Jabarkan Bahaya dari Nitroselulosa

Kebakaran yang sering terjadi dan menghancurkan terkait dengan seluloid atau "film nitrat" merupakan kejadian umum dalam industri film selama era film bisu dan selama bertahun-tahun setelah diperkenalkannya film bersuara. Kebakaran ini sering dikaitkan dengan kerusakan proyektor dan pembakaran spontan film nitrat yang disimpan di lemari besi studio dan struktur lainnya. Kebakaran ini menyebabkan kehancuran yang parah, mengakibatkan hilangnya atau kerusakan parah pada bioskop, banyak korban luka dan meninggal, serta kehancuran total master negatif dan cetakan asli dari ribuan film, membuat film tersebut hilang selamanya. Bahkan dalam kasus-kasus di mana stok nitrat tidak secara langsung menyulut kebakaran dahsyat, adanya kumpulan besar film di dekatnya bertindak sebagai bahan bakar, dapat memperparah intensitas dan tingkat kerusakan ketika api dari sumber lain menjangkau mereka.

Pada 1914, kerugian besar terjadi pada awal sejarah perfilman Amerika akibat kebakaran film nitrat. Pada tahun tersebut, lima kebakaran dahsyat terjadi di studio-studio besar dan pabrik pemrosesan film, bertepatan dengan sengketa hukum antara Goodwin Film dan Kodak. Pada 19 Maret, kebakaran di Eclair Moving Picture Company di Fort Lee, New Jersey, mengakibatkan kehancuran jutaan meter film. Tak lama setelah itu, Edison Studios di New York City mengalami kebakaran lain, menyebabkan hilangnya banyak gulungan, negatif, dan cetakan. Pada 13 Mei, pabrik film Colonial Hall milik Universal Pictures di Manhattan mengalami nasib serupa. Selanjutnya, pada 13 Juni, api meletus di gudang film Lubin Manufacturing Company di Philadelphia, menghancurkan sebagian besar katalog pra-1914 milik studio tersebut. Perusahaan Edison menghadapi kebakaran lain pada 9 Desember di kompleks pemrosesan filmnya di West Orange, New Jersey, yang menyebabkan kerusakan properti yang luas. Kebakaran itu, dimulai di dalam gedung inspeksi film dan menyebabkan kerusakan properti lebih dari $ 7.000.000 ($  hari ini).

Meskipun telah ada kemajuan dalam teknologi film, arsip-arsip film masih rentan terhadap kebakaran, seperti yang terlihat pada kebakaran brankas MGM pada 1965 yang menghanguskan banyak film yang telah berusia puluhan tahun.

Karena sifat film nitroselulosa yang sangat mudah terbakar yang digunakan dalam film, banyak bioskop yang mengambil tindakan untuk membuat ruang proyeksi mereka tahan api dengan memasang penutup dinding asbes. Penambahan ini bertujuan untuk mencegah atau menunda penyebaran api di luar area proyeksi. Sebuah film pelatihan untuk proyeksionis bahkan menyertakan cuplikan penyalaan terkendali pada gulungan film nitrat, yang terus menyala meskipun terendam air sepenuhnya. Setelah dinyalakan, film nitroselulosa sangat sulit dipadamkan. Tidak seperti kebanyakan bahan yang mudah terbakar lainnya, film nitroselulosa ini tidak memerlukan sumber udara untuk mempertahankan nyala api, karena mengandung cukup oksigen dalam struktur molekulnya. Oleh karena itu, merendam film yang terbakar di dalam air tidak dapat memadamkan api dan berpotensi meningkatkan jumlah asap yang dihasilkan. Untuk mematuhi tindakan pencegahan keselamatan, layan lintas rel London Underground melarang pengangkutan film pada sistemnya sampai film pengaman diperkenalkan.

Kebakaran bioskop yang diakibatkan oleh penyalaan stok film nitroselulosa juga sering terjadi. Insiden tragis yang terkait dengan film nitrat terjadi di berbagai tempat. Pada 1926, tragedi bioskop Dromcolliher di County Limerick, Irlandia, merenggut nyawa 48 orang dan dikaitkan dengan film nitroselulosa. Demikian pula, pada 1929, kebakaran yang berkaitan dengan film terjadi di Bioskop Glen di Paisley, Skotlandia, menyebabkan kematian 69 anak.

Saat ini, proyeksi film nitrat sudah jarang dilakukan dan tunduk pada peraturan yang ketat, sehingga memerlukan pelatihan keselamatan yang ekstensif bagi para proyeksionis. Proyektor yang secara khusus disertifikasi untuk pengoperasian film nitrat mengalami banyak modifikasi. Contohnya, gulungan umpan dan gulungan pengambil ditutup dengan penutup logam tebal dengan celah kecil untuk memungkinkan film melewatinya. Proyektor juga disesuaikan untuk mengakomodasi beberapa alat pemadam kebakaran dengan nozel yang diarahkan ke gerbang film. Alat pemadam ini didesain untuk secara otomatis aktif jika sepotong film di dekat gerbang mulai terbakar. Meskipun aktivasi ini kemungkinan menyebabkan kerusakan pada sebagian besar komponen proyektor, tetapi cara ini secara efektif menahan api dan mencegah kerusakan yang lebih parah. Ruang proyeksi juga dapat dilengkapi dengan penutup logam otomatis untuk jendela proyeksi untuk mencegah penyebaran api ke auditorium.

Saat ini, Teater Dryden di Museum George Eastman berdiri sebagai salah satu dari sedikit teater di seluruh dunia yang mampu menayangkan film nitrat dengan aman dan secara teratur menawarkan pemutaran film tersebut untuk umum.