Jabarkan Latar belakang dari Sublimus Dei

Dalam bulla-bulla Dum diversas (1452) dan Romanus Pontifex (1455) hak untuk menjadikan kaum penyembah berhala sebagai para budak selama hidupnya diberikan kepada umat Kristiani. Bulla-bulla ini selanjutnya digunakan sebagai pembenaran atas zaman perdagangan budak dan kolonialisme.

Dengan kesadaran bahwa Benua Amerika memiliki wilayah dunia yang tidak diketahui oleh bangsa Eropa sebelumnya, muncullah spekulasi yang keras terhadap pertanyaan apakah penduduk asli wilayah ini benar-benar manusia atau bukan. Bersamaan dengan pertanyaan ini muncul juga perdebatan atas perlakuan yang salah terhadap para penduduk asli ini oleh kaum Conquistador dan kaum kolonial.

Kebanyakan orang percaya bahwa bangsa yang baru ditemukan ini bukanlah benar-benar manusia. Pihak ini berpikir bahwa semenjak dunia Kristen tidak diizinkan oleh Tuhan untuk mengetahui keberadaan mereka dan, oleh karenanya, melakukan penginjilan kepada mereka hingga masa yang sangat terlambat, maka hal ini terjadi karena mereka bukanlah manusia atau bukanlah makhluk yang memiliki jiwa sehingga mereka tidak akan bisa memperoleh penyelamatan. Terlebih, Perjanjian Baru telah mengatakan bahwa Injil telah disebarkan ke seluruh bangsa di dunia; semenjak Injil belum disebarkan pada penduduk asli Amerika mungkin mereka tidak termasuk para bangsa di dunia. Selain itu, umat Kristiani tahu bahwa umat manusia dibagi ke dalam tiga ras yang berbeda (bangsa Eropa, bangsa Asia, dan bangsa Afrika), tiap ras mewakili setiap putra Nabi Nuh. Penduduk asli Amerika tidak termasuk di dalam pembagian ras ini.