Jabarkan Tahun-tahun awal (skt. 975–997) dari Stefanus I dari Hungaria

Tanggal lahir István tidak pasti karena tidak tercatat dalam dokumen-dokumen kontemporer. Kronik Hungaria dan Polandia yang ditulis berabad-abad kemudian memberikan tiga tahun yang berbeda: 967, 969 dan 975. Kesaksian bulat dari tiga hagiografi yang lalu pada akhir abad ke-11 atau awal abad ke-12 dan sumber-sumber Hungaria lainnya, yang menyatakan bahwa István "masih remaja" pada tahun 997, mendukung keandalan tahun berikutnya (975). Legenda kecil menambahkan bahwa ia lahir di Esztergom, yang menyiratkan bahwa ia lahir setelah tahun 972 karena ayahandanya, Géza dari Hungaria, memilih Esztergom sebagai kediaman kerajaan sekitar tahun itu. Géza mempromosikan penyebaran agama Kristen di antara rakyatnya dengan paksa, tetapi tidak pernah berhenti menyembah yang berhala. Legenda besar putra-putranya dan Thietmar dari Merseburg yang hampir kontemporer menggambarkan Géza sebagai seorang raja yang kejam, menunjukkan bahwa ia adalah seorang penguasa yang lalim yang tanpa ampun mnegukuhkan kewibawaannya atas beberapa lord Hungaria yang memberontak.

Kronik Hungaria setuju bahwa ibunda István adalah Sarolt, putri Gyula, seorang kepala suku Hungaria dengan yuridiksi baik di Transilvania atau di wilayah yang lebih luas dari pertemuan sungai-sungai Tisza dan Maros. Banyak sejarahwantermasuk Pál Engel dan Gyula Kristómengusulkan agar ayahandanya identik dengan "Gylas", yang telah dibaptis di Konstantinopel pada sekitar tahun 952 dan "tetap setia pada Kekristenan", menurut penulis sejarah Bizantium, Ioannes Skylitzes. Namun identifikasi ini tidak diterima dengan suara bulat; sejarahwan György Györffy menyatakan bahwa itu bukan ayahanda Sarolt, melainkan adik laki-lakinya, yang telah dibaptis di ibu kota Bizantium. Berbeda dengan semua sumber Hungaria, Kronik Polandia-Hungaria dan kemudian sumber-sumber Polandia menyatakan bahwa ibunda István adalah Adelheid, saudaranya yang tidak dikenal dari Adipati Mieszko I dari Polandia, tetapi keandalan laporan ini tidak diterima oleh para sejarahwan modern.

István lahir sebagai Vajk, sebuah nama yang berasal dari kata Rumpun bahasa Turkik baj, yang berarti "pahlawan", "tuan", "pangeran" atau "kaya". Legenda besar István menceritakan bahwa ia dibaptis oleh Uskup Adelbertus yang suci, yang tinggal di istana Géza beberapa kali di antara tahun 983 dan 994. Namun legenda Santo Adelbertus yang hampir kontemporer, yang ditulis oleh Bruno dari Querfurt, tidak menyebutkan peristiwa ini. Oleh karena itu, tanggal baptis István tidak diketahui: Györffy berpendapat bahwa ia telah dibaptis segera setelah kelahirannya, sementara Kristó mengusulkan bahwa ia baru dibaptis sebelum kematian ayahandanya pada tahun 997.

Hagiografi resmi István yang ditulis oleh Uskup Hartvik dan disetujui oleh Paus Innosensius III, menceritakan bahwa ia "diinstruksikan sepenuhnya untuk pengetahuan tentang seni gramatikal" di masa kecilnya. Ini menyiratkan bahwa ia belajar bahasa Latin, meskipun beberapa skeptisisme dibenarkan karena beberapa raja era ini mampu menulis. Dua hagiografinya yang lain pada akhir abad ke-11 tidak menyebutkan studi gramatikal, hanya menyatakan bahwa ia "dibesarkan dengan menerima pendidikan yang sesuai untuk seorang pangeran kecil". Kristó mengatakan bahwa ucapan terakhir hanya mengacu pada latihan fisik István, termasuk keikutsertaannya dalam perburuan dan tindakan militer. Menurut Kronik Piktum, salah satu gurunya adalah Comte Deodatus dari Italia, yang kemudian mendirikan sebuah biara di Tata.

Menurut legenda István, Pangeran Agung Géza mengadakan pertemuan dengan kepala suku dan pejuang Hungaria saat István "naik ke tahap awal masa remaja", pada usia 14 atau 15 tahun. Géza menominasikan István sebagai penggantinya dan semua yang hadir bersumpah setia kepada pangeran muda tersebut. Györffy juga menulis, tanpa mengidentifikasi sumbernya, bahwa Géza menunjuk putranya untuk memerintah "Kerajaan Nitra" pada sekitar waktu itu. Sejarahwan Slowakia, termasuk Ján Steinhübel dan Ján Lukačka, menerima pandangan Györffy dan mengusulkan bahwa István mengelola Nyitra (sekarang Nitra, Slowakia) dari sekitar tahun 995.

Géza mengatur pernikahan István, kepada Gisela, putri Heinrich II dari Bayern, Adipati Bayern, pada atau setelah tahun 995. Pernikahan ini membentuk hubungan keluarga pertama antara penguasa Hungaria dan wangsa penguasa Eropa Barat, karena Gisela terkait erat dengan Wangsa Ottonian dari Kekaisaran Romawi Suci. Menurut tradisi populer yang disimpan di dalam Biara Scheyern, Bayern, upacara tersebut berlangsung di kastil Scheyern dan dirayakan oleh Santo Adalbertus. Gisela didampingi ke rumah barunya oleh para ksatria Bayern, banyak di antaranya menrima hibah dari suaminya dan menetap di Hungaria, membantu memperkuat posisi militer István. Györffy menulis bahwa István dan istrinya "mungkin" menetap di Nyitra setelah pernikahan mereka.