Jabarkan Karir politik dari Li Rui

Li diam-diam bergabung ke Partai Komunis Tiongkok pada bulan Februari 1937. Sebagai seorang aktivis yang berdedikasi, Li pun sempat ditahan oleh pemerintahan Kuomintang Republik Tiongkok akibat kegiatan komunisnya. Pada akhir dekade 1930-an, Li berjalan kaki ke markas Komunis di Yan'an yang berjarak sekitar 1.000 kilometer. Sebelum berangkat, ibunya berkata kepadanya: "Komunis itu baik, tetapi kamu mungkin akan terbunuh."

Mulai bulan Desember 1939, Li memimpin cabang propaganda dari Komite Pekerjaan Pemuda Pusat dari PKT. Li dan istri pertamanya, Fan Yuanzhen (范元甄), juga menikah pada bulan yang sama. Li menjadi editor dari komentar domestik untuk Jiefang Daily (解放日报) pada bulan September 1941 dan kemudian menjadi kepala biro editorial dari surat kabar tersebut untuk wilayah yang berada di bawah kekuasaan Komunis. Li juga menjadi sekretaris untuk Chen Yun, yang kelak menjadi arsitek reformasi ekonomi Tiongkok di bawah Deng Xiaoping. Li pun menjadi salah satu pendiri dari surat kabar lainnya, yakni Qingqidui (轻骑队), yang menyindir kepemimpinan Komunis, sehingga ia ditahan mulai tahun 1943 hingga 1944 karena diduga menjadi mata-mata selama kampanye rektifikasi. Saat ditahan, Li dan istrinya sempat bercerai, yakni pada bulan Juni 1944, tetapi kemudian kembali rujuk pada bulan Juni 1945. Mereka dianugerahi dua anak perempuan dan satu anak laki-laki. Anak sulung mereka lahir pada tahun 1946.

Pada tahun 1945, Li diangkat menjadi sekretaris untuk Gao Gang, kepala biro timur laut dari PKT. Ia pun mengemban jabatan tersebut hingga tahun 1947. Pada bulan Oktober 1952, setelah Komunis menang dalam Perang Saudara Tiongkok, Li bergabung ke Kementerian Sumber Daya Air. Pada tahun 1958, Li telah menjadi wakil menteri di kementerian tersebut, sehingga menjadikannya wakil menteri termuda di Tiongkok. Li kemudian menarik perhatian dari pemimpin Tiongkok, Mao Zedong, karena Li sangat menentang usulan pembangunan Bendungan Tiga Ngarai di Sungai Yangtze. Mao lalu mengundang Li ke Beijing untuk membahas hal tersebut, dan Mao pun terpukau dengan semangat dan kecerdasan Li. Beberapa tahun kemudian, Li dikatakan memiliki kepribadian yang "terus terang, berani, dan cekatan" dalam obituarium New York Times. Meskipun Li lebih mendukung pengoperasian PLTA daripada PLTU, ia memperingatkan bahwa bendungan besar di Yangtze akan menyebabkan pembengkakan biaya dan keruwetan organisasional. Li melaporkan kepada Mao bahwa bendungan tersebut hanya akan mengurangi sedikit banjir di daerah hilir, karena masih ada sejumlah anak sungai besar yang bergabung ke Yangtze di hilir dari bendungan tersebut. Li pun berhasil membujuk Mao untuk menunda pembangunan bendungan tersebut.

Sekretaris untuk Mao, kamp buruh, dan pengasingan

Mao mengangkat Li menjadi sekretaris pribadinya untuk urusan industrial pada tahun 1958, tetapi kritik Li terhadap Lompatan Jauh ke Depan dan dukungan Li terhadap Peng Dehuai kemudian menimbulkan masalah. Pada sebuah pertemuan pada tahun 1959 di Lushan, Li bersikeras menentang pandangan Mao. Li kemudian menyatakan bahwa Mao mengabaikan penderitaan yang disebabkan oleh kebijakan-kebijakannya: "Cara Mao berpikir dan memerintah itu mengerikan. Ia tidak menghargai nyawa manusia. Kematian orang lain tidak berarti apa-apa baginya."

Li lalu dikecam sebagai konspirator anti-Mao dan dikirim ke sebuah kamp tahanan di Heilongjiang dekat perbatasan dengan Uni Soviet. Li kemudian hampir mati kelaparan, tetapi akhirnya berhasil bertahan hidup karena dipindah ke kamp yang lebih layak oleh teman-temannya di luar kamp. Tidak lagi menjadi anggota PKT, Li sempat diberi tawaran untuk dibebaskan lebih awal jika ia berkenan untuk menarik kritiknya terhadap Mao, tetapi Li enggan untuk melakukannya. Setelah dibebaskan pada tahun 1961, Li kembali ke Beijing. Setelah menikah selama hampir 22 tahun, istrinya, Fan, kembali menceraikannya. Li kemudian dikirim untuk mengajar di sebuah sekolah kecil di pegunungan, sehingga mengasingkannya dari proses politik. Salah satu anaknya, Li Nanyang (李南央), juga menjadi jauh darinya setelah melaporkan pernyataan anti-Mao yang ia buat secara pribadi.

Pada tahun 1966, Mao memulai Revolusi Kebudayaan, dan Li diminta untuk mengecam para kolega lamanya di antara para sekretaris pribadi Mao. Karena enggan untuk melakukannya, Li lalu ditahan di sel isolasi di Penjara Qincheng. Li menjaga kewarasannya di dalam penjara dengan menulis puisi di bagian tepi dari buku-buku Komunis dengan menggunakan iodin yang ia curi dari fasilitas kesehatan di penjara. Li kemudian dibebaskan pada tahun 1975 dan dikirim kembali ke pengasingannya di dalam negeri, yakni mengajar di sekolah yang sama di pegunungan.