Coba jelasin 1991–1997: Kesuksesan arus utama dari Grunge dong

Pada bulan September 1991, Nirvana merilis debut label besar, Nevermind. Album ini diharapkan menjadi sukses kecil setara dengan Sonic Youth Goo, yang telah dirilis Geffen setahun sebelumnya. Itu adalah perilisan single pertama album "Smells Like Teen Spirit" yang "menandai dorongan dari fenomena musik grunge". Karena pemutaran konstan video musik lagu di MTV, Nevermind terjual 400.000 eksemplar seminggu pada Natal 1991, dan disertifikasi emas pada 27 November 1991. Pada Januari 1992, Nevermind menggantikan superstar pop Michael Jackson Dangerous di nomor satu di Billboard 200. Nevermind disertifikasi berlian oleh RIAA pada tahun 1999.

Keberhasilan Nevermind mengejutkan industri musik. Nevermind tidak hanya mempopulerkan grunge, tetapi juga membangun "kelangsungan budaya dan komersial rock alternatif secara umum." Michael Azerrad menegaskan bahwa Nevermind melambangkan "perubahan besar dalam musik rok" di mana glam metal yang mendominasi musik rok pada waktu itu tidak disukai di hadapan musik yang dianggap otentik dan relevan secara budaya. Grunge memungkinkan genre yang dianggap sebagai audiens khusus, tidak peduli seberapa radikalnya, untuk membuktikan daya jual mereka dan dikooptasi oleh arus utama, memperkuat pembentukan budaya individualis yang terfragmentasi. Grup musik grunge lain kemudian meniru kesuksesan Nirvana. Pearl Jam, yang menampilkan mantan anggota Mother Love Bone Jeff Ament dan Stone Gossard, telah merilis album debutnya Ten pada Agustus 1991, sebulan sebelum Nevermind, tetapi penjualan album hanya meningkat pada tahun berikutnya. Pada paruh kedua tahun 1992 Sepuluh telah menjadi sukses terobosan, menjadi emas bersertifikat dan mencapai nomor dua di tangga lagu Billboard. Ten oleh Pearl Jam disertifikasi 13× platinum oleh RIAA.

Album grup musik Soundgarden Badmotorfinger dan album grup musik Alice in Chains Dirt, bersama dengan album self-titled grup musik Temple of the Dog, sebuah kolaborasi yang menampilkan anggota Pearl Jam dan Soundgarden, juga termasuk di antara 100 album terlaris tahun 1992. terobosan populer dari grup grunge ini mendorong Rolling Stone untuk menjuluki Seattle "Liverpool baru". Label rekaman besar menandatangani sebagian besar grup musik grunge terkemuka di Seattle, sementara gelombang kedua grup pindah ke kota dengan harapan sukses. Adegan grunge adalah latar belakang dalam film Cameron Crowe tahun 1992 Singles. Ada beberapa peran kecil, pertunjukan, dan akting cemerlang dalam film oleh grup musik grunge Seattle populer termasuk Pearl Jam, Soundgarden, dan Alice in Chains. Difilmkan di dan sekitar Seattle pada tahun 1991, film ini tidak dirilis sampai tahun 1992 selama puncak popularitas grunge.

Popularitas grunge menghasilkan minat yang besar pada ciri-ciri budaya yang dirasakan dunia musik Seattle. Sementara kancah musik Seattle pada akhir 1980-an dan awal 1990-an sebenarnya terdiri dari berbagai gaya dan genre musik, representasinya di media "berfungsi untuk menggambarkan Seattle sebagai 'komunitas' musik di mana fokusnya adalah pada eksplorasi berkelanjutan satu idiom musik, yaitu grunge”. Industri fesyen memasarkan "fashion grunge" kepada konsumen, mengenakan harga premium untuk barang-barang seperti topi ski rajut dan kemeja kotak-kotak. Kritikus menegaskan bahwa iklan mengkooptasi elemen grunge dan mengubahnya menjadi mode. Entertainment Weekly berkomentar dalam artikel 1993, "Belum ada eksploitasi subkultur semacam ini sejak media menemukan hippie di tahun 60-an". Pemasar menggunakan konsep "grunge" untuk menjual pengharum ruangan grunge, gel rambut grunge dan bahkan CD "musik yang mudah didengar" yang disebut "grunge light". The New York Times membandingkan "grunge of America" dengan pemasaran massal punk rock, disko, dan hip hop di tahun-tahun sebelumnya. Ironisnya, New York Times ditipu untuk mencetak daftar istilah slang palsu yang seharusnya digunakan dalam adegan grunge; sering disebut dengan istilah grunge speak hoax. Hype media seputar grunge ini didokumentasikan dalam film dokumenter tahun 1996 Hype!. Ketika media massa mulai menggunakan istilah "grunge" dalam setiap berita tentang grup musik kunci, anggota scene Seattle mulai menyebut istilah itu sebagai "G-word".

Serangan balik terhadap grunge mulai berkembang di Seattle; pada akhir tahun 1992, Jonathan Poneman mengatakan bahwa di kota, "Semua hal grunge diperlakukan dengan sangat sinis dan hiburan [...] Karena semuanya adalah gerakan yang dibuat-buat dan selalu begitu." Grup musik grunge dan grunge menerima kritik dari musisi seperti Blur Damon Albarn, yang dikutip mengatakan "fuck grunge" dan "The Smashing Pumpkins can kiss my fucking ass" saat tampil di atas panggung. Banyak seniman grunge merasa tidak nyaman dengan kesuksesan mereka dan perhatian yang dihasilkannya. Kurt Cobain dari Nirvana mengatakan kepada Michael Azerrad, "Terkenal adalah hal terakhir yang saya inginkan." Pearl Jam juga merasakan beban kesuksesan, dengan banyak perhatian jatuh pada pentolan Eddie Vedder.

Album tindak lanjut Nirvana In Utero (1993) menampilkan album yang sengaja dibuat kasar yang oleh bassis Nirvana Krist Novoselic digambarkan sebagai "suara agresif liar, rekaman alternatif sejati". Namun demikian, setelah dirilis pada September 1993, In Utero menduduki puncak tangga lagu Billboard. Pada tahun 1996, In Utero disertifikasi 5x platinum oleh RIAA. Pearl Jam juga terus tampil baik secara komersial dengan album keduanya, Vs. (1993). Album ini terjual rekor 950.378 eksemplar dalam minggu pertama rilis, menduduki puncak tangga lagu Billboard, dan mengungguli semua entri lain dalam sepuluh besar gabungan minggu itu. Pada tahun 1993, grup musik grunge Candlebox merilis album self-titled mereka, yang disertifikasi 4x platinum oleh RIAA. Pada bulan Februari 1994, EP Alice in Chains, Jar of Flies memuncak di nomor 1 di chart album Billboard 200. Album Soundgarden Superunknown, yang juga dirilis pada tahun 1994, memuncak di nomor 1 di tangga lagu Billboard 200, dan disertifikasi 5× platinum oleh RIAA. Pada tahun 1995, album self-title Alice in Chains menjadi album nomor 1 kedua mereka di Billboard 200, dan disertifikasi 2x platinum.

Pada puncak kesuksesan komersial grunge di awal 1990-an, kesuksesan komersial grunge menempatkan label rekaman pada pencarian nasional untuk bakat yang belum ditemukan untuk dipromosikan. Ini termasuk San Diego, Stone Temple Pilots yang berbasis di California, Tripping Daisy yang berbasis di Texas dan Toadies, Paw, Veruca Salt yang berbasis di Chicago, dan grup musik Australia Silverchair, band yang karya awalnya terus diidentifikasi secara luas (jika tidak di Seattle sendiri) sebagai "grunge". Pada tahun 2014, Paste menempatkan Veruca Salt "All Hail Me" #39 dan "Tomorrow" Silverchair #45 dalam daftar 50 lagu grunge terbaik sepanjang masa. Loudwire menyebut Stone Temple Pilots sebagai salah satu dari sepuluh grup musik grunge terbaik sepanjang masa. Grup musik grunge di luar Amerika Serikat bermunculan di beberapa negara. Di Kanada, Eric's Trip, band Kanada pertama yang ditandatangani oleh label Sub Pop, telah diklasifikasikan sebagai grunge dan album debut Nickelback dianggap sebagai grunge. Silverchair mencapai kesuksesan arus utama pada 1990-an; lagu grup musik "Tomorrow" menduduki nomor 22 di tangga lagu Radio Songs pada September 1995 dan album debut band Frogstomp, dirilis pada Juni 1995, disertifikasi 2x platinum oleh RIAA pada Februari 1996.

Selama periode ini, grup musik grunge yang bukan dari Seattle sering dikritik oleh para kritikus, yang menuduh mereka sebagai bandwagon-jumper. Grup musik grunge Stone Temple Pilots khususnya menjadi korban ini. Dalam jajak pendapat Rolling Stone Januari 1994, Stone Temple Pilots secara bersamaan terpilih sebagai "Grup musik Baru Terbaik" oleh pembaca Rolling Stone dan "Grup musik Baru Terburuk" oleh kritikus musik majalah, menyoroti perbedaan antara kritikus dan penggemar. Stone Temple Pilots menjadi sangat populer; album mereka Core disertifikasi 8× platinum oleh RIAA  dan album mereka Purple disertifikasi 6× platinum oleh RIAA. Grup musik grunge Inggris Bush merilis album debut mereka Sixteen Stone pada tahun 1994. Dalam review album kedua mereka Razorblade Suitcase, Rolling Stone mengkritik album tersebut dan menyebut Bush "peniru musik Nirvana yang paling sukses dan tak tahu malu". Dalam buku Fargo Rock City: A Heavy Metal Odyssey in Rural North Dakota, Chuck Klosterman menulis, "Bush adalah band bagus yang kebetulan menandakan awal dari akhir; pada akhirnya, mereka akan menjadi Warant grunge".

Penurunan popularitas dan akhir dari subkultur

Sejumlah faktor berkontribusi pada penurunan popularitas grunge. Kritikus dan sejarawan tidak setuju pada titik yang tepat bahwa grunge berakhir. Catherine Strong menyatakan bahwa "... pada akhir tahun 1993 ... [,] grunge telah menjadi tidak stabil, dan memasuki tahap pertama pembunuhan"; dia menunjukkan bahwa "... adegan telah menjadi begitu sukses" dan dikenal luas bahwa "peniru mulai memasuki lapangan". Majalah Paste menyatakan pada tahun 1994, grunge "... sedang memudar dengan cepat", dengan "... Pearl Jam mundur dari sorotan secepat mungkin; Alice in Chains, Stone Temple Pilots dan gerombolan lainnya berjuang melawan kecanduan narkoba yang mengerikan dan berjuang untuk bertahan hidup." Dalam Grunge: Seattle, Justin Henderson menyatakan bahwa "spiral ke bawah" dimulai pada pertengahan 1994, ketika masuknya uang label besar ke dalam adegan mengubah budaya dan "tidak ada tempat untuk pergi selain turun"; dia menyatakan kematian bassis Hole Kristen Pfaff pada 16 Juni 1994, karena overdosis heroin, adalah "paku lain di peti mati grunge."

Dalam artikel 2013 Jason Heller "Apakah grunge benar-benar penting?", di The A.V. Club, ia menyatakan bahwa In Utero Nirvana (September 1993) adalah "lonceng kematian grunge. Begitu Cobain menggerutu, 'Kecemasan remaja telah terbayar dengan baik / Sekarang saya bosan dan tua,' semuanya berakhir." Heller menyatakan bahwa setelah kematian Cobain pada tahun 1994, "kemunafikan" di grunge saat itu "menjadi ... melotot" dan "idealisme menjadi memalukan", dengan hasilnya "grunge menjadi Aerosmith [mainstream] baru". Heller menyatakan bahwa "grunge menjadi jalan buntu evolusioner", karena "itu tidak berarti apa-apa dan tidak dibangun di atas apa pun, dan bahwa etos negasi adalah segalanya."

Selama pertengahan 1990-an banyak grup musik grunge bubar atau menjadi kurang terlihat. Pada tanggal 8 April 1994, Kurt Cobain ditemukan tewas di rumahnya di Seattle dari luka tembak yang tampaknya dilakukan sendiri; Nirvana dengan cepat dibubarkan. Setelah kematian Cobain, Bruce Hardy menulis di majalah Time bahwa dia adalah "John Lennon dari Northwest yang berayun", bahwa dia telah berjuang dengan kecanduan heroin, dan mengklaim bahwa selama minggu-minggu terakhir hidupnya ada rumor di industri musik. bahwa Cobain telah mengalami overdosis obat dan Nirvana putus. Bunuh diri Cobain "berfungsi sebagai katalisator bagi ... kematian grunge", karena "... mengempiskan energi dari grunge dan memberikan celah bagi sakarin dan musik yang diformulasikan perusahaan untuk mendapatkan kembali" pijakannya yang hilang."

Pada tahun yang sama Pearl Jam membatalkan tur musim panasnya sebagai protes atas praktik bisnis yang tidak adil dari vendor tiket Ticketmaster. Pearl Jam kemudian mulai memboikot perusahaan; namun, inisiatif Pearl Jam untuk bermain hanya di tempat non-Ticketmaster secara efektif, dengan beberapa pengecualian, mencegah band bermain di Amerika Serikat selama tiga tahun berikutnya. Pada tahun 1996, Alice in Chains memberikan penampilan terakhir mereka dengan penyanyi utama mereka yang sakit dan terasing, Layne Staley, yang kemudian meninggal karena overdosis kokain dan heroin pada tahun 2002. Pada tahun 1996, Soundgarden dan Screaming Trees merilis album studio terakhir mereka tahun 1990-an, Down on the Upside dan Dust, masing-masing. Strong menyatakan bahwa Roy Shuker dan Stout telah menulis bahwa "... akhir grunge" dapat dilihat sebagai "... hingga bubarnya Soundgarden pada tahun 1997".