Jabarkan Meritokrasi dari Perkara 153 Perlembagaan Malaysia dalam bahasa melayu

Pada tahun 2003, Mahathir mula menekankan bahawa orang Melayu perlu meninggalkan tongkat mereka dan melaksanakan dasar "meritokrasi". Walau bagaimanapun, dasar ini pada amnya memasukkan Bumiputera ke dalam apa yang disebut matrikulasi, sebagai pendahuluan kemasukan ke universiti, di mana pelajar mengikuti kursus dan kemudian menduduki ujian yang ditetapkan oleh pengajar. Orang bukan Bumiputera pada umumnya menduduki peperiksaan piawai Sijil Tinggi Pelajaran Malaysia (STPM) untuk memasuki universiti. Walaupun ada kemungkinan bukan Bumiputera memasuki matrikulasi, dan Bumiputera yang lebih suka mengambil STPM boleh melakukannya, dalam amalinya, sukar bagi bukan Bumiputera untuk memasuki aliran matrikulasi.

Dasar meritokrasi itu sendiri mendapat kritikan dari kedua-dua belah pihak politik, dengan beberapa pihak UMNO menyebutnya "diskriminasi", yang mengarah ke "lapangan permainan yang tidak sama rata", dan meminta pemulihan sistem kuota yang menetapkan nisbah Pelajar Bumiputera dengan bukan Bumiputera di institusi awam pada nisbah 55 hingga 45 peratus. Yang lain, bagaimanapun, menjenamakan meritokrasi sebagai penipuan kerana pembahagian pelajarnya kepada dua aliran yang berbeza.

Pada tahun 2003, Mahathir digantikan oleh Abdullah Ahmad Badawi, yang, seperti pendahulunya, memperingatkan orang Melayu bahawa terlalu bergantung pada hak istimewa mereka akan membawa padah. "Ketergantungan yang berterusan terhadap tongkat akan melemahkan [bangsa] lebih jauh, dan akhirnya kita mungkin berakhir di kerusi roda." Namun, di dalam UMNO, beberapa orang seperti Menteri Pendidikan Hishamuddin bin Hussein - anak Tun Hussein Onn, dan Timbalan Pengerusi Tetap UMNO Badruddin Amiruldin,  tidak bersetuju dan seterusnya berhujah untuk melindungi hak istimewa orang Melayu.

Pada tahun 2005, beberapa orang Melayu, yang dipimpin oleh Hishamuddin dalam Perhimpunan Agung Tahunan UMNO berpendapat bahawa sasaran ekuiti 30% DEB belum dicapai dan meminta pemerintah mengembalikan DEB sebagai Agenda Nasional Baru (NNA). Pada Perhimpunan Agung tahun itu, Badruddin telah memperingatkan mempersoalkan Perkara 153 dan "hak Melayu" akan menyerupai sarang pelanduk, dan menyatakan, "Jangan ada orang dari kaum lain yang pernah mempertanyakan hak orang Melayu di tanah ini." Tahun sebelumnya, Ketua Penerangan Pemuda UMNO Azmi Daim juga mengatakan, "Di Malaysia, semua orang tahu bahawa orang Melayu adalah tuan tanah. Kami memerintah negara ini seperti yang diperuntukkan dalam perlembagaan persekutuan. Mana-mana pihak yang menyentuh hal ehwal orang Melayu atau mengkritik orang Melayu adalah [menyinggung perasaan] kita."

Pada Perhimpunan Agung 2005, Hishamuddin menghunus keris adat Melayu, sambil memberi amaran kepada orang bukan Bumiputera untuk tidak menyerang hak Melayu dan "ketuanan Melayu". Tindakannya disanjung oleh perwakilan UMNO. Kemudian Menteri Pengajian Tinggi Shafie Salleh juga menyatakan bahawa beliau akan memastikan bahawa jumlah pelajar Melayu baru yang diterima akan selalu melebihi kuota lama yang ditetapkan, dan bahawa UiTM akan kekal sebagai institusi semua Bumiputera.