Jabarkan Gua Yungang, Shanxi dari Seni Buddhis

Menyusul transisi pada masa Dinasti Sui, seni patung Buddha Dinasti Tang berevolusi menuju gaya dan ekspresi yang lebih hidup. Karena sikap dinasti ini yang terbuka akan pengaruh asing, pertukaran budaya antara Tiongkok dan India diperbarui kembali dengan sejumlah perjalanan ziarah biksu Tiongkok ke India. Salah satunya perjalanan Biksu Xuanzang yang mengilhami novel sastra Tiongkok Perjalanan ke Barat. Seni patung Buddha dinasti Tang meneruskan gaya klasik yang diilhami seni India periode Gupta. Pada saat itu, ibu kota Tiongkok, Chang'an (kini Xi'an) menjadi pusat penting Buddhisme. Dari sana, ajaran Buddha menyebar ke Korea, dan serangkaian misi diplomatik Jepang kepada dinasti Tang semakin memperkuat pengaruh ajaran Buddha di Jepang.

Akan tetapi pengaruh asing kemudian dianggap sebagai pengaruh buruk pada periode akhir Dinasti Tang. Pada tahun 845, Kaisar Wuzong dari dinasti Tang memberangus semua ajaran dan agama asing (termasuk Kristen Nestorian, Zoroastrianisme, dan Buddha), untuk mendukung ajaran asli Tiongkok, Taoisme. Ia menyita semua harta benda Buddhis, dan mendorong ajaran ini menjadi ajaran bawah tanah, akibatnya melemahkan perkembangan ajaran dan seni rupa Buddha di Tiongkok.

Buddha aliran Chan yang menjadi asal mula aliran Zen di Jepang, terus berkembang hingga beberapa abad selanjutnya, terutama pada periode Dinasti Song (960-1279), ketika biara Chan menjadi pusat budaya dan pembelajaran.

Lukisan awal karya para biksu Chan cenderung menjauhkan diri dari realisme rumit dari lukisan gaya Gongbi, dan lebih menuju lukisan monokrom hitan-putih yang lebih bergairah dalam upaya untuk mengekspresikan dampak pencerahan atas guratan kuas mereka.

Kebangkitan Neo-Konghucu di bawah Zhu Xi pada abad ke-12 menimbulkan kritik atas karya biksu-pelukis. Dihubungkan dengan Buddhisme Chan yang saat itu tidak populer, akibatnya karya mereka dibuang dan diabaikan. Beberapa lukisan diselamatkan dan dibawa ke Jepang oleh biksu Zen yang berkunjung ke Tiongkok; meskipun demikian lukisan Chan secara perlahan memudar.