Jabarkan Kehidupan dari Yohanan ben Zakai

Talmud melaporkan, pada pertengahan abad pertama, ia sangat aktif dalam menentang interpretasi orang-orang Saduki mengenai hukum Yahudi, dan memproduksi kontra-argumen untuk keberatan orang-orang Saduki terhadap orang-orang Farisi. Ia sedemikan berdedikasi menentang pandangan hukum Yahudi menurut aliran Saduki, sampai ia mencegah Imam Besar Yahudi, yang saat itu dari golongan Saduki, untuk mengikuti penafsiran Saduki mengenai ritual Lembu merah.

Rumahnya, pada saat itu, di Arav, sebuah desa di Galilea, di mana ia menghabiskan delapan belas tahun hidupnya. Namun, meskipun hidup di antara mereka, ia menemukan sikap orang-orang Galilea tidak pantas, dikatakan menyebut mereka membenci Taurat dan oleh karena itu akan "jatuh ke tangan para perampok."

Selama pengepungan terhadap Yerusalem dalam Pemberontakan Yahudi Besar, ia mendukung perdamaian; menurut Talmud, ketika ia menemukan kemarahan rakyat yang terkepung tak tertahankan, ia mengatur untuk melarikan diri secara rahasia dari kota di dalam peti mati, sehingga ia bisa bernegosiasi dengan Vespasianus (yang, pada saat itu, masih hanya seorang komandan militer). Yohanan dengan tepat meramalkan bahwa Vespasian akan menjadi Kaisar, dan bahwa Bait Suci akan segera dihancurkan; sebagai imbalannya, Vespasianus mengabulkan tiga keinginan Yohanan: keselamatan Yavne dan orang-orang bijak di dalamnya, keturunan Rabban Gamliel, yang dari dinasti Daud, dan seorang dokter untuk mengobati Rabbi Tzadok, yang telah berpuasa selama 40 tahun untuk mencegah kehancuran Yerusalem.

Setelah kehancuran Yerusalem, Yohanan mengubah sekolah di Yavne menjadi pusat agama Yahudi, bersikeras bahwa hak tertentu, yang diberikan oleh hukum Yahudi secara unik kepada Yerusalem, harus ditransfer ke Yavne. Sekolahnya berfungsi sebagai pembentukan kembali Sanhedrin, sehingga Yudaisme bisa memutuskan bagaimana berurusan dengan hilangnya korban altar Bait Suci di Yerusalem, dan pertanyaan lain-lain yang bersangkutan. Mengacu pada sebuah bagian dalam Kitab Hosea, "aku menginginkan belas kasihan dan bukan persembahan", ia membantu membujuk dewan untuk mengganti hewan kurban dengan doa, sebuah praktek yang terus berlanjut dalam ibadah sekarang; akhirnya Yudaisme Rabinik muncul dari kesimpulan-kesimpulan dewan.

Dalam beberapa tahun terakhir dia mengajar di Bror Hayil, lokasi dekat Yavne. Murid-muridnya hadir pada ranjang kematiannya, dan diminta oleh dia, dalam perkataan sebelum kata terakhirnya, menurut Talmud catatan, untuk mengurangi risiko ritual kontaminasi yang diberikan oleh mayat:

Tempatkan wadah-wadah keluar dari rumah, supaya sedapat mungkin tidak menjadi najis

Lebih misterius adalah catatan Talmud mengenai kata-kata terakhirnya, yang tampaknya berhubungan dengan mesianisme Yahudi:

Persiapkan takhta untuk Hizkia, Raja Yehuda, yang akan datang

Murid-murid kembali ke Yavne setelah kematiannya, dan ia dikuburkan di kota Tiberias; sebelas abad kemudian, Maimonides dimakamkan di dekatnya. Dalam perannya sebagai pemimpin agama Yahudi, ia digantikan oleh Gamliel II.