Jabarkan Naiknya Yuan Shikai (1901–1908) dari Tentara Beiyang

Li Hongzhang meninggal pada tahun 1901 dan digantikan oleh Yuan Shikai, yang sebelumnya ditunjuk Li sebagai Raja Muda Zhili dan sebagai Menteri Beiyang. Yuan menjadi komandan brigade Tentara Baru pada 1895. Banyak perwiranya kemudian menjadi tokoh terkemuka pada era panglima perang seperti Zhang Xun (yang berusaha mengembalikan dinasti Qing di 1917), Xu Shichang (Presiden Republik Tiongkok 1918-1922), Cao Kun (Presiden 1922-1924 dan pemimpin Kelompok Zhili), Duan Qirui (yang berkali-kali menjabat sebagai "Perdana Menteri" antara tahun 1916-1920 dan juga pemimpin Kelompok Anhui) serta Feng Guozhang (Presiden 1917-1918 dan pendiri Kelompok Zhili).

Yuan Shikai mengawasi reformasi - meskipun sedikit demi sedikit - dari institusi militer Qing setelah tahun 1901, terutama reformasi pada Pasukan Beiyang-nya. Ia mendirikan Akademi Militer Baoding, yang memungkinkannya untuk memperluas Pasukan Beiyang, bersamaan dengan membangun beberapa sekolah militer dan akademi pelatihan taruna lainnya. Kekuatan pasukannya berjumlah 20.000 personel pada tahun 1902. Dengan dibentuknya Komisi Reorganisasi Angkatan Darat pada bulan Desember 1903, Angkatan Darat Beiyang menjadi model standar yang harus diikuti oleh pasukan militer dari provinsi lain. Pada musim panas 1904 ada tiga divisi dan pada tahun 1905 Yuan telah meningkatkan Angkatan Darat Beiyang menjadi enam divisi di mana masing-masing divisi terdiri lebih dari 10.000 personel, divisi ketujuh dibentuk pada tahun 1907. Meskipun beberapa unit berbasis di tiga provinsi timur laut di Manchuria, pangkalan utama Tentara Beiyang berada di Baoding, dekat Tianjin. Pada awal 1900-an, sebuah departemen administrasi militer yang dibagi menjadi beberapa cabang dibentuk untuk mengelola logistik. Menurut pendapat pengamat asing, Tentara Beiyang adalah kekuatan militer terbesar, terlengkap dan paling terlatih di Tiongkok pada waktu itu bukan dari pihak Barat dan/atau kolonial.

Tentara Beiyang di bawah kendali Qing (1909–1910)

Janda Permaisuri Cixi meninggal pada 15 November 1908 dan menobatkan Puyi yang baru berusia tiga tahun sebagai kaisar baru. Zaifeng, Pangeran Chun (醇親王) bertindak sebagai wali dan menjadi ayah baru Puyi, pangeran ini yang menyebabkan Yuan Shikai diberhentikan pada tahun berikutnya. Yuan menunggu waktunya di masa pensiun, dengan hati-hati menjaga jaringan koneksi pribadinya yang ada di dalam Angkatan Darat Beiyang. Pada saat Revolusi Xinhai 1911, komando Tentara Beiyang diduga berada di tangan menteri perang dan angkatan darat Qing bernama Yinchang. Pada kenyataannya, Yuan Shikai masih memiliki kemampuan untuk memanipulasinya karena kesetiaan dari para Tentara Beiyang kepadanya secara pribadi. Empat divisi terletak di Zhili, Divisi ke-3 berada di Tiongkok timur laut dan Divisi ke-5 di Shandong. Hampir semua perwira yang ada di Tentara Beiyang beretnis Tionghoa Han, banyak dari mereka adalah mahasiswa yang baru kembali dari Jepang. Persenjataan tidak terstandardisasi, tetapi masih lebih baik daripada sebelum atau sesudahnya. Sebagian besar pasukan infanteri dipersenjatai dengan senapan standar arisaka 30 tahun 1896 buatan Jepang atau dari pabrik senjata Mauser 7.9 mm.