Jabarkan Distribusi dan skandal dari Insiden sampul pos Apollo 15

Pada tanggal 31 Agustus 1971, C.G. Carsey, seorang juru tulis di Kantor Astronaut di Houston, membuat sertifikasi untuk 100 sampul dengan bantuan pegawai NASA lainnya di kantornya. Sertifikasi menyatakan sampul itu ada di Bulan di atas Falcon. Sampulnya memuat pernyataan tulisan tangan yang ditandatangani oleh Scott dan Irwin bahwa mereka telah mendarat di Bulan pada tanggal 30 Juli. Carsey kemudian menyatakan bahwa dalam menandatangani sertifikasi sebagai notaris publik Texas, dia hanya bermaksud untuk menyatakan bahwa tanda tangan mereka asli. Pertanyaan apakah Carsey telah salah menyatakan bahwa sampul telah mendarat di Bulan (sesuatu yang tidak dia ketahui) masih dalam penyelidikan oleh Jaksa Agung Texas. Dengan sertifikasi notaris, persyaratan terakhir Sieger untuk sampul telah terpenuhi. Pada tanggal 2 September, Scott mengirimkan 100 sampul melalui pos tercatat ke Eiermann, yang berada di Stuttgart, tempat dia pindah. Eiermann menyerahkan sampul itu kepada Sieger dan dihadiahi komisi sekitar $15.000—sepuluh persen dari hasil yang diharapkan. 300 sisanya dipercayakan oleh para astronaut kepada seorang kolektor prangko di daerah Houston yang mengatur dengan percetakan lokal untuk mendapatkan inskripsi yang menyatakan bahwa sampul tersebut telah dibawa ke Bulan, dicetak di kiri atas. Pencetak menemukan ada 298 sampul, bukan 300; kolektor prangko berkonsultasi dengan Scott yang menyuruhnya untuk tidak mempermasalahkan hal tersebut. Salah satu sampul Irwin dari kelompok delapan, dengan desain shamrock sebagai capnya, diberikan kepada Rhodes dan satu lagi kepada presiden Lembaga Filateli Pusat Antariksa Kennedy; Irwin berkata pada tahun 1972 bahwa dia menyimpan enam lainnya.

Sieger memberi tahu pelanggannya tentang sampul dari Bulan melalui surat, menjualnya dengan harga DM 4.850 (sekitar $1.500 pada saat itu), dengan diskon bagi mereka yang membeli lebih dari satu. Dia menyimpan satu untuk dirinya sendiri, dan pada bulan November telah menjual 99 sisanya. Dia memberi nomor dan menandatangani bagian belakang amplop di kiri bawah sebagai tanda keasliannya.

Worden mengenang dalam bukunya bahwa dia mengirimkan 44 sampul yang telah disepakati ke Herrick segera setelah kembali dari luar angkasa. Dia juga mengirimkan 60 miliknya untuk disimpan, dan memberikan 28 kepada teman-temannya. Herrick menyerahkan 70 sampul kepada Robert A. Siegel, seorang pedagang prangko terkemuka di New York. Siegel menjual sepuluh sampul dengan total $7.900, dan menerima komisi dari Herrick sebesar 25 persen. Herrick sendiri menjual tiga buah seharga $1.250 per sampul dan menyimpan sebagian komisi di Eropa.

Pada akhir Oktober 1971, calon pelanggan salah satu sampul Herrick menulis surat kepada NASA untuk menanyakan keasliannya. Pada 5 November, Slayton membalas dengan mengatakan NASA tidak dapat memastikan keasliannya. Dia memperingatkan Worden untuk memastikan bahwa sampulnya tidak akan dikomersialkan lebih lanjut. Worden menulis surat kemarahan kepada Herrick. Pada Juni 1972, Herrick menginstruksikan Siegel untuk mengirimkan 60 sampul ke Worden di Houston, yang kemudian dikirimnya melalui pos tercatat. Sampai saat ini, Siegel menganggap 60 sampul itu milik Herrick.

Mungkin sebelum mereka melakukan perjalanan resmi NASA ke Eropa pada November 1971, para astronaut Apollo 15 menerima dan menyelesaikan dokumen yang diperlukan untuk membuka rekening bank di wilayah Stuttgart untuk menerima pembayaran $7.000 yang telah disepakati. Menurut kesaksian Scott, saat mereka berada di Eropa, mereka mendengar sampul Sieger dijual secara komersial. Scott menelepon Eiermann, yang berjanji akan memeriksanya. Para astronaut memperkirakan mereka menerima buku tabungan pada awal tahun 1972. Irwin ingat dalam otobiografinya bahwa sebelum perjalanan mereka ke Eropa, Scott mendatanginya dan berkata, "Jim, kita dalam masalah sekarang — mereka mulai menjual sampulnya", dan sampul itu membayangi perjalanan Eropa mereka. Scott mengatakan para kru berdiskusi, lalu memutuskan untuk tidak menerima pembayaran mereka. Pada akhir Februari mereka mengembalikan buku tabungan kepada Eiermann, yang menyatakan bahwa para astronaut harus menerima sesuatu atas usaha mereka. Howard C. Weinberger, dalam laporannya tentang sampul Apollo 15, menganggap penolakan para astronaut sebagai "upaya untuk menyelamatkan karier dan reputasi mereka". Para kru awalnya setuju untuk menerima album yang berisi prangko bertema luar angkasa untuk anak-anak mereka, sebagai penghormatan bagi Apollo 15. Scott menceritakan bahwa mereka memutuskan bahwa hal tersebut juga tidak benar dan mengatakan mereka tidak menginginkan apa pun. Penolakan terakhir ini terjadi pada bulan April 1972. Worden ingat, "kami melakukan ini sebelum NASA menanyakan apa pun tentang kesepakatan dengan Sieger—bahkan sebelum NASA mengetahuinya".

Pembahasan sampul dalam publikasi filateli Eropa disadari para kolektor di Amerika Serikat. Pada tanggal 11 Maret 1972, Lester Winick, presiden dari sekelompok kolektor prangko dan sampul luar angkasa yang dikenal sebagai Kelompok Studi Topik Luar Angkasa, mengirim surat kepada penasihat umum NASA menanyakan sejumlah pertanyaan tentang sampul Sieger. Surat tersebut diteruskan sebagai tanggapan kepada Slayton, yang dengan santai menanyakannya kepada Irwin pada akhir Maret; Irwin menyuruhnya berbicara dengan Scott. Slayton berbicara dengan Worden dengan asumsi bahwa sampul yang dirujuk termasuk 144 sampul susulan, tetapi Worden mengatakan kepadanya bahwa itu belum tentu demikian dan dia harus berbicara dengan Scott. Slayton berbicara dengan Scott pada pertengahan April, tepat sebelum peluncuran Apollo 16. Scott mengatakan kepadanya bahwa ada 400 sampul yang tidak ada dalam daftar yang disetujui, dan 100 telah diberikan kepada seorang teman. Dalam otobiografinya, Slayton menulis bahwa dia mengkonfrontasi Scott dan Worden tentang apa yang dia sebut sebagai "skandal biasa": "mereka memberi tahu saya apa masalahnya, dan saya menjadi sangat marah. Jadi saya selesai dengan Scott, Worden, dan Irwin. Setelah Apollo 16 kembali, saya menendang mereka dari kru cadangan untuk Apollo 17". Salah satu alasan kemarahan Slayton adalah karena dia telah membela para astronaut ketika desas-desus tentang mahalnya harga yang dibayarkan untuk sampul itu beredar; menurut Andrew Chaikin dalam sejarahnya tentang program Apollo, Slayton "mengambil risiko untuk membela rakyatnya". Slayton menulis kepada Winick yang berisi pernyataan bahwa pesawat ruang angkasa telah membawa sampul, tetapi NASA tidak dapat memastikan sampul tersebut tercatat sebagai barang yang dibawa astronaut; dia tidak memberi tahu Winick bahwa sebenarnya sampul itu dibawa secara ilegal. Dia mengirimkan salinan tanggapannya ke kantor penasihat umum di Markas Besar NASA di Washington, yang tidak mengambil tindakan apa pun. Slayton tidak memberi tahu Administrator Fletcher, Wakil Administrator George M. Low atau atasannya sendiri, Christopher C. Kraft tentang insiden sampul atau tindak pendisiplinan yang telah diambilnya.

Pada awal Juni 1972, Low mendengar dari seorang anggota stafnya tentang kemungkinan sampul yang diterbangkan Apollo 15 mungkin telah dijual di Eropa. Dia meminta Administrator Asosiasi Dale D. Myers untuk mencari informasi melalui saluran manajemen NASA. Low terus memberi tahu Fletcher tentang situasi yang berkembang. Myers membuat laporan sementara ke Low pada tanggal 16. Sebelum dia dapat membuat laporan terakhirnya pada tanggal 26 Juni, insiden tersebut bocor dalam sebuah artikel di The Washington Sunday Star pada tanggal 18 Juni. Kraft mewawancarai Scott pada tanggal 23 Juni. Low memerintahkan penyelidikan penuh oleh Divisi Inspeksi NASA pada 29 Juni.

Menurut Low dalam catatan pribadinya, selama penyelidikan, Scott, yang sampai saat itu menyatakan bahwa para astronaut tidak pernah bermaksud mengambil untung dari sampul Sieger, mengungkapkan informasi tentang rekening bank Jerman. Setelah fakta dikembangkan, Low berkonsultasi dengan Fletcher, Kraft, Slayton, dan lainnya mengenai apakah akan mengeluarkan ketiga orang tersebut dari Korps Astronaut dan mengembalikan mereka ke Angkatan Udara, atau menegur dan menahan mereka di dalam NASA di luar korps, atau menegur mereka tetapi tetap membiarkan mereka menjadi astronaut. Low menerima rekomendasi Kraft untuk menegur para astronaut, dan menyatakan bahwa tindakan mereka akan menjadi pertimbangan dalam penugasan mereka di masa mendatang. Low meminta untuk bertemu dengan anggota kru sebelum membuat keputusan akhir pada 10 Juli, Scott dan Worden masing-masing di kantor Low di Washington dan Irwin melalui telepon. Semua mengakui fakta dasar, dan Scott mengatakan "intinya, niat awalnya benar-benar hanya untuk meninggalkan asuransi bagi anak-anaknya, dan bukan untuk keuntungan pribadi langsung". Worden, yang juga mengakui faktanya, menyatakan bahwa dia merasa telah "melakukan kesalahan yang buruk", dan merasa lega cerita lengkapnya didengarkan. Irwin, yang telah memutuskan untuk meninggalkan NASA, menyatakan keprihatinannya terhadap masa depan Scott.

Kemudian pada tanggal 10 Juli, ketiga astronaut tersebut ditegur karena keputusan yang buruk, sesuatu yang membuat mereka sangat tidak mungkin dipilih lagi untuk terbang di luar angkasa. Richard S. Lewis, dalam sejarah awalnya tentang program Apollo, mencatat bahwa "dalam suasana dorongan dan kesepakatan yang menjadi ciri hubungan lembaga pemerintah-kontraktor industri di Zaman Antariksa, membawa barang secara ilegal oleh awak Apollo 15 ke Bulan dianggap lelucon kekanak-kanakan. Namun, dalam retorika kritikus program luar angkasa, itu dicap sebagai eksploitasi untuk keuntungan pribadi dari perkembangan teknologi paling mahal dalam sejarah. Di media, para astronaut diperlakukan seperti malaikat yang jatuh". Kenang Kraft dalam memoarnya bahwa Slayton mengatakan kepadanya, "Mereka melakukannya. Tidak ada yang disembunyikan. Dave memgatakan kebenarannya, tidak ada yang salah dengan itu, kan?" Scott, sambil menyatakan, "kami membuat kesalahan bahkan dalam mempertimbangkannya", merasa bahwa reaksinya "berubah menjadi perburuan penyihir". Worden, meskipun mengakui kesalahannya karena terlibat dalam kesepakatan tersebut, merasa bahwa NASA tidak mendukungnya secara memadai, dan bahwa Scott tidak bertanggung jawab penuh atas perannya. Dia percaya bahwa Slayton tidak akan meminta mereka meninggalkan Korps Astronaut jika dibiarkan sendiri, tetapi Kraft bersikeras. Irwin, yang akan menjadi evangelikalisme setelah keluar dari Korps Astronaut, mengatakan bahwa NASA tidak punya pilihan selain menegur mereka. Dia berharap dia bisa belajar dari pengalamannya untuk digunakan dalam pelayanannya, yang akan membantunya berempati dengan orang lain yang telah berbuat salah.

Pada pertengahan Juli, media melaporkan perselisihan tentang patung Astronot Jatuh yang ditinggalkan di Bulan oleh Scott sebagai penghormatan kepada mereka yang tewas dalam program luar angkasa Amerika dan Soviet; pematung membuat salinan untuk dijual, namun kurang disukai oleh astronaut. Karena meningkatnya publisitas seputar insiden tersebut dan kekhawatiran tentang munculnya komersialisasi Apollo 15, Komite Senat untuk Ilmu Penerbangan dan Antariksa mengadakan sidang pada 3 Agustus. Sidang memanggil sejumlah karyawan NASA termasuk astronaut, Slayton, Kraft, Fletcher, dan Low untuk menghadap. Fletcher dan Low telah mencoba berbicara dengan Senator Anderson agar tidak mengadakan dengar pendapat, tetapi ketua bersikeras. Worden ingat bahwa meskipun ada pertanyaan sulit yang diajukan tentang perilaku para astronaut, hal yang paling diperhatian oleh komite adalah mengapa manajemen NASA membiarkan insiden lain terjadi begitu cepat setelah masalah Apollo 14 Franklin Mint. Komite juga ingin tahu bagaimana rantai komando NASA mengizinkan tuduhan terhadap astronaut tidak dilaporkan ke manajemen senior. Karena upaya Fletcher dan Low, Anderson memberlakukan aturan Senat yang jarang digunakan ketika kesaksian dapat memengaruhi reputasi saksi atau orang lain, yakni menutup sidang untuk publik. Kraft ingat bahwa saat dia dan Low diinterogasi oleh komite, para senator memperlakukan para astronaut "seperti dewa".