Jabarkan Menguatnya Prusia: Realpolitik dari Penyatuan Jerman

Raja Friedrich Wilhelm IV menderita strok pada tahun 1857 dan tidak dapat lagi memerintah, sehingga saudaranya Wilhelm menjadi pangeran yang berkuasa di Prusia pada tahun 1858. Sementara itu, Helmuth von Moltke menjadi kepala Staf Umum Prusia pada tahun 1857, dan Albrecht von Roon diangkat sebagai Menteri Perang Prusia pada tahun 1859. Perubahan kekuasaan dalam tubuh militer Prusia ini berdampak besar. Von Roon dan Wilhelm (yang tertarik akan struktur militer) mulai mereorganisasi angkatan bersenjata Prusia, sementara Moltke merancang ulang pertahanan strategis Prusia dengan melancarkan komando operasional. Reformasi angkatan bersenjata Prusia (terutama cara membayar gaji tentara) mengakibatkan krisis konstitusional pada awal tahun 1860 karena parlemen dan Wilhelm - melalui menteri perangnya - sama-sama ingin mengontrol anggaran militer. Wilhelm, yang dimahkotai sebagai Raja Wilhelm I pada tahun 1861, mengangkat Otto von Bismarck menjadi Presiden Menteri Prusia pada tahun 1862. Bismarck menyelesaikan krisis ini dengan solusi yang memihak menteri perang.

Perang Krimea pada tahun 1854–55 dan Perang Italia 1859 mengacaukan hubungan antara Britania Raya, Prancis, Austria, dan Rusia. Setelah peristiwa tersebut, dampak dari perancangan ulang von Moltke, restrukturisasi angkatan bersenjata von Roon dan Wilhelm, serta diplomasi Bismarck memengaruhi penyusunan kembali keseimbangan kekuatan di Eropa. Agenda gabungan mereka menjadikan Prusia sebagai kekuatan Jerman utama melalui kemenangan diplomasi - yang didukung oleh kekuatan militer Prusia - dan konservatisme internal yang dibatasi oleh pragmatisme, yang dikenal dengan julukan Realpolitik.

Bismarck menjelaskan inti dari Realpolitik dalam pidato "Darah dan Besi"nya pada 30 September 1862, segera setelah ia menjadi Presiden Menteri: "permasalahan-permasalahan besar saat ini tidak akan diselesaikan oleh pidato dan keputusan mayoritas-itu adalah kesalahan besar pada tahun 1848 dan 1849—tetapi oleh besi dan darah." Kata-kata Bismarck, "besi dan darah" (atau "darah dan besi"), sering kali disalahartikan sebagai bukti bahwa Jerman haus akan darah dan kekuatan. Frase dari pernyataan pertamanya "permasalahan-permasalahan besar saat ini tidak akan diselesaikan oleh pidato dan keputusan mayoritas" acapkali ditafsirkan sebagai penolakan akan proses politik - penolakan yang sebenarnya tidak didukung oleh Bismarck sendiri. Penekanannya pada darah dan besi bukan berarti kekuatan militer Prusia yang tak tertandingi, tetapi dua aspek penting: kemampuan negara-negara Jerman untuk menghasilkan besi dan bahan baku perang lainnya dan kemauan untuk menggunakan bahan baku tersebut apabila diperlukan.