Jabarkan Latar belakang dari Kaisar Xuanwu dari Wei Utara

Tuoba Ke dilahirkan pada tahun 483, sebagai putra kedua Kaisar Xiaowen. Ibunya adalah selir Xiaowen, Gao Zhaorong. (Karena ia dilahirkan pada tahun yang sama dengan kakandanya Tuoba Xun, ia mungkin dilahirkan tak lama setelah Tuoba Xun, yang ibunya adalah Selir Lin.) Tidak banyak yang diketaui mengenai masa kecilnya, termasuk kemungkinan ia dibesarkan oleh ibunya Gao atau tidak. Pada tahun 496, Xiaowen mengganti nama klan kerajaan dari Tuoba ke Yuan, dan kemudian ia dikenal sebagai Yuan Ke.

Pada musim gugur tahun 496, Yuan Xun, yang saat itu menjadi putra mahkota namun tidak tahan akan udara panas ibukota Luoyang setelah Xiaowen memindahkan ibukota kesana dari Pingcheng (平城, sekarang Datong, Shanxi) pada tahun 494, berencana untuk kembali ke Pingcheng dengan para pengikutnya, namun rencananya dipergoki. Xiaowen menggulingkannya, dan pada tahun 497 melantik Yuan Ke sebagai putra mahkota untuk menggantikan Yuan Xun. (Pelantikan tersebut dilaksanakan di Luoyang, tetapi tidak jelas apakah sebelum ia dilantik, Yuan Xun berada di Luoyang atau Pingcheng.) Kemudian pada tahun yang sama, Gao, yang berada di Pingcheng, melakukan perjalanan ke selatan untuk bergabung dengan putranya di Luoyang, tetapi ia meninggal di dalam perjalanan tersebut. Para sejarawan umumnya percaya bahwa ia dibunuh oleh istri Xiaowen, Maharani Feng Run, yang ingin membesarkan Yuan Ke sendiri. Tidak jelas apakah ia kemudian dapat melakukan keinginannya itu. Namun, setelah ia dipergoki berselingkuh dengan pengawalnya Gao Pusa (高菩薩) pada tahun 499, ia menjadi tahanan rumah, dan Xiaowen memerintahkan Yuan Ke untuk memutuskan hubungan dengannya.

Kemudian pada tahun 499, Xiaowen, ketika berperang melawan Qi Selatan, jatuh sakit dan meninggal. Saudara Xiaowen, Yuan Xie Pangeran Pengcheng, diperintahkan untuk menarik mundur pasukan ke markas darurat, dan Yuan Xie merahasiakan kematian Xiaowen ketika memanggil Yuan Ke untuk bergabung di dalam pasukan. Para pengawal Yuan Ke mencurigai Yuan Xie hendak mengambil tahta untuk dirinya sendiri, tetapi Yuan Xie menunjukkan penghormatan besar kepada Yuan Ke begitu mereka bertemu, sehingga Yuan Ke yakin akan kesetiaannya. Yuan Ke pada usia 16 tahun kemudian mengambil tahta sebagai Xuanwu di Louyang (魯陽, sekarang di Pingdingshan, Henan), sebelum pasukan dapat kembali ke Luoyang.