Jabarkan Istiurus Amboinensis—CUVIER 1829 dari Soa-soa

Istiurus Amboinensis—DUMÉRIL & BIBRON 1837: 380

Lacerta javanica HORNSTEDT in GRAY 1845: 246 (nom. nud.; fide GRAY 1845)

Lophura shawii GRAY 1845: 247 (nom. subst. pro Lacerta amboinensis etc.)

Lophura celebensis PETERS 1872: 581

Lophura amboinensis—DE ROOIJ 1915: 128

Hydrosaurus amboinensis—MANTHEY & SCHUSTER 1999: 69

Soa-soa memiliki kepala kecil dengan moncong panjang dan lubang hidung oval di dekat ujung moncong. Pada kepala dan moncong terdapat semacam punuk berskala besar dan sebagian lagi berskala kecil. Tubuhnya silindris (menyerupai bentuk silinder) dan padat berisi, bagian belakang memiliki tulang lanset besar yang ditutupi dengan sisik kecil. Ada empat tungkai panjang yang berkembang dengan baik; anggota badan bisa mencapai mata atau lubang hidung. Pada jari kaki depan (tangan) dan kaki belakang terdapat sirip kulit. Karakteristik unik kadal bersirip ini adalah ekornya, yang memiliki panjang dua kali lipat dibanding badannya. Pangkal ekor berukuran tebal dan berbentuk bulat, makin ke ujung makin pipih atau rata. Bentuk pipih dari ekor tersebut dapat membantu kadal berenang, ekor sebagai alat mendayung sekaligus pengemudi. Soa-soa memiliki warna cenderung gelap cokelat kehijauan dengan bintik-bintik hitam.