Jabarkan Karier dari Wilma Mankiller

Di California, Mankiller sering kali mengunjungi San Francisco Indian Center dan bertemu dengan aktivis-aktivis Indian Amerika lainnya. Pada tahun 1969, pemerintah San Francisco mengumumkan bahwa Pulau Alcatraz, tempat Penjara Alcatraz yang sudah ditutup sejak 1963, akan diubah menjadi kompleks pusat perbelanjaan dan tempat wisata. Para aktivis Indian Amerika berinisiatif untuk menduduki pulau tersebut berdasarkan Perjanjian Fort Laramie 1868 yang mengizinkan orang Indian untuk mengklaim tanah federal Amerika Serikat yang tidak terpakai. Pada tanggal 20 November 1969, sekitar 70 aktivis Indian menduduki Alcatraz dan menyatakan bahwa mereka berniat untuk membeli pulau tersebut seharga $24 dalam bentuk manik-manik dan kain. Aksi tersebut bertujuan simbolis dan para aktivis tidak berniat untuk menduduki Alcatraz selamanya. Meskipun demikian, Mankiller menyebutkan bahwa peristiwa tersebut membuatnya terhentak dan memicu aktivismenya untuk memperjuangkan hak-hak Indian Amerika.

Pada tahun 1973 hingga 1975, Mankiller sempat belajar di Skyline College di San Bruno dan San Francisco State University sembari bekerja sebagai pelaksana program Indian di sekolah-sekolah di Oakland. Pada tahun 1977, ia kembali ke Oklahoma dan menerima gelar sarjana sosial dari Flaming Rainbow University, sebuah universitas yang menyediakan pendidikan di wilayah miskin Oklahoma dan terafiliasi dengan Union for Experimenting Colleges and Universities. Ia kemudian meneruskan pendidikannya di program magister University of Arkansas namun harus keluar setelah terlibat dalam kecelakaan pada tahun 1979. Setelah pulih, ia bekerja di pemerintahan Bangsa Cheroke dengan melaksanakan proyek pengembangan masyarakat di kota kecil bernama Bell menggunakan dana hibah pemerintah federal AS. Proyek tersebut berupa renovasi rumah-rumah penduduk serta pembuatan pipa air sepanjang 29 km.

Dari hasil kerjanya merevitalisasi masyarakat di Bell, Mankiller memperoleh ajakan untuk menjadi kandidat wakil kepala suku bersama Ross Swimmer dalam pemilihan tahun 1983. Mereka menang dan Mankiller menjadi Wakil Kepala Suku Bangsa Cherokee. Pada tahun 1985, Swimmer mengundurkan diri untuk menjadi ketua Biro Hubungan Indian (Bureau of Indian Affairs) dan Mankiller dilantik sebagai Kepala Suku Bangsa Cherokee, menjadi perempuan pertama yang menduduki jabatan tersebut. Mankiller kemudian kembali memenangkan pemilihan kepala suku pada tahun1987 dan 1991.