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jouèrent d’audace. Ils prononcèrent la suspension de six lieutenants-colonels, de cinq officiers et de plusieurs fonctionnaires compromis. Ils remplacèrent, ou plutôt destituèrent le commandant de la place, Bandreville, qu’ils accusaient de connivence avec les mécontents. Ils ordonnèrent même le départ du régiment suisse Viger, et, pour mieux affirmer par un acte matériel leurs sentiments politiques, firent effacer le nom de deux rues célèbres à Strasbourg, Broglie et Contades, qui dorénavant s’appelèrent rue de l’Egalité et rue de la Liberté. Les mécontents se le tinrent pour dit. Ils n’essayèrent même pas de présenter des observations, et, lorsque les commissaires quittèrent Strasbourg
de présenter des observations, et, lorsque les commissaires quittèrent Strasbourg pour continuer leur voyage en Alsace, ils pouvaient compter sur la fidélité et le bon esprit de ses habitants. Ils y comptaient tellement qu’ils revinrent sur une de leurs décisions, et autorisèrent les Suisses de Viger à ne pas quitter Strasbourg. Sept à huit cents hommes de ce régiment, espéraient-ils, y resteraient même à titre définitif, car on croyait qu’ils allaient demander leur naturalisation. Dans la lettre où il annonçait cette bonne nouvelle à l’Assemblée Nationale, Prieur avait eu soin d’écrire de sa main : « pièce qui exige le
d’écrire de sa main : « pièce qui exige le plus sérieux et le plus grand examen, ainsi qu’un secret absolu. » À Kehl bon accueil de la population. Néanmoins les commissaires crurent devoir suspendre de leurs fonctions le juge de paix Deuner et l’adjudant de la place Baudinot. À Colmar grand empressement. Beaucoup de volontaires vinrent offrir leurs services. On les accepta; mais, là encore, il fallut sévir. Tous les membres du tribunal et plusieurs juges de paix furent suspendus. À Neuf-Brisach le général qui commandait les troupes, Harambure, était assez gravement compromis. Il avait écrit à Biron et
était assez gravement compromis. Il avait écrit à Biron et laissé imprimer une lettre où il déclarait « qu'il fallait attendre le vœu bien exprimé de tous les Français et rester fidèle à la Constitution et au Roi en la personne de Louis XVI. » Prieur et ses collègues furent tentés de le destituer, mais il aurait fallu le frapper au moment où les ennemis n’attendaient qu’une occasion pour passer la frontière. Les commissaires craignirent de désorganiser la défense nationale. D’ailleurs, ainsi qu’ils l’écrivaient à l’Assemblée, Harambure a suffisamment la confiance des troupes, et passe pour n’être pas capable d’une
confiance des troupes, et passe pour n’être pas capable d’une trahison. Nous l’avons laissé à son poste. » Ils furent plus sévères à Huningue, où commandait de Lesser. Le plus singulier c’est qu’ils frappèrent un officier dont les sentiments politiques semblaient bien connus. Rouget de l’Île, qui venait, dans une heure d’exaltation, d’improviser cette admirable Marseillaise, dont les échos retentissaient alors dans la France entière. « Nous nous sommes cependant vus obligés de suspendre, dans cette ville patriote, M. Rouget de l’Île, officier du génie, qui n’a pas voulu se soumettre aux décrets de l’Assemblée ». Remarquons en passant que
soumettre aux décrets de l’Assemblée ». Remarquons en passant que Rouget de l’Île paraît ne pas s’être repenti, car il fut arrêté une première fois le 18 septembre 1793, puis décrété d’accusation par le Comité de Salut Public le 6 janvier 1794, et réintégré comme capitaine seulement le 20 mars 1793. Un orage se formait alors à la frontière. Les ennemis, surtout des Autrichiens et des émigrés, se rassemblaient à Rheinfeld. Il était à craindre que, violant la neutralité de Bâle, ils n’envahissent la Franche-Comté. Si on ne parvenait pas à mettre Blamont en état de défense et à couvrir
à mettre Blamont en état de défense et à couvrir le pays de Porrentruy par des cantonnements, la porte était en quelque sorte ouverte à l’invasion, et le danger était d’autant plus imminent qu’on avait alors très peu de troupes pour garder le point menacé et que ces troupes étaient commandées par des officiers très p. royalistes, entre autres par le duc d’Aiguillon, « d’autant plus dangereux, écrit non sans naïveté un des commissaires, qu’il sait se faire aimer du soldat ». Le général Ferrier, qui commandait en chef les troupes cantonnées à Delémont, redoutait cette influence néfaste des officiers
troupes cantonnées à Delémont, redoutait cette influence néfaste des officiers royalistes. Il craignait aussi une irruption soudaine des Autrichiens dans ses lignes, et il aurait désiré s’emparer du défilé de Pierre-Pertuis, qui, malheureusement, était sur le territoire suisse. Prieur et ses collègues connaissaient le danger. Ils coururent à Delémont et entrèrent tout de suite en négociations avec le maire et le conseil de ville de la république de Bienne, < sur le territoire de laquelle était situé le défilé de Pierre-Pertuis. Ils leur promettaient de ne pas bouger, mais à condition que, de leur côté, les Suisses fissent observer la
condition que, de leur côté, les Suisses fissent observer la neutralité par les Autrichiens. C’était en effet le moyen le plus pratique et, en même temps, le plus honorable de dénouer une situation assez critique. Ainsi que les commissaires l’écrivaient à l’Assemblée (28 août): « Nous pensons que l’Assemblée Nationale ne désapprouvera pas des mesures qui nous ont paru les seules dignes de la loyauté française, qui assurent à l’empire l’amitié d’une nation brave et toujours fidèle, et qui le garantissent de toute invasion de ce côté en déjouant le projet de nos ennemis ; projet dont le succès était
projet de nos ennemis ; projet dont le succès était fondé sur les manœuvres par lesquelles ils espéraient nous aliéner le peuple helvétique, en nous portant à une agression inutile en elle-même et contraire à la foi des traités. » Prieur et ses collègues n’eurent pas le temps de régler une autre difficulté, celle qui était relative au pays de Porrentruy. Cette petite principauté dépendait nominalement de l’évêché de Bâle. Appelé par ses habitants, le général Ferrier en avait pris possession. Quelques exaltés s’y étaient précipités, et, sous prétexte d’introduire et d’appliquer les nouveaux principes, avaient organisé l’anarchie. Parmi ces
et d’appliquer les nouveaux principes, avaient organisé l’anarchie. Parmi ces énergumènes se signalait un certain Reuggueur, neveu de Gobel, évêque constitutionnel de Paris. Les commissaires n’avaient en lui qu’une confiance très médiocre: «Il est venu depuis peu à Delémont, écrivaient-ils à l’Assemblée, trois ou quatre personnages, dont on ne connaît pas bien l’habitat, et il est parvenu à réunir une trentaine d’hommes du pays, à l’aide desquels il espère produire une révolution, en mettant en insurrection générale les habitants du Porrentruy. » Et, de fait, des troubles assez sérieux avaient éclaté. Sous prétexte de plantation d’arbre de la liberté, on
éclaté. Sous prétexte de plantation d’arbre de la liberté, on en était presque venu aux mains. Les commissaires firent venir Reuggueur, et rangèrent à la modération : « non pas qu’ils s’opposassent à l’impulsion d’un peuple vers la liberté », mais ils trouvaient le peuple de Porrentruy « si endormi, si nul, qu’il n’y a pas la plus petite probabilité de révolution en ce moment. » Ces sages conseils ne furent pas écoutés. À peine les commissaires avaient-ils tourné le dos que les partis entraient de nouveau en lutte, et que la guerre civile éclatait. Prieur et ses collègues trouvaient,
que la guerre civile éclatait. Prieur et ses collègues trouvaient, non sans raison, qu’il y avait mieux à faire qu’à improviser d’éphémères républiques. Ils voulaient auparavant assurer la sécurité de la frontière française. Le 29 août ils visitaient Belfort en passant, et couraient à Besançon, où on leur avait signalé quelques germes de mécontentement. Ils y arrivèrent le soir, et, tout aussitôt, la ville fut illuminée en leur honneur. On remarqua pourtant la froideur de certains fonctionnaires, et un journal local, la Vedette, parla « de la lenteur vraiment remarquable avec laquelle les préposés de l’administration avaient présenté leurs hommages.
avec laquelle les préposés de l’administration avaient présenté leurs hommages. » On engagea les commissaires à se montrer inflexibles. Les haines particulières commençaient à se déchaîner sous forme de dénonciations. Si Prieur et ses collègues n’avaient écouté que les donneurs de mauvais conseils, ils auraient destitué la plupart des fonctionnaires. Ils aimèrent mieux ne pas user de rigueur et se contentèrent de prononcer quelques suspensions. Ainsi qu’ils l’écrivaient à l’Assemblée : « On a essayé vainement de nous porter à des rigueurs, qui peut-être eussent été utiles et justes, mais dans l’incertitude nous avons cru devoir toujours pencher vers les
dans l’incertitude nous avons cru devoir toujours pencher vers les accusés et nous avons plus d’une fois repoussé des inculpations douteuses, en disant que vous ne nous aviez pas envoyés pour servir les passions et les vengeances particulières, mais pour ramener les esprits par la justice et la persuasion plutôt que par des coups d’autorité. » Cette tactique prudente convenait aux circonstances. Les Bisontins firent une bonne réception aux commissaires. Ils les prièrent de prendre part à un banquet populaire et à une grande fête qui fut célébrée à la promenade de Chamars. Ils les suivirent dans leur visite aux
promenade de Chamars. Ils les suivirent dans leur visite aux remparts et à l’hôpital. Les remparts étaient en bien mauvais état. Quant à l’hôpital il était beau et bien tenu par des religieuses, « mais la vérité nous oblige de dire aussi que le fanatisme y sème des torches ardentes et que ces pauvres filles sont les dupes de quelques prêtres intrigants. Cet hospice se trouve être tout à la fois le centre des vertus qui honorent le plus l’humanité et le point de ralliement des contre-révolutionnaires. » Prieur, Carnot et Coustard ne pouvaient prolonger plus longtemps leur séjour à
et Coustard ne pouvaient prolonger plus longtemps leur séjour à Besançon. Ils avaient visité tous les cantonnements de l’armée du Rhin et terminé, par conséquent, leur mission. En outre d’impérieux devoirs les rappelaient, à Paris. L’Assemblée Législative allait céder la place à une autre Assemblée, et les trois commissaires non seulement avaient à rendre compte de leur mandat, mais encore à s’occuper de leur réélection, car l’Assemblée Législative, mieux inspirée et plus politique que la Constituante, avait décidé que ses membres pourraient faire partie de la prochaine Assemblée. Ils quittèrent donc Besançon et arrivèrent le 31 août à Dole. Ils
donc Besançon et arrivèrent le 31 août à Dole. Ils ne firent que traverser cette ville, ainsi qu’Auxonne et arrivèrent à Dijon le 1er septembre. Ils y trouvèrent Guyton qui venait de leur être adjoint. À l’annonce de leur arrivée, les membres de l’Académie prirent la résolution, dans la séance extraordinaire du 26 août, de envoyer à leur rencontre pour les complimenter une députation composée de MM. Picardet, Durand père, Bailly, Le Roux, Hoin et Chausserie. Ces messieurs, ainsi qu’ils sont qualifiés dans le procès-verbal du 26 août, sont devenus citoyens dans le procès-verbal du 15 novembre, car la République
citoyens dans le procès-verbal du 15 novembre, car la République a été proclamée dans l’intervalle. Donc les citoyens nommés plus haut se rendirent de grand matin au domicile des députés, et ne les ayant pas rencontrés, se bornèrent à leur laisser un billet d’invitation. Prieur et Guyton ne se formalisèrent pas de cette invitation sommaire et se rendirent à l’Académie à l’heure indiquée. Voici la curieuse harangue que le citoyen Baillot leur adressa : "À votre retour d’une mission de confiance, où la République s’est servie de vous comme de ses yeux pour vérifier nos moyens de défense sur la
ses yeux pour vérifier nos moyens de défense sur la frontière, lorsque un heureux hasard vous fait repasser par nos murs pour aller reprendre place dans cette assemblée, la première digne de l’homme, et d’où va dater désormais la liberté du monde, vos amis, vos concitoyens, vos frères garderont-ils à votre vue un morne et froid silence, sous le vain prétexte que vous êtes des leurs ? Comme si ce n’était pas un motif de plus d’être sensible et de le témoigner ? Il s’agit bien ici d’un hommage ! Nous le savons comme d’autres, le mot hommage n’est plus
Nous le savons comme d’autres, le mot hommage n’est plus français ; mais montrer de la satisfaction à la vue de frères chéris, les entourer à leur passage sur le sol natal, s’applaudir avec eux de les voir couronnés de l’estime publique et faire des vœux en leur présence parce que tous les jours, tous leurs instants marquent ainsi pour la gloire, pour l'utilité commune, pour le bien de notre chère patrie ; non, non, ce n’est point là un hommage, c’est encore une jouissance de citoyen, c’est une joie de famille et l’effusion de la fraternité." À cette harangue
de famille et l’effusion de la fraternité." À cette harangue ampoulée, mais si complètement dans le style de l’époque, Guyton répondit par des remerciements exagérés. Lui aussi parla de sensibilité et de fraternité : au moins eut-il le bon goût de ne pas insister et d’aborder tout de suite les affaires sérieuses. Lui et Prieur rendirent compte des démarches qu’ils avaient faites auprès du Comité de l’instruction pour obtenir le rapport de la demande faite à l’Assemblée Nationale par l’Académie relativement à la somme annuelle sur les fonds légués par son fondateur Pouffier. Ils invitèrent aussi leurs collègues à continuer
son fondateur Pouffier. Ils invitèrent aussi leurs collègues à continuer les cours publics qu’ils avaient inaugurés, car, disaient-ils, Dijon a été désigné pour l’établissement d’un lycée, mais la loi n’est pas encore votée, et tout dépend des sacrifices que feront les villes. Guyton et Prieur n’auraient pas mieux demandé qu’à prolonger leur séjour. Des prochaines élections étaient imminentes, et ils n’auraient pas été fâchés de revoir leurs électeurs et de ranimer leur zèle; mais d’impérieux devoirs les rappelaient à Paris. Dès le 2 septembre ils reprenaient le chemin de la capitale, et y rentraient le 14 septembre. Sur tout leur
capitale, et y rentraient le 14 septembre. Sur tout leur chemin, ils avaient constaté un grand entrainement vers les idées nouvelles. Partout on abattait les statues et les insignes royaux. La République n’était pas encore proclamée, mais un courant irrésistible poussait la nation vers cette nouvelle forme de gouvernement. Aussi Prieur et ses collègues n’hésitèrent-ils pas à reconnaître et à proclamer cette nécessité. "La Convention n’a pas à choisir entre les diverses formes de gouvernement. Il faut qu’elle organise une République, il faut qu’elle s’occupe uniquement à en adapter les formes aux vastes empires que nous habitons." Acceptation par la
formes aux vastes empires que nous habitons." Acceptation par la majorité des Français de la suspension de Louis XVI, bonne volonté manifeste contre les coalisés, nécessité de proclamer la République, telle était donc l’impression générale que rapportaient les trois commissaires de leur tournée dans les départements de l'Est. Aussi, dans le rapport d’ensemble qu'ils adressèrent à l’Assemblée, le lendemain même de leur retour à Paris, le 5 septembre, eurent-ils soin d’insister sur les résultats de leur mission : "Nous sommes assez heureux pour pouvoir vous annoncer que l’ensemble de nos observations présente le résultat le plus satisfaisant. Partout l’amour de
observations présente le résultat le plus satisfaisant. Partout l’amour de la liberté, le respect pour l’Assemblée Nationale, la confiance que l’on a en elle, et la soumission à ses lois sont la base principale des sentiments qui animent le peuple dans tous les départements que nous avons parcourus. Partout aussi son ardeur se manifeste pour fournir aux moyens de repousser l’ennemi étranger, enfin son énergie, son courage, sa haine contre les tyrans et les intrigants qui l’ont si indignement trompé, doivent désespérer ceux qui prétendraient encore le ramener à l’esclavage." Telle fut la première mission de Prieur aux armées. Il
Telle fut la première mission de Prieur aux armées. Il y avait apporté les qualités et les vertus qui le distinguèrent toujours : activité que rien ne lassait, modération, esprit de justice, et en même temps fermeté de caractère et conviction profonde. Il est à croire que ses contemporains en furent frappés, car non seulement ils lui donnèrent un nouveau témoignage de confiance en l’envoyant commissaire député à la Convention Nationale, mais encore il allait obtenir d’autres missions, et justifier ainsi la confiance que mettaient en lui ses compatriotes et ses collègues. Prieur n’eut pour ainsi dire que le temps
ses collègues. Prieur n’eut pour ainsi dire que le temps de rédiger son rapport. Le lendemain même de son retour à Paris, et cette hâte significative démontre la confiance qu’il avait déjà su inspirer, on le désignait avec Carnot et Beaupré pour aller organiser une armée à Châlons-sur-Marne. Carnot était alors malade et crachait le sang. Il avait un besoin absolu de repos. Il fut remplacé par Broussonnet de Montpellier. Quant à Prieur, bien que très fatigué, il n’hésita pas un instant, et partit aussitôt pour se rendre à son nouveau poste. L’armée de Brunswick venait de dessiner son mouvement
nouveau poste. L’armée de Brunswick venait de dessiner son mouvement offensif. Longwy et Verdun étaient déjà entre les mains des envahisseurs. La Champagne était entamée et la route de Paris ouverte. Dans cet immense danger, le salut de la France résidait dans l’armée qu'on pourrait opposer aux Prussiens vainqueurs, et Châlons était comme le rendez-vous désigné de tous les soldats et de tous les volontaires, qui étaient accourus au premier cri de la patrie menacée ; mais ce n’était pas une armée, c’était plutôt une cohue, ce n’étaient pas des régiments, mais des bandes qui se rassemblaient ainsi à Châlons.
régiments, mais des bandes qui se rassemblaient ainsi à Châlons. Pas d’objets de campement, pas d’habillements, pas de souliers, peu ou point d’armes, sauf des piques à peu près inutiles contre les fusils perfectionnés des assaillants. Les approvisionnements même faisaient défaut, bien qu’on fût au temps de la moisson. Les hommes seuls ne manchaient pas, mais combien indisciplinés et vraiment volontaires ! « Six cents hommes viennent de me dire, écrivait Duhoux, commandant la réserve à Soissons, au ministre de la guerre Servan (21 août 1792) : « Nous ne voulons pas camper; nous ne voulons pas de riz, nous
voulons pas camper; nous ne voulons pas de riz, nous ne voulons pas de pain de munition, nous voulons vingt sous par jour, ou nous ne servirons point. » En général, Monsieur, ce sont des Français. L’espèce en est bonne, mais la facilité des engagements y a adjoint des hommes peu accoutumés à l’obéissance et à la discipline que le service exige. » Un autre général, Labourdonnaye, s’exprimait sur le compte de ces volontaires en termes à peu près identiques (Lettre à Servan du 18 septembre) : « Nous avons été et nous sommes dans la position la plus pénible
été et nous sommes dans la position la plus pénible ici. Nous n’en sortirons qu’avec deux ou trois jours de relâche... Tout ce désordre vient du mauvais esprit des quatre cinquièmes de ces troupes, de leur départ trop précipité. Il y en a qui me disent avec assez de franchise qu’ils n’ont jamais manié un fusil, et qu’il leur faudrait au moins quelques jours pour les rendre capables de servir. » Les pires de ces volontaires étaient les Parisiens, surtout les volontaires du quartier des Lombards. Même avant qu’ils eussent quitté la capitale, Dumouriez n’osait pas compter sur eux. «
quitté la capitale, Dumouriez n’osait pas compter sur eux. « Je ne puis pas vous dire si vous recevrez du renfort ou non, parce que un instant ils consentent à partir, et l’instant d’après ils ne le veulent plus, à moins d’être tous les Parisiens ensemble. » Le vieux maréchal de Lückner ne parvenait pas à leur imposer sa volonté, et un de leurs généraux, La Bourdonnaye, désespéré de leur attitude, croyait à un prochain désastre : « Quelque parti que l’on prenne, si M. Santerre ne vient pas raccorder et subordonner la force armée de Paris, nous sommes perdus,
et subordonner la force armée de Paris, nous sommes perdus, non par les ennemis, mais par nos désordres. » Servan, le ministre de la guerre, effrayé par l’unanimité de ces rapports, crut devoir prévenir le président de la Convention : « Les soupçons inséparables de l’ordre de choses duquel nous sortons, bien loin de disparaître dans un moment où tout devrait inspirer de la confiance, semblent s’être emparés principalement des citoyens armés qui doivent être le plus attachés aux lois... A Châlons, on profite des moindres circonstances pour y répandre la terreur et les vengeances. Ne serait-il pas digne de
la terreur et les vengeances. Ne serait-il pas digne de la sagesse de l’Assemblée d’envoyer dans cette ville des commissaires de la Convention qui contribueraient à désabuser nos frères d’armes de Paris, à les convaincre qu’il n’y a de vrais ennemis pour eux que les princes allemands, les émigrés et leurs satellites, et à leur faire sentir qu’eux-mêmes seraient nos plus cruels ennemis, s’ils n’étaient constamment soumis à l’ordre et aux lois? » Les désirs de Servan étaient déjà en partie exaucés. Prieur et ses collègues venaient d’arriver à Châlons, et tout de suite s’étaient mis à l’œuvre pour essayer
et tout de suite s’étaient mis à l’œuvre pour essayer de remédier à cet immense désordre. Il était certes malaisé de créer de toutes pièces un organisme aussi délicat, une machine aussi compliquée qu’une armée moderne, et avec des éléments aussi disparates, vieux soldats et jeunes recrues, vétérans rompus à la discipline, et volontaires pleins d’ardeur, mais brûlant encore du feu des passions révolutionnaires. Prieur, avec l’admirable bon sens qui est resté comme la caractéristique de son génie, courut au plus pressé. Il s’occupa tout d’abord d’assurer les subsistances et réquisitionna tous les bras disponibles pour le battage des grains,
réquisitionna tous les bras disponibles pour le battage des grains, ordonnant qu’on fit refluer dans la direction de Châlons toutes les farines nécessaires aux besoins de l’armée. Il vint ensuite, de sa personne, à Châlons, sans se dissimuler « que ce n’est pas un camp de position, mais seulement un lieu de rassemblement. » Les volontaires continuaient à arriver. Nous pouvons dire sans exagération, écrit Prieur, qu’en revenant ici nous en avons trouvé les routes pavées, presque sans interruption. » Il déplorait leur inexpérience, mais il admirait leur ardeur et leur enthousiasme : aussi songea-t-il à en tirer parti. Il
leur enthousiasme : aussi songea-t-il à en tirer parti. Il pensa qu’il aurait le temps, avant de les opposer aux vétérans de Brunswick, de leur donner au moins les éléments de l’éducation militaire, et surtout de les habituer à la discipline. C’est à cette tâche ardue qu’il s’employa dans les quelques jours dont il pouvait disposer. Billaud-Varenne avait été envoyé par la Commune de Paris à l’armée de Châlons, sans mission officielle, mais pour se rendre compte de l’état des esprits. Son impression n’avait pas été bonne. « J’ai trouvé cette ville, écriait-il, dans un état de quiétude que ne
cette ville, écriait-il, dans un état de quiétude que ne semble pas permettre sa position à dix lieues de l’ennemi. L'esprit qui a livré Longwy et Verdun y règne complètement. » Les volontaires ne lui inspiraient aucune confiance. Il s'étonnait de leur entendre dire du bien des Prussiens. Il se plaignait de l'insuffisance du maréchal Lückner, qui ne savait donner que des ordres contradictoires et semblait avoir perdu la mémoire. Il n'avait que des paroles amères pour les administrateurs, dont il dénonçait la « tiédeur alarmante. » « Un seul homme trouvait grâce devant lui : le citoyen Prieur, le