Jabarkan Sebagai transmisi anugerah dari Suksesi apostolik

Bagi para penganut paham ini, anugerah atau rahmat ditransmisikan saat konsekrasi episkopal (penahbisan uskup) melalui penumpangan tangan dari para uskup yang telah ditahbiskan sebelumnya dalam rangkaian kesinambungan apostolik. Mereka berpendapat bahwa garis silsilah penahbisan ini berasal dari Keduabelas Rasul, dan karenanya menjadikan Gereja sebagai kelanjutan dari komunitas Kekristenan Apostolik. Mereka melihatnya sebagai salah satu dari empat elemen yang menegaskan Gereja Yesus Kristus yang sejati dan mengabsahkan pelayanan para klerusnya, karena hanya seorang uskup dalam kesinambungan tersebut yang dapat melakukan penahbisan secara valid, dan hanya uskup serta presbiter (imam) yang ditahbiskan oleh uskup dalam kesinambungan rasuli yang dapat melayankan secara valid beberapa sakramen, termasuk Ekaristi, rekonsiliasi, krisma, dan pengurapan orang sakit. Everett Ferguson berpendapat bahwa Hippolitus, dalam Apostolic Tradition 9, merupakan sumber pertama yang diketahui menyatakan bahwa hanya uskup yang mempunyai kewenangan untuk menahbiskan; dan dalam kondisi normal diperlukan -setidaknya- tiga uskup untuk menahbiskan uskup lainnya (Konsili Nicea I, can. 4). Siprianus juga menegaskan bahwa "jika seseorang tidak bersama dengan sang uskup, ia tidak berada di dalam Gereja" (Ep. 66.9).

Ferguson, dalam Encyclopedia of Early Christianity, mengatakan bahwa gambaran mengenai pengaruh Yakobus dan penatua dari Gereja Yerusalem dalam Kisah 21:18 mungkin menjadi sebuah model bagi pengembangan episkopasi tunggal (monepiscopacy), di mana jabatan Yakobus menjadi sosok yang mencolok dalam teori-teori modern tentang kemunculan monepiscopacy. Raymond E. Brown mengatakan bahwa pada tahap awal (sebelum abad ke-3 dan mungkin lebih awal lagi) terdapat para penilik jemaat atau uskup jamak (presbyter-bishops) dalam suatu komunitas individual; pada tahap berikutnya berubah menjadi hanya satu uskup per komunitas. Hanya sedikit yang dapat diketahui tentang bagaimana para uskup awal mula ditunjuk atau dipilih secara resmi; sesudahnya Gereja mengembangkan sebuah pola yang diregularisasikan dalam pemilihan dan penahbisan uskup, dan sejak abad ke-3 hal ini diterapkan secara universal. Brown menegaskan bahwa para pelayan tersebut tidak ditahbiskan oleh Gereja untuk bertindak berdasarkan otoritasnya sendiri, tetapi sebagai suatu bagian penting untuk melanjutkan pelayanan Yesus Kristus dan membantu menjadikan Gereja sebagaimana seharusnya.

Raymond E. Brown juga menyatakan bahwa pada awal abad ke-2, seperti yang tertulis dalam surat-surat Ignatius dari Antiokhia, dalam struktur tiga tingkat (uskup tunggal, presbiter jamak, diaken jamak) pelayanan Ekaristi atau Perjamuan Kudus menjadi tugas uskup sendiri saja; sang uskup dapat mendelegasikannya kepada yang lain jika ia berhalangan. Saat Perjamuan Terakhir, perkataan Yesus kepada mereka yang hadir, yang adalah atau termasuk Keduabelas Rasul, "Perbuatlah ini menjadi peringatan akan Aku," diandaikan oleh Brown sebagai pengenangan atas Keduabelas Rasul sebagai yang memimpin saat Perjamuan Kudus tersebut. Namun mereka hampir-hampir tidak dapat hadir dalam semua Perjamuan yang diadakan selama abad pertama, dan tidak ada informasi dalam Perjanjian Baru tentang kemungkinan adanya orang yang ditugaskan secara teratur untuk melakukan pelayanan ini dan, jika ada, siapa orang tersebut. Bagaimanapun Gereja kemudian mengatur dan meregularisasikan pelayanan Perjamuan Kudus, sebagai suatu ketetapan yang tak terelakkan jikalau komunitas harus diberikan 'roti hidup' secara teratur, sebab pemberiannya tidak dapat dilakukan secara sembarangan.

Keberatan atas teori transmisi anugerah

Menurut William Griffith Thomas, beberapa kalangan Protestan mengajukan keberatan bahwa teori ini tidak ditemukan secara eksplisit dalam Alkitab, dan Perjanjian Baru menggunakan 'uskup' dan 'presbiter' sebagai nama-nama alternatif untuk jabatan yang sama. Sementara Michael Ramsey berpendapat bahwa teori ini tidak ditemukan secara jelas dalam tulisan-tulisan para Bapa Gereja sebelum St. Agustinus pada abad ke-4, dan ada upaya-upaya untuk membacanya kembali sebagai hal yang tersirat dalam tulisan para penulis sebelumnya.

Sebagai contoh, C.K. Barret menunjukkan kalau yang menjadi perhatian dalam Surat-surat Pastoral adalah bahwa para pelayan dari generasi Timotius dan Titus harus meneruskan doktrin yang telah mereka terima kepada generasi ketiga. Menurut Barret, pengajaran dan khotbah adalah "aktivitas pelayanan yang utama, hampir satu-satunya." Ia berpendapat bahwa bagi Klemens dari Roma kegiatan pelayanan adalah liturgi: para 'uskup-presbiter' berperan untuk "memberikan persembahan kepada Tuhan pada waktu yang tepat dan pada tempat yang tepat", sesuatu yang tidak ditetapkan oleh para penginjil. Ia juga menyebutkan perubahan dalam penggunaan bahasa pengorbanan sebagai sesuatu yang tetap lebih berarti: bagi Paulus Perjamuan Kudus merupakan suatu penerimaan anugerah dari Allah, pengorbanan seorang Kristen adalah persembahan tubuhnya (Roma 12). Beralih ke Ignatius dari Antiokhia, Barret menyatakan bahwa terdapat suatu perbedaan yang jelas antara 'presbiter' dan 'uskup': istilah yang terakhir sekarang digunakan untuk merujuk seorang "figur yang terisolir" yang harus ditaati dan tanpanya tidaklah sah untuk melakukan pembaptisan atau merayakan suatu Perjamuan. Ia juga menunjukkan bahwa saat Ignatius menulis kepada jemaat di Roma, tidak disebutkan adanya seorang uskup dari Gereja Roma, "yang mana dapat kita duga belum mengadopsi episkopat monarki."

Apostolisitas sebagai kontinuitas doktrinal dan yang berkaitan

Beberapa denominasi Protestan menyangkal perlunya mempertahankan kesinambungan episkopal dengan Gereja perdana, berpegang bahwa peran para rasul adalah, setelah dipilih secara langsung oleh Yesus sebagai saksi-saksi kebangkitan-Nya, menjadi "instrumen khusus dari Roh Kudus dalam mendirikan dan membangun Gereja". E.A. Litton berpendapat bahwa Gereja "dibangun di atas 'fondasi para Nabi dan Rasul' (Ephes. ii. 20), tetapi suatu fondasi tidak berulang dengan sendirinya"; karenanya ia mengatakan bahwa ketika para rasul meninggal, mereka digantikan dengan tulisan-tulisan mereka. Menerima iman yang sama dari para rasul, percaya perkataan mereka sebagaimana dapat ditemukan dalam Alkitab, dan menerima Roh Kudus yang sama, merupakan satu-satunya arti "kontinuitas" bagi banyak kalangan Protestan. Maka makna suksesi apostolik yang paling berarti bagi mereka adalah "suksesi setia" atas ajaran apostolik.

Max Thurian, sebelum konversinya ke Katolik Roma pada tahun 1988, menggambarkan konsep Reformed/Presbiterian klasik dari suksesi apostolik dalam perkataan berikut: "Pelayanan Kristen tidak berasal dari jemaat tetapi dari para pendeta; suatu ketetapan alkitabiah memungkinkan pelayanan ini diperbarui melalui penahbisan seorang presbiter oleh para presbiter; ketetapan ini berasal dari para rasul, yang mana mereka sendiri adalah presbiter, dan melalui mereka hal ini merujuk kepada Kristus sebagai sumbernya." Kemudian ia melanjutkan:

"Ini tidak menjamin keberlangsungan dan kesetiaan dari Gereja. Suatu suksesi yang murni historis atau mekanis atas para pelayan, uskup atau pendeta tidaklah berarti suksesi apostolik sejati secara ipso facto dalam Gereja; tradisi Reformed, mengikuti tradisi Katolik yang otentik, membedakan empat kenyataan yang membentuk suksesi apostolik sejati, yang dilambangkan, namun tidak dijamin secara mutlak, oleh suksesi kepelayanan."

Pada saat yang sama Thurian berpendapat bahwa kenyataan-kenyataan tersebut membentuk suatu "kesetiaan gabungan" yang adalah (i) "ketekunan dalam doktrin apostolik"; (ii) "kehendak untuk memberitakan firman Allah"; (iii) "persekutuan dalam kesinambungan mendasar dari Gereja, Tubuh Kristus, perayaan yang setia atas Baptisan dan Perjamuan Kudus"; (iv) "suksesi dalam penumpangan tangan, tanda keberlanjutan kepelayanan".

Menurut Kardinal Walter Kasper, dialog antara Reformed dan Katolik telah sampai pada keyakinan bahwa terdapat suatu suksesi apostolik yang penting bagi kehidupan Gereja, meski kedua belah pihak membedakan arti suksesi tersebut. Selain itu, dialog tersebut menyatakan bahwa suksesi apostolik "mencakup setidaknya dalam kontinuitas doktrin apostolik, tetapi ini tidak berlawanan dengan suksesi melalui kontinuitas para pelayan tertahbis" (Ref I, 100). Sedangkan dialog antara Lutheran dan Katolik membedakan suksesi apostolik dalam iman (dalam arti mendasar) dengan suksesi apostolik sebagai suksesi pelayanan para uskup; kedua pihak bersepakat bahwa "suksesi dalam arti suksesi para pelayan harus dilihat di dalam suksesi seluruh gereja dalam iman apostolik" (Ministry, 61; cf. Malta, 48).

Komisi Internasional Bersama untuk Dialog Teologis antara Gereja Katolik dan Gereja Ortodoks menegaskan bahwa suksesi apostolik berarti sesuatu yang lebih dari sekadar suatu transmisi otoritas; suksesi tersebut bersaksi bagi iman apostolik dari iman apostolik yang sama, dan dalam persekutuan dengan Gereja yang lain (yang melekat pada persekutuan apostolik). Tradisi apostolik berhubungan dengan komunitas, tidak hanya seorang uskup tertahbis sebagai orang yang terisolir. Karena uskup, setelah ditahbiskan, menjadi penjamin apostolisitas dan penerus para rasul; ia bergabung dengan semua uskup, dengan demikian memelihara episkope Gereja-Gereja setempat yang berasal dari kolegium para rasul.

Gereja yang mengklaim suksesi apostolik

Gereja yang mengklaim suatu bentuk suksesi apostolik episkopal, merujuk kembali pada para rasul atau pemimpin dari zaman apostolik, termasuk Gereja Katolik, Gereja Ortodoks Timur dan Gereja Ortodoks Oriental, Gereja dari Timur, Komuni Anglikan, beberapa Gereja Lutheran, serta sebagian kecil lainnya yang menyertakan istilah "Katolik". Komuni Anglikan dan Gereja Lutheran yang mengklaim suksesi apostolik tidak secara khusus mengajarkan hal ini tetapi secara eksklusif mempraktikkan penahbisan epikopal. Beberapa kalangan Anglikan mengklaimnya bagi persekutuan mereka, namun pandangan mereka sering kali samar-samar dan ada keberatan secara luas untuk tidak menganggap jemaat Kristen yang tidak memilikinya sebagai Gereja.

Katolik Roma mengakui keabsahan suksesi apostolik para uskup, dan karenanya juga para klerus lainnya, dari Ortodoks Timur, Ortodoks Oriental, Gereja dari Timur, Gereja Katolik Lama (Serikat Utrecht saja), dan Gereja Katolik Nasional Polandia. Ortodoks Timur pada umumnya mengakui tahbisan Katolik Roma, tetapi memiliki suatu konsep yang berbeda akan suksesi apostolik dalam bentuknya di luar Ortodoksi Timur. Ketiadaan suksesi apostolik melalui para uskup merupakan alasan utama mengapa jemaat Protestan tidak disebut sebagai Gereja, dalam arti yang tepat, oleh Gereja Ortodoks dan Gereja Katolik.