Jabarkan Sejarah dari Bumi Bola Salju

Douglas Mawson (1882–1958), seorang geolog asal Australia dan penjelajah Antartika, meluangkan banyak waktu kariernya mempelajari stratigrafi Neoproterozoik Australia Selatan ketika ia mengidentifikasi sedimen glasial atau es yang tebal dan ektensif, sehingga pada akhir kariernya berspekulasi kemungkinan adanya glasiasi global.

Ide Mawson mengenai glasiasi global dianggap merupakan asumsi keliru bahwa posisi geografi Australia, dan benua lain di mana deposit glasial ketinggian rendah (low-latitude glacial deposit) ditemukan, terus konstan sepanjang waktu. Dengan munculnya hipotesis pergeseran kontinental, dan kemudian teori lempek tektonik, tampaknya dapat dijelaskan bahwa sedimen glasiogenik itu terbentuk ketika benua berada pada ketinggian lebih tinggi.

Pada tahun 1964, ide glasiasi skala global ini muncul lagi ketika W. Brian Harland menerbitkan makalah tentang data palaeomagnetik menunjukkan bahwa pengungkitan (till) glasias di Svalbard dan Greenland didepositkan pada latitude tropis. Dari data palaeomagnetik ini dan bukti sedimentologi bahwa sedimen glasial memutus kelanjutan lapisan batu-batuan yang biasanya dikaitkan dengan latitude tropis dan temperat, ia berargumen adanya suatu zaman es yang sangat ekstrem sehingga menghasilkan deposisi batu glasial lain pada daerah tropis.

Pada tahun 1960-an, Mikhail Budyko, seorang ahli klimatologi asal Rusia, mengembangkan model iklim keseimbangan energi sederhana untuk meneliti efek tutupan es pada iklim global. Dengan model ini Budyko menemukan bahwa jika lapisan es menjalar cukup jauh dari daerah kutub, maka ada lingkaran reaksi balik di mana peningkatan reflektif (albedo) es akan membawa pendinginan lebih lanjut dan pembentukan semakin banyak es, sehingga seluruh bumi tertutup es dan mencapai keseimbangan dalam suatu ekuilibrium baru yang stabil dalam keadaan ditutup oleh es. Model Budyko menunjukkan bahwa ice-albedo stability ini dapat terjadi, tetapi ia menyimpulkan hal ini tidak mungkin pernah terjadi karena modelnya tidak memberikan jalan keluar skenario itu.

Istilah "Bumi bola salju" ("snowball Earth") diberikan oleh Joseph Kirschvink, seorang profesor geobiologi pada California Institute of Technology, dalam makalah pendek yang diterbitkan tahun 1992 dalam volume panjang mengenai biologi dalam eon Proterozoic. Kontribusi utama dalam karya ini adalah: (1) pengenalan adanya formasi besi berbalut (banded iron formation) yang konsisten dengan episode glasial semacam itu dan (2) perkenalan mekanisme untuk lepas dari bumi yang tertutup es, akumulasi  dari keluarnya gas vulkanik yang menyebabkan efek ultra-greenhouse.

Penemuan Franklyn Van Houten akan pola geologi konsisten di mana ketinggian danau naik dan turun sekarang dikenal sebagai "Van Houten cycle." Studinya mengenai deposit fosfor dan banded iron formations dalam sedimen membuatnya pendukung awal hipotesis "snowball Earth" dengan postulasi bahwa permukaan planet beku lebih dari 650 juta tahun lalu.

Ketertarikan akan "bumi bola salju" meningkat pesat setelah Paul F. Hoffman, profesor geologi pada Harvard University, dan rekan-rekan pengarang menerapkan ide Kirschvink pada kelanjutan sedimen Neoproterozoic di Namibia, menjabarkan hipotesis ini dengan memasukkan pengamatan seperti terbentuknya cap carbonate, dan menerbitkan hasil mereka pada jurnal Science pada tahun 1998.

Saat ini, aspek-aspek hipotesis ini masih diperdebatkan, terutama di dalam lingkungan International Geoscience Programme (IGCP) Project 512: Neoproterozoic Ice Ages.

Pada bulan Maret 2010, jurnal Science menerbitkan artikel berjudul "Calibrating the Cryogenian" yang menyimpulkan bahwa "Maka es terdampar di bawah permukaan laut pada paleolatitude sangat rendah, yang meyiratkan bahwa glasiasi Sturtian berjangkauan global". Suatu penjelasan populer kesimpulan ini diterbitkan dalam Science Daily.