Jabarkan Perang Dunia I dari Duan Qirui

Di Eropa Perang Dunia I telah mencapai titik krusial pada tahun 1916–17. Duan melihat peluang untuk mengambil hati Tiongkok dengan menyatakan berpihak kepada Sekutu untuk melawan Kekuatan Sentral Eropa. Namun, Duan ditentang lagi oleh presiden dan wakil presiden, bersama dengan sebagian besar parlemen. Dia tidak sabar untuk mendapatkan persetujuan parlemen melalui negosiasi dan menggunakan taktik intimidasi dengan massa yang terorganisir. Sebagai tanggapan, presiden Li Yuanhong pada Mei 1917 memecat Duan sebagai perdana menteri setelah parlemen melakukan voting untuk meminta pengunduran dirinya.

Pada titik ini seorang jenderal monarkis, Zhang Xun, melakukan mars jalan kaki bersama pasukannya ke Beijing dan mengumumkan pemulihan dinasti Qing pada 1 Juli 1917. Bersama dengan para jenderal Beiyang lainnya, wakil presiden Feng Guozhang dengan marah mengerahkan pasukan mereka dan mengakhiri upaya pemulihan yang berumur pendek tersebut. Duan dikembalikan ke tampuk kekuasaan sementara Li Yuanhong, yang sudah merasa cukup dengan politik Beiyang, mengundurkan diri dari kepresidenan. Beberapa hari kemudian, pada 14 Agustus 1917, Tiongkok berada di pihak Sekutu ketika meletus Perang Dunia I. Duan menyatakan perang terhadap Kekaisaran Jerman dan Kekaisaran Austria-Hungaria serta mengambil kembali pemukiman Jerman dan pemukiman Austria-Hungaria di Tianjin. Dengan terlibat dalam Perang Dunia I tersebut, Duan berharap beberapa "quid pro quo" dari sekutu baru Tiongkok, seperti pembatalan ganti rugi Pemberontakan Boxer dan sistem konsesi (sering disebut sebagai Perjanjian Tidak Adil) yang telah dipaksakan kepada Tiongkok untuk ditandatangani di masa lalu. Dia juga berharap bahwa Tiongkok bisa mendapatkan prestise di mata internasional dengan melibatkan dirinya dalam "Perang Besar".

Strategi Duan sekarang adalah menegosiasikan pinjaman keuangan dengan Jepang, dengan imbalan konsesi, untuk mendanai pembangunan militer guna melakukan penaklukan Tiongkok selatan. Perlindungan politik tentara ini adalah masuknya Tiongkok ke dalam Perang Dunia Pertama. Dengan kondisi kredit pemerintah yang buruk dan karena biaya perang Eropa menjadikan keuangan pihak Barat maupun domestik menjadi tidak memungkinkan, ia diam-diam menegosiasikan Pinjaman Nishihara yang pertama dengan Jepang pada tanggal 29 September 1917. Sebagai imbalannya ia menawarkan kepada Jepang hak untuk menempatkan pasukan di provinsi Shandong serta hak untuk membangun dan menjalankan dua jalur kereta api Shandong yang baru. Tetapi ada ongkos politik yang mahal yang harus dibayar ketika negosiasi ini kemudian terungkap (dengan meletusnya Gerakan 4 Mei), tetapi sementara ini Duan berhasil mendapatkan pinjaman uang untuk pasukannya. Hal ini kelak menjadi penyebab dari Masalah Shandong.