Jabarkan Longsoran sisi utara dari Letusan Gunung St. Helens 1980

Ketika hari memasuki 18 Mei, aktivitas gunung St. Helens tidak menunjukkan perubahan dalam pola selama beberapa bulan. Pergerakan tonjolan, emisi belerang dioksida, dan pembacaan suhu tanah tidak menunjukkan adanya tanda-tanda akan letusan besar. Vulkanologi USGS David A. Johnston sedang bertugas di pos pemantauan kurang lebih 9,7 kilometer utara dari gunung: pada pukul 7  pagi, alat pengukur milik Johnston tidak menunjukkan aktivitas yang tidak biasa.

Pada pukul 8:32  pagi, sebuah gempa bumi berkekuatan 5.1 terpusat di bawah lereng sebelah utara memicu longsor di sisi gunung tersebut, kurang lebih 7–20 detik (kemungkinan sekitar 10 detik) setelah getaran. Longsoran tersebut, longsoran terbesar yang pernah tercatat, meluncur dengan kecepatan 177 sampai 249 kilometer per jam dan bergerak menuju bagian barat sungai Spirit. Longsoran itu kemudian mengenai punggung bukit setinggi 350 meter yang terletak 10 kilometer di utara. Sedikit dari longsoran itu tumpah melewati punggung bukit, tetapi kebanyakan dari longsoran tersebut bergerak sejauh 21 kilometer ke Sungai Toutle North Fork, memenuhi lembah tersebut sedalam 180 meter dengan longsoran dan puing. Area seluas 62 km2 telah tertutupi, dan volume dari deposit adalah sebanyak 2.9 km3.

Ilmuwan dapat merekonstruksi pergerakan longsor dari sekumpulan foto yang diambil secara cepat oleh Gary Rosenquist, yang sedang berkemah sejauh 18 kilometer dari letusan. Rosenquist, rombongannya, dan foto-fotonya selamat karena letusan tersebut terhalangi dan terhenti 1,6 kilometer dari mereka oleh topografi lokal.

Banyak dari bagian utara dari gunung St. Helens berubah menjadi deposit puing-puing sepanjang 27 kilometer, dengan tebal rata-rata 46 meter; longsoran paling tebal 1.6 kilometer di bawah Danau Spirit dan paling tipis berada di sebelah barat. Ribuan pohon di perbukitan sekeliling tumbang setelah air dari danau meluap setinggi 240 meter ke bukit. Seluruh air di Danau Spirit tergantikan oleh longsoran, menghasilkan ombak setinggi 180 meter menghantam punggung bukit di utara danau, menambah 90 meter puing-puing longsoran di dasar danau, dan menaikkan dasar danau menjadi setinggi 200 kaki. Ketika air kembali melewati aliran sungai, ia membawa ribuan pohon yang tumbang oleh gas vulkanis dengan abu dan batu panas yang mendahului longsoran beberapa detik sebelumnya. Selama lebih dari tiga dekade, pepohonan tumbang mengapung dan menutupi Danau Spirit, Danau St. Helens dan Danau Coldwater masih dapat terlihat dalam pencitraan satelit Google Earth.