Jabarkan Pertempuran Pulau Rennell dari Operasi Ke

Halsey mengira Jepang sedang memulai sebuah ofensif besar-besaran di selatan Kepulauan Solomon dengan Lapangan Udara Henderson sebagai target. Oleh karena itu, Halsey menanggapi dengan mengirim satu konvoi pembekalan kembali ke Guadalkanal pada 29 Januari 1943 yang didukung oleh sebagian besar kapal-kapal perang yang dibagi menjadi lima gugus tugas. Kelima gugus tugas tersebut mencakup dua armada kapal induk pesawat terbang, dua kapal induk kawal, tiga kapal tempur, 12 kapal penjelajah, dan 25 kapal perusak.

Sebagai tabir kedatangan konvoi kapal transpor adalah Gugus Tugas 18 (TF 18) di bawah komando Laksamana Muda Robert C. Giffen. Armada tabir Giffen berkekuatan tiga kapal penjelajah berat, tiga kapal penjelajah ringan, dua kapal induk kawal, dan delapan kapal perusak. Gugus tugas armada kapal induk berintikan kapal induk  yang berlayar kira-kira 400 kilometer (250 mil) di belakang Gugus Tugas 18. Selain melindungi konvoi perbekalan, Gugus Tugas 18 ditugaskan untuk bertemu dengan empat kapal perusak Amerika Serikat asal Tulagi pada pukul 21.00 tanggal 29 Januari 1943. Keesokan harinya, mereka bersama-sama ditugaskan melakukan sweeping di Selat Georgia Baru utara Guadalkanal sebagai tabir kapal-kapal angkut yang sedang membongkar muatan di Guadalkanal. Namun akibat kapal-kapal induk kawal berlayar begitu lambat, armada Giffen terhambat untuk tiba tepat waktu di titik pertemuan seperti dijadwalkan. Oleh karena itu, Giffen yang masih ingin tiba di titik pertemuan sesuai jadwal semula terus berlayar maju meninggalkan kapal-kapal induk kawal di belakang dengan kawalan dua kapal perusak pada pukul 14.00 tanggal 29 Januari 1943.

Armada Giffen diamat-amati oleh kapal-kapal selam Jepang yang melaporkan lokasi dan gerakan armada Amerika ke kesatuan-kesatuan dari markas angkatan laut. Sekitar petang hari, berdasarkan laporan-laporan kapal selam, 16 pesawat pengebom Mitsubishi G4M Tipe 1 dari Grup Udara 705 dan 16 pesawat pengebom Mitsubishi G3M Tipe 96 dari Grup Udara 701 lepas landas dari Rabaul. Mereka membawa torpedo-torpedo yang akan dipakai menyerang armada Giffen yang waktu itu sedang berada di antara Pulau Rennell dan Guadalkanal.

Pesawat pengebom torpedo menyerang kapal-kapal Giffen dalam dua gelombang antara pukul 19.00 dan 20.00. Kapal penjelajah berat  menjadi korban dua torpedo Jepang yang menyebabkan kerusakan berat hingga mesin terhenti. Tiga pesawat terbang Jepang ditembak jatuh oleh senjata antipesawat yang ditembakkan kapal-kapal Giffen. Halsey bertindak dengan mengirim sebuah kapal tunda untuk menyeret Chicago, dan memerintahkan gugus tugas Giffen untuk kembali ke pangkalan pada keesokan harinya. Enam kapal perusak ditinggal di belakang untuk mengawal Chicago dan kapal tunda.

Pada pukul 16.00 tanggal 30 Januari 1943, Chicago yang sedang ditarik oleh kapal tunda diserang oleh 11 pengebom torpedo Mitsubishi dari Grup Udara 751 yang berpangkalan di Kavieng dan memakai Buka sebagai daerah singgahan. Pesawat-pesawat tempur dari Enterprise menembak jatuh delapan pesawat Jepang, tetapi sebagian besar di antaranya sudah melepaskan torpedo-torpedo mereka sebelum jatuh. Satu torpedo tepat mengenai kapal perusak  dan menyebabkan kerusakan berat. Empat torpedo lainnya menghantam Chicago hingga membuat kapal penjelajah itu tenggelam.

Konvoi kapal angkut Amerika Serikat tiba di Guadalkanal dan berhasil membongkar muatan pada 30 Januari dan 31 Januari 1943. Sisa kapal-kapal perang Halsey ditempatkan di Laut Karang yang berada di selatan Kepulauan Solomon. Mereka ditugaskan menanti kedatangan kapal-kapal perang Jepang yang dipercaya Sekutu segera akan tiba untuk mendukung sebuah ofensif besar-besaran. Ditarik mundurnya Gugus Tugas 18 dari Guadalkanal berarti hilangnya ancaman potensial bagi kelancaran Operasi Ke.

Selain itu, pada 29 Januari 1943 pukul 18.30, dua korvet Angkatan Laut Selandia Baru mencegat  yang sedang mencoba melakukan misi pembekalan di laut dekat Kamimbo, Guadalcanal. Dua korvet Selandia Baru tersebut adalah Moa dan Kiwi. Keduanya menabrak dan menenggelamkan I-1 setelah berlangsung pertempuran selama 90 menit. ().