Jabarkan Tahun-tahun Apu (1950–59) dari Satyajit Ray

Ray memutuskan untuk menggunakan Pather Panchali (1928), karya klasik Bildungsroman dari sastra Bengali, sebagai dasar film pertamanya. Novel semi-autobiografi tersebut mengisahkan tentang Apu, seorang bocah kecil di sebuah desa Bengal.

Ray mengumpulkan sebuah kru yang belum berpengalaman, meskipun kameramennya Subrata Mitra dan sutradara seninya Bansi Chandragupta telah meraih prestasi besar. Pemerannya kebanyakan terdiri dari aktor amatir. Ia memulai syuting pada akhir 1952 dengan uang pribadinya dan berharap mengumpulkan lebih banyak uang saat ia melakukan beberapa pengambilan gambar, tetapi tidak sesuai dengan harapannya. Akibatnya, Ray membuat Pather Panchali selama tiga tahun, sebuah periode panjang yang tak lazim, berdasarkan pada kapal ia atau manajer produksinya Anil Chowdhury dapat mengumpulkan dana tambahan. Ia menolak mendapatkan dana dari sumber-sumber yang ingin mengubah naskah atau pengarahan atas produksi tersebut. Ia juga mengabaikan nasihat dari pemerintah untuk memasukkan akhir bahagia, tetapi ia meraih sumbangan yang membolehkannya untuk menyelesaikan film tersebut. Ray menampilkan sebuah bagian film awal kepada sutradara Amerika John Huston, yang berada di India untuk menemukan lokasi untuk The Man Who Would Be King. Bagian tersebut menampilkan Apu dan adiknya sedang naik kereta yang melaju ke seluruh belahan negara, satu-satunya adegan yang Ray filmkan karena biayanya yang kecil.

Dengan bantuan dari pemerintah Bengal Barat, Ray akhirnya menyelesaikan film tersebut. Film tersebut dirilis pada 1955 dengan kesuksesan populer dan kritis yang besar. Film tersebut meraih sejumlah penghargaan dan lama ditayangkan di India maupun luar negeri. Di India, reaksi terhadap film tersebut antusias; The Times of India menyatakan bahwa "Adalah sebuah hal konyol bila membandingkan film tersebut dengan perfilman India lainnya [...] Pather Panchali adalah perfilman yang murni." Di Britania Raya, Lindsay Anderson menulis ulasan lantang terhadap film tersebut. Namun, reaksinya tidak semuanya positif. Setelah menonton film tersebut, François Truffaut dikabarkan berkata, "Aku tak ingin menuntut film orang-orang desa yang makan dengan tangan mereka." Bosley Crowther, yang pada waktu itu merupakan kritikus paling berpengaruh The New York Times, menulis ulasan yang pedas terhadap film tersebut. Distributor Amerika-nya Ed Harrison khawatir bila ulasan Crowther akan mengecewakan audien, tetapi film tersebut lama ditayangkan saat dirilis di Amerika Serikat.

Karier internasional Ray dimulai setelah kesuksesan film berikutnya, Aparajito. Film tersebut menampilkan perjuangan abadi antara ambisi seorang pemuda, Apu, dan sang ibu yang mencintainya. Para kritikus seperti Mrinal Sen dan Ritwik Ghatak lebih menyanjung film tersebut ketimbang film pertama Ray. Aparajito memenangkan Golden Lion di Festival Film Venesia, yang membuat Ray meraih sambutan meriah. Sebelum menyelesaikan Trilogi Apu, Ray menyutradarai dan merilis dua film lainnya: film komedi Parash Pathar (Batu Filsuf), dan Jalsaghar (Ruang Musik), sebuah film yang berkisah tentang para Zamindar, yang dianggap menjadi salah satu karya paling berpengaruh buatannya.

Saat membuat Aparajito, Ray tidak merencanakan sebuah trilogi, tetapi setelah ia dibujuk dengan gagasan tersebut di Venesia, ia menghendakinya. Ia menyelesaikan film terakhir dari trilogi tersebut, Apur Sansar (Dunia Apu) pada 1959. Kritikus Robin Wood dan Aparna Sen menyebutnya sebagai prestasi tertinggi dari trilogi tersebut. Ray memperkenalkan dua aktor kesukaannya, Soumitra Chatterjee dan Sharmila Tagore, dalam film tersebut. Film tersebut mengisahkan tentang kehidupan Apu di sebuah rumah Kalkuta dalam keadaan hampir miskin. Ia menjadi terlibat dalam pernikahan tak lazim dengan Aparna. Adegan-adegan kehidupan mereka membentuk "salah satu penggambaran afirmatif klasik kehidupan pernikahan dalam perfilman." Mereka menghadapi tragedi. Setelah Apur Sansar sangat dikritik oleh seorang kritikus Bengali, Ray menulis sebuah artikel pembelaan. Ia tak hanya sering menanggapi para kritikus pada masa karier pembuatan filmnya, tetapi juga melakukan pembelaan dalam film film Charulata, film favorit pribadinya.

Ray menulis memoir-memoirnya pada saat membuat Trilogi Api yang diterbitkan dengan judul My Years with Apu: A Memoir.

Kesuksesan film Ray memiliki dampak kecil pada kehidupan pribadinya pada masa mendatang. Ia melanjutkan hidup dengan istri dan anaknya di sebuah rumah sewaan, dengan ibunya, pamannya dan anggota keluarganya yang lain.

Dari Devi sampai Charulata (1959–64)

Pada masa ini, Ray mengkomposisikan film-film tentang zaman Kemaharajaan Britania (seperti Devi), sebuah dokumenter tentang Tagore, sebuah film komedi (Mahapurush) dan film pertamanya dari sebuah permainan latar asli (Kanchenjungha). Ia juga membaut sebuah serial film yang, secara diambil bersamaan, dianggap oleh para kritikus sebagai penggambaran paling mendalam terhadap wanita India di layar lebar.

Ray menyusul Apur Sansar dengan Devi, sebuah film yang menyoroti masyarakat Hindu. Sharmila Tagore berperan sebagai Doyamoyee, seorang istri muda yang dipuja oleh mertuanya. Ray kecewa dengan badan penyensoran yang melarang film tersebut, atau setidaknya memotong ulang adegan dalam film tersebut, walau Devi meraih sambutan meriah. Pada 1961, atas permintaan Perdana Menteri Jawaharlal Nehru, Ray memutuskan untuk membuat sebuah dokumenter tentang Rabindranath Tagore, bertepatan dengan ulang tahun keseratus penyair tersebut, sebuah persembahan kepada orang yang tampaknya sangat mempengaruhi Ray. Karena rekaman Tagore yang terbatas, Ray menghadapi tantangan saat membuat film tersebut tanpa mengutamakan bahan statis. Ia berkata bahwa pengerjaan film tersebut seperti mengerjakan tiga film fitur.

Pada tahun yang sama, bersama dengan Subhas Mukhopadhyay dan lain-lain, Ray membangkitkan kembali Sandesh, sebuah majalah anak-anak yang sempat kakeknya terbitkan. Ray telah menabung uang selama beberapa tahun agar dapat memungkinkan hal tersebut. Sebuah nama dengan arti berganda (Sandesh dapat berarti "berita" dalam bahasa Bengali dan juga sebuah makanan manis penutup populer) dijadikan penanda tema dari majalah tersebut (pendidikan dan hiburan). Ray mulai membuat ilustrasi untuk majalah tersebut, serta menulis cerita dan esay untuk anak-anak. Penulisan menjadi sumber pemasukan utamanya selama bertahun-tahun.

Pada 1962, Ray menyutradarai Kanchenjungha. Berdasarkan pada permainan latar asli pertamanya, film tersebut merupakan film berwarna pertamanya. Film tersebut mengisahkan sebuah keluarga kelas atas yang menjalani siang hari di Darjeeling, sebuah kota perbukitan indah di Bengal Barat. Mereka berusaha untuk mengadakan pertunangan terhadap putri bungsu mereka dengan teknisi bergaji tinggi didikan London. Ia mula-mula melakukan pengambilan gambar terhadap film tersebut di sebuah mansion besar, tetapi kemudian memutuskan untuk merekamnya di kota bukit terkenal. Ia menggunakan beberapa penyorotan dan ketegangan dalam drama tersebut. Ray menyatakan bahwa walau naskahnya mengijinkannya untuk melakukan pengambilan gambar dalam kondisi pengambilan gambar apapun, sebuah film komersial yang hadir pada masa yang sama di Darjeeling gagal melakukan pengambilan gambar pada sebuah adegan tunggal, saat mereka hanya ingin mengambil gambar sinar matahari.

Pada 1960an, Ray mengunjungi Jepang dan bertemu dengan pembuat film Akira Kurosawa, yang ia sangat sanjung. Saat di tanah air, ia mengambil cuti khusus dari kehidupan kota yang penat dengan pergi ke tempat-tempat seperti Darjeeling atau Puri untuk menyelesaikan naskah secara sembunyi-sembunyi.

Pada 1964 Ray membuat Charulata (Istri Penyendiri); film tersebut meraih ketenaran pada masanya, dan dianggap oleh beberapa kritikus sebagai film buatannya yang paling berpengaruh. Berdasarkan pada "Nastanirh", sebuah cerita pendek Tagore, film tersebut mengisahkan tentang seorang istri penyendiri, Charu, di Bengal pada abad ke-19, dan perasaannya yang bertumbuh dengan saudara iparnya Amal. Para kritikus menjulukinya adi karya Mozartian buatan Ray. Ia berkata bahwa film tersebut mengandung kelemahan yang lebih sedikit ketimbang karyanya yang lainnya, dan merupakan karya satu-satunya yang, memberikan kesempatan, ia buat dengan cara yang sama. Penampilan Madhabi Mukherjee sebagai Charu, dan karya dari Subrata Mitra dan Bansi Chandragupta dalam film tersebut, meraih pujian tinggi. Film lainnya pada periode tersebut meliputi Mahanagar (Kota Besar), Teen Kanya (Tiga Putri), Abhijan (Ekspedisi) dan Kapurush o Mahapurush (Pengecut dan Pria Suci).