Jabarkan Warisan dari Kurnianingrat

Sejarawan Ailsa Thomson Zainuddin memandang Kurnianingrat sebagai seorang Kartini modern, yakni aristokrat dan advokat pendidikan dan emansipasi wanita Jawa pada abad ke-19. Kurnianingrat kemudian mengakui bahwa ia "belajar untuk lebih mengapresiasi Kartini" melalui tulisan-tulisan Zainuddin. Dalam sebuah artikel tahun 1980 yang tidak diterbitkan, Kurnianingrat membandingkan pencapaiannya sendiri dengan pencapaian Kartini:

Ketika tinggal di Yogyakarta, Kurnianingrat menyaksikan peristiwa-peristiwa Revolusi Nasional Indonesia dan rutin berinteraksi dengan para tokoh utamanya, termasuk Presiden Sukarno dan pria yang kelak menjadi suaminya, Ali Sastroamidjojo. Sejarawan Jean Gelman Taylor mendeskripsikan bahwa kehidupan Kurnianingrat "berhubungan dekat dengan pendirian Indonesia". Rumah Kurnianingrat di Gondokusuman pun rutin didatangi oleh para pengunjung, anggota keluarga, teman, dan bahkan pengungsi dari agresi militer Belanda. Kurnianingrat juga menjalin persahabatan dengan pejabat Palang Merah Indonesia Paramita Abdurachman dan sejarawan Amerika Serikat George McTurnan Kahin (saat itu masih menjadi mahasiswa doktoral). Kemudian, Kurnianingrat mencegah otoritas Belanda menyita salinan pidato-pidato dari Sukarno, Mohammad Hatta, dan Mohammad Natsir—yang disiapkan untuk disiarkan ketika Belanda menyerang Yogyakarta—dan membantu Kahin untuk menyeludupkan salinan-salinan tersebut ke luar Indonesia. Dua murid Kurnianingrat di Yogyakarta kemudian menjadi menteri pendidikan, yakni Daoed Joesoef dan Nugroho Notosusanto.

Cendekiawan Australia Herbert Feith, istrinya, Betty, dan Zainuddin merupakan teman lama Kurnianingrat. Feith datang ke Indonesia pada tahun 1951 dan menjadi sukarelawan asal Australia pertama di Indonesia. Betty dan Zainuddin kemudian menyusul pada bulan Juli 1954 dan bekerja di IPBI, di mana Kurnianingrat menjadi wakil kepala, selama delapan belas bulan. Pengalaman Kurnianingrat bekerja dengan tiga orang tersebut pun menjadikannya pendukung awal dari sukarelawan Australia. Meskipun sadar akan kelemahan dari gerakan sukarela internasional—paternalisme yang ditunjukkan oleh negara pengirim dan pemahaman yang kurang mengenai kebutuhan lokal—ia menulis dalam sebuah potongan opini pada tahun 1959, "Saya hanya dapat berkata bahwa saya sangat mengapresiasi Volunteer Graduate Scheme dan cara yang mereka upayakan untuk membentuk hubungan baik dengan Indonesia."