Yellowcake itu apa sih?

Yellowcake (disebut juga urania) atau kue kuning adalah sejenis bubuk konsentrat uranium yang diperoleh dari larutan pelindian, sebagai tahap perantara dalam pemrosesan bijih uranium. Ini adalah langkah dalam pemrosesan uranium setelah ditambang tetapi sebelum fabrikasi bahan bakar atau pengayaan uranium. Konsentrat Yellowcake disiapkan dengan berbagai metode ekstraksi dan pemurnian, tergantung pada jenis bijihnya. Biasanya, kue kuning diperoleh melalui penggilingan dan pemrosesan kimia bijih uranium, membentuk bubuk kasar yang memiliki bau menyengat, tidak larut dalam air, dan mengandung sekitar 80% uranium oksida, yang meleleh pada sekitar 2880 °C.

Awalnya bijih uranium mentah diekstraksi dengan penambangan tradisional dan ini masih terjadi di banyak tambang. Bijih ini pertama-tama dihancurkan menjadi bubuk halus dengan melewatkannya melalui penghancur dan penggiling untuk menghasilkan bijih "bubur". Ini diproses lebih lanjut dengan larutan asam, basa, atau peroksida pekat untuk melarutkan uranium. Namun, hampir setengah dari produksi yellowcake sekarang diproduksi dengan pencucian in situ di mana larutan dipompa melalui deposit uranium tanpa mengganggu tanah. Yellowcake inilah yang tersisa setelah dikeringkan dan disaring. Yellowcake yang diproduksi oleh sebagian besar pabrik modern sebenarnya berwarna coklat atau hitam, bukan kuning; nama tersebut berasal dari warna dan tekstur konsentrat yang dihasilkan oleh operasi penambangan awal.

Yellowcake digunakan dalam persiapan bahan bakar uranium untuk reaktor nuklir, yang dilebur menjadi UO2 murni untuk digunakan dalam batang bahan bakar untuk reaktor air berat bertekanan dan sistem lain yang menggunakan uranium alami yang tidak diperkaya.

Uranium yang dimurnikan juga dapat diperkaya menjadi isotop U-235. Dalam proses ini, oksida uranium digabungkan dengan fluor untuk membentuk gas uranium heksafluorida (UF 6). Selanjutnya, gas mengalami pemisahan isotop melalui proses difusi gas, atau dalam gas centrifuge. Ini dapat menghasilkan uranium yang diperkaya rendah yang mengandung hingga 20% U-235 yang cocok untuk digunakan di sebagian besar reaktor tenaga listrik sipil yang besar. Dengan pemrosesan lebih lanjut, seseorang memperoleh uranium yang sangat diperkaya, mengandung 20% atau lebih U-235, yang cocok untuk digunakan dalam reaktor nuklir kompak, biasanya digunakan untuk menggerakkan kapal perang angkatan laut dan kapal selam.