Jabarkan Kebangkitan Hamdanid dari Yohanes Kourkouas

Jatuhnya Melitene sangat mengejutkan dunia Muslim: untuk pertama kalinya, sebuah kota Muslim besar telah jatuh dan dimasukkan ke dalam Kekaisaran Bizantium. Kourkouas mengikuti keberhasilan ini dengan menundukkan bagian-bagian dari distrik Samosata pada tahun 936 dan meluluh lantakan kota. Hingga tahun 938, Timur tetap relatif tenang. Para sejarahwan berpendapat bahwa Bizantium cenderung sibuk dengan pengamanan penuh Melitene, dan emirat Arab, yang kehilangan dukungan potensial dari Khilafah, enggan memprovokasi mereka.

Dengan kemerosotan Khilafah dan ketidakmampuannya yang jelas untuk mempertahankan provinsi perbatasannya, sebuah dinasti lokal baru, Hamdanid, muncul sebagai antagonis utama Bizantium di Mesopotamia Hulu dan Suriah. Mereka dipimpin oleh al-Hasan, yang disebut Nasir al-Dawla ("Pembela Negara"), dan adik laki-lakinya Ali, paling dikenal dengan epithet, Sayf al-Dawla ("Pedang Negara"). Pada sekitar tahun 935, suku Arab dari Banu Habib, dikalahkan oleh Hamdanid yang meningkat, membelot secara keseluruhan ke Bizantium, masuk Kristen, dan menempatkan 12,000 orang berkuda di pembuangan Kekaisaran. Mereka menetap di sepanjang tepi barat sungai Efrat dan ditugasi untuk menjaga lima thema baru yang diciptakan di sana: Melitene, Charpezikion, Asmosaton (Arsamosata), Tercan, dan Hozat.

Perjumpaan Bizantium pertama dengan Sayf al-Dawla terjadi pada tahun 936, ketika ia mencoba untuk membebaskan Samosata, tetapi pemberontakan di rumah memaksanya untuk kembali. Dalam invasi lain pada 938, bagaimanapun, ia merebut benteng Elâzığ dan mengalahkan pengawal Kourkouas, merebut sejumlah besar barang rampasan dan memaksa Kourkouas untuk mundur. Pada tahun yang sama, perjanjian damai ditandatangani antara Konstantinopel dan Khalifah. Negosiasi itu difasilitasi oleh meningkatnya kekuatan Hamdanid, yang menyebabkan kecemasan di kedua sisi. Meskipun perdamaian resmi dengan kekhalifahan, perang ad hoc terus antara Bizantium dan penguasa Muslim setempat, sekarang dibantu oleh Hamdanid. Bizantium berusaha mengepung Theodosiopolis pada 939, tetapi pengepungan itu ditinggalkan di berita tentang pendekatan tentara bantuan Sayf al-Dawla.

Pada saat itu, Bizantium telah menangkap Arsamosata dan lokasi strategis tambahan yang penting di pegunungan Armenia barat daya, yang merupakan ancaman langsung terhadap emirat Muslim di sekitar Danau Van. Untuk membalikkan keadaan, pada tahun 940 Sayf al-Dawla memulai suatu kampanye yang luar biasa: mulai dari Mayyafariqin (Martyropolis Bizantium), ia menyeberangi Bitlis ke Armenia, di mana ia merebut beberapa benteng dan menerima penyerahan para lord setempat, baik Muslim maupun Kristen. Dia menghancurkan kepemilikan Bizantium di sekitar Theodosiopolis dan menyerbu sejauhKoloneia, yang dikepung sampai Kourkouas tiba dengan pasukan bantuan dan memaksanya untuk mundur. Sayf al-Dawla tidak dapat menindaklanjuti upaya ini: sampai tahun 945, Hamdanid sibuk dengan perkembangan internal dalam kekhalifahan dan dengan melawan saingan mereka di Irak dan Dinasti Ikhsyidiyah di Suriah.

Penjarahan Rus pada tahun 941

Pengalihan oleh Hamdanid terbukti menguntungkan bagi Bizantium. Pada awal musim panas 941, ketika Kourkouas bersiap untuk melanjutkan kampanye di Timur, perhatiannya dialihkan oleh kejadian tak terduga: munculnya armada Rus yang menyerbu daerah di sekitar Konstantinopel itu sendiri. Tentara Bizantium dan angkatan laut tidak ada di ibu kota, dan munculnya armada Rus menyebabkan kepanikan di antara penduduk Konstantinopel. Sementara angkatan laut dan pasukan Kourkouas ditarik kembali, skuadron yang tergesa-gesa dari kapal-kapal tua yang dipersenjatai dengan api Yunani dan ditempatkan di bawah Protovestiários Theophanis mengalahkan armada Rus pada 11 Juni, memaksanya meninggalkan jalannya menuju kota. Rus yang masih hidup mendarat di pantai Bitinia dan menghancurkan pedesaan yang tak berdaya. Patrikios Bardas Phokas bergegas ke daerah itu dengan pasukan apa pun yang bisa ia kumpulkan, berisi perampok, dan menunggu kedatangan pasukan Kourkouas. Akhirnya, Kourkouas dan pasukannya muncul dan jatuh ke atas Rus, yang telah menyebar untuk menjarah pedesaan, membunuh banyak dari mereka. Orang-orang yang selamat mundur ke kapal mereka dan mencoba menyeberang ke Trakia di bawah naungan malam. Selama penyeberangan, seluruh Angkatan Laut Bizantium menyerang dan memusnahkan Rus.

Kampanye di Mesopotamia dan pemulihan Mandylion

Setelah gangguan ini, pada bulan Januari 942 Kourkouas meluncurkan kampanye baru di Timur, yang berlangsung selama tiga tahun. Serangan pertama jatuh di wilayah Aleppo, yang benar-benar dijarah: pada musim gugur kota Hamus, dekat Aleppo, bahkan sumber-sumber Arab mencatat penangkapan 10–15.000 tahanan oleh Bizantium. Meskipun serangan balasan kecil oleh Thamal atau salah satu pengikutnya (Ghilman) dari Tarsus di musim panas, di musim gugur Kourkouas meluncurkan invasi besar lainnya. Mengepalai pasukan yang sangat besar, sekitar 80.000 orang menurut sumber-sumber Arab, ia menyeberang dari Taron bersekutu ke Mesopotamia utara. Mayyafiriqin, Amida, Nusaybin, Dara—tempat-tempat di mana tidak ada tentara Bizantium yang menginjak sejak zaman Heraklius 300 tahun sebelumnya—diserbu dan dihancurkan. Tujuan sebenarnya dari kamapnye ini, bagaimanapun, adalah Edessa, tempat penyimpanan Mandylion "Suci". Ini adalah kain yang diyakini telah digunakan oleh Kristus untuk menyeka wajahnya, meninggalkan jejak ciri-cirinya, dan kemudian diberikan kepada Raja Abgar V. Untuk Bizantium, terutama setelah akhir periode Ikonoklasme dan pemulihan pemujaan gambar, itu adalah relikui dari signifikasi keagamaan yang mendalam. Akibatnya, penangkapannya akan memberikan rezim Lekapenos dengan dorongan besar dalam popularitas dan legitimasi.

Kourkouas menyerang Edessa setiap tahun mulai 942 dan menghancurkan desanya, seperti yang dilakukannya di Melitene. Akhirnya, emirnya menyetujui perdamaian, bersumpah untuk tidak mengangkat senjata melawan Byzantium dan menyerahkan Mandylion sebagai imbalan atas kembalinya 200 tahanan. Mandylion disampaikan ke Konstantinopel, di mana ia tiba pada tanggal 15 Agustus 944, pada hari raya Dormisi Bunda Allah. Sebuah entri kemenangan dipentaskan untuk relik yang dihormati, yang kemudian disimpan di gereja Theotokos Pharos, kapel palatinus Istana Agung. Adapun Kourkouas, ia mengakhiri kampanyenya dengan menjarah Bithra (Birecik modern) dan Germanikeia (Kahramanmaras modern).