Jabarkan Pengusaha peternakan dari Manzanar

Ketika pemukim kulit putih Eropa-Amerika tiba untuk pertama kalinya di Lembah Owens pada pertengahan abad ke-19, mereka menemukan sejumlah desa berukuran besar yang dihuni suku Paiute di daerah Manzanar. John Shepherd, salah seorang dari pemukim baru, mengklaim tanah seluas 65 hektare sebagai rumah dan pekarangan miliknya di lokasi 4,8 km utara Georges Creek pada tahun 1864. Dengan bantuan buruh dan peladang dari suku Paiute Lembah Owens, ia memperluas peternakannya hingga 810 hektare.

Pada tahun 1905, George Chaffey, seorang pengembang lahan pertanian dari California Selatan membeli peternakan Shepherd dan peternakan lain yang berdekatan dan memecah-mecahnya. Ia mendirikan kota Manzanar pada tahun 1910. Perusahaan bernama Owens Valley Improvement Company milik Chaffey membangun sistem irigasi dan menanam ribuan pohon buah. Di kota ini pada tahun 1920 terdapat dua puluh lima rumah, sebuah sekolah dengan dua ruang kelas, sebuah balai kota, dan sebuah toko kelontong. Pada waktu itu pula terdapat hampir 2 ribu hektare kebun buah yang ditanami pohon apel, pir, persik, serta ladang anggur, plum, kentang, jagung, dan alfalfa, ditambah kebun-kebun sayur dan bunga yang luas. "Manzanar dulunya adalah tempat yang sangat menyenangkan dan tempat yang nyaman untuk tinggal, dengan kebun-kebun persik, pir, dan apel, serta jalan pedesaan yang dinaungi deretan pohon, padang rumput, dan ladang jagung," demikian kata Martha Mills yang tinggal di Manzanar dari 1916 hingga 1920. Beberapa kebun buah dari tahap awal pengembangan Manzanar beserta sisa-sisa kota dan peternakan masih dapat dilihat di Manzanar sekarang ini.

Memuaskan kebutuhan air minum Los Angeles

Paling tidak sejak Maret 1905, Kota Los Angeles secara diam-diam mulai memperoleh hak penguasaan atas air di Lembah Owens. Saluran Air Los Angeles sepanjang 375 km selesai dibangun pada tahun 1913 untuk mengalihkan aliran Sungai Owens ke kota Los Angeles, dan tidak lagi berakhir di Danau Owens. Namun tidak perlu waktu lama bagi pejabat air minum Los Angeles untuk menyadari air dari Sungai Owens ternyata tidak cukup untuk memberi minum penduduk metropolis yang sedang tumbuh dengan cepat. Pada tahun 1920, mereka mulai membeli hak atas air di Lembah Owens. Sepanjang dekade 1920-an, Kota Los Angeles mulai membeli tanah dari petani di Lembah Owens satu demi satu, hingga sampai ke utara di Mono County, termasuk Long Valley. Pada tahun 1933, Kota Los Angeles sudah memiliki 85% dari keseluruhan properti di kota, dan 95% dari semua tanah peternakan di Lembah Owens, termasuk Manzanar.

Walaupun beberapa penduduk menjual tanah mereka dengan harga pantas hingga mereka dapat mandiri secara finansial, dan pindah ke tempat lain, sejumlah besar penduduk memilih tetap tinggal. Di musim-musim kering, Pemerintah Kota Los Angeles memompa air tanah dan menguras semua air sungai, serta mengalihkannya ke saluran air dan membuat peternak di Lembah Owens tanpa air sama sekali. Tanpa air untuk irigasi, para peternak yang masih bertahan akhirnya terpaksa meninggalkan peternakan mereka. Manzanar akhirnya ditinggalkan penduduknya pada tahun 1929. Kota ini kosong tanpa penduduk hingga Angkatan Darat Amerika Serikat menyewa tanah seluas 2.500 hektare dari Kota Los Angeles untuk dijadikan Pusat Relokasi Perang Manzanar.