Pelayaran Kristoforus Kolumbus itu apa sih?

Antara tahun 1492 sampai 1504, Kristoforus Kolumbus, penjelajah asal Italia, memimpin empat kali pelayaran jelajah lintas Antlantik Spanyol ke Benua Amerika. Pelayaran-pelayaran jelajah tersebut memelopori penyebarluasan pengetahuan akan Dunia Baru. Terobosan ini menjadi titik anjak suatu zaman baru yang disebut Abad Penjelajahan. Pada kurun waktu inilah terjadi kolonisasi Benua Amerika, pertukaran biologis yang berkaitan dengannya, dan perdagangan transatlantik. Peristiwa-peristiwa tersebut menimbulkan berbagai dampak dan konsekuensi yang masih membekas sampai sekarang, dan kadang-kadang dirujuk sebagai tonggak sejarah penanda awal zaman modern.

Kristoforus Kolumbus adalah navigator kelahiran Republik Genova yang melakukan pelayaran jelajah bagi kepentingan Daulat Mahkota Kastila (cikal bakal Kerajaan Spanyol modern) dalam rangka mencari jalur barat menuju Hindia, negeri di Asia Timur yang dibayangkan sebagai sumber rempah-rempah dan berbagai macam barang berharga buatan Dunia Timur yang kala itu hanya mungkin didapatkan dengan susah payah lewat jalur-jalur darat. Salah satu faktor yang memupuk ambisi Kolumbus untuk meneroka Asia adalah karya tulis Marco Polo, petualang Italia yang hidup pada abad ke-13. Kolumbus tidak pernah mengakui kegagalannya mewujudkan ambisi tersebut, bahkan tidak jemu-jemunya mengaku sudah berhasil sampai ke Hindia Timur seraya menunjukkan bukti-bukti yang ia anggap membenarkan pernyataannya. Sejak saat itulah, Kepulauan Karibia dikenal dengan sebutan Hindia Barat.

Semasa Kristoforus Kolumbus melakukan pelayaran-pelayaran jelajahnya, Benua Amerika didiami bangsa-bangsa pribumi Amerika. Tidak lama sesudah pertemuan perdana bangsa Eropa dengan bangsa-bangsa pribumi tersebut, penyakit-penyakit khas Erasia semisal cacar mulai menumpas populasi-populasi pribumi. Dengan memperbudak dan berlaku brutal terhadap orang-orang pribumi dalam kisaran jumlah ribuan jiwa, Kolumbus turut berpartisipasi dalam usaha Spanyol menaklukkan Benua Amerika.

Kolumbus wafat pada tahun 1506, dan Benua Amerika mendapatkan namanya pada tahun 1507, diambil dari nama Amerigo Vespucci, orang yang menyadari bahwa negeri yang didatangi Kolumbus sesungguhnya adalah sebuah benua tersendiri. Usaha mencari jalur barat menuju Asia baru tuntas pada tahun 1521, ketika pelayaran jelajah Spanyol lainnya, ekspedisi Magellanus-Elcano, berhasil mengarungi Samudra Pasifik dan sampai ke Asia Tenggara. Pelayaran jelajah Magellanus-Elcano dilanjutkan ke barat sampai kembali berlabuh di Eropa, dan dengan demikian menuntaskan pelayaran keliling dunia yang pertama.