建康元年（144年），刘蒜继承父亲之爵位，成为第二任清河王。永嘉元年（145年）汉冲帝夭折后，刘蒜被征召到京师雒阳。刘蒜为人严重，动止有度，太尉李固等朝臣都归心于他，朝议立他为皇帝。太后梁妠和其兄大将军梁冀定立乐安王子刘缵。太尉李固认为刘蒜年长有德行，劝说梁冀立年长有德、能亲自处理政事者为君，未果。刘缵登基是为汉质帝，刘蒜被遣送归国。

本初元年（146年）汉质帝被梁冀毒杀后，李固、司徒胡广、司空赵戒、大司农杜乔等又以刘蒜年长有德行，血统又近，议立其为新帝。李固说刘蒜“雅性聪明，敦诗悦礼”。中常侍曹腾曾拜见刘蒜却不被礼待，因此对梁冀说：“清河王严明，一旦得立，将军就要受祸了，只能拥立蠡吾侯才能长保富贵。”当时蠡吾侯刘志因与梁冀的妹妹梁女莹成婚，正好留在京城洛阳。于是曹腾与梁冀合谋立刘志。次日大会公卿时，梁冀意气凶凶，胡广、赵戒以下官员都害怕，说只听大将军的，只有李固和杜乔坚持，梁冀厉声罢会。李固以为可以凭借众人心意立刘蒜，又写信劝说梁冀。梁冀更生气了，说服太后罢免李固，立刘志，史称汉桓帝，并指使宦官唐衡、左悺告诉桓帝李固和杜乔反对他登基，让桓帝厌恶二人。

建和元年（147年），甘陵人刘文和南郡妖人刘鲔称清河王当为天子，事发。刘文等于是劫持清河国相射暠前往王宫司马门，说：“当立清河王为天子，射暠为三公。”射暠不从，骂刘文，刘文于是刺杀射暠。刘蒜闭门抵抗刘文。刘文、刘鲔被官兵捕获伏诛。有司因而弹劾刘蒜，朝廷将刘蒜贬为尉氏侯，流放桂阳郡，徙为犍阳都乡侯，不久自杀，国除。梁冀以此指使有司指称李固、杜乔与刘鲔同谋，李固因此被下狱，被梁太后赦免，杜乔因此被梁太后免职。梁冀不肯罢休，终将李固、杜乔下狱杀害。

梁冀厌恶清河之名，次年改为甘陵。