Jabarkan Zaman Modern dari Maria Magdalena

Karena disebut sebagai mantan pelacur dalam legenda-legenda, Maria Magdalena dihormati sebagai pengayom "perempuan-perempuan yang salah jalan", dan para pegiat gerakan reformasi akhlak pada abad ke-18 mendirikan rumah-rumah Suaka Magdalena untuk membantu menyelamatkan perempuan-perempuan dari lembah hitam. Novel fiksi sejarah karangan Edgar Saltus yang berjudul Mary Magdalene: A Chronicle (terbit tahun 1891), menggambarkannya sebagai perempuan bahaduri penghuni sebuah puri di Magdala, yang hijrah ke Roma menjadi "perempuan yang disanjung-sanjung di negara caturprabu itu", setelah berkata kepada Yohanes Pembaptis bahwa ia akan "meneguk mutiara... menyeruput lidah burung merak".

Kelaziman pencampuradukan jati diri Maria Magdalena dengan tokoh-tokoh lain dalam Kitab Suci Perjanjian Baru dihilangkan dari Kalender Gereja Roma hasil revisi tahun 1969 dengan ulasan mengenai hari peringatannya pada tanggal 22 Juli, yang berbunyiː "Tidak ada perubahan pada judul memorialis untuk hari ini, tetapi memorialis ini hanya berkaitan dengan Santa Maria Magdalena, yang kepadanya Kristus menampakkan diri sesudah bangkit. Memorialis ini bukanlah hari peringatan saudari Santa Marta maupun perempuan berdosa yang diampuni Tuhan ()." Ulasan-ulasan lain mengenai tata ibadat Gereja Roma untuk tanggal 22 Juli mengatakan bahwa "Maria dari Betania maupun perempuan berdosa dalam Lukas 7:36–50 tidak akan disebut-sebut dalam ibadat, hanya Maria Magdalena, orang pertama yang kepadanya Kristus menampakkan diri sesudah bangkit". Menurut sejarawan Michael Haag, perubahan-perubahan ini adalah pengakuan diam-diam Vatikan bahwa ajaran Gereja sebelumnya yang mengatakan Maria Magdalena adalah seorang mantan pelacur adalah ajaran yang keliru. Hari peringatan Maria dari Betania sekaligus saudaranya, Lazarus, sekarang jatuh pada setiap tanggal 29 Juli, bertepatan dengan hari peringatan saudari mereka, Marta.

Kendati ditolak Vatikan, anggapan bahwa Maria Magdalena adalah seorang mantan pelacur justru kian luas tersiar dalam budaya populer. Ia dicitrakan sebagai seorang mantan pelacur dalam novel terbitan tahun 1955, karya Nikos Kazantzakis, yang berjudul The Last Temptation of Christ, dan dalam film terbitan tahun 1988 arahan Martin Scorsese, hasil adaptasi novel Nikos Kazantzakis, yang mengisahkan bahwa, tatkala Yesus meregang nyawa di kayu salib, Setan memperlihatkan perjalanan nasibnya andaikata ia kawin dan membangun rumah tangga bersama Maria Magdalena, alih-alih wafat demi menebus dosa umat manusia. Maria Magdalena juga digambarkan sebagai seorang pelacur yang telah bertobat dalam opera rock tahun 1971 gubahan Andrew Lloyd Webber dan Tim Rice yang berjudul Jesus Christ Superstar. Dalam Jesus Christ Superstar, Maria Magdalena mengungkapkan ketertarikan seksualnya terhadap Yesus dalam lagu "I Don't Know How to Love Him", yang membuat terperangah banyak penonton pada pementasan perdana. Novel karangan Ki Longfellow yang berjudul The Secret Magdalene (2005) memanfaatkan keterangan dari injil-injil gnostik dan sumber-sumber lain guna mencitrakan Maria Magdalena sebagai perempuan cerdas lagi cergas yang pernah menimba ilmu di Perpustakaan Aleksandria yang termasyhur itu, dan membagikan ilmunya kepada Yesus. Syair lagu Lady Gaga yang berjudul "Judas" (2011) digubah sedemikian rupa sehingga seolah-olah berasal dari sudut pandang Maria Magdalena. Syair lagu ini mencitrakannya sebagai seorang pelacur yang sudah "tidak mungkin lagi bertobat".

Mary Magdalene, film keluaran tahun 2018 yang dibintangi Rooney Mara sebagai Maria Magdalena, berusaha menjungkirbalikkan pencitraan Maria Magdalena selama berabad-abad sebagai seorang mantan pelacur, sekaligus menafikan klaim-klaim konspirasi bahwa ia adalah istri atau teman tidur Yesus. Film ini justru menampilkannya sebagai murid terdekat Yesus sekaligus sebagai murid satu-satunya yang sungguh-sungguh memahami ajaran-ajaran Yesus. Penggambaran ini juga didasarkan pada Injil Maria Magdalena peninggalan kaum gnostik. Film yang disebut-sebut "cenderung sangat feminis" ini menuai pujian untuk musik latar dan sinematografinya, keselarasannya dengan narasi Alkitab yang cukup mencengangkan, serta akting para pemerannya, tetapi dikritik karena alur penceritaannya yang terkesan lamban dan terlalu padat, serta terlalu santun sehingga terkesan kurang nyata. Film ini juga dikritik banyak pihak dari kalangan Kristen karena menggunakan sumber-sumber yang tidak sahih.

Dalam seni rupa Dunia Barat

Anggapan bahwa Maria Magdalena adalah seorang mantan pezina tercermin dalam seni rupa Kristen Barat pada Abad Pertengahan. Sesudah Bunda Maria, Maria Magdalena adalah tokoh perempuan yang paling banyak ditampilkan dalam karya-karya para perupa Abad Pertengahan. Adakalanya ia ditampilkan dalam balutan adibusana mutakhir, berbeda dari perempuan-perempuan lain yang tampak mengenakan pakaian biasa. Adakalanya ia ditampilkan dalam keadaan telanjang bulat, hanya berselubung rambutnya yang panjang dan pirang atau pirang kemerah-merahan. Di kemudian hari, ia digambarkan sebagai seorang perempuan yang sedang menjalani laku silih, sesuai dengan legenda Abad Pertengahan bahwasanya ia pernah hidup bertarak layaknya para zahid di padang gurun selama beberapa waktu sesudah Yesus naik ke surga. Di Dunia Barat, kisah hidupnya dicampuradukkan dengan kisah hidup Santa Maria dari Mesir, seorang pelacur abad ke-4 yang bertobat lalu bertapa di padang gurun sampai seluruh pakaiannya luruh akibat lapuk dimakan waktu. Banyaknya karya seni yang menampilkan Maria Magdalena dengan wajah sayu berlinang air mata memunculkan istilah maudlin dalam bahasa Inggris modern, yang berarti "cengeng".

Para perupa Abad Pertengahan menampilkan Maria Magdalena dalam keadaan telanjang bulat tanpa melanggar nilai-nilai kesusilaan karena sekujur tubuhnya tertutupi oleh rambutnya yang panjang menjuntai (dalam beberapa karya perupa Jerman, misalnya Tilman Riemenschneider, rambut panjang menjuntai ini diganti dengan bulu badan yang lebat), akan tetapi semenjak abad ke-16, ketelanjangannya lambat laun disingkap oleh sejumlah perupa, misalnya Tiziano Vecelli. Bahkan jika tidak dalam keadaan telanjang bulat, ia tetap saja ditampilkan hanya berbalut sehelai kain atau cuma berpakaian dalam. Maria Magdalena kerap ditampilkan tanpa busana dalam karya-karya seni rupa yang menggambarkan peristiwa "pengangkatan" dirinya, sebagaimana yang dikisahkan dalam Legenda Kencana, yakni diangkat ke udara dan disuapi manna surgawi oleh para malaikat di padang gurun.

Gambar Maria Magdalena di kaki salib pada peristiwa penyaliban Yesus muncul dalam sebuah naskah Inggris buatan abad ke-11 "lebih sebagai sarana mengungkap cipta ketimbang gambaran peristiwa bersejarah". Gambar ini dibuat sebagai "ungkapan suatu asimilasi emosi dari peristiwa pernyaliban, yang menggiring orang yang melihat gambar untuk merasa senasib sepenanggungan dengan orang-orang yang tengah berduka dalam gambar". Ada pula lukisan-lukisan yang menggambarkan Maria Magdalena seorang diri, tetapi semenjak abad ke-13, sosok Maria Magdalena mulai lazim ditambahkan mendampingi Bunda Maria dan Yohanes sebagai saksi mata peristiwa penyaliban Yesus. Maria Magdalena kerap digambarkan sedang berlutut atau berdiri sambil memeluk erat tiang salib, adakalanya sambil mencium kaki Kristus, atau sedang berdiri, biasanya di sebelah kiri dan di belakang Maria dan Yohanes, dengan tangan terjulur ke arah Kristus sebagai gambaran dukacita, misalnya dalam lukisan karya Cimabue (sekitar tahun 1290) yang sudah rusak di gereja atas Basilika Santo Fransiskus dari Assisi. Lukisan Maria Magdalena dalam sikap berlutut karya Giotto di Bondone (sekitar tahun 1305) yang terpampang di Kapel Scrovegni secara khusus sangat mengesankan. Ketika lukisan penyaliban Yesus ala Gothik semakin tampak ramai oleh sosok-sosok manusia, Maria Magdalena menjadi sosok yang tampil menonjol, ditandai oleh tambahan lingkaran praba, rambut pirangnya yang panjang terurai, dan busana yang lazimnya berwarna merah terang. Ketika penggambaran Bunda Maria jatuh pingsan mulai sering muncul, dan umumnya digambarkan menyita perhatian Yohanes, sikap tubuh Maria Magdalena yang tampak tak terhalang kian lama tampak kian tampil mewakili rasa duka yang menyeruak di dalam batin orang yang melihat gambar itu.

Menurut Robert Kiely, "dalam panteon Kristen, tidak ada tokoh selain Yesus, Perawan Maria, dan Yohanes Pembaptis, yang mampu menginspirasi, menggugah, maupun mengharu biru imajinasi para pelukis melebihi Magdalena". Maria Magdalena kerap ditampilkan dalam lukisan-lukisan peristiwa Sengsara Yesus, jika namanya disebut dalam riwayat Injil yang berkenaan dengan peristiwa-peristiwa itu, misalnya dalam lukisan peristiwa penyaliban yesus, lukisan Kristus Memikul Salib, dan lukisan Noli me Tangere, tetapi biasanya ditiadakan dalam lukisan-lukisan peristiwa lain yang menampilkan kedua belas rasul, misalnya dalam lukisan Perjamuan Terakhir. Sebagai tokoh yang disamakan dengan Maria dari Betania, ia ditampilkan dalam lukisan peristiwa Kebangkitan Lazarus, saudaranya, dan dalam lukisan peristiwa Yesus dijamu Marta, saudarinya, yang mulai sering dibuat pada abad ke-17, misalnya dalam lukisan Kristus di Rumah Marta dan Maria karya Velázquez.