Jabarkan Perang Punik I dari Perjanjian Lutatius

Sebelum adanya Perang Punik I, Romawi sebenarnya secara agresif memang berupaya menguasai daerah selatan Italia kini. Sebagian besar semenanjung Italia di bagian selatan Sungai Arno sudah ditaklukkan pada tahun 272 SM. Pada masa ini, Kartago, dengan ibukota Tunisia, telah menguasai selatan Hispania, sebagian besar pantai utara Afrika dan Kepulauan Belearik, Korsika, Sardinia, dan sebagian selatan Sisilia, baik secara militer maupun komersial. Tahun 264 SM, Kartago dan Romawi adalah dua penguasa besar di Lautan Mediterania bagian barat.

Kedua negara ini sebenarnya beberapa kali membuat pernyataan persahabatan yang saling menguntungkan, yaitu pada tahun 509 SM, 348 SM dan sekitar 279 SM. Hubungan keduanya sangat baik, dengan beberapa hubungan dagang. Namun kemudian perang merebak, seiring perebutan Kota Messena di ujung utara Sisilia.

Perang tersebut berlangsung selama 23 tahun, dengan perang laut yang menjadi yang terpanjang dan terbesar dalam dunia kuno. Pada tahun 249 SM perang mencapai puncaknya, saat Romawi berusaha mengalahkan Kartago secara desisif dan setidaknya bisa mengontrol Sisilia. Kartago, sebaliknya, berusaha mengulur-ulur penyelesaian perang dengan harapan Romawi akan kelelahan dan menawarkan perdamaian yang menguntungkan.

Bagi Romawi, penguasaan Sisilia adalah yang paling utama. Sementara bagi Kartago, Sisilia hanyalah pertunjukan sekunder. Mereka lebih tertarik dengan pengembangan wilayah ke Afrika Utara di seberang Eropa.

Sebenarnya sejak 250 SM, Kartago hanya menguasai dua kota di Sisilia, Lilybaeum dan Drepana, yang ditembok dengan kokoh di pantai barat. Posisi ini strategis, sebab Romawi sulit menginterfensi bantuan suplai dan pasukan secara langsung. Sayangnya, saat Hamilcar Barca memimpin Kartago di Sisilia tahun 247 SM, ia hanya mendapat sekali kekuatan militer dan perlahan armada Kartago mundur dari Sisilia. Setelah perang lebih dari 20 tahun, kedua negara ini akhirnya kelelahan dan kesulitan membangun kembali pasukannya karena kekurangan orang.

Bukti kesulitan Kartago adalah adanya permintaan kepada Mesir untuk memberikan pinjaman 2000 talen, yang ditolak mentah-mentah. Romawi juga akhirnya kehabisan dana dan sumber daya manusia, yang turun jumlahnya sebesar 17 persen sejak awal perang.

Menyadari bahwa Sisilia tak akan pernah dikuasai seluruhnya tanpa adanya upaya memperkuat armada, maka pada tahun 243 SM Senat Romawi memutuskan penambahan kekuatan baru. Dengan kas negara yang sudah tiris, senat meminta bantuan kepada orang-orang kaya di Roma untuk memberikan pinjaman, yang akan dibayar dengan tuntutan ganti rugi yang akan dikenakan kepada Kartago begitu perang dimenangkan.

Akal-akalan ini sukses, dengan Romawi kemudian mendapat 200 kapal besar baru, yang dibangun, dilengkapi, dan diisi pasukan tanpa sepeser pun uang negara. Sementara Kartago malah membangun kapal besar untuk tujuan mengantarkan logistik ke Sisilia. Dengan mudah kapal ini dihalangi oleh armada Romawi di bawah kepemimpianan Gaius Lutatius Catulus dan Quintus Valerius Falto pada tanggal 10 Maret 241 SM. Kapal Kartago dengan mudah dipecundangi. Dari 250 kapal perang, 50 di antaranya ditenggelamkan. Sebanyak 20 di antaranya tenggelam bersama seluruh kru. Sementara 70 lainnya disandera. Setelah mendapatkan kemenangan desisif, Romawi meneruskan serangannya ke Lilybaeum dan Drepana.