Komputer Harvard itu apa sih?

Edward Charles Pickering (direktur Harvard Observatory sejak 1877 sampai 1919) memutuskan untuk mempekerjakan perempuan sebagai pekerja terampil untuk memproses data astronomi. Beberapa di antara stafnya adalah Williamina Fleming, Annie Jump Cannon, Henrietta Swan Leavitt, dan Antonia Maury. Staf Pickering dikenal dengan sebutan "Pickering's Harem" atau Komputer Harvard (Harvard Computers). Ini merupakan contoh "efek harem" dalam sejarah dan sosiologi sains.

Tampaknya ada beberapa faktor yang turut memengaruhi keputusan Pickering untuk mempekerjakan perempuan alih-alih laki-laki. Salah satu alasannya adalah kenyataan bahwa pria mendapat upah lebih banyak daripada wanita, sehingga Pickering bisa mempekerjakan lebih banyak staf dengan anggaran yang sama. Keputusan ini cocok pada masa ketika jumlah data astronomi terlalu banyak untuk diproses pihak observatorium.

Perempuan pertama yang ia pekerjakan adalah Williamina Fleming yang sebelumnya menjadi pembantu Pickering. Tampaknya Pickering semakin frustrasi dengan asisten laki-lakinya dan menyatakan bahwa bahkan pembantunya sendiri lebih terampil menyelesaikan kerjaan. Pickering pun membuktikannya setelah melihat Fleming menyelesaikan tugas-tugasnya secara efisien. Ketika Harvard Observatory pada tahun 1886 mendapatkan sumbangan besar dari istri Henry Draper, Pickering memutuskan untuk mempekerjakan staf perempuan dan menjadikan Fleming kepala staf.

Berkat karya para "komputer" wanita ini, pada tahun 1890 Pickering menerbitkan Katalog Henry Draper edisi pertama, katalog yang mengelompokkan lebih dari 10.000 bintang berdasarkan spektrumnya. Pickering pun mempekerjakan Antonia Maury, lulusan Vassar College, untuk mengelompokkan ulang beberapa bintang. Maury memutuskan untuk meneliti lebih jauh dan memperbaiki dan merancang ulang sistem klasifikasi bintang. Katalog bintang selanjutnya diterbitkan tahun 1897, namun kurang mendapat perhatian. Setelah itu, Pickering mempekerjakan Cannon, lulusan Wellesley College, untuk mengelompokkan gugus bintang selatan. Seperti yang dilakukan Maury, Cannon juga akhirnya merombak sistem klasifikasi spektrum dan mengembangkan Skema Klasifikasi Harvard yang menjadi dasar sistem yang digunakan sekarang.

Meski sejumlah staf perempuan Pickering adalah lulusan astronomi, upah mereka sama sepert upah pekerja tak terampil. Mereka biasanya dibayar antara 25 dan 50 sen per jam, lebih banyak ketimbang buruh pabrik namun lebih sedikit daripada juru tulis.