Jabarkan Latar belakang dari Insiden sampul pos Apollo 15

Setelah dimulainya Zaman Antariksa dengan diluncurkannya Sputnik I pada 4 Oktober 1957, astrofilateli (pengumpulan prangko terkait antariksa) dimulai. Negara-negara seperti Amerika Serikat dan Uni Soviet mengeluarkan prangko peringatan yang menggambarkan pesawat ruang angkasa dan satelit. Astrofilateli paling populer ialah selama tahun-tahun pendaratan program Apollo di Bulan dari tahun 1969 hingga 1972. Kolektor dan pedagang mencari suvenir filateli yang terkait dengan program penerbangan luar angkasa Amerika Serikat, seringkali melalui amplop yang dirancang khusus (dikenal sebagai sampul). Mengecap sampul yang dikirimkan oleh publik menjadi tugas utama pegawai kantor pos Pusat Antariksa Kennedy (PAK) pada hari peluncuran misi luar angkasa.

Para astronaut Amerika Serikat berpartisipasi dalam pembuatan barang koleksi. Dimulai pada akhir 1960-an, Harold G. Collins, kepala Kantor Pendukung Misi di PAK, mengatur agar amplop yang dirancang khusus dicetak untuk berbagai misi, dan dicap pada tanggal peluncuran. Sampul filateli yang tidak dibawa ke antariksa itu sering kali dijadikan sebagai hadiah untuk teman-teman astronaut, atau untuk karyawan NASA dan kontraktornya. Meskipun tidak diketahui publik sampai September 1972, 15 orang yang memasuki ruang angkasa sebagai astronaut program Apollo sebelum Apollo 15 telah membuat kesepakatan dengan seorang Jerman Barat bernama Horst Eiermann untuk menandatangani 500 item filateli (kartu pos dan blok prangko) dengan imbalan $2.500. Mereka termasuk anggota dari setiap misi antara Apollo 7 (1968) dan Apollo 13 (1970). Namun barang-barang tersebut tidak dibawa ke luar angkasa.

Para astronaut diizinkan membawa Kit Preferensi Pribadi (PPK) ke luar angkasa bersama mereka. Tas-tas kecil ini, dengan isi yang dibatasi ukuran dan beratnya, berisi barang-barang pribadi yang ingin diterbangkan para astronaut sebagai suvenir misi. Saat penerbangan luar angkasa bergerak menuju dan memuncak pada pendaratan di Bulan, daya tarik publik terhadap benda-benda yang diterbangkan di luar angkasa meningkat, begitu pula nilainya.

Sampul disiapkan oleh kru dan dibawa oleh Apollo 11, Apollo 13, dan Apollo 14. Edgar Mitchell, pilot modul bulan untuk Apollo 14, membawanya ke permukaan Bulan dengan PPK. Ini sering disimpan oleh para astronaut selama bertahun-tahun; Neil Armstrong dari Apollo 11 menyimpannya hingga ia meninggal, dan sampul tersebut tidak pernah ditawarkan untuk dijual hingga tahun 2018, ketika salah satunya dijual seharga $156.250.

Misi Apollo 15 dimulai ketika kendaraan peluncuran Saturn V meluncur dari PAK pada 26 Juli 1971, dan berakhir ketika para astronaut dan Modul Komando Endeavour ditemukan oleh kapal pengangkut helikopter USS Okinawa pada 7 Agustus. Di dalam Endeavour terdiri dari Komandan Misi David Scott, Pilot Modul Komando Alfred Worden, dan Pilot Modul Lunar James Irwin. Lunar Module Falcon, dengan Scott dan Irwin di dalamnya, mendarat di Bulan pada 30 Juli, dan tinggal di sana kurang dari 67 jam. Misi tersebut membuat beberapa rekor luar angkasa dan merupakan yang pertama menggunakan penjelajah bulan. Scott dan Irwin mengendarainya untuk menjelajahi area di sekitar lokasi pendaratan selama tiga periode aktivitas ekstra kendaraan (EVA). Pada tanggal 2 Agustus, sebelum menyelesaikan EVA terakhir dan memasuki Lunar Module, Scott menggunakan cap pos khusus untuk mengecap sampul hari pertama yang disediakan oleh Layanan Pos Amerika Serikat dengan dua prangko baru, yang desainnya menggambarkan astronot bulan dan penjelajah, guna memperingati sepuluh tahun orang Amerika memasuki ruang angkasa. Sampul itu dikembalikan ke Layanan Pos setelah misi, dan sekarang disimpan di Museum Pos Nasional Institusi Smithsonian.