Kawanishi N1K-J itu apa sih?

Kawanishi N1K-J Shiden (紫電 "Petir Ungu", kode sekutu:"George") merupakan pesawat tempur berbasis darat yang digunakan oleh Pasukan Udara Angkatan Laut Kekaisaran Jepang selama Perang Dunia II.

Pada fase akhir Perang Dunia II, Jepang kekurangan peralatan perang termasuk pesawat tempur. Untuk membuat pesawat tempur baru, Jepang memilih Kawanishi N1K1 Kyoufuu yang aslinya merupakan pesawat terbang terapung untuk diubah ke pesawat terbang berbasis darat. Hasil konversi tersebut ternyata cukup berhasil dan pesawat tempur baru itu diberi nama N1K1-J Shiden.

Namun, mulai tahun 1943 Jepang dilanda kekalahan di sana-sini. Lebih parahnya lagi, langit diatas kepulauan utama Jepang mulai bermunculan pesawat bomber Amerika. Hasilnya, terdapat masalah produksi N1K1-J. Pengeboman oleh pesawat Sekutu yang menargetkan pabrik-pabrik di daratan utama Jepang menambah kesulitan pasokan dan produksi.

N1K1-J Shiden diproduksi awal tahun 1944 dan mulai didinaskan Pasifik pada Mei 1944. Meskipun ada masalah dibidang produksi, sejumlah besar N1K1-J Shiden dapat diproduksi lebih dari 1.400 buah pada saat perang berakhir.

Salah satu fitur unggulan dari pesawat itu adalah flap tempur otomatisnya. Fitur unik ini membantu pilot untuk membuat manuver tempur ekstrim dengan memberi mereka daya angkat lebih sehingga menjadikannya sangat cepat dalam bermanuver. Hal tersebut menjadikannya salah satu pesawat tempur mematikan di teater Pasifik.

Model awal Shiden memiliki beberapa masalah kronis. Sayap yang dipasang di tengah badan pesawat menghasilkan jarak pandang yang buruk, masalah serius bagi pilot saat mereka adu jotos dengan pesawat tempur lawan. Roda pendaratan juga sering rusak akibat konstruksi aslinya dibuat untuk khusus mendarat di laut.

Dari hasil evaluasi kekurangan pada mode awal, Jepang membuat model baru yaitu N1K2-J Shiden-Kai. Model baru ini dirancang bukan hanya memperbaiki kekurangan model awal tetapi juga mampu diproduksi lebih cepat. N1K2-J Shiden-Kai dipersenjatai dengan 4 kanon 20mm yang mampu menembak jatuh pengebom B-29 Superfortress dan bom seberat 250kg, sehingga N1K2-J Shiden-Kai bisa menjadi pesawat serang darat apabila diperlukan.

N1K2-J Shiden-Kai mampu dipacu hingga kecepatan 600km/jam dan dapat memanjat 1km dalam waktu semenit. Performa N1K2-J Shiden-Kai sama dengan performa Supermarine Spitfire bermesin Roll-Royce Merlin dan Messerschmitt Bf 109 F4. Akan tetapi masih sedikit kalah dengan Grumman F6F Hellcat.

Meskipun N1K2-J Shiden-Kai merupakan pesawat tempur terbaru Jepang yang memiliki potensi luar biasa, akan tetapi kebanyakan pesawat tersebut digunakan oleh pilot yang masih hijau untuk melancarkan serangan bunuh diri atau kamikaze. Sehingga catatan prestasi N1K2-J Shiden-Kai sangat sedikit di medan laga.