Jabarkan Satelit buatan memulakan "perlumbaan" dari Perlumbaan Angkasa dalam bahasa melayu

Pada 4 Oktober 1957, Soviet berjaya melancarkan Sputnik 1, satelit buatan pertama sampai ke orbit, dan mencetuskan Perlumbaan Angkasa. Pelancaran ini merupakan tamparan yang hebat kepada AS kerana Soviet mengalahkan AS dalam penerokaan angkasa lepas walaupun negara ini jauh lebih miskin dengan memiliki teknologi terkebelakang berbanding AS. Disebabkan kesan ketenteraan dan ekonomi, Sputnik menyebabkan kebimbangan dan memulakan perdebatan politik di Amerika Syarikat. Sebelum Sputnik, penduduk awam Amerika menganggap AS mempunyai kelebihan dalam semua bidang teknologi. Rakan sejawatan Von Braun di Kesatuan Soviet, Sergei Korolev, ketua jurutera yang merekacipta roket R-7 yang menghantar Sputnik ke orbit, kemudiannya akan mereka N-1, untuk melancarkan angkasawan ke bulan. Sebagai tindak balas kepada Sputnik, AS berusaha bersungguh-sungguh bagi mengembalikan kelebihan teknologinya, termasuk mengubah kurikulum persekolahan dengan harapan akan menghasilkan lebih ramai Von Braun dan Korolev. Reaksi ini kini dikenali sebagai krisis Sputnik.

Lyndon B. Johnson, Timbalan Presiden kepada Presiden John F. Kennedy menggambarkan motivasi bagi usaha Amerika ini sebagai berikut:

Di mata dunia, pertama di angkasa bererti pertama, itu saja; kedua di angkasa adalah kedua dalam semua perkara.1

Penduduk awam Amerika, pada mulanya patah semangat dan takut dengan Sputnik, menjadi tertawan dengan projek Amerika yang berikutnya. Pelajar sekolah mengikuti pelancaran berturut-turut, dan pembinaan roket replika menjadi hobi popular. Presiden Kennedy memberikan ucapan yang menggalakkan orang ramai menyokong program angkasa dan cuba menangani mereka yang meragui dan merasakan berjuta dolar lebih baik digunakan bagi membina stok persenjataan sedia ada yang terbukti, dan bagi membasmi kemiskinan.

Kira-kira empat bulan selepas Sputnik, AS melancarkan satelit pertamanya, Explorer I. Dalam tempoh itu, beberapa kegagalan pelancaran yang memalukan berlaku di Cape Canaveral. Pada 31 Januari 1958, Explorer I menjumpai lengkungan sinaran Van Allen. Sementara Soviet dapat gelaran "pertama", Explorer I terbukti sebagai satelit pertama yang melakukan fungsi yang berguna.