Jabarkan Komposisi dari Mean (lagu)

Menurut Theon Weber dari The Village Voice, lagu ini "terbuat dari tepukan tangan, petikan banjo yang ramah, dan Taylor Swift multi-track." Matt Bjorke dari Roughstock berkomentar bahwa lagu tersebut "paling 'country' dengan suara yang down-home dan hampir bluegrass." Lagu ini ditulis dalam kunci E mayor, dan vokal Swift terbentang satu oktaf dan 4 sempurna, dari G♯3 sampai C♯5. Jon Caramanica dari The New York Times mencatat lagu itu karena "suaranya yang berakar," di mana Swift bernyanyi "di atas trek akustik yang dipengaruhi bluegrass yang tidak seperti apa pun yang pernah ia rekam." Chorus memiliki urutan progresi akord C#m/G#—B/F#—A/E.

Lirik lagu ini ditujukan kepada mereka yang mempertanyakan kemampuan Swift untuk bernyanyi. Ini digaungkan oleh Jill Serjeant dari Billboard, yang menulis bahwa "[lagu ini] tampaknya membidik para kritikus yang mengecam performa vokal Swift yang goyah di Penghargaan Grammy 2010 dan di pertunjukan langsung lainnya tahun lalu." Ann Powers dari Los Angeles Times juga setuju bahwa "Mean" "menampar kritikus yang mengatakan dia tidak bisa bernyanyi (saya termasuk yang dituduh) dengan menyatakan bahwa suatu hari nanti dia akan "tinggal di kota besar" "dan mereka akan mabuk di bar, berbicara omong kosong." Selain itu, lirik lagu ini mencerminkan masalah perundungan, yang terbukti dalam ulasan oleh Matt Bjorke dari Roughstock, yang berkomentar bahwa "'Mean' adalah lagu yang menarik karena Taylor mengunyah banyak orang, terutama pelaku perundungan. Ini adalah lagu yang benar-benar bisa menjadi bagian dari kampanye anti-perundungan untuk sekolah di mana pun."

Salah satu bait lagu itu, (""You with your switching sides and your wildfire lies and your humiliation / You have pointed out my flaws again, as if I don't already see them"), berada di peringkat nomor lima dari sepuluh bait terbaik dalam Speak Now oleh Leah Greenblatt dari Entertainment Weekly.