Jabarkan Karier dari Rifa'ah al-Tahtawi

Pada masa awal-awal Rifa'ah belajar di Al-Azhar, dia tampaknya kurang betah belajar di sana dengan bukti bahwa dia sering melakukan perjalanan kembali ke Tahta. Akan tetapi, dia pun lama-lama akhirnya dapat beradaptasi dan membuka pikirannya untuk belajar lebih serius lagi di sana. Dia pun membuat progres yang begitu cepat hingga disayangi oleh salah satu dosen di sana, Hasan Al-Attar.

Di Al-Azhar, Rifa'ah mendapatkan bimbingan dari banyak dosen. Ketika dia mulai menunjukkan awal keseriusannya dalam belajar, Rifa'ah berada di bawah bimbingan Al-Faddali dan belajar kitab Sahih Bukhari. Dia juga belajar Tafsir al-Jalalain yang berada di bawah pengajaran Abdal Ghani Ad-Dimyati serta bersama guru kesayangannya, Syaikh Ibrahim Al-Baijuri, dia belajar kitab Syarah Al-Asymuni. Selepas itu, ia akhirnya dapat bertemu dengan Syaikh Hasan Al-Attar yang saat itu menjadi rektor di universitas tersebut.

Hasan Al-Attar sesungguhnya merupakan seorang anak dari apoteker yang kemudian dia berkeliling ke negara-negara Islam seperti Lebanon dan Suriah untuk mempelajari berbagai bidang disiplin ilmu. Dia bahkan sering bertemu dengan ilmuwan-ilmuwan Prancis yang datang bersama dengan Napoleon saat kedatangan Kaisar Prancis tersebut ke Mesir. Dengan pertemuannya dengan ilmuwan-ilmuwan tersebut, Al-Attar mengetahui bahwa dunia Islam mengalami kemunduran atas peradaban Barat.

Ketika Prancis berhasil diusir pergi dari Mesir dan Muhammad Ali berkuasa, Al-Attar kembali menuju Mesir dan segera bersahabat dengan Muhammad Ali. Dia mendukung kebijakan Muhammad Ali untuk mereformasi pendidikan Mesir dan menjadikan dia diangkat sebagai Rektor Universitas Al-Azhar. Karena keakrabannya dengan Al-Attar, Rifa'ah mendapatkan beberapa disiplin ilmu yang tak diajarkan di Al-Azhar seperti geografi, sejarah, dan juga sastra. Semua ilmu ini dia dapatkan secara percuma karena Al-Attar memang menyayangi Rifa'ah. Menurut J. Heyworth-Dunne dan M. Fazlurrahman Hadi, Al-Attar merupakan orang yang menginspirasi dan memotivasi Rifa'ah sehingga gaya pemikirannya sangat memengaruhi Rifa'ah. Karena Al-Attar, dia mempunyai kesadaran bahwa umat Islam terutama di Mesir mengalami kemunduran yang sangat jauh dibandingkan dengan masyarakat Barat.

Setelah lima tahun menempuh perkuliahan di Al-Azhar, Rifa'ah akhirnya lulus pada tahun 1821. Kelulusannya membuat Rifa'ah diberi kepercayaan oleh dosen sebelumnya untuk menjadi dosen pengajar di Al-Azhar selama beberapa tahun. Dengan rekomendasi dari Al-Attar, dia diangkat untuk menjadi seorang imam di angkatan militer Mesir yang sepenuhnya berada dalam kontrol orang-orang Turki pada tahun 1824.

Pada tahun 1826, Muhammad Ali mengadakan sebuah misi untuk mengutus 144 orang supaya menjadi mahasiswa di Prancis dengan tujuan supaya mereka menjadi orang yang dapat membangun negara dengan kemampuan intelektual mereka. Meski seratus empat puluh empat orang tersebut dikirim oleh Muhammad Ali, tetapi hanya lima dari mereka yang benar-benar berasal dari Mesir. Sebagian besar dari orang-orang tersebut sebenarnya berasal dari Turki dan Armenia. Disebabkan rekomendasi dari Al-Attar, Muhammad Ali memilih Rifa'ah untuk menjadi salah satu dari seratus empat puluh empat orang tersebut untuk belajar di Prancis dan menjadikannya sebagai salah satu dari lima orang Mesir yang berhasil mendapatkannya.

Sebelum keberangkatannya ke Prancis, Rifa'ah mempelajari bahasa Prancis di bawah didikan Masio Goomer ketika dia tiba di Kota Alexandria. Setelah dibawah didikan Goomer, dia merasa tidak puas dan memutuskan untuk langsung berangkat ke Marseille dan mencari guru lain yang dapat mengajarinya belajar bahasa Prancis. Ketika belajar di kota tersebut, Rifa'ah dapat menguasai bahasa Prancis dengan waktu yang begitu singkat. Dengan meningkatnya kemampuan dia dalam berbahasa Prancis, dia mulai menerjemahkan buku-buku berbahasa Prancis ke bahasa Arab. Buku pertamanya yang dia terjemahkan merupakan sebuah buku yang membahas tentang ilmu metalurgi yang berjudul Mabadi’ al-‘Ulum al-Ma’daniyah (Prinsip-prinsip Ilmu Metalurgi). Tak lama kemudian, ia berpindah dari Marseille menuju Paris. Melihat kemajuan Kota Paris saat itu membuat Rifa'ah terkagum-kagum dan merasakan kesenjangan yang luar biasa antara Prancis dengan Mesir. Di kota ini juga, dia membuat sebuah karya pertamanya yang berjudul Takhlīs al-Ibriz fī Talkhīs Barīz yang kemudian populer dengan nama Rihlah (bahasa Arab: رحلۃ).

Di Prancis, Rifa'ah giat menerjemahkan buku-buku berbahasa Prancis ke dalam bahasa Arab dengan tujuan untuk mentransmisikan pemikiran dan pengetahuan barat ke dunia Islam terutama Mesir supaya pembangunan peradaban di sana menjadi meningkat. Rifa'ah hampir menerjemahkan semua buku berbahasa Prancis yang ia baca ke bahasa Arab. Hampir sebagian besar karyanya adalah hasil terjemahan buku berbahasa Prancis ke bahasa Arab yang diterbitkan di Mesir. Rifa'ah pada umumnya menaruh perhatian pada bidang sejarah, geografi dan kemudian filsafat dan sastra Prancis. Dia diketahui mengagumi Montesquieu dan Jean-Jacques Rousseau serta menerjemahkan karya terkenal kedua orang tersebut, yaitu De l'esprit des lois milik Montesquieu dan Du contrat social karya J.J. Rousseau. Selain dari kedua orang tersebut, Rifa'ah juga menerjemahkan karya terjemahan lain di bidang matematika, astronomi, militer, dan juga sejarah Eropa.

Pada tanggal 19 Oktober 1830, Rifa'ah mengambil ujian di bidang terjemahan terakhir di Paris. Tim penguji memeriksa dua belas buku hasil terjemahan Rifa'ah untuk diuji dan dia dinyatakan lulus.  Sama seperti lamanya ia kuliah di Al-Azhar, Rifa'ah menghabiskan waktu belajarnya di Prancis selama lima tahun. Dia akhirnya pulang ke Mesir pada tahun 1831. Setibanya di Kairo, Rifa'ah kemudian bekerja sebagai guru dan penerjemah di sekolah medis di pemukiman Abu Za'bal yang didirikan pada tahun 1827. Dua tahun setelah bekerja di sana, dia dipindahkan ke sekolah artileri di Turah pada tahun 1833 untuk menerjemahkan karya geometri dan ilmu militer.

Pada tahun 1834, dia pergi menuju Tahta kembali dan tidak keluar dari kota tersebut dikarenakan adanya wabah yang menyebar di Mesir.  Selama dia tinggal di Tahta, dia menerjemahkan karya Maltbrun mengenai geografi dan sekembalinya dia ke Kairo, dia mempresentasikan karyanya kehadapan Muhammad Ali yang pada akhirnya membuat Rifa'ah dipromosikan sebagai hadiahnya.

Pada tahun 1837, Rifa'ah menjadi kepala sekolah dari Sekolah Bahasa. Sekolah ini sebelumnya bernama Sekolah Penerjemah pada bulan Juni tahun 1836 dan didirikan oleh Ibrahim Efendi. Namun, sekolah itu direorganisasi pada Januari 1837 dan diubah namanya menjadi Sekolah Bahasa dengan ditunjuknya Rifa'ah sebagai kepala sekolah barunya. Meski namanya menunjukkan bahwa sekolah tersebut terkait dengan bidang bahasa, tetapi bukan hanya bahasa saja yang diajarkan di sekolah tersebut. Sekolah itu juga mengajarkan ilmu matematika, sejarah, hukum Islam, geografi dan akuntansi di samping pelajaran bahasa Arab, Turki, Prancis dan Italia.

Pada tahun 1848, Abbas Pasya diangkat menjadi gubernur menggantikan ayahnya. Nasib Rifa'ah kemudian menjadi terpuruk karena Sekolah Bahasa yang dia arahkan ditutup paksa. Ia lalu dipindahkan ke Khartoum, Sudan untuk mengurus sebuah sekolah dasar baru yang didirikan oleh pemerintah. Pada saat itu, Sudan masih menjadi bagian dari Mesir. Selain karena reputasinya yang terkenal kaku dan fanatik, Abbas melakukan pembuangan tersebut kemungkinan besar juga karena desakan dari sebagian ulama yang menjadi rival Rifa'ah dan memandangnya sebagai orang yang sesat. Meski begitu, Rifa'ah tetap menjalankan kewajibannya tersebut dengan sukarela sebagaimana dia mengajar di Sekolah Bahasa.