Jabarkan Fragmentasi tentara Beiyang (1916–18) dari Tentara Beiyang

Tekanan dari komandan Beiyang mencegah tokoh politik kiri mengambil kekuasaan dalam pemerintahan Republik Tiongkok. Selama hampir satu dekade setelah kematian Yuan, agenda utama para panglima perang Beiyang adalah menyatukan kembali Tiongkok dengan pertama-tama menyatukan kembali Tentara Beiyang dan kemudian menaklukkan tentara provinsi yang lebih lemah.

Selama periode dari pertengahan 1916, Jenderal Beiyang ultrakonservatif Zhang Xun berhasil mempertahankan kesatuan tentara melalui hubungan kolegial dan negosiasi. Seperti yang telah dilakukan oleh Yuan Shikai, para jenderal Beiyang menggunakan kekuatan militer mereka untuk mengintimidasi parlemen Majelis Nasional Republik Tiongkok untuk meloloskan undang-undang yang mereka inginkan. Setelah perselisihan dengan Presiden Li Yuanhong mengenai pinjaman dari Jepang pada awal 1917, Duan Qirui menyatakan kemerdekaan dari pemerintah bersama dengan sebagian besar jenderal Beiyang lainnya. Zhang Xun kemudian menguasai Beijing bersama pasukannya, dan pada 1 Juli mengejutkan dunia politik Tiongkok dengan memproklamirkan pemulihan dinasti Qing. Semua jenderal lain mengutuk hal ini dan rencana pemulihan itu segera runtuh. Zhang Xun disingkirkan segera setelah yang berakibat hancurnya keseimbangan kekuasaan antara faksi-faksi saingan Feng dan Duan, sekaligus menandai masuk ke satu dekade era panglima perang.

Feng Guozhang berangkat ke Beijing untuk menerima jabatan sebagai Presiden setelah mengangkat anak-anak didiknya menjadi komandan militer di Jiangxi, Hubei dan Jiangsu. Ketiga provinsi ini menjadi basis kekuatan militer Kelompok Zhili. Duan Qirui kembali ke posisinya sebagai Perdana Menteri, Kelompok Anhui-nya (yang kadang-kadang disebut Anfu) mendominasi wilayah Beijing. Menggunakan dana dari Jepang untuk membangun apa yang disebut "Tentara Partisipasi Perang", Duan terus berjuang dengan Feng Guozhang.

Feng akhirnya tersingkir dari kehidupan politik pada tahun 1918, ketika Xu Shichang, seorang negarawan tua Beiyang, menjadi Presiden. Wakilnya Cao Kun menggantikannya sebagai pemimpin Kelompok Zhili. Pada akhir Perang Dunia I, Duan mendominasi perwakilan Tiongkok di Perjanjian Versailles dan menggunakan konferensi perdamaian Shanghai pada tahun 1919 untuk memberikan tekanan kepada para anggota militer non-Beiyang yang mendukung pemerintahan Sun Yat-sen di Guangzhou. Dia tetap menerima dana dari Jepang untuk pasukannya (yang dinamai "Tentara Pertahanan Nasional"), karena dia bersedia menjalankan hukum Jepang terhadap hak-hak Jerman di Shandong (lihat Gerakan 4 Mei)).

Panglima perang tingkat tinggi (1919–1925)

Sebelum Mei – Juni 1919, beberapa kombinasi pertempuran dan negosiasi di antara para pemimpin utama Beiyang diperkirakan akan mengarah pada penyatuan militer, yang pada gilirannya akan memungkinkan pemulihan proses politik konstitusional yang telah terganggu oleh Yuan Shikai. Pada 1919 tiga kelompok militer utara yang utama dan kuat, dua di antaranya - Kelompok Anhui dan Kelompok Zhili - dari pecahan Tentara Beiyang dan yang ketiga, Kelompok Fengtian di bawah Jenderal Zhang Zuolin, dari penggabungan Beiyang dan pasukan lokal. Mereka dan para kelompok militer lain yang lebih kecil, yang meniru kelompok mereka bersedia untuk mendapatkan uang dan senjata dari sumber mana pun untuk bertahan hidup, dan faksi yang lebih lemah akan bergabung melawan yang lebih kuat.

Sejarah perang utama selama era panglima perang sampai tahun 1925 menunjukkan tentang kegagalan para komandan militer di Tiongkok untuk memusatkan kekuatan politik dan militer sampai pada tingkat tertentu. Dalam situasi yang menyerupai periode Lima Dinasti dan Sepuluh Negara, sebagian besar Tiongkok Selatan tetap berada di luar kendali Beiyang, untuk menjadi inkubator bagi pergerakan Partai Kuomintang (KMT) dan Partai Komunis Tiongkok (PKT).