Jabarkan Karier dari Lay Zhang

2012–Untill Now: Debut bersama EXO

Zhang debut sebagai idola K-pop dengan nama panggung "Lay"; ia mengatakan bahwa SM Entertainment memberikan nama tersebut karena terdapat karakter bernama Hua Ze Lei yang "berbakat dan lumayan menyukai musik" dalam drama Taiwan, Meteor Garden. Ia pertama kali diperkenalkan ke publik bersama tiga anggota EXO asal Tiongkok lainnya dalam sebuah video teaser berjudul "Phoenix" pada Januari 2012. Setelah singel  "What Is Love" dan "History" dirilis, ia bersama sebelas anggota lainnya menggelar showcase pra-debut mereka di Stadion Olimpiade Seoul pada 31 Maret 2012 sebelum menggelar showcase kedua dan konferensi pers di Aula Besar Universitas Bisnis dan Ekonomi Internasional Beijing. EXO debut pada tanggal 8 April 2012 dengan singel utama berjudul "Mama", dan penampilan perdana EXO-M di Tiongkok disiarkan di televisi pada acara penghargaan Yinyue Fengyun Bang ke-12.

Pada Desember 2012, Lay tergabung dalam proyek grup dance SM Entertainment, SM the Performance, bersama rekan satu grupnya Kai, dan rekan satu labelnya, Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho dan Taemin. Pada tanggal 29 Desember, grup tersebut membawakan singel mereka yang berjudul "Spectrum", yang dirilis pada keesokan harinya, di SBS Gayo Daejeon 2012. Menyusul kesuksesan grupnya di pasaran, album studio pertama EXO yang bertajuk XOXO menjadi album pertama di Korea Selatan yang berhasil terjual lebih dari satu juta kopi dalam kurun waktu 12 tahun. Album mini mereka, Overdose, yang dirilis pada tahun 2014 berhasil masuk dalam tangga Billboard 200.

Pada awal tahun 2014, Zhang menciptakan dan membawakan lagu "I'm Lay" untuk penampilan solonya saat tur konser pertama EXO, The Lost Planet. Kemudian pada tahun yang sama, ia membawakan lagu yang ia ciptakan sendiri berjudul "I'm Coming" pada program televisi spesial akhir tahun di Hunan TV. Zhang juga membuat lagu "Promise" yang dimuat dalam edisi rilisan ulang album studio kedua EXO, Love Me Right. Ia juga menulis lirik bahasa Mandarin lagu tersebut, sedangkan lirik bahasa Koreanya ditulis oleh Chen dan Chanyeol.

2014–2015: Kegiatan solo dan permulaan karier akting

Pada Agustus 2014, Zhang bergabung dengan acara ragam pertamanya, Star Chef sebagai anggota pemain. Pada April 2015, SM Entertainment mengumumkan bahwa agensi pribadi telah didirikan untuk mengatur kegiatan solo Zhang di Tiongkok. Pada Mei 2015, ia tergabung menjadi anggota pemain tetap acara realitas Tiongkok Go Fighting!. Zhang juga membintangi musim kedua, ketiga, dan keempat Go Fighting!, dan membuatnya semakin dikenal di Tiongkok.

Pada tanggal 18 September, edisi terbatas buku autobiografi Zhang yang berjudul Standing Firm at 24 diterbitkan, sementara edisi standarnya mulai tersedia pada tanggal 7 Oktober. Buku tersebut berisi tentang berbagai peristiwa penting di sepanjang hidupnya dan berhasil memecahkan rekor penjualan daring dengan mengumpulkan 68.375 kopi penjualan dalam kurun waktu 24 menit pertama setelah penjualan dibuka. Setelah mengumpulkan royalti sebesar 1,4 juta yuan dalam kurun waktu kurang dari tiga bulan setelah diterbitkan, ia menduduki peringkat 4 dalam Daftar Penulis Selebriti Tiongkok ke-10, menjadi selebriti termuda dalam daftar tersebut. Ia juga merupakan pemenang Penjualan Buku Selebriti Tahunan edisi tahun 2015 dan juga pernah menempati posisi teratas di tangga Buku Terbaik Asia sebanyak dua kali pada tangga bulanan dan enam kali pada tangga mingguan. Buku tersebut juga masuk dalam daftar Rakuten dengan 400.000 kopi penjualan dalam waktu enam bulan.

Pada November 2015, Zhang memulai debut layar lebarnya dengan membintangi film komedi romantis Tiongkok, Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, yang menjadi hit box office dan meraup 2 miliar penjualan dalam kurun waktu 10 hari setelah dirilis. Ia kemudian memenangkan penghargaan untuk kategori Aktor Pendukung Terbaik di Festival Film Tiongkok Britania 2016 berkat penampilannya dalam film tersebut. Ia juga menulis dan merekam lagu tema untuk film tersebut berjudul "Alone (One Person)", yang berhasil menempati posisi nomor satu di Tangga Musik Baidu dan kemudian memenangkan penghargaan Lagu Tema Film Terbaik di Top Chinese Music Awards ke-16 dan V-Chart Awards ke-4. Zhang juga membintangi film komedi Tiongkok berjudul Oh My God, dan berduet dengan lawan mainnya Coco Jiang Wen dan Li Xiaolu dalam lagu tema berjudul "Happy Youth", yang menduduki posisi nomor delapan di Billboard V Chart.