Perunggu-perunggu Benin itu apa sih?

Perunggu-perunggu Benin adalah sejumlah lempengan dan patung logam yang menghiasi istana Kerajaan Benin di wilayah Nigeria modern. Secara kolektif, logam-logam ini merupakan contoh seni Benin yang paling dikenal yang dibuat oleh suku Edo semenjak abad ke-13.

Pada tahun 1897, sebagian besar perunggu dan karya seni Benin lainnya dirampas oleh Britania selama ekspedisi hukuman ke wilayah Kerajaan Benin. Dua ratus kepingan dibawa ke Museum Britania di London, sementara sisanya dibeli oleh museum-museum Eropa lainnya. Saat ini, banyak perunggu Benin yang disimpan di Museum Britania. Koleksi besar lainnya terletak di Jerman dan Amerika Serikat.

Perunggu-perunggu Benin memperkuat apresiasi terhadap budaya dan seni Afrika di Eropa. Pada awalnya, para penjelajah Eropa secara naif merasa terkejut bahwa orang-orang yang "tampaknya sangat primitif dan buas" dapat membuat karya seni seperti itu. Beberapa orang Barat bahkan menyimpulkan bahwa orang-orang Kerajaan Benin mempelajari cara pembuatan logam dari pedagang Portugis yang datang pada periode modern awal. Namun, perunggu-perunggu ini terbukti dibuat di Benin dari budaya penduduk asli. Banyak patung-patung yang juga berasal dari abad ke-13, beberapa abad sebelum kedatangan bangsa Portugis. Diyakini terdapat dua "zaman keemasan" karya seni logam di Kerajaan Benin, yaitu pada masa kekuasaan Esigie ( 1550) dan Eresoyen (1735–50).

Walaupun koleksi ini disebut "perunggu-perunggu Benin", sebagian besar sebenarnya terbuat dari kuningan. Terdapat pula kepingan yang merupakan campuran perunggu dengan kepingan, kayu, keramik, gading, atau bahan-bahan lainnya.