Jabarkan Gereja dari Hidangan abad pertengahan

Gereja Katolik Roma dan Ortodoks Timur, serta kalender liturgi mereka, membawa pengaruh besar terhadap kebiasaan makan; konsumsi daging tidak diperbolehkan selama sepertiga tahun penuh bagi kebanyakan umat Kristiani dan semua produk hewani (selain ikan), termasuk telur dan produk susu, umumnya dilarang selama masa puasa dan Prapaskah. Selain itu, menjadi kebiasaan bagi semua masyarakat untuk berpuasa sebelum menerima Ekaristi dan puasa ini terkadang dilakukan selama satu hari penuh sambil berpantang total.

Semua Gereja Timur dan Barat menetapkan bahwa hari raya dan puasa harus bergantian. Di sebagian besar Eropa hari Jumat adalah hari puasa dan berpuasa dilakukan pada berbagai hari lain dan masa tertentu, termasuk Prapaskah dan Adven. Daging dan produk hewani seperti susu, keju, mentega, dan telur tidaklah diperbolehkan, kecuali ikan. Puasa tersebut dimaksudkan untuk mematikan keinginan tubuh dan menghidupkan jiwa serta untuk mengenang pengosongan diri Kristus melalui pengorbanan-Nya bagi umat manusia. Tujuannya bukan untuk mendeskripsikan bahwa makanan tertentu adalah najis, melainkan lebih kepada pembelajaran rohani dalam pengekangan diri melalui abstinensi. Selama hari-hari puasa tertentu yang berat, waktu makan dalam sehari hanyalah satu kali. Sekalipun kebanyakan orang menghormati berbagai pembatasan ini dan biasanya melakukan silih ketika melanggarnya, tetapi juga ada berbagai cara untuk menghindarinya; suatu konflik antara hal yang ideal dan praktiknya diringkas oleh penulis Bridget Ann Henisch:

Selagi produk-produk hewani dihindari selama masa silih, kompromi pragmatis sering kali menang. Definisi "ikan" sering diperluas pada hewan-hewan laut dan semi-akuatik seperti ikan paus, angsa teritip, burung puffin, dan bahkan beaver. Pilihan bahan ramuan mungkin terbatas, tapi tidak berarti bahwa porsi makanan menjadi lebih sedikit. Tidak ada pembatasan untuk makan yang manis-manis atau minum (secukupnya). Jamuan makan yang diadakan pada 'hari-hari ikan' bisa saja megah, dan ada kesempatan-kesempatan umum untuk menghidangkan makanan khayalan yang meniru daging, keju, dan telur dalam berbagai cara yang cerdas; ikan dapat dibentuk agar terlihat seperti daging rusa, telur tiruan bisa dibuat dengan mengisi kulit telur kosong dengan telur ikan dan susu almond serta memasaknya di atas bara api. Sementara otoritas gereja Bizantium menggunakan pendekatan garis keras, dan menyurutkan setiap perbaikan kuliner bagi para klerus, rekan-rekan Barat mereka jauh lebih lunak. Gerutu di kaum awam perihal kerasnya puasa juga tidak berkurang. Selama masa Prapaskah, para raja dan anak sekolah, rakyat jelata dan bangsawan, semuanya mengeluh tentang kurangnya daging selama minggu-minggu yang keras dan lama untuk perenungan khusyuk atas dosa-dosa mereka. Saat Prapaskah, para pemilik peternakan bahkan diperingatkan untuk mengawasi akan adanya anjing-anjing lapar yang frustasi karena suatu "blokade keras oleh Prapaskah dan tulang-tulang ikan".

Kecenderungan dari abad ke-13 dan seterusnya adalah ke arah penafsiran puasa yang lebih legalistik. Kaum bangsawan berhati-hati untuk tidak makan daging pada hari-hari puasa, tetapi tetap menyantap makanan dalam gaya mereka; ikan menggantikan daging, sering kali berupa tiruan ham dan bacon; susu almond menggantikan susu hewani sebagai suatu alternatif produk bukan susu yang mahal; telur tiruan yang dibuat dari susu almond dimasak dalam kulit telur kosong, dibumbui dan diwarnai dengan rempah-rempah istimewa. Dalam beberapa kasus, kemewahan meja bangsawan tersebut kalah dengan biara-biara Benediktin yang menghidangkan sebanyak 16 menu selama hari-hari raya tertentu. Pengecualian untuk berpuasa sering dibuat bagi kelompok-kelompok yang telah didefinisikan secara luas. St Thomas Aquinas ( 1225-1274) meyakini bahwa dispensasi harus diberikan bagi anak-anak, orang lanjut usia, peziarah, pekerja, dan pengemis, tetapi tidak termasuk kaum miskin yang masih memiliki tempat tinggal. Ada banyak kisah dari anggota-anggota ordo monastik yang memandang rendah peraturan puasa melalui penafsiran Alkitab secara cerdas. Karena orang sakit dibebaskan dari kewajiban berpuasa, sering berkembang gagasan bahwa aturan berpuasa hanya diterapkan pada ruang makan utama, dan banyak friar (biarawan mendikan) Benediktin yang menyantap makanan saat hari puasa di tempat yang saat itu disebut misericord ketimbang di ruang makan biasa (refektorium). Para pimpinan biara Katolik yang baru menjabat berusaha untuk mengubah masalah penghindaran puasa tidak hanya dengan kecaman moral tetapi juga dengan memastikan bahwa hidangan selain daging, yang telah disiapkan dengan baik, tersedia pada hari-hari berpuasa.