Jabarkan Generasi pertama (W163; 1997-2004) dari Mercedes-Benz Kelas-GLE

Mercedes-Benz mengusulkan rencana untuk menggantikan Kelas-G, yang pada saat itu telah diproduksi selama 11 tahun. Sebuah perjanjian bersama dengan Mitsubishi Motors untuk mengembangkan dan memproduksi kendaraan sport dibuat pada awal 1991 dan dikonfirmasikan kepada publik pada bulan Juni. Rencana dibuat untuk mendasarkannya pada platform Montero/Pajero, dengan salah satunya diberi lencana sebagai Mercedes-Benz dan yang lainnya sebagai Mitsubishi. Pada Mei 1992, rencana ini dibatalkan dengan alasan "masalah teknis" dan Mercedes-Benz melanjutkan pengembangan internal mulai Januari 1993. Pada bulan Maret 1993, pencarian lokasi untuk membangun pabrik manufaktur AS dimulai. Pada bulan September 1993, sebuah lokasi di negara bagian Alabama dipilih dan konstruksi dimulai pada tahun 1994. Sementara rencana sedang dibuat di luar negeri, di Jerman pembangunan berlanjut. Pekerjaan desain berlangsung dari akhir 1992 hingga 1994. Sebuah desain dari studio Sindelfingen Mercedes dipilih pada 1993 dan disetujui oleh dewan eksekutif pada Februari 1994. Paten desain diajukan di Jerman pada 13 Juli 1994, dan di AS pada 13 Januari. 1995. Pengujian prototipe dimulai dengan uji bagal dan uji tabrakan menggunakan mock-up pada Mei 1994. Uji tabrakan prototipe fungsional pertama berlangsung pada Februari 1995, dengan pengujian penuh dijalankan dari Maret 1995 hingga Desember 1996 di berbagai iklim dan wilayah di dunia. Produksi percontohan dimulai pada Mei 1996. Pada Juli 1996, konstruksi pabrik Mercedes-Benz Internasional AS di Vance, Alabama selesai, dengan produksi pertama Kelas-M diluncurkan dari jalur perakitan pada minggu 9 Februari 1997.

Mercedes-Benz meluncurkan generasi pertama seri W163 M-Class pada 19 Februari 1997, di Amerika Serikat untuk model tahun 1998, dengan penjualan mulai September itu. Ini adalah SUV body-on-frame berukuran sedang dengan tempat duduk untuk lima orang, atau tujuh dengan kursi baris ketiga opsional. Kelas-M adalah SUV mewah pertama yang memiliki fitur kontrol stabilitas elektronik, sebuah sistem yang dirancang untuk mendeteksi kehilangan kendali dan secara instan melakukan intervensi dengan pengereman selektif untuk membawa kendaraan kembali ke jalur yang diinginkan. Selain itu, Kelas-M memiliki airbag depan dan samping dengan deteksi penumpang canggih untuk kursi penumpang depan, yang membantu W163 mendapatkan nilai tertinggi dalam uji tabrak industri asuransi.

Mercedes-Benz Kelas-M (W163) tersedia dengan penggerak empat roda 4Matic permanen, yang mengarahkan torsi ke keempat roda melalui semua diferensial depan, tengah, dan belakang yang terbuka. Sistem ini menggunakan transfer case BorgWarner 4409 dua kecepatan dua kecepatan dengan roda gigi reduksi, dan new Four-wheel Electronic Traction System (4-ETS) baru dari Mercedes. 4-ETS mensimulasikan tiga kunci diferensial pada ketiga diferensial terbuka, melalui pengereman agresif satu atau lebih roda yang berputar.

Sistem traksi elektronik empat roda dikatakan berkinerja sangat baik untuk penggunaan salju dan off-road yang berat.

Diproduksi di Vance, Alabama, di Amerika Serikat, Kelas-M pertama kali diluncurkan di pasar Amerika Utara sebagai ML 320. ML 320 dijual secara internasional, dengan akhiran "320" yang mengacu pada mesin V6 3,2 liter. Sebuah entry-level, transmisi manual-satunya ML 230, dilengkapi dengan 2,3 liter 4 silinder segaris tersedia di Eropa dari peluncuran pada Maret 1998 hingga 2000. Dari peluncuran pada tahun 1998, pasar Eropa juga menerima ML 270 CDI dengan mesin 5 silinder segaris turbodiesel 2,7 liter. Unit ini dibuat tersedia di Australia pada tahun 2000 dan dilanjutkan di W163 sampai digantikan pada rilis W164 Kelas-M pada tahun 2005.

Kemudian, pada tahun 1998, ML 430 yang lebih bertenaga tersedia dengan Mercedes-Benz 4.3-liter V8 yang baru diperkenalkan. Ini diikuti oleh debut Februari 1999 dari 2000 ML 55 AMG, yang menampilkan mesin V8 5,4 liter yang dibuat oleh AMG, bodywork yang dimodifikasi, dan fitur kinerja lainnya.

Pada bulan September 1996, sebelum kendaraan diluncurkan, Mercedes-Benz mengizinkan produser film 1997 The Lost World: Jurassic Park untuk menggunakan SUV Kelas-M pra-pembaharuan yang dimodifikasi sebagai cara untuk mengiklankan W163 ketika diluncurkan pada 1997. Akibatnya, iklan Mercedes-Benz muncul di depan film pada salinan VHS asli dari film tersebut. Jeff Goldblum, bintang film tersebut, menerima ML 320 gratis dari Mercedes-Benz sebagai hasil dari tie-in. Tiga versi digunakan dalam film, yang masing-masing dibuat 2 salinan. Dua dipajang di Universal Studios di Orlando, Florida, satu di Museum Mercedes-Benz di Stuttgart, Jerman, dan satu lagi di Pusat Pengunjung di pabrik kelas-M di Alabama.