Jabarkan Pertempuran dari Pertempuran Bandara Antonov

Pada 24 Februari 2022, sekitar pukul 05:30 waktu setempat, Presiden Putin mengumumkan "operasi militer khusus" untuk "demiliterisasi dan denazifikasi" Ukraina. Kemudian, sekitar pukul 8:00 pagi, sebuah formasi yang terdiri dari 20 hingga 34 helikopter Rusia tiba di Bandara Antonov yang bertujuan untuk mengamankan Bandara tersebut, dalam upaya membuat "jembatan udara" agar dapat mengerahkan pasukan dan mobilisasi peralatan. Formasi yang dikawal oleh helikopter serang berjenis Ka-52 tersebut, terdiri dari helikopter berjenis Mi-8 yang membawa ratusan tentara VDV, kemungkinan terdiri dari pasukan Brigade Serangan Udara Garda ke-11 dan/atau Brigade Serangan Udara Garda ke-31. Helikopter Rusia melakukan pendekatan dari arah Sungai Dnieper dengan terbang rendah, yang segera diserang oleh tembakan senjata ringan Ukraina dan MANPADS. Helikopter Rusia lalu menangkal serangan tersebut dengan mengerahkan suar. Rusia setidaknya kehilangan 6-7 helikopter dan dipastikan dua di antaranya berjenis Ka-52 yang ditembak jatuh dan kedua pilotnya melontar keluar. Formasi helikopter tersebut menyiapkan pendaratan melalui serangan ke arah bandara dengan roket. Selama serangan awal ini, beberapa pertahanan udara Ukraina di bandara berhasil digempur dan dihancurkan secara tepat. Pejabat Ukraina kelak menyimpulkan bahwa seorang karyawan bandara telah disewa oleh intelijen Rusia untuk mengungkap posisi-posisi strategis di bandara, yang memudahkan pasukan Rusia melakukan serangan. Meskipun pengeboman roket berhasil melindungi pendaratan, tetapi hal tersebut gagal melemahkan pertahanan Ukraina secara signifikan di sekitar bandara.

Segera setelah mendarat, unit pasukan lintas udara Rusia mulai menduduki bandara. Sekitar 300 pasukan pertahanan Ukraina hanya dapat melakukan perlawanan secara terbatas, karena tidak dilengkapi dengan persenjataan dengan baik, termasuk di antaranya para prajurit wajib militer yang belum pernah terlibat dalam pertempuran sebelumnya. Namun, semangat para prajurit tersebut bangkit, ketika salah seorang prajurit Garda Nasional, Serhiy Falatyuk, berhasil menembak jatuh sebuah helikopter Rusia dengan senjata portabel 9K38 Igla. Helikopter yang ditumpangi komandan Rusia Kapten Ivan Boldyrev, terpaksa melakukan pendaratan darurat, karena tertembak oleh pasukan pertahanan Ukraina, akibat pertempuran yang semakin sengit. Sementara itu, pasukan pertahanan Ukraina makin kewalahan ketika sejumlah pasukan terjun payung Rusia semakin banyak yang berhasil mendarat dan menyebar ke seluruh sudut bandara, sehingga pasukan Rusia berhasil menguasai bandara tersebut. Pendudukan bandara ini karena serangan awal pasukan Rusia yang dilakukan secara cepat dan mengejutkan, meskipun pasukan militer Ukraina telah melakukan persiapan-persiapan setelah peringatan awal yang disampaikan oleh CIA sebelumnya. Pasukan terjun payung Rusia kemudian mulai mempersiapkan kedatangan 18 unit pesawat angkut strategis berjenis Ilyushin Il-76 yang membawa bala bantuan dan pasukan baru dari Rusia.

Meskipun dapat menghadapi perlawanan awal pasukan Ukraina, unit-unit pasukan Rusia juga terlibat baku tembak dengan warga sipil bersenjata dan pasukan dari Resimen Fungsi Khusus ke-3 Ukraina. Kemudian, tentara Ukraina juga mulai membombardir bandara dengan senjata artileri berat. Menyadari akan bahayanya posisi pangkalan terdepan Rusia di Hostomel, Jenderal Ukraina Valery Zaluzhny memerintahkan Brigade Mekanik ke-72 yang berada di bawah komando Kolonel Oleksandr Vdovychenko untuk mengatur serangan balik dalam menghadapi gempuran pasukan Rusia. Pada "momen kritis" pertempuran, serangan balik Ukraina dengan skala besar, diluncurkan oleh Brigade Reaksi Cepat ke-4 dari pasukan Garda Nasional yang didukung oleh Angkatan Udara Ukraina. Untuk mencegah pasukan Ukraina bergerak maju, pasukan Rusia hanya bergantung pada dukungan serangan melalui udara, karena kekurangan armada kendaraan tempur lapis baja, yang terlihat dengan dua pesawat tempur berjenis Sukhoi Su-25 menyerang posisi pasukan Ukraina berada. Pesawat tempur Ukraina yang berhasil menghindari serangan rudal Rusia, turut ambil bagian dalam dukungan serangan udara bagi unit-unit pasukan Garda Nasional, setidaknya dengan dua pesawat Sukhoi Su-24 dan MiG-29. Ukraina dengan cepat menerjunkan lebih banyak bala bantuan ke bandara untuk mendukung serangan balik atas penyebuan Rusia. Bala bantuan ini termasuk Legiun Georgia dan Pasukan Serangan Udara Ukraina. Dengan adanya pertempuran sengit yang tengah berlangsung di area bandara, pesawat angkut Il-76 Rusia yang membawa bala bantuan, tidak dapat melakukan pendaratan, sehingga kemungkinan pesawat-pesawat tersebut terpaksa kembali ke Rusia.

Pada malam hari, unit-unit militer Ukraina mengepung area bandara dan memukul mundur pasukan Rusia, kemudian menghalau Pasukan Lintas Udara Rusia yang tersisa, untuk mundur ke hutan-hutan di luar bandara. Komandan Legiun Georgia, Mamuka Mamulashvili mengakui bahwa ketika anggota pasukannya kehabisan amunisi dalam pertempuran, ia menggunakan mobilnya untuk menabrak pasukan Rusia yang tengah bergerak mundur. Belakangan, anggota pasukan Brigade Reaksi Cepat ke-4, memposting di halaman Facebook, foto anggota pasukannya yang tengah merayakan kemenangan, sambil memegang bendera Ukraina yang penuh dengan lubang peluru.

Pada fase awal terjadinya pertempuran, pesawat angkut terbesar di dunia Antonov An-225 Mriya, tengah berada dalam hanggarnya dan seorang pilot Antonov memastikan bahwa pesawat tersebut masih dalam kondisi utuh, meski terjadi baku tembak. Namun, pada 27 Februari, melalui sebuah siaran pers, Ukroboronprom mengklaim bahwa Mriya telah dihancurkan oleh serangan udara Rusia. Kemudian pada 4 Maret, saluran televisi milik Rusia, Channel One Russia menayangkan cuplikan yang menunjukkan pesawat kargo terbesar tersebut telah hancur.