Jabarkan Sejarah dari Xiongnu

Sima Qian menuliskan, berdasarkan catatan Tiongkok yang lebih awal (Tawarikh Babmu), bahwa klan penguasa Xiongnu merupakan keturunan Chunwei (淳維 "suku Chun"), kemungkinan putra Jie, penguasa terakhir dari Dinasti Xia yang kemungkinan merupakan legenda (sek. 2070–1600 SM).

Xiongnu pada awalnya merupakan kumpulan suku kecil yang tinggal di dataran tinggi Mongolia yang tandus. Mereka diakui sebagai salah satu noman paling terkenal yang berbatasan dengan Kekaisaran Han. Selama Dinasti Zhou Timur (1045–256 SM), kampanye militer oleh negara bawahan Zhou untuk menekan "bangsa barbar" jahat lainnya memungkinkan Xiongnu untuk memperoleh kesempatan untuk mengisi kekosongan kekuasaan. Nomad yang baru bangkit ini menjadi permasalahan besar bagi Tiongkok, karena gaya hidup mereka yang berbasis kuda membuat mereka mampu melancarkan invasi secara cepat dan menyerbu pedesaaan dan perkotaan kecil. Selama Periode Negara Perang (476–221 SM), tiga dari tujuh negara perang berbatasan dengan wilayah Xiongnu, dan serangkaan benteng pertahanan yang saling bersambungan pun dibangun, yang kelak digabungkan menjadi Tembok Besar.

Selama Dinasti Qin (221 hingga 206 SM), pasukan Tiongkok, di bawah komando Jenderal Meng Tian, menghalau bangsa Xiongnu hingga mereka menjauh. ia juga merebut kembali daerah Ordos. Kehadiran suku Donghu yang kuat di timur dan suku Yuezhi di barat juga membuat bangsa Xiongu semakin terdesak, memaksa mereka berpindah lebih jauh ke utara selama dekade berikutnya. Dengan runtuhnya Dinasti Qin dan perang saudara yang terjadi selanjutnya (206–202 SM), bangsa Xiongnu, di bawah Chanyu Toumen, mampu bermigrasi kembali ke wilayah perbatasan Tiongkok.