Jabarkan Permaisuri dari Verina

Pada bulan Januari, 457 Marcianus terserang suatu penyakit yang diduga gangrene. Ia meninggal mendahului putrinya Eufemia dan menantunya Anthemius. Leo pada saat ini adalah tribunus dari Mattiarii, resimen yang menggunakan mattea (bahasa Latin untuk gada) sebagai senjata mereka.

Marcianus telah memproklamasikan seorang Augustus sebagai permaisuri Pulcheria, seroang anggota Dinasti Theodosia.Dengan kematiannya, suksesi dinasti berakhir. Anak perempuan satu-satunya dari pernikahan sebelumnya dan dengan demikian tidak dianggap sebagai pewaris dinasti. Tentara Bizantium dan senat Bizantium harus memilih seorang Augustus baru. Aspar, magister militum ("Tuan Tentara") dari Kekaisaran Romawi Timur, tidak dapat menggugat takhta untuk dirinya sendiri karena asal-usul dan afiliasi keagamaannya. Dia adalah salah satu dari Alan, suku Sarmatia. Meskipun keluarganya telah bertugas di militer Romawi selama beberapa generasi, Aspar masih dianggap seorang barbar. Dia juga seorang penganut Arianisme sementara mayoritas kelas penguasa Kekaisaran Romawi Timur telah menerima Doa Syahadat Nicea. Karena itu, pilihan tak populer untuk takhta.

Aspar menggunakan pengaruhnya untuk menjadi seorang pembuat raja, setelah sebelumnya merekayasa peningkatan Marcianus yang telah melayani seorang perwira kelas menengah di bawahnya. Dia mampu memilih kandidat di antara bawahannya sendiri, mungkin mengandalkan kesetiaan mereka yang terus berlanjut. Dia memilih Leo dan Senat menerima pilihan itu. Pada tanggal 7 Februari 457, Leo dinobatkan oleh Patriark Anatolios dari Konstantinopel, penobatan pertama yang dikenal melibatkan seorang Patriark. Pada titik ini Verina menjadi permaisuri. Dia mungkin menambahkan "Aelia" ke namanya di proklamasinya sebagai Augusta. Nama itu menjadi umum untuk para Augusta Dinasti Theodosia.

Pada tahun 461, Leo mendirikan Excubitores sebagai penyeimbang bagi tentara Jermanik di bawah Aspar. Dia merekrut sebagian besar anggotanya dari kalangan orang-orang Isauria yang kuat dan suka perang. Pada tahun 466, Tarasicodissa, seorang petugas Isauria dari Excubitores muncul dengan bukti bahwa Ardabur, putra Aspar, bersalah atas pengkhianatan. Skandal itu menyebabkan keretakan hubungan Leo dan Aspar, meninggalkannya lebih mengandalkan Excubitores.

Pada tahun 467, aliansi Leo dan Tarasicodissa disegel dengan pernikahan Ariadne dengan sang perwira. Untuk membuat dirinya lebih diterima oleh hierarki Romawi dan penduduk pribumi berbahasa Yunani dari Konstantinopel, menantu baru dari pasangan kekaisaran mengubah namanya menjadi Zeno. Putra satu-satunya mereka yang diketahui, Ariadne dan Zeno, Leo II, lahir dalam tahun ini.

Pada tahun 471, Aspar dan Ardabur dibunuh di dalam Istana Agung Konstantinopel oleh perintah Leo. Leo mendapat julukan "Macelles" (tukang daging) untuk cara kematiannya. Zeno ditinggalkan secara default sebagai pendukung utama Leo dalam pasukan Bizantium.

Leo II diproklamasikan Caesar pada bulan Oktober, 473 dan dengan efektif menjadi pewaris takhta yang ditunjuk sebagai kerabat laki-laki terdekat Leo I. Pada tanggal 18 Januari 474, Leo I meninggal karena disentri. Cucunya segera menggantikannya. Verina tetap di Istana.