Jabarkan Masa muda dari Michael Rockefeller

Rockefeller adalah anak kelima dan bungsu dari Mary Todhunter Rockefeller. Dia adalah putra ketiga dari tujuh bersaudara dari Nelson Rockefeller, dan dia memiliki saudara kembar bernama Mary.

Sempat bersekolah di The Buckley School di Kota New York, dan lulus dari Akademi Phillips Exeter di New Hampshire, Rockefeller sempat menjadi ketua siswa intra sekolah dan pegulat di masa kuliahnya. Rockefeller lulus cum laude dari Universitas Harvard dengan gelar BA dalam sejarah dan ekonomi. Pada tahun 1960, ia bertugas selama enam bulan sebagai tamtama di Angkatan Darat AS dan kemudian melakukan ekspedisi ke Museum Arkeologi dan Etnologi Peabody Harvard untuk mempelajari antropolgi Suku Dani di Nugini Belanda. Ekspedisi ini memfilmkan Dead Birds, sebuah film dokumenter etnografis yang diproduksi oleh Robert Gardner, dan Rockefeller bertugas sebagai perekam suara. Rockefeller dan seorang temannya tidak mengembangkan penelitian tersebut dan beralih mempelajari Suku Asmat selatan Papua. Setelah selesai dari tugas penelitian di Museum Peabody, Rockefeller kembali ke Papua untuk mempelajari Asmat dan mengumpulkan barang kesenian Asmat. Rockefeller sangat menikmati kegiatannya sebagai etnografer

Dia menghabiskan waktunya di Nugini Belanda dan aktif terlibat dengan budaya serta kesenian sambil mengambil data etnografi. Dalam salah satu suratnya di rumah ia menulis: "Saya menjalani waktu yang melelahkan tetapi sangat menyenangkan di sini. . . Asmat seperti puzzle besar dengan variasi dalam seremoni dan corak seni yang membentuk potongan-potongan. Perjalanan ini memungkinkan saya untuk memahami (hanya secara dangkal dan belum sempurna) sifat dari puzzle ini. . ."