Jabarkan Zaman Klasik dari Sejarah Iran

Kekaisaran Media dan Akhaimenia (650 – 330 SM)

Pada 646 SM, Asyurbanipal, Raja Asiria, menyerbu Susa dan mengakhiri supremasi bangsa Elam di wilayah itu. Selama lebih dari 150 tahun raja-raja Asiria dari kawasan utara Mesopotamia berusaha menaklukkan suku-suku Media di kawasan barat Iran. Di bawah tekanan Asiria, kerajaan-kerajaan kecil di dataran tinggi Iran pun bersatu membentuk negara-negara yang lama-kelamaan semakin membesar dan semakin terpusat.

Pada paruh kedua dari abad ke-7 SM, bangsa Media mencapai kemerdekaannya dan dipersatukan oleh Deiokes. Pada 612 SM, Kiaksares, cucu laki-laki Deiokes, bersama-sama dengan Nabopolassar, Raja Babel, menyerbu Asiria. Mereka mengepung dan akhirnya berhasil menghancurkan Niniwe, ibu kota Asiria. Kehancuran Niniwe mengakibatkan tumbangnya Kekaisaran Asiria Baru. Urartu kelak juga ditaklukkan dan dihancurkan oleh bangsa Media. Bangsa Media dianggap berjasa membangun Iran sebagai sebuah bangsa dan kekaisaran, serta mendirikan kekaisaran Iran yang pertama, kekaisaran terbesar pada zamannya sampai Koresy Agung mendirikan sebuah kekaisaran perpaduan Media dan Persia, yang kelak menjadi Akhaimenia (ca.550–330 SM).

Koresy Agung menumbangkan kekaisaran Media, Lydia, serta Babilonia Baru, dan menciptakan sebuah kekaisaran yang jauh lebih besar daripada Asiria. Dengan kebijakan-kebijakannya yang lebih santun, ia mampu menggiring rakyatnya untuk patuh pada pemerintahan Persia; umur kekaisarannya yang panjang merupakan salah satu hasilnya. Raja Persia, sebagaimana halnya raja-raja Asiria, juga bergelar "Raja Diraja", xšāyaθiya xšāyaθiyānām (syāhansyāh dalam bahasa Persia modern) – "raja agung," Megas Basileus dalam istilah bangsa Yunani.

Putera Koresy, Kambisus II, menaklukkan Mesir Kuno, negara kuat yang tersisa di kawasan itu, yang berakibat runtuhnya wangsa Mesir yang kedua puluh enam. Karena jatuh sakit dan mangkat sebelum, atau ketika, meninggalkan Mesir, merebaklah khabar, sebagaimana diriwayatkan oleh Herodotus, bahwa ia putus nyawa tegal durhaka pada dewa-dewi Mesir Kuno. Sang pemenang, Darius I, melandaskan haknya sebagai pewaris takta Persia pada silsilahnya yang merupakan salah satu cabang dari silsilah lurus para penguasa Kekaisaran Akhaimenia.

Darius mula-mula menetapkan Susa sebagai ibu kota pertamanya, dan memulai pelaksanaan pembangunan Persepolis. Ia membangun sebuah terusan yang menghubungkan Sungai Nil dengan Laut Merah, cikal-bakal Terusan Suez modern. Ia memperbaiki jaringan jalan yang sangat luas, dan pada masa pemerintahannyalah pertama kali disebut-sebut tentang Jalan Kerajaan (terlihat pada peta), yakni sebentang jalan raya dari Susa sampai ke Sardis diperlengkapi pos-pos jaga dengan jarak antara yang teratur. Perubahan-perubahan besar juga dilakukan pada masa pemerintahan Darius. Uang logam, dalam satuan darik (keping emas) dan syikal (keping perak) dibakukan (uang logam telah ditemukan lebih dari seabad sebelumnya di Lydia ca. 660 SM tetapi belum dibakukan), dan efisiensi administrasi ditingkatkan.

Bahasa Persia tua digunakan pada prasasti-prasasti kerajaan, ditulis dengan aksara paku yang khusus disesuaikan untuk keperluan itu. Di bawah kekuasaan Koresy Agung dan Darius I, Kekaisaran Persia tumbuh menjadi kekaisaran terbesar dalam sejarah umat manusia sampai saat itu, memerintah dan mengatur sebagian besar dunia yang dikenal pada masa itu, dengan wilayah yang membentang di tiga benua, yakni Eropa, Asia, dan Africa. Pencapaian terbesar mereka adalah kekaisaran itu sendiri. Kekaisaran Persia merupakan negara adikuasa pertama di dunia yang berlandaskan toleransi dan hormat terhadap budaya dan agama lain.

Pada penghujung abad ke-6 SM, Darius memaklumkan perang terhadap Eropa. Ia mengalahkan bangsa Paeonia, menaklukkan Trakia, dan menundukkan seluruh kota-kota pesisir Yunani. Ia juga mengalahkan bangsa Saka Eropa di sekitar Sungai Donau. Pada 512/511, Makedonia menjadi kerajaan bawahan dari Kekaisaran Persia.

Pada 499 SM, Athena turun-tangan membantu pemberontakan di Miletus yang mengakibatkan Sardis habis dijarah-rayah. Keikutsertaan Athena memicu pemakluman perang dari Kekaisaran Akhaimenia terhadap Yunani daratan. Peperangan ini dikenal sebagai Perang Yunani-Persia yang berlangsung sepanjang paruh pertama dari abad ke-5 SM, dan dikenang sebagai salah satu perang terpenting dalam sejarah Eropa. Pada invasi pertama Persia atas Yunani, Mardonius, Panglima Persia, berhasil menggiring Trakia dan Makedonia kembali ke dalam keutuhan wilayah Persia. Meskipun demikian perang ini mengakibatkan pihak Persia menderita kekalahan. Penerus Darius, Ahasyweros I melancarkan invasi kedua Persia atas Yunani. Pada saat genting dalam perang ini, hampir seluruh wilayah Yunani daratan telah dikuasai Persia, termasuk seluruh daerah kekuasaan Yunani di tanah genting Korintus, Meskipun demikian perang ini juga menghasilkan kemenangan di pihak Yunani, setelah melewati pertempuran di Plataia dan Salamis yang mengakibatkan Persia kehilangan landasan pijaknya di Eropa, dan akhirnya mundur dari benua itu. Dalam perang Yunani-Persia, pihak Persia yang berhasil mendapatkan begitu banyak wilayah kekuasaan menggempur dan menjarah Athena pada 480 SM. Akan tetapi, setelah serangkaian kemenangan diraih Yunani, pihak Persia terpaksa mundur dan dengan demikian kehilangan kendali atas Makedonia, Trakia, dan Ionia. Peperangan berlanjut selama beberapa dasawarsa sesudah invasi kedua yang dilancarkan pihak Persia berhasil dihalau oleh negara-negara kota Yunani yang bersatu di bawah pimpinan Athena dalam Persekutuan Delos, dan berujung pada perjanjian damai Kallias pada 449 SM yang mengakhiri Perang Yunani-Persia. Pada 404 SM, begitu Darius II mangkat, Mesir memberontak di bawah pimpinan Amyrtaeus. Para firaun sesudahnya berhasil mempertahankan diri terhadap upaya-upaya Persia untuk menaklukkan kembali Mesir sampai pada 343 SM, tatkala Mesir ditaklukkan kembali oleh Artahsasta III.

Penaklukan Yunani dan Kekaisaran Seleukia (312 SM – 248 SM)

Pada 334 SM - 331 SM Aleksander Agung, yang dalam kitab ajaran Zoroaster, Arda Wiraz Nâmag, dijuluki "Aleksander terkutuk", mengalahkan Darius III dalam pertempuran-pertempuran di Granikos, Issos, dan Gaugamela, dan dengat gesit menaklukkan Kekaisaran Persia menjelang 331 SM. Kekaisaran Aleksander terpecah-belah tak lama setelah ia mangkat, dan panglima Aleksander, Seleukos I Nikator, berusaha memegang kendali atas Iran, Mesopotamia, dan kelak Siria serta Anatolia. Kekaisarannya dikenal sebagai Kekaisaran Seleukia. Pada 281 SM, ia tewas dibunuh Ptolemaios Keraunos.

Bahasa, filsafat, dan seni rupa Yunani dibawa masuk oleh kaum penjajah. Di era Seleukia, bahasa Yunani menjadi bahasa diplomasi dan sastra di seluruh wilayah kekaisaran itu.

Kekaisaran Parthia (248 SM – 224 Masehi)

Kekaisaran Parthia adalah wilayah kekuasaan wangsa Arsasi, yang mempersatukan kembali dan memerintah atas dataran tinggi Iran setelah Penaklukan Parni atas Parthia dan mengalahkan Kekaisaran Seleukia pada penghujung abad ke-3 SM, dan beberapa kali juga menguasai Mesopotamia antara ca. 150 SM dan 224 Masehi. Kekaisaran Parthia sempat pula menguasai Arab Timur.

Parthia adalah musuh besar Kekaisaran Romawi di timur; kekaisaran ini menghalangi ekspansi Romawi melampaui Kapadokia (Anatolia Tengah). Bala tentara Parthia memiliki dua macam pasukan berkuda: pasukan berkuda berbaju zirah yang berpelindung dan bersenjata berat, serta pasukan pemanah berkuda yang bersenjata ringan namun lincah pergerakannya.

Bagi bangsa Romawi, yang mengandalkan pasukan-pasukan prajurit berjalan kaki, bangsa Parthia terlampau sukar untuk dikalahkan, karena kedua macam pasukan berkuda yang dimilikinya jauh lebih cepat dan lincah dibanding prajurit-prajurit yang berjalan kaki. Pemanahan Parthia yang digunakan pasukan berkuda Parthia sangat ditakuti prajurit-prajurit Romawi. Teknik memanah ini terbukti menjadi penyebab utama kekalahan Romawi dalam Pertempuran Carrhae. Di lain pihak, bangsa Parthia mengalami kesukaran dalam menduduki daerah-daerah taklukannya karena mereka tidak memiliki keterampilan berperang dengan cara pengepungan. Karena kelemahan-kelemahan inilah, baik pihak Romawi maupun pihak Parthia tidak mampu sepenuhnya menganeksasi wilayah taklukan di daerah lawan.

Kekaisaran Parthia bertahan selama lima abad, lebih lama dari kebanyakan kekaisaran di timur. Akhir kekaisaran ini akhirnya tiba pada 224 Masehi, ketika keteraturan kekaisaran merenggang dan raja terakhirnya dikalahkan oleh salah satu bangsa jajahan kekaisaran, yakni bangsa Persia yang di bawah pimpinan wangsa Sasani. Meskipun demikian, wangsa Arsasi terus bertahan hidup sampai berabad-abad kemudian di Armenia, Iberia, dan Albania Kaukasia, yang kesemuanya merupakan cabang-cabang lain dari wangsa ini.

Kekaisaran Sasania (224 – 651 Masehi)

Syah pertama Kekaisaran Sasania, Ardasyir I, memulai gerakan pembaharuan dalam negeri baik di bidang ekonomi maupun ketentaraan. Dalam serentang waktu yang lebih dari 400 tahun, Iran sekali lagi menjadi salah satu kuasa terdepan di dunia, sejajar dengan negeri tetangga sekaligus seterunya, Kekaisaran Romawi dan kelak dengan Kekaisaran Bizantium. Daerah kekuasaan kekaisaran ini, pada puncak kejayaannya, meliputi seluruh wilayah Iran, Irak, Azerbaijan, Armenia, Georgia, Abkhazia, Dagestan, Israel, Libanon, Yordania, Palestina, wilayah-wilayah tertentu di Afganistan, Turki, Suriah, wilayah-wilayah tertentu Pakistan, Asia Tengah, Arab Timur, dan wilayah-wilayah tertentu Mesir sekarang ini.

Hampir sepanjang umurnya Kekaisaran Sasania dibayang-bayangi bahaya akibat berulang kali pecah peperangan Bizantium - Sasania, kelanjutan dari peperangan Romawi–Parthia dan peperangan Romawi–Persia yang mencakup semuanya; yang terakhir adalah pertikaian terlama dalam sejarah umat manusia. Dimulai pada abad pertama SM oleh para pendahulu mereka, bangsa Parthia dan bangsa Romawi, perang Romawi-Persia terakhir berlangsung pada abad ketujuh Masehi. Bangsa Persia mengalahkan bangsa Romawi dalam Pertempuran Edessa pada 260 dan menawan Kaisar Valerianus sampai akhir hayatnya.

Arab Timur lebih dahulu ditaklukkan. Pada masa pemerintahan Khosrau II antara 590–628, Mesir, Yordania, Palestina, dan Libanon juga berhasil dianeksasi ke dalam wilayah kekaisarannya. Wangsa Sasani menjuluki kekaisaran mereka Erânsyahr ("Ranah Arya", yakni wilayah kekuasaan bangsa Iran).

Sebuah babak baru dalam sejarah Iran dimulai sesudah kurang lebih enam ratus tahun bertikai dengan Kekaisaran Romawi. Pada babak ini, bala tentara Sasania dan Romawi-Bizantium bertarung memperebutkan kekuasaan atas Anatolia, kawasan barat Kaukasus (terutama Lazica dan Kerajaan Iberia; Georgia dan Abkhazia sekarang ini), Mesopotamia, Armenia dan Levant. Di bawah pimpinan Yustinianus I, perang ini berakhir dengan perjanjian damai dengan syarat pihak Romawi membayar upeti kepada pihak Sasania.

Sekalipun demikian, pihak Sasania menggunakan peristiwa pelengseran Kaisar Bizantium Mauricius sebagai casus belli untuk menyerang kekaisaran itu. Setelah banyak kali menang, pihak Sasania mengalami kekalahan di Issus, Konstantinopel, dan akhirnya di Nineveh, yang menghasilkan perdamaian. Seusai perang Romawi-Persia yan berlangsung lebih dari 700 tahun yang mencapai puncaknya pada Perang Bizantium–Sasania 602–628, termasuk di dalamnya pengepungan ibu kota Bizantium, bangsa Persia yang lelah berperang itu kalah dalam Pertempuran al-Qādisiyyah (632) di Al-Hillah (sekarang termasuk wilayah Irak) melawan invasi pasukan Muslim.

Zaman Sasania yang berlangsung sepanjang penghujung Zaman Kuno dianggap sebagai zaman salah satu zaman paling penting dan paling berpengaruh di Iran yang juga besar dampaknya terhadap dunia. Pada zaman Sasania, bangsa Persia mencapai titik puncak peradabannya dalam berbagai bidang, dan menjadi Kekaisaran Iran Raya terakhir sebelum masuknya Islam. Persia banyak mempengaruhi peradaban Romawi selama zaman Sasania, pengaruh budaya mereka menyebar melampaui batas-batas kekaisarannya, sampai jauh ke Eropa Barat, Africa, Tiongkok, dan India serta berperan penting pula dalam pembentukan seni rupa abad pertengahan baik di Eropa maupun di Asia.

Pengaruh ini terbawa-bawa sampai ke dunia Muslim. Budaya wangsa Sasani yang khas dan keningrat-ningratan mentransformasi penaklukan Islam dan kehancuran Iran menjadi Zaman Pencerahan Persia. Banyak dari apa yang kelak dikenal sebagai budaya Islam, arsitektur Islam, karya tulis Islam, dan kontribusi-kontribusi lain dari Islam bagi peradaban dunia, diambil dari khazanah bangsa Persia Sasania dan disebarluaskan ke seluruh dunia Muslim.