Jabarkan Bai dari Bahasa Bai

Enqi (), Kabupaten Lanping County; Jinman (金满), Kabupaten Lushui

Wang (2012) juga mencatat sebuah dialek Bai di Xicun, Desa Dacun, Kotapraja Shalang, Kota Kunming (昆明市沙朗乡大村西村).

Hubungan kekerabatan Bai dikaburkan selama lebih dari dua milenium oleh pengaruh dari bahasa-bahasa Tionghoa. Untuk menentukan asal-usulnya, pertama-tama para peneliti harus mengidentifikasi dan menghilangkan berbagai strata kata serapan dan kemudian memeriksa residunya. Dalam penelitiannya di lapangan, Wang (2006) mencatat bahwa penelitian awal terhambat oleh kurangnya data tentang Bai dan ketidakpastian dalam rekonstruksi bentuk awal bahasa Tionghoa. Ahli bahasa berbeda berpendapat bahwa Bai adalah cabang awal dari bahasa Tionghoa, bahasa saudara dari bahasa Cina, ataupun kerabat jauh dalam lingkup Sino-Tibet).

Ada pencocokan nada yang berbeda di berbagai strata. Banyak kata dapat diidentifikasi sebagai serapan bahasa Tionghoa belakangan, karena menampilkan perubahan bunyi bahasa Tionghoa dalam dua milenium terakhir:

Labiodental frikatif, yang berkembang dari konsonan letup labial dalam beberapa lingkup.

Palatal gesek dari konsonan letup velar di lingkup palatal.

Letup teraspirasi dari letup bersuara awal dalam kata-kata yang memiliki nada dasar Tionghoa Pertengahan.

Awalan , yang berkembang dari *r- Tionghoa Kuno.

Beberapa dari perubahan ini berasal dari abad pertama Masehi.

Wang mencantumkan sekitar 250 kata dari strata tertua bahasa Bai yang berkerabat dengan bahasa Tionghoa, termasuk kata-kata umum Bai yang juga umum dalam bahasa Tionghoa Klasik, tetapi tidak digunakan dalam bahasa-bahasa Tionghoa modern. Ciri-cirinya telah dibandingkan dengan gagasan terkini tentang fonologi bahasa Tionghoa Kuno:

Sengau nirsuara dan and postulat lateral bahasa Tionghoa Kuno tidak ada, meskipun dalam beberapa kasus konsonan refleks cocok dengan bahasa Tionghoa zaman Dinasti Han bagian barat, bukan bahasa Tionghoa Han Timur yang mana bahasa Tionghoa Pertengahan dan hampir seluruh ragamnya diturunkan dari itu.

Di mana bahasa Tionghoa Pertengahan memiliki l-,yang diyakini merupakan refleks dari *r bahasa Tionghoa Kuno, sedangkan bahasa Bai memiliki  sebelum ,  sebelum sengau akhir, dan  di semua lingkup. However, in words where Middle Chinese l- corresponds to  in inland Min dialects, Bai often has a stop initial, providing support for Baxter and Sagart's suggestion that such initials derive from clusters.

Konsonan *l- dalam bahasa Tionghoa Kuno umumnya memiliki refleks palatal dan gigi yang mirip dalam bahasa Bai dan Tionghoa Pertengahan, tetapi tampaknya dipertahankan dalam beberapa kata Bai.

Akhiran *-aw dan *-u dalam bahasa Tionghoa Kuno menjadi bergabung dalam suku kata Tionghoa Pertengahan tanpa sisipan tengah palatal pada abad ke-4 M, tetapi masih dibedakan dalam bahasa Bai.

Beberapa kata dengan *-ts dalam bahasa Tionghoa Kuno, yang berkembang menjadi -j dengan nada angkat dalam bahasa Tionghoa Pertengahan, menghasilkan refleks nada dalam bahasa Bai yang sesuai dengan letup auslaut asli.

Sergei Starostin berpendapat bahwa fakta-fakta di atas menunjukkan perpecahan dari bahasa Tionghoa Kuno umum pada sekitar abad ke-2 SM, sesuai dengan periode Han Barat. Wang berpendapat bahwa beberapa kesesuaian antara Proto-Bai dan Tionghoa Kuno yang direkonstruksi tidak dapat dijelaskan oleh bentuk Tionghoa Kuno, dan oleh karena itu Tionghoa dan Bai membentuk kelompok Sino-Bai. Namun, Gong menyarankan bahwa setidaknya beberapa dari kasus ini dapat dipertanggungjawabkan dengan menyempurnakan rekonstruksi bahasa Proto-Bai untuk memperhitungkan distribusi komplementer dalam bahasa Bai.

Starostin dan Zhengzhang Shangfang secara terpisah berpendapat bahwa lapisan Tionghoa tertua menyumbang semua kecuali sisa kosa kata Bai yang tidak utama, dan oleh karena itu Bai adalah percabangan awal dari bahasa Tionghoa.

Di sisi lain, Lee and Sagart (1998) berpendapat bahwa berbagai stratum kosa kata adalah serapan dari Tionghoa, dan ketika dihapus, residu non-Tionghoa yang utama tetap ada, termasuk 15 entri dari 100 kata dalam daftar Swadesh. Mereka berpendapat bahwa residu ini menunjukkan kemiripan dengan bahasa Proto-Lolo. James Matisoff (2001) berpendapat bahwa perbandingan dengan Loloish kurang persuasif ketika mempertimbangkan varietas Bai lainnya daripada dialek Jianchuan yang digunakan oleh Lee dan Sagart, dan lebih aman menganggap Bai sebagai cabang tersendiri dari Sino-Tibet, meskipun mungkin dekat dengan tetangganya yaitu bahasa Lolo. Lee dan Sagart (2008) menyempurnakan analisis mereka, menghadirkan residu sebagai bentuk non-Tionghoa dari Sino-Tibet, meski tidak harus bahasa Lolo. Mereka juga mencatat bahwa residu ini termasuk kosa kata Bai yang berkaitan dengan beternak babi dan pertanian padi.

Analisis oleh Lee dan Sagart telah dibahas lebih lanjut oleh List (2009). Gong (2015) menunjukkan bahwa stratum sisa mungkin Qiangik, menunjukkan bahwa Bai, seperti Qiang, juga menyebut diri mereka "putih" (seperti nama Bai itu sendiri), sedangkan Lolo menyebut "hitam".