Jabarkan Pionir dari Sejarah virologi

Terlepas dari keberhasilannya yang lain, Louis Pasteur (1822–1895) tidak dapat menemukan agen penyebab rabies dan berspekulasi bahwa patogen tersebut terlalu kecil untuk dideteksi menggunakan mikroskop. Pada tahun 1884, ahli mikrobiologi Prancis Charles Chamberland (1851–1931) menemukan sebuah filter, yang sekarang dikenal sebagai filter Chamberland, yang memiliki pori-pori lebih kecil dari bakteri. Dengan demikian, ia dapat melewatkan larutan yang mengandung bakteri melalui filter tersebut dan menghilangkan bakteri dari larutan.

Pada tahun 1876, Adolf Mayer, yang memimpin Stasiun Penelitian Pertanian di Wageningen, adalah orang pertama yang menunjukkan bahwa apa yang ia sebut "penyakit mosaik tembakau" bersifat infeksius. Ia berpikir bahwa penyakit tersebut diakibatkan oleh racun atau bakteri yang sangat kecil. Kemudian, pada tahun 1892, ahli biologi Rusia Dmitry Ivanovsky (1864–1920) menggunakan filter Chamberland untuk meneliti zat yang sekarang dikenal sebagai virus mosaik tembakau. Eksperimennya menunjukkan bahwa ekstrak daun dari tumbuhan tembakau yang terinfeksi tetap menular setelah melalui penyaringan. Ivanovsky menyarankan infeksi mungkin disebabkan oleh racun yang diproduksi oleh bakteri, tetapi tidak mengejar gagasan itu.

Pada tahun 1898, ahli mikrobiologi Belanda Martinus Beijerinck (1851–1931), seorang guru mikrobiologi di Sekolah Pertanian di Wageningen mengulangi percobaan Adolf Mayer dan menjadi yakin bahwa filtrat (hasil saringan) mengandung agen infeksius yang baru. Ia mengamati bahwa agen tersebut berkembang biak hanya dalam sel yang membelah dan dia menyebutnya sebagai contagium vivum fluidum (kuman hidup terlarut) dan memperkenalkan kembali kata virus. Beijerinck berpendapat bahwa virus bersifat cair, sebuah teori yang kemudian didiskreditkan oleh ahli biokimia dan ahli virologi Amerika Serikat, Wendell Meredith Stanley (1904–1971), yang membuktikan bahwa virus sebenarnya adalah partikel. Pada tahun yang sama, Friedrich Loeffler (1852–1915) dan Paul Frosch (1860–1928) melewatkan virus hewan pertama melalui filter serupa dan menemukan penyebab penyakit mulut dan kuku.

Pada tahun 1881, Carlos Finlay (1833–1915), seorang dokter Kuba, pertama kali melakukan dan menerbitkan penelitian yang mengindikasikan bahwa nyamuk membawa agen penyebab demam kuning, sebuah teori yang kemudian dibuktikan pada tahun 1900 oleh komisi yang dipimpin oleh Walter Reed (1851–1902 ). Selama tahun 1901 dan 1902, William Crawford Gorgas (1854–1920) mengatur penghancuran habitat perkembangbiakan nyamuk di Kuba, yang secara dramatis mengurangi prevalensi penyakit ini. Gorgas kemudian mengatur eliminasi nyamuk dari Panama, yang memungkinkan Terusan Panama dibuka pada tahun 1914. Virus ini akhirnya diisolasi oleh Max Theiler (1899–1972) pada tahun 1932 yang kemudian mengembangkan vaksin dan berhasil.

Pada tahun 1928, virus sudah cukup dipahami yang memungkinkan publikasi "Filterable Viruses", kumpulan esai yang disunting oleh Thomas Milton Rivers (1888–1962) yang mencakup semua virus yang telah diketahui. Rivers, yang selamat dari demam tifoid yang diperolehnya pada usia 12 tahun, kemudian memiliki karier yang istimewa dalam bidang virologi. Pada tahun 1926, ia diundang untuk berbicara pada sebuah pertemuan yang diselenggarakan oleh Perkumpulan Bakteriologi Amerika, tempat ia mengatakan untuk pertama kalinya, "Virus tampaknya adalah parasit obligat dalam arti bahwa reproduksi mereka tergantung pada sel-sel hidup."

Gagasan bahwa virus adalah partikel dianggap tidak alami dan tidak cocok dengan teori kuman penyakit. Diasumsikan bahwa Dr. J. Buist dari Edinburgh adalah orang pertama yang melihat partikel virus pada tahun 1886, ketika ia melaporkan melihat "mikrokokokus" dalam getah bening vaksin, meskipun ia mungkin telah mengamati gumpalan vaksinia. Pada tahun-tahun berikutnya, ketika kemampuan mikroskop optik ditingkatkan, "benda inklusi" terlihat di banyak sel yang terinfeksi virus, tetapi agregat partikel virus ini masih terlalu kecil untuk mengungkapkan strukturnya secara rinci. Baru setelah penemuan mikroskop elektron pada tahun 1931 oleh insinyur Jerman Ernst Ruska (1906–1988) dan Max Knoll (1887–1969), partikel virus, terutama bakteriofag, terbukti memiliki struktur yang kompleks. Ukuran virus yang dihitung menggunakan mikroskop baru ini cocok dengan yang diperkirakan dengan eksperimen filtrasi. Virus diperkirakan berukuran kecil, tetapi kisaran ukurannya mengejutkan. Beberapa di antara mereka hanya sedikit lebih kecil dari bakteri terkecil yang diketahui, dan virus yang lebih kecil berukuran sama dengan molekul organik kompleks.

Pada tahun 1935, Wendell Stanley memeriksa virus mosaik tembakau dan mendapati sebagian besar virus tersebut terbuat dari protein. Pada tahun 1939, Stanley dan Max Lauffer (1914) memisahkan virus menjadi protein dan asam nukleat,] yang ditunjukkan oleh rekan postdoctoral Stanley, Hubert S. Loring, khususnya berupa RNA. Penemuan RNA dalam partikel merupakan hal penting karena pada tahun 1928, Fred Griffith (1879-1941) memberikan bukti pertama bahwa "sepupunya", DNA, membentuk gen.

Pada zaman Pasteur, dan selama bertahun-tahun setelah kematiannya, kata "virus" digunakan untuk menggambarkan segala penyebab penyakit menular. Banyak ahli bakteriologi segera menemukan penyebab banyak infeksi. Namun, beberapa infeksi tetap ada, banyak dari infeksi tersebut menghebohkan, dan bakteri penyebabnya tidak ditemukan. Agen-agen ini tidak terlihat dan hanya bisa tumbuh pada hewan hidup. Penemuan virus adalah kunci yang membuka kunci pintu yang menyembunyikan rahasia penyebab infeksi misterius ini. Dan, walaupun postulat Koch tidak dapat dipenuhi untuk infeksi-infeksi ini, hal ini tidak menghentikan virolog perintis untuk mencari virus pada infeksi yang tidak ditemukan penyebab lain.