Jabarkan Gilda Abad Pertengahan dari Gilda (perhimpunan)

Selain dua kategori utama gilda, yakni gilda saudagar dan gilda pengrajin, ada pula gilda kerukunan dan gilda keagamaan. Gilda-gilda terbentuk pada permulaan Puncak Abad Pertengahan, manakala para pengrajin mulai bersatu menjaga kepentingan bersama. Di Jerman, nama sejumlah gilda pengrajin tercantum di dalam piagam pembentukan Kotapraja Augsburg tahun 1156.

Sistem gilda dan usaha dagang kulakan menyebar ke Inggris dari daratan Eropa sesudah kepulauan Inggris ditaklukkan bangsa Norman. Kala itu, perhimpunan-perhimpunan saudagar dalam bentuk badan usaha di tiap-tiap kota dianugerahi hak istimewa untuk berniaga di kota masing-masing. Perhimpunan-perhimpunan saudagar ini sering kali menjadi lembaga pemerintahan kota. Sebagai contoh, Balai Gilda London adalah gedung Sidang Umum Dewan Kota Tua London, badan pemerintahan daerah pilihan rakyat secara berkesinambungan yang tertua di dunia. Menurut aturan yang masih berlaku sampai sekarang, para pejabat pemerintah Kota Tua London harus dipilih dari kalangan warga bebas London, yakni warga kota London yang telah menerima anugerah Bebas Masuk Kota. Anugerah Bebas Masuk Kota dari pemerintah Kota Tua London, yang berlaku semenjak Abad Pertengahan sampai tahun 1835, adalah pemberian hak untuk membuka usaha, dan hanya dianugerahkan kepada anggota gilda atau serikat berseragam.

Komunitas-komunitas egaliter yang disebut "gilda" (karena menyimpan gulden, emas, sebagai dana cadangan bersama) dikecam oleh rohaniwan Katolik karena "jampi-jampi" mereka, yakni sumpah yang diikrarkan para anggotanya untuk bertolong-tolongan dalam kemalangan, bersatu padu membinasakan seteru, dan saling membela dalam menghadapi musuh bebuyutan atau dalam menjalankan usaha. Sumpah ini diikrarkan dalam perjamuan mabuk-mabukan yang diselenggarakan para penganut kepercayaan leluhur setiap tanggal 26 Desember untuk merayakan hari Jul. Hincmar, Uskup Negeri Franka Barat, berusaha mengkristenkan gilda-gilda di negeri itu pada tahun 858, tetapi tidak berhasil.

Pada Awal Abad Pertengahan, sebagian besar organisasi kriya Romawi, yang mula-mula dibentuk sebagai konfreria (serikat-serikat persaudaraan awam Kristen), telah menghilang, kecuali serikat tukang batu dan mungkin pula serikat pengrajin gelas yang sebagian besar adalah tukang-tukang dan pandai-pandai dengan keahlian bertaraf lokal. Gregorius dari Tours meriwayatkan sebuah kisah ajaib tentang seorang tukang bangunan yang mendadak kehilangan ilmu dan keahliannya, tetapi pulih seperti sediakala setelah berjumpa dengan Bunda Maria dalam mimpi. Menurut Michel Rouche, kisah ajaib ini adalah kiasan dari pentingnya keahlian undagi (, tenaga ahli, lebih tinggi daripada tenaga magang tetapi masih di bawah empu) yang diasah melalui praktik kerja selama bertahun-tahun.

Di Prancis, gilda disebut corps de métier (badan kejuruan). Menurut Viktor Ivanovich Rutenburg, "di dalam gilda itu sendiri jarang sekali dilakukan pemilahan bidang keahlian para tenaga kerja, yang cenderung bekerja berpindah-pindah dari gilda ke gilda. Inilah sebabnya, berdasarkan keterangan dari Le Livre des Métiers (kitab bidang-bidang kejuruan) yang disusun oleh Étienne Boileau, pada pertengahan abad ke-13 ada tidak kurang dari 100 gilda di Paris, dan pada abad ke-14 telah bertambah menjadi 350 gilda." Ada berbagai macam gilda pandai logam: Pengrajin ladam, pengrajin pisau, tukang kunci, pengrajin rantai, pengrajin paku, sering kali membentuk serikat usaha sendiri-sendiri, sementara para pengrajin senjata terbagi-bagi menjadi juru ketopong, juru perisai, juru zirah, juru poles zirah, dan lain-lain. Di kota-kota negeri Katala, teristimewa di Barcelona, gilda atau gremi merupakan salah satu unsur hakiki dari masyarakat: Keberadaan gilda tukang sepatu sudah tercatat pada tahun 1208.

Di Inggris, khususnya di Kota Tua London, ada lebih dari 110 gilda yang sintas sampai sekarang; gilda-gilda ini disebut serikat berseragam (), yang tertua di antaranya sudah berdiri lebih dari seribu tahun lamanya. Kelompok-kelompok lain, semisal Serikat Terhormat Para Penasihat Pajak (), dibentuk jauh lebih kemudian. Menjadi anggota dari sebuah serikat berseragam merupakan prasyarat bagi orang-orang yang hendak menduduki suatu jabatan dalam pemerintahan Kota Tua London, seperti jabatan Lord Mayor (wali kota) dan jabatan Remembrancer (kepala bagian hubungan komunikasi).

Sistem gilda mencapai tahap kedewasaannya di Jerman sekitar tahun 1300 dan bertahan di kota-kota Jerman sampai memasuki abad ke-19, dengan sejumlah hak istimewa bagi beberapa profesi tertentu yang masih kekal hingga hari ini. Pada abad ke-15, ada 100 gilda di Hamburg, 80 gilda di Koln, dan 70 gilda di Lübeck. Gilda-gilda yang terbentuk paling akhir di Eropa Barat adalah  (tunggal: gremio, gilda) di Spanyol, misalnya di Valencia pada 1332, atau di Toledo pada 1426.

Tidak semua kota dikendalikan perekonomiannya oleh gilda-gilda; ada pula sejumlah kota yang "bebas" gilda. Di kota-kota yang dikendalikannya, gilda-gildalah yang mereka-bentuk ketenagakerjaan, produksi, dan perniagaan. Gilda-gilda memegang kendali besar atas modal instruksional, dan konsep-konsep modern mengenai proses penyempurnaan keahlian yang berlangsung seumur hidup, mulai dari tahap tenaga magang ke tahap tenaga terampil, selanjutnya ke tahap undagi, dan akhirnya mencapai tahap empu dan mahaguru ternama. Untuk menjadi empu, seorang undagi harus melakukan perjalanan kerja berpindah-pindah selama tiga tahun yang disebut tahun-tahun kelana (). Praktik semacam ini masih hidup di Jerman dan Prancis.

Manakala produksi menjadi lebih terspesialisasi, gilda-gilda pun mengalami pemilahan jurusan dan pemekaran, memunculkan sengketa seputar yurisdiksi yang menghasilkan dokumen-dokumen tertulis yang digunakan para sejarawan ekonomi untuk menelusuri perkembangan mereka: gilda pengolah logam di Nuremberg dipecah menjadi lusinan bidang usaha mandiri sewaktu terjadi lonjakan ekonomi pada abad ke-13, dan ada 101 bidang usaha di kota Paris pada tahun 1260. Sebagaimana di Firenze, industri tekstil wol di Gent dikembangkan menjadi sekumpulan gilda yang terspesialisasi. Kemunculan gilda-gilda Eropa berkaitan erat dengan kemunculan ekonomi uang (penggunaan uang fiat sebagai alat tukar) dan urbanisasi. Sebelum itu, mustahil orang dapat menjalankan organisasi yang digerakkan dengan uang, karena uang komoditas masih lumrah digunakan dalam menjalankan usaha.

Gilda merupakan pusat organisasi kriya Eropa sampai dengan abad ke-16. Di Prancis, kembali maraknya gilda-gilda pada paruh kedua abad ke-17 merupakan wujud nyata dari kehendak monarki untuk memaksakan kesatuan, mengendalikan produksi, dan meraup manfaat dari struktur yang transparan dalam bentuk pengenaan pajak yang lebih efisien.

Gilda-gilda dikenali sebagai organisasi-organisasi yang dibenarkan menikmati keistimewaan-keistimewaan (surat-surat paten) tertentu, yang lazimnya diterbitkan oleh raja atau negara dan dipantau oleh ketua-ketua dunia usaha kota setempat (semacam kamar dagang). Surat-surat semacam ini adalah cikal bakal dari sistem paten dan merek dagang pada Zaman Modern. Gilda-gilda juga menyisihkan dana-dana khusus untuk menyantuni anggotanya yang mengalami gangguan kesehatan atau sudah uzur, untuk menyantuni para janda dan anak-anak yang ditinggal mati oleh anggotanya, untuk ongkos pemakaman, dan untuk tunjangan 'berkelana' bagi yang perlu melakukan perjalanan jauh untuk mencari pekerjaan. Ketika sistem gilda Kota Tua London merosot pada abad ke-17, serikat-serikat berseragam bertransformasi menjadi perkumpulan-perkumpulan persaudaraan yang saling bantu dengan cara-cara yang serupa.

Gilda-gilda Eropa mewajibkan praktik magang yang baku dalam jangka waktu yang lama, dan mempersulit orang-orang tak bermodal yang hendak berusaha sendiri atau berusaha tanpa tanpa persetujuan rekan-rekan seprofesi mereka untuk mendapatkan bahan baku maupun ilmu yang diperlukan, maupun untuk menjual barang-barang buatannya di pasar-pasar tertentu, yakni perkara yang juga menjadi pokok keprihatinan gilda-gilda. Hal-hal semacam ini merupakan ciri-ciri khas merkantilisme dalam perekonomian, yang mendominasi pandangan sebagian besar warga masyarakat Eropa mengenai ekonomi politik sampai dengan munculnya ekonomi klasik.

Sistem gilda bertahan sampai ke kurun waktu munculnya para kapitalis perdana, yang mulai memecah para anggota Gilda menjadi golongan "berpunya" dan golongan "tidak berpunya". Gejolak-gejolak sipil yang mewarnai kota-kota kecil dan besar pada abad ke-14 adalah gejolak-gejolak yang turut disebabkan oleh pertentangan antara gilda-gilda besar dan gilda-gilda pengrajin yang lebih kecil, yang bergantung pada sistem pengupahan berdasarkan jumlah hasil. "Di Firenze, kedua macam golongan gilda ini secara terang-terangan dibedakan menjadi Arti maggiori (kemahiran besar) dan Arti minori (kemahiran kecil) — sebelumnya sudah ada pembedaan antara popolo grasso (kaum kaya) dan popolo magro (kaum miskin)". Perseteruan yang lebih sengit lagi timbul di antara gilda-gilda yang pada dasarnya bersifat konservatif dan golongan saudagar, yang kian lama kian menguasai alat-alat produksi dan modal yang dapat dikelola dalam bidang-bidang usaha yang ekspansif, sering kali dengan aturan-aturan gilda mereka sendiri. Penelusuran yang dilakukan para sejarawan sosial Jerman terhadap Zunftrevolution, revolusi daerah perkotaan yang dilakukan para anggota gilda melawan suatu golongan terkemuka yang berkuasa di kota-kota, kendati kadang-kadang terlampau membesar-besarkan hal-hal yang sesungguhnya tidak penting, memberi sedikit gambaran tentang perseteruan antargolongan pada abad ke-19.

Di daerah pedesaan, tempat aturan-aturan gilda tidak berlaku, para usahawan yang bermodal dengan leluasa membangun industri rumahan, yakni jaringan pekerja rumahan yang memintal dan menenun di tempat tinggal masing-masing atas pesanan usahawan yang menyediakan bahan baku bahan baku, bahkan mungkin pula alat tenun dari pemodal yang dijanjikan jatah laba. Sistem yang terserak semacam ini tidak mudah dikendalikan di tempat-tempat dengan pasar bahan baku yang ramai: wol mudah didapati di daerah-daerah pembiak biri-biri, tidak demikian halnya dengan sutra.