Jabarkan Voltaire sebagai Propagandis dari Pencerahan Rusia

Sebagai wanita kelahiran asing dan perampas tahta Rusia, Catherine Agung tidak memiliki keabsahan untuk mengklaim mahkota. Satu-satunya koneksinya dengan keluarga Romanov ialah pernikahannya dengan mendiang Kaisar, Peter III, yang terbunuhnya diketahui secara luas telah diatur oleh Catherine. Para bangsawan yang memegang silsilah pewaris tahta terang-terangan menyusun rencana untuk menggulingkan Tsarina yang baru. Baik Ivan VI maupun Paul I, dipersenjatai dengan pendukung, mengancam kekuasaan Catherine, sama halnya dengan penjaga yang memiliki kekuatan militer untuk menggulingkan Sang Kaisar. Dalam sebuah surat kepada Voltaire pada 21 September 1762, Catherine mengakui para konspirator dan potensi pengkhianat di sekelilingnya: "Tatapan mata setiap pengawal yang melihatku dapat mengatakan: 'Aku yang menjadikan wanita itu.'" Catherina yang merupakan politisi berpikiran licin juga tahu kebutuhannya akan dukungan dari istana, masyarakat, dan rezim kuat lainnya untuk mempertahankan kekuasaan, menekan pemberontakan, dan muncul sebagai kekuatan dunia yang terkemuka.

Surat-surat Catherine untuk Voltaire sering digunakan sebagai sarana untuk merayu si filsuf berpengaruh demi kepentingannya. Daripada mengejar subyek intelektual, Catherine memanfaatkan surat-suratnya untuk merayu dan membujuk si filsuf. Sementara Voltaire sering berusaha untuk memulai dialog intelektual dengan Sang Tsarina, Catherine sering mengesampingkan pertanyaannya. Misalnya, "Voltaire mencoba untuk memulai diskusi...dalam kasus [Claude-Adrien] terjemahan Helvetius oleh Golitsuin. Dalam menanggapi komentar Voltaire ... Catherine setuju dengan riang ... tetapi ia mengaku belum pernah membaca buku itu,". Sudah sewajarnya jika Voltaire lebih senang berbicara panjang lebar mengenai sastra, filsafat, atau seni seperti dengan para koresponden lainnya. Namun, Catherine jauh lebih tertarik untuk memenangkan persetujuan si filsuf daripada membahas filsafat.

Isi surat-suratnya tak lain memperlihatkan propaganda sebagai motif primernya. Ia sama sekali tidak tertarik memperluas cakrawala budaya dan intelektualnya. Catherine tidak meminta saran dari Voltaire tentang bagaimana memerintah Rusia.... Catherine justru mencoba untuk memaksakan pandangannya, membenarkan kebijakannya dan menerangkan alasan yang menyebabkan kegagalannya. Voltaire, untuk Catherine, ialah metode yang terbaik untuk menyebarkan informasi yang menguntungkan di Eropa. Sebagai bukti kecerdikan politiknya, Catherine terampil dalam terus menjaga jarak dengan Voltaire, berpura-pura yakin terhadap liberalisme mutlak dalam surat-suratnya sementara dalam praktiknya menerapkan reformasi represif di negaranya. Sebagai contoh, pendapat yang ia utarakan kepada Voltaire mengenai perbudakan tidak selalu sesuai dengan undang-undang yang ia terbitkan. "Tsarina mengubah lebih dari 800.000 petani menjadi pemilik pribadi. Undang-undang tahun 1763 yang membatasi kebebasan bergerak dengan mewajibkan petani untuk mendapatkan izin dari pemilik tanah sebelum ia bisa meninggalkan properti telah dikutip sebagai bukti bahwa Catherine memperbudak petani dalam nama kebijaksanaan fiskal,". Korespodensi Catherine secara garis besar bertindak sebagai propaganda yang dimaksudkan untuk menjamin kemakmuran Rusia terhadap Voltaire (dan Eropa). Terhalang oleh jarak dan kurangnya informasi, Voltaire benar-benar memercayai liberalisme Catherine.

Meskipun niatnya tidak murni, Catherine tetap murid Voltaire yang setia dan teguh. Catherine menghormati si filsuf yang telah ia baca karyanya sejak masa muda. Setelah menerima sebuah puisi dari Voltaire yang didedikasikan untuknya, Tsarin "benar-benar dibanjiri emosi ... Dalam surat penuh pujian dan hormat yang mendalam ... Catherine mengumumkan bahwa ia tidak ingin membaca karya-karya sastra yang tidak ditulis sebaik Voltaire,". Ia sering menyebut Voltaire sebagai "guru", "instruktur dalam berpikir", dan "tuan pemikiran,". Setelah kematiannya pada tahun 1778, Catherine menulis surat kepada tokoh-tokoh sebayanya, memohon agar mereka mempelajari dan menghafal karya-karyanya. "Ia percaya bahwa pelajaran dalam karyanya mengedukasi rakyat, membantu menciptakan orang-orang jenius, pahlawan, dan penulis, juga akan membantu mengembangkan ribuan bakat,". Pengabdiannya untuk Voltaire setelah kematiannya tetap jelas karena penghormatannya yang tulus dan sungguh-sungguh.

Sepanjang pemerintahannya, Catherine tetap berkomitmen untuk mengejar intelektual dan mendorong anggota istana untuk terlibat di dalamnya. Sang Tsarina menyediakan perpustakaan bagi staf istana dan dilaporkan menghabiskan rata-rata 80.000 rubel per tahun untuk buku. Dalam esainya, "Catherine the Great: Enlightened Empress?" (Catherine Agung: Permaisuri Tercerahkan?) Simon Henderson memohon para pembaca untuk mempertimbangkan kendala-kendala yang dihadapi oleh Sang Permaisuri saat memutuskan apakah ia benar-benar lalim tercerahkan. Henderson menegaskan bahwa meskipun taktiknya dipenuhi oleh tipuan, ia selalu memiliki "komitmen yang teguh terhadap modernisasi Rusia,". Sejak awal, Catherine mencurahkan perhatiannya kepada filosofi dan budaya pencerahan. Walaupun ia sering setuju dengan posisi liberal, statusnya di istana sepenuhnya bergantung pada dukungan keluarga bangsawan. Akibatnya, Tsarina tidak bisa selalu melaksanakan reformasi sesuai dengan yang ia inginkan. Sebagai contoh, ketika dihadapkan dengan masalah perbudakan, awalnya dalam proposal "Instruksi", Catherine mengusulkan bahwa pemilik lahan menawarkan opsi kepada budak untuk "membeli kebebasan mereka"  atau bahwa pemerintah membatasi masa kerja paksa enam tahun. Namun, para bangsawan menghilangkan bagian ini dari dokumen tersebut karena tidak menguntungkan mereka. "Daripada memandangnya tidak tulus soal kepeduliannya terhadap kaum tani, para sejarawan telah baru-baru ini menyorot ... apa yang mungkin telah ia capai seandainya keadaan berbeda,". Meskipun dihambat, Catherine berhasil melaksanakan beberapa kebijakan yang menguntungkan budak. Pada tahun 1767 orang tua asuh dilarang untuk memperbudak anak-anak haram dan pada tahun 1781 pembudakan tawanan perang dilarang dan dalam hukum dinyatakan bahwa pernikahan orang bebas dengan budak wanita membebaskan wanita tersebut. Catherine diketahui telah menginvestigasi dan mengambil alih semua kekayaan pemilik tanah yang dilaporkan memperlakukan budak-budak mereka dengan buruk. Voltaire secara terang-terangan mendukung emansipasi budak. Filsuf ini beropini bahwa aristokrasi Rusia "seharusnya tidak mengizinkan masyarakat luas terus menderita karena kesewenang-wenangan hukum yang semestinya memberikan perlindungan kepada setiap dan semuanya,". Selain itu, dalam upaya untuk menciptakan birokrasi terpelajar, Catherine bergerak untuk membawakan pendidikan yang lebih baik untuk rakyatnya. Pada tahun 1786, ia menetapkan Undang-Undang Rusia tentang Pendidikan Nasional untuk meluncurkan sistem sekolah nasional. Sebagai hasil dari kampanye untuk memodifikasi Rusia, Catherine berhasil memperkenalkan ke-tsar-an ke dunia Barat dan memperdalam keterlibatannya dalam urusan Eropa. Sementara Catherine bekerja untuk membawa prinsip-prinsip Pencerahan ke Rusia, Voltaire bekerja untuk meningkatkan reputasinya di Eropa. Filsuf ini dengan antusias mengikuti kepentingannya, memujinya di tengah teman-teman di tempat-tempat tinggi, menasihatinya dalam politik, dan mendistribusikan naskahnya untuk media liberal, mengukuhkan gelarnya sebagai lalim yang tercerahkan. "Voltaire berpartisipasi dalam gerakan melindungi reputasi Catherine ... ia menulis pamflet dukungan terhadap kebijakannya ... [dan] menerbitkan keputusan-keputusannya di pers barat,". Dalam sebuah surat kepada Marquis d'argenson, negarawan Prancis, Voltaire memintanya untuk membantu "membangun kembali reputasi [Catherine] di Paris", (Lentin 13). Catherine, bahagia dengan kenaikan popularitas, mengaku kepada Prince De Ligne: "Pasti Voltaire-lah yang menjadikan saya tren,".

Meski demikian, Voltaire tentu menghargai manfaat dari pergaulannya dengan Permaisuri Rusia. Si filsuf menikmati sosialisasinya dengan elite Eropa dan sering membanggakan teman-temannya yang berpengaruh. "Ia mengakui manfaat memiliki pemegang tahta sebagai rekan ..." Selain itu, akibat hubungannya dengan Catherine, Voltaire memandang reputasinya sendiri diuntungkan karena menyingkirkan citra Permaisuri Rusia yang hina. "Seiring semakin terkaitnya nama Catherine dengan filsuf ini, bersihnya namanya (Catherine) dari semua tuduhan buruk ialah penting,". Kedua sahabat pena ini memang tidak memiliki niat yang sepenuhnya "murni". Namun, meski mereka memiliki motif tersembunyi, korespondensi tetap merupakan dokumen rekaman penting atas kegiatan politik kerajaan. Keselarasan Catherine dengan Voltaire berperan sebagai indikasi awal pergerakan ke-tsar-an Rusia menuju hubungan yang lebih dekat dengan Eropa.