Jabarkan Abad ke-20 dan ke-21 dari Virus dalam sejarah manusia

Pada abad ke-20, keberadaan virus dibuktikan dari percobaan dengan metode penyaringan yang menggunakan pori-pori yang berukuran lebih kecil dari bakteri. Istilah "virus yang dapat disaring" pun muncul karenanya. Hingga tahun 1930-an, sebagian besar peneliti memahami bahwa virus adalah bakteri kecil, tetapi pemahaman ini berubah saat mikroskop elektron yang ditemukan pada tahun 1931 menunjukkan bahwa virus dan bakteri berbeda. Perubahan besar terjadi setelah penemuan materi genetik dalam bentuk DNA atau RNA di dalam virus. Setelah diakui sebagai entitas biologis, virus kemudian diketahui sebagai penyebab beragam infeksi pada tumbuhan, hewan, dan bakteri.

Seiring perkembangan zaman, baik manusia maupun virus mengalami perubahan perilaku. Pada zaman kuno, populasi manusia sangat kecil sehingga virus tidak dapat mempertahankan keberadaannya dalam populasi tersebut dan mengakibatkan pandemi. Pada abad ke-20 dan ke-21, kepadatan penduduk meningkat, metode pertanian dan peternakan mengalami perubahan, dan perjalanan jarak jauh dapat dilakukan dalam waktu yang singkat. Hal-hal tersebut memungkinkan virus-virus baru mudah tersebar dan virus-virus lama muncul kembali. Dari sekian banyak penyakit yang diketahui disebabkan oleh virus, salah satunya, yaitu cacar, telah berhasil diberantas. Penyakit lain yang disebabkan oleh HIV dan virus influenza masih sulit dikendalikan. Penyakit kaki, tangan, dan mulut yang disebabkan Enterovirus beberapa kali mewabah di Asia. Sementara sejumlah penyakit lain, misalnya sindrom pernapasan akut berat (SARS) dan penyakit yang disebabkan oleh arbovirus, muncul sebagai tantangan baru. Meskipun vaksin masih merupakan senjata paling kuat dalam melawan virus, sejumlah obat antivirus dengan target yang spesifik telah dikembangkan pada beberapa dekade terakhir abad ke-21. Pandemi influenza tahun 2009 dan pandemi Covid-19 menunjukkan betapa cepatnya galur baru virus terus menyebar ke seluruh dunia meskipun sejumlah upaya untuk membatasi infeksi virus-virus tersebut telah dilakukan.

Penemuan virus dan pengendaliannya terus berkembang. Rotavirus, yang ditemukan sejak 1943 dan menjadi penyebab diare paling umum pada bayi dan anak-anak, baru diterapkan vaksinnya pada 1998. Human metapneumovirus (HMPV), penyebab infeksi pada sistem pernapasan seperti radang paru-paru, ditemukan pada tahun 2001. Vaksin virus papiloma manusia (HPV), penyebab kanker leher rahim, tersedia pada tahun 2006. Pada tahun 2010, virus berukuran terbesar, Megavirus chilensis ditemukan menginfeksi ameba. Virus-virus raksasa menjadi pemicu penelitian tentang peran virus dalam evolusi dan posisi virus pada bagan kekerabatan genetika makhluk hidup.