Jabarkan Aksi dari Pertempuran Tanjung Esperance

Pada pukul 23.00, pesawat pengintai dari San Francisco melihat armada Jojima di dekat Guadalkanal. Scott yang menerima laporan tersebut percaya masih banyak lagi kapal-kapal Jepang yang akan segera datang. Kapal-kapalnya tetap diperintahkan untuk melanjutkan pelayaran ke arah sisi barat Pulau Savo. Pada pukul 23.33, Scott memerintahkan kapal-kapalnya yang sedang berlayar dalam formasi kolom untuk berbelok menuju barat daya ke arah 230°. Perintah Scott dimengerti oleh semua kapal-kapal dalam armadanya sebagai berbelok dalam formasi kolom, kecuali kapal San Francisco yang ditumpangi Scott. Ketika tiga kapal-kapal perusak yang berada di depan San Francisco berbelok dalam formasi kolom, San Francisco ikut berbelok pada waktu bersamaan. Boise yang posisinya berada di belakang San Francisco juga ikut berbelok. Akibatnya, tiga kapal perusak terdepan menjadi berada di luar formasi.

Pada pukul 23.32, radar Helena mendeteksi kapal-kapal perang Jepang berada dalam jarak kira-kira 25.300 m. Pukul 23.35, radar di Boise dan Duncan juga mendeteksi kapal-kapal perang armada Gotō. Antara pukul 23.42 dan 23.44, Helena dan Boise melaporkan penemuan mereka kepada Scott yang berkedudukan di atas San Francisco. Namun Scott keliru memahami laporan kontak radar yang disampaikan Boise dan Helena. Ia menyangka laporan itu merupakan hasil pelacakan terhadap posisi tiga kapal kapal perusak dalam armadanya yang terpisah dari formasi ketika sedang berbelok dalam formasi kolom. Scott menghubungi Farenholt lewat radio untuk menanyakan kalau-kalau Farenholt bermaksud untuk mengambil kembali posisinya sebagai kapal terdepan dalam formasi kolom. Farenholt menjawab, "Afirmatif, kami datang dari lambung kanan." Jawaban itu makin meyakinkan Scott bahwa laporan kontak radar yang diberikan kepadanya adalah mengenai posisi kapal-kapal perusak yang tergabung dalam armadanya.

Pukul 23.45, Farenholt dan Laffey masih belum menyadari adanya kapal-kapal Gotō yang sedang mendekat. Kedua kapal tersebut malah menambah kecepatan untuk kembali ke posisi sebelumnya sebagai kapal terdepan dalam formasi. Namun, awak kapal Duncan menduga Farenholt dan Laffey sedang memulai serangan ke kapal-kapal perang Jepang. Duncan ikut menambah kecepatan sebagai persiapan melakukan serangan torpedo ke arah armada Gotō. Semuanya dilakukan awak kapal Duncan tanpa memberi tahu Scott tentang tindakan yang sedang mereka lakukan. Radar San Francisco juga mendeteksi kapal-kapal Jepang, tetapi Scott tidak lagi diberi tahu tentang kontak radar tersebut. Pukul 23.45, kapal-kapal Gotō hanya berada 4.600 m jauhnya dari formasi Scott, dan terlihat oleh petugas jaga di atas Helena dan Salt Lake City. Kapal-kapal Amerika Serikat dalam posisi crossing the T di depan formasi kapal-kapal Jepang, dan memberikan keuntungan taktis yang signifikan bagi armada Scott. Pukul 23.46, Helena masih berasumsi Scott sudah tahu tentang adanya kapal-kapal Jepang yang sedang mendekat dengan kecepatan tinggi. Lewat radio, Helena menghubungi Scott untuk meminta izin memulai tembakan. Kontak radio tersebut dilakukan memakai prosedur permintaan yang umum, yakni kata-kata "Interrogatory Roger" yang pada dasarnya berarti "Apakah kami diizinkan bertindak?" Scott hanya menjawab "Roger" untuk mengonfirmasikan telah diterimanya pesan radio dari Helena. Namun jawaban dari Scott bukanlah perintah untuk memulai tembakan. Setelah mendengar "Roger" yang diucapkan Scott, awak Helena menduga izin telah diberikan, dan langsung memulai tembakan yang segera diikuti Boise dan Salt Lake City. Scott semakin terkejut setelah mengetahui kapalnya sendiri, San Francisco juga mulai menembak.

Serangan dadakan armada Scott betul-betul mengejutkan armada Gotō. Beberapa menit sebelumnya, pada pukul 23.43, para petugas jaga di atas Aoba sebelumnya telah melihat armada Scott. Namun Gotō membuat kesalahan fatal. Kapal-kapal armada Scott diidentifikasinya sebagai kapal-kapal Jojima. Dua menit kemudian, para petugas jaga di Aoba mengenali kapal-kapal yang dilihat mereka sebagai kapal musuh. Meskipun telah diberi tahu, Gotō masih tetap ragu-ragu dan memerintahkan kapal-kapalnya untuk mengirimkan sinyal identifikasi. Ketika awal kapal Aoba sedang melaksanakan perintah Gotō, tembakan salvo pertama dari kapal Amerika Serikat menghantam bangunan atas Aoba yang segera menjadi korban dari 40 kali tembakan meriam dari Helena, Salt Lake City, San Francisco, Farenholt, dan Laffey. Ledakan peluru-peluru meriam membuat sistem komunikasi Aoba rusak berat. Dua kubah meriam utama hancur begitu pula pembidik meriam utama. Beberapa proyektil kaliber besar menembus anjungan komando Aoba tanpa meledak, tetapi daya tumbukan yang ditimbulkannya menewaskan banyak awak kapal. Gotō menderita luka parah hingga kemudian tewas.

Scott ternyata masih juga tidak yakin kapal-kapalnya menembak ke arah kapal kawan atau lawan. Pada pukul 23.47, anak buahnya diperintahkan untuk menghentikan tembakan. Scott khawatir kapal-kapalnya sedang menembaki kapal-kapal perusak dari armada sendiri. Namun, tidak semua anak buah taat kepada perintahnya. Scott memerintahkan Farenholt untuk mengirimkan isyarat pengenal. Setelah melihat Farenholt berada dekat dengan formasinya, Scott pada pukul 23.51, memberi perintah kepada anak buahnya untuk memulai kembali tembakan.

Masih terkena tembakan-tembakan telak, Aoba berbelok ke arah lambung kanan untuk menjauh dari formasi Scott, dan mulai membuat tabir asap untuk mengelabui kapal-kapal Scott bahwa kapal itu sedang tenggelam. Armada Scott lalu mengalihkan tembakan ke Furutaka yang sedang berada di belakang Aoba. Pada pukul 23.49, tabung peluncur torpedo Furutaka kena, api besar menyala hingga mengundang lebih banyak tembakan meriam dari kapal-kapal Scott. Pukul 23.58, sebuah torpedo dari Buchanan menghantam Furutaka di bagian kamar mesin depan, menyebabkan kerusakan parah. Pada saat yang bersamaan, San Francisco dan Boise melihat Fubuki yang jauhnya kira-kira 1.300 m, dan memberondongnya dengan tembakan meriam, disusul oleh tembakan dari kapal-kapal Scott yang lain. Fubuki rusak berat dan segera tenggelam. Kinugasa dan Hatsuyuki berbelok ke lambung kiri dan bukan ke lambung kanan untuk melarikan diri dari incaran kapal-kapal Amerika Serikat.

Selama berlangsungnya tembak-menembak, Farenholt terkena beberapa tembakan jitu dari kapal-kapal Jepang dan juga kapal-kapal kawan. Beberapa awak tewas. Farenholt melarikan diri dengan cara berlayar memotong di depan San Francisco dan melewati kolom kapal-kapal Scott pada sisi kapal yang tidak sedang menembak. Duncan yang masih melakukan serangan torpedo secara solo terhadap formasi kapal-kapal Jepang, juga terkena tembakan dari kapal kawan dan lawan hingga terbakar, dan melarikan diri dari baku tembak.<ref>Cook, Cape Esperance, hlm. 80–84, 106–108, Frank, Guadalcanal, hlm. 303–304, Morison, Struggle for Guadalcanal, hlm. 161–162.</ref>

Ketika kapal-kapal Gotō berusaha melarikan diri, kapal-kapal Scott mengetatkan formasi mereka, dan berbelok untuk mengejar kapal-kapal perang Jepang yang sedang mundur. Pukul 00.06, Boise nyaris terkena dua torpedo dari Kinugasa. Awak Boise dan Salt Lake City menyalakan lampu sorot untuk menemukan target kapal-kapal Jepang. Namun setelah lampu-lampu sorot menyala, kedua kapal tersebut justru berubah menjadi sasaran empuk bagi penembak meriam di Kinugasa. Pukul 00.10, dua peluru meriam dari Kinugasa meledak di gudang amunisi utama antara kubah meriam satu dan dua. Ledakan yang diakibatkannya menewaskan hampir 100 awak dan hampir meledakkan kapal hingga berkeping-keping. Air laut masuk membanjiri melalui lubang robekan besar di lambung kapal yang diakibatkan ledakan. Kebakaran padam oleh banjiran air laut sebelum api dapat meledakkan gudang mesiu kapal. Boise segera mengubah arah untuk keluar dari formasi kolom, dan mengundurkan diri dari pertempuran. Kinugasa dan Salt Lake City saling tembak-menembak, masing-masing terkena tembakan beberapa kali. Kinugasa mengalami kerusakan kecil. Sebaliknya, salah satu boiler di Salt Lake City rusak sehingga kapal itu terpaksa mengurangi kecepatan.

Pukul 00.16, Scott memerintahkan kapal-kapalnya untuk berbelok ke arah 330° sebagai upaya mengejar kapal-kapal Jepang yang sedang melarikan diri. Namun armada Gotō dengan cepatnya sudah tidak terlihat lagi oleh armada Scott. Semua tembak-menembak berhenti pada pukul 00.20. Formasi kapal-kapal Amerika Serikat telah menjadi berantakan. Scott lalu memerintahkan kapal-kapalnya berbelok ke arah 205° untuk mundur diri.