Vatican Advanced Technology Telescope itu apa sih?

Vatican Advanced Technology Telescope (VATT), atau Teleskop Teknologi Mutakhir Vatikan, adalah sebuah teleskop Gregorian berukuran 1,8 meter yang mampu mengamati angkasa baik dengan menggunakan lensa (optikal) maupun dengan menggunakan cahaya inframerah. Teleskop ini merupakan bagian dari Observatorium Internasional Mount Graham yang terletak di tenggara Negara Bagian Arizona, Amerika Serikat. Teleskop ini mendapatkan 'cahaya pertama'-nya, yaitu cahaya bintang pertama yang masuk melewati teleskop dan mengenai detektornya pada tahun 1993. Teleskop ini dioperasikan oleh Observatorium Vatikan, salah satu institusi penelitian astronomi tertua di dunia, dan bekerja sama dengan Universitas Arizona.

Inti dari teleskop ini adalah konstruksi honeycombed f/1.0, cermin primer borosilicate. Cermin ini dibuat di Steward Observatory Mirror Laboratory milik Universitas Arizona  , yang mempelopori kedua teknik spin-casting dan stressed-lap yang digunakan untuk cermin teleskop yang menggunakan aperture 6,5 meter teleskop MMT dan Magellan dan dua cermin 8,4 meter Teleskop Binokular Besar. Cermin VATT sangatlah 'cepat', f/1, yang berarti jarak focal-nya sama dengan diameternya. Oleh karena teleskop ini memiliki panjang focal yang pendek, suatu rancangan teleskop Gregorian dapat dikerjakan yang menggunakan sebuah cermin sekunder concave di satu titik di luar fokus primer; hal ini menghasilkan suatu fokus yang sangat tajam di sepanjang ruang pengelihatan.

Rancangan lensa yang tidak biasa dan teknik pembuatan cermin yang baru menjadikan cermin-cermin primer dan sekunder menjadi lapisan kaca yang paling akurat yang pernah dibuat untuk sebuah teleskop di atas tanah. Selain itu, langit di atas Mount Graham merupakan salah satu kawasan yang paling cerah, stabil dan gelap di benua Amerika Utara. Pengamatan astronomi yang lebih baik dari satu arc-second bahkan tanpa lensa adaptif bisa dilakukan secara terus menerus.

Atas dasar kualitas optik yang sangat baik, selama ini teleskop ini digunakan untuk pekerjaan pengambilan foto (imaging) dan fotometrik, di mana kinerjanya selalu mengalahkan kinerja teleskop-teleskop yang lebih besar lainnya yang berlokasi di lain tempat. Beberapa hasil penting dari teleskop ini di antaranya adalah penemuan massive compact halo object (MACHO) di galaksi Andromeda; bukti-bukti bagimana bentuk dan dimensi galaksi berubah sejalan dengan usia alam semest; dan penemuan asteroid binary 'Vesta chip' pertama.

Pemerintah Vatikan menyokong semua biaya untuk para pegawai dan penelitian biasa Observatorium Vatikan, tapi biaya untuk membangun dan mengelola VATT sendiri berasal dari para penyumbang pribadi. Penyumbang terbesar yang menyokong pembangunan teleskop ini adalah Fred dan Alice P. Lennon serta Thomas J. Bannan. Para penyokong dana bagi Yayasan Observatorium Vatikan   terus memberikan sokongan bagi biaya-biaya operasional teleskop Alice P. Lennon dan fasilitas astrofisik Thomas J. Bannan yang tergabung bersamanya.