Jabarkan bahasa Songhay: Isa "sungai" dari Sungai Niger dalam bahasa melayu

bahasa Ijaw: Toru Beni "air sungai"

bahasa Zarma: Isa Beeri "sungai besar" (great river)

bahasa Fula: Maayo Jaaliba 𞤃𞤢𞥄𞤴𞤮 𞤔𞤢𞥄𞤤𞤭𞤦𞤢

Sungai Niger adalah sungai yang relatif "jernih" mengalirkan hanya satu persepuluh mendapan ketimbang Sungai Nil, hal ini disebabkan hulu sungai tersebut terletak di batu kuno yang hanya sedikit melepaskan kelodak. Namun, ia juga selalu membanjir secara bermusim seperti mana juga sungai Nil, di mana banjir ini bermula pada bulan September, memuncak pada bulan November, dan berakhir pada bulan Mei.

Ciri khas sungai ini ialah Delta Pedalaman Niger, yang terbentuk di daerah di mana lereng sungai itu mematah. Hasilnya adalah suatu wilayah beraliran arus pelbagai seperti jalinan pita, paya rawa dan tasik danau  yang diukur boleh mencapai sebesar negara Belgium; banjir bermusim ini turut menjadikan delta itu luar biasa produktif baik di bidang perikanan mahupun pertanian.

Sungai Niger memiliki bentuk aliran yang tidak biasa sebagaimana umumnya sungai-sungai besar lainnya. Sebuah bentuk bumerang yang membingungkan ahli-ahli geografi Eropah selama dua milenium. Hulunya berada hanya 150 batu (240 km) dari Lautan Atlantik, tetapi sungai itu mengalir menjauhi lautan menuju Gurun Sahara, dan tiba-tiba mematah ke kanan menuju tenggara hingga ke Teluk Guinea.

Orang Rom Kuno mengira bahawa aliran sungai ini yang berada di dekat Timbuktu merupakan sebahagian daripada Sungai Nil (seperti Plinius), hal sama yang juga dikira oleh Ibnu Battutah, sementara pada awal abad ke-17 para penjelajah Eropah mengira bahawa sungai itu mengalir ke arah barat dan masuk ke Sungai Senegal. Kebenaran yang sesungguhnya mungkin sudah diketahui oleh kaum peribumi di sana, tetapi orang-orang Barat baru mengetahuinya pada akhir abad ke-19.

Bentuk geografi yang aneh ini jelas merupakan gabungan dari dua sungai kuno yang menjadi satu. Bahagian awal sungai Niger, berhulu dari kota perdagangan Timbuktu hingga selekoh di sungai saat ini, dahulu bermuara di sebuah tasik (yang pada saat ini sudah hilang), sementara bahagian selanjutnya dari sungai Niger bermula di bukit-bukau dekat tasik tersebut dan mengalir ke selatan hingga ke Teluk Guinea. Penggurunan Sahara pada 4000-1000 SM menyebabkan kedua-dua sungai ini berubah alirannya dan saling bertautan. (Penjelasan ini diterima secara umum, walaupun ada ahli-ahli geologi yang tidak setuju.)

Bentuk geografi yang tidak biasa ini telah membuat bahagian utara dari sungai ini, selekoh Niger, menjadi sebuah wilayah yang penting. Selekoh ini merupakan sungai utama yang terdekat dan menjadi sumber pengairan bagi gurun Sahara; dan dengan demikian menjadikannya pusat perdagangan melintasi Sahara barat. Perdagangan yang menguntungkan ini menjadikan selekoh itu sebagai pusat kerajaan-kerajaan Sahel dari Mali dan Gao.