Jabarkan Kemunculan dari Gereja Raya

Lawrence S. Cunningham maupun James Kugel dan Rowan A. Greer secara terpisah mengemukakan bahwa pernyataan Ireneus di dalam Melawan Bidat-Bidat Bab X, 1–2 (ditulis ca. tahun 180) adalah keterangan tertulis pertama tentang eksistensi suatu "Gereja katolik" dengan seperangkat keyakinan pokok anutan bersama, bertolak belakang dengan kelompok-kelompok pembangkang yang menganut beragam ajaran. Pernyataan tersebut adalah sebagai berikut:

Menurut Lawrence S. Cunningham, ada dua pokok pikiran penting dalam karya tulis Ireneus yang patut dicermati. Yang pertama adalah Ireneus membedakan "Gereja" tunggal dari "gereja-gereja" jamak. Yang kedua sekaligus yang lebih penting adalah Ireneus berpendirian bahwa hanya di dalam Gereja tunggal yang lebih besar sajalah orang dapat menemukan kebenaran yang diwariskan para rasul Kristus.

Pada permulaan abad ke-3, Gereja Raya yang diwacanakan Ireneus dan Kelsos di dalam karya tulis mereka sudah menyebar ke banyak kawasan penting di dunia, dan sebagian besar anggotanya berdiam di kota-kota (baca artikel Pusat-pusat awal Kekristenan). Angka pertumbuhan Gereja tidak seragam di seluruh dunia. Menurut Tawarikh Arbela, jumlah seluruh uskup di negara Persia pada tahun 225 Masehi adalah 20 orang, padahal sekitar masa yang sama ada 60 orang uskup di daerah-daerah sekitar kota Roma. Gereja Raya pada abad ke-3 tidaklah monolitis, karena merupakan suatu jaringan gereja-gereja lintas zona budaya yang saling terhubung lewat jalur-jalur komunikasi yang adakalanya mencakup hubungan-hubungan komunikasi antarpribadi.

Gereja Raya bertumbuh pada abad ke-2 dan memasuki abad ke-3 di dua negara besar, yakni Kekaisaran Romawi dan Kekaisaran Persia, dengan jaringan kerja sama para uskup selaku unsur perekat lintas zona budaya. Pada tahun 313, Maklumat Milan mengakhiri persekusi terhadap umat Kristen. Pada tahun 380, Gereja Raya sudah mengumpulkan cukup banyak pengikut sehingga layak dijadikan Gereja Negara Kekaisaran Romawi melalui Maklumat Tesalonika.