Jabarkan Sejarah modern dari Tikal

Pada tahun 1525, conquistador Spanyol Hernán Cortés pernah melewati daerah yang hanya terletak beberapa kilometer dari Tikal, tetapi ia tidak menyebutkan keberadaan reruntuhan ini di dalam surat-suratnya. Setelah frater Spanyol Andrés de Avendaño tersesat di hutan Petén pada awal tahun 1696, ia mendeskripsikan sebuah reruntuhan yang mungkin adalah peninggalan kota Tikal.

Seperti halnya reruntuhan-reruntuhan kuno besar lainnya, bukan berarti reruntuhan ini benar-benar telah dilupakan oleh para penduduk setempat. Tampaknya mereka tahu mengenai keberadaan Tikal, dan mereka memandu ekspedisi-ekspedisi Guatemala ke reruntuhan ini pada dasawarsa 1850-an. Catatan sekunder atau tersier mengenai Tikal sendiri mulai dicetak pada abad ke-17, dan catatan-catatan semacam itu kemudian terus bermunculan, termasuk catatan John Lloyd Stephens pada permulaan abad ke-19 (Stephens dan ilustratornya, Frederick Catherwood, mendengar desas desus mengenai sebuah kota yang telah hilang di hutan saat mereka sedang berkelana di wilayah tersebut pada tahun 1839-40). Namun, situs ini terisolasi dari kota-kota modern, sehingga belum ada penjelajah yang mengunjungi Tikal hingga komisioner Petén Modesto Méndez dan gubernur Petén Ambrosio Tut mendatangi situs tersebut pada tahun 1848. Seniman Eusebio Lara menemani mereka, dan catatan perjalanan mereka pun diterbitkan di Jerman pada tahun 1853. Ekspedisi-ekspedisi lain kemudian mulai berdatangan untuk menyelidiki, memetakan, dan mengambil foto di Tikal pada abad ke-19 (termasuk Alfred P. Maudslay pada tahun 1881-82) dan awal abad ke-20.

Pada tahun 1951, landasan udara yang kecil dibangun di reruntuhan ini. Sebelumnya reruntuhan tersebut hanya dapat dijangkau dengan melakukan perjalanan selama beberapa hari melintasi hutan lebat dengan berjalan kaki atau menunggangi bagal. Dari tahun 1956 hingga 1970, Proyek Tikal dari Universitas Pennsylvania melakukan penggalian di situs ini. Mereka berhasil memetakan sebagian besar dari situs ini dan memugar banyak bangunan. Penggalian ini mula-mula dipimpin oleh Edwin M. Shook, dan lalu dikepalai oleh William Coe. Mereka menyelidiki Akropolis Utara dan Alun-Alun Pusat dari tahun 1957 hingga 1969. Proyek Tikal mencatat keberadaan lebih dari 200 monumen di situs ini. Pada tahun 1979, pemerintah Tikal memulai proyek arkeologi di Tikal yang berlangsung hingga tahun 1984.

Sutradara George Lucas menjadikan Tikal sebagai tempat pengambilan gambar untuk bulan rekaan Yavin IV dalam film Star Wars yang pertama kali tayang pada tahun 1977. Kuil I di Tikal juga muncul di bagian belakang uang kertas 50 centavo (sen Guatemala).

Tikal kini merupakan tujuan wisata yang dikelilingi oleh taman nasional. Sebuah museum juga dibangun di Tikal pada tahun 1964.