Jabarkan Latar belakang dari Penindasan Diokletianus

Sejak kemunculan pertamanya hingga pengesahannya di bawah pemerintahan Konstantinus, selama dua abad pertama keberadaannya, Kekristenan dan para praktisinya tidak populer di kalangan masyarakat pada umumnya. Umat Kristiani selalu dicurigai, menjadi anggota-anggota sebuah "masyarakat rahasia" yang para anggotanya berkomunikasi dengan suatu sandi tersendiri dan menjauhkan diri dari ruang publik. Adalah permusuhan yang bersifat umum—yakni kemarahan massa—yang menggerakkan terjadinya berbagai penganiayaan awal, bukan tindakan resmi. Di Lyon, pada tahun 177, hanya intervensi otoritas sipil yang dapat menghentikan suatu massa pagan yang menyeret orang-orang Kristen dari rumah mereka dan memukuli mereka hingga meninggal dunia. Plinius Muda, gubernur Bithynia–Pontus, mendapat kiriman berbagai daftar panjang tuduhan yang diadukan oleh warga-warga anonim, yang untuk hal ini Kaisar Trajanus menyarankan dia untuk mengabaikannya.

Bagi para penganut kultus-kultus tradisional, umat Kristiani adalah makhluk aneh: bukan Romawi, namun bukan juga barbar. Praktik-praktik yang mereka lakukan sangat mengancam adat istiadat tradisional. Umat Kristiani tidak mau turut serta dalam berbagai perayaan publik, menolak untuk ambil bagian dalam kultus imperial, menghindari jabatan publik, dan secara terbuka mengecam tradisi-tradisi kuno.

Konversi membuat keluarga-keluarga menjadi terpisah: Yustinus Martir mengisahkan tentang seorang suami pagan yang mengadukan istrinya karena menganut Kekristenan, dan Tertulianus mengisahkan tentang anak-anak yang dicabut hak warisnya karena menjadi penganut Kekristenan. Agama Romawi tradisional terjalin erat ke dalam struktur negara dan masyarakat Romawi, tetapi umat Kristiani menolak untuk melakukan praktik-praktiknya. Dalam kata-kata Tasitus, umat Kristiani memperlihatkan "kebencian umat manusia" (odium generis humani). Di antara kalangan yang lebih naif, umat Kristiani dianggap menggunakan ilmu hitam dalam mengejar tujuan-tujuan revolusioner, serta mempraktikkan inses dan kanibalisme.

Meskipun demikian, selama dua abad pertama era Kristen, tidak ada kaisar yang mengeluarkan hukum umum untuk menentang iman atau Gereja mereka. Penganiayaan-penganiayaan tersebut dilaksanakan di bawah kewenangan pejabat-pejabat pemerintah setempat. Di Bithynia–Pontus, pada tahun 111, pejabat pelaksananya yaitu Plinius Muda sebagai gubernur imperial; di Smirna (İzmir) pada tahun 156, dan Scillium di dekat Kartago pada tahun 180, pelaksananya adalah prokonsul; di Lyon, pada tahun 177, pelaksananya gubernur tingkat provinsi. Ketika Kaisar Nero mengeksekusi umat Kristiani atas dugaan keterlibatan mereka dalam kebakaran pada tahun 64, hal ini dipandang sebagai peristiwa setempat dan tidak menyebar di luar batas-batas kota Roma. Penganiayaan-penganiayaan awal ini berlangsung dengan hebat tetapi sifatnya sporadis, singkat, dan cakupannya terbatas, serta merupakan ancaman terbatas bagi Kekristenan secara keseluruhan. Bagaimanapun tindakan resmi yang sangat tidak terduga itu menjadi ancaman pemaksaan oleh negara yang diperkirakan akan segera terjadi di dalam bayang-bayang pemikiran umat Kristiani saat itu.

Pada abad ke-3 polanya berubah. Para kaisar menjadi lebih aktif dan pejabat-pejabat pemerintah mulai secara aktif mengejar kaum Kristiani, bukan sekadar menanggapi kemauan orang banyak. Kekristenan juga mengalami perubahan. Para praktisinya tidak hanya "kelas-kelas bawah yang mengobarkan ketidakpuasan"; beberapa dari kaum Kristiani merupakan orang kaya, atau dari kelas-kelas atas. Origenes, yang menulis sekitar tahun 248, bercerita tentang "banyaknya orang yang datang pada keimanan tersebut, bahkan orang-orang kaya dan orang-orang dalam posisi kehormatan, serta kaum wanita dari kelas dan keturunan bangsawan." Reaksi resmi pemerintahan menjadi semakin tegas. Pada tahun 202, menurut Historia Augusta, sebuah kisah sejarah yang mungkin ditulis pada abad ke-4 dan keandalannya diragukan, Septimius Severus (memerintah tahun 193–211) mengeluarkan sebuah reskrip umum yang melarang konversi ke Yudaisme ataupun Kekristenan. Maximinus (memerintah tahun 235–238) menargetkan para pemimpin Kristen. Desius (memerintah tahun 249–251), yang menuntut suatu bentuk dukungan atas keimanan yang dianutnya, menyatakan bahwa semua penduduk kekaisaran harus melakukan pengurbanan kepada para dewa, makan daging kurban, dan bersaksi atas tindakan-tindakan ini. Umat Kristiani berkeras hati dengan tidak mematuhinya. Para pemimpin Gereja seperti Paus Fabianus, uskup Roma, dan Babilas, uskup Antiokhia, ditangkap, diadili, dan dieksekusi, sebagaimana juga orang-orang tertentu dari kaum awam Kristiani, misalnya Pionius dari Smirna. Origenes, seorang teolog Kristen, disiksa selama penganiayaan dan meninggal dunia sekitar setahun kemudian karena luka-luka yang dideritanya.

Penganiayaan Desius merupakan suatu pukulan besar bagi Gereja. Di Kartago, terjadi kemurtadan (penyangkalan atas iman yang dianut) secara massal. Di Smirna, Euctemon uskupnya melakukan pengurbanan—sebagaimana dikehendaki pemerintah—dan mendorong orang lain untuk melakukan hal yang sama. Dikatakan bahwa Gereja sebagian besar tersebar di perkotaan sehingga seharusnya mudah untuk mengidentifikasi, mengisolasi, dan menghancurkan hierarki Gereja. Namun hal ini tidak terjadi. Pada bulan Juni 251 Desius gugur dalam pertempuran, menjadikan penganiayaan yang telah dilakukannya berhenti. Penganiayaan tersebut tidak berlanjut selama 6 tahun berikutnya, sehingga memungkinkan pulihnya beberapa fungsi Gereja. Valerianus, teman Desius, mengambil alih takhta kekaisaran pada tahun 253. Kendati pada awalnya ia tampak "sangat ramah" terhadap kaum Kristiani, tindakan-tindakannya segera menunjukkan hal yang sebaliknya. Pada bulan Juli 257, ia mengeluarkan sebuah maklumat penindasan yang baru. Sebagai hukuman karena menganut iman Kristiani, penganutnya menghadapi ancaman pengasingan atau kerja paksa di pertambangan. Pada bulan Agustus 258, ia mengeluarkan maklumat kedua, mengubah hukumannya menjadi hukuman mati. Penganiayaan ini terhenti pada bulan Juni 260, ketika Valerianus menjadi tawanan dalam pertempuran. Putranya, Gallienus (memerintah tahun 260–68), mengakhiri masa penganiayaan tersebut dan mengukuhkan kebebasan dari berbagai sanksi resmi selama hampir 40 tahun, yang dipuji oleh Eusebius sebagai "kedamaian kecil dalam Gereja". Kedamaian tersebut dapat dikatakan tanpa gangguan, kecuali penganiayaan yang terisolasi sesekali, hingga Diokletianus menjadi kaisar.