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le connaissait, crut bien faire en lui signalant qu’un pareil manque de tenue risquait de ne pas être d’un bon effet. Rhodes se mit à rire en le toisant et répondit ce qu’il devait répéter quelques mois plus tard à la Chambre entière : — Croyez-vous que je ne puisse pas aussi bien légiférer en complet poivre et sel et coiffé d’un feutre mou qu’en jaquette de deuil et chapeau tuyau de poêle? Le 19 avril 1881, six mois avant d’avoir obtenu son diplôme à Oxford, le député de Barkly West prononce à la tribune son premier discours sur la
West prononce à la tribune son premier discours sur la guerre des Basoutos provoquée par la décision arbitraire du premier ministre du Dominion, Sir Gordon Sprigg, de désarmer ces sauvages à la faveur d’un vieux texte de loi tombé en désuétude et ressuscité pour l’occasion. Tous les gens de Kimberley, qui emploient dans les mines ces naturels, excellents ouvriers, étaient opposés à la mesure, les Basoutos ne travaillant guère qu’afin de pouvoir acheter des fusils qu’ils rapportent ensuite triomphalement dans leurs villages. Pendant les trois années que va durer cette guerre, toute l’activité parlementaire de Rhodes tend à ce que
guerre, toute l’activité parlementaire de Rhodes tend à ce que Londres, c’est-à-dire le Gouvernement d’Empire, au lieu du Cap, la prenne à son compte et il y réussit enfin. Pressenti par Scanlen, le nouveau premier ministre, il accepte de se rendre dans le Basoutoland comme membre de la Commission chargée d’étudier le problème basouto. Rhodes va rencontrer sur ces terres un homme de grand caractère doué d’un esprit de haute envolée : le général Gordon, à qui la métropole a confié le soin de régler la question militaire. Le héros de la Chine et le futur Napoléon du Cap ont
de la Chine et le futur Napoléon du Cap ont peu d’idées communes, mais ils en échangeront assez, au cours d’interminables entretiens, pour qu’elles aient exercé une certaine influence sur l’évolution de leurs deux caractères et valu à chacun la profonde estime de l’autre. Leurs mérites, dans la circonstance, ont été égaux. Le soldat a su comprendre les conseils de ce négociateur expert et l’homme d’affaires, de vingt ans son cadet, a eu le front de les lui donner crûment. — Il s’agit, lui explique Rhodes, non de faire de l’énergie sans se soucier du lendemain, mais de s’arranger à
l’énergie sans se soucier du lendemain, mais de s’arranger à ne point causer de difficultés dans l’avenir au ministre des Affaires indigènes. Il ne faut pas parler aux Basoutos comme un empereur à des esclaves ; il convient de discuter avec eux sur un ton d’égalité et de bienveillance. Gordon accepte la leçon en toute modestie, s’y conforme et obtient de bons résultats. — Je l’ai fait parce que je devais le faire, dit-il, mais ça m’a été dur. Frappé par les qualités de coup d’œil et la clarté des raisonnements de Rhodes, il lui offre de le prendre comme
raisonnements de Rhodes, il lui offre de le prendre comme collaborateur, mais l’autre refuse, ne voulant pas renoncer à la tâche qu’il s’est tracée. Conformément aux vues de Rhodes, le Basoutoland est formellement rendu au Gouvernement d’Empire en 1884. Le prestige politique du jeune député s’est accru. Il occupe déjà une situation de premier plan dans l’opinion sud-africaine et même anglaise. Depuis deux ans, une nouvelle question de plus considérable importance s’est imposée à son attention et Rhodes va désormais lui consacrer ses efforts. C’est celle du Bechuanaland qui, dans son esprit, porte en elle tout l’avenir de l’Afrique australe.
son esprit, porte en elle tout l’avenir de l’Afrique australe. Ce pays, qui englobe le désert de Kalahari, constitue, entre le Transvaal à l’est et le Damaraland et le Namaqualand à l’ouest, ce que Cecil Rhodes appelle un vrai « canal de Suez », menant de la colonie du Cap à l’intérieur du continent, à la région des Grands Lacs, la route directe vers les champs d’or de Tati, exploités depuis 1869, et les terrains giboyeux aux abords du Zambèze. Or, ce large passage a été rendu peu sûr à cause, non des populations indigènes turbulentes, mais de la proximité
cause, non des populations indigènes turbulentes, mais de la proximité du Transvaal. Les Boers y font sans cesse des incursions ou raids contre les villages frontaliers des naturels et se sont mis en tête de contrôler les déplacements des voyageurs empruntant cette voie commode vers le nord. Depuis longtemps, les Anglais poussaient leur Gouvernement à annexer ce territoire dans l’intention de l’ouvrir au commerce et à la circulation libre, tandis que les Boers ne rêvent que de le fermer dans le double but de barrer définivement la route aux Anglo-Saxons et de contenir les progrès de l’envahissement des « Uitlanders
et de contenir les progrès de l’envahissement des « Uitlanders ». Le nom désigne les étrangers, commerçants, industriels ou aventuriers de toutes races qui ne sont pas des Africains-Hollandais de mœurs pastorales et que ce peuple abhorre. Tant que nous n’aurons pas le Bechuanaland bien à nous, nous ne ferons que piétiner sur place, répète continuellement Rhodes à ses amis. Il pressente le danger qui menace cette terre tiraillée entre des influences contraires, livrée aux intrigues, aux querelles et aux guerres des chefs indigènes fomentées par les Boers et vivant en un éternel état d’anarchie. Des bandes d’aventuriers blancs de
en un éternel état d’anarchie. Des bandes d’aventuriers blancs de diverses nationalités, à la solde tantôt d’un parti et tantôt d’un autre, l’écument, piratent bestiaux et chevaux ou se font concéder des terres par des ayants droit douteux. Ces corsaires de la prairie proclament, de-ci de-là, des républiques improvisées et tout de suite en rivalité, telles que le Stellaland et le Goschen. Il n’échappe point à Rhodes que ces embryons de pseudo-états seront infailliblement absorbés par le Transvaal. Ce jour-là, se trouvera intercepté à jamais le passage et fini le rêve d’une Afrique anglaise d’un seul tenant. Le moment est
rêve d’une Afrique anglaise d’un seul tenant. Le moment est venu d’agir. En 1883, il se fait nommer membre d’une commission chargée d’étudier la solution d’un différend au sujet du Griqualand West. Il s’en occupe activement, vérifie les griefs de chacun, visite les chefs indigènes et, surtout, recueille, dans la République du Stellaland que les Boers ont établie sur leurs avances en Bechuanaland, une pétition signée de colons réclamant la protection du Gouvernement britannique. Le coup est adroit et bien machiné. Une députation transvaalienne vient de s’embarquer pour l’Angleterre afin d’obtenir une rectification, à l’avantage de son État, des frontières
d’obtenir une rectification, à l’avantage de son État, des frontières sud-ouest du pays. Pressé par le temps, Rhodes implore télégraphiquement Scanlen, le premier ministre de la colonie du Cap, de tout faire en vue d’empêcher qu’un seul pouce de territoire supplémentaire soit accordé à la délégation. Il faut absolument, supplée-t-il, sauver le nouveau « canal de Suez ». La crainte d’inquiéter les Afrikanders et la peur de soulever des difficultés internationales interdisent de l’écouter. La lutte s’est engagée depuis quelques années entre les grandes nations européennes pour le partage de l’Afrique. Les Boers savent maintenant qu’ils peuvent compter sur l’appui
l’Afrique. Les Boers savent maintenant qu’ils peuvent compter sur l’appui moral de l’Allemagne qui multiplie ses bons offices à Pretoria, tout en guettant un établissement dans le Sud-Afrique. Lorsqu’en 1884, les Allemands établissent leur protectorat sur le Damaraland et le Namaqualand, que le seul Bechuanaland sépare du Transvaal, Londres, qui a omis de répondre clairement aux demandes de Bismarck sollicitant en somme son autorisation, comprend enfin la justesse des vues de Rhodes et de son principal devancier, Livingstone, sur « le nouveau canal de Suez ». De deux choses l’une, développe le jeune député : ou les Boers obtiendront ce
développe le jeune député : ou les Boers obtiendront ce précieux territoire, ou les Républiques de fortune qui se le disputent s’y affirmeront. Dans un cas comme dans l’autre, le Bechuanaland passera vite aux mains des Allemands à la faveur d’une de ces querelles qu’ils soulèvent avec tant d’aisance. La route, conclut-il, sera donc implacablement barrée. La Grande-Bretagne, en dépit de ses avertissements répétés, continue de ne pas bouger. Elle poursuit sa politique hésitante, tâtonnante et brouillarde qui se révèle, sur place, tout simplement néfaste. Comment, après les enseignements du grand trek de 1835, provoqué justement par le zèle excessif
grand trek de 1835, provoqué justement par le zèle excessif qu’avaient mis les missionnaires protestants à soutenir l’indigène contre le Boer, le Gouverneur du Cap laisse-t-il agir, sur ce terrain difficile, et avec le titre de commissaire-adjoint, un certain révérend John Mackensie d’une étourderie insigne ? Le personnage, pareil à ses lointains confrères, a su se concilier l’amitié et la confiance des sauvages au détriment des Afrikanders qu’il taquine par antipathie, au point de s’être mis toute cette nombreuse population à dos. Rhodes qui surveille, de Kimberley, la marche des affaires, dénonce au haut-commissaire ce Mackensie qui opère exactement comme
affaires, dénonce au haut-commissaire ce Mackensie qui opère exactement comme s’il s’ingéniait à vouloir amener une cassure grosse de conséquences entre les deux races. Au Parlement, il reprend la chose de plus haut et proclame ouvertement qu’il poursuit l’instauration d’un « Gouvernement du Sud-Afrique par le peuple sud-africain sous la protection du drapeau d’empire. » Il précise que le « peuple sud-africain » désigne dans sa bouche les habitants des deux races hollandaise et anglaise réconciliées. Les mêmes termes se retrouvent dans le télégramme, qu’après sa nomination de commissaire-adjoint pour le Bechuanaland il adresse, en guise de programme, au nouveau
le Bechuanaland il adresse, en guise de programme, au nouveau gouverneur, sir Hercules Robinson. Dans ce nouveau poste, Rhodes s’applique à conformer ses actes à ses paroles. Il travaille de son mieux à la réconciliation, et se montre si persuasif qu’un notable boer, le brutal Delarey, qui l’avait accueilli en affirmant que « le sang devait couler », lui demanda d’être le parrain de sa fille. Les colons gagnés à ses vues acceptent le protectorat de l’Angleterre. L’envoi par le Gouvernement impérial d’un corps expéditionnaire destiné à surveiller l’exécution de la convention est alors décidé. Rhodes aura la fâcheuse inspiration
la convention est alors décidé. Rhodes aura la fâcheuse inspiration de vouloir que le commandement en soit remis à sir Charles Warren qu’il a connu naguère au Griqualand. Le choix s’avère détestable. Warren marche tout de suite sur les traces de Mackensie qu’il a pris pour conseiller et exaspère, au lieu de les apaiser, les mécontentements. L’entrevue qu’à sa sollicitation lui accorde le Président de la République du Transvaal est condamnée à échouer. Ce militaire est trop nerveux et manque autant de tact que de psychologie. Krüger, que n’accompagne qu’une faible escorte, sera profondément blessé par l’inopportun déploiement de troupes
faible escorte, sera profondément blessé par l’inopportun déploiement de troupes de l’Anglais saisi d’on ne sait quelle absurde appréhension. Deux cents dragons et plusieurs pelotons de miliciens précèdent Warren flanqué du malfaisant Mackensie et du député de Barkly West, commissaire-adjoint du Bechuanaland. Le 24 janvier 1885, pour la première fois, se rencontrent, face à face, le vieux Boer de soixante ans et Cecil Rhodes qui en a trente-deux. La minute est historique. Chacun des deux hommes, qui ne se connaissent que de réputation, observe et mesure l’adversaire. Le Président a subi tous les frottements entre les siens et les Anglais
subi tous les frottements entre les siens et les Anglais et n’a rien oublié des souffrances endurées dans sa jeunesse, lors du grand trek de la colonie du Cap au-delà du Vaal : — Il m’a fallu lutter pour la vie depuis mon enfance, dit-il souvent, je n’ai donc pas beaucoup d’instruction, mais j’ai au moins appris une chose : à distinguer les amis des ennemis. C’est un vieux renard énergique et solide, difficile à intimider, d’un entêtement proverbial qui grandit à mesure qu’il avance en âge. Très pieux et lisant sans cesse sa Bible, Krüger se croit investi d’une
lisant sans cesse sa Bible, Krüger se croit investi d’une mission divine pour la sûreté et le salut des Boers. Il est convaincu que la protection du peuple confié à sa garde, dépend d’un rigoureux isolement. Mais le personnage a aussi le goût des vastes étendues, des grands horizons et des coudées franches. Ce qui le dresse contre Rhodes, c’est la crainte légitime dont il est pénétré, que l’autre cherche à l’enfermer avec ses hommes dans un périmètre étroitement délimité, et d’avance, à ses yeux, trop restreint. L’opiniâtreté du vieillard suscite chez le député de Barkly West une grande admiration
suscite chez le député de Barkly West une grande admiration pour Krüger qu’il qualifiera bientôt d’homme extraordinaire, grand éloge dans sa bouche. Le Président paysan, avec le flair dont il se prévaut, prophétise de son côté en partant : — Si ce jeune homme reste dans la politique, je crois qu’il me donnera du fil à retordre. Puis, se reprenant, il ajoute : — Bon ! Le pur sang est plus léger que le bœuf et va plus vite, mais le bœuf tire plus lourd et plus loin. Peu de temps après cette entrevue manquée, le Gouvernement fait entendre à
temps après cette entrevue manquée, le Gouvernement fait entendre à Rhodes, alors « trésorier du Cap », que sa mission de commissaire-adjoint se réduira désormais à rien. Les vues de Warren et de Mackensie, qui sont de faire du Bechuanaland un pays d’empire, triomphent de son idée d’étendre la colonie sur ce territoire, lequel échappe donc à tout contrôle de sa part. Le révérend pourra poursuivre tranquillement ses menées antihollandaises et Warren pourra user, comme on le lui permet, de la poigne militaire. Les résultats déjà acquis par tant de patients efforts, sont annihilés. En le quittant, le général, qui
patients efforts, sont annihilés. En le quittant, le général, qui se prépare à déclencher la guerre, lui a injurieusement déclaré qu’il le considérait comme un « danger permanent pour la paix ». Rhodes juge que son honneur exige l’abandon de toute l’affaire. Le 30 juin 1885, au Parlement, il exprime en termes émouvants l’humiliation que lui inspire, en tant que citoyen anglais, les mauvais procédés dont il a souffert et les craintes qu’il ressent pour l’avenir. Tous ses plans sont maintenant par terre et sa dignité est atteinte. L’union entre les Afrikanders et les Anglais, qu’il était sur le point
les Afrikanders et les Anglais, qu’il était sur le point d’obtenir, est remise à plus tard ou à jamais. La loi martiale est proclamée dans le Bechuanaland du Sud. Warren tente de jeter deux partis indigènes l’un contre l’autre ; tout se gâte si bien que, sans bruit, Londres décide de rappeler le brouillon et incompétent général. Bien que les secrètes intentions des Allemands et des Boers soient mises, malgré tout, en échec, Cecil Rhodes n’en a pas moins essuyé un insuccès personnel marqué. Sa résolution est immédiatement prise. Il gardera son siège de député parce que le Parlement est
gardera son siège de député parce que le Parlement est la meilleure des tribunes, mais il ne se fiera plus, désormais, au Gouvernement du Cap ni à l’administration impériale pour l’accomplissement de ses vastes projets qu’il réalisera seul. L’important est, maintenant, de s’assurer rapidement une irrésistible puissance financière. Il se consacrera donc exclusivement, en guettant son heure, au soin de ses propres affaires. Pendant trois années, de la fin de 1885 au printemps de 1888, Cecil Rhodes va partager son temps entre Kimberley, la cité du diamant, Johannesburg, le centre des nouvelles mines d’or, Londres où l’appellent de vastes combinaisons
des nouvelles mines d’or, Londres où l’appellent de vastes combinaisons bancaires et Le Cap qui le revoit à l’époque des sessions parlementaires. C’est à la suite d’un voyage de reconnaissance fait par un de ses collaborateurs, Hans Sauer, dans le Witwatersrand, en plein Transvaal, au sud-ouest de Pretoria, que Rhodes et Rudd, en 1886, commencent de s’intéresser à l’or avec quelques amis de Kimberley. Il y avait assez longtemps déjà que les frères Struben effectuaient, malgré le mauvais vouloir du Gouvernement boer, des recherches dans cette région, quand ils découvrirent le premier affleurement de très riches couches aurifères sur la
le premier affleurement de très riches couches aurifères sur la ferme de Langlaagte, à proximité de l’emplacement qu’occupe aujourd’hui Johannesburg. Rhodes, bien que les propriétaires boers se montrent maintenant exigeants, achète à n’importe quel prix tout ce qu’il peut obtenir et qui lui paraît intéressant. Sur chaque placer, il crée des compagnies dont la principale est la Gold Fields of South Africa Limited, fondée en 1887, au capital de 125 000 livres et qui donnera des bénéfices magnifiques. Le Président de la République du Transvaal ne voit pas, sans irritation ni inquiétude, s’établir ces grosses affaires sur son propre sol
ni inquiétude, s’établir ces grosses affaires sur son propre sol et y faire irruption tant de mineurs étrangers. Ces Uitlanders lui donnent trop l’impression de se comporter chez autrui comme chez eux. « L’argent ne saurait dominer la loi, dit-il. Est-ce là un bon homme qui prétend prendre le pas dans un pays sur ceux qui, depuis plus de vingt ans, ont peiné pour le mener à bien? » Krüger, au cours des deux nouvelles rencontres, privées cette fois, qu’ils auront ensemble pendant cette période, le répète à Rhodes qui se rend de plus en plus compte des résistances auxquelles
se rend de plus en plus compte des résistances auxquelles se heurteront de ce côté ses grands projets politiques. C’est à Kimberley que se forge lentement, et presque à l’insu de tous, l’instrument qui lui permettra de réaliser son rêve. Depuis 1883, Rhodes préside le Conseil d’administration de la De Beers. La Compagnie prospère grâce à lui. Le capital, en moins de cinq années, a été quadruplé. A la fin du second exercice, le dividende distribué n’était que de 3 p. 100. Il atteindra 25 p. 100 en 1888. Rhodes s’emploie activement à rendre l’affaire plus rémunératrice et plus puissante
s’emploie activement à rendre l’affaire plus rémunératrice et plus puissante par deux moyens et pour deux raisons. Les deux moyens sont la fusion des compagnies et la réduction du prix de revient du diamant. Avant son retour d’Oxford, le premier travail d’amalgame avait été poussé assez loin puisque les possesseurs des quatre mines de la région, au lieu de trois mille six cents, n’étaient plus que quatre-vingt-dix-huit, dont dix pour la De Beers et dix-neuf pour la Kimberley. Mais ce nombre se révélait encore trop grand. Les galeries des divers propriétaires filaient les unes sous les autres, se minaient réciproquement
propriétaires filaient les unes sous les autres, se minaient réciproquement et il se produisait de continuels éboulements. La fusion devait être plus complètement réalisée. Rhodes, prenant de l’avance, réussit, dès 1887, à rendre sa Compagnie maîtresse unique de la mine. De bons ingénieurs bien appointés s’appliquent alors à améliorer et à organiser les procédés d’exploitation. Le prix de revient du carat tombe ainsi, de 1882 à 1888, de 20 francs au-dessous de 10 francs. Cette compression a été obtenue autant par le perfectionnement de la technique industrielle que par l’établissement de corsens destinés aux ouvriers indigènes et qui, tout en
de corsens destinés aux ouvriers indigènes et qui, tout en leur procurant un confort appréciable, facilite une meilleure surveillance du personnel et réduit au minimum l’importance des vols, lesquels amenaient précédemment un coulage fantastique. Voici les moyens ; quelles raisons poussent Rhodes à les mettre en œuvre? La première raison est d’ordre strictement commercial. En se fondant sur on ne saurait bien dire quelles données, il est arrivé à la certitude que le public international n’achète, bon an mal an, que cent millions de diamants. Pour prélever sur cette somme immuable le plus fort bénéfice possible, il faut donc abaisser
immuable le plus fort bénéfice possible, il faut donc abaisser le coût du produit. La seconde raison, Rhodes la tient secrète. Il serait aussi imprudent de sa part d’avouer qu’il veut contrôler les quatre mines que de révéler pourquoi il le veut. L’opération est délicate à conduire et, si puissant qu’il soit, il ne l’est pas assez pour s’attaquer de front à la Kimberley Central Company de Barnato. Le mieux, estime-t-il, est de chercher à s’annexer leurs communs concurrents dont le principal est la Compagnie Française qui travaille au contact de la mine de son rival et le gêne. S’il
de la mine de son rival et le gêne. S’il parvient à l’absorber, il prend le meilleur sur lui. Dès ce moment, le plan se dessine et la lutte s’ouvre entre l’oxonian et l’homme aux cigares. Rhodes entend dominer seul et l’Israélite n’accepte pas le joug. L’avantage semble du côté de Barnato. La Kimberley produit plus de diamants que la De Beers et ils sont de meilleure qualité. De plus, son directeur a fondé à Londres, en association avec un de ses frères, une maison d’achat et de vente qui lui donne toutes facilités pour peser sur les cours, lesquels
lui donne toutes facilités pour peser sur les cours, lesquels baissent à vue d’œil. Enfin, plus aventureux, il montre plus d’« estomac ». Les deux hommes se valent comme experts consommés du marché et manipulateurs de mines. Si la réputation de ruse de l’ancien clown est célèbre, l’autre n’a rien à lui envier en ce qui concerne la cautèle et la trigauderie. Mais Barnato est le type du parleur de bar qui traite les affaires au comptoir entre deux whiskys. Camarade avec tout le monde, prodiguant les tapes sur le ventre, il n’est que populaire. Rhodes, lui, on le respecte.
ventre, il n’est que populaire. Rhodes, lui, on le respecte. L’Israélite se repose trop sur les études faites par ses ingénieurs et ses grands collaborateurs, sous le prétexte qu’il n’a pas de temps à perdre à ces besognes secondaires. L’oxonian, silencieux et réservé, plus réfléchi, ne recule devant aucun travail personnel, lit tout ce qui s’imprime sur le sujet dont il se préoccupe et y consacre parfois ses nuits entières. Rhodes a de vrais amis, des admirateurs, des fidèles qui ne le lâcheront jamais. Barnato n’a que des « copains » qui, par intérêt, n’hésiteraient point à le trahir. Pendant
» qui, par intérêt, n’hésiteraient point à le trahir. Pendant des mois et des mois, le président de la De Beers usera, pour parvenir à ses fins, de tous les procédés, y compris les moins délicats. En 1887, un syndicat dirigé par sir Donald Currie et qui vise aussi à l’amalgame, lui enlève habilement un lot de clairns qu’il guignait. Ayant appris que son vainqueur part pour l’Angleterre chercher des appuis financiers, il embarque sur le même paquebot deux émissaires sûrs chargés de l’amener par la persuasion à revendre. Le prix proposé par Rhodes est intéressant. À l’escale de Lisbonne,
prix proposé par Rhodes est intéressant. À l’escale de Lisbonne, sir Donald prend pourtant la précaution de s’informer télégraphiquement, du cours des titres à la Bourse de Londres. Celui-ci est supérieur de quelques points à l’offre de Rhodes. Furieux, Currie rompt les pourparlers. Les deux agents câblent aussitôt la raison de leur échec à leur patron qui, de Kimberley, câble à son tour à Londres, se met à la baisse et triture si bien le marché que les actions sont tombées au-dessous du cours qu’il avait fixé quand Currie arrive dans le Royaume-Uni. Vexé, mais comprenant avoir affaire à trop