Jabarkan Komposisi dan pengaruh dari When We Were Young (lagu)

"When We Were Young" ditulis oleh Adele dan Tobias Jesso Jr., dan diproduksi oleh Ariel Rechtshaid. Rechtshaid juga bertanggung jawab dalam permainan organ, glockenspiel, penyintesis, perkusi, serta vokal latar di dalam lagu ini. Lagu tersebut juga menggunakan bass, drum, dan gitar di dalam instrumentasinya. Lagu ini direkam di Dean Street Studios di London, sementara mixing untuk lagu ini dilakukan di Capitol Studios, Los Angeles, dan Electric Lady Studios, New York. Menurut lembar musik lagu ini yang dipublikasikan di Musicnotes.com oleh Universal Music Publishing Group, "When We Were Young" ditulis dalam tanda waktu  dalam kunci E♭ major dengan tempo lambat 72 ketukan per menit. Lagu ini mengikuti progresi akor Cm–E♭/G–A♭–E♭/G–Fm7–E♭, sementara vokal Adele menjangkau dua oktaf, dari E♭3 hingga E♭5.

"When We Were Young" adalah sebuah balada soul. Hattie Collins dari i-D menyebutnya sebagai sebuah "balada disko berkilauan [dengan] gaya 70an". Collins juga mengatakan bahwa lagu tersebut merupakan sebuah "lagu cinta yang besar" dan berpendapat bahwa lagu tersebut bisa menjadi " 'Rolling in the Deep' dari albumnya." Lagu tersebut dibuat di sekitar "akor piano suram," yang menurut Jeremy Gordon dari Pitchfork "dirancang untuk memamerkan suaranya yang menggemparkan". Adele mengatakan bahwa "Lagu tersebut [memiliki] suasana penyanyi-penulis lagu 70an. Yang merupakan hal [biasa untuk] Tobias, itulah sebabnya saya memilihnya." Brian Hiatt dari Rolling Stone merasa bahwa lagu ini mirip dengan karya-karya Elton John dan "The Way We Were" oleh Barbra Streisand. Bruce Handy dari Vanity Fair juga merasa adanya pengaruh Streisand di dalam lagu tersebut. Owen Myers dari The Fader, dalam persetujuan dengan Rechtshaid and Adele, mengatakan bahwa lagu ini mengingatkannya pada penyanyi Gladys Knight.