Jabarkan Aliran piroklastik dari Letusan Gunung St. Helens 1980

Longsor tersebut membuka magma dasit di leher gunung St. Helens dan menjadi bertekanan rendah, mengakibatkan batu yang separuh leleh dan kaya akan gas, dan uap bertekanan tinggi di atasnya meledak beberapa detik setelah longsor bermula. Ledakan kemudian mengikuti arah longsoran, melontarkan bebatuan ke utara. Ledakan yang terjadi secara lateral menghasilkan aliran piroklastik yang terdiri dari gas-gas vulkanis yang sangat panas, abu, dan batu apung yang terbentuk dari lava baru, sementara bebatuan lama yang lumat menyusuri tanah, pada awalnya bergerak dengan kecepatan 350 km/jam namun berakselerasi menjadi 1.080 km/jam, dan diduga dalam waktu sekejap melebihi kecepatan suara.

Aliran piroklastik melewati longsoran yang bergerak dan menyebar, menghancurkan area berbentuk kipas seluas 23 mil dan sepanjang 19 mil (37 km × 31 km). Secara keseluruhan, sekitar 600 km2 hutan telah tumbang, dan panas yang berlebih telah mematikan pepohonan di luar zona pepohonan tumbang. Dari kepundan ledakan lateral kemungkinan berlangsung selama tidak lebih dari 30 detik, tetapi awan ledakan yang mengarah ke utara tersebut berlangsung selama beberapa menit.

Aliran material yang sangat panas membuat air di Danau Spirit dan Sungai North Fork Toutle mendidih, menciptakan letupan kedua yang lebih besar, yang terdengar jauh sampai ke British Columbia, Montana, Idaho, dan California Utara. Namun banyak area yang lebih dekat dari letusan (misalkan Portland, Oregon) tidak mendengar letupan tersebut. Hal yang disebut sebagai "zona hening" ini membentang secara radial belasan mil dari gunung berapi dan terjadi karena reaksi kompleks dari gelombang suara terhadap perbedaan suhu dan gerakan udara di lapisan atmosfer, dan dalam batas tertentu, topografi lokal.

Penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa sepertiga dari 0,19 km3 dari material longsoran berasal dari lava baru, sementara sisanya adalah bebatuan lama yang lumat.