STS-107 itu apa sih?

STS-107 adalah penerbangan ke-113 pada program Pesawat Ulang Alik dan penerbangan ke-28 sekaligus terakhir bagi Pesawat Ulang Alik Columbia. Misi tersebut diluncurkan dari Kennedy Space Center, Florida pada 16 Januari 2003 dan melakukan berbagai eksperimen sains di orbit selama 15 hari, 22 jam, 20 menit, 32 detik.

Kecelakaan yang terjadi saat proses penetrasi atmosfer pada 1 Februari menewaskan seluruh awak dan menghancurkan Columbia. Segera setelah kecelakaan tersebut, NASA membentuk Badan Investigasi Kecelakaan Columbia untuk menyelidiki penyebab disintegrasi. Setelah melalui proses penyelidikan, ditemukan bahwa penyebab dari kecelakaan tersebut ialah sepotong busa yang terlepas saat peluncuran dan merusak sistem perlindungan termal (panel karbon-karbon yang diperkuat dan ubin pelindung termal) di tepi depan sayap kiri pengorbit. Selama penetrasi atmosfer, sayap yang rusak perlahan-lahan memanas dan hancur hingga akhirnya menyebabkan hilangnya kontrol dan disintegrasi kendaraan. Bingkai jendela kokpit yang tersisa sekarang dipamerkan dalam sebuah memorial di dalam Space Shuttle Atlantis Pavilion di Kennedy Space Center, Florida.

Kerusakan pada sistem perlindungan termal sayap juga sempat dialami oleh Atlantis pada tahun 1988 selama misi STS-27, misi kedua setelah musibah Challenger. Meskipun demikian, misi itu selamat saat proses penetrasi atmosfer karena busa menabrak bagian yang memiliki logam lebih kuat.