Jabarkan Jenderal Charles-Théodore Millot (1829-89) dari Korps Ekspedisi Tonkin

Pada awal 1884 kedatangan bala bantuan besar dari Prancis dan koloni Afrika meningkatkan kekuatan korps ekspedisi menjadi lebih dari 10.000 orang. Komandan barunya, Général de Division Charles-Théodore Millot (1829-1889), mengorganisasi pasukan ini menjadi dua brigade. Brigade ke-1 diperintahkan olehgénéral de brigade Louis Briere de l'Isle (1827-1896), yang sebelumnya membuat reputasinya sebagai gubernur Senegal. Brigade ke-2 dikomandoi oleh général de brigade Oscar de Négrier (1842-1913), seorang komandan Legiun Asing muda karismatik yang baru-baru ini memadamkan pemberontakan Arab yang serius di Aljazair.

Millot memimpin korps ekspedisi selama delapan bulan, dari Februari hingga September 1884. Selama masa kepemimpinannya, ia mengorganisasi dua kampanye besar untuk menangkap Bắc Ninh dan Hưng Hóa (Maret dan April 1884) dan dua ekspedisi sederhana untuk menangkap Thái Nguyên dan Tuyên Quang (Mei dan Juni 1884). Dalam kampanye Bắc Ninh ia memenangkan kemenangan mudah melawan Pasukan Guangxi Xu Yanxu. Dalam kampanye Hưng Hóa, dia memukul Liu Yongfu dari sistem pertahanan yang hebat tanpa kehilangan seseorang. Setelah berdebat keras menentang pengiriman barisan untuk menduduki Lạng Sơn pada musim panas Tonkin, ia muncul tanpa cedera dari penyelidikan resmi ke dalam situasi Penyergapan Bac Lệ (Juni 1884).

Millot dapat dibilang yang paling sukses dari banyak komandan korps ekspedisi, tetapi ia tidak populer dengan perwira dan orang-orangnya, yang menganggapnya terlalu berhati-hati. Yang menunjukkan, keputusannya untuk menghentikan pencarian Jenderal de Négrier terhadap pasukan Tiongkok yang dikalahkan dalam kampanye Bắc Ninh, meskipun ia memiliki alasan militer yang kuat untuk keputusan ini. Pasukan segera memberi julukan sinis Vietnam ke tiga jenderal mereka. De Négrier yang sangat dikagumi menjadi Maolen ('Cepat!'), Briere de l'Isle Mann Mann ('.'), dan Millot Toi Toi ('Stop!). Karier Millot di Tonkin berakhir suram. Dalam kesehatan yang buruk, dan kecewa dengan cara pemerintah Prancis menggunakan penyergapan Bac Lệ sebagai alasan untuk perang dengan Tiongkok, ia mengajukan pengunduran dirinya pada bulan September 1884. Dalam urutan terakhir hari itu, ia menggambarkan dirinya sebagai 'seorang pria yang sakit dan kecewa'.

Jenderal Louis-Alexandre-Esprit-Gaston Briere de l'Isle (1827-96)

Brière de l'Isle adalah pemimpin alami manusia, dan di bawah komandonya korps ekspedisi mencapai standar tinggi keunggulan profesional. Pada bulan Oktober 1884, dalam Kampanye Kep, Brière de l'Isle mengalahkan serangan besar-besaran Tiongkok di Delta Tonkin, dengan mahir memanfaatkan mobilitas kapal perang Prancis untuk memusatkan pasukannya secara berturut-turut di kedua sayap Angkatan Darat Guangxi. Dalam dua minggu pertama bulan Februari 1885, dalam Kampanye Lạng Sơn, ia membawa korps ekspedisi dengan kemenangan ke Lạng Sơn. Keberhasilan kampanye ini berhutang banyak pada perencanaan dan pengorganisasian Brière de l'Isle yang cermat seperti halnya pada keberanian dan profesionalisme pasukan yang dipimpinnya. Pada pertengahan Februari, berhenti hanya beberapa hari di Lạng Sơn untuk memasok pasukannya, Brière de l'Isle berbaris secara pribadi dengan Brigade 1 Giovanninelli dari Lạng Sơn kembali ke Hanoi, lalu naik ke Sungai Merah dan Jernih untuk meringankan Pengepungan Tuyên Quang. Meskipun Prancis menderita banyak korban dalam Pertempuran Hòa Mộc (2 Maret 1885), mereka menangkap posisi pemblokiran Liu Yongfu dan menerobos ke Tuyên Quang. Pembebasan Tuyên Quang, pada tanggal 3 Maret 1885, adalah titik puncak karier Brière de l'Isle.

Rekor prestasi profesional solid Brière de l'Isle dirusak dalam dua minggu kedua Maret 1885, dengan kekalahan Prancis serentak pada tanggal 24 Maret di Pertempuran Phu Lam Tao dan (jauh lebih serius) Pertempuran Bang Bo. Meskipun de Négrier kalah di Bang Bo dengan menimbulkan korban yang melumpuhkan di Pasukan Guangxi pada Pertempuran Ky Lua pada tanggal 28 Maret, keputusan bencana oleh Letnan Kolonel Paul-Gustave Herbinger untuk mundur dari Lạng Sơn mengubah kemenangan taktis Prancis menjadi kemenangan kekalahan strategis. Meskipun Brière de l'Isle segera menstabilkan situasi, Prancis telah mengalami kerugian dari kampanye Februari. Sementara itu, Brière de l'Isle tahu bahwa dia sekarang akan tercatat dalam sejarah bukan sebagai pemenang Lạng Sơn dan Tuyên Quang tetapi sebagai jenderal yang mengirim 'telegram Lạng Sơn yang terkenal kejam yang menjatuhkan pemerintahan Jules Ferry. Pada tahun-tahun berikutnya, setiap kali ditanya tentang pengalamannya selama Perang Tiongkok-Prancis, ia akan menjawab, 'Mari kita bicarakan hal lain. Kampanye itu meninggalkan rasa pahit di mulut semua orang!'

Bala bantuan yang kuat dikirim ke Tonkin setelah Mundur dari Lạng Sơn (Maret 1885), sehingga jumlah total pasukan Prancis di Tonkin menjadi 35.000 pada musim panas 1885. Pada bulan Mei dan Juni 1885 ribuan pasukan Prancis yang baru datang ke Tonkin, membanjiri para veteran dari dua brigade yang telah berperang dalam Perang Tiongkok-Prancis, dan korps ekspedisi direorganisasi menjadi dua divisi brigade dua. Brière de l'Isle digantikan dalam komando korps ekspedisi pada tanggal 1 Juni 1885 oleh Jenderal Philippe-Marie-Henri Roussel de Courcy (1827-1887), tetapi tetap di Tonkin selama beberapa bulan sebagai komandan Divisi ke-1 korps ekspedisi yang diperbesar. De Négrier, yang telah pulih dari luka yang dideritanya pada Pertempuran Ky Lua (28 Maret 1885), diberi komando Divisi ke-2.

Jenderal Philippe-Marie-Henri Roussel de Courcy (1827-1887)

Perintah De Courcy ditandai dengan meningkatnya resistensi terhadap kekuasaan Prancis di Tonkin dan oleh pemberontakan langsung di Annam. Itu juga dikejutkan oleh wabah kolera yang melanda korps ekspedisi pada musim panas dan musim gugur 1885, diperparah oleh pengabaian tindakan karantina de Courcy, di mana lebih banyak tentara Prancis tewas dalam sembilan bulan penuh dari Perang Tiongkok-Prancis. Unsur-unsur korps ekspedisi Tonkin diserang di Huế pada tanggal 2 Juli 1885 dalam apa yang disebut 'Penyergapan Huế', yang memprakarsai pemberontakan Vietnam. Dilarang oleh pemerintah Prancis untuk melancarkan serangan skala besar ke Annam, de Courcy mendaratkan pasukan di sepanjang garis pantai Vietnam tengah yang rentan untuk merebut sejumlah titik strategis dan untuk melindungi komunitas Katolik Vietnam setelah pembantaian orang-orang Kristen oleh para pemberontak Annam di Quảng Ngãi dan Bình Định. Saat-saat penting dalam intervensi de Courcy adalah pendudukan Vinh oleh Letnan-Kolonel Chaumont pada bulan Agustus, dan bantuan Qui Nhơn dan penangkapan Bình Định oleh Jenderal Prud'homme pada bulan September. Pada bulan November 1885, apa yang disebut 'barisan Annam' di bawah komando Letnan Kolonel Mignot berangkat dari Ninh Bình di Tonkin selatan dan berbaris di tulang belakang Vietnam sejauh Huế, menghancurkan kelompok pemberontak yang berusaha menghambat kemajuannya.

Di Tonkin, korps ekspedisi melakukan kampanye besar-besaran pada Oktober 1885 untuk menangkap pangkalan lama Angkatan Darat Yunnan di Thanh May di Sungai Merah, yang diduduki oleh pemberontak Vietnam di bawah komando Nguyen Quang Bích sejak berakhirnya Perang Tiongkok-Prancis. De Négrier juga melakukan pembersihan besar-besaran di wilayah Bai Sai dekat Hanoi. De Courcy diperingatkan oleh petugas medis seniornya untuk tidak menggabungkan unit yang terjangkit kolera dengan unit yang tidak terinfeksi. Ia mengabaikan saran ini, dengan hasil bahwa ada kematian yang mengerikan dari kolera di barisan Thanh May dan Bai Sai.