Jabarkan Sumber dari Presbiter Yohanes

Meskipun tidak jelas sumbernya, legenda Presbiter Yohanes mengandung banyak sekali informasi yang diserap dari karya-karya tulis sebelumnya tentang Dunia Timur dan catatan-catatan perjalanan para musafir Barat ke negeri-negeri Timur, teristimewa kisah kiprah Rasul Tomas dalam menyebarkan agama Kristen di India, yang dibukukan pada abad ke-3 dengan judul Kisah Rasul Tomas. Buku inilah yang menyemai citra India sebagai negeri aneh bin ajaib dalam benak orang-orang Barat, selain menyajikan keterangan tertua mengenai seluk-beluk pembentukan jemaat Kristen di India. Citra India sebagai negeri aneh bin ajaib dan ihwal keberadaan umat Kristen di India merupakan motif-motif menonjol dalam keterangan-keterangan terkemudian mengenai Presbiter Yohanes.

Legenda Presbiter Yohanes juga menyerap informasi dari laporan-laporan yang sudah terdistorsi mengenai kiprah Gereja Suryani Timur di daratan Asia. Gereja ini juga dikenal dengan sebutan "Gereja Nestorian" dan berpusat di Persia. Dalam imajinasi orang-orang Barat, umat Kristen Suryani Timur, yang tersebar di berbagai negeri Timur, adalah segolongan umat Kristen yang eksotis (dari segi kebudayaan) sekaligus tidak asing (dari segi agama). Yang membuat orang-orang Barat terkesan adalah keberhasilan para misionaris Kristen Nestorian dalam mewartakan Injil kepada bangsa Mongol dan bangsa Turk di Asia Tengah. Sejarawan Prancis, René Grousset, menduga bahwa salah satu pencetus munculnya legenda Presbiter Yohanes adalah berita mengenai suku Kerait. Tak lama selepas tahun 1000, ribuan warga suku Kerait masuk agama Kristen Nestorian. Pada abad ke-12, pemimpin-pemimpin Kerait masih mengamalkan kebiasaan memakai nama Kristen, dan mungkin kebiasaan inilah yang memantik legenda Presbiter Yohanes.

Selain itu, tradisi seputar Presbiter Yohanes mungkin juga berpangkal pada sosok Yohanes Presbiter, tokoh Kristen purba asal Suriah. Jati diri Yohanes Presbiter tidak jelas, dan ihwal keberadaannya pertama kali muncul dalam karya tulis Eusebius, Uskup Kaisarea yang menyusun uraian sejarah Gereja berdasarkan keterangan-keterangan tertulis peninggalan bapa-bapa Gereja terdahulu. Dalam sebuah dokumen, Yohanes Presbiter disebut sebagai penulis dua dari tiga Surat Yohanes dalam Kitab Suci Perjanjian Baru, dan diyakini sebagai guru dari Papias, Uskup Hierapolis yang mati syahid. Papias sendiri adalah guru dari Ireneus, dan Ireneus adalah guru dari Eusebius. Meskipun demikian, hanya segelintir orang yang menghubung-hubungkan tokoh Yohanes Presbiter dengan legenda Presbiter Yohanes di luar ihwal kemiripan nama. Arti harfiah "presbiter" (, ) adalah "sesepuh", tetapi digunakan pula sebagai gelar bagi imam Kristen.

Keterangan-keterangan terkemudian mengenai Presbiter Yohanes memuat banyak sekali informasi yang dipetik dari karya-karya tulis mengenai Dunia Timur, termasuk sekumpulan besar karya tulis geografi dan catatan perjalanan, baik yang ditulis pada Abad Kuno maupun pada  Abad Pertengahan. Perincian-perinciannya acap kali diambil dari tulisan-tulisan sastra dan sejarah semu, misalnya cerita Sinbad Si Pelaut. Dalam hal ini, Roman Aleksander, kumpulan hikayat kepahlawanan Aleksander Agung, besar sekali pengaruhnya.

Legenda Presbiter Yohanes mengemuka pada permulaan abad ke-12, berpangkal pada laporan-laporan mengenai kunjungan seorang uskup agung dari India ke Konstantinopel, dan kunjungan seorang batrik dari India ke Roma pada masa jabatan Paus Kalistus II. Agaknya kedua tokoh tersebut adalah pemimpin umat Kristen Santo Tomas di India. Keterangan perihal kunjungan mereka tidak dapat dipastikan kebenarannya, karena bukti-bukti yang ada hanyalah laporan-laporan pihak kedua. Yang pasti, penulis tawarikh berkebangsaan Jerman, Otto dari Freising, dalam Chronica sive Historia de duabus civitatibus yang ia tulis pada tahun 1145, melaporkan perjumpaannya dengan Hugo, Uskup Jablah, dalam sidang majelis istana Paus Eugenius III di Viterbo pada tahun 1144. Hugo hadir selaku duta Pangeran Raymond, kepala negara Kepangeranan Antiokhia, dengan misi mencari bantuan dari Dunia Barat dalam rangka menghadapi kaum Sarasen pascaperistiwa pengepungan kota Urfa. Imbauan Hugo membuat Sri Paus tergugah untuk memprakarsai Perang Salib II. Di hadapan Sri Paus, Hugo menyampaikan kepada Otto bahwa Presbiter Yohanes, seorang tokoh Kristen Nestorian yang mengemban jabatan rangkap selaku imam sekaligus raja, sudah berhasil merebut kembali kota Hamedan dari adik-beradik Samiardi, Raja Media dan Raja Persia, dalam perang besar yang berlangsung "beberapa tahun yang lalu". Susai perang, Presbiter Yohanes dikabarkan bertolak menuju Yerusalem untuk menyelamatkan Tanah Suci, tetapi banjir bengawan Tigris memaksanya pulang ke negerinya. Semarak kekayaannya tampak pada tongkat kerajaannya yang terbuat dari zamrud, dan keluhuran fitrahnya tersirat pada asal-usulnya selaku keturunan tiga orang Majus.

Robert Silverberg menghubung-hubungkan keterangan ini dengan peristiwa bersejarah yang berlangsung pada tahun 1141, yakni kemenangan angkatan perang Kara Khitai di bawah pimpinan Yelu Dasyi atas angkatan perang Turk Seljuk dalam pertempuran di padang Qatwan, tak jauh dari Samarkand. Bangsa Turk Seljuk yang berdaulat atas Persia ketika itu adalah kaum terkuat di Dunia Islam. Kekalahan di Samarkand benar-benar menguras kekuatan mereka. Bangsa Kara Khitai ketika itu memeluk agama Buddha, bukan agama Kristen, sehingga tidak ada dasar untuk menduga bahwa Yelu Dasyi pernah disebut "Presbiter Yohanes". Meskipun demikian, beberapa suku jajahan Kara Khitai memeluk agama Kristen Nestorian, sehingga mungkin saja ada andilnya dalam kemunculan legenda Presbiter Yohanes. Mungkin pula bangsa Eropa, yang kala itu belum mengenal agama Buddha, berasumsi bahwa jika bukan Muslim, si pemimpin tentu beragama Kristen. Kekalahan bangsa Turk Seljuk mengobarkan kembali semangat juang Laskar Salib, dan memunculkan gagasan akan datangnya kelepasan dari Timur. Otto mungkin sengaja mencatat laporan Hugo yang membingungkan itu agar para penggalang Laskar Salib di Eropa tidak berpuas diri dan duduk diam berpangku tangan, karena catatan tersebut mengisyaratkan bahwa sang raja dari Timur yang perkasa itu tidak dapat diharapkan bantuannya.