Jabarkan Besi(II) dan kehidupan dari Besi(II)

Semua bentuk kehidupan yang diketahui membutuhkan zat besi. Banyak protein pada makhluk hidup mengandung ion besi yang terikat; mereka adalah subkelas penting dari metaloprotein. Contohnya ialah hemoglobin, feredoksin, dan sitokrom.

Protein ini menjalankan fungsi vitalnya berkat peralihan atom besi yang relatif mudah antara keadaan +2 dan +3. Hemoglobin, misalnya, membawa oksigen dalam darah dengan mengikat satu molekul  ke atom besi, membentuk oksihemoglobin. Dalam prosesnya, inti besi(II) dari hemoglobin kehilangan satu elektron menjadi besi(III), sedangkan molekul oksigen diubah menjadi anion superoksida .

Zat besi yang tidak mencukupi dalam makanan manusia menyebabkan anemia. Hewan dan manusia dapat memperoleh zat besi yang diperlukan dari makanan yang mengandungnya dalam bentuk yang dapat diasimilasi, seperti daging. Organisme lain harus mendapatkan zat besi dari lingkungan. Namun, besi cenderung membentuk besi(III) oksida/hidroksida yang sangat tidak larut dalam lingkungan oksigenasi aerobik, terutama pada tanah berkapur. Tumbuhan (kecuali rerumputan) mengatasi masalah tersebut dengan mendorong pertumbuhan bakteri tertentu di sekitar akarnya yang mereduksi besi(III) menjadi besi(II) yang larut. (Bakteri dan rerumputan justru mengeluarkan senyawa yang disebut siderofor yang membentuk kompleks larut dengan besi(III).)

Untuk alasan yang sama, zat besi sangatlah langka di air laut, dan seringkali menjadi faktor pembatas pertumbuhan tanaman mikroskopis (fitoplankton) yang menjadi dasar jaring makanan laut. Fakta ini secara dramatis ditunjukkan oleh sebuah percobaan di mana sebagian besar permukaan laut disemprot dengan garam besi(II) yang dapat larut, khususnya besi(II) sulfat. Setelah beberapa hari, fitoplankton di dalam area yang dirawat berkembang sedemikian rupa sehingga efeknya terlihat dari luar angkasa. Proses pemupukan ini telah diusulkan sebagai cara untuk mengurangi kandungan karbon dioksida di atmosfer.