Jabarkan Senjata dari Plutonium-238

Aplikasi pertama 238Pu adalah penggunaannya dalam komponen senjata nuklir yang dibuat di Laboratorium Mound untuk Laboratorium Radiasi Lawrence (sekarang Laboratorium Nasional Lawrence Livermore). Mound dipilih untuk pekerjaan ini karena pengalamannya dalam memproduksi inisiator Urchin berbahan bakar polonium-210 dan pekerjaannya dengan beberapa elemen berat dalam program Bahan Bakar Reaktor. Dua ilmuwan Mound menghabiskan tahun 1959 di Lawrence dalam pengembangan bersama sementara Gedung Metalurgi Khusus dibangun di Mound untuk menampung proyek tersebut. Sementara itu, sampel pertama 238Pu datang ke Mound pada tahun 1959.

Proyek senjata menyerukan produksi sekitar 1 kg 238Pu per tahun selama periode 3 tahun. Namun, komponen 238Pu component tidak dapat diproduksi sesuai spesifikasi meskipun upaya 2 tahun dimulai di Mound pada pertengahan 1961. Upaya maksimal dilakukan dengan 3 shift sehari, 6 hari seminggu, dan peningkatan produksi 238Pu Situs Sungai Savannah selama tiga tahun ke depan menjadi sekitar 20 kg/tahun. Pelonggaran spesifikasi ini menghasilkan produktivitas sekitar 3%, dan produksi akhirnya dimulai pada tahun 1964.

Kegunaan dalam generator termoelektrik radioisotop

Dimulai pada 1 Januari 1957, penemu RTG Laboratorium Mound, Jordan & Birden, sedang mengerjakan kontrak Korps Sinyal Angkatan Darat (R-65-8- 998 11-SC-03-91) untuk melakukan penelitian tentang bahan radioaktif dan termokopel yang cocok untuk penggunaan langsung dari konversi panas menjadi energi listrik menggunakan polonium-210 sebagai sumber panas.

Pada tahun 1961, Kapten R. T. Carpenter telah memilih 238Pu sebagai bahan bakar untuk RTG (radioisotope thermoelectric generator, generator termoelektrik radioisotop) pertama yang diluncurkan ke luar angkasa sebagai tenaga tambahan untuk satelit navigasi Angkatan Laut Transit IV. Pada 21 Januari 1963, keputusan belum dibuat mengenai isotop apa yang akan digunakan untuk bahan bakar RTG besar untuk program NASA.

Awal tahun 1964, ilmuwan Laboratorium Mound mengembangkan metode berbeda untuk membuat komponen senjata yang menghasilkan efisiensi produksi sekitar 98%.  Ini menyediakan produksi 238Pu Situs Sungai Savannah untuk penggunaan Tenaga Listrik Luar Angkasa tepat pada waktunya untuk memenuhi kebutuhan RTG SNAP-27 di Bulan, pesawat ruang angkasa Pioneer, pendarat Viking Mars, lebih banyak satelit navigasi Angkatan Laut Transit (pendahulu GPS) dan dua pesawat ruang angkasa Voyager, di mana semua sumber panas 238Pu dibuat di Laboratorium Mound.

Unit pemanas radioisotop digunakan dalam eksplorasi ruang angkasa dimulai dengan Pemanas Radioisotop Apollo (Apollo Radioisotope Heaters, ALRH) yang menghangatkan Eksperimen Seismik yang ditempatkan di Bulan oleh misi Apollo 11 dan pada beberapa penjelajah Bulan dan Mars, hingga 129 LWRHU yang menghangatkan eksperimen di pesawat ruang angkasa Galileo.

Penambahan fasilitas produksi komponen senjata bangunan Metalurgi Khusus diselesaikan pada akhir tahun 1964 untuk fabrikasi bahan bakar sumber panas 238Pu. Sebuah fasilitas produksi bahan bakar sementara juga dipasang di Gedung Penelitian pada tahun 1969 untuk fabrikasi bahan bakar Transit. Dengan selesainya proyek komponen senjata, Gedung Metalurgi Khusus, yang dijuluki "Gunung Ular" karena kesulitan yang dihadapi dalam menangani 238Pu dalam jumlah besar, menghentikan operasinya pada tanggal 30 Juni 1968, dengan operasi 238Pu diambil alih oleh Gedung Pemrosesan Plutonium yang baru, dirancang dan dibuat khusus untuk menangani 238Pu dalam jumlah besar. Plutonium-238 diberi nomor bahaya relatif tertinggi (152) dari semua 256 radionuklida yang dievaluasi oleh Karl Z. Morgan et al. pada tahun 1963.

Alat pacu jantung bertenaga nuklir

Ketika plutonium-238 tersedia untuk penggunaan non-militer, banyak aplikasi diusulkan dan diuji, termasuk program Alat Pacu Jantung yang dimulai pada 1 Juni 1966, dalam hubungannya dengan NUMEC. Ketika diketahui bahwa sumber panas tidak akan tetap utuh melalui kremasi, program tersebut dibatalkan karena jaminan 100% tidak dapat dijamin bahwa peristiwa kremasi tidak akan terjadi.

Pada 2007, ada sembilan orang yang hidup dengan alat pacu jantung bertenaga nuklir, dari 139 penerima asli.  Ketika orang-orang ini meninggal, alat pacu jantung seharusnya dilepas dan dikirim ke Los Alamos di mana plutonium akan dipulihkan.

Dalam sebuah surat kepada New England Journal of Medicine yang membahas seorang wanita yang menerima Numec NU-5 pada dekade lalu yang terus beroperasi, meskipun label harga asli $5.000 setara dengan $23.000 pada kurs dolar 2007, biaya tindak lanjut menjadi sekitar $19.000 dibandingkan dengan $55.000 untuk alat pacu jantung bertenaga baterai.

Alat pacu jantung bertenaga nuklir lainnya adalah Medtronics “Laurens-Alcatel Model 9000”. Sekitar 1600 alat pacu jantung bertenaga nuklir dan/atau rakitan baterai telah ditempatkan di seluruh Amerika Serikat yang memenuhi syarat untuk pemulihan oleh Tim Proyek Pemulihan Sumber Luar Lokasi (Off-Site Source Recovery Project, OSRP) di Laboratorium Nasional Los Alamos (Los Alamos National Laboratory, LANL).