Jabarkan Kekaisaran Mongol dari Presbiter Yohanes

Pada tahun 1221, Jacques de Vitry, Uskup Akko, kembali ke Eropa dari Perang Salib V dengan membawa berita baik. Konon katanya Raja Daud, penguasa India, anak atau cucu Presbiter Yohanes, sudah menurunkan angkatan perang untuk melawan kaum Sarasen. Ia sudah berhasil menundukkan wangsa Khawarizmi di Persia, dan sedang bergerak menuju Bagdad. Keturunan raja besar yang sudah mengalahkan bangsa Turk Seljuk pada tahun 1141 ini berencana menaklukkan dan membangun kembali Yerusalem. Sejarawan dan etnolog Soviet yang kontroversial, Lev Gumilev, berspekulasi bahwa Kerajaan Yerusalem, negara Laskar Salib di Negeri Syam yang sedang menghadapi masalah penyusutan wilayah, sengaja menciptakan legenda ini demi membangkitkan harapan umat Kristen dan menggugah raja-raja Eropa yang kala itu sudah kehilangan minat untuk melibatkan diri dalam Perang Salib, kampanye militer yang menghabiskan begitu banyak ongkos dan berlangsung di tempat yang begitu jauh dari negara maupun kesibukan mereka.

Uskup Akko memang tidak salah ketika mengabarkan bahwa seorang raja besar sudah menaklukkan Persia, tetapi bukan "Raja Daud" melainkan Jenghis Khan, pemimpin Mongol penyembah Tengri. Pada masa pemerintahan Jenghis Khan, legenda Presbiter Yohanes mengalami perubahan alur cerita. Mula-mula Jenghis Khan dipandang sebagai cambuk pelecut musuh-musuh iman Kristen, tetapi belakangan diketahui bahwa ia menoleransi agama apa saja asalkan pemeluknya rela dijajah bangsa Mongol. Jenghis Khan adalah penguasa Asia Timur pertama yang mengundang para pemuka tiga agama besar (Kristen, Islam, Buddha) untuk hadir dalam sebuah simposium yang ia manfaatkan sebagai ajang untuk mempelajari keyakinan mereka. Konon salah seorang selir kesayangan Jenghis Khan adalah pemeluk agama Kristen Nestorian. Dalam imajinasi bangsa Eropa, selir Kristen ini punya andil besar dalam aksi penjarahan besar-besaran atas kota Bagdad yang dilancarkan bangsa Mongol.

Bangkitnya kekaisaran bangsa Mongol membuka peluang bagi umat Kristen Barat untuk berkunjung ke negeri-negeri yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Mereka berbondong-bondong bertualang ke negeri-negeri Timur lewat lebuh-lebuh yang aman ditempuh karena dijaga angkatan bersenjata kekaisaran bangsa Mongol. Keyakinan bahwa kerajaan Kristen Nestorian yang hilang masih eksis di Timur, atau keyakinan bahwa keselamatan negara-negara Laskar Salib bergantung pada persekutuan dengan seorang raja Timur, merupakan salah satu alasan diutusnya sejumlah besar duta dan misionaris Kristen kepada bangsa Mongol, antara lain kedua frater penjelajah dari tarekat Fransiskan, Giovanni da Pian del Carpine (diutus tahun 1245) dan Willem van Ruysbroeck (diutus pada tahun 1253).

Uraian terperinci mengenai kaitan antara Presbiter Yohanes dan Jenghis Khan muncul pada kurun waktu ini. Presbiter Yohanes diidentikkan dengan bapak angkat Jenghis, yakni Togrul, raja orang Kerait yang mendapatkan gelar "Wang Khan" dari kekaisaran wangsa Jin di Tiongkok. Para penulis tawarikh dan penjelajah yang cukup dapat dipercaya seperti Marco Polo, pejuang Laskar Salib sekaligus sejarawan Jean de Joinville, dan musafir Fransiskan Odorico da Pordenone menghilangkan banyak citra adikodrati yang menyelubungi pribadi Presbiter Yohanes, dan menampilkannya sebagai sosok raja duniawi yang lebih realistis. Menurut keterangan Odorico da Pordenone, negeri Presbiter Yohanes terletak di sebelah barat Kathai, di jalan menuju Eropa, dan ibu kotanya bernama Kasan, yang mungkin ada kaitannya dengan Kazan, ibu kota bangsa Tatar di dekat Moskwa. Dalam tawarikhnya, Jean de Joinville menggambarkan Jenghis Khan sebagai "orang bijak" yang mempersatukan seluruh suku Tartar dan memimpin mereka meraih kemenangan atas musuh mereka yang paling tangguh, yakni Presbiter Yohanes. Willem van Ruysbroeck melaporkan bahwa "Vut", yang dipertuan orang Kerait, saudara Yohanes, raja Kristen Nestorian itu, dikalahkan orang Mongol di bawah pimpinan Jenghis Khan. Anak gadis Vut dilarikan Jenghis Khan, lalu dikawinkan dengan putranya. Dari perkawinan ini lahirlah Möngke, khan yang berkuasa ketika Willem menulis laporannya. Menurut Kisah Petualangan Marco Polo, perang antara Presbiter Yohanes dan Jenghis Khan bermula ketika Jenghis, selaku pemimpin baru kaum pembangkang Tartar, meminang anak gadis Presbiter Yohanes. Raja Kristen itu murka melihat bawahannya yang hina berani meminang putrinya. Pinangan Jenghis ditolak mentah-mentah. Perang yang meletus akibat penolakan ini berakhir dengan kemenangan bagi Jenghis Khan dan kebinasaan bagi Presbiter Yohanes.

Togrul, tokoh nyata di balik keterangan-keterangan tersebut, memang adalah seorang raja beragama Kristen Nestorian yang dikalahkan Jenghis Khan. Togrul menampung Jenghis ketika ditinggal mati ayahnya, Yesugei, dan merupakan salah seorang sekutu pertama Jenghis, sebelum hubungan baik mereka meretak. Sesudah Togrul menolak permintaan untuk mengawinkan putra-putrinya dengan anak-anak Jenghis, timbul keretakan yang lambat laun melebar dan memicu terjadinya perang pada tahun 1203. Sorgagtani Beki, anak perempuan Jaka Gambu, adik Togrul, ditawan Jenghis dan dikawinkan dengan Tolui, putra bungsunya. Perkawinan mereka dianugerahi beberapa orang anak, antara lain Möngke, Kublai, Hulagu, dan Ariq Böke.

Keterangan-keterangan yang berasal dari kurun waktu ini tidak menggambarkan Presbiter Yohanes sebagai pahlawan tak terkalahkan, tetapi hanya sebagai salah satu dari sekian banyak lawan yang ditumbangkan bangsa Mongol. Meskipun demikian, ketika kekaisaran bangsa Mongol runtuh, bangsa Eropa meninggalkan gagasan bahwa Presbiter Yohanes adalah seorang raja di Asia Tengah. Bagi bangsa Eropa ketika itu, melacak keberadaan Presbiter Yohanes di Asia Tengah adalah hal yang muskil, karena perjalan ke kawasan itu kian berisiko dengan hilangnya jaminan keamanan yang dulu diberikan kekaisaran bangsa Mongol. Dalam karya-karya tulis seperti Kisah Petualangan Sir John Mandeville dan Historia Trium Regum yang ditulis Yohanes dari Hildesheim, negeri Presbiter Yohanes cenderung mendapatkan kembali unsur-unsur fantastisnya dan tidak lagi berada di padang-padang stepa Asia Tengah, melainkan kembali berada di India atau lokasi eksotis lainnya. Wolfram von Eschenbach mengaitkan sejarah Presbiter Yohanes dengan legenda Piala Suci di dalam puisi gubahannya, Parzival. Dalam puisi ini, Presbiter Yohanes adalah anak dari Gadis Penjaga Piala Suci dan Feirefiz, sang kesatria Sarasen.

Pada tahun 1876, Profesor Filip Bruun dari Rusia mengemukakan teori bahwa Presbiter Yohanes mungkin adalah salah seorang raja Georgia, negara yang mengalami kebangkitan militer pada masa Perang Salib sehingga berani menentang kekuatan Muslim. Meskipun dianggap tidak bermasalah oleh Henry Yule dan sejumlah sejarawan Georgia modern, teori ini serta-merta ditolak Friedrich Zarncke. Mustahil Presbiter Yohanes ada sangkut-pautnya dengan Georgia, mengingat Georgia adalah sebuah negara Kristen Ortodoks alih-alih Kristen Nestorian, dan mengacu pada fakta bahwa negara ini maupun negara-negara yang menjadi cikal bakalnya, yakni Kerajaan Kolkis (negeri Lazica) dan Kerajaan Iberia, sudah dikenal luas dan terdokumentasi dengan baik pada masa itu, terbukti dari hubungan surat-menyurat yang berjalan secara teratur antara episkop-episkop Kartli dan uskup-uskup Roma.