Jabarkan Kematangan sebagai pemusik dari Modest Mussorgsky

Pada bulan Oktober 1856, Mussorgsky yang waktu itu berusia 17 tahun, bertemu dengan Alexander Borodin (22 tahun) ketika keduanya sedang bertugas di rumah sakit militer di St. Petersburg. Keduanya lalu bersahabat baik. Pertemuannya dengan Mussorgsky diingat oleh Borodin,

Peristiwa yang justru agak luar biasa adalah pertemuan Mussorgsky dengan Alexander Dargomyzhsky pada musim dingin tahun itu. Dargomyzhsky ketika itu adalah komponis Rusia terpenting setelah Mikhail Glinka. Dargomyzhsky terkesan dengan permainan piano Mussorgsky. Oleh karena itu, Mussorgsky dipakai sebagai pengisi tetap acara resepsi malam oleh Dargomyzhsky. Di sana, seperti kata kritikus musik Vladimir Stasov, Mussorgsky memulai "kehidupan musikal yang sebenarnya."

Selama dua tahun berikutnya bersama Dargomyzhsky, Mussorgsky bertemu beberapa tokoh penting dalam kehidupan budaya Rusia, di antaranya: Stasov, César Cui (rekan perwira), dan Mily Balakirev. Balakirev terutama sangat berpengaruh bagi Mussorgsky. Hanya dalam beberapa hari saja, Balakirev berhasil mengajari Mussorgsky untuk menjadi komponis. Seperti dikatakan Balakirev di kemudian hari kepada Stasov, "Soalnya aku bukan ahli teori. Aku tidak dapat mengajarinya harmoni (sebagaimana misalnya Rimsky-Korsakov mengajar) .. [tapi] aku menjelaskan kepadanya bentuk-bentuk komposisi, dan untuk itu kami bersama-sama memainkan simfoni Beethoven [sebagai duet piano] dan juga yang lainnya (Schumann, Schubert, Glinka, dan sebagainya), sambil menganalisis bentuk-bentuk musik." Sebelum diajari, Mussorgsky tidak tahu apa-apa kecuali musik piano; pengetahuannya tentang musik belakangan ini yang lebih radikal hampir-hampir tidak ada. Balakirev mulai mengisi kesenjangan itu dalam pengetahuan Mussorgsky.

Pada 1858, hanya beberapa bulan setelah memulai studinya di bawah bimbingan Balakirev, Mussorgsky mengundurkan diri dari pekerjaan untuk mengabdikan diri sepenuhnya pada musik. Ia juga menderita krisis yang menyakitkan ketika itu. Kejadian tersebut mungkin menjadi sebuah unsur spiritual (dalam sebuah surat kepada Balakirev, Mussorgsky muda menyebut soal "pemikiran-pemikiran mistik dan sinis tentang ketuhanan"), tetapi kenyataan yang sebenarnya mungkin tidak pernah diketahui. Pada tahun 1859, Mussorgsky yang ketika itu berusia 20 tahun, mendapat pengalaman teatrikal yang berharga setelah membantu produksi opera A Life for the Tsar karya Glinka di kediaman mantan penyanyi dan suaminya yang kaya di Glebovo. Ia juga bertemu Lyadov dan berkesempatan mengunjungi Moskwa. Pengalaman ini nantinya membuat Mussorgsky mencintai "segala yang serba Rusia".

Terlepas dari pencerahan yang dialaminya, musik Mussorgsky masih cenderung ke arah bentuk-bentuk musik asing; sonata piano dalam empat tangan yang ditulisnya pada tahun 1860 berisi satu-satunya movement ciptaannya dalam bentuk sonata. Dorongan "nasionalisme" dari Mussorgsky juga tidak mudah dapat dikenali dalam musik yang dikerjakannya ketika berusia 19 tahun hingga 22 tahun untuk sandiwara karya Serov Oedipus in Athens (dan kemudian tidak diselesaikannya), atau dalam Intermezzo in modo classico untuk solo piano (direvisi dan diorkestrasi pada tahun 1867). Intermezzo in modo classico adalah satu-satunya komposisi musik terpenting yang diciptakannya antara bulan Desember 1860 dan Agustus 1863. Alasannya tidak menulis musik kemungkinan adalah krisis pribadi pada tahun 1860. Masalah lain yang juga dihadapinya adalah pembebasan para petani. Sebagai akibatnya, keluarga Mussorgsky kehilangan setengah dari tanah milik mereka. Ia harus menghabiskan banyak waktu di Karevo dalam usahanya yang gagal untuk mencegah keluarganya makin miskin.

Selanjutnya Mussorgsky terbebas dari pengaruh Balakirev, dan mulai belajar secara otodidak. Pada 1863, ia mulai menulis sebuah opera berjudul Salammbô, dan dikerjakannya antara tahun 1863 dan 1866 sebelum kehilangan minat untuk melanjutkannya. Sekitar periode ini, ia pulang ke St. Petersburg dan mencari nafkah sebagai pegawai negeri pangkat rendah sambil tinggal di komune berisi enam orang. Dalam situasi intelektual dan artistik yang memabukkan, ia membaca dan mendiskusikan berbagai jenis ide sains dan seni, termasuk ide dari penulis provokatif Chernyshevsky.

"Kenyataan hidup" membuat Mussorgsky patah semangat pada tahun 1865 ketika ibunya meninggal dunia. Peristiwa tersebut merupakan kejadian pertama yang membuatnya bertualang dalam dunia alkoholisme dan dipsomania. Meskipun demikian, usia 26 tahun merupakan saat dirinya menulis lagu-lagu "realistis" yang pertama (termasuk "Hopak" dan "Darling Savishna", keduanya ditulis pada 1866). Pada tahun berikutnya, Mussorgsky menyelesaikan versi orkestra orisinal dari Night on Bald Mountain (1867). Namun karyanya ini dikritik oleh Balakirev yang menolak untuk dijadikan konduktor. Sebagai akibatnya, Night on Bald Mountain tidak pernah dimainkan ketika Mussorgsky masih hidup.