Jabarkan Politik dari Pencerahan Rusia

Atas saran dari para korespondennya yang terpelajar, Catherine memperkenalkan sejumlah perubahan, mulai dari sekularisasi properti monastik yang luas hingga reformasi domestik yang bervisi perencanaan kota-kota Rusia yang lebih rasional.

Catherine menganut pemikiran politik Pencerahan. Ia mereformasi birokrasi Peter Agung yang telah dibangun kuat dan riil. Catherine mendirikan lima puluh provinsi "gubernii" yang dibagi menjadi sepuluh distrik. Setiap provinsi dihuni oleh penduduk sejumlah 300.000 hingga 400.000 jiwa dan setiap distriknya 20.000 sampai 30.000. Seorang gubernur dan jaringan pejabat: eksekutif, legislatif, dan yudikatif diatur untuk menjalankan setiap provinsi. Catherine juga ingin agar bangsawan memainkan peran dalam politik lokal.

Reformasi politik Catherine tidak hanya menyempurnakan birokrasi Rusia. Nakaz atau "Instruksi" Catherine digunakan untuk mewujudkan cita-cita politiknya. Ia menuliskannya untuk Komisi Legislatif yang dipanggilnya pada tahun 1767 untuk menyusun Kode Hukum Rusia. Perwakilan dari semua free estates of the realm, badan-badan pemerintah, dan orang non-Rusia mempertimbangkan undang-undang Negara Rusia ini. Beberapa penasihatnya menyarankan pengadaan dewan untuk mengatur undang-undang, tetapi ini langsung ditolak. Setelah Catherine mulai kehilangan sedikit kekuasaan, ia kembali menerapkan jalan di masa lalu: otokratis. Ia memerintah melalui serangkaian badan fungsional yang dipimpin oleh direksi di bawah presiden, yang bekerja sama dengan senat administratif tertunjuk yang tersusun atas 20 atau 30 orang. Senat tidak memiliki kekuasaan legislatif. Catherine tetap memegang kekuatan itu untuk bebas dari undang-undang.

Dia menyadari perlunya pembentukan undang-undang. Beberapa berpendapat bahwa Catherine memanfaatkan Pencerahan sebagai cara untuk menempatkan "pemerintahannya di atas pondasi filosofis yang kokoh dan menyediakan panduan nasional untuk kepemimpinan moral Eropa." Yang lain memperkirakan bahwa ia menggunakan hukum semata-mata demi alasan praktis. Ia menetapkan kode hukum perdata pada Januari 1774 dan KUHP selama paruh kedua 1770-an, tetapi tidak pernah menyelesaikan keseluruhan kode. Ia menyeret masuk Nakaz dari yurisprudensi kontinental secara besar-besaran, tetapi mengabaikan referensi ke hukum alam.

Kritik atas reformasi Sang Ratu berlimpah. Profesor Semeon Desnitskii, seorang pengikut Adam Smith, menngusulkan Catherine penyelenggaraan pemilihan umum perwakilan senat setiap lima tahun dan pemisahan kekuasaan. Mikhail Kheraskov, melalui novel dan puisi, menunjukkan bahwa tugas otokrat adalah transisi dari monarki absolut tercerahkan ke konstitusi atau monarki terbatas.

Untuk memahami pengaruh aturan Catherine, kita harus melihat kembali pemerintahan Peter Agung. Peter menciptakan ide "tsar yang mereformasi." Ia memisahkan diri dari konsepsi Moskow tentang penguasa Rusia berdaulat sebagai "tsar yang baik". Berbeda dengan tsar lainnya, pemerintahannya dinilai dengan standar: modernisasi kehidupan ekonomi, masyarakat, politik, dan budaya; pengaruh di luar negeri; dan kepemimpinan terhadap Rusia dengan ide sekuler Eropa Barat. Pemimpin tidak lagi melindungi tanah Rusia sebagai figur orang tua.

Rusia menjadi salah satu kekuatan utama di Eropa karena pengubahan Peter. Aturan Peter pun menjadi teladan bagi pemimpin-pemimpin penerusnya. Untuk 150 tahun ke depan, penguasa Rusia menganuta "konservatisme reformatif" yang terdiri dari mempertahankan kekuasaan negara, melawan perubahan mendasar, tetapi juga mengadopsi perubahan progresif yang memberi fitur liberalisme untuk otokrasi, yang benar-benar konservatif dalam praktiknya.