Jabarkan Sejarah awal dari Church of God (Cleveland)

Penatua Richard Spurling (1810-1891), seorang pejabat Gereja Baptis, menyatakan bahwa pandangan Baptis di wilayahnya adalah tidak sesuai dengan Alkitab Perjanjian Baru. Pada Agustus 1886, ia dan tujuh anggota Gereja Holly Springs and Pleasant Hill Missionary Baptist Churches di Monroe County, Tennessee dan Cherokee County, North Carolina mendirikan "Christian Union". Mereka setuju untuk menolak ajaran-ajaran buatan manusia dan bersatu di atas prinsip-prinsip Perjanjian Baru. Walaupun tidak dimaksudkan untuk mendirikan gereja ataupun denominasi baru, komitmen mereka akan prinsip kekudusan telah menempatkan mereka dalam perselisihan dengan standar-standar yang kendur dari anggota Gereja Baptis dan Metodis di wilayah itu. Dalam waktu singkat, jelaslah bahwa mereka tidak diakui lagi sebagai anggota gereja mereka bila mereka tetap memegang doktrin kekudusan itu. Pada tahun 1902, Richard Green Spurling (putra Richard Spurling) dan W. F. Bryant mendirikan Holiness Church at Camp Creek di North Carolina.

Karena resistensi Spurling dan Bryant terhadap pembuatan kredo dan manajemen gereja, persekutuan muda Kristen baru ini tidak dipengaruhi oleh standar-standar doktrin tertentu, sampai bergabungnya A. J. Tomlinson pada tahun 1903. Tomlinson memperlengkapi mereka dengan struktur organisasi, disiplin, dan visi yang penting dalam membentuk gereja tersebut.

Ambrose Jessup Tomlinson, sebelumnya anggota denominasi Quaker, bergabung dengan gereja ini di Camp Creek pada tahun 1903, setelah mendaki bukit yang sekarang dikenal sebagai "Prayer Mountain" ("Gunung Doa") yang terletak di taman Fields of the Woods yang dikelola oleh Church of God of Prophecy di Murphy, North Carolina. Ia dikabarkan mendapatkan peneguhan bahwa gereja yang masih muda ini adalah benar-benar gereja yang digunakan oleh Tuhan untuk menegakkan kembali Perjanjian Baru di atas bumi. Tomlinson terpilih sebagai gembala jemaat itu, dan arahan serta visinya menghasilkan pendirian gereja-gereja baru di Georgia, North Carolina, dan Tennessee. Sidang Sinode pertama diadakan pada tahun 1906 dan walaupun tujuannya tetap menghindari pembuatan pernyataan iman maupun denominasi baru, konsensus para anggota atas beberapa standar telah menjadi dasar bagi denominasi ini di masa yang akan datang, dan mungkin dengan segera menyadarkan para pengikutnya akan keuntungan-keuntungan memiliki doktrin standar, dan lain-lain.

Nama Church of God digunakan sejak 1907. Pada tahun 1909, Tomlinson terpilih sebagai General Overseer (Pengawas Umum). Church of God kemudian dikenal sebagai gereja dengan "kekudusan" lebih dari gereja Pentakosta selama tahun-tahun awal ini, walaupun beberapa telah mengalami "Pencurahan Pentakosta" setelah "dibaptis dalam Roh Kudus" sejak tahun 1896. Faktanya, Tomlinson sendiri tidak percaya bahwa ia telah menerima "baptisan Roh Kudus" hingga beberapa waktu sebelum terpilih sebagai Pengawas Umum, ketika gereja itu pindah ke Cleveland, Tennessee, dalam sebuah kebaktian khusus yang diadakan oleh gereja. Dalam kebaktian kebangunan rohani itu, pengkhotbah tamunya adalah seorang yang pernah mengunjungi Kebangkitan Jalan Azusa, dan dalam kebaktian-kebaktian itu Tomlinson akhirnya mengalami sendiri tanda baptisan Roh Kudus itu. Sesudah itu, Church of God mulai menekankan aspek Pentakosta dalam gereja itu.

Pada tahun 1923, Tomlinson dipecat, dan menyebabkan perpecahan yang membawa kepada pendirian Church of God of Prophecy oleh para pengikut Tomlinson. Pemecatan ini disebabkan oleh kelalaian pembukuan keuangan oleh Tomlinson. Sebuah penjelasan yang sering dikutip mengenai selisih keuangan itu adalah karena Tomlinson mungkin telah menggunakan dana gereja untuk mendukung para pendeta dan gereja-gereja yang kesulitan, dan sering kali mengambil uang dari dana bidang lain sehingga menyebabkan kekurangan dana sendiri. Walaupun tidak ada indikasi bahwa Tomlinson telah menggunakan dana gereja untuk memperkaya diri sendiri, banyak orang dalam organisasi itu yang merasa bahwa kelalaian pembukuan ini adalah indikator serius dari kelemahan struktur organisasi gereja itu.

Ketika cara penangan keuangannya dipertanyakan, tampaknya Tomlinson merasa tersinggung karena integritasnya diragukan, dan mungkin karena otoritas besarnya selama ini dipertanyakan. Beberapa, kebanyakan dalam kelompok yang kemudian memisahkan diri, menduga bahwa masalah finansial ini telah digunakan untuk membawa gereja ke arah pijakan yang lebih demokratis, di mana Pengawas Umum dijadikan sebagai jabatan yang harus melalui pemungutan suara dengan jangka waktu terbatas, ketimbang seperti saat itu. Kelompok yang memisahkan diri ini juga menyatakan bahwa perubahan-perubahan itu akan membawa gereja menjauh dari teokrasi. Namun, Pengawas Umum sejak semula memang dipilih oleh gereja, dan tidak ada aturan sejak awal yang menghalangi pemecatan seorang Pengawas.

Kedua sisi kontroversi ini semakin lama semakin mempertajam perselisihan kedua belah pihak, dan sampai titik di mana tidak ada jalan yang kondusif untuk mencapai rekonsiliasi. Beberapa tahun terakhir ini, Church of God (Cleveland) dan Church of God of Prophecy telah melampaui isu-isu ini dan telah berkembang ke arah persekutuan interdenominasi yang erat. Kedua kelompok ini sekarang bekerja sama di berbagai pelayanan gereja, kebaktian, dan penjangkauan penginjilan.

Praktik memegang ular dengan segera menjadi kontroversi dalam denominasi itu pada tahun 1920-an setelah praktik itu disokong oleh George W. Hensley, seorang pendeta Church of God. Praktik ini tidak diakui oleh para pemimpin Church of God. Hensley dan sebagian kecil jemaat pendukungnya lalu keluar dan mendirikan jemaat baru bernama Church of God with Signs Following (Church of God dengan Tanda-Tanda Mengikuti). Ironisnya, Hensley meninggal pada tahun 1955 setelah digigit oleh seekor ular dalam sebuah kebaktian gereja.

Dalam separuh abad kedua dalam abad kedua puluh, Church of God berangsur-angsur lebih kendur terhadap "Komitmen Sehari-hari"; yang berbeda dari Pernyataan Iman, yang merupakan kepercayaan alkitabiah gereja itu. Komitmen Sehari-hari ini merupakan tata cara praktik kehidupan sehari-hari dari para anggota gereja, dan pada mulanya termasuk "Anggota harus berpakaian sesuai dengan pengajaran Perjanjian Baru", "Anggota harus mengikuti Injil dalam menggunakan dandanan dan kosmetik lainnya yang menampilkan rupa yang tidak alami", serta peringatan-peringatan mengenai rambut, perhiasan, berenang bersama, televisi/film, dansa, dan "hiburan yang tidak Ilahi". Banyak dari Komitmen Sehari-hari ini yang dimodifikasi setelah gereja menyesuaikan diri dengan akar budaya tenggara Amerika Serikatnya, namun Pernyataan Iman tidak pernah diubah sejak semula.