Jabarkan Pertempuran dari Pertempuran Pulau Rennell

Selain melindungi konvoi pasukan, TF 18 diperintahkan untuk bertemu pada pukul 21.00 tanggal 29 Januari 1943 dengan empat kapal perusak Amerika Serikat yang diberangkatkan dari pangkalan di Tulagi. TF 18 dan 4 kapal perusak ditugaskan melakukan sweeping di Selat Georgia Baru sebelah utara Guadalkanal pada hari berikutnya, dan sekaligus sebagai kapal tabir untuk melindungi pendaratan pasukan dari kapal angkut di Guadalkanal. Namun, kapal-kapal induk kawal di bawah komando Laksamana Pertama Ben Wyatt berlayar begitu lambat (kecepatan 18 knot) sehingga menghambat kapal-kapal Giffen untuk tiba tepat waktu di titik pertemuan sesuai jadwal. Oleh karena itu, Giffen meninggalkan kapal-kapal induk kawal di belakang dengan kawalan dua kapal perusak pada pukul 14.00, dan meneruskan pelayaran dengan kecepatan 24 knot (44 km/j). Dalam keadaan berhati-hati terhadap ancaman kapal-kapal selam Jepang yang menurut peringatan intelijen Sekutu sedang berada di kawasan itu, Giffen memerintahkan kapal-kapal penjelajah dan perusak dalam armadanya untuk mempersiapkan pertahanan antikapal selam, sehingga kapal-kapal Giffen tidak siap terhadap serangan udara. Kapal-kapal penjelajah dilayarkan dalam formasi dua kolom, masing-masing terpisah sejauh 2.300 m. Wichita, Chicago, dan Louisville, berturut-turut berada di sebelah kanan, sementara Montpelier, Cleveland, dan Columbia berada di sebelah kiri. Keenam kapal penjelajah disebar dalam garis setengah lingkaran sepanjang 3 kilometer di depan kolom kapal-kapal penjelajah.

Armada Giffen terlacak oleh kapal-kapal selam Jepang yang segara melaporkan posisi dan arah armada Giffen ke satuan-satuan di markas besar angkatan laut. Sekitar siang hari, berdasarkan laporan dari kapal selam tentang adanya armada Giffen, 16 pesawat pengebom Mitsubishi G4M Tipe 1 dari Grup Udara 705 (705AG) dan 16 pesawat pengebom Mitsubishi G3M Tipe 96 dari Grup Udara 701 (701AG) lepas landas dari Rabaul membawa torpedo untuk menyerang kapal-kapal Giffen. Satu pesawat Tipe 96 kembali ke pangkalan karena kerusakan mesin, sehingga serangan dilakukan oleh 31 pesawat pengebom. Pemimpin Grup Udara 705 adalah Letnan Tomō Nakamura dan Mayor Joji Hagai.