Jabarkan ‰ dari Isotop karbon

Isotop karbon stabil dalam karbon dioksida digunakan secara berbeda oleh tanaman selama fotosintesis. Rerumputan di daerah beriklim sedang (barli, beras, gandum, gandum hitam dan oat, ditambah bunga matahari, kentang, tomat, kacang tanah, kapas, bit gula, dan sebagian besar pohon dan kacang/buahnya, mawar dan Poa pratensis) mengikuti jalur fotosintesis C3 yang akan menghasilkan nilai δ13C rata-rata sekitar −26,5‰. Rumput di daerah beriklim panas gersang (khususnya jagung, tetapi juga milet, sorgum, tebu dan Digitaria) mengikuti jalur fotosintesis C4 yang menghasilkan nilai δ13C rata-rata sekitar −12,5‰.

Oleh karena itu, memakan tanaman yang berbeda ini akan mempengaruhi nilai δ13C dalam jaringan tubuh konsumen. Jika hewan (atau manusia) hanya memakan tumbuhan C3, nilai δ13C mereka akan berkisar dari −18,5 hingga −22,0‰ pada kolagen tulang mereka dan −14,5‰ pada hidroksiapatit pada gigi dan tulang mereka.

Sebaliknya, pengumpan C4 akan memiliki kolagen tulang dengan nilai −7,5‰ dan nilai hidroksiapatit −0,5‰.

Dalam studi kasus yang sebenarnya, pemakan milet dan jagung dapat dengan mudah dibedakan dari pemakan beras dan gandum. Mempelajari bagaimana preferensi makanan ini didistribusikan secara geografis melalui waktu dapat menerangi jalur migrasi orang dan jalur penyebaran tanaman pertanian yang berbeda. Namun, kelompok manusia sering mencampurkan tanaman C3 dan C4 (secara historis, Tiongkok utara hidup dari gandum dan milet), atau mencampur kelompok tumbuhan dan hewan bersama-sama (misalnya, Tiongkok tenggara hidup dari beras dan ikan).