Jabarkan Awal karier dari Duan Qirui

Pada tahun 1885 Duan Qirui masuk Akademi Militer Tianjin (天津武備學堂), mengambil spesialisasi artileri, dan lulus sebagai juara kelas. Setelah lulus, ia dikirim ke Lushun untuk mengawasi pembangunan benteng artileri dan kemampuannya menarik perhatian Li Hongzhang, yang kemudian mengirimnya untuk belajar ilmu militer di Kekaisaran Jerman selama dua tahun. Setelah kembali ke Tiongkok ia pertama kali ditunjuk sebagai komisaris di Gudang Senjata Beiyang (北洋军械局) lalu menjadi instruktur di akademi militer Weihai. Setelah itu ia mendapat bantuan dari Yuan Shikai, yang kemudian mengangkatnya menjadi seorang komandan artileri di Angkatan Darat Baru.

Duan pertama kali melihat pertempuran di Pemberontakan Boxer, di mana ia bekerja kepada Yuan di provinsi Shandong sekaligus memisahkan dirinya dalam pertempuran melawan Pemberontakan Boxers. Yuan kemudian mengizinkan dia memimpin divisi militer Beiyang pada tahun 1904. Pada tahun 1906 dia diangkat sebagai direktur Sekolah Staf Baoding, yang memungkinkan dia untuk mulai merekrut kelompoknya sendiri yang terdiri dari perwira yunior yang setia. Yuan mengatur pernikahan keponakan adopsinya, bagi Duan hal ini berguna untuk mengkonsolidasikan kekuatannya dan memperkuat kesetiaannya terhadap Yuan.

Setelah pecahnya Pemberontakan Wuchang tahun 1911 melawan Dinasti Qing, Duan memerintahkan Korps Tentara Kedua yang loyal untuk melawan tentara revolusioner dalam Pertempuran Yangxia dan berhasil merebut kembali Hankou dan distrik Hanyang di Wuhan. Setelah Yuan Shikai mengubah jalannya Revolusi Xinhai dengan cara memaksa kaisar untuk turun takhta, Duan mendukungnya. Karena kesetiaannya, Yuan mengangkatnya menjadi gubernur militer provinsi Hunan dan Hubei. Dia selanjutnya diangkat menjadi Menteri Perang dalam kabinet Yuan pada tahun 1912, kemudian menjadi Perdana Menteri pada tahun 1913 sambil tetap menjabat sebagai Menteri Perang. Karena dia secara terbuka mendukung pengunduran diri Kaisar saat menjabat sebagai utusan pemerintah pusat pada tahun 1911, Duan didukung juga oleh Kuomintang.