Jabarkan Penemuan dari Galaksi Pusaran

Apa yang kemudian dikenal sebagai Galaksi Pusaran ditemukan pada tanggal 13 Oktober 1773 oleh Charles Messier sambil mencari benda-benda yang dapat membingungkan pencari komet, dan ditetapkan dalam katalog Messier sebagai M51. Galaksi pendamping Galaksi Pusaran, NGC 5195, ditemukan pada tahun 1781 oleh Pierre Méchain, meskipun tidak diketahui apakah galaksi ini berinteraksi atau hanya galaksi lain yang lewat di kejauhan. Meskipun demikian, tidak sampai tahun 1845 bahwa William Parsons, Earl Rosse ke-3, menggunakan sebuah teleskop refleksi 72 inchi (1,8 m) di Kastel Birr, Irlandia, menemukan Galaksi Pusaran memiliki struktur spiral, "nebula" pertama yang diketahui memiliki struktur ini. Galaksi yang dikenal dengan "nebula spiral" ini tidak diakui sebagai galaksi sampai Edwin Hubble mampu mengamati variabel Cepheid di beberapa spiral nebula ini, yang memberikan bukti bahwa benda-benda disekitarnya memang merupakan galaksi yang terpisah.

Munculnya radio astronomi dan gambar radio berikutnya dengan tegas menunjukkan bahwa Galaksi Pusaran dan galaksi pendamping memang saling berinteraksi. Terkadang sebutan M51 digunakan untuk merujuk pada sepasang galaksi, dalam hal ini galaksi individu dapat disebut sebagai M51A (NGC 5194) dan M51B (NGC 5195).