Jabarkan Sungai digital dari Sungai dari Eden

Dawkins memulai buku ini dengan pernyataan bahwa tidak ada satu pun nenek moyang manusia yang mati sebelum menjadi dewasa dan memiliki paling tidak satu anak. Dalam dunia di mana sebagian besar organisme mati sebelum dapat bereproduksi, keturunan adalah sesuatu yang umum tetapi nenek moyang adalah langka. Namun manusia dapat menelusuri garis nenek moyang yang berhasil hingga organisme bersel satu pertama.

Jika "keberhasilan" organisme diukur oleh kemampuannya untuk bertahan hidup dan bereproduksi, maka semua organisme hidup dikatakan telah mewarisi "gen yang baik" dari "nenek moyang yang berhasil". Pergantian generasi adalah saringan yang menguji gen yang bereplikasi dan bermutasi. Gen yang baik melewati saringan dan menghasilkan generasi selanjutnya sementara gen yang buruk tersaring dan tidak meninggalkan keturunan. Hal ini menjelaskan mengapa organisme menjadi semakin baik untuk "berhasil". Organisme yang berhasil tidak dapat mengubah gen mereka saat kehidupan mereka (bertentangan dengan Lamarckisme). Gen yang baik justru membuat organisme yang berhasil dan mereplikasi gen yang baik itu sendiri saat reproduksi.

Berdasarkan sudut pandang yang berpusat pada gen ini, dapat dikatakan bahwa organisme tidak lain adalah tubuh sementara yang dihasilkan oleh pasangan gen (atau alel) yang bekerjasama untuk mencapai tujuan bersama: membuat organisme menjadi dewasa dan bereproduksi untuk mereplikasi gen-gen tersebut. Tubuh sementara dibuat dan dibuang, tetapi gen yang baik hidup selamanya dalam bentuk replika diri mereka sendiri.

Melalui meiosis (reproduksi seksual), gen yang abadi berbagi tubuh sementara dengan pasangan gen yang berbeda. Maka dari itu gen dapat dikatakan mengalir di sungai melalui waktu geologis. Walaupun gen itu "egois", dalam jangka panjang mereka perlu menyesuaikan diri dengan gen lain di kolam gen populasi organisme untuk menghasilkan organisme yang berhasil.

Sungai gen dapat bercabang menjadi dua akibat pemisahan geografis antara dua populasi organisme. Karena gen di dua cabang tidak pernah berbagi tubuh yang sama, mereka dapat mengalami hanyutan genetika hingga akhirnya gen dari kedua cabang tidak lagi cocok. Pemisahan tersebut kemudian menghasilkan dua spesies yang berbeda.