Jabarkan Sebelum erupsi dari Letusan Gunung St. Helens 1980

Gunung St. Helens dorman sejak aktivitas terakhirnya pada tahun 1840-an dan 1850-an sampai Maret 1980. Beberapa gempa kecil mulai terjadi sejak 15 Maret, 1980, mengindikasikan bahwa magma mungkin telah bergerak di bawah gunung. Kemudian pada 18 Maret pada pukul 3:45  sore Waktu Standar Pasifik, sebuah gempa bumi dangkal dengan kekuatan 4,2 skala Richter (catatan awal 4,1), berpusat di bawah gunung berapi sebelah utara, menandakan terbangunnya gunung berapi setelah 123 tahun tertidur. Gempa bumi rangkaian yang terus meningkat memenuhi seismometer-seismometer dan klimaks dimulai sekitar siang hari pada tanggal 25 Maret, mencapai puncaknya dua hari kemudian, termasuk gempa bumi yang tercatat 5,1 pada skala Richter. Totalnya terdapat 174 guncangan berkekuatan  2,6 atau lebih yang tercatat selama dua hari tersebut.

Guncangan berkekuatan  3,2 atau lebih terjadi secara meningkat pada April dan Mei dengan lima gempa bumi berkekuatan  4 atau lebih setiap harinya di awal bulan April, dan 8 per hari seminggu sebelum 18 Mei. Awalnya tidak ada dugaan akan letusan, tetapi beberapa longsor salju yang disebabkan oleh gempa bumi dilaporkan dari observasi udara.

Pada pukul 12:36  siang pada tanggal 27 Maret, letusan freatik (letusan uap dari air tanah) terjadi dan menghancurkan bebatuan di kepundan puncak yang lama, menghasilkan kawah baru seluas 75 meter dan melepaskan kolom abu setinggi 2.100 meter ke udara. Pada saat ini, sebuah sistem kekar yang menjorok ke timur sepanjang 4.900 meter telah terbentuk di area puncak. Hal ini diikuti oleh rangkaian gempa bumi dan juga serangkaian semburan uap panas yang melepaskan abu 3.000 sampai 3.400 meter dari lubang semburan. Banyak dari abu ini jatuh sekitar 5–19 kilometer dari lubang semburan, tetapi beberapanya terbawa sejauh 240 kilometer ke selatan ke Bend, Oregon atau 459 kilometer ke timur ke Spokane, Washington.

Kepundan kedua yang baru dengan api biru diamati pada tanggal 29 Maret. Api tersebut dapat terlihat dikeluarkan dari kedua kepundan dan diduga terjadi akibat gas yang terbakar. Listrik statis yang tercipta dari awan abu yang menuruni gunung menghasilkan kilat yang memiliki panjang 3 kilometer. Sembilan puluh tiga semburan dilaporkan pada tanggal 30 Maret, dan getaran harmonik yang meningkat pertama kali tercatat pada tanggal 1 April, menmbuat khawatir para ahli geologi dan mendesak Gubernur Dixy Lee Ray untuk mengumumkan keadaan darurat pada tanggal 3 April. Gubernur Ray mengisukan sebuah perintah eksekutif pada tanggal 30 April untuk menciptakan "zona merah" di sekeliling gunung berapi; siapapun yang ditangkap di zona ini adalah didenda sebesar $500 atau kurungan enam bulan penjara. Hal ini mencegah para pemilik kabin untuk mengunjungi properti milik mereka.

Pada tanggal 7 April kawah tersebut memiliki panjang, lebar, dan kedalaman 520×370×150 m. Sebuah tim USGS menjelaskan bahwa di pekan terakhir di bulan April, bagian utara gunung St. Helens sebesar 2,4 kilometer telah berpindah sejauh 82 meter. Selama bulan April dan awal Mei tonjolan ini membesar 1,5 sampai 1,8 meter per hari, dan pada pertengahan Mei telah memanjang sejauh 120 meter ke utara. Ketika tonjolan ini mengarah ke utara, area puncak di belakangnya perlahan tenggelam, sehingga membentuk balok tanah depresi yang disebut graben. Ahli geologi mengumumkan pada tanggal 30 April bahwa meluncurnya tonjolan ini adalah bahaya langsung yang terbesar dan longsoran semacam itu dapat menghasilkan letusan. Perubahan-perubahan dalam bentuk gunung berapi ini berhubungan dengan deformasi keseluruhan yang meningkatkan volume gunung berapi sebesar 0.13 km3 pada pertengahan Mei. Peningkatan volume ini diduga berhubungan dengan volume magma yang terdorong di gunung dan membuat deformasi di permukaannya. Karena magma yang keluar tetap berada di bawah tanah dan tidak terlihat secara langsung, hal ini disebut sebagai cryptodome, berbeda dengan kubah lava yang terlihat di permukaan.

Pada tanggal 7 Mei, letusan yang serupa dengan letusan pada bulan Maret dan April kembali terjadi, dan pada hari-hari berikutnya tonjolan ini mendekati ukuran maksimalnya. Seluruh aktivitas hanya terbatas pada kubah di puncak berusia 350 tahun dan tidak melibatkan magma baru. Total sekitar 10.000 gempa bumi yang tercatat sebelum kejadian pada tanggal 18 Mei, kebanyakan terkonsentrasi di zona kecil kurang dari 2,6 kilometer tepat di bawah tonjolan. Letusan-letusan kecil yang dapat dilihat berhenti pada tanggal 16 Mei, mengurangi ketertarikan publik dan jumlah pengunjung di area. Tekanan publik yang memuncak kemudian memaksa pihak berwenang untuk mengizinkan 50 mobil berisi pemilik-pemilik properti untuk memasuki zona bahaya pada tanggal 17 Mei untuk mengumpulkan barang-barang yang dapat dibawa. Perjalanan selanjutnya direncanakan pada pukul 10 a.m. keesokan harinya. Karena hari itu adalah hari Minggu, lebih dari 300 penebang pohon tidak bekerja di area sekitar. Pada saat letusan, magma batuan dasit mengalami intrusi dan telah mendesak sisi utama gunung sejauh 150 meter dan memanaskan sistem air tanah dari gunung berapi, mengakibatkan letusan-letusan uap (letusan freatik).