Jabarkan Periodisasi dari Saeculum obscurum

Periode ini pertama diidentifikasi dan diberi nama oleh Kardinal sekaligus sejarawan gereja Italia Caesar Baronius dalam Annales Ecclesiastici pada abad ke-16. Sumber utama Baronius untuk sejarah periode ini adalah Liutprand dari Cremona. Para sarjana lain memperluas atau mempersempit cakupan periode ini. Istilah-istilah lain seperti Pornokrasi (, dari bahasa Yunani pornokratiā, "pemerintahan prostitusi"), dan Pemerintahan Pelacur () dicetuskan oleh berbagai teolog Jerman Protestan pada abad ke-19.

Sejarawan Will Durant menyebut periode sejak 867 sampai 1049 sebagai "nadir kepausan".