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de longues recherches que le Comité de Salut Public a reconnu que Robespierre conspirait. Je ne prétends pas venir prouver que des fautes n’ont pas été commises. Moi-même peut-être en ai-je fait, mais je veux vous démontrer que, quand jour et nuit on travaille pour la patrie, il ne reste plus de temps pour intriguer et pour entretenir les passions qui font toujours le mal de la République. Je termine par un fait, c’est que toutes les délibérations du Comité de Salut Public, autres que celles qui avaient rapport à la police générale, étaient prises à l’unanimité, et que les
la police générale, étaient prises à l’unanimité, et que les arrêtés de la police générale n’étaient signés que de Robespierre, Couthon et Saint-Just. En dernier lieu Saint-Just voulait nous les faire approuver, mais nous refusâmes de le faire. » Ce discours fut couvert d’applaudissements. La noble attitude de Lindet, de Carnot et de Prieur détermina un courant favorable aux accusés. Si les débats avaient eu lieu dans des temps plus calmes, ils auraient été sans doute acquittés, mais à la Convention étaient déchaînées d’inexpiables rancœurs, et au dehors l’émeute était en permanence. Le 12 germinal et surtout le 1er prairial,
en permanence. Le 12 germinal et surtout le 1er prairial, elle vint battre de ses flots la salle des séances. Les membres de la Convention, effarés et surexcités par le danger qu’ils avaient couru, se montrèrent impitoyables ; non seulement les accusés, cause ou prétexte du mouvement, furent condamnés à la déportation, mais on décréta l’emprisonnement de tous les députés réputés terroristes, et les thermidoriens, pour mieux marquer leur triomphe, traduisirent devant une commission militaire, qui fut inexorable, ceux qu’on a surnommés les derniers montagnards. Il semblait que la Convention n’avait plus qu’à proclamer la royauté. Pendant que se tramait
n’avait plus qu’à proclamer la royauté. Pendant que se tramait au grand jour la perte de la République, comment Prieur échappa-t-il aux vengeances réactionnaires? Comment, seul ou presque seul des anciens membres du Comité de Salut Public, ne fut-il pas enveloppé dans les proscriptions? Il était pourtant comme une victime toute désignée aux coups de la commission militaire. Est-ce la fermeté de son attitude ? Est-ce l’importance des services qu’il avait rendus, ou l’évidence de son innocence politique ? Toujours est-il qu’on le laissa paisiblement achever son mandat de député. Il fut donc un de ceux qui, malgré les progrès
Il fut donc un de ceux qui, malgré les progrès de la réaction royaliste, réussirent à maintenir le gouvernement et les principes républicains, et parvinrent à transmettre au Directoire la France républicaine qu’ils avaient reçu mandat de protéger. Ce ne sera pas un médiocre honneur pour Prieur que d’avoir traversé ces difficiles années, respecté par tous les partis, et regardé par tous comme un des citoyens qui sauvèrent le pays menacé. CHAPITRE IV, PRIEUR À LA CONVENTION — LES MISSIONS AUX ARMÉES Cinq missions différentes ont été confiées à Prieur pendant la Convention : la première aux frontières voisines de
pendant la Convention : la première aux frontières voisines de la Suisse, la seconde aux côtes de l’Océan, de Lorient à Dunkerque, la troisième à l’armée des côtes de Cherbourg, la quatrième en Vendée, la cinquième à l’armée du Nord. Voici l’appréciation générale donnée par Prieur lui-même, de ces diverses missions : « les missions, principalement militaires, concernaient la levée et l’organisation de nouvelles troupes, l’approvisionnement des armées, la mise en état de défense de certaines parties de frontières terrestres ou maritimes, les travaux des places fortes, arsenaux et constructions navales, quelquefois les opérations des armées, ou bien elles avaient
navales, quelquefois les opérations des armées, ou bien elles avaient un but politique et même diplomatique. Elles ont procuré à la République plusieurs avantages importants, et valu de fréquents témoignages de satisfaction aux commissaires, et sans plaintes contre aucuns de leurs actes, ainsi que l’attestent les procès-verbaux de la Convention et les journaux du temps. Elles ont occasionné un travail forcé d’une année sans interruption, pendant laquelle il a fallu parcourir avec une extrême rapidité la vaste étendue de pays ci-dessus désignée. Dans toutes les tournées les commissaires ont été souvent exposés à des dangers, soit en traversant le territoire
souvent exposés à des dangers, soit en traversant le territoire ennemi, soit à cause des dissensions politiques, des crises populaires ou de la guerre civile. Le citoyen Prieur notamment a été, par les insurgés du Calvados, enlevé et renfermé comme otage avec un de ses collègues au château de Caen pendant cinquante et un jours. » Essayons de montrer que Prieur a parlé par avance le langage de l’histoire, qu’il a apprécié comme ils méritaient de l’être les services rendus par les commissaires, et qu’il n’a ni diminué l’importance, ni exagéré les dangers des missions de confiance qui leur furent
exagéré les dangers des missions de confiance qui leur furent attribuées, en revenant de présenter à la Convention son rapport sur sa mission à l’armée de Châlons, n’aurait sans doute pas mieux demandé que de prendre part aux importantes délibérations qui marquèrent les premiers jours de la République. Il espérait aussi goûter un repos bien mérité, mais il était de ceux qui ne savent ou ne veulent pas se dérober aux devoirs de leur charge; aussi lorsque, le 7 octobre 1792, la Convention lui confia une nouvelle mission dans les départements de l’Est, de concert avec deux de ses collègues,
départements de l’Est, de concert avec deux de ses collègues, Deydier et Guyton, en remplacement de Coustard et d’Anthoine qui avaient d’abord été nommés et s’étaient excusés, ne se crut-il pas autorisé à décliner ce périlleux honneur et se mit-il tout de suite en route. Prieur et ses collègues étaient chargés d’inspecter toute la frontière de Suisse. Leur mission était à la fois militaire et politique. Les habitants du Jura français, particulièrement ceux de Pontarlier, redoutaient une attaque de leurs voisins d’au-delà de la montagne, et réclamaient un secours immédiat. D’un autre côté, « ce qui donnait lieu aux plaintes
D’un autre côté, « ce qui donnait lieu aux plaintes les plus justement fondées, c’est la négligence, combinée avec l’incivisme voilé, mais d’autant plus perfide, dont la plupart des agents militaires de toutes les armes et de tous les grades offraient depuis deux années entières le spectacle le plus scandaleux. » Les représentants avaient donc à la fois à pourvoir à la sécurité de la frontière et à pratiquer ce qu’on pourrait appeler des coupes sombres parmi les officiers de l’armée du Rhin et les fonctionnaires suspects. C’était une tâche délicate, et qui demandait à la fois de la pénétration,
délicate, et qui demandait à la fois de la pénétration, de la fermeté et un grand esprit de justice; mais Prieur n’en était plus à ses débuts, et la conviction républicaine qui l’animait doublait ses forces. Les représentants se rendirent d’abord à Besançon. L'esprit de la ville était bon. Ainsi que l’écrivait Prieur, « les citoyens sont fortement passionnés pour cet amour de la liberté qui peut seul aujourd’hui donner l’énergie nécessaire pour vaincre les ennemis au dehors et maintenir au dedans toutes les parties de l’organisation sociale ». Néanmoins quelques fonctionnaires « affichaient scandaleusement leur incivique mauvaise volonté ».
quelques fonctionnaires « affichaient scandaleusement leur incivique mauvaise volonté ». C’étaient surtout des officiers, entre autres le capitaine d’artillerie Legrand et plusieurs de ses collègues, qui opposaient au général commandant de place une force d’inertie dangereuse. Ce général était Charles Hesse, l’ancien prince de Hesse-Rheinfels-Rothembourg, qui était entré au service de la France en 1708, et s’était hautement prononcé pour le parti révolutionnaire. Affilié aux Jacobins, et nommé général de division le 22 mai 1792, il avait remplace Wimpfen dans le commandement de la sixième division militaire, et déployé une louable activité dans la mise en état de défense des
louable activité dans la mise en état de défense des places fortes du Doubs et du Jura; mais « il était encore environné de dégoûts et d’obstacles, au point de craindre de se voir obligé d'abandonner le poste, et cela se conçoit aisément, car c’est le premier général patriote qui ait été employé à Besançon. Les suspensions qu’il avait prononcées n’avaient encore produit d’autre effet que d’irriter ses ennemis et ceux de la chose publique. Prieur n’était pas homme à supporter longtemps cette mauvaise volonté, qui pouvait paralyser la défense nationale. Il eut bientôt fait de tout remettre en ordre.
nationale. Il eut bientôt fait de tout remettre en ordre. Le général Hesse, qui se sentait soutenu, n’hésita pas de son côté à trancher dans le vif, et, bientôt, grâce à quelques destitutions, « nous sommes parvenus, autant qu’il est en nous, à remonter la machine militaire, de manière que le mouvement donné à toutes ses parties put être conservé et étendu par le zèle actif du général Hesse, et à la satisfaction du général en chef Biron. » Le plus pressé était de mettre la place en état de défense. La vieille citadelle de Vauban fut réparée, ainsi que
défense. La vieille citadelle de Vauban fut réparée, ainsi que les remparts. On éleva sur une des collines qui dominent la ville, à Chaudanne, des ouvrages de campagne. Quant au fort Griffon, qui défendait le faubourg de Battant et la rive droite du Doubs, on démolit toute la partie des remparts qui était tournée du côté de la ville, et semblait plutôt une menace contre les habitants qu’une protection contre les ennemis. L’artillerie faisait défaut, et le directeur de l’arsenal interrogé présentait des états discordants. Il fut aussitôt suspendu et on fit venir le directeur de l’artillerie d’Auxonne. « Ce
on fit venir le directeur de l’artillerie d’Auxonne. « Ce ne fut qu’avec beaucoup de peine que nous obtînmes quelques éclaircissements. Les fonds faits pour l’armée, les ouvrages ordonnés, ce qui avait été exécuté, l’état des marchés en adjudication, la comptabilité, la tenue des écritures, les projets pour l’avenir, tout était dans un tel désordre que les traces des différents objets échappaient aux recherches. » Prieur, avec une activité qu’on ne saurait trop admirer et un esprit de décision qu’autorisaient les circonstances, prononça les épurations nécessaires et réussit, en peu de jours, non seulement à garnir de canons les remparts
de jours, non seulement à garnir de canons les remparts consolidés, mais aussi à réunir des approvisionnements, et à faire en un mot de Besançon le rempart de notre frontière de l’Est. Il trouva même le temps d’assister à une fête en l’honneur des Savoisiens, qui venaient de demander et d’obtenir leur annexion à la France. De Besançon les commissaires de la Convention se rendirent à Porrentruy. Rien n’était encore réglé pour les destinées futures de ce petit pays. Les patriotes, ou du moins ceux qui s’intitulaient les patriotes, ouvertement soutenus par le fanatique Beugger, dont le principal mérite était
soutenus par le fanatique Beugger, dont le principal mérite était d’être le neveu de l’évêque de Paris, Gobel, réclamaient soit la création d’une République indépendante, soit l’annexion à la France. Les modérés ne désiraient que le statu quo, et ils étaient encouragés à la résistance par le lieutenant-colonel Farincourt, qui, à diverses reprises, avait annoncé son intention de « disperser la populace ». La guerre civile était donc imminente, et les représentants avaient fort à faire pour en prévenir l’explosion. Prieur et ses collègues commencèrent par inviter les exaltés à la modération; mais, comme il était nécessaire d’affirmer les nouveaux
la modération; mais, comme il était nécessaire d’affirmer les nouveaux principes du gouvernement, le lieutenant-colonel de Farincourt fut choisi comme victime expiatoire. On le suspendit de ses fonctions. « Vos commissaires, écrivit à ce propos Prieur, auraient cru trahir les intérêts que vous leur avez confiés en laissant en activité un fonctionnaire si visiblement marqué du côté de l’aristocratie la plus misérable. » Peut-être auraient-ils mieux fait de trancher tout de suite la question, et de décider ou la création de la République de Rauracie, comme le demandaient les uns, ou la formation du département français du Mont-Terrible, comme le
ou la formation du département français du Mont-Terrible, comme le désiraient les autres. Ils ne se crurent pas autorisés par leurs instructions à résoudre la difficulté et se contentèrent de recommander au général Ferrier, commandant le corps d’occupation, la plus stricte réserve. Ferrier leur avait plu, mais à moitié seulement : « Ses défauts sont peut-être une trop grande loquacité, une sollicitude sur les précautions à prendre qui paraît quelquefois aux ignorants un effet de la peur plutôt que de la prudence. Il a, comme la presque totalité de ses confrères, le défaut de parler de lui avec trop de
confrères, le défaut de parler de lui avec trop de complaisance, et de manifester une ambition d’avancement qui paraît insatiable. » Certes, s’il n’avait pas été pressé par le temps, Prieur, avec son esprit net et résolu, aurait cherché et trouvé la solution; il n’aurait surtout pas confié à un mandataire dont il se défiait le soin de résoudre un problème aussi difficile; mais d’impérieux devoirs l’appelaient sur d’autres points de la frontière. Il se contenta de signaler le danger, et courut avec ses collègues d’abord à Blamont, puis à Pontarlier. Il y avait de grosses difficultés à trancher à
Pontarlier. Il y avait de grosses difficultés à trancher à Pontarlier. L’esprit public de cette petite ville était défectueux. On s’était soumis à la République, mais à contre-cœur. La garde nationale faisait mal son service. On ne prêtait pour ainsi dire aucune attention aux passeports; aussi de nombreux émigrés prenaient-ils cette direction pour entrer en Suisse, et, malgré les ordres de la Convention, ils emportaient avec eux beaucoup de numéraire. Le clergé prêchait ouvertement la contre-révolution. Ainsi que l’écrira Prieur dans son rapport, « le fanatisme d’abord fomenté par les prêtres avant la déportation, et ensuite entretenu par eux à
prêtres avant la déportation, et ensuite entretenu par eux à l’aide des moyens de séduction les plus odieux, depuis qu’ils avaient fixé leur demeure dans les villages étrangers touchant presque à la frontière, y produisait ses fruits ordinaires, la discorde, la dissension, la haine des lois nouvelles et l’anéantissement de l’esprit public. Prieur recourut tout de suite aux grands moyens. Il convoqua à Pontarlier les maires des dix-sept communes les plus rapprochées, en suspendit quelques-uns et adressa aux autres de vives remontrances. Il fit imprimer une adresse aux montagnards du Jura, et ordonna une surveillance étroite de la frontière, en
Jura, et ordonna une surveillance étroite de la frontière, en distribuant à tous les passages des postes de gardes nationaux. Quant à ces derniers, il se contenta, par une brève allocution, de les rappeler au sentiment de leurs devoirs, et leur donna pour chef un patriote éprouvé, Caussaud. Les habitants de Pontarlier comprirent la leçon et surent gré aux représentants de leur modération. Ils lui prouvèrent même qu’ils étaient capables, autant que d’autres, de bien servir leur pays, car, presque du jour au lendemain, de très nombreux volontaires vinrent grossir les rangs de l’armée. Dès le 1er novembre Prieur eut
les rangs de l’armée. Dès le 1er novembre Prieur eut la satisfaction d’écrire au président de la Convention : « On ne peut se défendre d’admirer les bataillons de volontaires nationaux commandés quelquefois par des chefs très jeunes, qui n’en obtiennent pas moins l'estime et la confiance de leur supérieur et de leurs subordonnés. D’autres fois l’on jouit d’une surprise bien agréable en voyant des corps de volontaires, à peine formés depuis six semaines, manœuvrer déjà sous les armes comme on n’eut pas osé l’espérer sous l’ancien régime, après un bien plus long temps d’exercice. » Après Pontarlier les représentants
bien plus long temps d’exercice. » Après Pontarlier les représentants se rendirent dans le pays de Gex, en passant par Salins et Saint-Claude. Ils auraient voulu mettre en état de défense le département de l’Ain et pensaient qu’il fallait relever les fortifications de Versoix. On parlait alors beaucoup du général Montesquiou, qui venait de s’emparer de la Savoie par un brillant coup de main, mais qui ne cachait pas sa surprise et son mécontentement de la chute de Louis XVI, et passait pour nourrir des projets contre-révolutionnaires. Prieur voulut profiter du voisinage pour en avoir le cœur net. Il traversa
du voisinage pour en avoir le cœur net. Il traversa le lac de Genève et eut une entrevue avec Montesquiou. L’impression fut mauvaise. « Sa vue, écrivit à ce propos Prieur dans son rapport, ses discours, l’attitude des gens qui l’entouraient, sa manière d’être, enfin tout fortifia notre opinion. Il nous parut tel qu’à nos collègues qui nous avaient précédés chez lui, tel que la nation qu’il a trahie le connaît aujourd’hui. » Montesquiou en effet, très attaché au parti constitutionnel, et qui, avant le 10 août, avait essayé de rallier les Girondins à cette cause, était par trop compromis.
rallier les Girondins à cette cause, était par trop compromis. On lui reprocha d’avoir outragé la dignité de la République dans des négociations qu’il avait entamées avec les magistrats de Genève au sujet de l’éloignement des troupes suisses, et il fut décrété d’accusation (9 novembre 1792), mais il prit les devants et se retira à Bremgarten, dans le canton de Zurich, où il resta jusqu’au neuf thermidor. Prieur et ses collègues avaient hâte de rentrer à Paris pour y rendre compte de leur mandat, et surtout pour assister aux séances de la Convention, et prendre part au procès de Louis
de la Convention, et prendre part au procès de Louis XVI. Ils visitèrent encore sur leur passage Fort-l’Écluse, Seyssel, Pierre-Châtel, Pont-de-Veyle, où ils assistèrent à une fête populaire, et Bourg. Ils se détournèrent même jusqu’à Montchanin pour y inspecter la fabrication des canons. Ils rapportaient de cette rapide tournée de bonnes impressions. Sauf dans le département de l’Ain, où tout, au point de vue de la défense nationale, était à refaire ou à créer, ils avaient trouvé dans les deux autres départements, ceux du Doubs et du Jura, d’immenses ressources militaires, et ils n’hésitaient pas à proclamer qu’en cas de
militaires, et ils n’hésitaient pas à proclamer qu’en cas de nécessité : « on pourrait faire de ces positions incomparables d’excellents points d’attaque. Au point de vue politique surtout ils revenaient charniés et enchantés. L’amour de la liberté a jeté de profondes racines dans le cœur des citoyens, soit des villes, soit des campagnes. Nous l’avons vu mille fois s’épancher par des cris de : vive la République ! les chants du Ça ira et l’hymne des Marseillais. C’est surtout dans les sociétés populaires, au milieu desquelles nous nous sommes trouvés plusieurs fois, que nous avons observé les germes précieux
trouvés plusieurs fois, que nous avons observé les germes précieux de l’esprit public, qui, après s’être fortifiés par la discussion, se répandent et se fortifient ensuite parmi les citoyens. » Prieur et ses collègues partaient de là pour présenter, sous forme de vœux, tout un programme politique. Au nom des populations qu’ils venaient de visiter, ils réclamaient « le jugement de Louis Capet (1) qui ne peut plus être au milieu de nous qu'un sujet de discordes et d’espérances criminelles, l’établissement de l’instruction publique, ce complément nécessaire à la Révolution pour apprendre aux hommes à jouir heureux de la liberté
pour apprendre aux hommes à jouir heureux de la liberté en évitant ses abus, enfin l’uniformité des mesures, afin de détruire les bénéfices illicites d’une classe de fripons, et d’ôter cet appât à la cupidité des accapareurs, qui gêne la libre circulation des subsistances et empêche par conséquent qu'elles ne soient vendues à leur véritable prix. » Ce dernier vœu fut certainement exprimé par Prieur, qui n’avait pas oublié ses premiers travaux et cherchait l’occasion de les utiliser. Notons encore la conclusion de ce rapport : ce sont des paroles toutes vibrantes d’émotion patriotique, et qui donnent comme la note
toutes vibrantes d’émotion patriotique, et qui donnent comme la note de cette période si émouvante de notre histoire nationale : « Nous terminons en vous assurant que, quiconque a vu nos gardes nationales près des frontières, ne peut, à moins d’avoir le cœur corrompu et insensible, leur refuser l’admiration qu’elles méritent par leur courage, leur dévouement, leur patience à souffrir toutes sortes de privations, en un mot par les vertus héroïques dont elles fournissent sans cesse l’exemple. » À peine rentré à Paris, Prieur fut tout de suite lancé dans le tourbillon des affaires. On le nomma membre du Comité
le tourbillon des affaires. On le nomma membre du Comité de l’Instruction publique, mais il ne prit aux discussions qu’une part insignifiante. Une question autrement grave agitait alors les esprits, celle du procès de Louis XVI. Prieur suivit avec une attention soutenue les séances de la Convention, et vota sur les divers points soumis aux délibérations de l’assemblée. Nous savons déjà quelle fut son attitude et quels furent ses votes. Le jour même où tombait, sur la place de la Révolution, la tête de l’infortuné souverain, une décision de la Convention appelait le député de la Côte-d’Or sur un nouveau
Convention appelait le député de la Côte-d’Or sur un nouveau théâtre. Le Comité de Défense générale, créé le 1er janvier 1793, avait dès les 13 et 15 janvier, préparé un projet de décret relatif à la protection des frontières maritimes. La Convention, dans sa séance extraordinaire du 21 janvier, à l’heure même où l’échafaud était encore dressé, adopta et convertit en loi ce projet de décret. Aussi bien il y avait urgence, car il était à craindre que les Anglais et les Hollandais, sous le coup de l’indignation soulevée dans toute l’Europe monarchique par la mort de Louis XVI, ne
toute l’Europe monarchique par la mort de Louis XVI, ne se joignissent à la coalition, et ne s’efforcent de surprendre nos flottes, de brûler nos ports et d’investir nos côtes : « Des commissaires pris dans le sein de la Convention seront envoyés dans tous les ports et arsenaux de la République, et dans les départements maritimes pour informer les marins français de la cause et de l’objet de la guerre dont la France est menacée. Les commissaires feront un dénombrement des hommes qui peuvent servir la République dans l’armée navale. Ils recevront l’engagement volontaire de ceux qui s’y dévoueront
navale. Ils recevront l’engagement volontaire de ceux qui s’y dévoueront les premiers ; ils assureront les habitants des côtes et les marins que la République aura soin, pendant leur absence, de leurs femmes et de leurs enfants, que leur paye sera augmentée, et qu’une part considérable des prises qu’ils feront sur l’ennemi leur sera dévolue. Enfin ils prendront toutes les mesures qu’ils jugeront nécessaires soit dans les ports de guerre, soit sur les côtes, pour assurer le succès de la guerre si elle a lieu, et mettre les frontières maritimes de la République dans un état respectable de défense. Ils
de la République dans un état respectable de défense. Ils correspondent à cet égard avec le Comité de Sûreté générale, et rendront compte de leurs appréciations à la Convention. Ils se concerteront avec les agents du pouvoir exécutif et les ministres, lorsqu’ils le jugeront convenable, et tous les pouvoirs leur seront délégués à cet effet. » C’était donc une sorte de dictature dont étaient investis les commissaires nommés par la Convention, et, pour que des pouvoirs aussi étendus leur fussent ainsi conférés, il fallait que la situation fût jugée bien grave. Elle était en effet très grave. En exécution de