Jabarkan Sejarah Kedatangan Pertama dari Buddhisme di Tiongkok

Mengakui kemustahilan mencari tahu "kapan atau bagaimana misionaris Buddhis di Tiongkok dimulai", Kenneth Saunders menyebutkan bahwa Asoka mengirimkan misionarisnya pada masa Dinasti Qin ke Tiongkok. Ensiklopedia Buddhis ini mengklaim bahwa pada 217 SM, seorang biksu bernama Li Fang beserta tujuh belas lainnya tiba di Xi'an – tetapi legenda ini tidak sesuai dengan sumber-sumber lainnya.

Menurut beberapa ahli sejarah Eropa, kaisar Asoka mengirimkan biksu kerajaan Massim Sthavira ke India, Nepal, Bhutan, dan Tiongkok untuk menyebarkan ajaran Buddha sekitar tahun 265 SM. Tetapi tidak ada konfirmasi apakah para misionaris ini berhasil tiba di Tiongkok.

Generasi-generasi terpelajar telah berdebat tentang apakah misionaris Buddhis pertama kali mencapai Tiongkok melalui laut atau darat. Hipotesis jalur laut, didukung oleh Liang Qichao dan Paul Pelliot, memberikan pendapat bahwa agama Buddha pertama kali dipraktikkan di kawasan Tiongkok bagian selatan, di daerah Sungai Yangtze dan Sungai Huai dimana pangeran Liu Ying dari Chu (saat ini Jiangsu) telah beragama paduan antara Kaisar Kuning, Laozi dan Buddha pada tahun 65 SM. Hipotesis jalur darat didukung oleh Tang Yongtong, memberikan pendapat bahwa agama Buddha menyebar dari arah timur melalui Yuezhi dan pertama kali dipraktikkan di bagian barat Tiongkok, di ibu kota Luoyang (saat ini Henan), tempat kaisar Ming mendirikan Wihara Kuda Putih pada 68 SM. Rong Xinjiang, seorang profesor dari Universitas Peking telah memeriksa kedua hipotesis ini melalui berbagai disiplin ilmu dan penemuan-penemuan terbaru, termasuk Naskah-Naskah Buddhis Gandhara.

Pandangan bahwa agama Buddha dibawa ke Tiongkok melalui jalur laut tampaknya kurang meyakinkan dan kurang material pendukung. Beberapa argumen tidak cukup. Berdasarkan naskah-naskah sejarah yang ada dan sumber-sumber ikonografi arkeologi yang ditemukan sejak tahun 1980-an, khususnya manuskrip Buddhis abad pertama telah ditemukan baru-baru ini di Afganistan. Komentator meyakini bahwa teori yang paling meyakinkan adalah bahwa penyebaran agama Buddha dimulai dari Yuezhi di bagian barat laut India (saat ini Afghanistan dan Pakistan) dan mengambil jalur darat untuk mencapai daratan Tiongkok. Setelah memasuki Tiongkok, agama Buddha berakulturasi dengan Daoisme dan kepercayaan tradisional lainnya.