Jabarkan Seksualitas dari Sapfo

Saat ini, Sapfo dianggap oleh banyak orang sebagai simbol cinta sesama wanita; istilah lesbian sendiri berasal dari pulau tempat kelahiran Sapfo, yaitu Lesbos. Namun, sebelumnya ia tidak selalu dianggap sebagai seorang lesbian. Dalam komedi Athena klasik (dari Komedi Kuno abad kelima SM hingga Menandros pada akhir abad keempat dan awal abad ketiga SM), Sapfo digambarkan sebagai seorang heteroseksual yang suka berganti-ganti pasangan, dan testimonia pertama yang secara gamblang membahas homoerotisisme Sapfo baru muncul pada zaman Helenistik. Salah satunya adalah penggalan biografi yang ditulis di atas papirus pada akhir abad ketiga atau awal abad kedua SM, yang menyatakan bahwa Sapfo dituduh "oleh beberapa" sebagai seorang "pecinta wanita". Denys Page berkomentar bahwa penggunaan istilah "oleh beberapa" menyiratkan bahwa semua puisi Sapfo tidak memberikan bukti yang kuat bahwa ia pernah menggambarkan dirinya sedang berhubungan seks dengan seorang wanita. Para penulis kuno ini tampaknya tidak benar-benar meyakini bahwa Sapfo berhubungan sesama jenis, dan pada abad kesepuluh, ensiklopedia Suda mencatat bahwa Sapfo "difitnah" berhubungan seks dengan "murid-murid wanita"nya.

Seksualitas Sapfo sendiri masih diperdebatkan di kalangan ahli modern; Lardinois menyebutnya "Pertanyaan Besar Sapfo". Para penerjemah Sapfo pada mulanya mencoba "mengheteroseksualkan" puisi-puisinya. Terjemahan puisi Ode untuk Afrodit oleh Ambrose Philips dari tahun 1711 membuat seolah objek dari hasrat Sapfo itu adalah seorang lelaki, dan penafsiran ini kemudian diikuti oleh para penerjemah puisi lainnya hingga abad ke-20. Pada tahun 1781, Alessandro Verri menafsirkan penggalan 31 sebagai pernyataan cinta Sapfo kepada Faon. Friedrich Gottlieb Welcker berpendapat bahwa perasaan yang dimiliki oleh Sapfo terhadap wanita-wanita lain "sepenuhnya idealistis dan tidak mengandung unsur berahi", sementara Karl Otfried Müller menulis bahwa penggalan 31 hanya menggambarkan kasih sayang antar sahabat saja. Pada tahun 1970, puisi yang sama dikatakan sebagai "bukti jelas lesbianisme [Sapfo]" oleh psikoanalis George Devereux.

Saat ini para ahli pada umumnya sepakat bahwa puisi Sapfo memang menggambarkan perasaan yang bersifat homoerotik; seperti yang dikatakan oleh Sandra Boehringer, karyanya "dengan jelas memuji hasrat antar wanita". Namun, menjelang akhir abad ke-20, beberapa ahli mulai menolak pertanyaan mengenai orientasi seksual Sapfo; Glenn Most menulis bahwa Sapfo sendiri "tidak akan tahu apa yang dimaksud orang ketika mereka menyebutnya sebagai seorang homoseksual", sementara Lardinois menyatakan bahwa "tidak masuk akal" untuk bertanya apakah Sapfo adalah seorang lesbian, dan Page duBois juga menganggap pertanyaan ini sebagai "debat yang sungguh membingungkan".