Jabarkan Surat Presbiter Yohanes dari Presbiter Yohanes

Sesudah lama tak terdengar beritanya, legenda Presbiter Yohanes kembali mengemuka pada tahun 1165, ketika salinan-salinan Surat Presbiter Yohanes mulai beredar ke seluruh Eropa. Kemiripan kisah-kisah ajaib dalam Surat Presbiter Yohanes dengan cerita-cerita Roman Aleksander dan Kisah Rasul Tomas menyiratkan bahwa penulisnya mengenal karya-karya tulis tersebut. Konon surat ini dikirimkan kepada Manuel Comnenus, Kaisar Romawi Timur, oleh Presbiter Yohanes, Raja India, keturunan salah satu dari ketiga orang Majus. Uraian-uraian menakjubkan mengenai kekayaan dan keajaiban dalam surat ini memukau imajinasi orang-orang Eropa, dan diterjemahkan ke dalam berbagai bahasa, termasuk bahasa Ibrani. Selama berabad-abad, Surat Presbiter Yohanes beredar lewat naskah-naskah dalam bentuk yang sudah banyak ditambahi bumbu-bumbu cerita. Beberapa naskah semacam itu masih ada sampai sekarang. Penemuan mesin cetak melanggengkan popularitas Surat Presbiter Yohanes, sehingga masih menjadi topik hangat dalam budaya populer pada Abad Penjelajahan. Salah satu pokok pikiran surat ini adalah bahwasanya kerajaan Kristen Nestorian yang disangka hilang itu ternyata masih eksis di belantara Asia Tengah.

Keaslian surat ini sempat dipercaya, karena ada laporan bahwa Paus Aleksander III pernah mengirim sepucuk surat kepada Presbiter Yohanes, diantar langsung oleh tabibnya yang bernama Filipus pada tanggal 27 September 1177. Tidak ada keterangan lebih lanjut mengenai Filipus, tetapi mungkin sekali ia pulang tanpa kabar apa-apa dari Presbiter Yohanes. Surat Presbiter Yohanes terus beredar. Semakin banyak disalin, semakin sarat pula dengan bumbu-bumbu cerita. Pada zaman modern, hasil analisis tekstual atas berbagai versi Ibraninya menyiratkan bahwa Surat Presbiter Yohanes berasal dari umat Yahudi Italia Utara atau Languedoc, karena masih ada beberapa patah kata Italia yang dipertahankan dalam versi Ibrani. Bagaimanapun juga, penulis Surat Presbiter Yohanes mungkin sekali adalah orang Barat.