刘保出生后，生母李氏就被皇后阎姬毒杀。

刘保从小学习孝经章句，很得邓太后欣赏，认为他可以继承大统。永宁元年（120年），身为汉安帝独子的刘保被立为皇太子。[1]

延光三年（124年），刘保生病，来到汉安帝乳母王圣家居住，刘保乳母王男、厨监邴吉与王圣等人爆发激烈争吵。王圣等人大怒，于是联合大长秋江京、中常侍樊丰等诬陷太子刘保的乳母王男、厨监邴吉，使两人被杀，太子数为叹息。王圣等人惧有后祸，遂与江京、樊丰、汉安帝皇后阎姬共同构陷太子刘保。汉安帝召集大臣议论，太常桓焉、太仆来历、廷尉张皓等反对，汉安帝派人威胁反对废太子的大臣，最后只有来历坚决阻止汉安帝废太子。汉安帝大怒，下令罢免来历的官位，并立即废太子刘保为济阴王。来历不服，纠集11位官员和百姓上书喊冤，汉安帝不为所动。[2][3]

汉安帝死后，阎皇后无子，便把年幼的北乡侯刘懿立为皇帝（东汉前少帝），自己临朝称制，掌握朝政大权。汉安帝丧葬期间，阎皇后等不让刘保上殿靠近棺材，刘保悲伤吐血，餐粥不食[4]。刘懿做了7个月的皇帝就死了，阎显等认为先前不立刘保，现在如果立他为帝，刘保会怨恨他们。于是禀告阎太后，继续让诸侯王子来京师挑选继承人。宦官王康、孙程等19人看不下去，便发动宫廷政变，赶走阎太后，将时年11岁的刘保拥立为帝，改元“永建”，那19位拥立刘保的宦官也全部封侯。同时阎太后党羽也被罢黜[5]。阎太后被幽禁离宫，但顺帝拒绝了陈禅等人以无母子之情为由废太后的提议，仍尊奉阎太后直至其去世。

汉顺帝登基后，孙程等19名拥戴汉顺帝的宦官都被被封侯爵，史称“十九侯”。

永建元年（126年），虞诩因弹劾中常侍张防失败，反被免官，宦官孙程、张贤等十九侯上书想为虞诩辩护，并斥责张防，反而惹怒汉顺帝，孙程等十九侯被革除官职，驱逐出中央遣至封地[6]。

永建二年（127年），中常侍高梵、张防等宦官因与朝臣勾结获罪流放。

阳嘉元年（132年）春，汉顺帝采纳尚书令左雄建议对察举制进行改革，后被称为“阳嘉新制”[7]。

虽然汉顺帝的皇位是靠宦官得来，但汉顺帝在位期间，依旧掌控实权，且其能平衡压制宦官，外戚，朝臣等多方政治力量，保障东汉朝廷的政治稳定。

至汉顺帝死后宦官与外戚彻底失控，东汉进入长达20多年的梁冀专权时期。

建康元年（144年）9月20日，汉顺帝死，享年29岁，在位19年。临终前下的遗诏规定不要修建寝庙，并且禁止在坟墓中埋葬珠玉玩好[8]。10月26日，葬于汉宪陵。汉顺帝安葬当年，宪陵就被盗贼盗掘[9]。

顺帝死后谥号孝顺皇帝，庙号敬宗，后于汉献帝初平元年除去庙号。