Jabarkan Abad Pertengahan dari Seni rupa Kristen

Sebagian besar karya seni Abad Kuno yang terlestarikan di Eropa sesudah tumbangnya Kekaisaran Romawi Barat adalah karya-karya seni Kristen. Kesinambungan kepemilikan bangunan gereja adalah adalah faktor utama di balik terselamatkannya karya-karya seni gerejawi dalam jumlah yang lebih besar daripada karya-karya seni sekuler. Sekalipun struktur politik Kekaisaran Romawi Barat porak poranda sesudah Roma didaulat bangsa barbar, hierarki Gereja di kota itu, yang sekarang lazim disebut Gereja Katolik Roma, masih terus memesan dan mendanai pembuatan karya-karya seni agamawi.

Gereja Ortodoks di Konstantinopel, yang lebih stabil keadaannya karena berkiprah di wilayah Kekaisaran Romawi Timur, adalah pihak yang berjasa memprakarsai pembuatan citra-citra khas Kristen dan menegakkan syiar agama Kristen di kawasan itu. Ketika tatanan kemasyarakatan yang stabil terbina di kawasan barat Eropa pada Abad Pertengahan, Gereja Katolik pun tampil menjadi pelopor di bidang seni rupa dengan menggunakan sumber-sumber dayanya untuk mendanai pembuatan karya-karya seni lukis dan seni pahat.

Dalam perkembangan seni rupa Kristen di Kekaisaran Romawi Timur, cita rasa seni yang lebih mujarad muncul menggeser kaidah-kaidah naturalisme peninggalan seni rupa Helenistik. Langgam baru ini bersifat hieratis, yang berarti tujuan utamanya adalah menyampaikan makna agamawi alih-alih menampilkan sosok manusia atau objek secara akurat. Perspektif, proporsi, pencahayaan, dan warna naturalisme diabaikan demi simplifikasi geometris bentuk-bentuk, perspektif terbalik, dan konvensi-konvensi baku dalam menghadirkan citra manusia maupun gambaran peristiwa. Kontroversi seputar pemanfaatan citra-citra pahatan, tafsir atas butir kedua dari Dasatitah, dan krisis Ikonoklasme Romawi Timur bermuara pada pembakuan citraan-citraan agamawi di kalangan Kristen Ortodoks Timur.

Renaisans dan awal zaman modern

Kejatuhan Konstantinopel pada tahun 1453 menghentikan peningkatan mutu karya seni rupa Romawi Timur yang diproduksi sanggar-sanggar perupa kekaisaran di kota itu. Seni rupa Kristen Ortodoks, yang disebut seni ikon tanpa membedakan media yang digunakan, tetap lestari sampai sekarang, nyaris tanpa perubahan subjek maupun gaya. Rusia lambat laun menjadi pusat produksi karya seni rupa Kristen Ortodoks yang terkemuka.

Di belahan Dunia Barat, jumlah karya seni rupa sekuler mengalami peningkatan pada masa Renaisans, meskipun karya-karya seni rupa Kristen masih tetap diproduksi dalam jumlah besar atas pesanan gereja-gereja, kaum rohaniwan, dan para menak. Reformasi Protestan berdampak besar terhadap seni rupa Kristen. Di Jerman, Martin Luther mengizinkan dan menganjurkan pemasangan citra-citra agamawi di gereja-gereja, meskipun dalam jumlah yang lebih sedikit daripada yang sudah-sudah, karena ia berpandangan bahwa gereja Lutheran yang berasaskan Injil adalah kelanjutan dari "Gereja rasuli purba". Karya-karya seni altar Lutheran (misalnya lukisan Perjamuan Terakhir dari tahun 1565, karya Lucas Cranach Muda) dihasilkan di Jerman, khususnya oleh Lucas Cranach, sahabat Martin Luther, untuk menggantikan karya-karya seni altar Katolik. Karya seni altar Lutheran sering kali menampilkan potret para tokoh Reformasi Protestan. Tokoh-tokoh tersebut ditampilkan sebagai para rasul maupun sebagai protagonis lain. Meskipun demikian, karya-karya seni altar Lutheran tetap menampilkan penggambaran sosok Yesus yang tradisional. Dengan demikian, "ibadat Lutheran menjadi suatu koreografi ritual kompleks yang dipentaskan di dalam ruangan gereja berinterior mewah." Umat Lutheran menggunakan krusifiks dengan bangga demi menonjolkan Teologi Salib yang mereka usung. Jadi bagi umat Lutheran, "Reformasi Protestan itu memperbaharui, bukannya menyingkirkan citra agamawi." Di lain pihak, umat Kristen yang berlatar belakang Kalvinis pada umumnya ikonoklastis. Umat Kalvinis menghancurkan citra-citra agamawi yang sudah ada, dan biasanya cuma menghasilkan lebih banyak citra agamawi dalam bentuk ilustrasi buku.

Para perupa menerima lebih banyak pesanan karya-karya seni bergenre sekuler seperti potret, lukisan pemandangan, dan subjek-subjek dari Mitologi Klasik (karena kebangkitan Neoplatonisme). Di negeri-negeri Katolik, produksi seni rupa agamawi terus berlanjut, bahkan meningkat semasa Kontra Reformasi. Meskipun demikian, seni rupa Katolik mulai dikekang hierarki Gereja dengan pengawasan yang lebih ketat daripada yang sudah-sudah. Sejak abad ke-18, jumlah karya seni agamawi yang dihasilkan perupa terkemuka merosot tajam, sekalipun para perupa masih menerima pesanan-pesanan penting, dan sejumlah perupa masih terus menghasilkan karya-karya seni rupa agamawi dalam jumlah yang banyak atas inisiatif pribadi.