前任皇帝汉冲帝驾崩时只有3岁，清河王刘蒜于是奉召入京。太尉李固提议刘蒜年长有德、血统近，应该立为新帝。梁太后（汉顺帝皇后）与其兄大将军梁冀合谋，拥立刘蒜的堂弟乐安王子刘缵，先封为建平侯，再登基，承汉顺帝嗣[1]，改元本初，是为汉质帝，刘蒜仍回本国。

当时梁冀一家专权，朝政腐败、吏治不修，威势横行朝廷和宫外；大臣们害怕梁冀的威势，不敢抗命。[2]质帝虽年幼，但聪明伶俐，不堪梁冀的专横跋扈，曾在朝会见大臣时，当面对梁冀说：“此跋扈将军也！”

梁冀听罢，大为反感，便命手下在质帝的汤饼里下毒弑君。146年7月26日，9岁的质帝食用毒汤饼死亡。8月26日，葬于汉静陵。当年东汉统治范围内有9,348,227户、人口有47,566,772人[3]。

质帝崩后，李固等又提出刘蒜继位，梁冀又不从，立自己的妹夫蠡吾侯刘志为汉桓帝。后来梁冀一家被桓帝所灭。