Jabarkan Masa muda dari Tokugawa Yoshinobu

Tokugawa Yoshinobu dilahirkan di Mito, Provinsi Hitachi sebagai putra ke-7 daimyo Mito yang bernama Tokugawa Nariaki. Mito adalah salah satu dari Gosanke, istilah untuk tiga percabangan keluarga dari klan Tokugawa yang anggota keluarganya berhak dipilih sebagai shogun.

Nama kelahirannya adalah Matsudaira Shichirōma. Ia dibesarkan di bawah pengawasan dan bimbingan yang ketat serta spartan. Selain menerima pelajaran sastra dan bela diri, ia juga mendapat pelajaran prinsip-prinsip politik dan pemerintahan.

Atas dorongan ayahnya, Shichirōma diadopsi oleh keluarga Hitotsubashi-Tokugawa agar mendapat kesempatan yang lebih baik untuk menjadi shogun. Ia diangkat sebagai kepala keluarga pada tahun 1847, menjalani upacara kedewasaan pada tahun itu, menerima pangkat dan gelar dari istana, dan mendapat nama baru Yoshinobu. Setelah wafatnya shogun ke-13, Tokugawa Iesada pada tahun 1858, Yoshinobu dicalonkan sebagai bakal penggantinya. Para pendukung memuji-muji keterampilan dan efisiensinya dalam mengelola urusan keluarga. Namun, pemilihan shogun baru dimenangi oleh faksi lawan yang dipimpin oleh Ii Naosuke. Kandidat mereka yang bernama Tokugawa Yoshitomi terpilih sebagai shogun ke-14 dengan nama Tokugawa Iemochi. Tidak lama setelah itu terjadi peristiwa Pembersihan Zaman Ansei, Yoshinobu dan para pendukungnya dikenakan tahanan rumah. Yoshinobu sendiri dicopot dari jabatannya sebagai kepala keluarga Tokugawa di Hitotsubashi.

Masa pemerintahan Tokugawa di bawah dominasi Ii Naosuke ditandai dengan salah urus dan sengketa politik antarkalangan sendiri. Setelah Ii Naosuke tewas akibat pembunuhan gelap pada tahun 1860, Yoshinobu diangkat kembali sebagai kepala keluarga Hitotsubashi, dan dicalonkan sebagai  pada tahun 1862, dan jabatan itu segera diterimanya. Pada saat yang bersamaan, dua sekutu terdekatnya, Matsudaira Yoshinaga dan Matsudaira Katamori ditunjuk untuk mengisi jabatan tinggi lainnya: Yoshinaga sebagai  dan Katamori sebagai  Ketiga tokoh tersebut melakukan beberapa tindakan untuk memadamkan kerusuhan politik di daerah Kyoto, dan mengumpulkan sekutu untuk melawan kegiatan Domain Chōshū yang memberontak. Ketiganya merupakan tokoh penting dalam partai Kōbu-gattai politik yang berupaya mencari rekonsiliasi antara keshogunan dan istana kaisar.

Pada tahun 1864, Yoshinobu sebagai komandan pertahanan istana kekaisaran mengalahkan pasukan Chōshū yang berupaya merebut  dalam peristiwa yang disebut Insiden Kinmon. Pada waktu itu, Yoshinobu dibantu oleh pasukan koalisi dari Aizu dan Satsuma.