Jabarkan Konteks dari Surat Balasan Kazaki Zaporozhia

Surat Balasan Kazaki Zaporozhia menggambarkan adegan  berlatar tahun 1676, berdasarkan sebuah legenda (kemungkinan sesuai sejarah aslinya) bangsa Kazaki yang mengirimkan surat balasan untuk menghina ultimatum dari Sultan Kesultanan Utsmaniyah, Mehmed IV.

Menurut cerita, Kazaki Zaporozhia (dari bahasa Ukraina: za porohamy yang berarti "di seberang jeram sungai"), yang mendiami wilayah di sekitar hilir Sungai Dnieper di Ukraina, telah mengalahkan pasukan Kesultanan Utsmaniyah dalam pertempuran. Namun, Mehmed menuntut agar bangsa Kazaki tetap tunduk pada pemerintahan Utsmaniyah. Kazaki, yang dipimpin oleh Ivan Sirko, menjawab dengan gaya khas mereka; mereka menulis surat yang dipenuhi hinaan dan kata-kata jorok. Lukisan itu menggambarkan kegembiraan para Kazaki yang asyik mencari kata-kata makian, semakin kasar semakin baik, untuk dituliskan dalam surat.

Bangsa Kazaki membalas dengan rentetan penghinaan yang kasar:

Pada abad ke-19, kaum Kazaki Zaporozhia kadang-kadang dijadikan subjek cerita-cerita fantasi yang menggambakan kekaguman publik akan semangat primitif mereka dan ketidakpedulian yang sinis pada pihak berwenang (berbeda dengan rakyat beradab di bawah negara Rusia yang otoriter). Tidak diketahui apakah insiden dalam lukisan itu benar-benar terjadi, atau hanya salah satu dari kisah-kisah fantasi tadi, karena tidak adanya bukti nyata yang dapat dipercaya, meskipun hal ini pun masih diperdebatkan.

Novel romantika sejarah Nikolai Gogol tahun 1842 Taras Bulba menggambarkan insiden itu secara sepintas. Repin juga akrab dengan Savva Mamontov dan lingkungan seninya, dan mungkin saja ia mendengar cerita itu di sana; Memang, Repin membuat sketsa awal lukisan itu di rumah Mamontov.

Saat mengerjakan versi aslinya, Repin pada tahun 1889 mulai mengerjakan versi kedua, tetapi tidak selesai. Sang seniman mencoba membuat versi kedua yang lebih "mendekati keaslian sejarah". Pada tahun 1932 lukisan itu dipindahkan oleh Galeri Tretyakov ke Museum Sejarah MF Sumtsov Kharkiv. Pada tahun 1935 dipindahkan lagi ke  sampai sekarang. Kanvas lukisan versi kedua ini sedikit lebih kecil dari versi aslinya.

Sejarawan Dmytro Yavornytsky membantu Repin untuk menggambarkan adegan itu secara otentik. Vladimir Gilyarovsky, seorang jurnalis terkenal yang masih berdarah Kazaki, diduga menjadi salah satu model yang berpose untuk lukisan Repin. Namun, kabar ini ternyata bohong.