Jabarkan Romawi dari Basileus

Pada masa Romawi, gelar basileus digunakan secara luas oleh penutur bahasa Yunani di Mediterania Timur untuk merujuk pada Kaisar Romawi. Namun karena masih dipandang sebatas setara dengan raja, gelar ini secara resmi tidak digunakan oleh Kaisar Romawi, tetapi untuk merujuk pada para raja dari negara protektorat Romawi di kawasan timur. Gelar Kaisar Romawi secara resmi awalnya adalah Caesar Augustus dalam bahasa Latin yang diterjemahkan ke dalam bahasa Yunani sebagai Kaisar Sebastos atau Kaisar Augoustos dan Imperator dalam bahasa Latin yang diterjemahkan dalam bahasa Yunani sebagai Autokrator.

Namun pada abad ke-4 M, basileus digunakan secara khusus untuk penguasa yang kedudukannya dipandang setara dengan Kaisar Romawi, yakni Raja Diraja Iran dan, pada tingkat yang lebih rendah, penguasa Aksum. Romawi, Iran, dan Aksum dipandang sebagai negara adidaya pada masa itu, selain Tiongkok di Asia Timur. Hal ini menjadikan basileus menjadi berkonotasi sebagai "kaisar". Saat Kekaisaran Romawi Barat runtuh pada abad ke-5 M, para penguasa setelahnya tidak disebut sebagai basileus dalam bahasa Yunani, tetapi rēx atau rēgas yang merupakan turunan dari bahasa Latin rex "raja".

Penggunaan resmi pertama kali basileus Rhomaíōn yang terdokumentasikan justru berasal dari Iran, yakni pada surat dari Khosrau II untuk Kaisar Maurikius. Khosrau II menyapa Maurikius dengan gelar Yunani basileus Rhomaíōn, bukan gelarnya dalam bahasa Persia Tengah kēsar-i Hrōm sebagaimana tradisi. Khosrau II sendiri menyebut dirinya sebagai Persōn basileus (Basileus Persia), bukan Basileus Basileōn seperti penggunaan resmi pada masa-masa sebelumnya. Ini menandakan bahwa gelar basileus sudah dipandang sebagai padanan dari maharaja, kaisar, atau raja diraja, sehingga tidak perlu lagi menggunakan imbuhan megas (agung) atau pengulangan (basileus basileōn) sebagaimana pada masa-masa sebelumnya.

Basileus secara resmi menjadi gelar resmi dari Kaisar Romawi, dibuktikan dengan Kaisar Heraklius yang menggunakan gelar ini pada suratnya yang ditujukan untuk Raja Diraja Iran Kawad II pada tahun 628 M. Akhirnya dalam undang-undang yang diumumkan pada 21 Maret 629, gelar bahasa Latin dihilangkan sama sekali, dan formula sederhana πιστὸς ἐν Χριστῷ βασιλεύς, "setia dalam Kaisar Kristus" digunakan sebagai gantinya. Penetapan ini dipandang sebagai hampir sempurnanya proses helenisasi dari Kekaisaran Romawi saat itu. Namun gelar kaisar dalam bahasa Latin masih tetap terus digunakan dalam koin, kecuali pada koin perak pada masa Kaisar Leo III dan pada koin emas pada masa Konstantinus VI.

Di antara para penguasa Kristen, awalnya hanya penguasa yang bertakhta di Konstantinopel saja yang disebut basileus. Namun saat Irene naik takhta Romawi pada 797, Paus menganggap posisi kaisar kosong karena perempuan dipandang tidak sah menjadi kaisar. Akhirnya Paus Leo III memahkotai Karel sebagai Kaisar Romawi pada 800 M di Roma. Setelah kontroversi selama beberapa tahun, pihak Konstantinopel akhirnya mengakui Karel sebagai basileus, tetapi tanpa imbuhan "Romawi", sedangkan kaisar di Konstantinopel sendiri memasukkan kata "Romawi" ke dalam gelar resmi mereka sehingga menjadi Basileus Romawi (βασιλεύς Ῥωμαίων), tidak sekadar basileus seperti sebelumnya, untuk menekankan legitimasi Romawi mereka. Hal ini terus digunakan sampai jatuhnya Kekaisaran Romawi Timur.

Pada masa-masa setelahnya, beberapa penguasa Kristen juga disebut menggunakan basileus dalam bahasa Yunani. Simeon I menyatakan diri sebagai Basileus bangsa Bulgaria dan Romawi, tetapi pihak Konstantinopel hanya mengakuinya sebagai Basileus bangsa Bulgaria. Secara tidak resmi, basileus juga digunakan untuk merujuk pada para Raja Prancis, Raja Sisilia, Kaisar Bulgaria, Kaisar Latin, dan Kaisar Trebizond. Basileus juga digunakan untuk merujuk penguasa besar dari kalangan non-Kristen, seperti Timur Lenk dan Mehmed II (Muhammad Al-Fatih).