Jabarkan Zaman Nara (710–794) dari Sejarah ekonomi Jepang

Sebelum Kode Taihō didirikan, ibu kota biasanya dipindahkan setelah kematian seorang kaisar karena kepercayaan kuno bahwa tempat kematian telah tercemar. Reformasi dan birokratisasi pemerintahan menyebabkan pendirian ibu kota kekaisaran permanen di Heijō-kyō, atau Nara, pada tahun 710 M. Ibu kota dipindahkan segera (untuk alasan yang dijelaskan kemudian di bagian ini) ke Kuni-kyō (kini Kizugawa) pada tahun 740–744, ke Naniwa-kyō (sekarang Osaka) pada tahun 744–745, ke Shigarakinomiya (紫香楽宮, sekarang Shigaraki) pada tahun 745, dan pindah kembali ke Nara pada tahun 745. Nara adalah kota urban pertama di Jepang Tengah. Itu segera memiliki populasi 200.000 (mewakili hampir 7% dari populasi negara itu) dan sekitar 10.000 orang bekerja di pekerjaan pemerintah.

Kegiatan ekonomi dan administrasi meningkat selama zaman Nara. Jalan menghubungkan Nara ke ibu kota provinsi, dan pajak dikumpulkan secara lebih efisien dan rutin. Koin dicetak, jika tidak digunakan secara luas. Di luar daerah Nara, bagaimanapun, ada sedikit aktivitas komersial, dan di provinsi-provinsi sistem reformasi tanah Shōtoku yang lama menurun. Pada pertengahan abad kedelapan, shōen (perkebunan tanah), salah satu lembaga ekonomi terpenting di Jepang prasejarah, mulai bangkit sebagai hasil dari pencarian bentuk kepemilikan tanah yang lebih mudah dikelola. Pemerintah daerah berangsur-angsur menjadi lebih mandiri, sementara runtuhnya sistem distribusi tanah lama dan kenaikan pajak menyebabkan hilangnya atau ditinggalkannya tanah oleh banyak orang yang menjadi "gelandangan" (furōsha). Beberapa dari "orang publik" yang sebelumnya dipekerjakan secara pribadi oleh pemilik tanah besar, dan "tanah publik" semakin dikembalikan ke shōen.

Pertempuran faksi di istana kekaisaran berlanjut sepanjang zaman Nara. Anggota keluarga kekaisaran, keluarga istana terkemuka, seperti Fujiwara, dan pendeta Buddha semuanya bersaing untuk mendapatkan pengaruh. Sebelumnya selama periode ini, Pangeran Nagaya merebut kekuasaan di istana setelah kematian Fujiwara no Fuhito. Fuhito digantikan oleh empat putra, Muchimaro, Umakai, Fusasaki, dan Maro. Mereka menempatkan Kaisar Shōmu, pangeran dari putri Fuhito, di atas takhta. Pada tahun 729, mereka menangkap Nagaya dan mendapatkan kembali kendali. Namun, sebagai wabah cacar besar menyebar dari Kyūshū pada tahun 735, keempat bersaudara meninggal dua tahun kemudian, mengakibatkan pengurangan sementara dominasi Fujiwara. Pada tahun 740, seorang anggota klan Fujiwara, Hirotsugu, melancarkan pemberontakan dari markasnya di Fukuoka, Kyushu. Meskipun dikalahkan, tidak diragukan lagi bahwa Kaisar sangat terkejut dengan peristiwa ini, dan dia memindahkan istana tiga kali hanya dalam lima tahun dari tahun 740, sampai dia akhirnya kembali ke Nara. Pada akhir zaman Nara, beban keuangan negara meningkat, dan pengadilan mulai memberhentikan pejabat yang tidak penting. Pada tahun 792 wajib militer universal ditinggalkan, dan bupati diizinkan untuk membentuk pasukan milisi swasta untuk pekerjaan polisi setempat. Desentralisasi otoritas menjadi aturan meskipun reformasi zaman Nara. Akhirnya, untuk mengembalikan kendali ke tangan kekaisaran, ibu kota dipindahkan pada tahun 784 ke Nagaoka-kyō dan pada tahun 794 ke Heian-kyō (harfiah Ibukota Perdamaian dan Ketenangan), sekitar dua puluh enam kilometer di utara Nara. Pada akhir abad kesebelas, kota ini secara populer disebut Kyoto (ibu kota), nama yang digunakan sejak saat itu.