Jabarkan Pertengahan 1980-an dari Thrash metal

Popularitas thrash metal meningkat pada tahun 1984 dengan dirilisnya rekaman kedua Metallica Ride the Lightning, serta debut Anthrax Fistful of Metal. Overkill and Slayer merilis drama diperpanjang pada label independen pada tahun yang sama. Hal ini menyebabkan bentuk thrash yang terdengar lebih berat, yang tercermin dalam Exodus Bonded by Blood dan Slayer Hell Awaits. Pada tahun 1985, band Jerman Kreator merilis album debut mereka Endless Pain dan band Brasil Sepultura merilis EP Bestial Devastation. Overkill dan Megadeth, yang dibentuk oleh mantan gitaris Metallica Dave Mustaine, merilis album debut mereka Feel the Fire dan Killing Is My Business... dan Business Is Good! masing-masing, dan Anthrax merilis Spreading the Disease yang mendapat pujian kritis pada tahun 1985. Tahun itu juga merilis album debut Energetic Disassembly oleh Watchtower, yang telah disebut sebagai album thrash metal progresif/teknis pertama.

Dari sudut pandang kreatif, tahun 1986 mungkin merupakan puncak dari thrash metal, karena sejumlah album yang diakui secara kritis dan mendefinisikan genre dirilis. Debut major label Metallica Master of Puppets dirilis pada bulan Maret, menjadi album thrash pertama yang mendapatkan sertifikasi platinum, disertifikasi 6x platinum oleh Recording Industry Association of America (RIAA); itu akan menjadi album terakhir band yang menampilkan bassis Cliff Burton, yang tewas dalam kecelakaan bus enam bulan setelah rilis. Kreator merilis Pleasure to Kill pada April 1986, yang kemudian menjadi pengaruh besar di scene death metal. Megadeth merilis Peace Sells... but Who's Buying? pada bulan September, sebuah album yang terbukti menjadi terobosan komersial dan kritis band dan yang kemudian disebut AllMusic sebagai "klasik dari thrash awal". Slayer, yang dianggap sebagai salah satu band thrash metal paling jahat di awal 1980-an, merilis Reign in Blood pada bulan Oktober, sebuah album yang dianggap oleh beberapa orang telah menginspirasi genre death metal seorang diri. Juga di bulan Oktober, Nuclear Assault merilis album debut mereka Game Over, diikuti sebulan kemudian oleh Dark Angel Darkness Descends, yang menandai debut drummer terkenal Gene Hoglan. Album debut Flotsam and Jetsam Doomsday for the Deceiver (dirilis pada 4 Juli 1986) juga mendapat perhatian, karena album tersebut menjadi "yang pertama dari segelintir" yang pernah menerima peringkat 6K dari Kerrang! majalah, dan juga terkenal karena menampilkan Jason Newsted yang saat itu tidak dikenal, yang, tidak lama setelah rilis album, bergabung dengan Metallica sebagai pengganti Burton.

Juga selama pertengahan hingga akhir 1980-an, band-band seperti Suicidal Tendencies, D.R.I., S.O.D. (yang menampilkan tiga perlima dari Anthrax) dan Corrosion of Conformity membuka jalan untuk apa yang kemudian dikenal sebagai crossover thrash, genre campuran yang terletak pada kontinum antara heavy metal dan hardcore punk, dan bisa dibilang lebih cepat dan lebih agresif daripada thrash metal. Band crossover thrash terkenal lainnya yang muncul selama periode ini termasuk band berbasis California seperti Attitude Adjustment, Cryptic Slaughter, Excel, Hirax dan Verbal Abuse, dan band East Coast termasuk Agnostic Front, Carnivore, Cro-Mags, Crumbsuckers, Gang Green , Ludichrist, M.O.D. (digawangi oleh mantan vokalis S.O.D. Billy Milano) dan Murphy's Law.