Jabarkan Pendahuluan dari Pertempuran Cannae

Pada musim semi tahun 216 SM Hannibal mengambil inisiatif dan merebut depot pasokan besar di Cannae, di dataran Apulia, menempatkan dirinya di antara Romawi dan sumber pasokan penting mereka. Seperti yang dicatat Polibios, "penangkapan Cannae menyebabkan keributan besar di tentara Romawi; karena bukan hanya hilangnya tempat itu dan perbekalan di dalamnya yang membuat mereka tertekan, tetapi fakta bahwa mereka menguasai distrik sekitarnya". Para konsul, memutuskan untuk menghadapi Hannibal, bergerak ke selatan untuk mencarinya. Setelah perjalanan dua hari, mereka menemukannya di tepi kiri sungai Aufidus dan berkemah sejauh 8 km (5 mil).

Varro, dalam komando pada hari pertama, disajikan oleh sumber-sumber kontemporer sebagai seorang pria yang sembrono dan sombong, yang bertekad untuk mengalahkan Hannibal. Saat pasukan Romawi mendekati Cannae, beberapa infanteri ringan dan kavaleri Hannibal menyergap mereka. Varro menangkis serangan itu dan melanjutkan perjalanannya perlahan ke Cannae. Kemenangan ini, meskipun pada dasarnya hanya pertempuran kecil tanpa nilai strategis yang bertahan lama, sangat meningkatkan kepercayaan tentara Romawi, mungkin menyebabkan terlalu percaya diri di pihak Varro. Paullus, bagaimanapun, menentang pertunangan karena mulai terbentuk. Tidak seperti Varro, dia bijaksana dan berhati-hatidan dia percaya itu bodoh untuk bertarung di lapangan terbuka, terlepas dari kekuatan numerik Romawi. Ini terutama benar karena Hannibal memiliki keunggulan dalam kavaleri (baik dalam kualitas maupun kuantitas). Terlepas dari keraguan ini, Paullus menganggap tidak bijaksana untuk menarik pasukan setelah keberhasilan awaldan berkemah dua pertiga dari pasukan di sebelah timur sungai Aufidus, mengirim sisanya untuk memperkuat posisi di sisi yang berlawanan, 2 km (1,25 mil) jauhnya dari kamp utama. Tujuan dari kamp kedua ini adalah untuk menutupi pihak yang mencari makan dari kamp utama dan mengganggu pihak musuh.

Kedua tentara tinggal di lokasi masing-masing selama dua hari. Pada hari kedua (1 Agustus), Hannibal, yang sadar bahwa Varro akan memimpin pada hari berikutnya, meninggalkan kampnya dan menawarkan pertempuran, tetapi Paullus menolak. Ketika permintaannya ditolak, Hannibal, menyadari pentingnya air dari Aufidus untuk pasukan Romawi, mengirim kavalerinya ke kamp Romawi yang lebih kecil untuk mengganggu tentara pembawa air yang ditemukan di luar benteng kamp. Menurut Polibios, kavaleri Hannibal dengan berani naik ke tepi perkemahan Romawi, menyebabkan kekacauan dan benar-benar mengganggu pasokan air ke perkemahan Romawi.

Pada pagi hari pertempuran, saat pasukan berbaris, seorang perwira Kartago bernama Gisgo dilaporkan mengatakan kepada Hannibal bahwa jumlah tentara Romawi sangat mencengangkan. "Ada satu hal, Gisgo, yang lebih mencengangkan", Hannibal menjawab dengan dingin, "yang tidak kamu perhatikan." Dia kemudian menjelaskan, "Dalam semua jumlah besar sebelum kita, tidak ada satu orang pun bernama Gisgo", memancing tawa yang menyebar ke seluruh jajaran Kartago.

Appianos dan Livius mengatakan Hannibal mengirim kontingen kecil yang terdiri dari 500–600 tentara bayaran untuk berpura-pura pergi ke pihak Romawi. Orang-orang itu diduga dari suku Keltiberia menurut Appianos dan Numidia menurut Livius, menyerahkan senjata mereka kepada pasukan Romawi sebagai tanda niat baik sambil mempertahankan pedang pendek tersembunyi di pakaian mereka. Setelah pertempuran dimulai, mengikuti rencana Hannibal, tentara bayaran menyerang, mencuri senjata dan perisai dari korban mereka dan menyebabkan kekacauan dan kebingungan di kamp Romawi. Namun, kebenaran bagian ini masih diperdebatkan.