Jabarkan Negosiasi dan pelepasan dari Insiden Xi'an

Banyak perwira muda di Angkatan Darat Timur Laut menuntut Chiang dibunuh, tetapi ini ditolak oleh Zhang karena niatnya adalah "hanya untuk mengubah kebijakannya". Tanggapan terhadap kudeta dari petinggi Nasionalis di Nanjing terpecah. Komisi Urusan Militer yang dipimpin oleh He Yingqin merekomendasikan kampanye militer melawan Xi'an, dan segera mengirim resimen untuk menguasai Kabupaten Tongguan di provinsi Shaanxi. Soong May-ling dan Kong Xiangxi sangat mendukung negosiasi mencari penyelesaian untuk memastikan keselamatan Chiang.

Pada 16 Desember, Zhou Enlai tiba di Xi'an untuk negosiasi, ditemani oleh sesama diplomat PKT Lin Boqu. Pada awalnya, Chiang menentang negosiasi dengan delegasi PKT, tetapi terpaksa menarik kembali tentangannya ketika menjadi jelas bahwa kehidupan dan kebebasannya sebagian besar bergantung pada niat baik Komunis terhadap dirinya. Selain itu yang mempengaruhi keputusannya adalah karena kedatangan Nyonya Chiang Soong May-ling pada 22 Desember, yang telah melakukan perjalanan ke Xi'an dengan harapan agar suaminya segera dibebaskan dengan cepat, karena takut adanya intervensi militer dari faksi-faksi di Kuomintang. Pada 24 Desember, Chiang menerima Zhou untuk mengadakan pertemuan, pertama kali keduanya bertemu sejak Zhou meninggalkan Akademi Militer Whampoa lebih dari sepuluh tahun sebelumnya. Zhou memulai pembicaraan dengan mengatakan: "Dalam sepuluh tahun sejak terakhir kita bertemu, tampaknya Anda hanya bertambah tua sedikit saja." Chiang mengangguk dan berkata, "Enlai, kamu adalah bawahanku. Kamu harus melakukan apa yang aku katakan." Zhou menjawab bahwa jika Chiang mau menghentikan perang saudara dan melawan Jepang, maka Tentara Merah akan dengan sukarela menerima perintah Chiang. Pada akhir pertemuan ini, Chiang berjanji untuk mengakhiri perang saudara dan bersama-sama melawan Jepang, serta mengundang Zhou ke Nanking untuk pembicaraan lebih lanjut.