Jabarkan Gubernur Hong Kong dari John Bowring

Bowring yang baru dianugerahi gelar kebangsawanan menerima pengangkatannya sebagai Gubernur Hong Kong dan Yang Mulia Yang Berkuasa Penuh dan Kepala Pengawas Perdagangan Inggris di Tiongkok pada 10 Januari 1854. Ia tiba di Hong Kong dan dilantik pada 13 April 1854, di tengah-tengah Pemberontakan Taiping yang menyita perhatian para protagonis utamanya dan Perang Krimea yang mengalihkan perhatian para majikannya. Dia diangkat atas keberatan kuat dari lawan di London. Rekan Unitarian Harriet Martineau  telah memperingatkan bahwa Bowring "bukan wakil Pemerintah yang layak, dan bukan penjaga kepentingan Inggris yang aman", bahwa ia berbahaya dan akan memimpin Inggris berperang dengan Tiongkok, dan bahwa ia harus dipanggil kembali. Permohonannya tidak dihiraukan.

Bowring adalah seorang gubernur reformis yang sangat rajin. Dia mengizinkan warga negara Tiongkok di Hong Kong untuk melayani sebagai juri dalam persidangan dan menjadi pengacara. Dia dikreditkan dengan membangun sistem pasokan air publik komersial pertama di Hong Kong. Dia mengembangkan daerah Wan Chai timur di muara sungai dekat Happy Valley dan Pelabuhan Victoria dengan memanjangkan sungai sebagai kanal, daerah itu diberi nama Kota Bowring (Bowrington). Dengan menetapkan Ordonansi Bangunan dan Gangguan, No. 8 Tahun 1856, di hadapan tentangan yang keras, Bowring memastikan desain yang lebih aman dari semua proyek konstruksi masa depan di koloni. Dia berusaha untuk menghapuskan monopoli.

Bowring terkesan dengan jurang kesalahpahaman yang menganga antara komunitas ekspatriat dan Tiongkok, menulis, "Kami memerintah mereka dalam ketidaktahuan dan mereka tunduk dalam kebutaan."  Meskipun demikian, pada tahun 1856, Bowring melangkah lebih jauh dengan mencoba reformasi demokrasi. Dia mengusulkan agar konstitusi Dewan Legislatif diubah untuk meningkatkan keanggotaan menjadi 13 anggota, lima di antaranya dipilih oleh pemilik tanah yang menikmati sewa melebihi 10 pound, tetapi ini ditolak oleh Henry Labouchère dari Kantor Kolonial atas dasar bahwa penduduk Tiongkok " kekurangan unsur-unsur esensial dari moralitas yang menjadi sandaran tatanan sosial". Daerah pemilihan hanya akan berjumlah 141 pemilih yang memenuhi syarat, dalam hal apa pun.

Dia juga terkesan dengan kelangkaan pengeluaran untuk pendidikan, mencatat bahwa 70 kali lebih banyak disediakan untuk kepolisian daripada untuk instruksi masyarakat, jadi dia dengan cepat membawa inspektorat sekolah, pelatihan untuk guru dan pembukaan sekolah. Jumlah siswa meningkat hampir sepuluh kali lipat.

Dia menjadi terlibat dalam berbagai konflik dan perselisihan, paling tidak adalah perjuangan untuk mendominasi dengan Letnan Gubernur William Caine, yang kembali ke Kantor Kolonial untuk resolusi. Ia memenangkan. Dia dipersalahkan karena gagal mencegah tindakan skandal fitnah, pada tahun 1856, oleh asisten hakim W. H. Mitchell terhadap jaksa agungnya T. Chisholm Anstey atas apa yang pada dasarnya adalah kesalahpahaman fakta tetapi yang dianggap "unik dalam semua skandal pemerintahan modern Koloni atau Kursus Bahasa Inggris Keadilan".

Kampanye gangguan sipil yang disponsori Qing, mengancam kelangsungan hidup pemerintahan Inggris, memuncak dalam insiden keracunan arsenik pada 15 Januari 1857 di mana 10 pon arsenik dicampur dalam tepung dari toko roti utama koloni, meracuni ratusan orang, membunuh istri Bowring dan melemahkannya setidaknya selama satu tahun. Ini adalah titik balik bagi Bowring yang, terpojok, meninggalkan kebebasannya demi kebebasan sipil yang dibatasi secara tajam. Dia mengeluh:Ini adalah posisi yang membingungkan untuk mengetahui bahwa harga ditetapkan di kepala kita, bahwa pelayan kita tidak dapat dipercaya, bahwa premi ditawarkan kepada setiap pembakar yang akan membakar tempat tinggal kita, kepada setiap pembunuh yang akan meracuni atau menghancurkan kita. ... Kami memiliki banyak keluhan untuk diperbaiki, dan saya akan mencoba untuk memperbaikinya; banyak sekuritas untuk diperoleh, dan maksud saya untuk mendapatkannya. ... banyak orang malang yang malang dari semua bangsa (karena kebencian terhadap orang Tiongkok tidak pandang bulu) telah ditangkap, dipenggal; dan kepala mereka telah diekspos di dinding Kanton, penyerang mereka telah mendapat hadiah besar; ... Semua ini cukup mengerikan ... kita akan menuntut ganti rugi untuk masa lalu, dan memperoleh jaminan untuk masa depan. Kami tidak akan berjongkok sebelum pembunuhan dan pembakaran ... Saya melakukan semua yang bergantung pada saya untuk mempromosikan konsiliasi dan membangun perdamaian. ... tetapi setiap upaya yang saya lakukan diperlakukan dengan cemoohan dan penolakan. Kesabaran yang telah diperlakukan oleh orang Tionghoa telah sepenuhnya disalahpahami oleh mereka, dan dikaitkan dengan ketakutan kita akan kekuatan besar mereka, dan kekaguman akan keagungan 'Putra Surga'. Jadi mereka telah mengabaikan perjanjian yang paling serius, dan memandang kami sebagai 'barbar,' ... Saya tidak ragu bahwa Pemerintah, Parlemen, dan opini publik akan pergi bersama kami dalam perjuangan besar ini, ...