Jabarkan Spektrum dari RX J1856.5–3754

Studi VLT baru oleh van Kerkwijk dan Kurkani dari RX J1856.5-3754 pertama kalu ditujukan untuk spektrum optik, untuk mempelajari strukturnya. Para astronom berharap menemukan dalam spektrumnya beberapa "tanda tangan", yaitu garis dan/atau pita emisi atau absorpsi, yang mungkin memberikan tentang informasi kondisi fisik di permukaannya.

Meskipun peluang untuk ini memang agak tipis, deteksi spektrum seperti itu akan menjadi terobosan nyata dalam studi bintang neutron. Jika ada dalam spektrum, misalnya, mereka dapat digunakan untuk mengukur secara langsung kekuatan besar medan gravitasi di permukaan, diperkirakan sekitar 1012 kali lebih kuat daripada di permukaan bumi. Selain itu, dimungkinkan untuk menentukan pergeseran merah gravitasi, efek relativistik di mana kuantum cahaya (foton) yang dipancarkan dari permukaan kehilangan sekitar 20% dari energinya saat lepas dari bintang neutron. Akibatnya, panjang gelombangnya bergeser merah seperti itu.

Pengamatan spektrum seperti itu sulit, karena pertama-tama karena sangat redupnya RX J1856.5–3754. Tetapi meskipun spektrum yang sangat baik diperoleh dengan instrumen multi-mode FORS1 di VLT ANTU, itu memang sangat tidak berciri dan tidak ada fitur spektrum yang terlihat.