Jabarkan Masalah Suksesi dari Wang Zhengjun

Kaisar Cheng adalah seorang playboy dengan banyak favorit. Favorit pertamanya adalah Permaisuri Xu (diangkat 31 SM), dari marga neneknya yang terbunuh, istri pertama Kaisar Xuan. Dia juga menyukai Permaisuri Ban. Namun baik Permaisuri Xu atau Selir Ban tidak memberinya keturunan, dan khawatir dengan memiliki cucu sebagai ahli waris, Janda Permaisuri Wang secara terbuka mendorong Kaisar Cheng untuk mengambil lebih banyak selir, tetapi hal tersebut tetap tidak menghasilkan kelahiran seorang pewaris. Namun pada sekitar tahun 19 SM, ketika Kaisar Cheng mengunjungi Putri Yang'a (陽阿公主), ia menjadi terpikat dengan gadis penari Zhao Feiyan (趙飛燕) dan adindanya Zhao Hede (趙合德) dan menjadikan mereka selirnya, dan mereka menjadi lebih disukai daripada Permaisuri Xu dan Permaisuri Ban. Pada tahun 18 SM, Zhao bersaudari dituduh oleh Permaisuri Xu dan Permaisuri Ban berlatih sihir; Permaisuri Xu digulingkan, dan sementara Permaisuri Ban berhasil memohon kasusnya, dia tidak ingin kembali ke lingkungan yang sama dan malah menjadi seorang dayang bagi Janda Permaisuri Wang. Kaisar Cheng kemudian ingin menjadikan Zhao Feiyan sebagai permaisuri, tetapi Janda Permaisuri Wang mengeluh tentang status kelahirannya yang rendah dan pekerjaan sebelumnya sebagai seorang gadis penari; ia akhirnya menyerah pada harapan putranya pada tahun 16 SM, tetapi ia tidak pernah senang dengan Zhao bersaudari. Baik Zhao bersaudari maupun favorit Kaisar Cheng lainnya, Selir Li, juga melahirkan seorang putra baginya.

Pada tahun 9 SM, masih tanpa pewaris, Kaisar Cheng tampaknya berencana untuk menjadikan adik laki-lakinya Pangeran Liu Xing Zhongshan (中山王劉興) atau keponakannya Pangeran Liu Xin dari Heze (定陶王劉欣, putra Pangeran Kang) pewarisnya. Kaisar Cheng menjadi yakin bahwa Pangeran Xin lebih mampu, dan pada saat yang sama, nenek leluhur Pangeran Xin, Selir Fu melimpahkan Zhao bersaudari dan Wang Gen dengan hadiah mewah, sehingga Zhao bersaudari dan Wang Gen keduanya memuji Pangeran Xin juga. Kaisar Cheng membuat Pangeran Xin menjadi putra mahkota pada tahun 8 SM.

Kaisar Cheng meninggal mendadak pada tahun 7 SM, tampaknya karena stroke (meskipun sejarawan juga melaporkan kemungkinan overdosis afrodisiak yang diberikan kepadanya oleh Permaisuri Zhao Hede). Segera ada banyak desas-desus bahwa ia sebenarnya memiliki selir yang melahirkan anak laki-lakinya, tetapi bahwa putra-putra dan ibunda mereka dibunuh oleh Permaisuri Zhao Hede (karena cemburu) dan mungkin Kaisar Cheng sendiri. Berduka karena suaminya dan tampaknya takut akan pembalasan, Permaisuri Zhao Hede bunuh diri. Putra Mahkota Xin naik takhta sebagai Kaisar Ai.

Sebuah laporan oleh pejabat yang ditugaskan oleh Janda Permaisuri Wang berakhir pada 6 SM bahwa Kaisar Cheng memiliki dua putra—yang lahir dari Permaisuri Cao pada tahun 12 SM dan yang lahir dari Selir Xu (kerabat Permaisuri Xu yang dipecat) pada tahun 11 SM. Namun, kedua putranya dibunuh pada masa bayi mereka dengan perintah Permaisuri Zhao Hede, dengan setidaknya persetujuan diam-diam dari Kaisar Cheng, yang terpikat padanya; Selir Cao dipaksa bunuh diri setelah putranya dibunuh. Sebagai tanggapan, tampaknya atas desakan Janda Permaisuri Wang, Kaisar Ai mencopot gelar markis keluarga Zhao bersaudari dan mengasingkan mereka; hanya Permaisuri Zhao Feiyan yang selamat (untuk saat ini).