Jabarkan Linguis dari Wilhelm von Humboldt

Wilhelm von Humboldt juga seorang linguis. Dia mempelajari bahasa Basque dan menterjemahkan pujangga Yunani kuno Pindar dan Aeschylus ke bahasa Jerman.

Karya Humboldt sebagai filolog untuk bahasa Basque lebih berdampak daripada pekerjaan lainnya. Kunjungannya ke Negeri Basque menghasilkan buku Researches into the Early Inhabitants of Spain by the help of the Basque language (1821). Dalam karyanya, Humboldt, dengan mempelajari nama tempat, berusaha membuktikan bahwa penutur bahasa yang serumpun dengan Basque pernah mendiami Spanyol, Prancis Selatan dan Kepulauan Balear. Orang tersebut dia tentukan sebagai "orang Iberia" yang disebut penulis masa klasik Romawi. Dia menambah bahwa orang Iberia tersebut ada hubungan dengan orang Berber di Afrika Utara. Walau karya perintis Humboldt sudah diganti oleh linguistik dan arkeologi modern, kini pun masih ada orang yang mengutipnya tanpa berpikir kritis.

Tahun 1834, Humboldt, dalam buku yang sedang ditulisnya, Über die Kawi-Sprache auf der Insel Java ("Mengenai bahasa Kawi di pulau Jawa", 1836-39) menciptakan nama "Melayu-Polinesia" untuk menyebut rumpun bahasa yang bertebar dari pulau Madagaskar di barat sampai pulau Paskah di timur.

Humboldt meninggal saat sedang menulis karya agungnya mengenai bahasa Kawi. Namun kata pengantar buku ini diterbitkan tahun 1836 dengan judul Heterogeneitas Bahasa dan Pengaruhnya atas Perkembangan Intelektual Manusia. Buku ini membahas filsafat wacana:

"... pertama-tama ditetapkan dengan jelas bahwa karakter dan struktur bahasa mengungkapkan kehidupan batin dan pengetahuan penuturnya, dan bahwa bahasa harus berbeda satu sama lain dengan cara yang sama dan pada derajat yang sama seperti mereka yang menggunakannya. Bunyi tidak akan menjadi kata-kata sampai suatu makna dimasukkan ke dalamnya, dan makna ini merepresentasikan pemikiran suatu komunitas. Apa yang Humboldt sebut sebagai bentuk batin dari suatu bahasa hanyalah mode untuk menunjukkan hubungan antara bagian-bagian kalimat yang mencerminkan cara tubuh tertentu manusia memandang dunia tentang mereka. Morfologi bahasa bertugas untuk membedakan berbagai cara bagaimana bahasa-bahasa berbeda satu sama lain dalam hal bentuk batinnya, dan untuk mengklasifikasikan dan mengaturnya sesuai dengan itu."

Humboldt dianggap linguis Eropa pertama yang melihat bahwa bahwa bahasa adalah suatu sistem yang diatur, daripada hanya sekumpulan kata dan kalimat yang bermakna. Wawasan ini adalah salah satu asas teori bahasa Noam Chomsky. Chomsky sering mengutip penguraian Humboldt tentang bahasa sebagai sistem yang "makes infinite use of finite means", yang berarti bahwa dengan jumlah peraturan tata bahasa yang terbatas, kita dapat menciptakan jumlah kalimat yang tak terbatas. Tilman Borshe, seorang pakar tentang Humboldt, melihat perbedaan yang mendalam antara wawasan Humboldt dan Chomsky mengenai bahasa.

Belakangan ini Humboldt juga dianggap sebagai pengucap hipotesis "relativitas linguistik", yang lebih dikenal dengan nama "hipotesis Sapir–Whorf, seratusan tahun sebelum Edward Sapir dan Benjamin Whorf. Namun pandangan Humboldt atas perbedaan antara bahasa lebih canggih dan tidak sekaku itu.