Bahasa Eyak itu apa sih?

Eyak adalah bahasa Na-Dené yang telah lenyap yang dahulu dituturkan di dekat muara Sungai Copper, Alaska bagian tengah-selatan.

Marie Smith Jones (14 Mei 1918 – 21 Januari 2008) dari Cordova adalah penutur asli terakhir bahasa tersebut, juga orang Eyak murni. Karena kematian penutur aslinya, Eyak menjadi simbol perlawanan atas kepunahan bahasa.

Penyebaran bahasa Inggris dan tekanan atas bahasa asli bukan satu-satunya alasan atas menurunnya jumlah penutur bahasa Eyak. Migrasi suku Tlingit ke arah utara di sekitar Yakutat pada masa prakontak mendorong penggunaan bahasa Tlingit daripada Eyak di sepanjang Pesisir Pasifik Alaska. Bahasa Eyak juga ditekan dari daerah sekelilingnya ke baratm suku Alutiiq di Teluk Pangeran William, juga sejumlah tekanan dari suku-suku di lembah Sungai Copper. Budaya Eyak dan Tlingit mulai bergabung di sepanjang Pesisir Teluk, dan sejumlah penutur asli Eyak diserap ke dalam populasi Tlingit. Hal ini mengakibatkan penggantian bahasa Eyak ke bahasa Tlingit di antara sebagian besar kelompok campuran tersebut setelah beberapa generasi, seperti yang dilaporkan dalam sejarah tuturan suku Tlingit.

Kerabat terdekat bahasa Eyak adalah bahasa Athabaska. Kluster Eyak-Athabaska, bersama dengan Tlingit membentuk pembagian dasar filum bahasa Na-Dené.

Sejumlah nama tempat berbahasa Tlingit di sekitar Pesisir Teluk diturunkan dari bahasa Eyak; di dalam bahasa Tlingit sendiri arti nama tersebut gelap atau omong kosong, namun tradisi tuturan memelihara banyak etimologi Eyak. Keberadaan nama-nama Tlingit yang diturunkan dari bahasa Eyak di sepanjang sebagian besar pesisir ke arah Alaska tenggara merupakan bukti kuat bahwa sebaran bahasa Eyak pada masa prasejarah pernah jauh lebih besar ketimbang setelah kontak dengan bangsa Eropa. Hal ini menegaskan sejarah tutur migrasi Tlingit dan Eyak di seantero kawasan ini.