Jabarkan Rencana navigasi dari Pelayaran Kristoforus Kolumbus

Untuk menanggapi kebutuhan akan jalur baru menuju Asia, pada dasawarsa 1480-an, Kolumbus bersaudara, Kristoforus dan Bartolomeus, menyusun rencana perjalanan menuju Hindia (kala itu dianggap mencakup seluruh kawasan selatan dan timur Benua Asia) dengan cara berlayar lurus ke arah barat melintasi Samudra Atlantik, yang kala itu dibayangkan sebagai perairan mahaluas yang tidak diselangi daratan apa pun dan dikenal dengan sebutan "Laut Okeanos". Sekitar tahun 1481, kosmograf Firenze, Paolo dal Pozzo Toscanelli, mengirimi Kolumbus selembar peta yang memuat gambar rute semacam itu, yakni rute pelayaran melintasi samudra luas yang tidak diselangi daratan selain pulau mitos Antilia. Pada tahun 1484, di Pulau La Gomera, Kepulauan Kanari, yang sedang ditaklukkan Kastila, Kolumbus mendengar omongan penduduk El Hierro bahwa konon ada segugusan pulau nun jauh di sebelah barat sana.

Anggapan salah kaprah bahwa Kolumbus kesulitan mencari penyandang dana yang bersedia mewujudkan rencana pelayarannya lantaran bangsa Eropa menyangka Bumi itu datar dapat dilacak sumbernya sampai ke salah satu kampanye perlawanan terhadap agama Kristen Katolik yang dilancarkan umat Protestan pada abad ke-17. Anggapan keliru ini dipopulerkan lewat karya-karya tulis, misalnya biografi Kolumbus karangan Washington Irving yang terbit tahun 1828, padahal pengetahuan akan bentuk Bumi yang bulat sudah tersebar luas kala itu, lantaran sudah menjadi opini ilmiah yang umum pada zaman Yunani Kuno dan terus menuai dukungan sepanjang Abad pertengahan. Sebagai contoh, pujangga Beda memaparkan perihal bentuk Bumi yang bulat di dalam karya tulisnya, De Temporum Ratione (Perihal Perhitungan Waktu). Navigasi bahari primitif pada masa hidup Kolumbus mengandalkan pengamatan bintang maupun lekuk permukaan Bumi.

Estimasi diameter Bumi dan jarak tempuh

Eratostenes sudah menghitung diameter Bumi dengan cukup tepat pada abad ke-2 SM, dengan menggunakan astrolab, alat yang sudah tidak asing lagi bagi para cendekiawan maupun para navigator pada masa itu. Perbedaan pandangan Kolumbus dari pandangan yang berterima umum pada masa hidupnya terletak pada asumsinya yang keliru bahwa diameter bumi sesungguhnya jauh lebih pendek, sehingga ia mengklaim bahwa mudah saja orang pergi ke Asia dengan cara berlayar ke arah barat melintasi Samudra Atlantik. Kebanyakan sarjana kala itu berpegang kepada pandangan Ptolemeus bahwa massa daratan dunia (bagi bangsa Eropa kala itu, terdiri atas Erasia dan Afrika) menutupi 180 derajat pada bola dunia, sehingga menolak klaim Kolumbus bahwa ukuran Bumi jauh lebih kecil daripada anggapan mereka, dan bahwasanya Asia cuma berjarak beberapa ribu mil laut dari Eropa Barat.

Kolumbus mempercayai perhitungan keliru Marinus dari Tirus, bahwasanya massa daratan dunia menutupi 225 derajat pada bola dunia, dan hanya tersisa 135 derajat yang ditutupi perairan. Selain itu, Kolumbus keliru memahami panjang bujur menurut perhitungan Alfraganus, lantaran astronom Arab itu menggunakan satuan mil Arab (kira-kira 1.830 m) sementara Kolumbus menggunakan satuan mil Italia (kira-kira 1.480 m). Panjang bujur menurut perhitungan Alfraganus adalah 56⅔ mil Arab (66,2 mil laut). Inilah sebabnya Kolumbus memperkirakan bahwa ukuran Bumi hanya sekitar 75% dari hasil perhitungan Eratostenes, dan jarak tempuh dari Kepulauan Kanari ke Jepang hanya sejauh 2.400 mil laut (kira-kira 23% dari jarak tempuh yang sesungguhnya).