Jabarkan Penyelidikan dari Pan Am Penerbangan 214

CAB menugaskan lebih dari selusin penyelidik dalam waktu satu jam setelah kecelakaan. Tim CAB dibantu oleh penyelidik dari Boeing Company, Pan Saya, Asosiasi Pilot Jalur Udara, Pratt & Whitney, Biro Investigasi Federal, dan Badan Penerbangan Federal (FAA).  Biaya investigasi CAB jarang melebihi $10.000, tetapi agensi akan menghabiskan sekitar $125.000 untuk menyelidiki kerusakan ini ( ), tidak termasuk uang yang dihabiskan oleh Boeing, FAA, Pratt & Whitney, dan pemasok suku cadang pesawat lainnya selama penyelidikan tambahan.

Teori awal penyebab kecelakaan berfokus pada kemungkinan bahwa pesawat mengalami turbulensi parah dalam penerbangan yang menyebabkan tangki bahan bakar atau saluran bahan bakar pecah, yang menyebabkan kebakaran dalam penerbangan akibat kebocoran bahan bakar. U.S. Perwakilan DPR Samuel S. Stratton dari Schenectady, New York, mengirim telegram ke FAA mendesak mereka untuk membatasi operasi jet dalam cuaca yang bergejolak, tetapi FAA menjawab bahwa mereka tidak melihat pola yang menunjukkan perlunya pembatasan seperti itu, dan Boeing setuju. Teori lain termasuk sabotase atau kilat, tetapi saat malam tiba setelah hari pertama, penyelidik juga tidak menemukan bukti. Beberapa spekulasi muncul bahwa kelelahan logam sebagai akibat dari insiden pesawat tahun 1959 bisa menjadi faktor, tetapi pesawat telah menjalani empat perbaikan pemeliharaan terpisah sejak kecelakaan tanpa ada masalah yang terdeteksi.

Penyelidik dengan cepat menemukan flight data recorder, tetapi rusak parah dalam kecelakaan itu. Dibangun untuk menahan benturan 100 kali sekuat gaya gravitasi (g), itu telah mengalami gaya 200 g, dan pitanya tampak rusak parah. CAB ketua Alan S. Boyd mengatakan kepada wartawan tak lama setelah kecelakaan itu, "Itu sangat padat sehingga saat ini tidak ada cara untuk mengetahui apakah kami dapat memperoleh informasi yang berguna darinya." Akhirnya, penyelidik dapat mengekstrak data dari 95% kaset yang ada di perekam.

Penemuan reruntuhan berlangsung selama 12 hari, dan 16 truk muatan puing dibawa ke Bolling Air Force Base di Washington, DC, untuk diperiksa dan dipasang kembali oleh penyelidik. Penyelidik mengungkapkan bahwa kebakaran telah terjadi dalam penerbangan, dan salah satu berkomentar bahwa hampir pasti terjadi semacam ledakan dalam penerbangan. Kesaksian saksi mata kemudian menegaskan bahwa pesawat itu telah terbakar dalam perjalanan ke lokasi kerusakan.

Dalam beberapa hari, penyelidik melaporkan bahwa kecelakaan itu tampaknya disebabkan oleh ledakan yang meledakkan salah satu ujung sayap. Ujung sayap telah ditemukan di sekitar  dari lokasi kecelakaan terdapat bekas luka bakar dan menonjol dari kekuatan ledakan internal. Sisa-sisa  ujung sayap telah ditemukan di berbagai titik di sepanjang jalur penerbangan pendek dari kawah tumbukan. Penyelidik mengungkapkan bahwa turbulensi kasar terjadi tidak mungkin menyebabkan kecelakaan karena awak pesawat lain yang telah berputar-putar di daerah tersebut melaporkan bahwa udara relatif lancar pada saat itu. Mereka juga mengatakan bahwa pesawat harus menukik dalam jarak yang cukup jauh sebelum gaya aerodinamis menyebabkannya pecah dan meledak, tetapi pesawat tampaknya telah terbakar di dekat ketinggian jelajah 5.000 kaki.

Sebelum penerbangan ini, petir belum diketahui menyebabkan pesawat jatuh, meskipun banyak pesawat yang tersambar. Biasanya, pesawat tersambar petir sekali atau dua kali setahun dalam operasi normal.  Ilmuwan dan perwakilan industri penerbangan dengan keras membantah teori bahwa petir dapat menyebabkan pesawat meledak, menyebutnya tidak mungkin. Contoh terdekat dari contoh semacam itu terjadi di dekat Milan, Italia pada bulan Juni 1959, saat Lockheed L-1049 Super Constellation jatuh akibat listrik statis yang memicu uap bahan bakar yang keluar dari ventilasi bahan bakar. Meskipun ditentang, penyelidik menemukan banyak tanda sambaran petir di ujung sayap kiri, dan area kerusakan luas yang meluas di sepanjang tepi belakang sayap, membuat penyelidik menyimpulkan bahwa petir memang penyebabnya. CAB meluncurkan program penelitian mendesak dalam upaya untuk mengidentifikasi kondisi di mana uap bahan bakar di sayap dapat tersulut oleh petir. Dalam seminggu setelah kecelakaan itu, FAA mengeluarkan perintah yang mewajibkan pemasangan pelepas listrik statis pada sekitar 100 pesawat jet Boeing yang belum dilengkapi. Perwakilan industri penerbangan mengkritik perintah tersebut, membantah bahwa tidak ada bukti bahwa pelepas akan memiliki efek menguntungkan karena tidak dirancang untuk menangani efek petir. Mereka mengatakan bahwa perintah tersebut akan menimbulkan kesan yang salah bahwa risiko sambaran petir telah diselesaikan.

CAB melakukan audiensi publik di Philadelphia pada bulan Februari 1964 sebagai bagian dari penyelidikannya. Para ahli masih belum menyimpulkan bahwa petir telah menyebabkan kecelakaan tersebut, tetapi mereka menyelidiki bagaimana petir dapat memicu ledakan. FAA mengatakan akan melakukan penelitian untuk menentukan keamanan relatif dari dua jenis bahan bakar jet yang digunakan di Amerika Serikat, yang keduanya ada di tangki bahan bakar Penerbangan 214. Kritik terhadap bahan bakar jet JP-4 yang berada di dalam tangki berpusat pada fakta bahwa uapnya dapat dengan mudah dinyalakan pada suhu rendah yang dihadapi dalam penerbangan. Pendukung JP-4 membantah bahwa bahan bakar tersebut aman, atau lebih aman daripada, minyak tanah, bahan bakar lain yang digunakan dalam jet di waktu.

Pan Am melakukan uji terbang di Boeing 707 untuk menyelidiki apakah bahan bakar dapat bocor dari sistem ventilasi tangki selama uji terbang yang mencoba mensimulasikan turbulensi sedang hingga kasar dalam penerbangan. Pengujian tidak mengungkapkan pelepasan bahan bakar apa pun, tetapi beberapa bukti menunjukkan bahwa bahan bakar telah memasuki sistem ventilasi, terkumpul di tangki gelombang, dan kembali ke tangki.{{rp|page=9} } Pan Am mengatakan akan menguji sistem baru untuk menyuntikkan gas lembam ke ruang udara di atas tangki bahan bakar pesawat dalam upaya untuk mengurangi risiko campuran bahan bakar-udara berbahaya yang dapat menyala.<ref name="nytimes0227"/ >

Pada tanggal 3 Maret 1965, CAB merilis laporan kecelakaan terakhirnya. Para penyelidik menyimpulkan bahwa sambaran petir telah menyulut campuran bahan bakar-udara di tangki bahan bakar cadangan nomor satu, yang menyebabkan disintegrasi eksplosif dari sayap luar kiri, menyebabkan hilangnya kendali. Meskipun salah satu upaya penelitian paling intensif dalam sejarahnya, agensi tidak dapat mengidentifikasi mekanisme yang tepat dari pengapian bahan bakar, menyimpulkan bahwa petir telah menyulut uap melalui jalur yang belum diketahui. seni tidak mengizinkan perpanjangan hasil tes untuk kesimpulan wajar tanpa pengecualian dari semua aspek efek petir alam. Kebutuhan untuk penelitian tambahan diakui dan program tambahan direncanakan."