Jabarkan Latar belakang dari Æthelflæd

Dalam beberapa abad setelah invasi dan bermukimnya bangsa Anglo-Saxon di tanah Inggris, bangsa pemukim tersebut mulai membentuk identitas baru sebagai "Bangsa Inggris" meskipun mereka terbagi menjadi sejumlah kerajaan. Di antara kerajaan-kerajaan tersebut, Mercia adalah yang terkuat di Inggris bagian selatan sejak abad ke-8 hingga dikalahkan Wessex dalam pertempuran Ellandun pada 825. Setelah pertempuran tersebut, kedua kerajaan ini menjalin persekutuan dan Wessex memiliki posisi yang lebih dominan. Persekutuan ini menjadi faktor penting dalam perlawanan bangsa Inggris terhadap Bangsa Viking.

Pada 865, pasukan besar Viking (dijuluki "Tentara Besar Tak Beriman" oleh Bangsa Inggris yang Kristen) mendarat di Anglia Timur dan mulai melancarkan serangan. Anglia Timur terpaksa membayar mereka untuk menghindari perang, dan pada tahun berikutnya Bangsa Viking ganti menyerang Northumbria dan mengangkat Ecgberht untuk menjadi raja boneka di kerajaan tersebut. Lalu mereka bergerak kembali ke Mercia, dan berada di sana selama akhir 867 dan awal 868. Raja Mercia, Burgred, bergabung dengan raja Wessex Æthelred dan adiknya Alfred (kelak Raja Alfred Agung) untuk bersama-sama menyerang pasukan Viking. Pasukan Viking bertahan di wilayah Mercia tetapi menghindari pertempuran langsung, dan akhirnya Mercia harus membayar mereka demi perdamaian. Pada 869, pasukan Viking menaklukkan Anglia Timur. Pada tahun 874, Raja Burgred diusir oleh pasukan Viking dan digantikan oleh Ceolwulf II yang didukung Viking. Pada 877, pasukan Viking membagi Mercia menjadi dua, menguasai bagian timurnya dan meninggalkan bagian barat di bawah kekuasaan Ceolwulf. Menurut Kronik Anglo-Saxon, Ceolwulf adalah seorang pemimpin boneka yang patuh kepada Viking. Namun, sejarawan Ann Williams menganggap pandangan ini tidak tepat, dan Ceolwulf diterima sebagai raja yang sesungguhnya oleh rakyat Mercia dan oleh Alfred. Situasi ini baru berubah setelah kemenangan Alfred atas pasukan Viking dalam pertempuran Edington (878).

Tidak ada catatan sejarah mengenai Ceolwulf setelah 879. Kekuasaan atas bagian barat Mercia berpindah ke tangan Æthelred yang kelak menjadi suami Æthelflæd, yang hanya memiliki gelar "Tuan", bukan "Raja" seperti penguasa Mercia sebelumnya. Nama Æthelred pertama kali tercatat pada tahun 881, ketika ia memimpin serangan Mercia terhadap Kerajaan Gwynedd di Wales (menurut sejarawan Thomas Charles-Edwards). Pada 883, ia membuat sebuah piagam dengan mengutip izin Alfred, dan dengan ini menunjukkan statusnya sebagai bawahan raja Wessex tersebut. Pada 886, Alfred berhasil merebut London, kota Mercia yang dikuasai Viking. Ia lalu menyerahkan London kepada Æthelred, dan menurut para penulis Wessex, perwakilan seluruh Bangsa Inggris di luar kekuasaan Viking menyatakan tunduk pada Alfred dalam sebuah upacara di kota itu. Pada tahun 890-an, Æthelred dan putra Alfred, Edward, terlibat banyak pertempuran melawan serangan Viking. Alfred meninggal pada tahun 899, digantikan oleh putranya Edward, walaupun takhta Wessex juga diklaim oleh sepupunya Æthelwold, putra dari kakak Alfred yaitu Raja Æthelred. Ketika Æthelwold tidak mendapat banyak dukungan di dalam Wessex, ia bergabung dengan pasukan Viking dan melancarkan pemberontakan yang kelak baru berakhir saat ia tewas dalam pertempuran pada tahun 902.