Jabarkan Masa muda dari Li Jing

Li Jing dilahirkan di Sanyuan, Yongzhou (sekarang Kabupaten Sanyuan, Provinsi Shaanxi) dalam keluarga yang mempunyai tradisi militer. Anggota keluarganya selama beberapa generasi adalah tokoh-tokoh militer terkemuka yang mengabdi pada Dinasti Sui. Pada masa mudanya Li menjabat sebagai perwira yang menjaga sebuah prefektur kecil. Ia seorang yang ahli dalam strategi perang sehingga bakatnya dipuji oleh beberapa pejabat tinggi Sui seperti perdana menteri Yang Su dan Niu Hong.

Ketika Dinasti Sui telah diambang keruntuhan karena pemerintahan Kaisar Yang dari Sui yang tiran, Li Jing telah mencium rencana pemberontakan oleh Li Yuan yang menjaga Taiyuan (sekarang bagian tenggara kota Taiyuan, Shaanxi). Maka ia menyamar sebagai narapidana dan menyusup ke dalam iring-iringan narapidana yang akan dibawa ke ibu kota untuk dieksekusi. Rencananya begitu tiba di sana, ia akan membeberkan rencana pemberontakan itu pada para menteri kekaisaran. Namun kedoknya terbongkar di tengah jalan dan ia ditangkap oleh rakyat yang mendukung Li Yuan.

Li Yuan memerintahkannya untuk dihukum mati. Ketika akan dieksekusi, ia berkata dengan penuh keberanian, “Saat ini negara sedang kacau, aku sebagai hamba Dinasti Sui hanya menjalankan tugas membongkar rencana para pengkhianat. Apakah aku salah mengabdi pada negara ketika para pengkhianat mengotori seluruh penjuru negeri ?” Li Yuan sangat marah mendengarnya, tetapi putra keduanya, Li Shimin sangat terkesan dan dia menyarankan ayahnya agar tidak menghukum mati orang yang setia sepertinya sehingga ia dibebaskan. Tak lama kemudian, terdengarlah berita bahwa salah seorang pamannya yang adalah jenderal terkenal Sui tewas dengan tragis ketika menumpas pemberontak. Li pun memutuskan untuk terlibat dalam perang pasca keruntuhan Dinasti Sui. Ia direkrut oleh Li Mi, salah satu pemimpin pemberontak terkenal pada masa itu.

Tak lama kemudian ia merasa sangat kecewa terhadap Li Mi yang sering memanfaatkan rakyat jelata dan membiarkan prajuritnya merampoki mereka. Suatu malam, ia meninggalkan markas Li Mi seorang diri dan mengembara tak tentu arah. Di tengah jalan, ia kembali bertemu dengan Li Shimin yang kebetulan saat itu sedang dalam perjalanannya untuk memerangi Li Mi. Ia sangat terkesan dengan Li Shimin yang mempelakukan rakyat dengan baik sehingga ia yakin bahwa Li Shimin adalah orang yang tepat yang kelak akan membawa Tiongkok keluar dari kekacauan. Saat itu pun ia memutuskan untuk bergabung dengan Li Shimin.