Jabarkan Awal rangaku (1640–1720) dari Rangaku

Ketika pertama kali diperkenalkan di Jepang, buku-buku dari Belanda sangat diawasi dan dibatasi. Buku-buku dari Barat dilarang keras di Jepang setelah dikeluarkannya perintah pelarangan Kirishitan (agama Kristen) di Jepang pada tahun 1640. Pada awalnya, hanya sekelompok kecil orang Jepang keturunan Belanda dipekerjakan di Nagasaki. Mereka bekerja sebagai penerjemah komunikasi sehari-hari dengan orang Belanda, dan menyampaikan barang-barang penemuan baru dari dunia Barat.

Setiap tahunnya, orang Belanda diminta untuk mengunjungi shogun di Edo. Mereka diminta menyampaikan laporan tentang peristiwa penting yang terjadi di dunia, dan diharapkan untuk memberi hadiah kepada shogun berupa barang-barang hasil teknologi baru. Pada akhirnya, selain membeli kain sutra dan kulit rusa dari Jepang, orang Belanda diizinkan untuk "berdagang secara kecil-kecilan" melalui pabrik-pabrik milik Belanda yang dibangun di Nagasaki. Orang Belanda sangat diuntungkan dari perdagangan barang-barang langka dari Barat yang berpusat di kawasan Nagasaki. Klinik permanen dokter bedah didirikan di pos perdagangan Dejima. Ketika dokter-dokter lokal sudah tidak mampu mengobati penyakity mereka, pejabat tinggi keshogunan mulai berdatangan minta diobati di klinik dokter bedah Dejima. Caspar Schamberger adalah salah seorang dokter bedah di Dejima yang berjasa menarik minat orang Jepang terhadap buku-buku kedokteran, ilmu farmasi, dan metode pengobatan dari Barat.

Pembebasan pengetahuan dari Barat (1720–)

Walaupun buku sudah dilarang keras sejak tahun 1640, pelarangan buku-buku asing dilonggarkan pada tahun 1720 pada masa pemerintahan Shogun Tokugawa Yoshimune. Hal tersebut menyebabkan membanjirnya buku-buku asing di Jepang, dan terjemahannya dalam bahasa Jepang. Salah satu contoh adalah buku  terbitan Morishima Chūryō pada tahun 1787. Buku ini mencatat berbagai pengetahuan yang didapat dari orang Belanda. Di dalamnya dibahas tentang berbagai topik, mulai dari mikroskop, balon udara panas hingga keadaan rumah sakit di Barat dan perkembangan mutakhir mengenai kedokteran dan penyakit. Buku tersebut juga membahas teknik-teknik melukis dan metode percetakan intaglio, bagan-bagan pembangkit listrik statis dan kapal berukuran besar, serta data terbaru mengenai geografi dunia.

Dari 1804 hingga 1829, Keshogunan Tokugawa membuka sekolah secara besar-besaran di seluruh penjuru Jepang. Selain itu, sekolah yang dikelola kuil Buddha (terakoya) juga membantu penyebaran ilmu-ilmu baru.

Utusan Belanda dan ilmuwan mulai dibebaskan untuk melakukan kontak-kontak dengan rakyat Jepang. Dokter berkebangsaan Jerman bernama Philipp Franz von Siebold disusupkan ke dalam delegasi Belanda. Ia bertukar pengetahuan dengan sejumlah orang Jepang yang menjadi muridnya. Ilmuwan Jepang diundangnya ke peragaan ilmu-ilmu Barat yang diadakannya. Sebagai imbalan, von Siebold diajari tentang Jepang dan adat istiadat orang Jepang. Pada 1824, von Siebold membuka sekolah kedokteran yang diikuti oleh 50 orang mahasiswa yang semuanya mendapat tugas belajar dari shogun. Bersama murid-muridnya, von Siebold melakukan penelitian flora dan fauna Jepang. Sekolah von Siebold disebut , dan dijadikan tempat pertemuan 50 mahasiswa rangaku.