Jabarkan Guatemala sebelum penaklukan dari Penaklukan Guatemala oleh Spanyol

Pada awal abad ke-16, wilayah yang kini merupakan bagian dari Guatemala dikuasi oleh beberapa politi yang saling berseteru. Politi yang paling penting adalah K'iche', Kaqchikel, Tz'utujil, Chajoma, Mam, Poqomam, dan Pipil. Kelompok-kelompok ini adalah kelompok Maya, kecuali Pipil yang merupakan kelompok Nahua. Kelompok Pipil memiliki sejumlah negara-kota di sepanjang pesisir Pasifik di Guatemala selatan dan El Salvador dan beribu kota di Itzcuintepec. Xinca adalah kelompok non-Maya lainnya yang menguasai wilayah pesisir Pasifik tenggara. Bangsa Maya tidak pernah disatukan, namun pada saat bangsa Spanyol datang peradaban Maya telah berusia ribuan tahun dan kota-kota besar sebelumnya telah bangkit dan runtuh.

Menjelang penaklukan, dataran tinggi Guatemala dikuasai oleh beberapa negara Maya yang kuat. Berabad-abad sebelum kedatangan bangsa Spanyol, K'iche' telah mendirikan imperium kecil yang meliputi sebagian besar dataran tinggi Guatemala barat dan pesisir Pasifik di sebelahnya. Namun, pada abad ke-15, Kaqchikel memberontak melawan mantan sekutu K'iche' mereka dan mendirikan kerajaan baru di tenggara dengan Iximche sebagai ibu kotanya. Beberapa dasawarsa sebelum invasi Spanyol, kerajaan Kaqchikel perlahan-lahan memperkecil wilayah K'iche'. Kelompok lain di dataran tinggi meliputi Tz'utujil di sekitar Danau Atitlán, Mam di dataran tinggi barat, dan Poqomam di dataran tinggi timur.

Kerajaan Itza adalah politi terkuat di dataran rendah Petén di Guatemala utara. Ibu kota mereka terletak di Nojpetén, di sebuah pulau di Danau Petén Itzá. Politi terpenting kedua adalah musuh mereka, Kowoj. Kowoj tinggal di sebelah timur Itza, di sekitar danau-danau timur: Danau Salpetén, Danau Macanché, Danau Yaxhá, dan Danau Sacnab. Kelompok lain tidak banyak dikenal dan luas wilayah mereka serta konfigurasi politiknya masih belum jelas; beberapa di antara mereka adalah Chinamita, Kejache, Icaiche, Lakandon Ch'ol, Mopan, Manche Ch'ol, dan Yalain. Kejache menduduki wilayah di sebelah utara danau, sementara Mopan dan Chinamita tinggal di Petén tenggara. Wilayah Manche terletak di sebelah barat daya Mopan. Wilayah Yalain terletak tepat di sebelah timur Danau Petén Itzá.

Pengaruh penyakit dari Dunia Lama

Epidemi yang secara tidak sengaja dibawa oleh bangsa Spanyol adalah variola, campak, dan influenza. Penyakit tersebut, ditambah dengan tifus dan demam kuning, sangat berdampak pada penduduk Maya. Penduduk asli di Dunia Baru tidak memiliki resistensi terhadap penyakit-penyakit tersebut. Akibatnya, penyakit tersebut menewaskan banyak tentara dan penduduk tanpa perlu terjadi pertempuran. Kedatangan penyakit-penyakit tersebut merupakan bencana bagi penduduk asli Amerika; diperkirakan 90% penduduk asli Amerika tewas akibat penyakit dalam satu abad setelah kontak dengan bangsa Eropa.

Pada tahun 1519 dan 1520, sebelum kedatangan bangsa Spanyol, epidemi menyebar ke Guatemala selatan. Pada saat Spanyol sedang sibuk berperang melawan Aztek, wabah menyebar ke ibu kota Kaqchikel di Iximche, sementara ibu kota K'iche' di Q'umarkaj mungkin juga mengalami nasib yang sama. Kemungkinan wabah yang sama menyebar ke seluruh Dataran Tinggi Guatemala. Menurut pemahaman modern, diperkirakan 33-50% penduduk dataran tinggi tewas karena tidak memiliki resistensi. Jumlah penduduk di dataran tinggi Guatemala tetap berada di bawah jumlah penduduk sebelum penaklukan hingga pertengahan abad ke-20. Pada tahun 1666, tifus murine menyebar di departemen Huehuetenango. Variola juga dilaporkan menyebar di San Pedro Saloma pada tahun 1795. Setelah Nojpetén jatuh ke tangan bangsa Spanyol pada tahun 1697, diperkirakan terdapat sekitar 60.000 orang Maya yang tinggal di sekitar Danau Petén Itzá, termasuk pengungsi-pengungsi dari wilayah lain. Namun, 88% antara mereka tewas setelah sepuluh tahun dijajah akibat penyakit dan perang.