Jabarkan Patung Orang Galatia Sekarat dari Orang barbar

Patung Orang Galia Sekarat mengungkap beberapa hal terkait persepsi dan sikap orang Yunani terhadap "orang barbar". Atalus I dari Pergamon (memerintah 241-197 SM) memerintahkan (pada era 220-an SM) pembuatan sebuat patung sebagai peringatan kemenangannya (ca. 232 SM) atas orang Galatia Kelt di Anatolia (patung asli yang terbuat dari perunggu sudah hilang, namun sebuah patung tiruan buatan Romawi berbahan dasar marmer ditemukan pada abad ke-17). Dengan realisme yang mengagumkan, patung ini menggambarkan sosok seorang pejuang Kelt yang sedang sekarat, lengkap dengan tatanan rambut dan kumis khas Kelt. Pejuang sekarat ini duduk di atas perisainya yang tergeletak di tanah sementara sebilah pedang dan benda-benda lain berserakan di dekatnya. Ia tampak seperti sedang berjuang melawan maut, menolak pasrah pada nasibnya.

Patung ini dibuat sebagai kenang-kenangan akan penaklukan suku bangsa Kelt itu, dan dengan demikian menunjukkan kehebatan bangsa penakluknya, maupun sebagai kenang-kenangan akan keberanian mereka selaku lawan yang sebanding. Sebagaimana yang dikemukakan oleh H. W. Janson, patung ini menyampaikan pesan bahwa "mereka tahu cara mati yang bermartabat, sekalipun mereka adalah orang-orang barbar".

Barbarisme mutlak, peradaban, dan orang liar mulia

Bangsa Yunani mengagumi orang-orang Skitia dan Galatia sebagai orang-orang yang gagah berani – dan bahkan sebagai filsuf-filsuf (misalnya Anakarsis) – namun budaya mereka tetap saja dianggap barbar. Bangsa Romawi menyifatkan tanpa membeda-bedakan berbagai suku bangsa Jermani, suku bangsa Galia yang sudah hidup menetap, dan suku bangsa Hun yang suka menjarah sebagai orang barbar, dan narasi-narasi sejarah beroriantasi klasik yang dihasilkan oleh bangsa Romawi menggambarkan migrasi-migrasi yang berkaitan dengan runtuhnya Kekaisaran Romawi Barat sebagai "invasi orang barbar".

Bangsa Romawi menggunakan istilah ini sebagai sebutan bagi segala sesuatu yang bukan Romawi. Sejarawan budaya Jerman, Silvio Vietta, menunjukkan bahwa makna dari kata "barbar" telah mengalami perubahan semantik di Zaman Modern, setelah Michel de Montaigne menggunakannya untuk menyifatkan kegiatan-kegiatan bangsa Spanyol di Dunia Baru – yang dianggap sebagai representasi budaya bangsa Eropa yang "lebih tinggi" – sebagai "barbar," dan sebuah esai satir yang terbit pada 1580. Bukan suku-suku Indian "biadab" yang disebut "barbar", melainkan para penakluk berkebangsaan Spanyol. Michel de Montaigne berpendapat bahwa orang-orang Eropa mencermati sifat barbar dari budaya-budaya lain tetapi tidak mencermati tindakan-tindakan yang lebih kejam dan lebih brutal di dalam masyarakat mereka sendiri, khususnya (semasa hidupnya) pada masa peperangan agama di Eropa. Menurut pandangan Michel de Montaigne, bangsanya sendiri – bangsa Eropa – adalah "orang barbar" yang sesungguhnya. Dengan demikian, argumen yang bersifat Eropa-sentris dibalikkan dan diterapkan kepada pihak-pihak pelaku invasi dari Eropa. Dengan pergeseran makna semacam ini, muncul karya-karya sastra di Eropa yang menyifatkan masyarakat Indian pribumi sebagai masyarakat yang masih polos dan lugu, sekaligus menyifatkan bangsa Eropa yang lebih digdaya secara militer sebagai para penyusup "barbar" yang menginvasi sebuah firdaus duniawi.

Budaya populer pada Zaman Modern

Dalam budaya populer Zaman Modern, muncul tokoh-tokoh orang barbar khayalan semisal Conan the Barbarian (Conan Si Orang Barbar). Dalam kisah-kisah khayalan semacam ini, konotasi-konotasi negatif yang secara tradisional dikait-kaitkan dengan "orang barbar" sering kali dijungkirbalikkan. Sebagai contoh, alur cerita The Phoenix on the Sword (Feniks di Bilah Pedang) yang terbit pada 1932, buku pertama dari serial "Conan" karya Robert E. Howard, bermula tak lama sesudah "orang Barbar" yang menjadi tokoh utama dalam buku ini berhasil merebut kekuasaan atas Kerajaan Aquilonia dari Raja Numedides yang lalim. Raja Numedides tewas dicekik di atas singgasananya sendiri oleh si tokoh utama. Alur cerita dalam buku ini jelas-jelas diarahkan sedemikian rupa agar menciptakan kesan bahwa Kerajaan Aquilonia diuntungkan oleh peralihan kekuasaan dari seorang kepala monarki turun-temurun yang lalim dan sewenang-wenang ke tangan seorang barbar perebut takhta yang gagah perkasa.