Jabarkan Usia dan signifikan dari HD 140283

Penelitian sebelumnya dari pengamatan tahun 2000 telah memperkirakan bahwa apa yang disebut Bintang Methuselah Bima Sakti adalah berumur sampai 16 miliar tahun. Sebuah bintang yang tercipta 2,2 miliar tahun sebelum alam semesta tempat dia tercipta. Itulah masalahnya karena sebagian peneliti setuju bahwa Big Bang yang menciptakan alam semesta  terjadi sekitar 13,8 miliar tahun  yang lalu.

Sekarang tim astronom telah menurunkan usia yang dikarenakan kurang masuk akal untuk Bintang Methuselah, menggabungkan informasi tentangnya, kecerahan komposisi jarak, dan struktur. Perakiraan pada tahun 2013 yang menggunakan sensor dari teleskop luar angkasa hubble NASA kemudian menunjukkan bahwa bintang itu bisa setua 14,5 miliar tahun (sekitar 0,8 miliar tahun) yang masih lebih tua dari usia yang dihitung alam semesta. Mungkin - masih lebih tua dari alam semesta, yang merupakan dilema bagi para kosmolog. Para astronom sekarang tahu bahwa HD 140283 mengandung sangat sedikit zat besi, seperti besi dan lithium - yang artinya pasti terbentuk sebelum unsur ini menjadi umum di alam semesta. Jika benar bintang Methuselah merupakan bintang tertua, maka harusnya tak terdeteksi logam dalam intinya. Menurut perkiraan para ilmuwan, usia bintang tersebut di antara batas terendah 13,47 miliar tahun (14,27 miliar - 800 juta) hingga 15,07 miliar tahun (14,27 miliar + 800 juta). Dengan kata lain, estimasi terendah bintang Methuselah (13,47 miliar tahun) masihlah berada di bawah kisaran alam semesta (13,8 miliar tahun).

Penemuan teleskop European Planck yang mengukur radiasi kosmis alam semesta pada 2013 justru memperburuk keadaan. Kita semua telah mengenal apa yang dinamakan Ekspansi Hubble, yakni alam semesta ini terus mengembang semenjak terjadinya Penciptaan (Big Bang). Dengan mengukur kecepatan ekspansi inilah kita bisa memperkirakan usianya. Namun kini muncul masalah lain. Penemuan terbaru menyebutkan bahwa ternyata kecepatan Ekspansi Hubble lebih tinggi 10% daripada yang diperkirakan. Dengan kata lain, usia sesungguhnya alam semesta ini sesungguhnya lebih muda ketimbang yang telah diprediksi para ilmuwan. Hasil perhitungan mengkalkulasikan usia baru alam semesta ini jatuh di angka 11,4 miliar tahun.

Usia ekstrim bintang ini sangat mengagumkan dapat memberitahu kita banyak hal menarik: kemungkinan HD 140283 terbentuk ketika alam semesta berusia kurang dari 170 juta tahun dan ia adalah bintang generasi kedua. Bintang pertama di alam semesta adalah yang disebut populasi III, bintang yang diyakini terbentuk dari "molekuler" primordial, 100 juta tahun setelah Big Bang.

Bintang-bintang ini adalah bintang super raksasa - 100 hingga 1000 kali lebih masif daripada Matahari, panas dan terang, meledak sebagai supernova hanya dalam waktu 2 juta tahun. Bintang populasi III menghasilkan dan menyebarkan elemen berat pertama, membuka jalan bagi pembentukan bintang populasi II. Maka bisa ditebak, bahwa Bintang populasi III jelaslah bintang tertua di alam semesta ini. Ini sejalan dengan fakta kandungan metal tiap bintang. Pada awal terbentuknya alam semesta ini, pastilah berbagai jenis logam belum terbentuk. Sehingga logis apabila bintang-bintang pertama ini belum memiliki logam. Sejalan dengan menuanya alam semesta, berbagai jenis logam mulai terbentuk, mulai dari sedikit hingga lama-lama banyak, sehingga bintang yang lahir di masa ini mulai memiliki kandungan logam. Hingga kini, keberadaan bintang ini belumlah ditemukan. Diperkirakan saking tuanya bintang-bintang sudah keburu musnah dan sisa-sisanya "didaur ulang" untuk membuat bintang-bintang yang lebih baru. Masalahnya sekarang, Bintang Methuselah merupakan Bintang Populasi II (termasuk bintang miskin logam). Jika benar, Bintang Methuselah merupakan bintang tertua, maka tak seharusnya terdeteksi logam di intinya.

Sebuah studi "follow up" yang dilakukan kembali pada tahun 2014 memberi angka baru bagi bintang misterius itu sebesar 14,27 miliar tahun, tidak terlalu jauh dari usia alam semesta. Angka itu sekilas masih lebih besar ketimbang usia alam semesta. Pengukuran gelombang mikro kosmik  telah menbatasi usia alam semesta menjadi 13,77 miliar tahun cahaya, dengan ketidakpastian hanya 60 juta tahun cahaya. Para astronom mengira pembentukan bintang dimulai 400 juta tahun setelah Big Bang. Usianya menjadikannya generasi paling awal pembentukan bintang.