Jabarkan Kendali Pemerintah Beijing dari Wu Peifu

Pemerintahan baru di Beijing didukung oleh Britania Raya dan Amerika Serikat. Li Yuanhong, presiden terakhir dengan legitimasi apa pun, dipanggil kembali untuk menjabat sebagai presiden lagi pada 12 Juni 1922, namun semua anggota kabinet harus dipilih oleh Wu Peifu. Pada saat ini kharisma dan ketenaran Wu telah jauh melampaui mantan mentornya Cao Kun, yang masih sebagai ketua Kelompok Zhili. Hal ini yang menyebabkan hubungan mereka menjadi tegang, meskipun tidak sampai mengakibatkan keretakan dalam Kelompok Zhili. Wu mencoba menahan Cao ketika Cao mulai melakukan intrik politik untuk menuju kursi kepresidenan, tetapi akhirnya Wu tetap tidak dapat mencegah Cao menjatuhkan kabinet dan memakzulkan Li. Cao kemudian menghabiskan beberapa bulan berkampanye pemilihan presiden dan bahkan secara terbuka menyatakan dia akan membayar $ 5.000 kepada anggota parlemen yang akan memberikan suara untuknya. Pernyataannya ini menyebabkan kecaman nasional terhadap Kelompok Zhili tetapi tidak bisa mencegah Cao terpilih menjadi Presiden pada Oktober 1923.

Pada tahun 1923, Wu dengan kejam memberantas para pelaku aksi mogok di jalur kereta api penting Hankou-Beijing.Dia mengirimkan pasukan untuk menekan para buruh dan para pemimpin mereka yang terlibat aksi itu dengan keras. Para prajurit membunuh 35 buruh dan banyak yang terluka. Reputasi Wu menjadi rusak di mata orang-orang Tiongkok karena peristiwa tersebut, meskipun ia mendapatkan banyak keuntungan bisnis dari pihak Inggris dan Amerika yang beroperasi di Tiongkok dengan menggunakan jalur kereta api tesebut.

Meskipun tampaknya kekuatan Kelompok Zhili aman untuk saat ini, krisis di selatan segera memicu pertikaian lain dengan Kelompok Fengtian. Krisis terjadi di kota Shanghai, pusat kekuatan komersial negara. Shanghai adalah bagian dari provinsi Jiangsu, di bawah kendali Kelompok Zhili, tetapi sebenarnya pada saat itu masih dikelola secara administratif oleh provinsi Zhejiang yang dikuasai oleh sisa-sisa Kelompok Anhui. Ketika Kelompok Zhili menuntut kembalinya Shanghai ke dalam administrasi pemerintahan provinsi Jiangsu, mereka ditolak dan pertempuran segera pecah. Zhang Zuolin di Manchuria dan Sun Yat-sen, yang saat itu berada di Guangdong, dengan cepat menyatakan dukungan mereka untuk Kelompok Anhui dan bersiap untuk perang. Wu Peifu mengirim bawahannya dan anak didiknya Sun Chuanfang ke selatan untuk bernegosiasi dengan Kelompok Anhui dan menghadapi segala serangan yang mungkin datang dari pasukan Kuomintang Sun Yat-sen, sementara Wu sendiri bersiap untuk berhadapan lagi dengan pasukan Kelompok Fengtian.

Pertempuran Zhili – Fengtian Kedua

Wu Peifu sekarang dijuluki sebagai "Marsekal Giok" (玉帥) dan secara umum diakui sebagai ahli strategi Tiongkok terbaik pada saat itu. Wu secara luas diyakini akan memenangkan pertempuran, dan jika itu terjadi maka akan mengakhiri berbagai otoritas daerah yang selama ini berpura-pura independen. Pasukan perangnya adalah yang paling terlatih dan teruji di Tiongkok dan sebagai seorang pemimpin Kelompok Zhili, ia hampir terus menerus berperang melawan panglima perang Tiongkok utara seperti Zhang Zuolin, sang pemimpin Kelompok Fengtian. Dikenal sebagai jenderal filsuf, ia pada saat itu dikatakan memiliki berlian terbesar di dunia.

Ratusan ribu orang terlibat dalam pertempuran besar antara pasukan Kelompok Fengtian dan pasukan Kelompok Zhili. Pada saat yang genting, salah satu sekutu utama Wu bernama Feng Yuxiang, mendadak meninggalkan garis depan dan melakukan mars menuju Beijing guna melakukan apa yang kemudian disebut sebagai kudeta Beijing dengan tujuan menggulingkan rezim yang ada dan memproklamirkan pemerintahan baru yang bersifat agak progresif. Strategi militer mumpuni yang biasa diterapkan oleh Wu Peifu kali ini sama sekali tidak berdaya menghadapi bencana yang datang tiba-tiba ini, dan dia dikalahkan oleh pasukan Zhang di dekat Tianjin. Setelah kemenangan Kelompok Fengtian ini, Duan Qirui diangkat menjadi kepala negara dan dia mengumumkan pembentukan pemerintahan sementara.