Jabarkan Maut Hitam dari Maut Hitam di England dalam bahasa melayu

Istilah "Maut Hitam" yang merujuk kepada wabak pertama dan paling teruk bagi Pandemik Kedua tidak digunakan oleh pencatat semasa, yang cenderung kepada nama "Pestilens Besar ("Great Pestilence")" atau "Kematian Besar". Hanya pada abad ke tujuhbelas  istilah yang kita gelar wabak itu menjadi biasa, kemungkinannya kemungkinannya diambil dari bahasa Scandinavian. Ia pada umumnya dipersetujui hari ini bahawa penyakit tersebut merupakan wabak yang disebabkan oleh bakteria Yersinia pestis. Bakteria ini dibawa oleh kutu, yang dipindahkan pada manusia melalui hubungan dengan tikus. Gigitan kutu membawa penyakit ini ke sistem limfa, melaluinya ia memasuki nodus limfa. Di sini bakteria membiak dan membentuk bengkak yang dikenali sebagai "buboes", darimana istilah wabak bubonik di ambil. Selepas tiga atau empat hari bakteria memasuki saluran darah, menjangkiti organ seperti limpa dan pari-paru. Pesakit biasanya akan menemui maut selepas beberapa hari. Jaluran lain penyakit ini adalah wabak pneumonia, di mana bakteria menjadi bawaan udara dan memasuki secara langsung ke dalam paru-paru mangsa. Jaluran  jenis ini adalah lebih merbahaya, kerana ia merebak secara langsung dari pesakit kepada yang lain. Jangkitan jenis ini kemungkinannya memainkan peranan besar dalam Maut Hitam, sementara jaluran ketiga adalah lebih jarang. Ini merupakan wabak Sepsis, di mana gigitan kutu membawa bakteria langsung kealiran darah, dan kematian berlaku dengan pantas.

Sungguhpun kebanyakan pihak berkuasa bersetuju bahawa Maut Hitam disebabkan oleh Yersinia pestis, terdapat beberapa pilihan lain dikemukakan. Graham Twigg, dalam The Black Death: A Biological Reappraisal (1984), mencadangkan antraks sebagai punca wabak. Theori ini sebahagiannya disokong oleh Norman Cantor pada akhir 2002. Dalam bukunya In the Wake of the Plague: The Black Death and the World it Made, dia membentangkan bukti bahawa wabak antraks dan anthrax and bubonik sama-sama wujud pada abad keempat belas di Eropah. Kajian tahun 2004 oleh Susan Scott dan Christopher Duncan membuat theori bahawa virus filo ("Filoviridae"), serupa dengan virus Ebola, yang mungkin punca penyakit.

Maut Hitam kemungkinannya berasal di Asia Tengah, di mana penyakit itu adalah asal endemik pada populasi tikus. Ia tidak diketahui punca sebenar yang mencetus wabak itu, tetapi kemungkinannya siri bencana alam semulajadi membawa manusia bertembung dengan tikus yang dijangkiti. Wabak itu sampai ke Constantinople pada akhir musim bunga 1347, melalui pedanagn Genoa yang berdagang di Laut Hitam. Dari sini ia sampai ke Sicily pada Oktober tahun yang sama, dan menjelang awal tahun 1348 ia telah merebak keseluruh tanah besar Itali. Ia merebak dengan pantas seluruh Perancis, dan sampai sejauh ke utara sehingga ke Paris pada Jun 1348. Bergerak serentak ke arah barat, ia sampai ke provins Inggeris Gascony sekitar masa yang sama.