Jabarkan Kehidupan awal dari Mikhael Komnenos Doukas

Mikhael adalah putra tidak sah sebastokrator Ioannes Doukas. Eyang paternalnya adalah Konstantinos Angelos dan Theodora, seorang putri Kaisar Alexius I Komnenus (bertakhta 1081-1118). Pamanda Mikhael, Andronikos, adalah ayahanda calon kaisar Isaakius II Angelus (bertakhta 118-1195, 1203-1204) dan Alexius III Angelus (bertakhta 1195-1203), yang merupakan sepupu pertama Mikhael. Meskipun kekerabatan ini, ia tidak pernah menggunakan nama keluarga "Angelos", yang telah diterapkan oleh beberapa sarjana modern untuk Mikhael dan dinastinya. Beberapa dokumen yang bertahan dari tangannya sendiri dan beberapa segel timah menunjukkan namanya sebagai "Mikhael Doukas" atau "Mikhael Komnenos Doukas" (Μιχαήλ Κομνηνός ὁ Δούκας), ternyata dalam upaya untuk menekankan hubungannya dengan dinasti Doukas dan Komnenos yang dihormati, daripada pemerintahan Angelos yang malang. Satu-satunya sumber abad pertengahan untuk menggunakan nama keluarga "Angelos" untuk merujuk pada Mikhael kemudian sejarawan pro-Palaiologos memusuhinya dan gugatan saingan negara Epirus terhadap warisan Bizantium.

Tidak diketahui kapan Mikhael lahir; satu-satunya informasi yang relevan adalah pernyataan Niketas Choniatis bahwa dia adalah "pemuda" pada tahun 1201. Cendekiawan Yunani Konstantinos Varzos menempatkan kelahirannya kira-kira pada tahun 1170. Mikhael pertama kali disebutkan pada 14 Februari 1190, ketika dia, bersama dengan saudara kekaisaran lainnya, melayani sebagai sandera Friedrich I Barbarossa (bertakhta 1152-1190) selama perjalanan Perang Salib Ketiga melalui wilayah Bizantium. Dia kemudian melanjutkan untuk melayani sebagai gubernur (doux dan anagrapheus) dari tema Milos dan Melanoudi di Asia Kecil selama tahun-tahun terakhir pemerintahan pertama Isaakuis II, dengan pangkat pansebastos sebastos. Alexius III mengangkatnya kembali ke provinsi yang sama, mungkin pada tahun 1200. Demetrios Polemis, dalam studinya tentang keluarga Doukas, melaporkan bahwa ia diangkat kembali ke pos oleh Alexios IV (bertakhta 1203–1204), tetapi seperti kata Varzos, ini jelas merupakan kesalahan oleh Polemis. Pada awal tahun 1201, karena alasan yang tidak diketahui, Mikhael bangkit memberontak melawan kaisar. Alexios III berkampanye menentangnya pada musim panas 1201 dan mengalahkannya, memaksa Mikhael mencari perlindungan di istana Sultan Rûm Seljuk Turki,, Süleymanshah II (bertakhta 1196-1204). Dalam dinasnya ia memimpin serangan Turki ke wilayah Byzantium di sekitar lembah Sungai Maeander.

Menurut Geoffroi dari Villehardouin, seorang peserta dalam Perang Salib Keempat dan penulis De la Conquête de Konstantinopel, pada saat jatuhnya Konstantinopel ke pasukan Perang Salib Keempat, Mikhael hadir di kota, mungkin kembali dari pengasingan di periode setelah pengendapan Alexius III dan pemulihan Isaakius II dan putranya Alexius IV pada tahun 1203-04. Mikhael kemudian mulai melayani Bonifacius dari Montferrat, yang menerima Kerajaan Tesalonika dan jabatan lord atas Yunani dalam pembagian harta rampasan di antara Tentara Salib, dan mengikuti Bonifacius barat saat yang terakhir pergi untuk mengambil kerajaannya pada bulan September 1204. Laporan Villehardouin bahwa Bonifacius mempercayai Michael, tetapi yang terakhir segera meninggalkan Bonifacius dan pergi ke Epirus, di mana ia menempatkan dirinya sebagai pemimpin orang-orang Yunani setempat melawan Tentara Salib Latin.

Proses pendirian Mikhael di Epirus tidak jelas. Hagiografi St. Theodora dari Arta, yang ditulis pada akhir abad ke-13, menyatakan bahwa Alexius III telah menunjuk Mikhael sebagai gubernur di Peloponnesos dan seorang Senachereim tertentu, yang merupakan kerabat Mikhael karena pernikahan (mereka berdua menikahi sepupu pertama dari wangsa Melissenos), sebagai gubernur dari Tema Nikopolis di Epirus. Ketika penduduk setempat bangkit memberontak melawannya, Senachereim meminta bantuan Mikhael. Mikhael bergegas ke Nikopolis, tetapi tidak sebelum penduduk setempat membunuh Senachereim. Setelah itu, Mikhael, yang duda, memperistri janda Senachereim dan menggantikannya sebagai gubernur. Meskipun umumnya dianggap tidak akurat karena banyak kesalahan yang dikandungnya, bagian hagiografi ini setidaknya sebagian dikuatkan oleh catatan Villehardouin bahwa ia menikahi putri seorang tokoh setempat. Sudah pasti bahwa Mikhael tidak pernah ditunjuk sebagai gubernur Peloponnesos, tetapi referensi hagiografi ke semenanjung telah menyebabkan saran oleh para sarjana modern bahwa ia harus diidentifikasi dengan Mikhael yang memimpin Yunani Peloponnesia dalam Pertempuran Hutan Zaitun di Kountouras melawan Tentara Salib, pada musim panas tahun 1205. Identifikasi yang biasanya dipegang ini telah dipertanyakan oleh penelitian yang lebih baru oleh sejarahwan Raymond-Joseph Loenertz, yang menunjukkan bahwa Mikhael meninggalkan Epirus, yang masih tidak aman di bawah kendalinya, untuk melakukan kampanye di Peloponnesos kemungkinan besar tidak akan meninggalkan Epirus untuk diserang oleh Bonifacius. Namun Loenertz menganggap bahwa Mikhael mungkin telah memimpin ekspedisi lain ke Peloponnesos beberapa tahun kemudian, pada 1207–09 (lihat di bawah).