乱世受命

董卓商议废少帝而立陈留王
汉献帝刘协是汉灵帝刘宏的儿子，汉少帝刘辩的庶弟，母亲是美人王荣（五官中郎将王苞的孙女）。因汉灵帝何皇后性强忌威慑后宫，王荣刚怀孕时害怕，服药欲堕胎，而胎安不动，又数次梦到肩负著太阳行走，是为吉兆。刘协出生后，母亲王荣即被何皇后毒杀，他由祖母董太后抚养成人。中平六年（189年）四月，汉灵帝崩，刘协的异母兄刘辩即位，是为汉少帝，封刘协勃海王，又改封陈留王。

袁绍等人诛杀宦官时，他随刘辩被宦官张让和段珪绑架，遇到董卓。董卓曾和少帝谈话，少帝语无伦次，再和刘协谈话，刘协则将事情经过完整交代。董卓以为刘协贤能，且为董太后所养，又自以为与董太后同族，再加上要显示自己的权力，遂有废立之意。

中平六年（189年），董卓为了立威，废少帝，于九月甲戌日（9月28日）立当时九岁的刘协为皇帝。关东诸侯起兵讨伐董卓时，董卓杀少帝、何太后，火烧都城雒阳，挟刘协迁都长安。初平三年（192年），司徒王允成功诛杀董卓，但不久董卓的部下李傕、郭汜即反攻长安，杀死大批大臣，再次控制朝政。194年，献帝在乱世的烽火中元服亲政。由于李郭二人内讧战斗，民不聊生，献帝与一批朝臣于兴平二年（195年）七月逃离长安，途中多次成为李傕、郭汜、张济、杨奉等军阀争夺挟制的目标。

奉天子以令不臣
汉献帝与残余的朝臣于公元196年到达忠于汉室的王邑所治下的河东郡，并与李郭追兵达成了和解。获得喘息的汉献帝把安邑作为暂时的首都，改元建安。不久后，献帝还是东迁到旧都雒阳。董承、韩暹、杨奉、张杨四位将军共同拱卫雒阳。但是，雒阳经过董卓之乱后连年摧残，只剩下一片荒芜。雒阳小朝廷内，董承与韩暹争权，董承遂决定引实力强大的地方军阀曹操入局。曹操进入雒阳后，首先迅速驱逐韩暹；再以缺粮为由，说服献帝及伏皇后移驾到其控制下的许县（后改称许都），开始执行其“奉天子以令不臣”的战略。

曹操专权
曹操控制汉室后，便任命自己为司隶校尉。通过“赏有功，讨有罪，矜死节”，对汉室的残余力量分化瓦解，很快控制了汉室。汉献帝身边少数可以仰仗的对象如张杨、杨彪、董承、孔融、荀彧等人都先后被曹操排挤或者杀戮。平定北方以后，曹操又借献帝之名，下诏晋封自己为魏公，后升至魏王。此时，曹操已成为东汉实际上的统治者，只是没有皇帝尊号而已。[2]曹操之权势大到甚至连大臣晋见天子的礼仪[3]都能免除，更证明了东汉的衰弱，以及君弱臣强的问题。

董氏伏诛
刘协逐渐成为一位毫无实权的傀儡皇帝。宫中的守卫和侍从其实都是曹操的人，此前侍中台崇、尚书冯硕等官员被曹操杀死，[4]此外议郎赵彦曾经向献帝进言分析局势和对策，因而被曹操杀害。[5]汉献帝一度当着曹操的面发泄不满[6]。曹操后来也不再朝见汉献帝。[7]

建安五年（200年），大臣董承连同与王子服、种辑、刘备等人谋划对付曹操。刘备伺机外逃，董承却被曹操所杀。曹操欲杀董承之女董贵人，献帝以董贵人怀有汉室的血脉求情，但最终董贵人仍被曹操弑杀。

伏氏殉国
献帝的皇后伏寿曾写信给父亲屯骑校尉伏完图谋诛杀曹操，伏完拿信给荀彧观看试探其态度，引起了荀彧的反感。伏完始终不敢轻举妄动，在建安十四年（209年）郁郁而终。荀彧于建安十七年（212年）被曹操逼迫致死，汉室失去了最后的保护人（事情在荀彧死之前已经暴露）。建安十九年（214年），曹操逼献帝废后，更先替献帝写好诏书，命郗虑持节接收皇后印绶，又命尚书令华歆领兵入宫捉拿伏寿。伏寿躲在墙壁之中但被华歆发现拉出，经过外殿时见献帝，伏寿哭着说：“不能复相活邪？（不能再救救我吗？）”献帝答：“我亦不知命在何时。（我也不知道我什么时候会死。）”又对身旁的郗虑说：“郗公，天下宁有是邪？（郗公，天下间有这样的事吗？）”伏寿后被幽闭至死（《曹瞒传》称当场被弑），所生的两位皇子亦以毒酒杀害，伏氏宗族有百多人亦被处死，伏寿母亲盈等十九人都被流放到涿郡。

建安二十年正月（215年），立贵人曹节为皇后。

汉魏鼎革
建安二十五年（220年）正月，曹操去世。三月献帝改元延康。十月乙卯日（11月25日），献帝在繁阳的受禅台之上将帝位“禅让”给曹丕，东汉结束。

永作虞宾
曹丕篡汉后，封刘协为山阳公（属司隶河内郡[8]），“邑一万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子车服郊祀天地，宗庙、祖、腊皆如汉制，都山阳之浊鹿城”（《后汉书》本纪）。曹丕并对卫臻说“天下之珍，吾与山阳共之”（《三国志·卫臻传》）。曹植和苏则等人误以为汉献帝已死而为其举哀，刘备一方亦认为刘协被杀而给其上谥号为孝愍皇帝[9]。

曹魏青龙二年（234年）三月庚寅（4月21日），刘协驾崩，享年五十四岁。曹叡闻讯后，“素服发哀，遣使持节典护丧事……追谥山阳公曰‘孝献皇帝’，册赠玺绂……车旗服章丧葬礼仪，一如汉氏故制”，并宣布大赦天下。八月壬申（9月30日），刘协被安葬于山阳国，陵曰禅陵，置园邑。谥号为孝献皇帝。