Jabarkan Penganiayaan dan ideologi Tetrarki dari Penindasan Diokletianus

Diokletianus, yang mendapat pengakuan sebagai kaisar pada tanggal 20 November 284, merupakan seorang konservatif keagamaan, taat pada kultus Romawi tradisional. Tidak seperti Aurelianus (memerintah tahun 270–75), Diokletianus tidak mengembangkan kultus apapun yang baru. Ia lebih memilih dewa-dewi lama, yakni dewa-dewi Olimpia. Meski demikian, Diokletianus berhasrat untuk menginspirasi suatu kebangunan keagamaan secara umum. Sebagaimana yang dinyatakan oleh sang panegiris kepada Maximianus: "Anda telah menimbuni dewa-dewi dengan berbagai altar dan patung, kuil dan persembahan, yang Anda dedikasikan dengan nama Anda sendiri dan citra Anda sendiri, yang kesuciannya bertambah melalui contoh yang Anda tetapkan, untuk penghormatan bagi dewa-dewi. Tentunya orang-orang sekarang akan mengerti kuasa apa yang bersemayam di dalam dewa-dewi, ketika Anda menyembah mereka dengan sedemikian khusyuk." Sebagai bagian dari kebangunan yang direncanakannya, Diokletianus berinvestasi dalam bangunan keagamaan. Seperempat dari semua inskripsi yang menyebutkan perbaikan candi di Afrika Utara antara tahun 276 dan 296 bertarikh pada masa pemerintahan Diokletianus. Diokletianus mengaitkan dirinya dengan pimpinan panteon Romawi, yaitu Yupiter; rekan-kaisar Diokletianus, yakni Maximianus, mengaitkan dirinya dengan Herkules. Penghubungan antara dewa dan kaisar ini membantu melegitimasi klaim para kaisar atas kekuasaan mereka dan mempertalikan lebih erat pemerintahan imperial dengan kultus tradisional.

Diokletianus tidak menekankan ibadah ekslusif kepada Yupiter dan Herkules, yang merupakan suatu perubahan drastis dalam tradisi pagan. Sebagai contoh, Elagabalus pernah mencoba mengembangkan dewanya sendiri tanpa ada yang lain, dan mengalami kegagalan yang dramatis. Diokletianus membangun kuil-kuil untuk Isis dan Serapis di Roma, serta sebuah kuil untuk Sol di Italia. Namun ia lebih memilih dewa-dewi yang dianggapnya dapat memberikan keselamatan bagi keseluruhan kekaisaran, bukan dewa-dewi setempat dari provinsi-provinsinya. Di Afrika, kebangunan Diokletianus berfokus pada Yupiter, Herkules, Merkurius, Apollo, dan Kultus Imperial. Pengultusan Saturnus, Baal Hammon yang di-Romanisasi, diabaikan. Yupiter dan Herkules juga tercermin dalam ikonografi imperial. Pola favoritisme yang sama turut berdampak di Mesir. Dewa-dewi Mesir yang asli tidak mengalami kebangunan, aksara hieroglif sakral juga tidak digunakan. Kesatuan dalam ibadah merupakan pusat kebijakan-kebijakan keagamaan Diokletianus.

Diokletianus, sama seperti Augustus dan Trajanus yang memerintah sebelum dia, menyebut dirinya sebagai seorang "pemulih". Ia mendesak masyarakat untuk melihat sistem pemerintahan dan kekuasaannya, yakni Tetrarki (pemerintahan oleh 4 kaisar), sebagai suatu pembaharuan nilai-nilai tradisional Romawi dan, setelah abad ketiga yang tanpa hukum, suatu kedatangan kembali "Zaman Keemasan Roma". Dengan demikian ia memperkuat preferensi Romawi sejak dahulu atas kebiasaan-kebiasaan kuno dan perlawanan Imperial terhadap kelompok-kelompok masyarakat independen. Namun sikap aktif rezim Diokletianus, dan keyakinan Diokletianus dalam kekuasaan pemerintah pusat untuk melakukan perubahan besar dalam hal moral dan masyarakat, menjadikannya tampak tidak lazim. Kebanyakan kaisar sebelumnya cenderung agak berhati-hati dalam kebijakan-kebijakan administratif mereka, lebih memilih untuk bekerja dalam struktur yang telah ada daripada merombaknya. Sebaliknya Diokletianus berkehendak untuk mereformasi setiap aspek kehidupan masyarakat untuk memenuhi tujuan-tujuannya. Di bawah kekuasaannya, mata uang, perpajakan, arsitektur, hukum, dan sejarah, semuanya direkonstruksi secara radikal untuk mencerminkan ideologi tradisionalis dan otoriternya. Reformasi terhadap "tatanan moral" kekaisaran—dan penyingkiran kaum minoritas keagamaan—hanya merupakan satu langkah dalam proses tersebut.

Posisi unik kaum Kristiani dan Yahudi di dalam kekaisaran menjadi semakin jelas. Kaum Yahudi telah memperoleh toleransi imperial dengan pertimbangan antikuitas iman mereka yang telah ada sejak zaman dahulu. Mereka telah dikecualikan dari penganiayaan Desius dan terus menikmati kebebasan dari penganiayaan yang dilakukan pemerintahan Tetrarki. Karena iman mereka tergolong baru dan asing, serta umumnya tidak diidentifikasi dengan Yudaisme, kaum Kristiani tidak memiliki alasan untuk mendapat pengecualian demikian. Selain itu kaum Kristiani telah menjauhkan diri dari warisan Yahudi mereka dalam keseluruhan sejarah mereka.

Penganiayaan bukan merupakan satu-satunya sarana penyaluran hasrat Tetrarki ini. Pada tahun 295, baik Diokletianus maupun Caesar (kaisar subordinat) di bawahnya, yaitu Galerius, mengeluarkan suatu maklumat dari Damaskus yang melarang perkawinan inses dan mengukuhkan supremasi hukum Romawi atas hukum setempat. Prakata maklumat tersebut menegaskan bahwa adalah tugas setiap kaisar untuk menegakkan aturan-aturan suci hukum Romawi, karena "para dewata sendiri akan menyukai dan berdamai dengan nama Romawi...jika kita telah memastikannya bahwa semua yang tunduk pada aturan kita sepenuhnya menjalani hidup yang saleh, religius, damai, dan murni dalam segala hal". Prinsip-prinsip ini, dengan keseluruhan ekstensinya, secara logis mengharuskan kaisar-kaisar Romawi untuk menegakkan konformitas dalam hal agama.