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si ténébreux mystères qu'ils reculent devant l'éclat du grand jour? s'écria l'inconnu, et me saurez-vous mauvais gré, Monsieur le marquis, d'avoir élevé ce bas-fond au niveau d'un terrain d'honneur? Cecilio devint pâle comme la mort. En même temps se manifestait en lui un étonnement mêlé d'une sourde terreur. Il récapitulait tous les traits du jeune homme dans un muet inventaire, et semblait se croître le jouet d'une apparition étrange et surnaturelle. — On eût dit que, sur cette physionomie étincelante où se projetaient à la fois toutes les colères, toutes les douleurs et toutes les vengeances, des souvenirs lointains, mais
les douleurs et toutes les vengeances, des souvenirs lointains, mais mal effacés, se retraçaient aux yeux du marquis comme en un reflet de mirage. Néanmoins, la saine raison ne venant donner aucun corps à cette chimère, et Cecilio réfléchissant sans doute qu'une tombe n'est pas moins bien close qu'elle soit creusée dans six pieds de terre ou dans une vague de la Méditerranée, il se secoua sous le prestige comme un homme endormi qui se débat contre les angoisses du cauchemar, et, affectant un grand flegme : — La haine, Monsieur, explique toutes les insultes, dit-il, et nous sommes d'un
Monsieur, explique toutes les insultes, dit-il, et nous sommes d'un pays où l'on passe, en pareil cas, trop aisément des paroles aux actions pour qu'à mon âge on n'ait pas pris, depuis longtemps, son parti sur les unes comme sur les autres. — Pas plus qu'il n'est dans mes habitudes de reculer devant un duel convenablement offert.... — Peut-être, interrompit froidement le jeune inconnu. Cecilio tressaillit et devint blafard. — Qui te l'a dit? s'écria-t-il avec l'emportement du prévenu qui se voit démasqué et que son sang-froid abandonne tout à coup. — Ta pâleur, Marquis. Le malheureux réagit sur lui-même
coup. — Ta pâleur, Marquis. Le malheureux réagit sur lui-même par un violent effort, et sa physionomie recouvra tout son calme. — Seulement, on eut pu voir perler la sueur sous les rides orageuses de son front comme les gouttes de pluie que verse un nuage. J'oubliais, dit-il avec une ironie forcée, que les injures étaient dans les conditions du programme. — Quoi qu'il en soit, terminons cette comédie. — Qui êtes-vous, Monsieur? — Tu le sauras, Marquis, je te le promets. — Quand? — A ton dernier soupir. Et le jeune inconnu jeta une des épées à ses pieds.
le jeune inconnu jeta une des épées à ses pieds. — Mais si cependant je décline le combat imposé sous de pareilles réserves? dit Cecilio avec hauteur. — Alors, ce n'est plus mon affaire. Ceci regarde l'homme au fusil, et l'on peut se fier à lui, il fera les choses en conscience. Le marquis donna un coup d'œil alarmé du côté de la terrible sentinelle qui continuait à se tenir l'arme au bras avec la froide insouciance du soldat habitué au fanatisme de la consigne. Dans cette double extrémité, il sembla étudier la topographie du terrain comme pour mettre en
sembla étudier la topographie du terrain comme pour mettre en balance les chances de la fuite avec celles de la lutte; mais, outre que la lisière du bois offrait des éclaircies qui lui eussent difficilement permis de gagner le fort avant une balle, opérer sa retraite sous les yeux de son jeune et vigilant adversaire était une entreprise d'un succès plus que hasardeux. Quelque parti qu'il adoptât, il se voyait donc exposé à un danger inévitable. Pendant qu'il flottait dans cette alternative, l'inconnu frémissait d'impatience. — Monsieur le marquis, dit-il, votre chasse approche, mes moments sont comptés, avisons. — Un
votre chasse approche, mes moments sont comptés, avisons. — Un dernier mot, Monsieur, répondit Cecilio : le sort de la guerre est incertain, et ce combat peut avoir une autre issue que celle que vous espérez. Qui garantira, dans ce cas, mon indépendance contre les représailles de votre... second? — J'ai foi en la justice du ciel, dit le jeune homme. Vous mourrez, Monsieur le marquis... Cecilio pâlit. — Toutefois, comme votre objection est fondée, je dois vous dire, afin d'assurer à votre esprit son entière liberté, que le cas a été prévu. — Si vous êtes vainqueur, c'est entre
a été prévu. — Si vous êtes vainqueur, c'est entre les mains de Dieu que je remettrai le soin de ma vengeance, et votre vie, en ce monde, sera sauvegardée. — Sauvegardée... par quoi? — Par ma parole, Monsieur. — Fort bien; mais... L'inconnu fronça le sourcil, et d'une voix où éclataient à la fois l'indignation et la colère: — Per dio Santo! interrompit-il, as-tu donc juré, marquis de Monte-Maggiore, de finir par faire de moi un assassin comme toi? Cecilio rebondit sous le coup comme s'il eût été atteint au visage, et s'élançant sur l'épée qui était à ses
au visage, et s'élançant sur l'épée qui était à ses pieds: — Qui que tu sois, homme ou fantôme, s'écria-t-il en grinçant les dents et l'écume de la rage à la bouche, en garde! Nous verrons si l'enveloppe de ton corps de démon sera aussi réelle que l'insolence de ton audace! Et il se précipita sur lui. — A la bonne heure! c'est ainsi que je t'aime! lui disait de son côté le jeune Corse. Vive Dieu! quand on manie une épée comme vous, Monsieur le marquis, c'est un meurtre de se faire tirer l'oreille ou d'appeler à son secours
de se faire tirer l'oreille ou d'appeler à son secours les dents d'un léopard. Si Cecilio l'entendit, c'est de quoi Dieu seul pourrait répondre. — Il arrive, dans l'ivresse de la colère comme dans celle du vin, un moment de surexcitation durant lequel aucune sensation, aucun instinct même, ne se manifeste plus en nous. C'est la dilatabilité du centre nerveux élevée à sa dernière puissance. On ne saurait, en effet, augmenter la mesure, parce qu'elle est comble. — Le vase est plein. D'un autre côté, le marquis était un misérable, une de ces natures dépravées qui font ombre sur le
une de ces natures dépravées qui font ombre sur le miroir ardent de la civilisation comme les taches du soleil; mais il n'était pas lâche dans l'acception littéraire du mot. Le voleur surpris, et qui tue de peur d'être livré à la justice, n'est pas rigoureusement un poltron, — et le crime de Cecilio n'était pas sans analogie avec celui-là. Il avait bassement assassiné pour soustraire sa vie à l'incontestable supériorité du comte; mais, placé dans les conditions d'un duel ordinaire, face à face avec l'opinion du monde, il n'eût présumablement pas plus manqué qu'un autre de cette bravoure vulgaire
présumablement pas plus manqué qu'un autre de cette bravoure vulgaire que Guinot a appelée, avec autant de vérité que d'esprit, le courage de la peau. Quoi qu'il en soit, si son attaque fut terrible, elle fut reçue avec un calme plus redoutable encore. L'épée de son adversaire ressemblait au trait de feu que dégage la nuée électrique, et le rayon flamboyant de ses yeux enveloppait le fer ennemi comme s'il eût voulu le dissoudre. L'engagement fut court et décisif. Les lames s'entrelacèrent quelques instants comme deux reptiles; puis celle du marquis, fouettée du taillant par un poignet d'airain, s'écarta une
marquis, fouettée du taillant par un poignet d'airain, s'écarta une seconde de sa ligne de garde, —et ce fut assez. L'épée adverse s'allongea dans le vide avec la rapidité du tonnerre. Cecilio lâcha la sienne, fit quelques pas en trébuchant, et tomba. Pendant qu'il se tordait dans les convulsions de l'agonie, l'œil du vainqueur semblait s'en repaître avec une atroce volupté; mais, la voyant marcher rapidement à son terme: — Oh! pas encore, Monsieur le marquis, dit-il; j'ai promis que vous sauriez qui je suis. Un honnête homme n'a que sa parole. Alors, bondissant vers sa victime qu'environnaient les ombres
sa parole. Alors, bondissant vers sa victime qu'environnaient les ombres violettes de la mort, il se pencha à son oreille et lui parla à voix basse. Dans ce court intervalle, le corps de Cecilio avait pris l'immobilité du cadavre: mais, tout-à-coup, il parut comme galvanisé, et son œil, déjà vitreux, s'ouvrit démesurément. — Alors, sur cette face de bronze, où jamais le rayon de l'âme n'avait pénétré, se peignit soudain l'expression d'une inquiétude immense, d'un sentiment étrange et poignant, et rassemblant tous les restes de sa vie dans une aspiration suprême: — Pitié! dit-il à son bourreau. Grâce pour mon
suprême: — Pitié! dit-il à son bourreau. Grâce pour mon fils!... pour ton... Une gorgée de sang l'empêcha d'achever. Sa pensée ne put que se formuler dans un dernier regard de supplication et d'angoisse... — mais un ricanement de haine impitoyable fut la seule réponse qu'il emporta dans le tombeau. — Et d'un ! dit alors une voix, — celle de l'homme au capuchon, qui s'était rapproché, — et j'ose dire proprement coulé, ajouta-t-il en replaçant le fusil du marquis au pied de l'arbre où ce dernier l'avait déposé, quoique je sois obligé d'avouer que cette vendetta ressemble à l'autre
je sois obligé d'avouer que cette vendetta ressemble à l'autre comme une frégate de la marine impériale à un équipage de forbans. — Qu'importe, si les résultats sont les mêmes ! répondit le jeune homme. — Libre à chacun d'avoir ses idées là-dessus. Lorsqu'on s'est vu barbe à barbe avec la marine du roi Georges, on peut se vanter qu'il n'y a pas beaucoup de gens avec lesquels on craindrait de se rencontrer en face; cependant je me ferais aussi peu de scrupule d'affaler un homme d'un coup de stylet, en temps de vendetta, que de mettre le pied sur
en temps de vendetta, que de mettre le pied sur un marmignatto. — Quand on a la loi de son pays pour livre de lois, on peut filer tranquillement son nœud sans craindre les embardées. — Ce qui m'en plaît, c'est que ce petit trou d'épée n'en passera pas moins pour un bel et bon coup de poignard. — Que m'importe? dit le jeune Corse, quelqu'un ne me voyait-il pas de là-haut? c'est tout ce qu'il me faut. — Juste, reprit l'homme au capuchon. Dans le fait, je n'oserais pas prendre sur moi de répondre que cette nouvelle manière de
prendre sur moi de répondre que cette nouvelle manière de naviguer ne lui aurait pas convenu à lui-même autant que l'ancienne. — Partons, dit le jeune homme en reprenant son manteau. Son compagnon ramassa les épées, et ils s'enfoncèrent dans les maquis. 6. Une heure après, tous les chasseurs étaient rassemblés autour du cadavre du marquis de Monte-Maggiore. — Qui pourrait assurer, disait le vieux Bartholomeo en secouant tristement la tête, que tous ceux qui sont ici reverront ce soir la fumée de leurs pipelets? — L'oiseau de la mort a chanté trois fois. Dieu seul et le spallista savent
a chanté trois fois. Dieu seul et le spallista savent pour qui d'entre nous le soleil de demain ne se lèvera pas. Les paysans paraissaient consternés et s'observaient eux-mêmes avec une sorte de défiance. Mais le comte de Grandchamp haussant les épaules : Laissez donc vos chats-huants et vos sorciers, s'écria-t-il : l'air de ce chevrier ne m'agrée pas. Il pourrait bien avoir fait de la prose au rebours de Monsieur Jourdain. — Je suis d'avis que nous commencions par nous assurer de sa personne. On regagna au galop la rive opposée de la forêt ; mais le spallista avait
rive opposée de la forêt ; mais le spallista avait disparu, — pas tout entier cependant : en fouillant le maki, aux environs, un des chasseurs retrouva son peloton. 7. À la tombée de la nuit, deux hommes sortirent du bois, et gagnèrent la côte à travers la montagne. — Une barque les attendait. Ils s'y jetèrent et firent voile dans la direction de Marseille. Ici s'arrêtait le manuscrit. — Drame en trois tableaux, auquel manquait le dénouement. Nous y touchions, c'était évident. Un tiers de siècle et tout le sang d'un homme n'avaient pas calmé cette furie de vengeance
sang d'un homme n'avaient pas calmé cette furie de vengeance qui couve dans les entrailles d'un Corse comme le feu au fond d'un cratère. — Sublimé terrible, passant d'une génération à l'autre, comme dans une sorte de précipité, sans perdre une molécule de son toxique. Car il ne pouvait rester le moindre doute sur le transparent pseudonyme derrière lequel se cachait le fils de l'amiral. — Lecomte Fabius et Pierre le marin étaient bien les deux redoutables figures que l'on a vues se dessiner dans le cours de ce récit: — l'enfant corse, dont la première pensée, en échappant aux
— l'enfant corse, dont la première pensée, en échappant aux griffes d'un léopard, est déjà une pensée de vengeance, et qui, dans le Styx de douleurs où l'a plongé sa mère, devait puiser ce cœur de marbre, cette volonté d'airain qui n'a besoin que d'un mot : je veux, pour broyer tous les obstacles. — Le dogue puissant mais esclave, le chien d'Épire de Pline, pour qui la fidélité est un instinct, et dont l'existence s'est écoulée entre deux transitifs : servir son maître et le venger. Pour compléter la trilogie, il n'eût plus fallu que cette autre figure radieuse
trilogie, il n'eût plus fallu que cette autre figure radieuse de douce quiétude et toute couronnée du rayon des poètes, que je comparerai, par une assimilation qui sera chère à sa mémoire, à l'abeille de l'Hymète distillant, dans le sein de son élève, le pur miel de l'Attique, que Pietro, comme la harpie, infectait de ses poisons. — Mais l'image du docte pédagogue qui a découvert la troisième campagne du chantre de Tibur, n'y existait plus depuis longtemps qu'à l'état de souvenir, et le nom glorieux de Scipion était devenu l'héritage d'un noble quadrupède. Quoi qu'il en soit, il restait
l'héritage d'un noble quadrupède. Quoi qu'il en soit, il restait dans tout ceci un point au moins obscur, et le lecteur n'aura pas été sans se demander par quel miracle le nouveau Moïse avait été sauvé des eaux. La vérité est que le manuscrit n'en dit pas un mot. — Heureusement ce qui ne s'y trouve pas en toutes lettres en ressort par induction. Que si l'on se reporte, en effet, au jour de l'événement, et que l'on n'ait pas oublié une certaine barque qui tournait la pointe Doria au moment où le marquis courait à la fenêtre du cabinet
moment où le marquis courait à la fenêtre du cabinet ; si l'on réfléchit au voisinage de la tour devenue la demeure du quartier-maître, et si l'on rapproche ce concours de circonstances d'abord, de la disparition de Monsieur Scipion, que le manuscrit a soin de nous laisser voir mourant de vieillesse dans la paix du Seigneur et la religion des Muses, puis du départ mystérieux de Pietro pour la France, tout le secret de cette résurrection deviendra limpide. Quant à l'état du comte dans le monde, il ne s'explique pas moins naturellement par les dispositions qu'avait prises, avant sa mort,
moins naturellement par les dispositions qu'avait prises, avant sa mort, le trop prévoyant amiral. LE DÉJEUNER Tout en raisonnant de la sorte, j'avais replacé les papiers dans le casier du bureau. Quelque temps après, Monsieur d'Obterre arriva. Eh bien! qu'est-ce que j'apprends donc? médit-il en entrant : le comte et le marquis sont en délicatesse? J'ai bien peur qu'il n'y ait rien moins là qu'un casus belli, lui répondis-je. — Bah! une bisbille de cocher. Les petites causes produisent souvent les grands effets. Allons donc, est-ce que les gens bien élevés se coupent la gorge pour des rivalités d'écurie? À
élevés se coupent la gorge pour des rivalités d'écurie? À ce compte le Champ-de-Mars serait une Pharsale, et l'extravagance de Caligula qui créait son cheval consul, mériterait une mention d'honneur dans les annales du sport. — Ainsi votre avis est que le comte doit s'exécuter? dis-je à Monsieur d'Obterre. — Comment cela s'exécuter? — Venir à résipiscence. — Pour avoir passé devant, en temps de liberté, d'égalité et de fraternité? Je compris que le système de la défense serait d'écarter le délit d'intention, qui était tout dans la cause, pour se retrancher dans le point de droit, qui ne pouvait
se retrancher dans le point de droit, qui ne pouvait être en question, et de conclure au rejet de la demande par une exception. — C'était peut-être moins loyal que subtil; mais, du point de vue du comte, la situation était forcée, et je suis obligé de reconnaître qu'il ne l'avait pas faite. — Je n'en reprends pas moins: — Vous voyez alors qu'en élevant la difficulté jusqu'à la hauteur d'une raison d'état je n'exagérais malheureusement rien. — Eh bien! si nous en sommes là, Max, je déclare le marquis radicalement timbré, répondit Monsieur d'Obterre. — Peut-être. — Comment peut-être?
radicalement timbré, répondit Monsieur d'Obterre. — Peut-être. — Comment peut-être? — Qui n'entend qu'une cloche n'entend qu'un son. — Il y a donc autre chose alors? — Je ne connais rien aux règles de l'harmonie, mais j'ai toujours oui dire que c'était le ton qui faisait la musique. — Vous parlez comme Sancho Panza, mon cher; en tous cas, Mademoiselle Eugénie d'Obron vous répondrait qu'il y a deux sortes de ton : — le majeur et le mineur. — Ecoutez, Monsieur d'Obterre, lui dis-je, j'étais là. — Après? — Franchement le comte n'a pas été parlementaire. — Je dois convenir
le comte n'a pas été parlementaire. — Je dois convenir pourtant qu'il n'a écrasé que les chevaux. — Mais pensez-vous qu'il l'ait fait avec préméditation? — Me promettez-vous de garder la réponse pour vous? — Allez toujours. — Eh bien! j'en suis convaincu. Le bonhomme me regarda d'un air très étonné. — Cependant, Max, vous connaissez le comte Fabius, me dit-il. — Mieux que cela : je l'aime infiniment. D'abord il m'a fait tuer quarante-cinq pièces de gibier il y a eu hier quinze jours. — Comment expliqueriez-vous donc alors cette insulte gratuite? Ce n'étaient pas les raisons qui me
cette insulte gratuite? Ce n'étaient pas les raisons qui me manchaient; mais je ne me croyais pas en droit de les faire valoir même pour le besoin de ma cause. — Mon atticisme parisien était loin, on doit le penser, d'accepter cette loi de haine qui demande œil pour œil, dent pour dent, même au propre fils de sa mère; cependant je n'apercevais non plus aucun axiome de morale qui pût me faire un devoir de divulguer un secret dont je m'étais emparé par surprise. — Tout au plus l'eût-je dû peut-être pour prévenir la perpétration d'un crime; mais y
dû peut-être pour prévenir la perpétration d'un crime; mais y avait-il là un crime? — Tant que la question de la culpabilité du duel se bornera à un examen de controverse entre la belle prose de Jean-Jacques et le verdict du jury, il me sera permis d'en douter. — Monsieur d'Obterre, répondis-je, celui qui pourrait rendre compte de tous les faits inexpliqués qui se produisent chaque jour dans la pratique des hommes et des choses, ne serait rien moins que l'égal de cette toute-puissance que peut seul contenir le grand cercle dont le centre est partout et la circonférence nulle
cercle dont le centre est partout et la circonférence nulle part. — Newton ne dirait pas mieux, repartit le vieillard en souriant; mais c'est précisément parce que l'espèce humaine est terre à terre, mon cher Max, que les mobiles qui la font agir ne s'élèvent jamais guère au-delà de notre portée. — Je ne puis donc admettre, sans réserves, un procédé auquel l'âge et toutes les habitudes du comte donneraient un démenti si formel. — Quoi qu'il en soit, repris-je, les choses en sont là. Qu'allons-nous faire? Partager le différend par la moitié et renvoyer nos gens dos à dos.
par la moitié et renvoyer nos gens dos à dos. Ça vous va-t-il? Je ne pus m'empêcher de rire en moi-même de cette sentence arbitrale entre un Fabio et un Monte-Maggiore. — Mon mandat est limité et je ne saurais prendre ici que des engagements révocables, répondis-je : toutefois, comme je ne veux pas être en reste avec vous, je consens à me porter caution du marquis si vous croyez pouvoir en dire autant du comte. — Eh bien! nous verrons, me dit-il. Nous continuâmes à causer jusqu'à l'arrivée de ce dernier. Lorsqu'il rentra, je fus étonné, — je dirais
ce dernier. Lorsqu'il rentra, je fus étonné, — je dirais presque épouvanté, du changement qui s'était opéré en lui. Le nuage éternel qui dormait sur son front s'était comme illuminé, et l'on eût dit d'un reflet d'inferno, de quelque lueur de l'enfer. — Effrayant symptôme que j'observais avec moins de curiosité encore que de compassion pour cette belle et vaillante nature si admirablement pourvue de tous les instincts généreux, et vouée, par la fatalité du malheur, à une sorte de fétichisme féroce. Cependant rien dans ses manières ni dans sa réception ne parut se ressentir de ce travail intérieur. Quelques
réception ne parut se ressentir de ce travail intérieur. Quelques instants après le retour du comte, on annonça le déjeuner. Nous le trouvâmes très bien servi à la Française dans une pièce d'entresol d'un goût noble et simple comme tout le reste. Je n'eus pas la curiosité de regarder de quel orfèvre était l'argenterie et de quelle fabrique les cristaux. Ces détails eussent pu fixer mon attention à la table de l'élégant marquis de Monte-Maggiore; mais c'eût été là du temps perdu. Il en est des hommes comme des astres : les uns dont le foyer est en eux-mêmes et
: les uns dont le foyer est en eux-mêmes et absorbe tout ce qui les avoisine; les autres qui ont la matière des corps opaques et ne reflètent qu'une lumière empruntée. Le comte nous fit les honneurs avec autant de rondeur que d'entrain, mangea comme un habitant des Trois-Royaumes, et nous rendit raison au Champagne avec un aplomb qui pouvait passer pour de la bravoure de la part d'un Corse, — peuple chez lequel la vérité dans le vin est le plus flétrissant des stigmates. Aussi le gaz, passant de sa coupe dans son cerveau, y dégageait de brillantes étincelles,
sa coupe dans son cerveau, y dégageait de brillantes étincelles, comparables, pour moi, à ces éclairs sans nuages des brûlantes soirées que le vulgaire appelle des éclairs de château : — muets météores qui révèlent des tonnerres lointains. Cependant, Monsieur d'Obterre, chez qui les délectations du nerf gustatif ne faisaient pas tout oublier comme aux mangeurs de lotus d'Homère, essayait de temps en temps de le ramener à l'ordre du jour de la réunion ; mais l'habile amphitryon connaissait son terrain, et lui versait aussitôt un verre d'eau que le bonhomme finissait toujours par boire, en jetant de mon côté
bonhomme finissait toujours par boire, en jetant de mon côté des regards consternés. Que s'il insistait et provoquait une réponse plus explicite, le comte alors s'effaçait derrière son incompatibilité, le laissant garotté dans sa responsabilité comme le ministre d'État d'un roi constitutionnel. Le vieillard se donnait à tous les diables, et, de guerre lasse, mangeait et buvait comme quatre. Eh bien? lui demandai-je en sortant, notre marché tient-il toujours? — Décidément, je commence à croire qu'il y a quelque chose là-dessous, me répondit-il : ce Fabius est opiniâtre comme un descendant de Louis-le-Hutin. — Au demeurant, que pensez-vous de cela,
descendant de Louis-le-Hutin. — Au demeurant, que pensez-vous de cela, Monsieur d'Obterre? dis-je en allumant mon cigare. — Ecoutez, le marquis est un peu fat, et je me suis aperçu déjà que le comte était rancunier comme un Corse, bien qu'il ne soit que Marseillais. Il se sera passé quelque diablerie au château de Grandchamp. Je laissai filer de mes lèvres une longue colonne de fumée. — C'est fort probable, dis-je. — Quoi qu'il en soit, ajouta-t-il, je ne désespère pas encore : le comte, en résumé, est un homme de raison. Je le reverrai. — Vous, de votre côté,
de raison. Je le reverrai. — Vous, de votre côté, calmez le Monte-Maggiore, et si vous ne pouvez rien obtenir de plus, gagnez toujours du temps. — En pareil cas, la nuit porte conseil, je le sais par expérience. — Alors faisons mieux, lui dis-je : c'est samedi le grand festival de ma tante. Ajournons jusque-là toute décision. — Soit, me répondit-il. Ce point arrêté, nous nous séparâmes, et je me rendis à la place Beauveau pour informer le marquis du résultat de ma mission. Le même jour, ma tante et moi nous revînmes à la Fosse. P. S. Minuit