Jabarkan Masa muda dari Shofwan Karim Elha

Setelah menamatkan pendidikan menengahnya, Shofwan melanjutkan jenjang perguruan tinggi di Fakultas Tarbiyah Institut Agama Islam Negeri Imam Bonjol—saat ini Universitas Islam Negeri Imam Bonjol—dan meraih gelar sarjana muda pada 1976, serta sarjana lengkap dengan gelar Doktorandus di kampus yang sama pada 1982. Kemudian, ia kembali meneruskan pendidikannya di Institut Agama Islam Negeri Syarif Hidayatullah—saat ini Universitas Islam Negeri Syarif Hidayatullah—dan mendapat gelar Magister Agama Program Pascasarjana pada 1991. Pada 2008, ia meraih gelar Doktor di Sekolah Pascasarjana Universitas Islam Negeri Syarif Hidayatullah dengan membedah disertasi terkait Nasionalisme, ideologi Pancasila, dan hubungannya dengan Islam sebagai dasar negara Indonesia.

Semasa berkuliah, Shofwan aktif berkecimpung dalam kehidupan berorganisasi. Ia bergabung dengan senat mahasiswa fakultas, dewan mahasiswa, dan BKK Institut Agama Islam Negeri Imam Bonjol sejak 1972 hingga 1980. Shofwan termasuk ke dalam pengurus di Pelajar Islam Indonesia Padang Panjang sebagai wakil ketua dari 1969 sampai 1971, hingga kemudian menjadi Wakil Ketua PII di tingkat provinsi sejak 1972 hingga 1976. Di tahun yang sama, ia terpilih dalam Kongres Senat sebagai wakil ketua di fakultasnya sampai tahun 1974 dan memimpin Dewan Mahasiswa pada posisi wakil ketua untuk periode 1974–1976.

Setelahnya, Shofwan memimpin batalyon di Resimen Mahasiswa Mahasakti IAIN Imam Bonjol dan mengepalai Staf Resimen Maharuyung Sumatra Barat sejak 1974 hingga 1980. Ia juga menjadi Redaktur Suara Kampus Institut Agama Islam Negeri Imam Bonjol sejak 1979 hingga 1981. Pada Maret 1985, Shofwan diangkat menjadi pegawai negeri sipil dengan bertugas sebagai dosen tetap di Fakultas Ushuluddin Institut Agama Islam Negeri Imam Bonjol. Selain itu, ia juga merupakan dosen di Universitas Muhammadiyah Sumatra Barat dan Institut Islam Muhammadiyah Singapura.