Jabarkan Kehidupan awal dari Kaisar Song Taizu

Zhao dilahirkan di Zhuozhou, Provinsi Hebei. Ia adalah keturunan Zhao Ting, pejabat pada akhir Dinasti Tang. Ayahnya, Zhao Hongyin adalah seorang pejabat militer dan ibunya, Nyonya Du, adalah seorang wanita yang bijak. Sejak kecil Zhao telah mempelajari karya-karya klasik, strategi perang dan ilmu bela diri sehingga tumbuh menjadi seorang pemuda yang gagah, brilian, dan pemberani. Setelah karier ayahnya mulai surut, Zhao yang ketika itu berusia 21 tahun memutuskan untuk meninggalkan kediaman keluarganya untuk mengadu nasib di tempat lain. Ia berkelana ke mana-mana untuk mencari pekerjaan dalam pemerintahan namun berulang kali ditolak.

Pada akhirnya karena kehabisan uang, ia tinggal di sebuah biara Tao di Xiangyang, Hubei. Kepala biara tempatnya menginap mengenali talentanya, ia menyadari pemuda ini mempunyai prospek cerah, maka ia memberinya uang dan menasehatinya untuk menuju ke Henan, dimana panglima perang Guo Wei sedang merekrut orang-orang berbakat dan mengadakan persiapan perang. Zhao pun mendaftarkan diri sebagai prajurit dan diterima. Sejak itulah kehidupannya mulai menemui titik terang.

Zhao Kuangyin, sang jenderal perkasa

Tahun 951, Guo Wei mendirikan Dinasti Zhou (dalam sejarah dikenal dengan Zhou Akhir, 后周) dan memproklamirkan dirinya sebagai Kaisar Zhou Taizu. Namun ia hanya tiga tahun menduduki singasananya. Tahun 954, setelah kematiannya, putra angkatnya, Guo Rong (Chai Rong) menggantikannya sebagai kaisar dengan gelar Kaisar Zhou Shizong. Dibawah Kaisar Shizong, karier Zhao semakin menanjak, ia meraih banyak prestasi dan menjadi jenderal yang paling berkuasa di Dinasti Zhou. Di medan perang ia tampil sebagai jenderal yang disegani kawan maupun lawan.

Dalam suatu pertempuran melawan Huang Fuhui dari Dinasti Tang Selatan, ia mengalami kekalahan. Kemudian ia mendengar ada seorang ahli strategi berbakat bernama Zhao Pu. Ia pun menemui Zhao Pu untuk meminta nasihat dan berhasil memenangkan simpatinya. Dengan strategi Zhao Pu, ia melancarkan serangan kejutan ke perkemahan Huang pada tengah malam lewat jalan pintas di perbukitan. Pasukan Huang yang tidak menduga serangan dadakan itu langsung kocar-kacir. Kemenangan atas Huang Fuhui ini meningkatkan citranya di mata publik dan Kaisar Shizong. Atas jasanya, ia dipromosikan menjadi gubernur militer, jabatan yang menjadi batu loncatan menuju kariernya ke jenjang yang lebih tinggi kelak.