Jabarkan Konsep dan praproduksi dari Departures

Pada awal tahun 1990-an, Motoki yang berusia 27 tahun dan temannya berkunjung ke India; sebelum berangkat, ia membaca buku Momento Mori karya Shin'ya Fujiwara (bahasa Latin untuk "ingatlah bahwa engkau akan mati"). Ketika berada di India, ia mengunjungi Varanasi, di mana ia melihat sebuah upacara di mana jenazah dikremasi dan abunya diapungkan di Sungai Gangga. Menyaksikan upacara kematian tersebut dengan berlatar keramaian yang sedang menjalani kehidupannya sangat mempengaruhi Motoki. Ketika ia kembali ke Jepang, ia membaca banyak buku mengenai kematian, dan pada tahun 1993, ia menulis sebuah buku mengenai hubungan antara hidup dan mati: Tenkuu Seiza–Hill Heaven. Salah satu buku yang ia baca adalah Coffinman: The Journal of a Buddhist Mortician yang merupakan otobiografi dari Shinman Aoki. Motoki mengatakan bahwa ia merasakan misteri dan kedekatan erotisisme dengan profesi yang ia rasa memiliki persamaan dengan dunia perfilman.

Pendanaan untuk proyek tersebut sulit diperoleh karena tabu terhadap kematian, dan kru mendekati beberapa perusahaan sebelum Departures disetujui oleh Toshiaki Nakazawa dan Yasuhiro Mase. Menurut sutradara film, Yojiro Takita, pertimbangan dalam mengambil film ini adalah usia para kru: "kita sampai pada titik tertentu dalam hidup kita di mana kematian merayap menjadi unsur di sekitar kita". Kundō Koyama diminta untuk menyediakan naskahnya, menjadi pengalaman pertamanya untuk film karangan; sebelumnya ia menulis naskah untuk televisi dan panggung. Takita, yang memulai karirnya dalam genre film merah muda sebelum memasuki pembuatan film arus utama pada tahun 1986 dengan Comic Magazine, mengambil peran sebagai sutradara pada tahun 2006, setelah produser Toshiaki Nakazawa memberi draf pertama naskah kepadanya. Dalam wawancara selanjutnya, ia menyatakan, "Saya ingin membuat film dari sudut pandang seseorang yang berurusan dengan sesuatu yang begitu universal namun dipandang rendah, dan bahkan didiskriminasi." Meskipun ia mengetahui mengenai upacara pemakaman, ia sama sekali belum pernah melihat prosesinya.

Produksi Departures memakan waktu selama sepuluh tahun, dan karya tersebut akhirnya hanya diadaptasi secara longgar dari Coffinman; revisi naskah selanjutnya dikerjakan secara kolaboratif oleh para pemain dan kru. Meskipun aspek keagamaan dari pemakaman penting dalam karya sumber, film tersebut tidak memasukkannya. Hal tersebut bersama dengan fakta bahwa pembuatan film diselesaikan di Yamagata dan bukan di prefektur Toyama, rumah Aoki, yang menyebabkan ketegangan antara staf produksi dan penulis. Aoki menyatakan keprihatinannya bahwa film tersebut tidak dapat membahas "nasib akhir orang yang meninggal". Edisi pertama buku ini dibagi menjadi tiga bagian; yang ketiga, "Cahaya dan Kehidupan", adalah renungan Buddhis yang berbentuk seperti esai mengenai hidup dan mati, mengenai "cahaya" yang terlihat ketika seseorang merasakan integrasi hidup dan mati, yang tidak ada dalam film tersebut. Aoki percaya bahwa pendekatan humanistik film tersebut menghilangkan aspek-aspek keagamaan yang menjadi inti dari buku tersebut—penekanan pada pemeliharaan hubungan antara yang hidup dan yang mati yang ia rasa hanya bisa diberikan oleh agama—dan menolak untuk mengizinkan nama dan bukunya digunakan. Untuk judul baru, Koyama menciptakan istilah okuribito sebagai eufemisme untuk nōkanshi, yang berasal dari kata okuru ("mengirim") dan hito ("orang").

Meskipun buku dan film tersebut memiliki dasar pemikiran yang sama, detail dalam keduanya sangat berbeda; Aoki menghubungkan perubahan ini dengan studio yang membuat cerita tersebut menjadi lebih komersial. Keduanya menampilkan protagonis yang menanggung kegelisahan dan prasangka karena pekerjaannya sebagai nōkanshi, mengalami pertumbuhan pribadi sebagai hasil dari pengalamannya, dan menemukan makna baru dalam hidup ketika dihadapkan dengan kematian. Dalam buku dan film tersebut, karakter utama berurusan dengan prasangka masyarakat dan kesalahpahaman atas profesinya. Dalam Coffinman, protagonisnya merupakan pemilik kafe pub yang gulung tikar; istrinya melemparkan koran padanya selama pertengkaran rumah tangga, di mana ia menemukan iklan untuk posisi nōkanshi. Ia menemukan kebanggaan dalam pekerjaannya untuk pertama kalinya ketika berhadapan dengan tubuh mantan pacarnya. Koyama mengubah protagonis dari pemilik bar menjadi pemain selo karena dia menginginkan orkestrasi selo untuk skor film tersebut. Perbedaan lainnya termasuk memindahkan latar dari Toyoma ke Yamagata untuk kenyamanan pembuatan film, membuat "batu bertulis" menjadi bagian besar dari alur cerita, dan menghindari adegan yang berat, seperti seperti adegan religius dan adegan ketika Aoki berbicara mengenai melihat "cahaya" dalam segerombolan belatung. Koyama juga menambahkan subalur ketika ia dapat memaafkan mendiang ayahnya; diambil dari novel yang ditulisnya, dimaksudkan untuk menutup cerita dengan "beberapa rasa kebahagiaan".