Jabarkan Kelompok Anhui dari Duan Qirui

Setelah Feng Guozhang mengembalikannya sebagai perdana menteri, Duan Qirui dengan cepat memulai persiapan untuk memobilisasi pasukan untuk menaklukkan Tiongkok selatan. Pihak selatan membalas dengan membentuk pemerintah saingan lainnya melawan utara dan mengorganisir Gerakan Perlindungan Konstitusi. Duan mengirim dua komandan mantan bawahan Feng Guozhang ke selatan untuk menaklukkan Hunan, yang merupakan kunci utama Tiongkok tengah; salah satu dari komandan ini adalah Wu Peifu. Wu mendukung pilihan Feng untuk rekonsiliasi damai dengan selatan dan menolak untuk bertempur. Karena malu dengan kegagalan ini, Duan terpaksa mengundurkan diri untuk kedua kalinya sebagai perdana menteri pada November 1917.

Namun demikian, Duan masih memiliki pengaruh besar di Beijing karena banyak komandan militer yang masih setia kepadanya. Feng Guozhang dipaksa untuk mengusulkan ke kabinet dan mengangkat kembali Duan sebagai Menteri Perang, dan sekali lagi Duan mengirim pasukan ke selatan. Dia juga memerintahkan Zhang Zuolin, penguasa militer Manchuria, untuk mengirim pasukan ke Beijing sebagai taktik untuk lebih menekan Feng agar mengembalikannya ke jabatan perdana menteri. Namun, Wu Peifu sekali lagi menolak mengikuti perintahnya untuk menyerang provinsi selatan. Menghadapi ancaman dari Feng Guozhang, Cao Kun dan Wu Peifu yang berkoalisi dengan "Kelompok Zhili," Duan berusaha memperkuat posisinya dengan membentuk partai politiknya sendiri yang disebut "Kelompok Anhui." Dia juga menggunakan dana dari Pinjaman Nishihara untuk membangun pasukan militernya, mempekerjakan perwira Jepang untuk melatih pasukannya.

Masa jabatan Presiden Feng Guozhang berakhir pada 10 Oktober 1918; dalam upaya untuk menenangkan selatan, dia setuju untuk tidak mengadakan pemilihan kembali asalkan Duan juga mengosongkan kantor perdana menteri pada hari yang sama. Posisi Duan juga melemah ketika desas-desus tentang transaksi rahasianya dengan Jepang mulai muncul. Ketika Pinjaman Nishihara diekspos, bersama dengan perjanjian rahasia antara Sekutu dan Jepang untuk memindahkan Shandong ke Jepang, pada Perjanjian Versailles, Beijing dan seantero pelosok negeri Tiongkok meledak sebagai protes dalam apa yang kemudian dikenal sebagai "Gerakan 4 Mei" 1919. Saingan Duan, Cao Kun dan Wu Peifu dari Kelompok Zhili bergerak untuk memojokkannya dengan mengorganisir aliansi para pemimpin militer, termasuk Zhang Zuolin, yang menentang Duan. Mereka juga merekayasa pemecatan anak buah utama Duan, Xu Shuzheng pada 4 Juli 1919. Sebagai balasan, Duan memaksa presiden baru untuk memecat Cao dan Wu, meskipun tidak ada cara lain yang memungkinkan untuk benar-benar memindahkan mereka dari jabatan mereka. Dia juga mengganti nama tentaranya menjadi "Tentara Pasifikasi Nasional" dan memobilisasi mereka untuk berperang melawan Kelompok Zhili dan para pendukungnya.