Jabarkan Masa muda dari Sanaa Lathan

Lathan lahir di Kota New York. Nama awalnya memiliki arti "seni" dalam bahasa Swahili dan "bersinar terang" dalam bahasa Arab. Ibunya, Eleanor McCoy, merupakan seorang aktris sekaligus penari yang pernah tampil di Broadway bersama Eartha Kitt. Ayahnya, Stan Lathan, bekerja dibalik layar untuk ahli siar PBS, serta produser di acara seperti Sanford & Son serta Russell Simmons' Def Comedy Jam. Kakaknya bernama Tendaji Lathan, seorang DJ terkemuka. Dia juga pernah menghardiri Manhattan Center for Science and Mathematics.

Lathan merupakan lulusan Universitas California, Berkeley, dengan gelar sarjana bahasa Inggris. Dia kemudian melanjutkan sekolah di Universitas Yale, dan memperoleh gelar magister dalam drama.