Jabarkan Pembentukan (1964–1966) dari Grateful Dead

Anggota pendiri Grateful Dead adalah Jerry Garcia (gitar, vokal), Bob Weir (gitar, vokal), Ron "Pigpen" McKernan (kibor, harmonika, vokal), Phil Lesh (bass, vokal), dan Bill Kreutzmann (drum). Lesh anggota terakhir untuk bergabung dengan Warlocks sebelum mereka menyebut diri sebagai The Grateful Dead. Lesh menggantikan Dana Morgan Jr. yang sebelumnya memainkan bass pada beberapa pertunjukan. Kecuali McKernan yang meninggal dunia pada tahun 1973, formasi inti Grateful Dead tetap utuh sepanjang 30 tahun karier bermusik mereka.

Phil Lesh dan Jerry Garcia dipertemukan oleh Gert Chiarito pada tahun 1964. Keduanya diminta tampil di acara The Midnight Special yang disiarkan setiap Sabtu malam minggu di KPFA, Berkeley.

The Grateful Dead memulai karier mereka sebagai The Warlocks, sebuah grup yang dibentuk awal tahun 1965 dari sisa anggota jug band asal Palo Alto, California bernama Mother McCree's Uptown Jug Champions. Pertunjukan pertama band ini di restoran Magoo's Pizza yang berlokasi di 639 Santa Cruz Avenue, pinggir kota Menlo Park, California, 5 Mei 1965. Mereka tetap menggunakan nama Warlocks meskipun sudah ada band bernama sama, Velvet Underground alias Warlock di pantai timur Amerika Serikat. Pertunjukan pertama mereka di restoran pizza tidak ada rekamannya, dan set list lagu yang mereka mainkan juga tidak disimpan. Mereka mengganti nama setelah mengetahui sudah ada band bernama sama dan sudah mendapat kontrak rekaman (band lain, bukan Velvet Underground yang juga sudah berganti nama). Pertunjukan pertama mereka sebagai Grateful Dead digelar di San Jose, California, 4 Desember 1965, di salah satu pesta Acid Tests yang diselenggarakan Ken Kesey. Pita demo dari pertunjukan-pertunjukan awal mereka masih ada. Konser pertama dari lebih dari 2.000 konser mereka yang direkam oleh penggemar band ini adalah konser di Fillmore Auditorium, San Francisco, 8 Januari 1966. Masih pada bulan Januari 1966, Grateful Dead juga bermain di Trips Festival, sebuah konser psychedelic rock.

Nama "Grateful Dead" dipilih dari kamus. Menurut Phil Lesh dalam biografinya (pp. 62), "...[Jerry Garcia] mengambil sebuah kamus tua Britannica World Language Dictionary...[dan]...dengan suara elf perak, dia berkata kepadaku, 'Hey, brur, gimana kalau the Grateful Dead?'" Definisi di kamus berarti "arwah orang mati, atau bidadarinya, menunjukkan rasa terima kasih kepada seseorang yang telah mengubur jasad orang mati itu sebagai perbuatan amal." Menurut Alan Trist, direktur perusahaan Ice Nine yang menerbitkan musik Grateful Dead, Garcia menemukan nama itu di Funk & Wagnalls Folklore Dictionary ketika jari-jarinya terhenti di frasa itu ketika sedang bermain "dictionary". Di dalam biografi Garcia berjudul Captain Trips, penulis Sandy Troy menyatakan bahwa anggota band ini senang merokok psikedelia DMT waktu itu. Konsep "grateful dead" (balas budi arwah) ada pada cerita-cerita rakyat di seluruh dunia. Pada pertengahan tahun 1969, Phil Lesh menceritakan versi lain dari asal usul nama Grateful Dead kepada Carol Maw, seorang remaja Texas yang mengunjungi anggota Grateful Dead di Marin County dan kemudian ikut bersama mereka konser ke Fillmore East dan Woodstock. Menurut versi yang diceritakan kepada Carol Maw, Phil berkata, "Jerry menemukan nama Grateful Dead secara spontan ketika dia membuka sebuah kamus, dan halaman itu terbuka. Kata 'grateful' dan 'dead' muncul persis berseberangan satu-sama lainnya di antara teks lainnya yang tidak berkaitan."

Di antara personel pendukung yang sudah ikut dengan band ini sejak awal adalah Rock Scully. Ia mendengar tentang band ini dari Kesey, dan mengajukan diri sebagai manajer setelah bertemu mereka di Big Beat Acid Test. Stewart Brand yang mempertunjukkan "presentasi multimedia foto slide kehidupan orang Indian yang diputar bersama musik dari pita kaset" di Big Beat dan kemudian di Trips Festival bersama si "Raja Acid" Owsley Stanley yang memasok LSD untuk pesta-pesta mereka, pada awal tahun 1966 bertindak sebagai penyokong finansial band ini. Mereka menyewa sebuah rumah di pinggiran Watts dan membelikan sistem pengeras suara.