Jabarkan Fonetik dari Rekonstruksi bahasa Tionghoa Kuno

Aksara Tionghoa tidak menggunakan simbol untuk bunyi seperti yang terdapat dalam aksara-aksara berjenis silabis, abjad, abugida, dan alfabet.

Namun, sebagian besar karakter merupakan majemuk fono-semantik, di mana sebuah kata ditulis dengan menggabungkan karakter untuk kata yang terdengar serupa dengan indikator semantik.

Seringkali karakter yang berbagi elemen fonetik (membentuk rangkaian fonetik) masih diucapkan dengan bentuk karakter, seperti pada 中 ( berarti "tengah" atau "pusat"), yang diadaptasi untuk menulis kata  (berarti "tuang", 沖) dan  (berarti "setia", "taat", 忠).

Dalam kasus lain, kata-kata dalam rangkaian fonetik memiliki bunyi yang sangat berbeda baik dalam bahasa Cina Tengah maupun dalam varietas modern. Karena suara dianggap serupa pada saat karakter dipilih, hubungan seperti itu memberikan petunjuk pada suara yang hilang.

Penelitian sistematis pertama tentang struktur karakter Tionghoa tercantum dalam Shuowen Jiezi oleh Xu Shen (tahun 100 M).

Shuowen sebagian besar didasarkan pada aksara segel kecil yang dibakukan pada zaman Dinasti Qin.

Jenis karakter-karakter sebelumnya seperti dalam tulang ramalan dan aksara perunggu Zhou mengungkapkan hubungan yang samar dalam bentuk selanjutnya.