Jabarkan Keunggulan nasional dari Li Yuanhong

Ketika Revolusi Xinhai tahun 1911 meletus, para pemberontak yang melakukan aksinya dalam Pemberontakan Wuchang membutuhkan seorang perwira tinggi yang disegani sebagai tokoh mereka. Li adalah sosok yang dihormati, dia juga mendukung Gerakan Perlindungan Kereta Api dan tahu bahasa Inggris, yang akan berguna dalam menangani masalah dengan orang asing. Dia dilaporkan diseret ketika bersembunyi di bawah tempat tidur istrinya dan dipaksa dengan todongan senjata untuk menjadi gubernur militer sementara Hubei, meskipun dia pernah membunuh beberapa pemberontak. Walaupun pada awalnya enggan, ia kemudian mendukung revolusi setelah gerakan ini semakin menggelora di mana-mana, dia diangkat menjadi gubernur militer Tiongkok pada 30 November. Perdana Menteri Qing Yuan Shikai bernegosiasi mengenai gencatan senjata dengannya pada 4 Desember.

Sementara Li menjadi komandan pasukan pemberontak, Sun Yat-sen bersama partai Tongmenghui-nya menjadi presiden sementara pertama di Nanjing pada 1 Januari 1912. Li diangkat menjadi wakil presiden sebagai bentuk kompromi berbagai pihak dan ia membentuk Perhimpuan Rakyat untuk mengkampanyekan kepresidenan. Sementara itu, utara masih di bawah kendali dinasti Qing. Negosiasi membuat Sun mundur demi Yuan Shikai sebagai presiden dengan Li tetap menjabat sebagai wakil presidennya. Peristiwa ini mengakhiri kekuasaan dinasti Qing dan menyatukan kembali Tiongkok utara dan selatan. Perhimpunan Rakyat kemudian bergabung dengan kelompok pro-Yuan yaitu Partai Republik.

Pada tahun 1913, ia menggabungkan Partai Republik dengan Partai Demokrat pimpinan Liang Qichao untuk membentuk Partai Progresif, yang kemudian menjadi oposisi dan saingan terbesar bagi partai Kuomintang pimpinan Sun. Dia mendukung Yuan dan melawan Sun selama Revolusi Kedua yang membuatnya bermusuhan dengan mantan rekannya. Ketika Yuan melakukan kudeta kepresidenannya, Li dipandang sebagai ancaman potensial dan dikurung di Beijing di mana ia menjadi pengamat pasif di bawah cengkeraman Yuan. Yuan tidak pernah bisa sepenuhnya mempercayai Li karena dia bukan anak didik dalam lingkaran Tentara Beiyang dan karena hubungannya dengan kaum revolusioner pada masa lalu. Meskipun demikian, Yuan menikahkan putranya dengan putri Li untuk memperkuat ikatan mereka. Li berhasil mempertahankan jabatan sebagai wakil presiden tetapi dia tidak memiliki kekuasaan. Beberapa faksi meminta Li untuk mengklaim kepresidenan ketika Yuan mengangkat dirinya sendiri sebagai kaisar pada tahun 1916. Dia menolak karena khawatir akan kelanjutan hidupnya, tetapi dia juga menolak gelar Pangeran yang diberikan oleh Yuan pada masa Kekaisaran Tiongkok (1915–1916), keputusan yang akan membantunya berdiri nanti. Li tetap dalam pengasingan yang dilakukannya sendiri di kediamannya selama periode monarki Yuan dan bahkan sampai kematian Yuan.