Jabarkan Kehidupan awal dari River Phoenix

Phoenix lahir pada 23 Agustus 1970 di Madras, Oregon, sebagai anak pertama dari Arlyn Dunets dan John Lee Bottom. Namanya diambil dari the river of live (sungai kehidupan) dari novel Siddharta karya Hermann Hesse, sementara nama tengahnya diambil dari lagu "Hey Jude" oleh The Beatles. Ibunya lahir di New York dari orang tua Yahudi yang keluarganya beremigrasi dari Russia dan Hungaria. Ayahnya berasal dari Fontana, California, dan merupakan keturunan Inggris, Jerman, dan Perancis. Arlyn dan John bertemu pada 1968, saat Arlyn bepergian melintasi Amerika Serikat. Ketika menumpang di California, dia bertemu John Lee Bottom dan menikah kurang dari satu tahun setelah bertemu, pada 13 September 1969.

Keluarga Phoenix pindah lintas-negara ketika dia masih kecil. Phoenix menyebutkan bahwa mereka hidup dalam "situasi putus asa". Phoenix sering bermain gitar, sementara dia dan adiknya bernyanyi di pinggir jalan untuk mencari uang dan makanan. Phoenix tidak pernah mendapat pendidikan formal. Penulis skenario, Naomi Foner, mengatakan, "Dia sama sekali, sama sekali tanpa pendidikan. Maksudku, dia bisa membaca dan menulis, dan dia memiliki selera untuk itu, tetapi dia tidak memiliki pengetahuan yang dalam pada sejarah atau sastra apa pun". Sutradara George Sluizer mengatakan Phoenix memiliki diseleksia.