Jabarkan Era 1560-an dari Perang agama Eropa

Dalam pola yang kelak diikuti pula di Belanda dan Skotlandia, gerakan dakwah Kalvinis bawah tanah serta pembentukan aliansi-aliansi antara para penganut baru dan kaum bangsawan dengan segera menimbulkan aksi perebutan kekuasaan politik dan agama secara langsung. Angan-angan untuk menguasai properti Gereja dan lahan-lahan biara yang begitu banyak telah mendorong kaum bangsawan di banyak wilayah Eropa untuk mendukung gerakan Reformasi yang "terpimpin". Selain itu kaum Kalvinis juga mendakwahkan ajaran baru bahwasanya para pemuka masyarakat bertanggung jawab untuk menggulingkan penguasa yang "tidak bertuhan" (yakni penguasa yang tidak mendukung mazhab Kalvinis).

Pada Maret 1560 terjadi peristiwa "konspirasi Amboise" atau "huru-hara Amboise", yakni upaya sekelompok bangsawan pembelot untuk menculik Raja Prancis yang masih remaja, François II, dan menyingkirkan wangsa Guise yang beragama Katolik. Rencana mereka bocor dan berhasil digagalkan. Aksi berskala besar pertama kaum Protestan untuk merusak gambar-gambar dan patung-patung di dalam gedung-gedung Gereja Katolik terjadi di Rouen dan La Rochelle pada 1560. Pada tahun berikutnya, aksi-aksi penyerangan itu meluas ke lebih dari 20 kota besar dan kecil, dan kelak memicu aksi pembantaian dan huru-hara yang dilakukan oleh warga Katolik di Sens, Cahors, Carcassonne, Tours, dan di kota-kota lain.

Pada Desember 1560, François II mangkat dan Catharina de' Medici naik takhta sebagai wali putranya, Raja Charles IX. Meskipun beragama Katolik, ia bersedia untuk berunding dengan wangsa Bourbon yang tergolong kaum Huguenot. Oleh karena itu ia mendukung toleransi beragama dengan mengeluarkan Maklumat Saint-Germain (Januari 1562) yang mengizinkan kaum Huguenot untuk beribadah secara terbuka di luar kota dan secara tertutup di dalam kota. Akan tetapi pada 1 Maret, sekelompok kawula wangsa Guise menyerang upacara peribadatan ilegal kaum Kalvinis di Wassy-sur-Blaise, Provinsi Champagne. Perseteruan yang timbul membuat maklumat itu dibatalkan.

Peristiwa ini menyulut Perang Pertama. Wangsa Bourbon, dengan dukungan Inggris, di bawah pimpinan Louis I de Bourbon, Pangeran Condé bersama Laksamana de Coligny mulai merebut kota-kota stategis di sepanjang Sungai Loire dan menempatkan garnisun di kota-kota itu. Pertempuran Dreux dan Pertempuran Orléans adalah pertempuran-pertempuran besar pertama dalam Perang Pertama. Pada Februari 1563, François, Adipati de Guise terbunuh di Orléans, dan Catherina yang mulai khawatir perang akan berlarut-larut akhirnya memprakarsai gencatan senjata dan mengeluarkan Maklumat Amboise (1563), yang sekali lagi menjamin toleransi beragama secara terkendali atas peribadatan Protestan.

Meskipun demikian, baik umat Katolik maupun kaum Protestan pada umumnya tidak merasa puas. Suhu politik sedang meningkat di negeri-negeri jiran, sementara kerusuhan agama semakin dahsyat berkobar di negeri Belanda. Kaum Huguenot berusaha mendapatkan dukungan pemerintah Prancis untuk melakukan intervensi terhadap kedatangan bala tentara Spanyol di negeri Belanda. Karena usaha mereka menemui jalan buntu, pasukan-pasukan Protestan pun mencoba namun gagal untuk menangkap dan mengendalikan Raja Charles IX di Meaux pada 1567. Peristiwa ini kembali memicu perseteruan (Perang Kedua) yang diakhiri dengan kesepakatan gencatan senjata yang lagi-lagi tidak memuaskan kedua belah pihak, yakni Perjanjian Damai Longjumeau (Maret 1568).

Pada bulan September tahun itu, perang kembali meletus (Perang Ketiga). Catherina dan Charles kali ini memutuskan untuk beraliansi dengan wangsa Guise. Bala tentara Huguenot dipimpin oleh Louis I de Bourbon, Pangeran Condé dibantu kekuatan tempur dari kawasan tenggara Prancis dan serombongan milisi Protestan dari Jerman—termasuk 14.000 reiter bayaran di bawah pimpinan Adipati Zweibrücken yang berpaham Kalvinis. Setelah Adipati Zweibrücken tewas dalam pertempuran, ia digantikan oleh Tumenggung Mansfeld dan Willem van Oranje beserta saudara-saudaranya, Lodewijk dan Hendrik, dari negeri Belanda. Sebagian besar dana perang kaum Huguenot berasal dari sumbangan Elizabeth I, Ratu Inggris. Umat Katolik dipimpin oleh Adipati d'Anjou (kelak naik takhta menjadi Raja Henri III) dibantu pasukan-pasukan dari Spanyol, negara-negara Kepausan, dan Kadipaten Agung Toscana.

Bala tentara Protestan melakukan pengepungan atas sejumlah kota di daerah Poitou dan Saintonge (guna melindungi La Rochelle), dan kemudian juga di Angoulême dan Cognac. Dalam Pertempuran Jarnac pada 16 Maret 1569, Pangeran Condé tewas, sehingga Laksamana de Coligny terpaksa mengambil alih kepemimpinan atas bala tentara Protestan. Laksamana de Coligny menarik mundur bala tentara Protestan ke kawasan barat daya kemudian bergabung dengan Gabriel de Montgommery, dan pada musim semi 1570 mereka menjarah kota Toulouse, memintas melalui kawasan selatan Prancis dan bergerak menelusuri Lembah Sungai Rhône menuju La Charité-sur-Loire. Utang kerajaan yang semakin mengkhawatirkan dan keinginan Charles IX untuk mencari solusi damai mendorong terbitnya Perjanjian Damai Saint-Germain-en-Laye pada 8 Agustus 1570, yang sekali lagi memberikan lebih banyak konsesi kepada kaum Huguenot. Pada 1572, peningkatan ketegangan antara umat Katolik Paris dan bala tentara Protestan yang datang guna menghadiri upacara pernikahan Henri de Navarre dengan saudari Raja, Marguerite de Valois, berpuncak pada peristiwa pembantaian di Hari Santo Bartolomeus. Peristiwa ini menyulut Perang Keempat pada 1572 dan Perang Kelima pada 1573-1576.