Jabarkan Semasa akhir Dinasti Qing dari Yuan Shikai dalam bahasa melayu

Popularitas Yuan semakin naik, walaupun beliau hanya berpartisipasi nominal saja dalam Perang China-Jepun Pertama sebagai komandan garison China di Korea. Tidak seperti komandan yang lain, beliau ditarik kembali ke Beijing beberapa hari sebelum konflik pecah, hal ini sekaligus menutupi rasa malunya akibat kekalahan China.

Sebagai sekutu Li Hongzhang, Yuan ditunjuk sebagai komandan Pasukan Baru pertama pada tahun 1895. Sebagai komandan, beliau sangat bertanggung jawab pada pelatihan terhadap pasukan moden pertama China ini, Yuan memperoleh pengaruh politik yang besar dan kesetiaan dari para komandan muda pasukan barunya yang ditandai pada tahun 1901, lima dari tujuh komandan divisional China dan sebagian besar komandan senior berada dalam kekuasaannya. Majlis Qing mempercayai secara penuh pasukannya itu. Dan dalam Pasukan Baru yang tergabung dalam Gerakan Penguatan Diri ini, Yuan adalah individu yang dianggap paling terlatih.

Majlis Qing saat itu terbagi dua iaitu pihak progresif yang dipimpin oleh Maharaja Guangxu, dan pihak konservatif yang dipimpin oleh Maharani Cixi, yang sebelumnya mundur dan pindah ke Istana Musim Panas setelah kegagalan Reformasi Seratus Hari pada 1898. Namun, baginda menyatakan bahawa reformasi yang terjadi terlalu drastis, dan berencana untuk mengambil kembali kedudukannya melalui kudeta. Namun, rencana ini menyebar terlalu cepat, dan Maharaja menjadi lebih waspada terhadap rencana yang akan dijalankan ini. Beliau memerintahkan para aktivis reformasi seperti Kang Youwei, Tan Sitong dan yang lain merancang rencana untuk menyelamatkannya. Keterlibatan Yuan dalam kudeta ini menjadi bahan perdebatan di antara para ahli sejarah. Tan Sitong dilaporkan berbicara dengan Yuan beberapa hari sebelum kudeta, meminta Yuan untuk membantu Maharaja melawan Maharani Cixi. Yuan menolak untuk memberi jawaban langsung, tetapi beliau mengisyaratkan bahawa kesetiannya adalah untuk Maharaja. Sementara itu Jendreal Manchu, Ronglu mengatur siasat bersama pasukannya untuk melakukan kudeta.

Berdasarkan beberapa sumber, termasuk dari buku harian Liang Qichao dan beberapa sumber berita kontemporer China, Yuan Shikai tiba di Tianjin pada 20 September 1898 dengan menggunakan kereta api. Hal ini menandakan bahawa pada malam harinya Yuan sempat berbicara dengan Ronglu, tetapi apa isi pembicaraannya masih simpang siur. Sebagian besar sejarawan meyakini bahawa Yuan menceritakan kepada Ronglu tentang semua rencana para reformis dan memerintahkannya untuk mengambil tindakan segera. Rencana ini kemudian terungkap, pasukan Ronglu merangsek ke Kota Terlarang saat fajar 21 September memaksa Maharaja mengasingkan diri ke istana danau.

Yuan yang sudah beraliansi politik dengan Maharani Cixi dan menjadi seteru abadi Maharaja Guangxu, Yuan meninggalkan ibu kota pada tahun 1899 untuk menduduki jabatannya yang baru sebagai Gabenor Shandong. Pemberontakan Yihetuan meletus selama tiga tahun masa kepemimpinannya, beliau memastikan akan menindak para pemberontak Boxer tersebut di provinsinya, meskipun pasukannya tidak berperan aktif di luar Shandong. Yuan berpihak kepada faksi pro-asing yang ada di Majlis empayar, bersama dengan Putera Qing, Li Hongzhang dan Ronglu. Beliau menolak untuk berpihak kepada pemberontak Boxer dan menyerang pasukan Aliansi Lapan Negara, bergabung bersama gabenor-gabenor China lainnya yang menjadi komandan pasukan moden seperti Zhang Zhidong yang juga tidak memihak kepada para pemberontak Boxer. Beliau dan Zhang membiarkan Maharani Cixi mendeklarasikan perang melawan kekuatan asing dan melanjutkan penindasan terhadap para pemberontak. Dalam rangka untuk menghindari pertempuran dengan pasukan Perikatan Lapan Negara dan menekan Pemberontakan Boxer di Shandong, Yuan dan pasukannya (Divisi Kanan) juga membantu pasukan perikatan ini membantai puluhan ribuan orang dalam kempen anti Pemberontakan Boxer di Zhili setelah pasukan Aliansi menguasai Beijing. Yuan beroperasi di luar Baoding selama kempen tersebut yang berakhir pada tahun 1902.

Beliau juga mendirikan sebuah sekolah Shandong College sekarang menjadi Universiti Shandong di Jinan, yang dalam kurikulumnya mengguna pakai pemikiran Barat.

Pada Jun 1902 beliau dipromosikan menjadi Raja Muda Zhili, dan Komisioner untuk Urusan Perdagangan China Utara, dan Menteri Beiyang (北洋通商大臣), kekuasaannya mencakup wilayah yang saat ini disebut sebagai Liaoning, Hebei, dan Shandong. Beliau memperoleh penghargaan dari luar negeri kerana membantu penumpasan Pemberontakan Boxer, beliau dengan sukses memperoleh pinjaman besar untuk memperbesarkan Tentara Beiyang miliknya menjadi pasukan yang paling kuat di China. Beliau membentuk kor kepolisian yang terdiri dari 2.000 anggota polisi untuk menjaga keamanan di Tianjin, pembentukan kepolisian ini adalah yang pertama kalinya dalam sejarah China, sebagai hasil dari Protokol Boxer yang melarang pasukan bersenjata berada di Tianjin. Yuan juga terlibat dalam pengambilalihan kendali jaringan rel kereta api dari Sheng Xuanhuai, seorang taipan pada masa itu. Beliau lalu memimpin perusahaan perkeretaapian termasuk pembangunan konstruksi dan infrastrukturnya yang menjadi sumber pendapatan yang sangat besar baginya. Yuan berperan aktif di masa-masa akhir keruntuhan Dinasti Qing termasuk membentuk Kementerian Pendidikan (學部) dan Kementerian Kepolisian (巡警部). Beliau juga menganjurkan persamaan derajat antara etnis Manchu dengan Han.

Pada tahun 1905, atas nasihat Yuan, Maharani Balu Cixi mengeluarkan dekret yang berisi perintah untuk mengakhiri sistem ujian Konfusius pada tahun 1906 dan memerintahkan Kementerian Pendidikan untuk mengimplemetasikan sistem pendidikan sekolah menengah, tinggi dan universitas berdasarkan pada kurikulum yang ditetapkan pemerintah, sistem ini meniru Jepun pada Zaman Meiji. Pada 27 Agustus 1908, Lembaga Qing memberlakukan “Asas-Asas Perlembagaan”, dan Yuan membantu membuat drafnya. Dokumen ini dikenal sebagai "pemerintahan konstitusional" dengan monarki yang kuat (mencontoh sistem Meiji di Jepun dan Bismarck Jerman). Sebuah perlembagaan dikeluarkan pada 1916 dan pemilihan parlemen dilaksanakan tahun 1917.

Pengunduran diri dan kembali lagi

Maharani Balu Cixi dan Maharaja Guangxu meninggal dalam satu hari pada November 1908. Dari berbagai sumber mengindikasikan bahawa keinginan terbesar Maharaja adalah Yuan segera dieksekusi. Meskipun demikian, untuk menghindari hukuman mati, pada Januari 1909 Yuan Shikai melepas semua jabatannya kepada Putera Chun. Yuan beralasan bahawa beliau mengundurkan diri dan kembali ke rumahnya di desa Huanshang (洹上村), prefektur Anyang, Henan, kerana ingin pensiun dan menyembuhkan penyakit kaki yang di deritanya.

Selama tiga tahun beliau mengasingkan diri, Yuan tetap berhubungan dengan sekutu-sekutu dekatnya, termasuk Duan Qirui, yang melapor kepadanya secara rutin tentang perkembangan pasukannya iaitu Tentara Beiyang yang masih setia kepadanya. Yuan memilih dukungan tentera yang strategik lalu memegang kekuatan yang seimbang terhadap pihak revolusioner (seperti Sun Yat-sen) dan pihak Majlis Qing. Kedua pihak tersebut menginginkan Yuan berada di pihak mereka.