Jabarkan Pertempuran Tanjung Esperance dari Kampanye Guadalkanal

Sepanjang minggu terakhir September dan minggu pertama Oktober 1942, pasukan dari Divisi Infanteri 2 Jepang diantarkan ke Guadalkanal oleh konvoi kapal-kapal Tokyo Express. Angkatan Laut Jepang berjanji untuk tidak hanya mendukung ofensif Angkatan Darat dengan mengantarkan pasukan, peralatan, dan perlengkapan ke Guadalkanal, melainkan juga meningkatkan serangan-serangan udara ke Lapangan Udara Henderson, dan mengirimkan kapal-kapal perang untuk melakukan bombardemen.

Sementara itu, Millard F. Harmon, komandan Angkatan Darat Amerika Serikat di Pasifik Selatan, meyakinkan Ghormley bahwa kekuatan Marinir Amerika Serikat di Guadalkanal perlu segera diperkuat bila Sekutu bermaksud mempertahankan pulau itu dari serangan Jepang yang berikutnya. Selanjutnya pada 8 Oktober di Kaledonia Baru, 2.837 prajurit dari Resimen Infanteri 164 dari Divisi Americal menaiki kapal-kapal yang mengangkut mereka ke Guadalkanal. Mereka diperkirakan akan tiba di Guadalkanal, 13 Oktober 1942. Ghormley menugaskan Gugus Tugas 64 yang terdiri dari empat kapal penjelajah dan lima kapal perusak di bawah komando Laksamana Amerika Serikat Norman Scott sebagai pelindung kapal-kapal transpor yang mengangkut Resimen 164 ke Guadalkanal. Gugus Tugas 64 diperintahkan untuk mencegat dan memerangi setiap kapal Jepang yang mendekati Guadalkanal dan mengancam kedatangan konvoi kapal transpor.

Staf Armada 8 di bawah pimpinan Gunichi Mikawa menjadwalkan konvoi Tokyo Express yang besar dan penting pada malam 11 Oktober 1942. Dua kapal induk pesawat amfibi dan enam kapal perusak ditugaskan untuk mengirimkan 728 prajurit ditambah artileri dan amunisi ke Guadalkanal. Pada saat yang bersamaan namun dalam operasi terpisah, tiga kapal penjelajah berat dan dua kapal perusak di bawah komando Laksamana Muda Aritomo Gotō ditugaskan membombardir Lapangan Udara Henderson dengan peluru peledak khusus dengan tujuan menghancurkan Angkatan Udara Kaktus sekaligus fasilitas lapangan udara. Mengingat sebelumnya tidak ada kapal-kapal perang Angkatan Laut Amerika Serikat yang pernah mencoba menyergap misi-misi Tokyo Express ke Guadalkanal, pihak Jepang sama sekali tidak menantikan adanya perlawanan dari kekuatan laut Sekutu pada malam itu.

Tepat sebelum tengah malam, kapal-kapal perang Scott mendeteksi kehadiran kapal-kapal Gotō di radar dekat pintu masuk selat antara Pulau Savo dan Guadalkanal. Kapal-kapal Scott berada dalam posisi memotong di hadapan formasi Gotō yang sama sekali tidak mencurigai kehadiran kapal-kapal Sekutu. Kapal-kapal Scott membuka tembakan, dan menenggelamkan satu dari kapal penjelajah serta satu kapal perusak Gotō. Satu kapal penjelajah rusak berat, dan Gotō tewas setelah terluka parah. Pada akhirnya kapal-kapal perang Jepang yang tersisa harus membatalkan misi bombardemen dan mundur. Di tengah tembak-menembak, satu dari kapal perusak Scott tenggelam, serta satu kapal penjelajah dan satu kapal perusak rusak berat. Sementara itu, konvoi Tokyo Express berhasil tiba dan menyelesaikan bongkar muat di Guadalkanal. Kapal-kapal Tokyo Express diberangkatkan untuk memulai perjalanan pulang tanpa pernah ditemukan oleh Scott dan kapal-kapal Sekutu yang dipimpinnya. Kemudian pada pagi hari 12 Oktober, empat kapal perusak Jepang dari konvoi Tokyo Express berbalik arah untuk membantu kapal-kapal perang Gotō rusak. Serangan udara oleh Angkatan Udara Kaktus dari Lapangan Udara Henderson menenggelamkan 2 dari 4 kapal perusak Jepang tersebut. Konvoi tentara Angkatan Darat Amerika Serikat tiba di Guadalkanal sesuai jadwal pada hari berikutnya, dan berhasil membongkar muatan dan menurunkan para prajurit.

Bombardemen Jepang ke Lanud Henderson

Meskipun Amerika sudah menang di Tanjung Esperance, Jepang terus melanjutkan rencana dan bersiap-siap untuk melakukan ofensif skala besar yang sesuai jadwal akan dilancarkan pada Oktober 1942. Kalau sebelumnya mereka hanya mau memakai kapal-kapal perang berkecepatan tinggi untuk mengangkut pasukan dan materiil di jalur Tokyo Express, Jepang waktu itu memutuskan untuk mengambil risiko dengan memakai kapal kargo. Pada 13 Oktober 1942, sebuah konvoi yang terdiri dari 6 kapal kargo dilindungi 8 kapal perusak berangkat dari Kepulauan Shortland menuju Guadalkanal. Konvoi tersebut membawa 4.500 prajurit dari Resimen Infanteri 16 dan 230, sejumlah marinir Angkatan Laut, dua meriam artileri berat, dan satu kompi tank.

Sebagai pelindung konvoi dari serangan pesawat-pesawat Angkatan Udara Kaktus, Yamamoto mengirim dua kapal perang dari Truk untuk membombardir Lapangan Udara Henderson. Pada pukul 01.33 tanggal 14 Oktober 1942,  dan  dengan dikawal satu kapal penjelajah ringan dan 9 kapal perusak, tiba di Guadalkanal dan menembaki Lapangan Udara Henderson dari jarak 16.000 meter. Selama 1 jam dan 23 menit berikutnya, dua kapal tempur Jepang paling tidak menembakkan sejumlah 973 peluru meriam 14 inci (356 mm) ke arah perimeter Lunga. Sebagian besar darinya jatuh di area sekitar 2200 m² di lapangan terbang. Sebagian besar dari peluru meriam adalah peluru yang memiliki efek fragmentasi, dan secara khusus dirancang untuk menghancurkan target darat. Pengeboman Jepang mengakibatkan dua landas pacu rusak berat, semua bahan bakar yang tersedia terbakar, serta menghancurkan 48 dari 90 pesawat milik CAF, dan menewaskan 41 prajurit, termasuk 6 pilot CAF. Kapal-kapal tempur Jepang kemudian segera kembali ke Truk.

Meskipun menderita kerusakan berat, personel di Lanud Henderson mampu mengembalikan salah satu dari landasan pacu ke dalam kondisi operasional dalam beberapa jam. Sejumlah 17 pesawat SBD dan 20 Wildcats di Espiritu Santo dengan segera diterbangkan ke Henderson. Pesawat-pesawat Angkatan Darat dan Marinir Amerika Serikat juga segera melakukan penerbangan bolak-balik Espiritu Santo-Guadalkanal untuk mengangkut bahan bakar yang diperlukan Lanud Henderson. Setelah serangan Henderson, Amerika tersadar bahwa akan ada konvoi bala bantuan Jepang dalam skala besar. Pihak Amerika Serikat melakukan segala upaya untuk mencegat konvoi Jepang sebelum mencapai Guadalkanal. Dengan bermodalkan bahan bakar yang diambil dari pesawat yang rusak dan dari persediaan kecil di hutan terdekat, pesawat-pesawat CAF dua kali menyerang konvoi pada 14 Oktober, tapi tidak menyebabkan kerusakan apa pun di pihak Jepang.

Konvoi Jepang sampai di Tassafaronga, Guadalkanal pada tengah malam 14 Oktober dan mulai bongkar muat. Sepanjang hari 15 Oktober, sejumlah pesawat CAF dari Henderson datang untuk mengebom dan menembaki kapal-kapal Jepang yang sedang bongkar muat. Akibatnya, 3 kapal kargo hancur. Sisa dari konvoi diberangkatkan pada malam itu juga setelah menurunkan semua pasukan dan sekitar dua pertiga dari persediaan dan peralatan. Beberapa kapal penjelajah berat Jepang juga membombardir Henderson pada malam 14 dan 15 Oktober, serta sempat menghancurkan beberapa pesawat CAF, namun gagal menyebabkan kerusakan lebih lanjut di Lanud Henderson.