Jabarkan Nama dari Zhangye

Kota ini sebelumnya juga dikenal sebagai Ganzhou, dinamai sesuai dengan air manis (甘泉,Gānquán) yang terdapat di oasisnya. Teori alternatif menyatakan bahwa kata "Gan" berasal dari Bukit Ganjun (绀峻山) yang ada di dekat kota. Nama provinsu Gansu diambil dari gabungan nama Ganzhou dan Suzhou (sekarang Jiuquan)). Kota ini muncul dalam buku Perjalanan Marco Polo dengan nama Campichu.

Pusat Komando Zhangye didirikan pada 111 SM, yang berlokasi sekarang di Wuwei, Gansu. Etimologi Zhangye tidak jelas. Sebuah teori populer mengartikan nama Zhangye sebagai "Perpanjangan Lengan", dikutip dari frasa "untuk memperpanjang lengan negara ke  Wilayah Barat"(), seperti yang didokumentasikan di dalam buku Han Shu.