Jabarkan Pertempuran dari Pertempuran Palma

Pada tanggal 24 Maret, lebih dari 100 militan, yang dibagi menjadi dua kelompok, menyerbu dan menyerang kota Palma dan melakukan serangan teroris terkoordinasi di lokasi yang berbeda. Kantor polisi dan pos pemeriksaan awalnya menjadi sasaran, dan kemudian bank-bank dirampok. Lingkungan perumahan juga diserang, mengakibatkan kematian beberapa warga sipil setempat. Orang-orang juga ditembak di jalanan, beberapa korban kemudian dipenggal. Serangan itu terjadi ketika raksasa energi Prancis Total SE kembali bekerja di lokasi tersebut. Namun, serangan itu tampaknya telah direncanakan sebelumnya. Sebuah proyek gas menjadi sasaran, menewaskan penduduk lokal dan pekerja asing. Serangan tersebut secara khusus menargetkan warga sipil dan pekerja asing untuk pertama kalinya sejak pemberontakan dimulai. Sekitar 200 orang yang selamat melarikan diri dari tempat kejadian dan mengungsi di Hotel Amarula. Para militan juga menyerang hotel, menewaskan beberapa orang di pintu masuk. Sekitar 20 orang bersembunyi di Bonatti Hotel. Segera setelah pemberontak mengambil alih kendali atas Palma, lebih dari seratus militan datang sebagai bala bantuan, memblokir jalan-jalan di dalam kota dan merebut desa-desa di sekitar Palma.

Untuk membantu pertahanan kota, Angkatan Bersenjata Pertahanan Mozambik (FADM) dikabarkan mengirimkan tiga helikopter, yakni dua Mil Mi-24 dan satu Mil Mi-17, yang dikemudikan oleh tentara bayaran Ukraina. Namun, Angkatan Udara Mozambik mundur dalam keadaan yang tidak jelas. Menurut "beberapa sumber dari pihak keamanan", semua helikopter FADM mundur setelah satu helikopter rusak oleh tembakan senjata ringan. Sumber dari pihak keamanan lain mengklaim bahwa Mil Mi-17 ditembak jatuh oleh Mil Mi-24 setelah pemberontak membajak Mi-17. Dyck Advisory Group (DAG), sebuah perusahaan keamanan swasta Afrika Selatan yang bekerja untuk Mozambik,  menggunakan tiga helikopter ringan untuk menembaki pemberontak, namun mereka harus mundur setelah kehabisan bahan bakar pada awal 26 Maret. Tentara bayaran Afrika Selatan memberi tahu orang-orang di Hotel Amarula bahwa mereka hanya bisa mencoba membantu mereka lagi keesokan harinya. Satu unit tentara Mozambik terdekat yang terdiri dari 1.100 tentara gagal membantu mereka yang terkepung di Palma, tidak ingin melemahkan posisinya yang dibentengi di Afungi, sementara Total SE dilaporkan menolak untuk mengisi bahan bakar helikopter DAG sehingga mereka tidak dapat langsung kembali ke Palma.

Pada akhir 26 Maret, orang-orang di Hotel Amarula memutuskan untuk mencoba melarikan diri, karena tampaknya tidak ada bantuan lebih lanjut dari pasukan pemerintah yang dapat menjangkau mereka. Sekelompok 20 orang tidak bergabung dalam upaya ini, dan memilih untuk tetap tinggal. Dibantu sejumlah aparat keamanan, sekitar 180 warga hotel yang selamat mengungsi dengan iring-iringan 17 kendaraan. Namun, hanya tujuh kendaraan yang berhasil lolos dari lokasi kejadian, sedangkan sepuluh kendaraan lainnya diserang, dengan penumpangnya dibunuh, dan lainnya luka-luka dan ditangkap. Lebih dari 40 orang tewas selama penyerangan konvoi, tetapi sejauh ini hanya tujuh mayat yang berhasil ditemukan, karena kendaraan tersebut kemudian dibajak oleh para penyerang. Sedikitnya 21 tentara Mozambik tewas selama operasi tersebut. Seorang pria Afrika Selatan, Adrian Nel yang mengemudikan salah satu kendaraan konvoi dan seorang kontraktor Inggris dipastikan tewas dalam serangan itu, dengan orang asing lainnya diduga tewas. Seorang warga negara Portugis dipastikan terluka setelah ditembak, dan diselamatkan bersama dua pekerja dari Irlandia dan Selandia Baru.

Mereka yang berhasil menerobos garis pemberontak mencapai pantai. Di sana, helikopter DAG Afrika Selatan berhasil mengevakuasi mereka pada 27 Maret. Tentara bayaran juga menyelamatkan kelompok yang tetap tinggal di Hotel Amarula. Beberapa orang berhasil melarikan diri dari Palma dengan perahu. Helikopter DAG terus bergerak di sekitar kota, mencoba menemukan dan menyelamatkan orang yang selamat. Sementara itu, pemberontak mulai menjarah dan merusak kota, membakar banyak bangunan termasuk hotel serta klinik dan menghancurkan sekitar dua pertiga infrastruktur. Kemudian pada hari itu, sumber dari pihak keamanan mengklaim militan telah menguasai kota itu meskipun pertempuran masih terjadi di sekitar Palma. Para pemberontak, yang jumlahnya lebih dari 300 saat itu, juga telah memotong jalan dari empat hotel lagi di Palma, tempat para pekerja asing masih bertahan.

Sejak 27 Maret, warga sipil yang terjebak di Palma dievakuasi dengan perahu. Beberapa kapal tiba di Palma dalam upaya membantu mereka yang terdampar di pantai. Kapal penumpang Sea Star membawa sekitar 1.400 pengungsi dan membawa mereka ke tempat aman di Pemba pada 28 Maret. Mereka yang melarikan diri telah menggunakan setiap kapal yang ada, termasuk "kapal kargo, kapal penumpang, kapal tunda dan kapal rekreasi". Seorang korban selamat menyatakan bahwa evakuasi sebagian besar diatur oleh "pemasok dan perusahaan lokal", sementara negara lain dan perusahaan besar telah menyerahkan nasib kepada penduduk sipil. Pemberontak secara aktif menargetkan kapal-kapal yang melarikan diri dengan senjata ringan dan mortir, memaksa beberapa orang untuk menghentikan operasi penyelamatan. Diperkirakan 35.000 warga sipil telah mengungsi selama pertempuran, mencari perlindungan di kota-kota tetangga. Beberapa telah melarikan diri ke hutan dan bakau terdekat, sementara yang lain berhasil melarikan diri ke utara melintasi perbatasan ke Tanzania.

Pada akhir 28 Maret, pasukan FADM dari angkatan laut, angkatan udara, dan pasukan khusus, didukung oleh tentara bayaran DAG dan British Control Risks melancarkan operasi untuk merebut kembali Palma, tetapi para pemberontak pada awalnya berhasil menahan sebagian besar kota termasuk pelabuhan. Saat itu, sekitar 6.000 hingga 10.000 pengungsi masih menunggu dievakuasi di pantai Palma. Ribuan lainnya bertahan di Afungi, tempat proyek Total SE berada; yang terakhir tidak jatuh ke tangan pemberontak, meskipun Total SE telah mengevakuasi sebagian besar karyawannya dari lokasi. Sementara itu, tentara dan polisi menutup zona pendaratan kapal-kapal di Pemba, membatasi akses para pengungsi.

Pada tanggal 29 Maret, ISIL secara resmi mengklaim bahwa pasukannya telah merebut Palma, sementara FADM mengklaim telah merebut kembali kota tersebut. Namun, pertempuran terus berlanjut "di kantong [...] di seluruh kota" antara pemberontak, dan tentara, polisi, dan tentara bayaran, dengan laporan tentang mayat yang dipenggal berserakan di jalan-jalan. Menurut direktur DAG Lionel Dyck, pasukan lintas udaranya terlibat baku tembak dengan "beberapa kelompok kecil dan [...] satu kelompok pemberontak yang cukup besar". Dyck menilai akan sulit bagi pemerintah untuk merebut kembali kota itu, dan seorang pakar keamanan juga berpendapat bahwa Palma adalah "pengubah permainan", karena para pemberontak terbukti jauh lebih terlatih, dipersenjatai, dan terorganisir daripada sebelumnya.