Jabarkan Terowongan Neyama Lama dari Terowongan Neyama

Pada masa pendudukan Jepang di Indonesia, tepatnya pada bulan September 1942, terjadi hujan lebat yang akhirnya menyebabkan banjir besar di Tulungagung. Sawah dan rumah penduduk pun terendam air hingga setinggi atap. Air banjir tersebut baru surut sekitar sebulan kemudian. Akibat banjir tersebut, terjadi kemacetan lalu lintas dan banyak penduduk harus mengungsi. Walaupun begitu, masyarakat pada umumnya tidak merasa khawatir dengan banjir tersebut, karena banjir serupa memang rutin terjadi.

Residen Kediri saat itu, Enji Kihara, lalu mengumpulkan para pegawai, bupati, dan wedana di seantero Karesidenan Kediri guna mendiskusikan cara untuk mengatasi banjir tersebut. Kihara kemudian mengusulkan pembangunan terowongan untuk mengalirkan air dari Sungai Ngasinan dan Sungai Tawing ke Samudra Hindia. Terowongan tersebut juga diharapkan memungkinkan penanaman padi di lahan yang sebelummya rawan menjadi rawa, sehingga mendukung pemenuhan makanan bagi tentara Jepang. Kihara lalu berangkat ke Jakarta untuk menerangkan usul tersebut kepada Panglima Angkatan Darat ke-16, Kumakichi Harada, yang ternyata setuju dan berjanji akan membantu Kihara untuk membangun terowongan tersebut.

Terowongan lalu mulai dibangun pada tanggal 1 Februari 1943 dengan anggaran biaya sebesar 750 ribu gulden, yang mana 300 ribu gulden di antaranya disediakan oleh pemerintah Karesidenan Kediri, sementara sisanya disediakan oleh pemerintah pendudukan Jepang. Tiap kepala desa setempat diberi tugas untuk menyediakan pekerja dalam jumlah tertentu, sehingga terkadang kepala desa juga harus membujuk warga agar jumlah pekerja dapat terpenuhi. Tiap pekerja mendapat upah bersih sebesar 0,14 gulden per hari, sementara mandor mendapat upah bersih sebesar 0,38 gulden per hari. Selama sembilan bulan pertama, jumlah pekerja yang dikerahkan untuk pembangunan rata-rata mencapai 6.666 orang per hari.

Sebelum terowongan mulai dibangun, dilakukan pembangunan saluran air di kaki bukit dengan menggunakan peralatan sederhana. Pada akhir bulan September 1943, telah berhasil dibangun saluran air sepanjang 4 kilometer di kaki bukit. Untuk meledakkan batu-batu kapur di perut bukit, digunakan bahan peledak yang disisihkan dari proyek pengembangan tambang batu bara di Bayah. Selain itu, juga digunakan mesiu yang terdapat di puluhan bom yang ditenggelamkan oleh pasukan Belanda ke dalam rawa. Pemerintah Karesidenan Kediri lalu juga meminjam mesin bor dan kompresor udara dari Ishihara Sangyo.

Pada bulan Oktober 1943, terowongan mulai dibangun. Selama proses pengeboran terowongan, jika terjadi kerusakan pada mesin bor, maka mesin tersebut akan dibawa ke Pabrik Gula Modjopanggoong untuk diperbaiki terlebih dahulu. Pada tanggal 27 April 1944, Jawashinbun memberitakan bahwa Pemerintah Karesidenan Kediri bertekad menyelesaikan pembangunan terowongan tersebut pada bulan Juni 1944 dengan jumlah pekerja rata-rata 740 orang per hari. Terowongan tersebut kemudian diresmikan langsung oleh Kumakichi Harada pada bulan Juli 1944 dan diberi nama Terowongan Neyama.

Selama proses pembangunan terowongan, puluhan pekerja meninggal, antara lain karena beratnya beban kerja, beratnya medan kerja, dan terjangkit malaria. Meninggalnya puluhan pekerja tersebut lalu menjadi salah satu pemicu terjadinya Pemberontakan PETA Blitar pada tanggal 14 Februari 1945. Setelah selesai dibangun, terowongan sepanjang 800 meter tersebut tidak dirawat dengan baik, sehingga akhirnya runtuh dan hanya menyisakan sebagian terowongan di bagian belakang.