Jabarkan Levans dari Negara-negara Tentara Salib

Pada abad ke-9, arus migrasi bangsa Turki mulai memasuki kawasan Timur Tengah. Laskar-laskar Muslim penyerbu perbatasan menawan warga kaum kelana Turki di daerah-daerah perbatasan Asia Tengah lantas dijual kepada para petinggi Muslim. Di tangan para petinggi Muslim, mereka dilatih menjadi tentara budak. Tentara budak disebut gulam atau mamluk, dan dimerdekakan bilamana memeluk agama Islam. Mamluk dinilai tinggi karena terkenal sangat setia kepada majikan tempatnya menggantungkan nasib. Dalam konteks politik Timur Tengah, kesetiaan semacam itu membuat mereka menjadi pihak yang lebih dipercaya daripada kaum kerabat sendiri. Beberapa orang keturunan mamluk pada akhirnya berjaya mengangkat derajatnya menjadi negarawan penentu suksesi kepemimpinan, bahkan ada pula yang menjadi wangsakarta.

Pada pertengahan abad ke-11, sebuah puak kecil dari suku Turki Oguz yang diberi nama "Seljuk" menurut nama leluhurnya yang terkenal sebagai seorang panglima perang dari negeri di seberang Sungai Oksos, sudah berhasil menguasai Khurasan, Iran, dan Bagdad. Di Bagdad, cucu Seljuk yang bernama Tugril dianugerahi gelar sultan (kata Arab yang berarti "kuasa") oleh khalifah dari Bani Abas. Sang khalifah tetap dimuliakan selaku penguasa yang sah, tetapi kuasa politik berada di tangan para sultan. Wangsa Seljuk meraih kejayaannya dengan cara-cara kekerasan. Mereka membawa masuk gaya hidup kelana ke dalam lingkungan masyarakat Levans yang terbiasa hidup menetap, dan menghadirkan suatu pola acuan yang diikuti puak-puak kelana Turki lainnya semisal wangsa Danismend dan wangsa Artuk. Pemerintahan Kemaharajaan Seljuk Raya tidak terpusat, menuturkan aneka bahasa, dan terdiri atas beragam suku-bangsa. Generasi muda wangsa Seljuk yang diangkat menjadi kepala daerah (yang dipercayakan kepada mereka sebagai bumi lungguh) diberi gelar malik, kata Arab yang berarti "raja".

Para panglima Mamluk yang menjadi pembimbing sekaligus pengasuh bagi pangeran-pangeran belia wangsa Seljuk memegang jabatan atabeg, kata Turki yang berarti "bapa panglima". Jika anak asuhnya dianugerahi daerah bumi lungguh, maka atabeglah yang menjalankan pemerintahan daerah itu selaku patih sang malik yang belum cukup umur. Adakalanya atabeg terus berkuasa sesudah anak asuhnya cukup umur atau wafat. Wangsa Seljuk mengadopsi dan memperkuat sistem iqta, tata usaha penerimaan negara tradisional. Sistem ini menjamin kelancaran pembayaran upah para panglima melalui penganugerahan hak kepada mereka untuk memungut pajak bumi di wilayah kewenangan yang jelas batas-batasnya, tetapi membuat wajib pajak rentan menjadi korban keserakahan penguasa yang tidak hadir di wilayah pemerintahannya maupun perlakuan semena-mena dari para pegawainya. Meskipun roda pemerintahan negara wangsa Seljuk berjalan lancar manakala ikatan kekeluargaan dan kesetiaan perorangan bertumpang tindih dengan ambisi pribadi kepala negara, anugerah iqta berlimpah ditambah lagi dengan persaingan antar-malik, antar-atabeg, dan antar-panglima berpeluang menimbulkan perpecahan pada masa-masa genting.

Keberagaman suku-bangsa dan agama mengakibatkan keterkucilan pemerintah di tengah-tengah populasi rakyatnya. Di Suriah, wangsa Seljuk yang berpaham Suni memerintah masyarakat pribumi yang berpaham Syiah. Di Kilikia dan kawasan utara Suriah, pemerintah Romawi Timur, Arab, dan Turki menekan populasi bangsa Armenia. Kawasan selatan negeri Palestina menjadi wilayah yang diperebutkan wangsa Seljuk dan Mesir, negara tempat para penguasa Syiah memerintah rakyat yang mayoritas berpaham Suni melalui wazir-wazir tangguh yang sebagian besar adalah orang orang-orang berkebangsaan Turki atau Armenia, alih-alih berkebangsaan Mesir atau Arab. Wangsa Seljuk dan Khilafah Bani Fatimah di Mesir saling membenci, lantaran wangsa Seljuk menganggap dirinya sebagai pembela Khilafah Bani Abas yang berpaham Suni, sementara Khilafah Bani Fatimah di Mesir adalah daulat Syiah terkuat di Dunia Islam. Biang keladinya bukanlah konflik budaya maupun ras, melainkan perpecahan umat Islam yang timbul sepeninggal Muhammad. Golongan Suni mengusung suksesi khalifah yang bermula dari Abu Bakar, salah seorang sahabat Muhammad, sementara golongan Syiah mendukung suksesi imam yang bermula dari Ali, sepupu sekaligus menantu Muhammad.

Syariat Islam memberikan status zimi (kaum yang dilindungi) kepada ahlul kitab (kaum berkitab) seperti umat Kristen dan umat Yahudi. Zimi adalah warga negara kelas dua, diwajibkan membayar pajak per kapita khusus, yakni jizyah, tetapi diizinkan mengamalkan agamanya dan mempertahankan mahkamah peradilannya masing-masing. Perbedaan-perbedaan di bidang teologi, liturgi, dan kebudayaan memunculkan berbagai denominasi Kristen yang saling bersaing di Levans sebelum bangsa Arab Muslim melancarkan aksi penaklukan pada abad ke-7. Masyarakat pribumi yang beragama Kristen Ortodoks Yunani, yakni umat Kristen Maliki, tetap bersatu dengan Gereja Kekaisaran Romawi Timur, dan sering kali dipimpin pemuka-pemuka agama asal Konstantinopel, ibu kota negara Romawi Timur. Pada abad ke-5, umat Kristen berakidah Nasathirah maupun umat Kristen Yakubi, Armenia, dan Kubti yang berakidah monofisit memutuskan hubungan dengan Gereja negara Romawi Timur. Organisasi gerejawi tersendiri yang khusus mewadahi umat Kristen Mawarinah terbentuk pada zaman daulat Islam.

Pada akhir abad ke-10 dan awal abad ke-11, Kekaisaran Romawi Timur bangkit menerjang, merebut kembali Antiokhia pada tahun 969, sesudah tiga abad lamanya dikuasai bangsa Arab, dan menginvasi Suriah. Gerombolan-gerombolan penyamun Turki maupun gerombolan-gerombolan penyamun Romawi Timur yang disebut akritai dan sering kali juga beranggotakan orang-orang berkebangsaan Turki, melancarkan aksi-aksi penyerbuan lintas perbatasan. Pada tahun 1071, saat berusaha mengamankan garis perbatasan utara pada masa jeda perang melawan Khilafah Bani Fatimah, Sultan Alp Arslan mengalahkan Kaisar Romanus Diogenes dalam pertempuran di Manzikert. Penawanan atas diri Romanus disusul perpecahan antargolongan melemahkan kendali Romawi Timur atas daerah perbatasannya. Situasi ini dimanfaatkan sejumlah besar laskar dan penggembala kelana Turki untuk menerobos masuk ke Anatolia. Sepupu Alp Arslan yang bernama Sulaiman bin Kutalmis merebut Kilikia dan memasuki Antiokhia pada tahun 1084. Dua tahun kemudian, ia tewas terbunuh dalam konflik dengan Kemaharajaan Seljuk Raya. Antara tahun 1092 sampai 1094, baik Sultan Malik Syah dan Wazir Nizamul Muluk, maupun Khalifah Mustansir Billah dan Wazir Badrul Jamali, semuanya mangkat. Adik Sultan Malik Syah yang bernama Tutus, Atabeg Halab, dan Atabeg Edesa tewas terbunuh dalam konflik suksesi, dan putra Sulaiman yang bernama Kilij Arslan menghidupkan kembali Kesultanan Rum yang dulu didirikan mendiang ayahnya di Anatolia. Suksesi Khilafah Bani Fatimah di Mesir menimbulkan perpecahan di kalangan pengikut mazhab Ismaili, salah satu cabang Islam Syiah. Kelompok yang memisahkan diri dipimpin oleh seorang da'i Persia bernama Hasani Sabah. Mereka membentuk mazhab Nizari, salah satu cabang Ismaili. Mazhab ini dikenal sebagai Dakwah Baru di Suriah dan sebagai tarekat Asasin di dalam historiografi Dunia Barat. Karena tidak memiliki kekuatan militer, tarekat Asasin mengukuhkan keberadaannya dengan aksi-aksi pembunuhan bersasaran.

Serbuan-serbuan Seljuk, keterpurukan Kekaisaran Romawi Timur maupun keterpurukan Khilafah Bani Fatimah sebagai akibatnya, dan perpecahan Kemaharajaan Seljuk menghidupkan kembali tatanan negara kota khas Levans lama. Kawasan Levans sudah sedari dulu kala merupakan kawasan dengan banyak kota, dan kelompok-kelompok masyarakat di kawasan itu ditata sedemikian rupa sehingga membentuk jejaring-jejaring permukiman yang saling bergantung, masing-masing jejaring permukiman berpusat pada satu kota besar atau satu kota kecil utama. Pada akhir abad ke-11, jejaring-jejaring ini tumbuh menjadi daerah-daerah swatantra di bawah kepemimpinan seorang panglima perang Turki, Arab, atau Armenia, atau di bawah kepemimpinan suatu dewan kotapraja. Pemerintahan Tirus dan Tripoli diambil alih para kadi setempat, kabilah Arab Bani Munqid merebut Saijar, sementara putra-putra Tutus yang bernama Duqaq dan Ridwan masing-masing memerintah atas Damsyik dan Halab, penyelenggara pemerintahannya adalah atabeg mereka masing-masing, yakni Janahud Daulah dan Togtekin. Abdi Ridwan yang bernama Sökmen bin Artuk memerintah Yerusalem, ayah mertua Ridwan yang bernama Yağısıyan memerintah Antiokhia, sementara seorang panglima perang bernama Toros merebut Edesa atas nama Kekaisaran Romawi Timur. Pada kurun waktu inilah perseteruan lama Suni-Syiah membuat umat Islam saling memerangi, alih-alih memerangi umat Kristen.