Jabarkan Jenderal Charles-Auguste-Louis Warnet (1828-1913) dari Korps Ekspedisi Tonkin

Pada bulan Desember 1885, sebal dengan kebodohan de Courcy, Jenderal Briere de l'Isle mengajukan pengunduran dirinya dan kembali ke Prancis. Tak lama kemudian, kepala staf de Courcy, Jenderal Charles-Auguste-Louis Warnet (1828-1913) juga diminta untuk kembali ke Prancis. Kementerian militer terlambat menyadari bahwa ada banyak kesalahan di Tonkin. Ia menolak pengunduran diri Warnet dan sebaliknya memanggil de Courcy ke Prancis pada tanggal 16 Januari 1886. De Courcy kemudian diganti untuk memimpin pasukan ekspedisi oleh Jenderal Warnet.

Warnet, meskipun memiliki banyak bukti bahwa Tonkin jauh dari ketenangan, adalah seorang jenderal politik. Mengetahui bahwa publik Prancis tidak ingin lagi mendengar berita buruk tentang bandit dan bajak laut di Tonkin, ia menyatakan bahwa Tonkin ditenangkan dan merekomendasikan kepada kementerian militer perundingan resmi korps ekspedisi menjadi sebuah divisi pekerjaan. Beberapa alasan diberikan untuk pernyataan ini oleh keputusan Warnet untuk mengamankan garis Sungai Merah sampai ke perbatasan Yunnan. Pada bulan Maret 1886, Letnan Kolonel de Maussion maju ke Sungai Merah, hampir tidak menemui perlawanan, dan menduduki kota Lào Cai di perbatasan Tiongkok. Pada bulan April 1886 korps ekspedisi dikurangi menjadi divisi pendudukan tiga-brigade di bawah komando Jenderal Édouard-Ferdinand Jamont (1831–1918).

Kekuatan, organisasi dan perintah pertempuran

Meskipun korps ekspedisi Tonkin akhirnya mencapai kekuatan 35.000 orang, itu tidak pernah mampu menempatkan lebih dari sepersekian pasukannya ke medan perang melawan tentara Tiongkok. Sebagian besar pasukannya diikat dalam tugas garnisun dan melakukan sweeping terhadap konsentrasi pejuang perlawanan Vietnam ('bandit' atau 'bajak laut', seperti yang disebut orang Prancis). Courbet menurunkan 9.000 pasukan selama Kampanye Sơn Tây, dan Millot 12.000 pasukan dalam kampanye Bắc Ninh. De Négrier memimpin kurang dari 3.000 orang selama Kampanye Kep pada bulan Oktober 1884, dan Brière de l'Isle hanya dengan susah payah mampu menempatkan 7.200 orang ke lapangan dalam Kampanye Lạng Sơn bulan Februari 1885. De Courcy, memusatkan 6.000 infanteri, tujuh baterai artileri dan tiga skuadron kavaleri untuk kampanye Thanh Mei pada bulan Oktober 1885.

Urutan pertempuran, kampanye-kampanye Phủ Hoài, Palan dan Sơn Tây

Selama masa kepemimpinan Bouët dan Courbet, sebagian besar pasukan ekspedisi diambil dari troupes de marine, sebagaimana layaknya kampanye kolonial tradisional, dan kampanye tersebut diawasi oleh kementerian angkatan laut. Selama bulan Juni dan Juli 1883, segelintir perusahaan infantri laut di Tonkin yang berperang di bawah komando Riviere di Nam hnh dan Jembatan Kertas diperkuat oleh gelombang infantri laut dari Prancis dan Kaledonia Baru. Pada Pertempuran Phủ Hoài (15 Agustus 1883), Bouët menerjunkan tiga batalyon infantri laut (chef de bataillon Chevallier, Lafont dan Roux), tiga baterai artileri laut (Kapten-kapten Isoir, Dupont dan Roussel), lima kompi dari Cochinchinese tirailleur (senapan) dan sekitar 450 pembantu Bendera Kuning. Dalam Pertempuran Palan (1 September 1883), yang lebih kecil, diperebutkan oleh dua batalyon infantri laut (chef de bataillon Berger dan Roux), baterai Roussel dan Bendera Kuning. Pembantu Bendera Kuning menjarah sebuah desa Vietnam yang damai tak lama setelah pertempuran, dan Bouët terpaksa membubarkan mereka. Banyak Bendera Kuning yang habis segera bergabung dengan Pasukan Bendera Hitam Liu Yongfu di Sơn Tây. Tiga bulan kemudian mereka akan berperang melawan mantan penggajinya.

Komitmen unit infanteri laut dan artileri laut mencapai puncaknya dalam Kampanye Sơn Tây (Desember 1883). Barisan Courbet termasuk empat batalyon infantri laut (chef de bataillon Roux, Chevallier, Dulieu dan Reygasse) dan enam baterai artileri laut (Kapten-kapten Isoir, Dupont, Roussel, Roperh, Péricaud dan Dudraille). Seperti yang sering terjadi dalam perang kolonial Prancis, para, marsouins dan bigors didukung oleh pasukan pembantu dan detasemen angkatan laut. Barisan Sơn Tây termasuk batalyon Fusiliers Marins (capitaine de frégate Laguerre), 800 tirailleur Tonkin (chef de bataillon Bertaux-Levillain), empat kompi Cochinchinese tirailleur dan baterai angkatan laut 65 milimeter (letnan de vaisseau Amelot).

Tetapi barisan itu juga menyertakan dua batalyon Turco yang baru saja tiba (chef de bataillon Jouneau dan Letellier) dan Batalion Legiun Asing ke-1 (Letnan-Kolonel Donnier), dan kehadiran unit Legiun dan Turco di Sơn Tây adalah pertanda akan datangnya hal-hal yang akan datang. Kementerian Angkatan Darat bersikeras bahwa kampanye Tonkin harus dijalankan oleh seorang jenderal dari tentara reguler, dan Courbet dibebaskan dari komando korps ekspedisi pada tanggal 16 Desember 1883 (ironisnya, hari di mana ia menangkap Sơn Tây). Setelah itu, tentara di Aljazair akan memasok sebagian besar formasi yang dikirim ke Tonkin, dan perang di darat melawan Bendera Hitam dan Tiongkok akan dijalankan oleh kementerian militer.