Jabarkan Sekretaris Pertama PZPR dari Edward Gierek

Ketika unjuk rasa Polandia 1970 ditumpas dengan kekerasan, Gierek menggantikan Gomułka sebagai Sekretaris Pertama Partai dan menjadi politikus paling berkuasa di Polandia. Di akhir Januari 1971, ia berkunjung ke Szczecin and Gdańsk, untuk bernegosiasi dengan buruh yang sedang melakukan mogok kerja. Kenaikan harga barang yang memicu pemberontakan tersebut pada akhirnya berhasil ditekan. Salah satu kebijakan populer Gierek adalah keputusan untuk membangun kembali Istana Kerajaan di Warsawa yang hancur pada Perang Dunia II yang sebelumnya tidak termasuk pada pemugaran Kota Tua pascaperang. Media negara menekankan pada keterbukaannya terhadap Barat dan kefasihannya berbahasa Prancis.

Hadirnya Gierek menandai pergantian generasi yang terakhir dari elit partai komunis, sebuah proses yang dimulai sejak tahun 1968 di bawah Gomułka. Ribuan anggota partai, termasuk pemimpin partai ketika era sebelum perang, disingkirkan dari jabatannya dan digantikan oleh anggota partai yang memulai kariernya setelah Perang Dunia II. Seluruh pergantian tersebut dilakukan sebelum, saat, dan setelah Kongres VI PZPR yang diadakan pada Desember 1971. Kelas penguasa yang dihasilkan merupakan yang termuda di Eropa. Peran pemerintah berkembang dengan mengorbankan partai, di bawah kebijakan "partai memimpin, pemerintah memerintah". Selama tahun 1970-an, pemimpin yang paling terlihat setelah Gierek adalah Perdana Menteri Piotr Jaroszewicz. Dari Mei 1971, lawan politik Gierek, Mieczysław Moczar semakin terpinggirkan.

Menurut sejarawan Krzysztof Pomian, pada awal masa jabatannya, Gierek meninggalkan konfrontasi dengan Gereja Katolik Polandia yang berlangsung di era terdahulu, dan memilih untuk bekerja sama. Kebijakan ini memberikan posisi yang penting bagi Gereja dan pemimpinnya selama era komunis di Polandia. Gereja Katolik menjadi kekuatan politik yang penting dan terkadang terlibat sebagai penengah ketika ada konflik antara pemerintah dengan aktivis oposisi.