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profane et l'histoire sacrée, aime mieux se reporter à la Bible et à Tite-Live qu'aux vers élégants et froids de Lebeau. A ce versificateur, oublié même de l'Université, la Compagnie de Jésus oppose avec avantage le P. Desbillons. l'un des meilleurs poètes latins de son Ordre. Il n'égale point La Fontaine, comme le prétendent quelques critiques trop favorablement prévenus; n'empêche que la plupart de ses fables ne soient gaies, intéressantes, d'une morale aimable, écrites d'un latin très pur. On relit encore avec plaisir le P. Desbillons. Les grands écrivains du dix-huitième siècle n'ont point cultivé le vers latin : je
dix-huitième siècle n'ont point cultivé le vers latin : je ne sache pas que Montesquieu, Rousseau et Buffon en aient laissé un seul; je n'en ai compté que vingt-deux dans les œuvres de Voltaire, et, parmi les écrivains de rang inférieur, on ne cite guère que Lemierre comme un habile versificateur latin. Il avait eu, en rhétorique, un premier prix de vers pour une pièce intitulée : Origo pellicoe manicoe et adhoerentis zonoe, où il ridiculise en vers spirituels et élégants la manie qu'avaient les jeunes gens de son époque molliculi juvenes de porter comme les femmes un manchon à
molliculi juvenes de porter comme les femmes un manchon à ceinture pour se garantir du froid ; cette pièce et plusieurs autres dorment dans l'oubli avec ses tragédies La Veuve du Malabar, Hypermnestre et Guillaume Tell. Le chef-d'œuvre de la poésie latine au dix-huitième siècle, c'est l'Anti-Lucrèce, poème composé par Melchior de Polignac, depuis cardinal, pour réfuter la doctrine épicurienne et préconiser le système de Descartes. Élève en philosophie au collège d'Harcourt, où l'aristotélisme était en honneur, de Polignac en discerna la faiblesse, adopta secrètement le cartésianisme, et le premier soutint en Sorbonne une thèse publique pour la doctrine nouvelle.
soutint en Sorbonne une thèse publique pour la doctrine nouvelle. Mais exposer cette doctrine dans un poème et surtout combattre dans sa langue l'un des plus beaux génies de l'antiquité, c'était une tâche plus difficile : Polignac le sentit bien et son poème commence par ces mots : Magnum opus aggredior. Il faut bien se garder d'établir entre les doux adversaires un parallèle impossible. Cela posé, il est juste de louer dans le versificateur moderne, avec une certaine force de conception, le talent d'exposer avec intérêt et clarté les doctrines philosophiques. C'est ce qui fit le succès de l'œuvre. Longtemps
philosophiques. C'est ce qui fit le succès de l'œuvre. Longtemps avant sa publication, qui n'eut lieu qu'en 1747, il était connu, apprécié et célèbre, et Voltaire assigna à l'auteur une place des plus honorables dans son Temple du goût, où il le caractérise ainsi : Ce cardinal qui sur un nouveau ton, En vers latins fait parler la Sagesse, Réunissait Virgile avec Platon, Vengeur du Ciel et vainqueur de Lucrèce. Vainqueur de Lucrèce, pour la doctrine, s'entend, car on sait que Voltaire était profondément déiste. L'auteur de l'Anti-Lucrèce, au reste, était un homme du premier mérite. Sans parler de ses
était un homme du premier mérite. Sans parler de ses grands talents diplomatiques, on ne doit pas oublier que cet enfant du Languedoc (il était né à Puy-en-Velay) était très savant dans les langues et les littératures de la Grèce et de Rome, qu'il fut un antiquaire éminent à qui l'on doit la découverte du Palais des Césars sur le mont Palatin et celle de la maison de campagne de Marius; qu'avec cela il était bon mathématicien, et qu'il fut à la fois membre de l'Académie des Sciences, de celle des Inscriptions et Belles-Lettres et de l'Académie française, où il
des Inscriptions et Belles-Lettres et de l'Académie française, où il eut l'insigne honneur de succéder à Bossuet. Après le cardinal de Polignac, le plus heureux favori de la muse latine au dix-huitième siècle c'est l'abbé de Marsy, d'abord jésuite puis homme du monde. Il composa deux poèmes, l'un sur la tragédie Templum tragoediae, l'autre sur la peinture, de Pictura. Ce dernier poème, imité et presque traduit en vers français par Lemierre, eut un succès prodigieux. Poètes, artistes, latinistes furent également ravis d'un livre si attrayant et si instructif. Quel dommage que l'auteur se soit plus tard rendu ridicule par son
que l'auteur se soit plus tard rendu ridicule par son Rabelais moderne, où il a osé rajeunir la langue du grand rieur pour la mettre à la portée du public du dix-huitième siècle ! Je ne terminerai pas sans dire un mot d'un versificateur latin aussi inconnu que singulier, dont l'existence, le nom et l'œuvre nous sont révélés par la correspondance de Louis Racine. Il s'agit d'un pauvre ouvrier, Etienne Bréard, qui après de bonnes études chez les Oratoriens du Mans, sa ville natale, ne pouvant ni arriver à la prêtrise ni se faire à la règle trop dure de
prêtrise ni se faire à la règle trop dure de la Trappe où il était novice, embrassa de guerre lasse l'état de son père ouvrier en étamine, ce qui veut dire fabricant de l'étoffe grossière appelée serge. Il exerça quarante ans son humble métier, et c'est à l'âge de soixante-quatre ans que, frappé de paralysie et forcé de renoncer au travail mécanique, il se souvrit qu'il avait autrefois appris le latin et avait une certaine habileté à tourner les vers. Qui croirait qu'après quelques mois de travail Etienne Bréard se sentit capable de traduire en vers latins le Poème de
sentit capable de traduire en vers latins le Poème de la religion, qu'il le traduisit en entier et avec un réel talent? Ne pouvant croire à pareil tour de force, le chancelier d'Aguesseau écrivit au premier magistrat de la ville du Mans pour s'assurer du fait, et l'on découvrit l'ouvrier-poète dans un faubourg de la ville où il vivait dans l'indigence. Le chancelier lui fit parvenir une gratification, et Bréard en exprima sa reconnaissance dans une lettre touchante à Racine le fils, qui l'avait recommandé à d'Aguesseau. En 1748, le Mercure de France publia plusieurs fragments de la traduction de
Mercure de France publia plusieurs fragments de la traduction de Bréard; mais 1748 est une année historique fort chargée : c'est l'année du Traité d'Aix-la-Chapelle qui terminait la guerre de la succession d'Autriche, l'année où l'intrépide Dupleix défendait contre les Anglais nos possessions des Indes, l'année où Richardson publiait Clarisse Harlow et Montesquieu l'Esprit des Lois. Qui pouvait s'intéresser alors au pauvre ouvrier du Mans et à ses vers latins? On est, d'ailleurs, à la veille de l'Encyclopédie (1750) qui va ébranler de ses attaques le système d'éducation et particulièrement la composition latine en prose comme en vers. LA POÉSIE
la composition latine en prose comme en vers. LA POÉSIE LATINE AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. Mais les institutions, petites ou grandes, ne tombent pas à la première attaque; elles se soutiennent longtemps encore par cette force passive qui se nomme l'habitude. Quand donc éclata la Révolution, le vers latin, toujours sur ses pieds, s'en donnait alors à coeur-joie aux dépens du docteur Mesmer et de son banquet magique. Mais bientôt réduite au silence par les débats bruyants de la tribune et de la presse, la muse latine ne se réveilla qu'en 1810, année de la naissance du fils de Napoléon. On
1810, année de la naissance du fils de Napoléon. On a vu, dans la première partie de ce travail, à combien de harangues cicéroniennes donna lieu la paternité de Napoléon; les pièces de vers composées à la même occasion dépassent encore par le nombre et par l'adulation ce que nous a montré la prose. Il faut citer en première ligne le poème latin intitulé : Carmen in proximum Augusti proegnantis partum, composé par Nicolas-Éloi Lemaire, professeur de poésie latine au Collège de France, qui devint peu après professeur à la Faculté des lettres de Paris, puis doyen de cette Faculté.
Faculté des lettres de Paris, puis doyen de cette Faculté. Lemaire s'était montré, dès 1789, révolutionnaire ardent; il avait été le secrétaire et l'ami de Danton, et l'Empire le compta au nombre de ses plus dévoués serviteurs. Son poème fut salué par l'Université comme digne des plus beaux âges de la poésie ancienne, et l'auteur du Mérite des femmes, Legouvé, ranima sa verve amortie par la douleur pour rehausser par une traduction en vers français l'oeuvre du professeur Lemaire. Quant aux autres pièces qu'on peut lire dans le recueil intitulé Hommages poétiques à Leurs Majestés impériales et royales sur la
Hommages poétiques à Leurs Majestés impériales et royales sur la naissance de Sa Majesté le roi de Rome, elles paraissent à cette heure réellement écoeurantes d'adulation et de monotonie. Elles ne furent pas d'ailleurs, autant qu'on pourrait le croire, l'effet d'un mouvement général et spontané. Cinquante-six prix avaient été proposés à l'occasion, dit le programme, de l'accouchement de Sa Majesté impératrice et reine, et le nombre des prix fut considérablement augmenté après l'examen des ouvrages envoyés. Les pièces latines avaient pour auteurs des professeurs de lycée, des principaux et régents de collège; quelques-unes étaient l'oeuvre des élèves les plus distingués,
de collège; quelques-unes étaient l'oeuvre des élèves les plus distingués, par exemple une ode d'Edouard Ménéchet, du lycée d'Angers, lequel fut plus tard lecteur du roi Charles X. Casimir Delavigne, alors élève au Lycée-Napoléon, prit part à ce concours, ainsi que le poète toulousain Baour-Lormian; mais le dithyrambe du premier et l'ode du second étaient en vers français. Interrompues pendant les désastreuses années de 1813, 1814 et 1815, les études classiques se ranimèrent sous le patronage du roi Louis XVIII, qui avait, comme l'on sait, de grandes prétentions à l'endroit du latin. Lemaire, qui lui continua le dévouement dont il
du latin. Lemaire, qui lui continua le dévouement dont il avait fait hommage à Napoléon, lui dédia la célèbre collection en cent cinquante-quatre volumes grand in-8°, intitulée Bibliotheca classica latina, et le roi accepta cette dédicace, à la condition que le poème de Natura rerum de Lucrèce ne ferait point partie de la collection. Tous les collèges royaux et communaux, les Facultés, les bibliothèques publiques de Paris et de la province reçurent comme cadeau royal la collection Lemaire, et dès lors la littérature latine fut comme une des institutions du régime nouveau. Le journal de Barbier Weimar, Hermes romanus, entretenait
régime nouveau. Le journal de Barbier Weimar, Hermes romanus, entretenait avec zèle le feu sacré, et chaque cahier de cette publication contenait des pièces de vers envoyées non seulement par des professeurs et des élèves, mais par des magistrats et des hommes de lettres. Bignan, si souvent couronné pour ses vers français, envoyait à l'Hermes des vers latins, et l'on trouve dans les œuvres d'Andrieux des morceaux de latinité, une traduction en prose latine du Chat botté, felis belle ocreata, et une pièce de vers Ad Juvenes studiorum causâ Lutetiam è provinciis accersitos. Le corps médical voulut aussi payer son
è provinciis accersitos. Le corps médical voulut aussi payer son tribut à la muse latine, et il parut sous la Restauration un poème didactique sur l’Hygiène, par Etienne Geoffroy, de la famille de Geoffroy Saint-Hilaire. Ce poème, très bien versifié, renferme d’excellents conseils sur l’usage du vin, du thé, du café, de l’eau-de-vie, de la bière ; on les croirait d’hier tant ils ont d’opportunité. Il y a plus : on prit l’habitude alors de célébrer en latin les œuvres marquantes du Salon, et, en 1817, l’Ajax du sculpteur Dupaty et la Clytemnestre du peintre Guérin furent dignement loués, la
et la Clytemnestre du peintre Guérin furent dignement loués, la première de ces œuvres en prose, la seconde en vers par B. Weimar, année 1818, tome IV. L’Hermes romanus, malheureusement, n’offre pas toujours des pièces aussi sérieuses. On était si affolé de latin à ce moment qu’on envoyait de tous côtés au rédacteur du journal latin des puérilités, énigmes, charades, logogryphes, épitaphes, même des rébus. Au carnaval de 1818, un latiniste parisien eut la constance de composer un poème, le Combat des chiens et des chats, dont chaque mot commençait par un c ; l’auteur voulait rivaliser avec Placentius Leo,
par un c ; l’auteur voulait rivaliser avec Placentius Leo, du XVIe siècle. Ainsi la muse latine en était arrivée à l’ineptie, et un professeur de cette époque racontait plus tard à ses élèves qu’après avoir longtemps collaboré à l’Hermes il était tellement écœuré de ces fadaises qu’il avait laissé l’étude des lettres pour celle des sciences où il devint très fort. Aussi, à l’avènement du régime de Juillet, y eut-il une vive réaction contre la composition latine, les vers surtout, et je ne connais de cette époque, en dehors du monde scolaire, que deux pièces poétiques qui firent quelque
du monde scolaire, que deux pièces poétiques qui firent quelque bruit : l’une du grand mathématicien Ampère, qui ayant établi, en 1834, une classification nouvelle de toutes les sciences, eut l’idée, pour plus de précision, d’en caractériser chaque branche en vers latins ; l’autre du savant helléniste Rossignol, professeur au Collège de France, intitulée de Vita scholastica, dont on cite quelquefois ce vers qui peint assez bien le bruit de la page tournée dans une étude silencieuse : Pagina versa levem strepilum sub pollice reddit. Sous le second Empire, en 1859, un événement mystérieux arriva en plein jour au jardin
1859, un événement mystérieux arriva en plein jour au jardin des Tuileries. Un enfant de deux mois, appartenant à une famille très distinguée, fut enlevé des bras de sa nourrice, non par une bohémienne, mais par une personne du monde; et, durant cinq mortels jours, la famille de l’enfant fut en proie à la plus cruelle des anxiétés. Tout Paris s’associa à cette grande douleur ; l’enfant fut enfin retrouvé, et son aïeul composa sur cet événement un poème qui eut quelques jours de célébrité : c’est, je crois, le dernier poème latin qu’on ait publié en France. Mais, éteinte
dernier poème latin qu’on ait publié en France. Mais, éteinte dans le monde littéraire, la poésie latine se maintint longtemps encore et avec un certain éclat dans les écoles. Les statuts de l’Université en prescrivaient l’exercice dans les classes supérieures; le vers latin, en outre, avait sa place au Concours général ainsi que dans le Programme de la licence et aux Concours d’agrégation. Quelle collection intéressante on pourrait faire des pièces latines composées dans l’Université depuis le commencement du siècle jusqu’à l’an 1880 ! depuis la pièce de vers sur la mort du duc de Berry (1820) signée Auguste Lemaire,
la mort du duc de Berry (1820) signée Auguste Lemaire, la pièce sur l’incendie de Salins (1825) signée Désiré Nisard jusqu’à la pièce d’Edmond About au Concours d’agrégation de 1851 et à celle de notre savant confrère M. Hallberg au Concours général de 1858 ! Dans cette collection curieuse on ne lirait pas seulement des noms de professeurs, mais aussi des noms chers à la magistrature, au barreau, à la tribune, à la presse, à la haute administration, à l’industrie même et au commerce. Le ministre Drouyn de Luys, le grand fabricant de tapis d’Aubusson Sallandrouze de Lornaix, le directeur
grand fabricant de tapis d’Aubusson Sallandrouze de Lornaix, le directeur de Decazeville Pierrot de Selligny, et bien d’autres dont les noms sont inscrits au livre d’or de l’Université, prouvent assez, ce semble, qu’une forte culture classique n’est pas une préparation si stérile aux fonctions élevées de l’État et à la pratique des grandes affaires. Mais toutes nos doléances n’y feront rien. Un autre courant d’idées prévaut aujourd’hui; ce courant est puissant, il a pour lui les jeunes générations qui s’en promettent monts et merveilles, il y aurait folie à vouloir l’arrêter. Il faut en prendre son parti. Virgile va céder
l’arrêter. Il faut en prendre son parti. Virgile va céder la place à Pope, à Goethe, à Wieland ! On le connaîtra, dit-on, par les traductions ; mais les poètes ne se traduisent point, écrivait Voltaire à Mme Deffant ; peut-on traduire de la musique ? Que je vous plains, Madame, de ne pouvoir lire Virgile ! Lu dans la séance du 10 février 1802. CARACTÈRES QUI DISTINGUENT LES RACES. 103 et qui semblent destinés à se perpétuer indéfiniment chez tous les sujets appartenant à une espèce déterminée. Ces caractères, auxquels les zoologistes accordent la plus haute valeur dans les
auxquels les zoologistes accordent la plus haute valeur dans les méthodes de classification naturelle, tiennent à l'organisation même des espèces, et ils ne sauraient se modifier d'une manière sensible sans amener une des transformations qui paraissent s'être produites avec le temps dans les âges antérieurs, mais dont on ne connaît pas d'exemples, au moins chez les animaux supérieurs de l'âge actuel, depuis que l'homme les a soumis à ses observations. Ils résident, pour les vertébrés par exemple, dans le nombre, la forme, la disposition et l'agencement des pièces osseuses qui constituent le squelette, dans l'organisation, la forme et les rapports
constituent le squelette, dans l'organisation, la forme et les rapports qu'ont entre eux les organes qui concourent à l'accomplissement des fonctions de relation, de nutrition et de reproduction, et, jusqu'à un certain point, dans les formes extérieures qui peuvent bien, il est vrai, se modifier, dans une mesure qu'il est difficile de préciser, mais qui se rattachent toujours, dans une espèce déterminée, à un type d'une invariable fixité. Chez les animaux sauvages, les conditions d'existence étant assez uniformément semblables pour tous les individus qui appartiennent à une même espèce, les modifications que l'on peut voir apparaître dans les formes extérieures
modifications que l'on peut voir apparaître dans les formes extérieures sont infiniment légères, et les caractères que ces formes fournissent ont, dans la plupart des cas, assez de fixité pour mériter d'être élevés au rang de caractères spécifiques. On peut alors compter parmi ces derniers non seulement ceux qui sont de l'essence même de l'espèce, mais encore ceux qui sont tirés de la taille des sujets adultes, de l'abondance ou de la rareté de la fourrure, de la couleur du pelage ou du plumage, des taches symétriques dont le corps est revêtu, et de la présence ou de l'absence d'appendices
est revêtu, et de la présence ou de l'absence d'appendices qui, comme les cornes frontales par exemple, doivent être considérés comme des dépendances de l'appareil tégumentaire. 104 MÉMOIRES. Ces derniers caractères sont bien loin cependant d'offrir la fixité que l'on trouve dans ceux que nous avons énumérés en premier lieu. Ils sont susceptibles de varier au contraire, dans des limites plus ou moins étendues, même chez les animaux qui vivent à l'état sauvage. « Les Tigers de Mongolie, dit M. Oustalet, sont de taille beaucoup plus forte que ceux de l'Inde et de la Cochinchine ; en outre, ces Tigers
l'Inde et de la Cochinchine ; en outre, ces Tigers des bords du fleuve Amour, vivant sous un climat relativement froid, sont revêtus d'une véritable fourrure et n'ont pas le poil brillant et lustré des Tigers du Bengale. Parmi ceux-ci on constate d'ailleurs d'assez nombreuses variations : les uns, en effet, sont d'un jaune clair avec des raies fines et serrées ; d'autres sont d'un fauve brunâtre ou roussâtre avec de larges bandes transversales ; d'autres offrent, outre les stries principales, des stries plus petites ou de petites taches jaunes ; quelques-uns, enfin, sont d'une teinte extrêmement pâle ou même
; quelques-uns, enfin, sont d'une teinte extrêmement pâle ou même presque blancs, le dessin primitif du pelage étant à peine perceptible. » Des faits analogues se font observer dans l'espèce du Lion (Felis Leo L.) où l'on distingue nettement les races de la Barbarie, du Sénégal, du Cap, de la Perse par les différences qu'elles présentent entre elles dans leur pelage, dans leur taille et dans leurs formes extérieures. Il en est de même pour le Cerf de nos contrées (Cervus elaphus L.) qui, indépendamment des individus chez lesquels on retrouve, dans toute leur pureté, les caractères du type spécifique,
retrouve, dans toute leur pureté, les caractères du type spécifique, offre encore, en Europe, la race des Ardennes à la taille plus élevée, au pelage plus foncé, aux poils plus longs sur le cou et sur les épaules, et la variété si remarquable des Cerfs à tête blanche des bois de Chantilly. Enfin, à ces exemples on pourrait ajouter encore ceux que fournissent les diverses variétés de Renard charbonnier, noble, croix d'Europe, musqué que nos chasseurs distinguent fort bien, et les individus à pelage blanc, blanchâtre ou noir qui ont été signalés dans l'espèce du Jaguar (Felis onça L.) par
été signalés dans l'espèce du Jaguar (Felis onça L.) par d'Azara, dans celle du Daim (Cervus dama L.) par Frédéric Cuvier, et dans celle du Cerf (Cervus elaphus L.) par A. G. Desmarest. CARACTÈRES QUI DISTINGUENT LES RACES. 105 Ainsi il existe, chez les animaux sauvages, des caractères qui se transmettent avec certitude, par voie de génération, et d'autres qui sont susceptibles de varier dans des limites plus ou moins étendues. Les premiers fournissent la preuve évidente de l'inaltérabilité des espèces actuelles ; les seconds, dont l'importance est beaucoup moindre, permettent de distinguer des races naturelles dans les espèces sauvages,
permettent de distinguer des races naturelles dans les espèces sauvages, lorsqu'ils se font observer sur tout un groupe d'individus vivant dans des conditions particulières, ou bien de simples variations lorsqu'ils se manifestent sur des individus isolés, que l'on voit apparaître de loin en loin dans les espèces, sans qu'il soit possible le plus souvent de se rendre compte des causes sous l'influence desquelles ces écarts du type normal ont pu se produire. Sous le rapport de la variabilité des caractères, les espèces que l'homme a soumises à la domesticité ne diffèrent pas des espèces sauvages autant qu'on pourrait le croire
diffèrent pas des espèces sauvages autant qu'on pourrait le croire au premier abord. Chez elles, il existe aussi des caractères inaltérables, et, si grande que soit la puissance de l'homme, elle ne peut jamais aller jusqu'à imprimer à l'organisme animal des modifications assez profondes pour porter atteinte à la conservation des traits essentiels dans chaque espèce. Mais à côté de ces caractères indélébiles les animaux domestiques en présentent d'autres qui sont cloués de la propriété de varier, et qui sont précisément du même ordre que ceux que l'on voit quelquefois se modifier chez les animaux sauvages. La seule différence qui
se modifier chez les animaux sauvages. La seule différence qui se présente ici, c'est que chez les derniers les écarts du type spécifique sont moins fréquents, moins étendus, moins prononcés peut-être, et surtout beaucoup moins en état de s'étendre à des groupes d'individus assez nombreux pour constituer des races. Mais à part cette différence qui s'explique par les conditions particulières dans lesquelles sont placés les animaux domestiques, il est facile de reconnaître que, chez les uns comme chez les autres, les caractères qui sont susceptibles de varier résident uniquement dans des modifications des formes extérieures, dans l'élévation ou l'abaissement de
des modifications des formes extérieures, dans l'élévation ou l'abaissement de la taille, dans des exagérations ou des amoindrissements d'aptitudes propres à l'espèce, dans la disparition, la multiplication ou l'extension de quelques-uns des appendices qui sont des dépendances de l'appareil tegumentaire, et enfin dans des changements qui surviennent dans les nuances du pelage ainsi que dans l'abondance et les qualités des poils dont se compose la fourrure. Tout le monde sait combien sont nombreuses et étendues les modifications que la domesticité peut apporter à la conformation type des espèces que l'homme a soumises à son empire. Il suffit de comparer entre