Letusan Gunung St. Helens 1980 itu apa sih?

Pada 18 Mei, 1980, sebuah letusan gunung berapi terjadi di Gunung St. Helens, sebuah gunung berapi yang berlokasi di negara bagian Washington, Amerika Serikat. Letusan tersebut (tingkat 5 dalam Volcanic Explosivity Index) adalah satu-satunya letusan signifikan yang terjadi di daratan Amerika Serikat yang terdiri dari 48 negara bagian sejak letusan gunung berapi Lassen Peak di California tahun 1915. Letusan tersebut didahului oleh masa dua bulan berupa gempa bumi dan keluarnya uap, disebabkan oleh keluarnya magma di kedalaman dangkal di bawah gunung berapi yang menciptakan tonjolan besar dan sistem kekar di lereng gunung bagian utara. Sebuah gempa bumi yang terjadi pada pukul 8:32:17  pagi PDT (UTC−7) pada hari Minggu, 18 Mei, 1980, mengakibatkan seluruh sisi utara gunung longsor yang menjadikannya longsoran terbesar yang pernah tercatat. Hal ini juga mengakibatkan terbukanya bebatuan yang separuh leleh dan kaya akan gas dan uap sehingga menjadi bertekanan rendah. Bebatuan itu kemudian bereaksi dengan cara meledakkan campuran lava panas dan menghancurkan bebatuan lama yang kemudian mengarah menuju Danau Spirit dengan sangat cepat mendahului longsoran sisi utara gunung.

Kolom erupsi naik setinggi 24 kilometer ke atmosfer dan menjatuhkan abu di 11 negara bagian A.S.. Di saat bersamaan, salju, es dan gletser-gletser di sekitar gunung berapi meleleh, menghasilkan banjir lahar besar yang mencapai Sungai Columbia, sejauh 80 kilometer di barat daya. Letusan-letusan kecil terus berlangsung sampai esok hari, yang kemudian diikuti oleh letusan besar berikutnya pada tahun sama, tetapi tidak lebih besar.

Lima puluh tujuh orang tewas, termasuk penjaga penginapan Harry R. Truman, fotographer Reid Blackburn dan ahli geologi David A. Johnston. Ratusan mil persegi hancur menjadi tanah gersang mengakibatkan kerusakan seharga di atas satu miliar dolar Amerika ($2.88 miliar dolar dalam kurs 2014)), ribuan hewan buruan mati, dan gunung St. Helens meninggalkan bekas berupa kawah di sisi bagian utara. Pada saat letusan, puncak gunung dimiliki Burlington Northern Railroad, tetapi setelah itu lahan diserahkan kepada Dinas Kehutanan Amerika Serikat. Area itu kemudian dilindungi, menjadi Mount St. Helens National Volcanic Monument.