Jabarkan Perang Pewaris Austria dari Maria Theresia

Tidak lama setelah naik takhta, beberapa penguasa Eropa yang tadinya sudah mengakui Maria Theresia tiba-tiba melanggar janji mereka. Elektor Karl Albrecht dari Bayern (yang menikah dengan sepupu Maria Theresia, Maria Amalia, dan didukung oleh Maharani Wilhelmine Amalie) dan Ratu Isabel dari Spanyol menginginkan sebagian wilayah yang diwarisi Maria Theresia. Walaupun begitu, Maria Theresia mendapatkan pengakuan dari Carlo Emanuele III dari Sardinia pada November 1740, padahal ia pernah menolak mengakui Sanctio Pragmatica pada masa kekuasaan ayahanda Maria Theresia.

Pada bulan Desember, Friedrich II dari Prusia menyerbu Kadipaten Schlesien dan menuntut agar Maria Theresia menyerahkan wilayah tersebut. Maria Theresia memutuskan untuk mempertahankan wilayah yang kaya mineral ini. Friedrich sendiri menawarkan jalan tengah: ia bersedia membela hak Maria Theresia asalkan ia mau menyerahkan sebagian wilayah Schlesien. Franz Stephan mau mempertimbangkan tawaran tersebut, tetapi Maria Theresia dan penasihat-penasihatnya menolak mentah-mentah, karena mereka merasa khawatir bahwa pelanggaran Sanctio Pragmatica akan membatalkan seluruh isi dokumen tersebut. Berkat ketegasan Maria Theresia, Franz Stephan pun menjadi yakin bahwa mereka harus berjuang mempertahankan Schlesien, dan Maria Theresia sendiri percaya bahwa ia akan mampu mempertahankan "zamrud Wangsa Austria". Maka meletuslah Perang Schlesien Pertama. Serangan Friedrich memulai permusuhan antara dirinya dengan Maria Theresia, dan Maria Theresia bahkan menyebutnya "orang jahat itu".

Austria sendiri kekurangan panglima perang, sehingga Maria Theresia membebaskan Marsekal Neipperg yang sebelumnya dijebloskan ke penjara oleh ayahnya akibat ketidakcakapannya selama perang melawan Utsmaniyah. Neipperg mulai memimpin pasukan Austria pada bulan Maret. Namun, Austria mengalami kekalahan besar dalam Pertempuran Mollwitz pada April 1741. Prancis lalu mulai merencanakan pembagian wilayah Austria bersama dengan Prusia, Bayern, Sachsen, dan Spanyol: Böhmen dan Austria Hulu akan diberikan kepada Bayern, dan sang Elektor akan menjadi Kaisar, sedangkan Mähren dan Schlesien Hulu akan diberikan kepada Elektorat Sachsen, Schlesien Hilir dan Glatz kepada Prusia, dan seluruh wilayah Habsburg di Lombardia kepada Spanyol. Pasukan Prancis yang dipimpin oleh Marsekal Belle-Isle bertemu dengan pasukan Friedrich di Olmütz. Pemerintah Austria pun geger, karena tidak ada satu pun dari para penasihat Maria Theresia yang menduga bahwa Prancis akan mengkhianati mereka. Franz Stephan mendesak Maria Theresia agar ia mengembalikan hubungan baik dengan Prusia, dan Britania Raya juga memberikan pernyataan serupa. Walaupun sebenarnya enggan, Maria Theresia bersedia berunding.

Sementara itu, di luar perkiraan orang-orang, Maria Theresia berhasil mendapatkan dukungan dari Hungaria. Ia dimahkotai sebagai Ratu Hungaria di Katedral Santo Martinus, Pressburg, pada tanggal 25 Juni 1741. Ia sebelumnya telah menghabiskan waktu selama berbulan-bulan untuk berunding dengan Dewan Hungaria dan juga untuk mengasah kemampuannya dalam berkuda, karena hal ini merupakan syarat untuk melakukan upacara penobatan. Untuk memuaskan orang-orang yang tidak menyukai pemimpin wanita, Maria Theresia menggunakan gelar-gelar yang bersifat maskulin. Maka dari itu, dalam tata nama resmi, Maria Theresia bergelar sebagai adipati utama dan raja; namun, dalam interaksi sehari-hari, ia dipanggil ratu.

Pada bulan Juli, upaya untuk menyelesaikan sengketa dengan damai telah  gagal. Elektor Sachsen yang tadinya merupakan sekutu Maria Theresia tiba-tiba berbalik melawannya, sementara Georg II dari Elektorat Braunschweig-Lüneburg menyatakan netral. Maka dari itu, ia membutuhkan pasukan dari Hungaria. Walaupun ia sudah membuat kagum rakyat Hungaria, jumlah sukarelawan yang mau mengorbankan nyawa untuknya hanya ratusan. Ia butuh ribuan atau bahkan puluhan ribu pasukan, sehingga ia memutuskan untuk mendatangi Dewan Hungaria pada tanggal 11 September 1741 sembari mengenakan Mahkota Santo István. Ia mulai berbicara di hadapan dewan dengan menggunakan bahasa Latin, dan ia menegaskan: "Keberlangsungan Kerajaan Hungaria, diri kita dan anak-anak kita, dan takhta kita, sedang terancam. Setelah kami ditinggalkan oleh yang lain, kami sangat bergantung pada kesetiaan dan keberanian bangsa Hungaria." Pada awalnya sang ratu dipertanyakan oleh anggota dewan dan bahkan dicela; ada satu anggota dewan yang berteriak bahwa Maria Theresia "sebaiknya meminta bantuan dari setan daripada orang Hungaria." Namun, ia berhasil menunjukkan bakatnya dalam menggelegarkan kerumunan dengan memegang putranya, Joseph, sembari menangis. Tindakan ini berhasil menarik simpati dari para anggota dewan, dan mereka bahkan mengumandangkan bahwa mereka siap mati demi Maria Theresia.

Pada tahun 1741, pemerintah Austria memberitahukan kepada Maria Theresia bahwa rakyat Böhmen lebih menginginkan Karl Albrecht sebagai penguasa. Maria Theresia yang saat itu sedang disulitkan oleh kehamilannya menulis surat kepada adik perempuannya dengan penuh kesedihan: "Aku tidak tahu apakah suatu kota akan tetap setia padaku saat aku sedang melahirkan." Ia lalu bersumpah bahwa ia akan mengerahkan segalanya untuk mempertahankan kerajaannya dalam surat yang ia tulis kepada kanselir Böhmen, Graf Philipp Kinsky: "Tekadku sudah bulat. Kita harus mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkan Böhmen." Pada tanggal 26 Oktober, Karl Albrecht menyatakan dirinya sebagai Raja Böhmen dan merebut ibu kotanya di Praha. Maria Theresia yang saat itu sedang berada di Hungaria menangis setelah mendengar kabar mengenai jatuhnya Böhmen. Karl Albrecht terpilih sebagai Kaisar Romawi Suci dengan suara bulat pada tanggal 24 Januari 1742, padahal jabatan tersebut selalu dududuki oleh anggota Wangsa Habsburg semenjak tahun 1440. Maria Theresia menganggap pemilihan ini sebagai sebuah malapetaka, tetapi ia berhasil bangkit dan mengejutkan musuh-musuhnya dengan memaksa pasukannya mengobarkan perang pada musim dingin; pada hari yang sama dengan pemilihan Karl Albrecht sebagai kaisar, pasukan Austria di bawah kepemimpinan Ludwig Andreas von Khevenhüller berhasil merebut ibu kota Bayern di München.

{{quote box|align=left|width=25em|Seperti yang Anda ketahui, ia sangat membenci Prancis, dan ia paling sulit menjaga hubungan baik dengan negara tersebut, tetapi ia dapat mengendalikan amarah ini kecuali saat ia merasa bahwa penunjukan amarah tersebut akan menguntungkan dirinya. Ia membenci Yang Mulia, tetapi ia mengakui kecakapan Anda. Ia tidak dapat melupakan lepasnya Schlesien, dan begitu pula kesedihannya akan pasukan yang gugur dalam perang melawan Anda.|Surat Duta Besar Prusia kepada Friedrich II dari Prusia}}

Perjanjian Breslau yang ditandatangani pada Juni 1742 mengakhiri perang antara Austria dan Prusia, dan berdasarkan ketentuan perjanjian tersebut, Austria harus menyerahkan sebagian besar wilayah Schlesien. Sesudah itu, Maria Theresia berjuang merebut kembali wilayah Böhmen. Pasukan Prancis melarikan diri dari Böhmen pada musim dingin pada tahun yang sama. Pada tanggal 12 Mei 1743, Maria Theresia dimahkotai sebagai Ratu Böhmen di Katedral Santo Vitus.

Prusia ditakutkan oleh pergerakan pasukan Austria di wilayah perbatasan Rhein, alhasil Friedrich kembali menyerbu Böhmen dan memulai Perang Schlesien Kedua. Pasukan Prusia lalu menjarah kota Praha pada Agustus 1744. Rencana Prancis sendiri gagal setelah Karl Albrecht meninggal dunia pada Januari 1745. Pasukan Prancis lalu menduduki wilayah Belanda Austria pada bulan Mei.

Franz Stephan terpilih sebagai Kaisar Romawi Suci pada tanggal 13 September 1745. Prusia menerima Franz sebagai kaisar, dan Maria Theresia sekali lagi harus mengakui lepasnya wilayah Schlesien sesuai dengan ketentuan Perjanjian Dresden yang disepakati pada Desember 1745 dan mengakhiri Perang Schlesien Kedua. Sesudah itu, Perang Pewaris Austria sendiri masih berkecamuk selama tiga tahun melawan Prancis dan sekutu-sekutunya yang tersisa, dan pertempuran meletus di wilayah Italia utara dan Belanda Austria. Meskipun begitu, wilayah inti Habsburg di Austria, Hungaria, dan Böhmen tetap berada di bawah kendali Maria Theresia. Perjanjian Aachen akhirnya ditandatangani untuk mengakhiri perang, dan perjanjian tersebut mengakui kekuasaan Prusia di Schlesien. Selain itu, Maria Theresia menyerahkan Kadipaten Parma kepada Felipe dari Spanyol. Walaupun Prancis berhasil menaklukkan Belanda Austria, Raja Louis XV ingin menghindari perang melawan Austria untuk ke depannya, sehingga ia mengembalikan wilayah tersebut kepada Maria Theresia.