Jabarkan Amerika Serikat dari Kendaraan bahan bakar fleksibel

Pada bulan Desember 2009 ada 8,3 juta unit kendaraan E85 di Amerika Serikat, sekitar 3,3% dari seluruh total kendaraan di negara itu. Jumlah itu naik dari sebelumnya 4,1 juta unit pada tahun 2005 dan 1,4 juta unit pada tahun 2001. 1,05 juta unit kendaraan E85 terjual pada tahun 2009, sekitar 10% dari total penjualan mobil di Amerika Serikat pada tahun itu. Pada tahun 2011, ada sekitar 70 model kendaraan E85 yang tersedia, termasuk sedan, van, SUV, dan truk pikap. Kebanyakan model yang tersedia ini adalah truk dan sport-utility vehicle yang konsumsi bahan bakarnya lebih boros dari 12 L/100 km ketika diisi dengan bensin. Konsumi bahan bakar E85 di antara para penggunanya saat ini sendiri masih terbatas. Departemen Energi Amerika Serikat memberikan estimasi pada tahun 2009 bahwa hanya 504.297 kendaraan bahan bakar fleksibel yang rutin mengisi mobil mereka dengan E85, dan ini terutamanya pada penggunaan armada-armada dalam jumlah besar. Sebagai akibatnya, dari semua bahan bakar etanol yang dikonsumsi negara itu pada tahun 2009, hanya 1% E85 saja yang dikonsumsi oleh kendaraan bahan bakar fleksibel.

Campuran E85 digunakan pada mesin bensin yang telah dimodifikasi agar dapat menerima konsentrasi etanol yang lebih besar, dan injeksi bahan bakarnya juga dikontrol melalui sebuah sensor. Sensor ini akan mendeteksi berapa kandungan alkohol dalam bahan bakar, sehingga ia akan mengatur injeksi dan waktu penyulutan apinya sesuai dengan kandungan etanol dalam bahan bakar tadi. Karena kandungan energi dalam etanol 34% lebih rendah dibandingkan kandungan energi yang dikandung bensin, maka kendaraan bahan bakar fleksibel E85 hanya bisa menempuh jarak yang lebih sedikit daripada mobil-mobil berbahan bakar bensin. Berdasarkan tes yang dilakukan EPA pada tahun 2006 pada kendaraan bahan bakar E85, rata-rata ekonomi bahan bakar kendaraan E85 lebih rendah 25,86% daripada bensin tanpa timbal.

Kendaraan bahan bakar fleksibel E85 di Amerika dikembangkan agar dapat beroperasi dengan bensin dengan kandungan etanol berapa saja, dari konsentrasi 0% sampai 85%. Konsentrasi etanol dibatasi pada angka 85% untuk mengurangi emisi evaporatif etanol dan untuk menghindari masalah mesin yang tidak bisa dikontak pada musim dingin. Selain itu juga ada pengurangan kandungan etanol musiman yang disebut E70 di tempat-tempat yang sangat dingin pada waktu musim dingin, suhunya bisa turun di 0 °C (32 °F). Di Wyoming misalnya, E70 dijual sebagai E85 pada bulan Oktober sampai Mei.

Kendaraan bahan bakar fleksibel E85 populer di daerah Midwest, dimana jagung adalah tanaman utama penghasil etanol ditanam. Harga ritel etanol E85 pun sangat beragam, dan yang paling murah memang di kawasan Midwest. (Lihat perbandingan harga etanol ini di masing-masing negara bagian di e85prices.com)

Halangan dalam pengadopsian secara luas

Sebuah survei yang dilakukan pada tahun 2005 melaporkan bahwa pemilik kendaraan bahan bakar fleksibel E85 di Amerika tidak menyadari bahwa memiliki kendaraan bahan bakar E85. Hal ini disebabkan karena eksterior dari kendaraan fleksibel dan bukan kendaraan fleksibel sama persis, selain itu juga tidak ada perbedaan harga antara kendaraan fleksibel dan bukan fleksibel, tingkat kesadaran konsumen yang rendah tentang E85, juga keputusan perusahaan otomotif di Amerka untuk tidak memberikan label apapun pada kendaraan E85 buatan mereka, tujuannya adalah agar pembelinya benar-benar tahu kalau mereka itu membeli sebuah kendaraan bahan bakar E85. Sejak tahun 2008, semua kendaraan fleksibel baru E85 dilengkapi dengan tutup tangki berwarna kuning untuk mengingatkan pengemudinya mengenai bahan bakar mobil itu.

Hambatan utama dalam penyebarluasan penggunaan bahan bakar E85 di Amerika Serikat adalah infrastruktur yang masih terbatas. Sampai bulan Mei 2011, hanya ada 2.749 stasiun pengisian bahan bakar yang menjual E85 di negara ini, dengan kebanyakan stasiun terpusat di negara-negara bagian Sabuk Jagung. Biaya lain yang harus dikeluarkan adalah untuk membeli tangki pendingin di setiap tangki di stasiun pengisian BBM yang digunakan untuk menyimpan bahan bakar etanol. Setiap tangki pendingin ini harganya adalah 60.000 dolar AS. Admisnistrasi Obama telah menargetkan untuk memasang 10.000 pompa pengaduk sampai tahun 2015, dan untuk mendukung target ini maka Departemen Pertanian AS menerbitkan sebuah aturan untuk memasukkan pompa bahan bakar fleksibel ke dalam Rural Energy for America Program (REAP). Aturan ini berisi tentang pemberian bantuan dana pada pemilik stasiun pengisian bahan bakar yang ingin memasang pompa blender E85 di stasiun pengisian milik mereka.