Jabarkan Hubungan luar negeri dari Rainilaiarivony

Pada masa kekuasaannya, Rainilaiarivony terbukti merupakan seorang pemimpin dan diplomat yang cakap dan berkepala dingin. Terkait dengan urusan luar negeri, ia bertindak secara cerdik dan bijaksana, alhasil ia mampu membendung ambisi kolonial Prancis di Madagaskar selama hampir tiga dasawarsa. Rainilaiarivony mendirikan kedutaan besar di Mauritius, Prancis dan Britania Raya, sementara perjanjian persahabatan dan perdagangan disepakati dengan Britania dan Prancis pada tahun 1862; perjanjian dengan Britania kemudian direvisi pada tahun 1865 dan perjanjian dengan Prancis direvisi pada tahun 1868. Setelah kedatangan duta besar Amerika Serikat di Antananarivo, sebuah perjanjian antara Amerika Serikat dengan Madagaskar disepakati pada tahun 1867. Salah satu orang Britania pada masa itu berkomentar bahwa keterampilan komunikasi diplomatik Rainilaiarivony dapat dilihat dari pidato politiknya, dan menurutnya Rainilaiarivony adalah seorang "orator ulung di antara bangsa orator".

Pada tahun-tahun pertama masa jabatan Rainilaiarivony sebagai Perdana Menteri, pengaruh Prancis di Madagaskar meredup. Faktor-faktor penyebabnya adalah kekalahan militer pada tahun 1870 dan keterbatasan dana yang memaksa pemerintah Prancis mengakhiri subsidi kepada misionaris Katolik di Madagaskar pada tahun 1871. Hal ini menguntungkan Britania, dan Rainilaiarivony sendiri lebih ingin bersekutu dengan negara tersebut. Rainilaiarivony kemudian mengizinkan orang asing menyewa tanah di Madagaskar selama 99 tahun, tetapi melarang penjualan tanah tersebut kepada mereka yang bukan warga negara Madagaskar. Keputusan untuk tidak melakukan pembangunan jalan yang menghubungkan kota-kota pesisir ke ibu kota juga diambil sebagai strategi untuk melindungi Antananarivo dari serangan asing.

Walaupun terdapat banyak misionaris, penasihat militer, dan diplomat Britania di Antananarivo pada masa awal pemerintahan Rainilaiarivony, pembukaan Terusan Suez pada tahun 1869 membuat Britania mengalihkan perhatian mereka ke kawasan Mesir untuk mengurangi pengaruh Prancis di sana, sehingga kepentingan mereka di Madagaskar pun dikorbankan. Setelah Jean Laborde menjemput ajal pada tahun 1878, Rainilaiarivony menolak mengizinkan ahli warisnya memperoleh tanah di Madagaskar yang sebelumnya telah diberikan oleh Radama II kepada Laborde berdasarkan ketentuan Piagam Lambert, sehingga Prancis memanfaatkan hal ini sebagai dalih untuk menyerang Madagaskar. Rainilaiarivony mengirim misi diplomatik ke Britania dan Prancis untuk membahas pelepasan klaim atas wilayah Madagaskar, dan ia juga berhasil membuat kesepakatan baru dengan Britania. Perundingan dengan Prancis dilakukan antara November 1881 hingga Agustus 1882, tetapi perundingan tersebut gagal meraih kesepakatan terkait dengan klaim tanah. Akibatnya, Prancis mengobarkan Perang Prancis-Hova Pertama pada tahun 1883 dan menduduki kota-kota pelabuhan pesisir seperti Mahajanga, Antsiranana, Toamasina, dan Vohemar. Ratu Ranavalona II mangkat di tengah berkecamuknya perang pada Juli 1883. Rainilaiarivony memilih keponakan Ranavalona II yang masih berusia 22 tahun, Putri Razafindrahety, sebagai penggantinya dengan nama resmi Ranavalona III. Namun, sempat tersebar kabar burung bahwa Rainilaiarivony mungkin telah memerintahkan agar suami pertama Ranavalona III diracuni supaya ia dapat menikahi sang putri. Ranavalona III sendiri berumur 33 tahun lebih muda daripada suaminya, dan perannya hanya bersifat upacara semata, sementara urusan-urusan penting negara tetap diatur oleh Perdana Menteri. Pada Desember 1885, upaya perundingan yang dilakukan oleh Rainilaiarivony berhasil mengakhiri Perang Prancis-Hova pertama.

Perjanjian yang dirumuskan oleh pemerintah Prancis dan Madagaskar tidak secara gamblang mendirikan protektorat Prancis di pulau tersebut, salah satunya karena keterlibatan militer Prancis dalam kampanye militer Tonkin mulai mengubah pandangan rakyat terkait dengan perluasan jajahan Prancis. Kerajaan Madagaskar bersedia membayarkan sepuluh juta franc kepada Prancis untuk menyelesaikan sengketa, dan uang ini sebagian diperoleh dari penggalakan kebijakan fanampoana (kerja paksa sebagai pengganti pungutan pajak dalam bentuk uang) untuk mendulang emas di sungai. Selain itu, Rainilaiarivony juga memutuskan untuk mengambil koin emas dan perak yang bernilai $50.000 dari makam Ranavalona I untuk melunasi biaya pembelian persenjataan pada masa menjelang Perang Prancis-Hova Pertama. Beban biaya yang harus ditanggung oleh Madagaskar mengakibatkan kekosongan cadangan kas negara. Prancis berupaya memanfaatkan keadaan dengan menduduki kota pelabuhan Antsiranana dan mengangkat Le Myre de Vilers sebagai Residen Jenderal Prancis di Antananarivo, dengan menggunakan dalih yang memanfaatkan isi perjanjian yang bersifat multitafsir. Residen Jenderal diberi wewenang oleh pemerintah Prancis untuk mengendalikan perdagangan internasional dan hubungan luar negeri di Madagaskar, meskipun wewenang monarki atas urusan dalam negeri tetap tidak dapat diganggu gugat. Rainilaiarivony menolak mengakui keabsahan penafsiran perjanjian dari sudut pandang Prancis, sehingga ia tetap mengatur hubungan luar negeri dan perdagangan internasional. Ia juga mencoba meminta bantuan dari Amerika Serikat untuk mempertahankan kedaulatan negara, tetapi upaya ini tidak membuahkan hasil. Pada tahun 1894, pemerintah Prancis mencoba menekan Rainilaiarivony untuk menerima status Madagaskar sebagai protektorat Prancis. Namun, Rainilaiarivony malah memutus semua hubungan diplomatik dengan Prancis pada November 1894.