Coba jelasin Xiangshan, Tiongkok dari I.M. Pei dong

Semenjak Presiden AS Richard Nixon melakukan kunjungan bersejarah ke Tiongkok pada tahun 1972, kedua negara ini mulai melakukan pertukaran, misalnya dengan mengirim delegasi-delegasi dari American Institute of Architects ke Tiongkok pada tahun 1974. Pei merupakan salah satu dari delegasi tersebut. Ini adalah kunjungan pertamanya ke Tiongkok semenjak ia meninggalkan negara tersebut pada tahun 1935. Ia disambut dengan baik, dan ia membalasnya dengan memberikan komentar-komentar positif. Ia juga menyampaikan sejumlah ceramah di negara tersebut. Dalam salah satu ceramah yang ia sampaikan, Pei mengatakan bahwa semenjak dasawarsa 1950-an, arsitek-arsitek Tiongkok sudah dipuaskan hanya dengan meniru gaya Barat; ia mengajak orang-orang yang menghadiri ceramahnya untuk menjelajahi tradisi asli Tiongkok untuk mencari ilhan.

Pada tahun 1978, Pei diminta memulai proyek di negara asalnya. Setelah meninjau berbagai tempat, ia jatuh cinta dengan sebuah lembah yang pernah menjadi taman kekaisaran dan tempat berburu yang dikenal dengan nama Xiangshan. Di tempat tersebut, terdapat sebuah hotel yang sudah terbengkalai; Pei dipersilakan meruntuhkannya dan membangun hotel yang baru. Seperti biasanya, ia mempertimbangkan konteks dan tujuan dari proyek tersebut dengan hati-hati. Selain itu, ia merasa bahwa gaya modern tidak cocok di tempat tersebut. Maka dari itu, ia merasa perlu dicari "jalan ketiga".

Setelah mengunjungi rumah leluhurnya di Suzhou, Pei membuat sebuah rancangan yang didasarkan pada rumah-rumah tradisional Tiongkok. Beberapa unsur yang ia gunakan adalah keberadaan kebun-kebun, integrasi dengan alam, dan pertimbangan hubungan antara bagian tertutup dan terbuka. Rancangan Pei meliputi atrium tengah besar yang dilapisi oleh panel-panel kaca yang berfungsi seperti ruang tengah besar di Gedung Timur Galeri Nasional. Terdapat berbagai bentuk bukaan di tembok agar para pengunjung dapat melihat pemandangan alam di luar. Rancangan ini mengecewakan para pemuda Tiongkok yang menginginkan bangunan dengan cita rasa kubisme, tetapi para pejabat dan arsitek pemerintah menyukai rancangan tersebut.

Hotel dengan 325 kamar tamu dan atrium tengah setinggi empat lantai ini dirancang agar selaras dengan lingkungan sekitarnya. Pohon-pohon di kawasan tersebut menjadi perhatian khusus, dan mereka sebisa mungkin mencoba untuk tidak menebang pohon. Ia bekerja sama dengan seorang pakar asal Suzhou untuk menjaga dan merenovasi labirin air yang ada di hotel sebelumnya, dan labirin ini merupakan salah satu dari lima labirin air yang ada di Tiongkok. Pei juga sangat berhati-hati dengan susunan benda-benda di kebun di belakang hotel; ia bahkan bersikeras agar bebatuan dengan total massa 210 ton dibawa dari sebuah lokasi di Tiongkok barat daya untuk menyesuaikan kebun dengan estetika alamnya. Salah satu rekan Pei belakangan menyatakan bahwa ia tak pernah melihat Pei begitu fokus pada suatu proyek.

Selama proses pembangunan, terjadi sejumlah kesalahan ditambah dengan masalah keterbelakangan teknologi di Tiongkok. Di Amerika Serikat, hanya diperlukan sekitar 200 pekerja untuk membangun struktur seperti ini, tetapi proyek Xiangshan membutuhkan lebih dari 3.000 pekerja. Sebabnya adalah perusahaan pembangunnya yang tidak memiliki mesin-mesin canggih yang digunakan di negara-negara lain. Permasalahan ini berlanjut selama berbulan-bulan, sampai-sampai Pei terlihat begitu emosional saat sedang bertemu dengan para pejabat Tiongkok. Ia belakangan menjelaskan bahwa ia sampai "berteriak dan menggebrak meja" karena putus asa. Menjelang pembukaan hotel ini, Pei merasa hotel tersebut masih membutuhkan pengerjaan. Ia mulai menggosok lantai dengan istrinya dan memerintahkan anak-anaknya untuk merapikan tempat tidur dan menyedot debu di lantai. Kesulitan dalam pelaksanaan proyek ini sangat menguras fisik dan emosi keluarga Pei.

Hotel Xiangshan dibuka pada tanggal 17 Oktober 1982, namun tidak lama kemudian hotel tersebut terbengkalai. Salah satu bawahan Pei mengunjungi kembali tempat tersebut beberapa tahun kemudian, dan ia dapat memastikan bahwa kondisinya memang sudah lapuk. Ia dan Pei menyalahkan ketidakbiasaan Tiongkok dengan gedung-gedung mewah. Komunitas arsitek Tiongkok pada masa itu juga tidak terlalu memperhatikan bangunan ini, karena mereka lebih tertarik dengan karya-karya pasca-modernis Amerika seperti Michael Graves.

Javits Convention Center, New York

Saat proyek Xiangshan hampir selesai, Pei memulai pengerjaan Jacob K. Javits Convention Center di New York City. Perancang utama untuk proyek ini adalah rekannya, James Freed. Freed ingin mendirikan sebuah lembaga komunitas yang aktif di sisi barat Manhattan yang terbengkalai pada masa itu. Ia mengembangkan struktur berlapis kaca dengan rangka ruang dari logam.

Sedari awal, proyek pusat konvensi tersebut sudah dihantui masalah kekurangan biaya dan kesalahan konstruksi. Peraturan kota melarang kontraktor umum mengambil keputusan akhir dalam proyek, sehingga arsitek dan manajer Richard Kahan harus berkoordinasi dengan para tukang bangunan, tukang pipa, tukang listrik, dan pekerja-pekerja lainnya. Bola-bola dari baja tiba di tempat konstruksi dengan berbagai kerusakan, sampai-sampai 12.000 dari antaranya harus ditolak. Akibatnya, media membandingkan proyek ini dengan proyek Menara Hancock. Seorang pejabat New York City menyalahkan Kahan atas segala permasalahan yang muncul, dan menyiratkan bahwa arsitektur dari bangunan tersebutlah yang mengakibatkan penundaan dan krisis keuangan. Javits Center dibuka pada tanggal 3 April 1986, dengan sambutan yang umumnya positif. Namun, selama acara pembukaan, peranan Freed dan Pei sama sekali tidak diakui.