Jabarkan Sejarah dari Kitab Kells

Kitab Kells adalah salah satu naskah terindah, termasyhur, dan juga termutakhir di antara kumpulan naskah berlanggam Insular, buatan akhir abad ke-6 sampai awal abad ke-9, hasil karya biara-biara di Irlandia, Skotlandia, dan Inggris, maupun biara-biara di daratan Eropa yang didirikan oleh rahib-rahib Hibernia-Skotlandia atau rahib-rahib Angli-Saksen. Naskah-naskah buatan awal abad ke-7 dalam kumpulan ini adalah Cathach Santo Kolumba, Ambrosiana Orosius, dan bagian-bagian lepas dari kitab injil yang tersimpan di Perpustakaan Katedral Durham. Dari paruh kedua abad ke-7 ada Kitab Injil Durrow, sementara dari permulaan abad ke-8 ada Kitab Injil Durham, Kitab Injil Echternach, Kitab Injil Lindisfarne (lihat ilustrasi di sebelah kanan), dan Kitab Injil Lichfield. Kitab Injil Santo Galus adalah salah satu dari naskah-naskah buatan akhir abad ke-8, dan Kitab Injil Armagh (perkiraan tarikh pembuatan: 807–809) adalah salah satu di antara naskah-naskah buatan awal abad ke-9.

Naskah-naskah ini dikelompokkan menjadi satu kumpulan tersendiri oleh para ahli berdasarkan kemiripan langgam seni rupa, ragam aksara, dan tradisi-tradisi penulisan teks naskah. Langgam hias yang sudah mencapai tahap paripurna dalam Kitab Kells menempatkannya pada urutan belakang dalam kumpulan ini. Kitab Kells mungkin saja dikerjakan pada penghujung abad ke-8 atau pada permulaan abad ke-9. Pengerjaan Kitab Kells mengikuti banyak tradisi ikonografi dan corak hias yang terdapat pada naskah-naskah yang lebih tua dalam kumpulan ini. Salah satu contohnya adalah bentuk dari huruf-huruf berhiasan pada halaman incipit (halaman pembukaan) Injil-Injil yang ternyata konsisten dalam kitab-kitab injil Insular. Jika dibandingkan, halaman incipit Injil Matius dalam Kitab Injil Lindisfarne maupun dalam Kitab Kells menampilkan corak simpul rumit yang membentuk huruf-huruf pertama dari ayat naskah yang diperbesar ukurannya. Untuk daftar yang lebih lengkap dari naskah-naskah dalam kumpulan ini, lihat daftar naskah berilustrasi Hibernia-Saksen.

Biara Kells yang terletak di Kells, County Meath, didirikan atau didirikan kembali oleh rahib-rahib dari Iona. Bangunan biara Kells mulai dikerjakan sejak tahun 807 sampai dengan pemberkatan gedung gerejanya pada tahun 814. Tarikh dan tempat pembuatan Kitab Kells sudah sering kali diperdebatkan. Menurut tradisi, naskah ini dikerjakan pada masa hidup Kolumba, bahkan konon dikerjakan oleh Kolumba sendiri. Tradisi ini sudah lama dianggap keliru atas dasar paleografi dan langgam seni: sebagian besar bukti yang ada menunjukkan bahwa naskah ini dikerjakan sekitar tahun 800, lama sesudah Santo Kolumba wafat pada tahun 597. Abad ke-9, yang diajukan sebagai perkiraan tarikh pembuatan Kitab Kells, bertepatan dengan kurun waktu terjadinya aksi-aksi penyerbuan bangsa Viking ke Pulau Iona. Aksi-aksi penyerbuan yang bermula pada tahun 794 inilah yang menyebabkan rahib-rahib Iona pada akhirnya berpencar menyelamatkan relikui-relikui suci simpanan mereka ke Irlandia dan Skotlandia. Ada pula tradisi lain yang populer di kalangan para ahli berkebangsaan Irlandia bahwasanya naskah ini dikerjakan dalam rangka memperingati 200 tahun wafatnya Santo Kolumba. Ada pula dugaan lain, sebagaimana dugaan tentang pengerjaan naskah Kitab Injil Lindisfarne maupun Kitab Injil Santo Kutbertus sebagai penanda peristiwa pemindahan relikui Santo Kutbertus, bahwasanya Kitab Kells dikerjakan untuk menandai peristiwa pemindahan tulang-belulang Santo Kolumba ke sebuah bangunan persemayaman relikui, yang kemungkinan besar terjadi pada era 750-an.

Sekurang-kurangnya ada lima teori mengenai tempat asal dan tarikh perampungan Kitab Kells. Menurut teori pertama, kitab ini, atau mungkin hanya halaman-halamannya yang berisi tulisan, dikerjakan di Iona dan kemudian dirampungkan di Kells. Menurut teori kedua, keseluruhan kitab ini dikerjakan di Iona. Menurut teori ketiga, keseluruhan kitab ini dikerjakan di skriptorium biara Kells. Menurut teori keempat, kitab ini dikerjakan di kawasan utara Inggris, mungkin di Lindisfarne, kemudian dibawa ke Iona dan selanjutnya ke Kells. Menurut teori kelima, kitab ini adalah hasil karya biara Dunkeld atau biara lain dalam daerah kekuasaan suku bangsa Pikti di Skotlandia, sekalipun tidak didukung bukti nyata, lebih-lebih jika menilik pada kenyataan bahwa tidak ada lagi naskah buatan negeri suku bangsa Pikti yang sintas sampai sekarang. Meskipun pertanyaan mengenai tempat pengerjaan kitab ini mungkin tidak akan pernah terjawab secara tuntas, teori yang diterima secara luas adalah teori yang pertama, yakni teori yang mengatakan bahwa pengerjaannya dilakukan di Iona dan berlanjut di Kells. Terlepas dari teori mana yang benar, dapat dipastikan bahwa Kitab Kells adalah hasil karya rahib-rahib binaan Kolumba yang erat hubungannya dengan paguyuban rahib-rahib di Pulau Iona.