Jabarkan Komposisi dari Water Under the Bridge

"Water Under the Bridge" berdurasi empat menit. Lagu ini direkam di Metropolis Studios di London, diproduksi oleh Kurstin dan direkayasa olehnya, bersama Alex Pasco, Julian Burg, dan Liam Nolan, dengan perekayasaan untuk campuran oleh John Hanes. Kurstin memainkan bas, drum, gitar, piano, dan kibor di dalamnya. Tom Coyne dan Randy Merrill menangani mastering-nya di Studio Sterling Sound di Kota New York sementara Serban Ghenea melaksanakan pencampurannya di Studio MixStar di Virginia Beach.

"Water Under the Bridge" adalah sebuah lagu pop dan soul bertempo sedang, dengan pengaruh musik 1980-an dan R&B. Lagu ini diiringi oleh permainan gitar dan snare drum dengan reverb. Lagu tersebut dibuka dengan ketukan drum elektro dan sebuah riff tropis, trip hop, diikuti oleh melodi jazz hands. Setelah serangkaian perubahan kunci, paduan suara gospel di latarnya mengeras menjelang klimaks "Water Under the Bridge", yang digambarkan oleh Jon Dolan dari Rolling Stone sebagai "ekstase penuh gospel". Sal Cinquemani dari Slant Magazine menyebut beberapa vokal dalam lagunya sebagai "teriakan tenggelam", sementara Chris Gerard dari PopMatters menduga bahwa nyanyiannya "diperlakukan secara digital".

Lirik "Water Under the Bridge" mengangkat tema pengampunan. Lagu ini memerinci ketidakpastian dan titik krusial sebuah hubungan dalam menentukan apakah seorang pasangan "masuk atau keluar". Adele mencoba untuk mengulur sebuah percintaan yang rongseng di dalamnya, berjanji bahwa ia ingin tetap bersama, tetapi merasa terganggu oleh kecerobohan sang kekasih. Ia meminta kepada sang pasangan bahwa apabila ia "akan mengecewakan[nya]", maka kecewakan dirinya "dengan lembut". Menurut pandangan lain, Patricia Garcia dari Vogue menafsirkan lagu tersebut sebagai sebuah lagu tentang "hubungan tak selaras yang ia tahu pasti harus berakhir". Leonie Cooper dari NME menggambarkannya sebagai suatu "entri diari dramatis untuk sang mantan".