Jabarkan Bir dari Hidangan abad pertengahan

Sementara wine merupakan minuman meja yang paling umum di sebagian besar Eropa, tetapi tidak demikian dengan daerah-daerah utara di mana anggur tidak dibudidayakan. Mereka yang mampu membelinya akan meminum wine impor, tetapi bagi kalangan bangsawan di daerah-daerah ini, minum bir atau ale adalah hal yang umum, khususnya pada masa menjelang akhir Abad Pertengahan. Di Inggris, Negara-Negara Dataran Rendah, Jerman, Polandia, dan Skandinavia, bir dikonsumsi setiap hari oleh orang-orang dari semua umur dan kelas sosial. Pada pertengahan abad ke-14, jelai, suatu sereal yang dikenal agak kurang cocok untuk pembuatan roti namun sangat baik untuk pembuatan bir, memiliki kontribusi 27% dari seluruh lahan sereal di Inggris. Namun pengaruh kuat dari budaya Arab dan Mediterania pada ilmu kedokteran (terutama karena Reconquista dan masuknya naskah-naskah berbahasa Arab) menjadikan bir sering kali tidak disukai. Bagi kebanyakan orang Eropa pada Abad Pertengahan, bir adalah minuman yang sederhana dibandingkan dengan bahan makanan dan minuman dari selatan yang umum seperti wine, lemon, dan minyak zaitun. Bahkan produk yang relatif eksotis seperti susu unta dan daging gazel umumnya mendapat perhatian yang lebih positif dalam naskah-naskah kedokteran. Bir hanyalah suatu alternatif yang dapat diterima dan dikaitkan dengan berbagai hal negatif. Pada tahun 1256, Aldobrandino, seorang dokter dari Siena mendeskripsikan bir sebagai berikut:

"Tetapi dari apapun bir dibuat, baik dari oat, jelai, atau gandum, bir membahayakan kepala dan perut, menyebabkan bau mulut dan merusak gigi, memenuhi perut dengan gas yang buruk, dan menyebabkan cepat mabuk bagi orang yang meminumnya bersamaan dengan wine; namun bir memiliki sifat membantu buang air kecil dan membuat tubuh seseorang putih dan halus."

Efek memabukkan dari bir dipercaya lebih lama dibanding wine, tapi diakui juga bahwa bir tidak membuat "rasa haus palsu" yang dikaitkan dengan wine. Meskipun kurang menonjol di bagian utara, bir dikonsumsi di utara Prancis dan daratan Italia. Mungkin sebagai konsekuensi dari penaklukan Normandia dan perjalanan para bangsawan antara Prancis dan Inggris, sebuah varian dari Prancis yang dideskripsikan dalam buku masak abad ke-14 Le Menagier de Paris disebut godale (kemungkinan besar berasal dari ) dan dibuat dari jelai dan spelt, tetapi tanpa hop. Di Inggris ada juga varian poset ale, terbuat dari susu panas dan ale dingin serta brakot atau braggot, yakni hidangan ale yang dicampur dengan rempah serupa dengan hippocras.

Bahwa hop dapat digunakan untuk memberi aroma pada bir telah dikenal setidaknya sejak zaman dinasti Karoling, tetapi diadopsi secara bertahap dikarenakan sulitnya merumuskan proporsi yang tepat. Sebelum meluasnya penggunaan hop, gruit (suatu campuran berbagai herbal) telah digunakan. Gruit memiliki sifat mempertahankan yang sama seperti hop, walau kurang dapat diandalkan karena tergantung pada herbal yang dikandungnya, dan hasil akhirnya sangat bervariasi. Metode lain untuk memberi aroma adalah menaikkan kandungan alkohol, tetapi metode ini jauh lebih mahal dan bir tersebut akan menjadi minuman yang membuat mabuk berat dan cepat. Kemungkinan hop telah digunakan secara luas di Inggris pada abad ke-10; ditanam di Austria pada tahun 1208 dan di Finlandia pada 1209, atau mungkin juga jauh sebelumnya.

Sebelum hop populer sebagai sebuah bahan pembuatan bir, sulit untuk menjaga minuman ini agar tahan lama, dan karenanya kebanyakan bir dikonsumsi saat masih segar. Konsumsinya tanpa disaring terlebih dulu, sehingga berwarna keruh, dan kemungkinan memiliki kandungan alkohol lebih rendah dibanding dengan yang ada pada zaman modern pada umumnya. Banyaknya konsumsi bir oleh penduduk Eropa pada Abad Pertengahan, seperti yang tercatat dalam literatur masa kini, jauh melebihi konsumsi di dunia modern. Sebagai contoh, para pelaut di Inggris dan Denmark pada abad ke-16 menerima jatah 4,5 L bir per hari. Sementara petani di Polandia mengkonsumsi sampai dengan 3 L bir per hari.

Pada Abad Pertengahan Awal, bir terutama dibuat dalam biara-biara dan dalam skala yang lebih kecil di rumah tangga masing-masing. Sementara pada Abad Pertengahan Tinggi, tempat pembuatan bir di kota-kota baru zaman abad pertengahan di utara Jerman mulai mengambil alih produksi. Meski kebanyakan tempat pembuatan bir merupakan bisnis keluarga kecil-kecilan (homebrewing) yang mempekerjakan paling banyak 8 - 10 karyawan, produksi reguler dimungkinkan dengan investasi dalam peralatan yang lebih baik dan memperbanyak eksperimen dengan teknik pembuatan bir dan resep baru. Usaha ini kemudian menyebar ke Belanda pada abad ke-14, kemudian ke Flandria dan Brabant, dan sampai ke Inggris pada abad ke-15. Bir yang mengandung hop menjadi sangat populer dalam beberapa dekade terakhir pada Abad Pertengahan Akhir. Di Inggris dan Negara-Negara Dataran Rendah, konsumsi tahunan per kapita sekitar 275 - 300 liter, dan bir dikonsumsi dengan hampir setiap hidangan makanan: bir dengan kadar alkohol rendah untuk sarapan, dan yang lebih tinggi pada siang atau sore hari. Ketika disempurnakan sebagai sebuah bahan baku, hop dapat membuat bir bertahan hingga 6 bulan atau lebih, dan memungkinkannya untuk diekspor secara luas. Di Inggris pada Abad Pertengahan Akhir, kata "bir" diartikan sebagai suatu minuman yang mengandung hop, sedangkan "ale" artinya menjadi minuman yang tidak mengandung hop. Selanjutnya, ale atau bir diklasifikasikan menjadi "kuat" dan "ringan"; yang "ringan" kurang memabukkan, dianggap sebagai minuman untuk orang-orang yang tenang (mampu menahan diri) dan cocok untuk dikonsumsi anak-anak. Pada tahun 1693, John Locke menyatakan bahwa satu-satunya minuman yang ia anggap cocok untuk anak-anak segala usia adalah bir ringan, sambil mengkritik praktik yang sepertinya umum di kalangan orang Inggris pada saat itu yang memberikan anak-anak mereka wine dan alkohol berkadar tinggi.

Menurut standar modern, proses pembuat bir tersebut relatif tidak efisien, tetapi mampu menghasilkan alkohol yang cukup kuat apabila dikehendaki. Salah satu upaya terkini untuk menciptakan kembali "ale yang kuat" dari Inggris abad pertengahan dengan menggunakan resep dan teknik saat itu (meski dengan penggunaan galur khamir modern) telah menghasilkan minuman beralkohol dengan berat jenis asli 1,091 (sesuai dengan potensi kandungan alkohol di atas 9%) dan " rasa yang menyenangkan, seperti apel".