Jabarkan Dua subspesies diiktiraf: dari Malas biasa (burung) dalam bahasa melayu

N. g. panamensis (Ridgway, 1912) – timur Nikaragua ke barat Panama, barat Kolombia dan barat Ekuador

N. g. griseus (Gmelin, JF, 1789) - utara, tengah Amerika Selatan di timur Andes

Malas biasa berpanjang  dengan buluan berwarna merah-perang, putih, hitam, dan kelabu berbelang-belang. Pewarnaan ganggu ini membolehkan malas menyamar menjadi dahan. Jantinanya kelihatan serupa, dan tidak boleh dibezakan sewaktu pemerhatian. Matanya boleh dilihat sebagai titik hitam gergasi dengan lingkaran kuning kecil, atau sebagai iris kuning gergasi dengan pupil kecil akibat penyempitan pupil secara sukarela. Malas mempunyai dua atau tiga celahan pada kelopak matanya supaya ia dapat melihat apabila kelopak mata ditutup; takuk ini sentiasa terbuka. Kelopak mata atas dan bawah boleh digerakkan secara bebas dan diputar supaya ia boleh menyesuaikan medan penglihatannya. Malas biasa mempunyai mulut yang lebarnya luar biasa, dengan gigi di rahang atasnya untuk tujuan mencari makan.

Ia mempunyai seruan melankolik yang menghantui, BO-OU, BO-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou, bo-ou yang menurun dari segi nada dan kelantangan. Apabila ditangkap, ia mengeluarkan bunyi yang seperti burung gagak. Seruan tersebut sangat berbeza daripada seruan malas utara yang lebih dalam dan dramatik.