Jabarkan Prinsip-prinsip umum dari ISO 8601

Nilai tanggal dan waktu diurutkan dari satuan waktu terbesar hingga terkecil: tahun, bulan (atau minggu), hari, jam, menit, detik, dan pecahan detik. Dengan demikian, urutan leksikografik dari representasi akan sesuai dengan urutan kronologis, kecuali untuk representasi tanggal yang melibatkan tahun negatif atau offset waktu. Hal ini memungkinkan tanggal diurutkan secara alami oleh, misalnya, sistem berkas.

Setiap nilai tanggal dan waktu memiliki jumlah digit tetap, yang harus diisi dengan angka nol di depannya jika jumlah digit pada tanggal/waktu kurang dari jumlah digit tetap.

Representasi dapat dilakukan dalam salah satu dari dua format: format dasar dengan jumlah pemisah minimal, atau format yang diperluas dengan pemisah yang ditambahkan untuk meningkatkan keterbacaan oleh manusia. Standar mencatat bahwa penggunaan "format dasar harus dihindari dalam teks biasa." Pemisah yang digunakan di antara nilai tanggal (tahun, bulan, minggu, dan hari) adalah tanda hubung, sedangkan titik dua digunakan sebagai pemisah antara nilai waktu (jam, menit, dan detik). Sebagai contoh, hari ke-6 dari bulan pertama tahun 2009 dapat ditulis sebagai  dalam format yang diperluas atau hanya sebagai  dalam format dasar tanpa ambiguitas.

Untuk mengurangi presisi, sejumlah nilai dapat dihilangkan dari representasi tanggal dan waktu, tetapi dalam urutan dari yang paling sedikit hingga yang paling signifikan. Misalnya,  adalah tanggal ISO 8601 yang valid, yang menunjukkan Mei (bulan kelima) 2004. Format ini tidak akan pernah mewakili hari ke-5 dari bulan yang tidak ditentukan pada tahun 2004, juga tidak akan mewakili rentang waktu yang membentang dari tahun 2004 hingga 2005.

Jika diperlukan untuk penerapan tertentu, standar mendukung penambahan pecahan desimal ke nilai waktu terkecil dalam representasi.