Jabarkan Perang Dunia II dari Chūichi Nagumo

Pada 10 April 1941, Nagumo diangkat sebagai Panglima Tertinggi Armada Udara I Angkatan Laut Kekaisaran Jepang yang merupakan gugus tempur kapal induk utama angkatan laut Jepang. Pengangkatannya sebagai Panglima Tertinggi Armada Udara I sebagian besar dikarenakan posisinya yang sudah senior.

Secara fisik dan mental, ketika menjabat Panglima Tertinggi Armada Udara I, Nagumo sudah tua. Tubuhnya sudah lama menderita artritis yang mungkin disebabkan masa mudanya sebagai atlet kendo yang aktif. Secara mental, ia telah menjadi perwira yang sangat berhati-hati dalam setiap tindakan yang diambil. Setiap operasi militer dilakukan dengan lebih dulu merancang strategi secara terinci.

Laksamana Nishizo Tsukahara merasa ragu dengan kecakapan Nagumo, dan berkomentar, "Nagumo adalah seorang perwira dari mahzab lama, spesialis torpedo dan manuver kapal laut.... Ia sama sekali tidak tahu soal kemampuan dan potensi penerbangan angkatan laut." Di rumah juga tidak ada pujian yang diberikan oleh keluarganya. Salah seorang dari dua putranya menggambarkan Nagumo sebagai ayah yang suka memikir-mikirkan hal-hal yang sedih, dan terobsesi (kemudian kecewa) memasukkan putra-putranya ke angkatan laut untuk mengikuti jejak sang ayah. Namun sebaliknya, perwira junior asuhan Nagumo memandangnya sebagai tokoh kebapakan.

Walaupun kurang pengalaman di bidang penerbangan angkatan laut, Nagumo gigih dalam menganjurkan penggabungan kekuatan udara dan laut. Ia juga menentang usul Laksamana Isoroku Yamamoto untuk menyerang Amerika Serikat di Pearl Harbor. Ketika menjadi panglima Armada Udara I, Nagumo menjadi saksi keberhasilan serangan Jepang atas Pearl Harbor. Namun kemudian ia dikritik karena tidak melancarkan serangan gelombang ketiga, yang berpotensi menghancurkan gudang penyimpanan bahan bakar dan fasilitas bengkel angkatan laut. Bila Jepang melakukan serangan gelombang ketiga, Pearl Harbor sebagai pangkalan utama Amerika Serikat di Pasifik kemungkinan dapat dinetralisir. Setelah serangan Jepang, Pearl Harbor masih dapat berfungsi, dan digunakan sebagai pangkalan kapal selam dan markas intelijen yang menjadi penyebab utama kekalahan Jepang.

Nagumo dikelilingi oleh ajudan-ajudan yang cerdas, termasuk Minoru Genda dan Mitsuo Fuchida. Ia menunjukkan prestasi cemerlang dalam pertempuran awal tahun 1942. Nagumo adalah sukses sebagai komandan armada dalam Pengeboman Darwin dan serangan Samudra Hindia terhadap Armada Timur Britania, menenggelamkan sebuah kapal induk, dua kapal penjelajah, dua kapal perusak, dan menyebabkan Laksamana Sir James Somerville mengundurkan diri ke Afrika Timur.

Pada akhir penugasannya di Samudra Hindia, total kapal-kapal musuh yang menjadi korban armada Nagumo adalah lima kapal tempur, satu kapal induk, dua kapal penjelajah, tujuh kapal perusak, lusinan kapal pedagang, kapal angkut, dan berbagai jenis kapal lainnya. Ia juga berhasil menembak jatuh ratusan pesawat-pesawat terbang Sekutu dari enam negara. Penghancuran pelabuhan-pelabuhan Sekutu oleh armada Nagumo juga menggagalkan atau memperlambat operasi militer Sekutu. Semua itu dicapainya hanya dengan kehilangan beberapa lusin penerbang.

Walaupun demikian, prestasi hampir sempurna Nagumo berakhir dalam Pertempuran Midway. Empat kapal induk tenggelam dalam Gugus Tugas Penyerang Kapal Induk yang dipimpinnya, dan merupakan awal kekalahan Jepang dalam Perang Pasifik. Tewasnya penerbang dalam jumlah besar terbukti sangat melemahkan kekuatan angkatan laut Jepang dalam pertempuran-pertempuran berikutnya.

Seusai Pertempuran Midway, Nagumo menerima penugasan baru sebagai Panglima Tertinggi Armada Ketiga Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dan sebagai komandan kapal-kapal induk di kampanye Guadalkanal. Namun armada yang dipimpinnya tidak berhasil memperoleh kemenangan. Kalau dihitung-hitung di kemudian hari, tindakannya banyak memboroskan kekuatan angkatan laut Jepang.