Jabarkan Kembali meraih pengaruh dari Li Rui

Setelah Mao meninggal pada tahun 1976 dan Deng Xiaoping mulai berkuasa, Li kembali menjadi anggota PKT. Pada tahun 1979, ia menjadi wakil menteri di Kementerian Industri Ketenagalistrikan dan menjabat selama tiga tahun. Pada tahun yang sama, Li menikahi Zhang Yuzhen (张玉珍). Pada tahun 1982, ia terpilih menjadi anggota Komite Pusat dan menjabat selama lima tahun. Pada bulan April tahun yang sama, ia menjadi wakil direktur di Departemen Organisasi PKT, sebuah jabatan berpengaruh yang fokus pada promosi, demosi, dan perekrutan pejabat tinggi. Pada tahun 1983, di bawah kepemimpinan Song Renqiong dan Xi Zhongxun, Li membantu memimpin penyelidikan resmi kedua terhadap Pembantaian Guangxi. Pada tahun 1984, ia dipaksa untuk mengundurkan diri dari jabatannya di Departemen Organisasi karena, menurut New York Times, ia enggan untuk "memberikan preferensi khusus kepada keturunan dari pejabat tinggi".

Sepanjang dekade 1980-an, Li tetap menolak pembangunan Bendungan Tiga Ngarai melalui kerja sama dengan pemerhati lingkungan hidup Dai Qing. Walaupun begitu, upaya mereka gagal dan pembangunan bendungan tersebut akhirnya disetujui pada tahun 1992. Pembangunan bendungan tersebut pun selesai pada tahun 2006. Pada tahun 1989, Li secara pribadi menyaksikan pertikaian di Muxidi, Beijing pada unjuk rasa Lapangan Tiananmen, sehingga memperkuat perlawanannya terhadap sayap otoritarian dari PKT. Ia adalah sekutu dari reformis berpengaruh seperti Zhao Ziyang dan Hu Yaobang.

Tetua partai, sejarawan, dan pembelot

Setelah resmi pensiun pada bulan Juli 1995 dalam usia 78 tahun, Li dikenal sebagai tetua partai dan sejarawan Mao, dengan menulis lima karya mengenai kehidupan Mao. Melalui karyanya, ia tidak ragu untuk mengkritik Mao maupun para pemimpin partai sezamannya. Dianggap sebagai "anggota liberal veteran" dari PKT, menurut The Economist, Li mendorong kebebasan berbicara, kebebasan pers, dan demokrasi dalam tatanan sosialis. Pada bulan November 2004, Departemen Propaganda dari PKT melarang pers untuk mempublikasikan Li. Buku-buku karya Li mengenai Mao pun disensor dan dilarang di Tiongkok daratan. Dipandang sebagai duri oleh para pemimpin otokratik PKT (nama pribadi Li, Rui , berarti tajam dalam bahasa Tionghoa), pandangan Li juga resmi dikecam secara diam-diam karena dianggap subversif pada tahun 2013.

Sebelum tiap kongres PKT yang diadakan lima tahun sekali, Li menulis kepada sesama anggota senior untuk mengadvokasi reformasi politik. Dalam Kongres PKT ke-16 pada tahun 2002, Li memperkenalkan sebuah proposal yang ditujukan kepada sekretaris umum PKT Hu Jintao yang baru terpilih mengenai reformasi politik dari PKT. Li berpendapat bahwa konstitusionalisme dan demokratisasi akan menjauhkan PKT dari kecelakaan politik seperti Gerakan Anti-Golongan Kanan, Lompatan Jauh ke Depan, dan Revolusi Kebudayaan. Pada tahun 2006, Li menjadi penanda tangan utama dari sebuah surat terbuka yang ditulis untuk mengecam penutupan surat kabar investigatif Freezing Point (冰点) oleh negara. Menjelang kongres PKT ke-17 pada tahun 2007, Li dan pensiunan akademisi Xie Tao menerbitkan artikel-artikel yang menyerukan agar PKT menjadi partai sosialis bergaya Eropa. Artikel-artikel tersebut pun dikecam oleh aparat propaganda dari PKT. Pada bulan Oktober 2010, Li menjadi penanda tangan utama dari sebuah surat terbuka yang ditulis kepada Komite Tetap Kongres Rakyat Nasional untuk menyerukan kebebasan pers yang lebih besar. Pada tahun 2017, Li gagal menghadiri Kongres PKT ke-19, dan dipandang sebagai pembangkangan terhadap pengangkatan Sekretaris Jenderal Xi Jinping di atas kepemimpinan kolektif. Karena telah mencurahkan hidupnya untuk PKT, Li pun tidak pernah dianggap meninggalkan PKT. Saat diterima kembali sebagai anggota PKT pada dekade 1970-an, Li berharap bahwa PKT telah berubah, tetapi ternyata tidak, sehingga ia kemudian menulis mengenai "arogansi, pengabaian, kelancangan, dan keliaran" dari PKT.