Masyarakat Sastra Romney itu apa sih?

Masyarakat Sastra Romney merupakan organisasi sastra yang pertama di negara bagian Amerika Serikat, Virginia Barat dan menjadi salah satu yang paling awal di Amerika Serikat. Organisasi ini didirikan pada tanggal 30 Januari 1819 dan dibubarkan pada tanggal 15 Februari 1886. Lokasi pendirian dan pembubarannya sama, yaitu di Romney, Virginia Barat. Awalnya, nama organisasinya disebut sebagai Masyarakat Polemi Romney.  Pendirinya adalah tokoh masyarakat di Romney. Tujuannya untuk memajukan sastra dan ilmu pengetahuan, membeli dan memelihara perpustakaan, dan meningkatkan kesempatan atas perolehan pendidikan.

Di dalam Masyarakat Sastra Romney diperdebatkan berbagai topik yang bersifat ilmiah dan sosial. Pada kondisi tertentu, perdebatan terjadi dengan topik yang dilarang untuk dibahas, yaitu topik agama dan politik. Jumlah anggota dari Masyarakat Sastra Romney tidak banyak, tetapi perdebatan dan kegiatannya sering dibahas di seluruh wilayah Dataran Tinggi Potomac. Organisasi ini juga sangat berpegaruh terhadap kecenderungan pemikiran di komunitas Romney dan wilayah sekitarnya.

Masyarakat Sastra Romney memiliki perpustakaan sendiri sejak  tahun 1819. Koleksi pertamanya berupa dua buku. Pada tahun 1861, jumlah koleksinya bertambah banyak menjadi sekitar 3.000 volume pada bidang sastra, ilmu pengetahuan, sejarah, dan seni. Masyarakat Sastra Romney juga berusaha untuk mendirikan sebuah lembaga yang ditujukan sebagai tempat pendidikan tinggi bagi para pemuda yang menjadi anggotanya. Sebagai hasil dari inisiatifnya, pada tahun 1820 didirikanlah Akademi Romney. Di dalam kurikulum diperkenalkan pengajaran klasik, sehingga menjadikan institusi tersebut sebagai sekolah pendidikan tinggi pertama di Panhandle Timur. Pada tahun 1846, Masyarakat Sastra Romney membangun sebuah gedung yang menampung Institut Klasik Romney dan perpustakaannya, Kedua tempat ini dikelola dengan pengawasan dari organisasinya. Lembaga ini  awalnya dikelola oleh Pendeta Presbiterian yang bernama William Henry Foote. Namun, Masyarakat Sastra Romney mengalami perselisihan dengan Foote, sehingga ia mendirikan sekolah saingan di Romney pada tahun 1850.  Sekolah ini diberinya nama Seminari Potomac.

Masyarakat Sastra Romney dan Institut Klasik Romney terus berkembang dalam memberikan pengaruh sampai awal Perang Saudara Amerika pada tahun 1861. Pasuka dari Union Army menjarah isi perpustakaan yang dikelola oleh Masyarakat Sastra Romney. Setelah perang tersebut berakhir pada tahun 1865, hanya 400 volume perpustakaan yang dapat ditemukan. Pada tahun 1869, Masyarakat Sastra Romney melakukan pengaturan ulang untuk organisasi dengan mengambil peran utama dalam pembangunan sipil Romney selama Era Rekonstruksi. Antara tahun 1869 dan 1870, organisasi ini mampu menyelesaikan pembangunan Balai Sastra dan menjadikannya sebagai tempat mengadakan pertemuan dan menyusun kembali perpustakaannya. Masyarakat Sastra Romney juga menggunakan pengaruhnya untuk mengamankan pendirian Sekolah Tunarungu dan Tunanetra Virginia Barat di kota Romney. Sekolah tersebut ditawari untuk membangun gedung di bekas kampus Institut Klasik Romney. Sekolah ini akhirnya resmi dibuka pada tanggal 29 September 1870. Namun, keanggotaan Masyarakat Sastra Romney mulai berkurang pada tahun berikutnya. Tahun 1886 menjadi pertemuan terakhir yang tercatat diadakan oleh organisasi ini.