Jabarkan Aspek teknis dari Rel ketiga

Rel ketiga biasanya terletak di luar jalur kereta, tetapi ada juga yang berada di tengah-tengah jalur. Listrik ditransmisikan ke kereta melewati bantalan kereta yang bergesekan dengan rel konduktor. Pada kebanyakan sistem, selimut isolasi disediakan di atas rel ketiga untuk melindungi karyawan yang bekerja di dekat rel; kadang-kadang bantalan kereta dirancang untuk bersentuhan lewat sisi (disebut kontak sisi) atau bawah (disebut kontak bawah) dari rel ketiga, memungkinkan selimut pelindung dipasang langsung di permukaan atasnya. Ketika bantalan kereta bergesekan di atas, ini disebut gesekan atas. Ketika bantalan kereta bergesekan di bagian bawah, ini disebut gesekan bawah, yang mana dapat mengurangi pengaruh dari penumpukan salju, es, atau daun.

Pada desain lain, rel ketiga (arus maju, di luar rel berjalan) dan rel keempat (arus balik, di tengah jalur kereta), digunakan oleh beberapa sistem beroda besi; lihat rel keempat. London Underground adalah yang terbesar dari penggunaan ini.

Sistem rel ketiga merupakan cara alternatif dari sistem kabel listrik aliran atas yang mengirimkan kekuatan untuk kereta api lewat pantograf yang berada pada atap kereta. Sistem kabel listrik aliran atas dapat beroperasi pada 25 kV atau lebih, menggunakan Arus bolak-balik (AC), sedangkan sistem rel ketiga tidak dapat beroperasi di atas 1500 V, yang mana menggunakan arus searah (DC). Di beberapa tempat, kedua sistem tersebut digunakan secara bersamaan.