Jabarkan Latar belakang dari Partai Donner

Selama dasawarsa 1840an, Amerika Serikat mengalami peningkatan besar pendatang yang meninggalkan rumah mereka di timur untuk menetap di wilayah Oregon atau California. Pada saat itu, wilayah ini dapat dicapai melalui perjalanan panjang dari laut dan perjalanan darat yang mencekam menyebrangi American Frontier. Beberapa orang, seperti Patrick Breen melihat California sebagai tempat mereka bisa hidup di lingkungan dengan budaya Katolik, sedangkan yang lain tertarik dengan kesempatan ekonomi yang sedang berkembang di Amerika Serikat Barat dan terinspirasi atas ide manifest destiny. Ide ini merupakan kepercayaan bahwa oleh daratan di antara Samudra Atlantik dan Samudra Pasifik yang merupakan milik Eropa Amerika dan mereka harus menetap disana. Mayoritas kereta wagon melewati Jalur Oregon dari titik awal di Independence, Missouri menyebrangi pembagi Benua Amerika dengan waktu jelajah 15 mil (24 km) per hari. Perjalanan ini biasanya  menghabiskan waktu antara empat hingga enam bulan. Biasanya jalur ini melewati beberapa sungai, seperti Sungai Platte, Sungai Snake dan Sungai Columbia menuju South Pass yang memiliki lereng yang mudah dilewati wagon. Di sinilah, para pionir bisa memilih rute untuk perjalanan mereka selanjutnya.

Lansford Hastings yang merupakan migran awal yang melakukan migrasi dari Ohio menuju Amerika Serikat Barat pergi ke California pada tahun 1842 dan melihat potensi di daerah yang belum berkembang tersebut.  Untuk mendorong para penetap di sana, dia menerbitkan buku berjudul The Emigrants' Guide to Oregon and California.  Sebagai alternatif rute Jalur Oregon melalui Sungai Snake di Idaho, Hastings menyarankan rute yang lebih dekat (malah menambah jarak perjalanan) menuju California dengan menyebrangi Great Basin yang akan membawa para penjelajah melewati Jajaran Wasatch, lalu menyebrangi Gurun Great Salt Lake. Hastings tidak pernah menjelajah rute ini hingga awal tahun 1846 dalam perjalanan dari California menuju Benteng Bridger. Benteng ini dikelola oleh Jim Bridger dan  rekannya, Louis Vasquez. Hastings tinggal di benteng ini untuk mengajak para penjelajah menuju selatan untuk melewati rute yang dia sarankan. Pada tahun 1846, Hasting menjadi orang kedua yang tercatat pernah menyebrangi Gurun Great Salt Lake setelah John C. Frémont.  Akantetapi, keduanya  tidak  membawa wagon.