Coba jelasin Fulin: utusan-utusan Romawi Timur dari Hubungan Romawi dengan Tiongkok dong

Catatan sejarah dari masa Dinasti Tang di Tiongkok (618–907 Masehi) menunjukkan adanya kontak dengan para pedagang dari "Fulin" (拂菻, nama baru yang digunakan untuk menyebut Kekaisaran Romawi Timur). Kontak diplomatik pertama yang tercatat dalam sejarah terjadi pada 643 Masehi pada masa pemerintahan Konstans II (641–668 Masehi) dan Kaisar Tang Taizong (memerintah 626–649 Masehi). Kitab Tang Lama dan Kitab Tang Baru sama-sama menggunakan nama "Po-to-li" (Mandarin: 波多力; Pinyin: Bō duō lì) untuk menyebut Konstans II, dan kedua kitab ini juga memberikannya gelar raja (王 wáng). Hirth menduga bahwa kata "Po-to-li" merupakan transliterasi dari Kōnstantinos Pogonatos atau "Konstantinus yang Berjanggut". Namun, Yule dan S. A. M. Adshead memiliki pandangan yang lain. Menurut mereka, istilah tersebut adalah transliterasi dari kata "patriark" atau "patricius", yang mungkin mengacu kepada salah seorang wali untuk kaisar Romawi Timur yang masih berumur 13 tahun itu. Catatan sejarah Tang menunjukkan bahwa Konstans II mengirim utusan pada tahun ke-17 era Zhenguan (643 Masehi), dan para utusan tersebut membawa hadiah berupa kaca merah dan batu permata hijau. Terkait dengan maksud dari kunjungan ini, Yule menyatakan bahwa penguasa Kekaisaran Sasaniyah terakhir, Yazdegerd III (memerintah 632–651 Masehi), mengirim diplomat ke Tiongkok untuk mendapatkan bantuan dari Kaisar Taizong (yang dianggap berdaulat atas wilayah Ferghana di Asia Tengah) setelah Kekhalifahan Rasyidin merebut wilayah utama Persia. Terdapat kemungkinan bahwa Romawi Timur memiliki niatan yang sama mengingat wilayah Syam milik Romawi Timur baru saja ditaklukkan oleh Muslim pada masa itu.

Yule menyatakan bahwa utusan Fulin lainnya tiba di Dinasti Tang pada tahun 711 dan 719 Masehi, sementara utusan yang datang pada tahun 742 Masehi mungkin adalah para biarawan Nestorian. Sementara itu, Adshead hanya menemukan empat kontak diplomatik dengan Fulin dalam Kitab Tang Lama, yaitu pada tahun 643, 667, 701, dan 719 Masehi. Menurut dugaannya, fakta bahwa misi-misi tersebut tidak disebutkan dalam catatan sejarah Barat mungkin menjelaskan soal bagaimana Romawi Timur biasanya memandang hubungan politik dengan negara-negara Timur atau dengan kemungkinan bahwa mereka misi-misi ini dilancarkan atas nama pejabat di perbatasan dan bukan pemerintah pusat.

Yule dan Adshead sama-sama meyakini bahwa misi diplomatik Fulin pernah dikirim pada masa pemerintahan Kaisar Yustinianus II (berkuasa 685–695 Masehi; 705–711 Masehi). Namun, mereka memiliki pandangan yang berbeda mengenai rinciannya. Yule mengklaim bahwa misi tersebut dilaksanakan pada tahun kematian sang kaisar, yaitu 711 Masehi. Sementara itu, Adshead menegaskan bahwa misi tersebut berlangsung pada tahun 701 Masehi pada masa ketika Leontios merampas kekuasaan dan sang kaisar menjalani pengasingan di Krimea. Menurutnya, hal ini dapat menjelaskan mengapa misi tersebut tidak pernah tercatat dalam catatan sejarah Romawi Timur dan juga mengapa sumber-sumber Tiongkok tidak senada dalam menentukan siapa yang mengirim utusan tersebut. Yustinianus II sendiri berhasil kembali ke tampuk kekuasaan dengan bantuan Bulgaria dan persekutuan dengan bangsa Khazar yang dibentuk lewat pernikahan. Berdasarkan hal ini, Adshead meyakini bahwa pengiriman utusan ke Dinasti Tang sesuai dengan perilaku Yustinianus II, terutama jika ia tahu soal izin yang diberikan oleh Maharani Wu Zetian kepada Narsieh, putra Peroz III, untuk berperang melawan bangsa Arab di Asia Tengah pada akhir abad ke-7.

Utusan Fulin ke istana Kaisar Xuanzong dari Tang (memerintah 712–756 Masehi) pada tahun 719 Masehi konon dikirim oleh Leo III orang Isauria (berkuasa 717–741 Masehi) pada masa ketika Kaisar Romawi Timur kembali mendekatkan diri dengan negara-negara timur (seperti persekutuan dengan bangsa Khazar yang lagi-lagi dibentuk lewat pernikahan). Tahun perutusan ini bertepatan dengan penolakan Xuanzong untuk memberikan bantuan kepada bangsa Sogdia di Bukhara dan Samarkand dalam menghadapi serangan pasukan Arab. Selain itu, utusan dari Kekhalifahan Umayyah diterima oleh Tang pada tahun 732 Masehi, dan kemenangan bangsa Arab dalam Pertempuran Talas pada tahun 751 Masehi dan meletusnya Pemberontakan An Lushan menghalangi upaya campur tangan Tang di Asia Tengah.

Kontak diplomatik terakhir dengan Fulin tercatat pada abad ke-11 Masehi. Dalam Wenxian Tongkao (yang ditulis oleh sejarawan Ma Duanlin yang hidup pada 1245–1322 Masehi) dan Sejarah Song, Kaisar Romawi Timur Mikael VII Parapinakēs Caesar (Mie li sha ling kai sa 滅力沙靈改撒) dari Fulin mengirim utusan ke Dinasti Song yang tiba pada 1081 Masehi pada masa pemerintahan Kaisar Shenzong dari Song (berkuasa 1067–1085 Masehi). Sejarah Song menjelaskan hadiah-hadiah upeti yang diberikan oleh utusan Romawi Timur serta barang-barang yang dibuat di negeri tersebut. Catatan sejarah ini juga menjelaskan bentuk-bentuk hukuman dalam sistem hukum Romawi Timur, seperti hukuman mati berupa dimasukkan ke dalam "tas bulu" dan ditenggelamkan di laut (kemungkinan mengacu kepada kepada praktik poena cullei atau 'hukuman tenggelam'). Utusan terakhir yang tercatat dalam sejarah tiba pada tahun 1091 Masehi pada masa pemerintahan Alexios I Komnenos (berkuasa 1081–1118), meskipun peristiwa ini hanya disebutkan sekilas.

Sejarah Yuan menjelaskan sebuah biografi dari seorang pria Romawi Timur bernama Ai-sie (transliterasi dari Yosua atau Yusuf), yang awalnya mengabdi untuk Güyük Khan tetapi kemudian menjadi kepala astronom dan dokter untuk Kubilai Khan (pendiri Dinasti Yuan Mongol, berdiri 1271–1368 Masehi) di Khanbaliq (sekarang Beijing). Ia kemudian mendapatkan gelar Pangeran Fulin (Tionghoa: 拂菻王; Fú lǐn wáng) dan anak-anaknya disebutkan dengan nama-nama Tiongkok mereka, yang tampaknya merupakan transilterasi dari nama-nama Kristen, yaitu Elias, Lukas, dan Antonius. Kubilai Khan juga pernah mengirim para biarawan Nestorian (termasuk Rabban Bar Sauma) ke istana Kaisar Romawi Timur Andronikos II Palaiologos (memerintah 1282–1328). Saudari-saudari tiri Andronikos sendiri dinikahkan dengan cicit-cicit Genghis Khan, sehingga sang kaisar menjadi ipar sang penguasa Mongol di Beijing.

Di Kekaisaran Mongol (yang pada akhirnya berhasil menaklukkan seluruh Tiongkok), terdapat orang-orang Barat yang berkunjung ke sana, sampai-sampai pada 1340 Masehi, Francesco Balducci Pegolotti menyusun sebuah buku panduan bagi para pedagang tentang bagaimana menukar perak dengan uang kertas untuk membeli sutra di Khanbaliq . Pada saat itu, masa kejayaan Kekaisaran Romawi Timur sudah sirna. Negeri tersebut sempat dibubarkan dan digantikan oleh Kekaisaran Latin, dan wilayah yang tersisa hanyalah sebagian wilayah Yunani dan Anatolia. Ma Duanlin (penulis Wenxian Tongkao) menyebutkan soal perubahan batas wilayah Romawi Timur, meskipun pemaparannya didasarkan pada keterangan yang tidak akurat. Ia menulis bahwa sejarawan Dinasti Tang menganggap "Daqin" dan "Fulin" sebagai negara yang sama, tetapi ia tidak setuju dengan hal ini akibat perbedaan dalam catatan geografis dan permasalahan-permasalahan lainnya:

Sejarah Ming menjelaskan bagaimana Kaisar Hongwu, pendiri Dinasti Ming (1368–1644 Masehi), mengirim seorang pedagang Fulin bernama "Nieh-ku-lun" (捏古倫) kembali ke negara asalnya dengan sepucuk surat yang mengumumkan pendirian Dinasti Ming. Diduga pedagang tersebut adalah mantan Uskup Agung Khanbaliq yang bernama Nicolaus de Bentra (yang merupakan pengganti Yohanes dari Montecorvino). Sejarah Ming menjelaskan bahwa kontak Tiongkok dengan Fulin terhenti setelah itu dan seorang utusan dari laut barat yang besar (Laut Tengah) baru muncul lagi di Tiongkok pada abad ke-16 Masehi, yaitu ketika misionaris Yesuit Matteo Ricci tiba di Makau yang dikendalikan Portugal pada 1582 Masehi.