Jabarkan Masa muda dari Arkan

Željko Ražnatović lahir di Brežice, sebuah kota perbatasan kecil di Štajerska, RS Slovenia, RFS Yugoslavia. Ayahnya bernama Veljko yang lahir di Rijeka Crnojevića dekat Cetinje di Montenegro dan ikut serta dalam pembebasan Priština (Kosovo) oleh kelompok Partisan selama Perang Dunia II.  Kemudian, Veljko menjabat sebagai perwira yang disegani di Angkatan Udara RFS Yugoslavia, di mana ia mendapatkan pangkat tinggi karena keterlibatannya di Perang Dunia II. Ia sedang berdinas di Stiria Slovenia pada saat anak keempatnya Željko lahir.

Željko yang masih bayi menghabiskan sebagian masa kecilnya di Zagreb (RS Kroasia) dan Pančevo (RS Serbia), sebelum pekerjaan ayahnya membawa keluarga itu ke ibu kota Yugoslavia di Beograd (RS Serbia), yang dianggap Ražnatović sebagai kampung halamannya.

Ražnatović dibesarkan di Beograd bersama tiga kakak perempuannya di keluarga yang menerapkan disiplin ketat ala militer di mana mereka sering dipukuli oleh ayahnya. Dalam sebuah wawancara tahun 1991 dia berkata: "Dia tidak memukul saya dalam arti sebenarnya, tapi ia menarik lalu membanting saya ke lantai."

Di masa mudanya, Ražnatović bercita-cita menjadi pilot, seperti ayahnya. Karena orang tuanya yang terlalu banyak menuntut, tampaknya hanya ada sedikit kesempatan di mana ikatan emosional dapat dibangun antara orang tua dan anak. Orang tuanya akhirnya bercerai saat Zeljko masih remaja.

Ražnatović ditangkap untuk pertama kalinya pada tahun 1966 karena mencuri dompet wanita di sekitar Taman Tašmajdan, lalu ia menghabiskan satu tahun di penjara khusus remaja yang tidak jauh dari Beograd. Ayahnya kemudian mengirimnya ke kota pesisir Kotor untuk bergabung dengan Angkatan Laut Yugoslavia, tetapi Ražnatović punya rencana lain, di mana ia kabur ke Paris pada usia lima belas tahun. Pada tahun 1969, dia ditangkap oleh polisi Prancis dan dideportasi, di mana dia dijatuhi hukuman tiga tahun di pusat penahanan di Valjevo karena kasus perampokan. Selama periode ini, ia mulai membentuk dan mengorganisir gengnya di penjara.

Di masa mudanya, Ražnatović berkawan akrab dengan teman ayahnya, politisi Slovenia dan Menteri Dalam Negeri Federal, Stane Dolanc. Dolanc adalah kepala polisi rahasia dan rekan dekat presiden Yugoslavia Josip Broz Tito.

Setiap kali Ražnatović berada dalam masalah, Dolanc membantunya, yang diduga sebagai hadiah atas jasa Raznatovic kepada polisi rahasia negara Yugoslavia (UDBA). Dolanc pernah berkata: "Satu Arkan lebih berharga daripada seluruh anggota UDBA."