Jabarkan Paleontologi dari Nicolas Steno

Pada bulan Oktober 1666, dua nelayan menangkap seekor hiu betina raksasa dekat kota Livorno, dan Ferdinando II de' Medici, Adipati Agung Toscana, memerintahkan kepalanya dikirim kepada Steno. Steno membelah kepalanya dan empublikasikan penemuannya pada tahun 1667. Ia mencatat bahwa gigi hiu memiliki kesamaan dengan objek batuan tertentu yang ditemukan di bawah formasi batuan, yang disebut para pendahulunya sebagai glossopetrae atau "batu lidah". Pemikir lama, seperti penulis Romawi Kuno Plinius si Tua, dalam Naturalis Historia, menyatakan bahwa batu-batu itu jatuh dari langit atau dari Bulan. Pihak lainnya juga beropini, mengikuti pemikir lama, bahwa fosil secara alami tumbuh di dalam batuan. Pendahulu Steno, Athanasius Kircher, misalnya, menjelaskan fosil sebagai suatu "cairan membatu yang menyebar di seluruh lapisan geokosmik", dianggap sebagai karakteristik Bumi yang tetap — suatu pendekatan Aristotelian. Tetapi, Fabio Colonna telah membuktikan dengan baik bahwa glossopetrae adalah gigi hiu, dalam traktatnya De glossopetris dissertatio yang diterbitkan tahun 1616. Steno melengkapi teori Colonna dengan diskusi mengenai perbedaan komposisi antara glossopetrae dan gigi hiu hidup, sambil memikirkan bahwa komposisi kimia fosil dapat diubah tanpa mengubah bentuknya menggunakan teori zat korpuskular lama.

Penelitian Steno terhadap gigi hiu memunculkan pertanyaan baginya tentang bagaimana benda padat bisa ditemukan di dalam benda padat lain, seperti batu atau lapisan batu. "Benda padat di dalam benda padat" yang menarik ketertarikan Steno bukan saja fosil, namun juga mineral, kristal, enkrustasi, pembuluh, dan bahkan seluruh lapisan batuan atau strata. Ia menerbitkan studi geologinya dalam De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus, atau Wacana pendahuluan untuk disertasi mengenai benda padat yang secara alami terkandung di dalam benda padat pada tahun 1669. Steno bukanlah yang pertama mengidentifikasi bahwa fosil berasal dari organisme hidup; pendahulunya, Robert Hooke dan John Ray, juga menyatakan bahwa fosil adalah sisa-sisa organisme yang pernah hidup.