Jabarkan Joy Division dari Ian Curtis

Pada pertunjukan Sex Pistols pada tahun 1976, Curtis menemui Bernard Sumner dan Peter Hook. Mereka mencoba untuk membentuk sebuah band, dan Curtis segera mengajukan diri sebagai vokalis dan penulis lirik. Ketiganya kemudian gagal merekrut beberapa drumer sebelum memilih Stephen Morris sebagai anggota terakhir.

Awalnya, band ini bernama Warsaw, tetapi nama band mereka bertentangan dengan yang dari kelompok lain, Warsaw Pakt, yang kemudian mereka mengubah nama menjadi Joy Division. Nama ini berasal dari sebuah novel yang dirilis pada tahun 1955, A House of Dolls yang menampilkan satuan perbudakan seks yang disebut "Joy Division" pada kamp konsentrasi Nazi. Sampul EP pertama mereka diilustrasikan dengan gambar Pemuda Hitler yang sedang memukul drum dan sisi-A yang berisi lagu "Warsaw" yang menceritakan kembali kehidupan dari pemimpin Nazi, Rudolf Hess.

Setelah membentuk Factory Records bersama Alan Erasmus, Tony Wilson menandatangani band ini untuk masuk dalam label rekaman tersebut menyusul penampilan band ini di acara televisinya, Something Else, yang diminta sendiri dari surat dengan kata kasar untuk Wilson oleh Curtis.

Saat tampil untuk Joy Division, Curtis menjadi terkenal karena sikapnya yang tenang dan canggung, serta gaya menari yang unik seperti orang yang kejang-kejang akibat epilepsi yang dia alami sejak akhir 1978. Ada beberapa kali insiden ketika dia pingsan sementara dia tampil dan harus dibantu keluar dari panggung. Mengenai penampilan panggung Curtis, Greil Marcus di The History of Rock 'n' Roll in Ten Songs mengutip kata Jon Savage dari majalah musik Melody Maker: Gaya hipnotik Ian mencerminkan kejang-kejang epilepsinya yang ia sering alami ketika Deborah Curtis harus merawatnya di rumah." Marcus berkomentar bahwa penampilan Curtis "mungkin juga telah menjadi sesuatu yang secara sengaja mereplikasi kejangnya, memerankannya kembali, menggunakan mereka sebagai bentuk sebuah energi dan bentuk sebuah musik."

Meskipun sebagian besar dia menjadi vokalis, Curtis juga bermain gitar pada beberapa lagu (biasanya ketika Sumner sedang bermain penyintesis; "Incubation" dan versi Peel Session dari "Transmission" yang langka dimana mereka berdua bermain gitar). Pada awalnya, Curtis memainkan Shergold Masquerader milik Sumner, namun pada bulan September 1979 dia memperoleh gitar sendiri, Vox Phantom Special VI yang memiliki banyak efek built-in yang digunakan baik pada pertunjukan langsung maupun di studio. Setelah Curtis meninggal dunia, Sumner mewarisi gitar itu dan menggunakannya dalam beberapa lagu awal New Order, seperti "Everything's Gone Green".