Jabarkan Ekonomi dari Kekaisaran Romawi

Moses Finley adalah pendukung utama pandangan primitif yang menyatakan bahwa perekonomian Romawi "tidak berkembang dan tidak maju", yang dicirikan dengan pertanian subsisten; pusat-pusat perkotaan yang lebih banyak mengonsumsi ketimbang memproduksi dari segi industri dan perdagangan; pengrajin berstatus rendah; perkembangan teknologi yang lamban; dan "kurangnya rasionalitas ekonomi". Sedangkan pandangan saat ini mengenai kondisi perekonomian Romawi lebih kompleks. Penaklukkan wilayah memicu dilakukannya reorganisasi pemanfaatan lahan dalam skala besar, yang berakibat terjadinya surplus dan spesialisasi pertanian, terutama di Afrika Utara. Beberapa kota dikenal atas kegiatan industri atau perdagangan, dan skala bangunan di wilayah perkotaan menunjukkan adanya konstruksi industri yang signifikan. Papirus dari masa Romawi memuat metode akuntansi kompleks yang mencerminkan unsur rasionalisme ekonomi dan Kekaisaran yang sangat berorientasi pendapatan. Meskipun sarana komunikasi dan transportasi terbatas pada zaman kuno, transportasi pada abad ke-1 dan ke-2 berkembang dengan pesat, dan rute-rute perdagangan saling menghubungkan perekonomian antar daerah. Kontrak penawaran bagi prajurit, yang menyebar di seluruh Kekaisaran, dimanfaatkan oleh para pemasok lokal di sekitar pangkalan militer (castrum) di seluruh provinsi dan di sepanjang perbatasan. Kekaisaran Romawi dianggap maju dari segi jaringan perekonomian daerah, yang berdasarkan pada bentuk "kapitalisme politik", dengan negara mengawasi dan mengatur kegiatan perdagangan untuk meraup pendapatan. Pertumbuhan ekonomi, meskipun tidak sebanding dengan perekonomian modern, lebih maju dari sebagian besar masyarakat lainnya sebelum industrialisasi.

Secara sosial, dinamisme ekonomi membuka jalan bagi mobilitas sosial di Kekaisaran Romawi. Status sosial tidak tergantung pada kelahiran, patronasi, keberuntungan, atau bahkan keterampilan luar biasa. Meskipun nilai aristokrasi melekat di kalangan masyarakat elite tradisional, kecenderungan yang kuat terhadap plutokrasi dapat dilihat dalam bentuk persyaratan kekayaan saat melakukan sensus. Prestise bisa diperoleh melalui investasi kekayaan dalam bentuk perkebunan besar, perumahan, barang-barang mewah seperti perhiasan dan perak, hiburan publik, monumen peringatan bagi anggota keluarga atau rekan kerja, dan tempat pemujaan seperti altar. Serikat buruh (collegia) dan perusahaan (corpora) memberikan dukungan bagi keberhasilan individu melalui jaringan, mengajarkan praktik usaha yang sehat, dan kemauan untuk bekerja.