Jabarkan Awal 1980-an dari Thrash metal

Pada tahun 1981, grup musik California Selatan Leather Charm menulis sebuah lagu berjudul "Hit the Lights". Leather Charm segera dibubarkan dan penulis lagu utama grup, vokalis/gitaris ritme James Hetfield, bertemu drumer Lars Ulrich melalui iklan baris. Bersama-sama, Hetfield dan Ulrich membentuk Metallica, salah satu grup musik thrash "Empat Besar", dengan gitaris Dave Mustaine, yang kemudian membentuk Megadeth, salah satu pencetus thrash "Empat Besar", dan bassis Ron McGovney. McGovney akan digantikan oleh Cliff Burton (sebelumnya dari Trauma), dan Mustaine kemudian digantikan oleh Kirk Hammett dari grup musik thrash metal Exodus, dan atas desakan Burton grup pindah ke Wilayah Teluk San Francisco. Bahkan sebelum Metallica menetapkan formasi definitif, eksekutif Metal Blade Records Brian Slagel meminta Hetfield dan Ulrich (dikreditkan sebagai "Mettallica") untuk merekam "Hit the Lights" untuk edisi pertama kompilasi Metal Massacre-nya pada tahun 1982. Versi terbaru dari "Hit the Lights" nantinya akan membuka album studio pertama mereka, Kill 'Em All, dirilis pada pertengahan 1983.

Istilah "thrash metal" pertama kali digunakan dalam pers musik oleh Kerrang! jurnalis majalah Malcolm Dome sambil membuat referensi ke "Empat Besar" lainnya, Anthrax (yang, seperti Metallica, dibentuk pada 1981), dan lagu mereka "Metal Thrashing Mad". Sebelum ini, vokalis Metallica James Hetfield menyebut suara bandnya sebagai speed metal atau power metal.

Grup musik thrash "Empat Besar" lainnya terbentuk di California Selatan pada tahun 1981, ketika gitaris Jeff Hanneman dan Kerry King bertemu saat mengikuti audisi untuk grup yang sama dan kemudian memutuskan untuk membentuk band mereka sendiri. Hanneman dan King merekrut vokalis/bassis Tom Araya dan drumer Dave Lombardo, dan Slayer dibentuk. Slayer ditemukan oleh eksekutif Metal Blade Records Brian Slagel; penampilan langsung grup dari "Phantom of the Opera" Iron Maiden sangat membuatnya terkesan sehingga dia segera menandatanganinya ke labelnya. Pada bulan Desember 1983, empat bulan setelah rilis debut Metallica Kill 'Em All, Slayer merilis album debut mereka, Show No Mercy.

Di utara, Kanada menghasilkan grup musik thrash dan speed metal yang berpengaruh seperti Annihilator, Anvil, Exciter, Razor, Sacrifice dan Voivod.