Jabarkan abad ke-20 dari Sanya dalam bahasa melayu

Pada tahun 1912, Yazhou menjadi Yaxian (Yai-hsien)(; Romanisasi: Aihsien). Jepun kemudian menduduki kawasan itu semasa Perang China-Jepun Kedua (19371945) dan bandar itu kemudian menjadi pelabuhan tentera laut untuk Armada Kedua Tentera Laut Jepun dan titik utama untuk Penjajahan Jepun ke Tanah Melayu dan Negara Thai.

Pada bulan April 1950, Tentera Pembebasan Rakyat mengambil alih Negeri Yaxian dan menubuhkan Kerajaan Rakyat. Pada Oktober 1954, pentadbiran Jawatankuasa Komuniti Yaxian CPC berpindah dari Yacheng ke Sanya kemudian pada tahun 1958, pentadbiran Yaxian berpindah dari Yacheng ke Sanya dan Yaxian bergabung dengan Baoting, Lingshui, Niulou, dan Xinglong, Wanning, untuk menjadi sebuah daerah besar. Pada tahun 1959 dan 1961 kawasan-kawasan ini dipisahkan untuk mendirikan Baoting dan Lingshui sementara Negeri Yaxian tetap berada di wilayahnya sekarang. Diluluskan oleh Majlis Mesyuarat Negara China, Yaxian dinaikkan taraf menjadi Bandar Sanya pada  26 September, 1987 dan 30 Disember , Kota Sanya ditubuhkan secara rasmi.

Pada tahun 2007 Jawatankuasa Penganjur Olimpik Beijing mengumumkan bahawa bandar Sanya akan menjadi kaki pertama relay obor Beijing Olimpik Musim Panas 2008 di China.

Pada abad ke-21, kepentingan strategik Sanya telah berkembang bagi tentera China dan merupakan rumah bagi beberapa pangkalan tentera laut yang membantu membangun dan melindungi kawanan dan pulau-pulau yang dipertikaikan di Laut China Selatan.