Jabarkan Etiopia dari Presbiter Yohanes

Presbiter Yohanes sudah dianggap sebagai penguasa India sedari awal kemunculan legendanya, tetapi "India" adalah konsep yang kabur bagi bangsa Eropa. Para penulis kerap menyebut-nyebut keberadaan "tiga Negeri India", dan karena tidak memiliki pengetahuan tentang seluk-beluk Samudra Hindia, kadang-kadang mereka menganggap Etiopia sebagai salah satu dari ketiga "Negeri India" tersebut. Orang-orang Barat tahu bahwa Etiopia adalah negara Kristen yang kuat, tetapi kontak dengan negara itu menjadi sporadis sesudah kemunculan Islam. Presbiter Yohanes tidak ditemukan di Asia Tengah, oleh karena itu imaginasi bangsa Eropa menggeser lokasi kerajaannya ke sekitar pelosok "Negeri-Negeri India" yang tidak jelas itu sampai mendapatkan sebuah kerajaan kuat yang cocok baginya di Etiopia. Bukti-bukti menyiratkan bahwa gagasan mengenai Etiopia sebagai lokasi kerajaan Presbiter Yohanes mulai menjadi bagian dari kesadaran kolektif sekitar tahun 1250.

Marco Polo menyebut Etiopia sebagai negara Kristen yang mengagumkan, dan ada legenda umat Kristen Ortodoks yang mengatakan bahwa bangsa Etiopia kelak akan menginvasi Semenanjung Arab, tetapi baik Marco Polo maupun legenda Kristen Ortodoks tersebut tidak menyebut Etiopia sebagai lokasi keberadaan Presbiter Yohanes. Pada tahun 1306, 30 orang duta yang diutus Kaisar Wedem Arad tiba di Eropa. Dalam salah satu laporan mengenai kunjungan mereka, Presbiter Yohanes disebut sebagai Batrik Gereja Etiopia. Uraian lain mengenai Presbiter Yohanes asal Afrika tercantum dalam Mirabilia Descripta yang ditulis Iordanus Catalanus, seorang misionaris dari tarekat Dominikan, sekitar tahun 1329. Dalam uraian mengenai "Negeri India Ketiga", Iordanus memaparkan sejumlah cerita ajaib mengenai negeri Etiopia dan rajanya, yang ia katakan "disebut Presbiter Yohanes oleh bangsa Eropa".

Pada kurun waktu inilah, gagasan bahwa kerajaan Presbiter Yohanes terletak di Afrika mulai mengemuka. Kenyataan ini mungkin muncul sebagai dampak dari meningkatnya perhubungan antara Eropa dan Afrika, mengingat pada tahun 1428, Raja Aragon dan Kaisar Etiopia secara aktif merundingkan peluang mempererat hubungan antarnegara melalui ikatan perkawinan. Pada tanggal 7 Mei 1487, dua orang duta Portugis, Pêro da Covilhã dan Afonso de Paiva, diam-diam diutus menempuh jalan darat untuk menghimpun informasi mengenai jalur laut yang dapat dilayari menuju India, sekaligus menyelisik hal-ihwal Presbiter Yohanes. Pêro da Covilhã berhasil sampai ke Etiopia. Meskipun disambut baik, ia dilarang meninggalkan negeri itu. Lebih banyak lagi duta yang diutus ke Etiopia pada tahun 1507, sesudah Sokotra direbut bangsa Portugis. Menanggapi misi diplomatik Portugis tersebut, dan dalam rangka menghadapi ekpansi kaum Muslim, Ibu Suri Eleni selaku pemangku takhta Kekaisaran Etiopia mengutus dutanya yang bernama Mateus untuk menghadap Raja Manuel I dan Sri Paus dengan misi mengupayakan pembentukan koalisi. Mateus berhasil sampai ke Portugal melalui Goa, dan pulang bersama seorang duta Portugis serta padri Francisco Álvares pada tahun 1520. Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Indias (Keterangan yang Benar Mengenai Wilayah-Wilayah Presbiter Yohanes dari Negeri-Negeri India), buku Francisco Álvares, yang memuat kesaksian Pêro da Covilhã, adalah keterangan langsung pertama mengenai Etiopia. Buku ini benar-benar memperkaya wawasan bangsa Eropa ketika itu, karena dipersembahkan kepada Sri Paus, serta diterbitkan dan dikutip isinya oleh Giovanni Battista Ramusio.

Ketika Kaisar Lebna Denggel dan orang-orang Portugis menjalin hubungan diplomatik pada tahun 1520, bangsa Eropa beranggapan bahwa Presbiter Yohanes adalah nama Kaisar Etiopia. Meskipun demikian, bangsa Etiopia tidak pernah menyebut kaisar mereka demikian. Ketika duta-duta Kaisar Zara Yaqob menghadiri sidang Konsili Firenze pada tahun 1441, mereka bingung mendengar para prelatus menyebut kaisar mereka dengan nama Presbiter Yohanes. Mereka berusaha menjelaskan bahwa nama itu tidak pernah tercantum dalam daftar nama kebesaran Kaisar Zara Yaqob. Meskipun demikian, penjelasan mereka tidak mampu menghilangkan kebiasaan keliru bangsa Eropa untuk menyebut raja mereka dengan nama Presbiter Yohanes. Sejumlah penulis yang menjadikan "Presbiter Yohanes" sebagai gelar Kaisar Etiopia sesungguhnya paham bahwa istilah tersebut bukanlah gelar asli Etiopia. Sebagai contoh, Iordanus Catalanus agaknya menggunakan istilah "Presbiter Yohanes" karena sudah tidak asing bagi sidang pembacanya, bukan karena ia mengira bahwa "Presbiter Yohanes" benar-benar adalah gelar Kaisar Etiopia.

Bertahun-tahun lamanya Etiopia diklaim sebagai sumber kemunculan legenda Presbiter Yohanes, tetapi sebagian besar pakar modern meyakini bahwa legenda itu hanya dicocok-cocokkan dengan negara Etiopia, sama halnya dengan Wang Khan dan Asia Tengah pada abad ke-13. Ahli-ahli modern tidak menemukan keterangan apa-apa mengenai Presbiter Yohanes maupun negerinya dalam sumber-sumber terdahulu yang dapat membuat Etiopia lebih sesuai menjadi lokasi Presbiter Yohanes daripada tempat-tempat lain. Selain itu, para spesialis sejarah Etiopia sudah menunjukan secara efektif bahwa legenda Presbiter Yohanes tidak dikenal bangsa Etiopia sampai dengan terjalinnya kontak dengan bangsa Eropa. Pada tahun 1751, frater Fransiskan asal Ceko, Remedius Prutky, menanyakan ihwal pengidentikan Etiopia dengan negeri Presbiter Yohanes kepada Kaisar Iyasu II. Remedius Prutky melaporkan bahwa sang kaisar "terheran-heran, dan mengatakan bahwa raja-raja Abisinia tidak pernah punya kebiasaan menyebut diri dengan nama itu." Dalam catatan kaki terkait uraian mengenai laporan tersebut, Richard Pankhurst menegaskan bahwa tampaknya laporan Remedius Prutky adalah pernyataan tercatat pertama dari seorang kepala negara Etiopia berkenaan dengan legenda Presbiter Yohanes, dan sepertinya mereka tidak pernah tahu-menahu akan gelar itu sampai Remedius Prutky mengajukan pertanyaannya.

Tamatnya legenda dan warisan sejarah

Para akademisi abad ke-17 seperti orientalis Jerman, Hiob Ludolf, membeberkan bahwa bangsa Etiopia tidak pernah mengait-ngaitkan tokoh Presbiter Yohanes dengan raja-raja mereka, dan minat orang untuk menemukan jejak keberadaan raja legendaris itu pun akhirnya memudar. Meskipun demikian, legenda Presbiter Yohanes telah mempengaruhi sejarah Eropa maupun sejarah dunia selama beberapa ratus tahun, baik secara langsung maupun secara tidak langsung, dengan menjadi faktor pendorong bagi para penjelajah, misionaris, cendekiawan, dan pemburu harta asal Eropa.

Meskipun prospek menemukan jejak keberadaan Presbiter Yohanes sudah lama padam, kisahnya masih terus menjadi sumber ilham sampai abad ke-20. Naskah sandiwara Much Ado About Nothing yang ditulis William Shakespeare pada tahun 1600 merupakan salah satu karya tulis terbitan awal zaman modern yang memuat rujukan kepada sosok Presbiter Yohanes, sama halnya dengan El Burlador de Sevilla karangan Tirso de Molina. Pada tahun 1910, novelis dan politikus berdarah Skot, John Buchan, dalam Prester John, bukunya yang keenam, memakai legenda Presbiter Yohanes untuk memperkaya alur kisah pemberontakan suku Zulu di Afrika Selatan. Buku ini adalah salah satu contoh arketipe novel petualangan awal abad ke-20, dan terbukti sangat populer pada masanya.

Sepanjang abad ke-20, Presbiter Yohanes muncul secara sporadis dalam cerita-cerita fiksi picisan dan buku-buku komik. Sebagai contoh, Marvel Comics menampilkan tokoh "Prester John" dalam komik Fantastic Four dan Thor. Presbiter Yohanes tampil sebagai tokoh pendukung yang penting dalam beberapa buku komik seri fantasi Arak: Son of Thunder, keluaran DC Comics. Charles Williams, salah seorang anggota kelompok Inklings, menjadikan Presbiter Yohanes sebagai tokoh mesianis penjaga Piala Suci dalam novelnya, War in Heaven, yang terbit pada tahun 1930. Presbiter Yohanes dan kerajaannya juga mengemuka dalam Baudolino, novel karangan Umberto Eco yang terbit pada tahun 2000. Dalam novel ini dikisahkan bahwa Baudolino, si tokoh utama, dengan bantuan kawan-kawannya, merekayasa Surat Presbiter Yohanes yang dialamatkan kepada ayah angkatnya, Fredericus Barbarossa, tetapi surat itu hilang dicuri orang sebelum sempat dikirim.