Jabarkan Pertempuran dari Pertempuran Laut Guadalkanal

Kondo memecah kapal-kapal dalam armadanya menjadi beberapa kelompok. Salah satu kelompok yang terdiri dari Sendai, kapal perusak Shikinami, dan Uranami (ditandai huruf "C" pada peta) berada di bawah komando Shintaro Hashimoto, menyapu kawasan di sisi timur Kepulauan Savo. Sementara itu, kapal perusak Ayanami ("B" pada peta) menyapu sekitar sisi barat daya Kepulauan Savo, berlawanan dengan arah jarum jam untuk memeriksa kehadiran kapal-kapal Sekutu. Kapal-kapal Jepang menemukan armada Lee sekitar pukul 23.00 walaupun Kondo salah mengenali kapal tempur yang dikiranya kapal penjelajah. Kondo memerintahkan kelompok kapal-kapal yang dipimpin Sendai, dibantu Nagara dan empat kapal perusak ("D" pada peta) untuk mulai menembak dan menghancurkan kekuatan laut Amerika Serikat sebelum armada bombardemen Jepang yang terdiri dari Kirishima dan kapal-kapal penjelajah berat ("E" pada peta) memasuki Selat Ironbottom. Kapal-kapal perang Amerika Serikat ("A" pada peta) mendeteksi kehadiran kapal-kapal di bawah pimpinan Sendai, tetapi tidak mendeteksi adanya kelompok-kelompok kapal perang Jepang yang lain. Dengan bantuan radar pencari sasaran, dua kapal tempur Amerika Serikat pada pukul 23.17 mulai menembak ke arah kelompok kapal-kapal yang dipimpin oleh Sendai. Namun sekitar 5 menit kemudian, Laksamana Lee memerintahkan tembakan untuk dihentikan. Kapal-kapal perang Jepang yang tergabung dalam kelompok utara sudah menghilang dari jangkauan radar. Sendai, Uranami, dan Shikinami sama sekali tidak mengalami kerusakan dan memutar untuk keluar dari kawasan berbahaya.

Sementara itu, empat kapal perusak Amerika Serikat yang berada paling depan, bentrok dengan kelompok kapal-kapal yang berintikan Ayanami dan Nagara pada pukul 23.22. Nagara dan kapal perusak yang mengawalnya secara efektif membalas serangan dengan tembakan meriam dan torpedo yang akurat. Kapal perusak Walke dan Preston terkena dan tenggelam hanya dalam 10 menit membawa awak kapal yang tewas dalam jumlah besar. Sebagian dari lunas kapal perusak Benham hancur lebur dihantam torpedo dan harus mundur (karam pada hari berikutnya). Kapal perusak Gwin dihantam torpedo di kamar mesin hingga tidak mungkin ikut bertempur lagi. Namun, kapal-kapal perusak Amerika Serikat sukses menjalankan misinya sebagai pengalih perhatian dari kapal-kapal tempur Amerika Serikat yang merupakan ancaman sebenarnya. Kekuatan armada Jepang dapat dilunakkan walaupun Amerika Serikat harus menderita kerugian besar. Lee memerintahkan penarikan mundur Benham dan Gwin pada pukul 23.48.

Sambil berlayar melewati kawasan yang dipenuhi kapal-kapal perusak Amerika Serikat yang sedang tenggelam atau rusak, Washington menembakkan meriam sekunder ke arah Ayanami dan tepat mengenai sasaran. Ayanami terbakar. South Dakota yang berlayar di belakang Washington tiba-tiba mengalami serangkaian kegagalan sistem listrik. Menurut laporan, kepala teknisi South Dakota mematikan pemutus kalang ketika sedang memperbaiki sistem listrik. Tindakan tersebut melanggar prosedur keselamatan karena rangkaian listrik di South Dakota berulang-ulang mengalami hubungan seri. Sistem radar, radio, dan sebagian besar meriam di South Dakota menjadi tidak dapat dioperasikan. Walaupun demikian, South Dakota terus membuntuti Washington menuju sisi barat Kepulauan Savo hingga pukul 23.35 ketika Washington berbelok ke arah kiri berlayar ke arah selatan di balik kapal-kapal perusak yang sedang terbakar. South Dakota mencoba mengikuti tetapi harus belok kanan untuk menghindari kapal perusak Benham yang sedang terbakar. Nyala api menerangi sosok South Dakota hingga dijadikan sasaran empuk kapal-kapal Jepang.

Setelah menerima laporan dari Ayanami dan kapal-kapal Jepang lainnya tentang hancurnya kapal-kapal perusak Amerika Serikat, Kondo memerintahkan armada bombardemen yang dipimpinnya untuk segera mendekati Guadalcanal. Kondo yakin kapal-kapal perang Amerika Serikat sudah dilumpuhkan. Dirinya tidak menyadari bahwa armadanya sedang berlayar untuk berhadapan dengan dua kapal tempur Amerika Serikat.

Bagaikan buta akibat radar yang tidak berfungsi dan sistem persenjataan primer dan sekunder yang mati, South Dakota diterangi lampu-lampu sorot Jepang. South Dakota dijadikan sasaran tembakan meriam dan torpedo dari sebagian kapal-kapal armada Jepang, termasuk dari Kirishima mulai pukul 00.00 tanggal 15 November. Walaupun sempat beberapa kali mengenai Kirishima, South Dakota dihantam 25 amunisi ukuran sedang dan satu amunisi ukuran besar. Walaupun beberapa di antaranya tidak meledak, serangan mengakibatkan lumpuhnya sistem komunikasi dan sistem kendali persenjataan yang tersisa. Sebagian dari dek atas South Dakota terbakar, dan para awak membawanya keluar dari arena pertempuran. Semua tembakan torpedo Jepang luput. Di kemudian hari Laksamana Lee menggambarkan dampak kumulatif kerusakan akibat tembakan yang mengenai South Dakota sebagai "membuat satu dari kapal tempur kita yang baru menjadi tuli, bodoh, buta, dan impoten." Korban di South Dakota, 39 awak tewas dan 59 terluka. South Dakota meninggalkan arena pertempuran pada pukul 00:17 tanpa meninggalkan pesan untuk Laksamana Lee, sambil diamati oleh Kondo dari kejauhan.

Kapal-kapal perang Jepang terus berkonsentrasi menembaki South Dakota dan tidak mendeteksi kedatangan Washington yang sedang mendekat dalam jarak . Washington sudah sejak lama menemukan sasaran berukuran besar (Kirishima), tapi menahan diri untuk tidak mulai menembak karena ada kemungkinan kapal berukuran besar yang terlihat di radar adalah South Dakota. Manuver South Dakota tidak dapat dilacak oleh Washington karena kapal ini berada di daerah titik buta radar. Lee juga tidak berhasil melakukan kontak radio untuk mengetahui posisi South Dakota. Ketika kapal-kapal Jepang secara visual terlihat sedang menembaki South Dakota, maka jelas sudah pihak lawan dan kawan. Dari jarak dekat, Washington menembaki Kirishima dan segera mengenai sasaran. Setidaknya 9 tembakan meriam utama dan hampir 40 tembakan meriam sekunder menghantam Kirishima hingga rusak berat dan kebakaran terjadi di mana-mana. Bagian kapal yang berada di bawah air juga terkena hingga mengakibatkan bagian kemudi macet, dan Kirishima berputar-putar tanpa kendali ke arah lambung kiri.

Pada pukul 00.25, Kondo memerintahkan semua kapal-kapalnya untuk berkumpul dan menghancurkan kapal-kapal Amerika Serikat yang tersisa. Namun kapal-kapal Jepang masih tidak tahu lokasi Washington. Sementara itu, kapal-kapal Amerika Serikat lainnya sudah meninggalkan arena pertempuran. Washington dilayarkan dari arah barat laut menuju Kepulauan Russel untuk memancing kapal-kapal Jepang agar keluar dari Guadalkanal sehingga South Dakota yang rusak bisa diselamatkan. Washington akhirnya dipergoki kapal-kapal Jepang, tetapi berkat manuver yang lincah dari kapten Washington, semua serangan torpedo Jepang luput. Washington juga selamat dari kandas di laut dangkal. Pihak Jepang akhirnya yakin keadaan sudah aman bagi konvoi kapal angkut untuk melanjutkan pelayaran ke Guadalkanal (walaupun sepertinya mengabaikan ancaman serangan udara di pagi hari). Kondo memerintahkan kapal-kapalnya yang tersisa untuk memutuskan kontak dan mundur dari arena pertempuran sekitar pukul 01.04. Perintah ini dipatuhi sebagian besar kapal-kapal Jepang pada pukul 01.30.