétueuse devise de l’enfant : « Agir ou mourir », à laquelle le planteur de coton, futur étudiant d’Oxford, ajoute un corollaire, sans doute peu original, mais si commode : « Qui veut la fin veut les moyens ». Ces moyens se résument pour Rhodes en un seul :
Ces moyens se résument pour Rhodes en un seul : l’or dont il commence de poursuivre la conquête. Pressé de voir grossir ses premières économies, il interroge obstinément, toujours à l’affût de bons placements, de combinaisons avantageuses, les quelques financiers que le hasard jette sur sa route et, en particulier, un certain C. D. Rudd, qui lui paraît une forte tête depuis que, sur ses conseils, il a légèrement grossi son pécule. L’ « ardent métal » que convoite tellement ce rêveur pratique, nul mieux que lui ne le méprise, car, personnellement, il n’en a aucun besoin. Dénué de coquetterie
car, personnellement, il n’en a aucun besoin. Dénué de coquetterie au point qu’en ce pays, pourtant peu épris d’élégance, ses vêtements de plus en plus fripés et malpropres attirent presque l’attention, il reste fidèle au serment de l’enfant de treize ans qui a juré ne vouloir se marier jamais. Les femmes continuent de ne point l’intéresser. Les conversations dont elles sont l’objet l’assomment, mais discute-t-on d’affaires dans un groupe, il se précipite et, soudain bavard, commence à développer ses idées. « La richesse, tranche-t-il souvent, n’est que le levain de la réussite, le nouveau levier capable de soulever le monde.
la réussite, le nouveau levier capable de soulever le monde. » Il explique un jour à Hawkins et à Rudd : — L’argent est le nerf non seulement de la guerre, mais de tout. Sans argent, on ne peut rien faire. Avec de l’argent, tout est possible. Je veux en avoir beaucoup et j’en aurai beaucoup. Ce que sera l’homme, l’adolescent l’est déjà. Herbert a beau être audacieux et résolu, au fur et à mesure que l’association des deux frères dure, le cadet prend le dessus. Il a des vues plus larges, plus de patience ; il commande mieux ;
plus larges, plus de patience ; il commande mieux ; il possède à un plus haut degré l’esprit inné du chef ; bientôt, il dirigera tout. Les volontés sont égales, mais Cecil a, en outre, le don de savoir imposer la sienne à tous. L’aîné se lassera le premier du coton. C’est un caractère mobile, le type classique de l’aventurier, incapable de demeurer longtemps à la même place. On parle trop autour de lui de ces nouveaux champs de diamants récemment découverts au nord, dans le triste pays des Griquas. Il se ferait là, paraît-il, des fortunes foudroyantes, en l’espace
Il se ferait là, paraît-il, des fortunes foudroyantes, en l’espace de deux ou trois semaines. Herbert, bien qu’intelligent, est crédule. Pourquoi, se lamente-t-il, ne pas courir notre chance comme les autres? Beaucoup de leurs camarades de la vallée, où les fermes habitées se font chaque jour moins nombreuses, ont suivi la ruée. Les circonstances donnent raison à Herbert. Les colons ont été, en somme, bien inspirés d’abandonner leurs plantations. Le Ciel se désintéresse d’eux : la pluie manque ; une rivière utile s’est desséchée. Les Rhodes, comme tout le monde, doivent se rendre à l’évidence : leur établissement n’est plus
doivent se rendre à l’évidence : leur établissement n’est plus susceptible d’un grand avenir. Il coûte presque autant qu’il rapporte. Ne se sont-ils expatriés que pour réussir à joindre juste les deux bouts, sans ménager leur fatigue? Cecil s’entêterait encore, mais la fièvre du diamant empêche Herbert de pouvoir résister davantage à l’attrait de la prospection. Il offre de partir seul en reconnaissance. — Eh bien ! soit, consent Cecil. Les nouvelles que le voyageur envoie du Griqualand, confirment tous les dires des bavards. Ce pays est un incomparable Eldorado. Il suffit de se baisser pour ramasser des trésors. Cecil
Il suffit de se baisser pour ramasser des trésors. Cecil serait un insensé de ne point venir le retrouver, après avoir naturellement liquidé au mieux, sans mollesse et sans rien sacrifier de leurs communs intérêts, la ferme et les plantations. L’enthousiasme d’Herbert a gagné le cadet, qui se décide à le rejoindre. Qu’on jette ses hardes dans la voiture et en route ! Le gros dictionnaire grec qu’il emporte dans ses bagages, sera certainement le premier qui entrera à Kimberley. C’est vers cette ville fondée moins de deux ans plus tôt, en bordure des fameux Diamonds Fields, que se dirige
tôt, en bordure des fameux Diamonds Fields, que se dirige ce gringalet de dix-neuf ans, simplement encore impatient d’amasser au plus vite l’argent nécessaire pour aller finir ses études à Oxford. Dans son gros chariot bâché qui s’avance sous le ciel pur, au pas d’un long attelage de bœufs, au craquement des membrures, au cri des essieux, Cecil Rhodes réfléchit, en considérant d’un regard fixe le paysage. Tandis que se dépouille l’exubérante végétation déjà tropicale du Natal et que l’horizon s’élargit au-dessus de la plaine sans fin du Veldt commençant, baigné de la lumière radieuse, légère et impalpable de la
baigné de la lumière radieuse, légère et impalpable de la steppe, les vues de son esprit s’étendent. Si rien encore n’est capable d’entamer sa conviction que l’Angleterre doit gouverner la terre entière et guider les autres races prétendues inférieures, le sentiment s’éveille soudain en son être qu’il pourrait avoir aussi des devoirs envers ce pays qui devient le sien et ses habitants, les Afrikanders. Ce peuple, dont les ancêtres étaient d’origine néerlandaise — à l’exception de deux cents huguenots chassés de France par la révocation de l’Édit de Nantes et depuis longtemps fondus avec le reste de la population —
depuis longtemps fondus avec le reste de la population — a trouvé en Afrique une nouvelle patrie. Un nationalisme plus aéré pénètre son impérialisme britannique, sans étouffer chez un tel homme le sens pratique. Ces quelques idées vagues cahotent sa cervelle pendant que, d'un effort têtu, les bêtes aux pieds patients gravissent les pentes qui, de la côte océanique, gagnent le cœur du continent et la région des grands lacs, à travers l’Orange, au-delà des monts Drakenberg. A l’approche du Transvaal, s’ouvre le vrai Veldt, immense plateau morne coupé de broussailles épaisses et raides, de buissons épineux et que soulèvent
broussailles épaisses et raides, de buissons épineux et que soulèvent par places des bancs de grès nu formant de singuliers monticules, appelés kopjes en hollandais. De loin en loin émergent, d'un bouquet de verdure, les toits quasi plats des fermes boers établies autour des points d’eau. Depuis un mois, Cecil voyage perdu dans ses pensées, quand il arrive enfin à Bloemfontein, capitale de l’État libre d’Orange, d’où il s’achemine vers Dutoitspan et Kimberley. C’est autour de ces deux villes qu’on a commencé de découvrir en grand nombre, l’année précédente, les plus beaux diamants, à bonne distance des bords de rivières
plus beaux diamants, à bonne distance des bords de rivières qui, jusqu’alors, en avaient seuls offert. Une fantastique cohue de fouisseurs y grouille et s’y bouscule, au milieu de cette lie d’industriels de tous sangs et de toutes nations que ces sortes d’endroits attirent inévitablement. Herbert s’est assuré trois claims, parmi les six cents concessions serrées au sommet du kopje de Colesberg, appelé aussi New Rush, dominant la plaine d’une dizaine de mètres et dont la base n’en a pas deux cents sur cent cinquante. Dix mille hommes, Blancs et ouvriers cafres, y travaillent coude à coude, se servant de
ouvriers cafres, y travaillent coude à coude, se servant de mulets pour les transports, sassant des pelletées de terre caillouteuse à travers une série de tamis au réseau de plus en plus serré, sous lesquels les indigènes ramassent les diamants moyens. Les gros bruts viennent au bout de la pioche et l’on recueille les petits dans la pierraille répandue sur les tables de tri. Tout autour du kopje, les tentes ont poussé comme champignons en couche. C’est sous une des plus misérables, en compagnie d’un affreux chien sans queue recueilli par le cadet, chez qui ces mouvements de pitié ne
par le cadet, chez qui ces mouvements de pitié ne sont pas fréquents, que les Rhodes vivront pendant plus d’une année. Bien qu’ils gagnent dans ce nouveau métier environ 400 livres par mois, leur existence se réduit au strict nécessaire. Il leur serait, du reste, impossible d’en mener une différente. On ne trouve rien sur place et tout est horriblement cher. Afin d’épargner sur la dépense, ils font popote avec quelques autres jeunes aventuriers ; et quelle popote ! Ils ne se nourrissent que de mauvaises viandes, de gibier de chasses hasardeuses et surtout de conserves. L’eau est si rare
chasses hasardeuses et surtout de conserves. L’eau est si rare qu’ils doivent se contenter, pour se laver, d’une bouteille d’eau minérale. Cecil s’est mis au diamant comme il s’était mis au coton. Il possède à un degré inouï la faculté de pouvoir s’absorber tout entier dans la besogne du moment, sans cesser pourtant d’être constamment sur ses gardes. En le regardant fouiller la pierraille, avec application, à la recherche de belles gemmes, on le jugerait incapable de prêter attention à quoi que ce soit. Mais que surgisse un incident, qu’un coquin, par exemple, tente d’empêcher sur son claim, il est
coquin, par exemple, tente d’empêcher sur son claim, il est immédiatement debout, les poings serrés. De même, qu’une parole d’intérêt vole à portée de son oreille, elle ne lui échappera pas. Le mécanisme physique et intellectuel de ce garçon est admirable. Dans ses lettres à sa mère, Cecil ne parle, parce qu’il ne pense point à autre chose, que de diamants et d’argent. Il termine ses missives d’un bref Yours (Bien vôtre) qu’il écrit cavalièrement en abrégé Yrs, selon l’habitude commerciale. L’Afrique a accentué la brusquerie native de ce fils peu tendre, au fond timide, avec un secret penchant à
peu tendre, au fond timide, avec un secret penchant à la misanthropie, que personne du reste ne remarque trop, car il sait être, aux heures réservées au plaisir, un joyeux compagnon. Cecil suit sans jamais rechigner les camarades partant en bande vers les bastringues de Kimberley et participe de bon cœur aux grosses farces qui révolutionnent le campement au retour des nuits de bombe. Mais il rougirait de s’enivrer et persiste à n’éprouver pour les femmes qu’une radicale indifférence, laquelle ne l’empêche point de les traiter avec une extrême politesse et, au bal, de pousser la complaisance jusqu’à les faire
et, au bal, de pousser la complaisance jusqu’à les faire danser. Comme il n’invite que les plus laides, on le brocarde sur son manque de goût. — Il faut bien que quelqu’un se dévoue, rétorque-t-il, avant de conclure sèchement dans un haussement d'épaules : Peu me chaut qu’elles soient jolies ou non; je ne prête en cette chorégraphie que l’exercice physique qu’elle vous force à prendre. Sans se tenir à l’écart de la société mêlée et souvent crapuleuse du camp où il évolue à l'aise, Cecil préfère, par-dessus tout, être seul. On le rencontre, entre les heures de travail, toujours
seul. On le rencontre, entre les heures de travail, toujours vêtu d’une chemise sale et d’un pantalon de flanelle blanche rapiéçonné, s’arrêtant soudain, les mains dans les poches, la tête relevée, les yeux mi-clos pour mieux résoudre une difficulté mentale. La solution du problème tarde-t-elle à lui apparaître? Les paupières se ferment un peu plus et il commence de se frictionner vigoureusement les côtes ou de se gratter la nuque avec son petit doigt crochu et ankylosé. Le goût de la méditation s’est développé en lui. Il s’applique constamment à pénétrer les pensées obscures des hommes qui l’entourent, à saisir
pénétrer les pensées obscures des hommes qui l’entourent, à saisir et comprendre leurs réflexes. La personnalité de Cecil s’affirme au point qu’Herbert ne voit pas d’inconvénient à le laisser diriger seul l’exploitation quand, repris de son éternel besoin de bouger, il décide de retourner passer quelques semaines dans leur ferme de l’Umkomanzi, qui n’a pas encore trouvé d’acquéreur. Au milieu des ouvriers cafres, nombreux et rétifs, tourmentés par l’envie de voler « des pierres de soleil » pour courir s’acheter fusils et munitions, objets de leur grande convoitise, Cecil se débrouille à merveille, comme au milieu des mineurs, des spéculateurs
débrouille à merveille, comme au milieu des mineurs, des spéculateurs et de cette épaisse troupe d’aigrefins de toutes espèces qui se multiplient dans la région. Chacun respecte ce blanc-bécoté de dix-neuf ans, au tempérament de chef, homme d’affaires accompli, qui, d’un air plein de dignité et sans jamais employer de gros mots, sait faire front à tous les obstacles, déjouer les pièges les mieux tendus et, si la nécessité l’y force, repousser à coups de poings et de pieds l’attaque d’un gêneur ou d’un mauvais drôle. Cette autorité qui grandit, que tous lui reconnaissent, mais dont il dédaigne de faire
que tous lui reconnaissent, mais dont il dédaigne de faire étalage, ne perce que dans ses nouvelles lettres à ses parents. D’un ton de chef de famille qui ne mâche pas les mots, il leur conseille — n’est-ce pas plutôt enjoint qu’il faudrait dire? — d’envoyer Frank en Afrique pendant les quelques mois que le jeune homme aura de libres entre sa sortie de l’École de Sandhurst et le moment où il recevra sa commission d’officier. « Cela lui fera du bien, déclare Cecil, et vaudra mieux, en tout cas, que de mener en Angleterre une stupide vie d’oisiveté. »
que de mener en Angleterre une stupide vie d’oisiveté. » Le militaire accepte cette invitation impérieuse. Aussitôt arrivé au kopje de Colesberg, en compagnie d’Herbert qu’il a pris au passage à la ferme de l’Umkomanzi, il écrit à leur mère que personne ne veut croire que son cadet ne soit pas l’aîné. Il partage l’étonnement général. Le sérieux, l’assurance, le prestige de Cecil le frappent d’admiration. Enfin, sans avoir encore fait fortune, le frère « aux longues pensées » s’enrichit tenacement. Son vieux fond d’origine paysanne le pousse à investir une partie de ses économies en terres de culture louées
une partie de ses économies en terres de culture louées à des fermiers boers, tandis qu’il emploie le reste en diverses spéculations, dont la plupart lui sont indiquées par C. D. Rudd qui, lui aussi, a émigré de l’Umkomanzi vers les champs de diamants et est devenu son meilleur ami. Tous deux sont les principaux propriétaires de la vieille mine De Beers, que Cecil appelle tendrement « sa jolie petite mine ». Déjà le passionne, autant que l’amour de l’argent et les perspectives qu’il ouvre à l’esprit d’entreprise, l’amusement que lui procure, comme il dit, « le jeu d’en gagner
lui procure, comme il dit, « le jeu d’en gagner ». Frank a trouvé son frère moralement en très belle forme — à l’instant même qu’il descendait de voiture, l’autre, rouge de colère et flanqué d’un homme de loi, était en train de s’empoigner avec un usurpateur qui cherchait à lui manger du terrain — mais physiquement à bout. Il relève d’une grave maladie et le médecin lui a ordonné un long repos complet. Herbert propose donc à Cecil de confier à Rudd et à Frank le contrôle des claims et d’aller voir ensemble ce qu’il en est exactement de
et d’aller voir ensemble ce qu’il en est exactement de ces fameux placers d’or récemment découverts dans le Bechuanaland, du côté de Mafeking. Le voici, à peine de retour, ressaisi par cette humeur vagabonde, qui, sans qu’aucun des deux le soupçonne encore, annonce l’inévitable rupture de leur association. L’aîné manque trop d’esprit de suite. Il n’a pas l’étoffe d’un véritable homme d’affaires, dont la qualité maîtresse est de se fixer un but précis et de n’y renoncer qu’après avoir tout tenté pour l’atteindre. Or rien n’est moins dans le caractère d’Herbert qui n’est qu’un rêveur de fortune du genre des
d’Herbert qui n’est qu’un rêveur de fortune du genre des pêcheurs de lune. Au cours de cette randonnée de plusieurs semaines en char à bœufs, Oeil rétablit sa santé et sent croître en son cœur l’amour que lui inspire chaque jour davantage cette nature rude, sévère, envoûtante. Il ne doute plus que sa destinée soit liée à cette terre australe où, trois ans plus tôt, il avait débarqué par hasard. Parallèlement, il se remet à mûrir le projet naguère caressé dans la vallée de l’Umkomanzi, avec son ami Hawkins, d’achever ses études à Oxford et de devenir un légiste. Il