Jabarkan Warisan dari Pelayaran Cheng Ho ke Samudra Barat

Pada tahun 1499, tidak lama sebelum Vasco da Gama kembali dari India ke Portugal, Girolamo Sernigi melaporkan pada catatan Portugis dari ekspedisi da Gama bahwa "kapal-kapal tertentu orang Kristen kulit putih" telah berlabuh di Kalikut di pesisir Malabar beberapa generasi sebelum kedatangan mereka. Dia berspekulasi bahwa para pelaut tak dikenal ini dapat jadi adalah orang Jerman atau Rusia, tetapi menyimpulkan bahwa mereka dapat mengetahui siapa orang-orang itu ketika da Gama tiba. Setelah kedatangannya di Kalikut, da Gama mulai mendengar cerita tentang pria berjanggut pucat yang berlayar dengan kapal raksasa mereka di sepanjang perairan pesisir lokal Kalikut beberapa generasi sebelumnya. Orang Portugis telah menemukan tradisi Malabar yang melestarikan memori pelayaran Cheng Ho, tetapi mereka tidak menyadari bahwa kisah-kisah ini adalah tentang armadanya. Mereka akhirnya menemukan bahwa para pelaut tak dikenal ini adalah orang Tiongkok. Orang-orang Da Gama tampaknya bahkan dikira sebagai orang Tiongkok pada awalnya saat tiba di pantai Afrika Timur, karena orang Tiongkok adalah orang asing berkulit pucat terakhir yang tiba dengan kapal kayu besar dalam memori orang-orang Afrika Timur.

Pada akhir abad ke-16, Juan González de Mendoza menulis bahwa "jelas terlihat bahwa [orang Tiongkok] memang datang dengan pengiriman ke Hindia, setelah menaklukkan semua yang berasal dari Tiongkok, sampai bagian terjauhnya. [...] Sehingga pada hari ini ada memori indah dari mereka [...] Pemberitahuan dan memori serupa ada di kerajaan Kalikut, yang banyak pohon dan buah-buahan, bahwa alam dari negara itu mengatakan, dibawa ke sana oleh Chinos, ketika itu mereka adalah penguasa dan gubernur negara itu."

Selama pidato Universitas Harvard pada November 1997, Presiden Jiang Zemin memuji Cheng karena menyebarkan budaya Tiongkok ke luar negeri. Banyak orang Tiongkok masa kini menganggap bahwa ekspedisi ini dilakukan sesuai dengan cita-cita Konfusianisme. Sejak tahun 2005, dalam rangka memperingati pelayaran khazanah Ming, Tiongkok setiap tahun merayakan Hari Maritim Nasional pada tanggal 11 Juli. Tahun itu juga menandai peringatan 600 tahun pelayaran perdana Cheng.

Meskipun narasi populer saat ini mungkin menekankan sifat damai dari pelayaran, terutama dalam hal tidak adanya penaklukan teritorial dan penaklukan kolonial, itu mengabaikan militerisasi berat armada khazanah Ming untuk melakukan proyeksi kekuatan dan dengan demikian mempromosikan kepentingannya. Dalam wacana politik Tiongkok saat ini, dengan meningkatnya perkembangan kemampuan dan ambisi maritim Tiongkok, pelayaran khazanah Ming dibangkitkan untuk menggarisbawahi kemunculan damai Tiongkok modern. Disarankan bahwa, dengan menarik kesejajaran antara Tiongkok kontemporer dan narasi sejarah yang disediakan oleh pelayaran-pelayaran ini, proses politik ini memberikan beberapa fungsi bagi Tiongkok: ia merangsang kebanggaan nasional, membentuk identitas nasional, menegaskan kembali identitas maritim, melegitimasi pengembangan kekuatan maritim, memberikan gambaran pembangunan yang serasi dan damai, menyoroti keterkaitan dengan dunia yang lebih luas, dan memberikan kontras dengan sifat kekerasan kolonialisme barat. Dengan demikian, pelayaran khazanah Ming memainkan peran naratif penting dalam keinginan Tiongkok untuk mengubah paradigma strategisnya menjadi kekuatan maritim.