Jabarkan Patroli "Tabuh Genderang" I dari Reinhard Hardegen

Kecelakaan pesawat Hardegen pada 1936 menyisakan cedera panjang, luka di lambung dan kaki yang memendek. Sebenarnya ia dinyatakan tidak layak bertugas di U-boat, tetapi berkas administrasinya baru terbit sekarang. Dönitz juga tahu, tetapi ia membutuhkan komandan berpengalaman untuk Operasi "Tabuh Genderang", serangan ke perairan Amerika, maka Hardegen diijinkan menjalani dua patroli lagi.

Tanggal 23 Desember 1941, U-123 berlayar pada babak pertama "Tabuh Genderang". Lima kapal bergerak menuju pantai Amerika, memanfaatkan kebingungan garis pertahanan Pantai Timur AS sesaat setelah pernyataan perang. Hardegen diperintahkan menembus perairan dangkal New York City, tetapi karena tugas ini sangat rahasia, tidak ada peta daerah ini yang tersedia di Lorient, dan Hardegen hanya punya peta pelayaran yang besar dan atlas saku Knaur (miliknya sendiri) untuk navigasi. Setelah menyerbu New York, Hardegen mengincar jalur pelayaran lepas pantai Tanjung Hatteras.

Pada 12 Januari 1942, Hardegen memangsa korban pertama, kapal barang Inggris Cyclops (9,076 GRT). Pada 14 Januari, ia mendekati pelabuhan New York. Hardegen memutuskan memasuki pelabuhan dengan naik ke permukaan. Lampu pelabuhan yang menyala terang membantu navigasinya. Saat subuh, U-123 melihat tanker Norwegia Norness (9,577 GRT) di lepas pantai Long Island dan menenggelamkannya, meskipun sampai butuh lima torpedo karena ada yang rusak.

Setelah itu, Hardegen menunggu di dasar laut sampai malam tiba sebelum masuk ke dalam pelabuhan. Malam 15 Januari, Hardegen memasuki pelabuhan, dan nyaris terdampar karena mengira lampu pantai sebagai kapal suar. Awak U-123 girang bukan kepalang ketika mereka masuk jauh ke dalam kota yang terang benderang, tetapi Hardegen tidak berlama-lama, karena lalu lintaas pelayaran sedang sepi. Ia memang sempat menenggelamkan kapal tanker Inggris Coimbra (6,768 GRT) saat keluar pelabuhan.

Hardegen lalu menyusur pantai ke arah selatan, menyelam di siang hari dan muncul di malam hari. Selain serangan udara 16 Januari, Hardegen tidak mendapat perlawanan apapun dari Angkatan Laut atau Angkatan Udara AS. Malam 19 Januari, Hardegen menenggelamkan tiga kapal angkut di perairan dangkal Tanjung Hatteras. Beberapa jam kemudian, ia memergoki lima kapal angkut lagi yang berlayar berkelompok, dan menyerang mereka dengan dua torpedo yang tersisa dan meriam dek 105 mm, menenggelamkan satu kapal angkut dan merusak tanker Malay (8,207 GRT). Walaupun rusak parah, Malay, yang tak membawa muatan, masih bisa mengapung dan berlayar mencapai New York lima hari kemudian.

Setelah torpedo habis dan mesin diesel kiri berjalan kurang baik, Hardegen memutuskan pulang. Sebelum fajar, Kapal pengolahan paus Norwegia Kosmos II (16,699 GRT) terlihat hanya 400 meter (1300 ft) jauhnya. Kapten Kosmos, Einar Gleditsch, memutuskan untuk menabrak U-123, dan maju dengan kecepatan penuh. Hardegen, realizing that the whaler was too close for him to submerge, turned hard to port and ordered full ahead. Karena mesin kiri tidak bisa menghasilkan putaran maksimum, U-123 nyaris tertubruk kapal itu, dan Hardegen butuh lebih dari sejam untuk meloloskan diri. Ini adalah insiden paling berbahaya yang mengancam U-123 pada misi pertamanya, jauh melebihi Angkatan Laut AS yang tidak siap.

Dalam perjalanan pulang, ia melihat dan menenggelamkan kapal barang Inggris Culebra (3,400 GRT) pada 25 Januari dengan meriam dek, tetapi kapal barang itu sempat balas menembak sehingga merusak kapal selamnya. Malam berikutnya, kapal tanker Norwegi Pan Norway (9,231 GRT) diserang dan ditenggelamkan. Setelah serangan itu, Hardegen memerintahkan kapal barang netral yang kebetulan ada di dekat situ untuk menolong korban yang selamat, meskipun ia sampai mengulang perintahnya karena si kapten asal Yunani hendak kabur tanpa menolong para korban. Dengan itu pada patroli pertamanya ia berhasil menenggelamkan sembilan kapal dengan total bobot 53,173 GRT dalam dua minggu, meskipun kalau Malay ditambah sesuai klaim Hardegen, totalnya menjadi 66,135 GRT. Kesuksesan Hardegen membuat Dönitz mengirimkan ucapan selamat lewat radio pada 20 Januari, "An den Paukenschläger Hardegen. Bravo! Gut gepaukt. Dönitz." (Untuk penabuh genderang Hardegen. Bravo! Pukulan bagus. Dönitz.)

Tanggal 23 Januari, Hardegen mendapat pesan lain, menyatakan ia dianugerahi Salib Besi Ksatria (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes) karena menenggelamkan lebih dari 100,000 GRT kapal musuh. Ia tiba di Lorient pada 9 Februari dan disambut sebagai pahlawan.