Saya mau tau 1996–2016: panji Asia Tenggara dari Tim nasional sepak bola Thailand

Pada tahun 1996, Thailand mengalahkan Malaysia 1–0 dan meraih gelar juara Kejuaraan Sepak Bola ASEAN (kemudian dikenal sebagai Tiger Cup) untuk pertama kalinya. Thailand menjadi favorit untuk merebut kembali gelar pada tahun 2007, 2008, dan 2012, tetapi harus menelan kekalahan dalam final ketat dari Singapura dan Vietnam.

Pada Tiger Cup 1998, Thailand bertemu dengan Indonesia dalam sebuah pertandingan yang penuh kontroversi karena kedua tim secara sengaja melakukan tindakan untuk menghindari bertemu tuan rumah Vietnam di babak semifinal, serta mengalami beban teknis dalam pemindahan tempat latihan dari Ho Chi Minh City ke Hanoi. FIFA mengenakan denda sebesar $40.000 pada kedua tim karena "melanggar semangat permainan". Thailand akhirnya kalah dalam pertandingan tersebut dan menghadapi kegagalan melawan Vietnam di babak semifinal.

Thailand secara berurutan berhasil lolos dan berpartisipasi dalam dua turnamen final Piala Asia AFC yang diselenggarakan di wilayah Asia Barat pada tahun 1996 dan 2000, saat "tim impian" mereka memasuki periode emas. Kejadian kebetulan dalam kedua edisi tersebut adalah semua lawan tim Thailand berasal dari Asia Barat, yaitu Arab Saudi, Lebanon, Iran, dan Irak, dengan dua tim terakhir berada dalam grup yang sama dengan Thailand dua kali. Pada kedua edisi tersebut, Thailand hanya mencatatkan dua hasil imbang dan kalah pada pertandingan lainnya, sehingga menjadi juru kunci di babak grup pada edisi pertama dan menjadi tim peringkat ketiga terburuk pada edisi kedua.

Pertandingan final Kejuaraan Sepak Bola AFF 2000 antara Thailand dan Indonesia, yang berlangsung di Rajamangala yang penuh sesak, hampir merupakan salinan hampir sempurna dari pertemuan mereka dalam babak grup. Gajah-gajah Perang berhasil memenangkan pertandingan 4–1 lagi dengan Worrawoot berhasil mencetak gol di gawang lawan. Pemain berusia 28 tahun ini mencetak dua gol dalam pertandingan pertama dan mencetak hat-trick dalam 32 menit pertama di final. Pada final Piala AFF 2002, Thailand kembali bertemu dengan Indonesia (yang saat itu menjadi tuan rumah) dan memenangkan pertandingan dalam adu penalti meskipun sempat unggul 2–0.

Thailand kembali berhasil lolos ke Piala Asia pada tahun Piala Asia AFC 2004 dan ditempatkan dalam grup bersama Jepang, Iran, dan debutan Oman. Meskipun memiliki pengalaman yang cukup dalam Piala Asia, tim ini belum menunjukkan tanda-tanda peningkatan karena mereka kalah dalam semua pertandingan dan menjadi tim dengan performa terburuk dalam seluruh turnamen.

Tanda-tanda perbaikan baru muncul pada Piala Asia AFC 2007 ketika Thailand berpartisipasi sebagai tuan rumah yang sudah dipersiapkan dengan baik dan ditempatkan dalam grup bersama debutan Australia, Oman, dan Irak. Tim berhasil mencatatkan hasil imbang melawan Irak dan meraih kemenangan sejarah atas Oman. Dengan keunggulan 4 poin, peluang Thailand untuk lolos ke babak berikutnya untuk pertama kalinya sejak tahun 1972 hampir sirna akibat kekalahan telak 0–4 dari Australia. Turnamen ini menyaksikan berakhirnya generasi kenamaan Thailand dengan pensiunnya kemudian Kiatisuk, Tawan, dan Pipat.

Pada bulan September 2008, Thailand menandatangani kontrak empat tahun dengan pelatih asal Inggris, Peter Reid, tetapi Reid meninggalkan posisinya secara bersepakat setelah hanya satu tahun menjabat karena timnya gagal meraih juara dalam Kejuaraan Sepak Bola AFF 2008 setelah kalah agregat 2–3 dari Vietnam di final.

Pada bulan September 2009, Bryan Robson setuju untuk melatih Thailand dalam debut pertamanya sebagai pelatih sepak bola internasional dan dikontrak untuk menangani tim hingga Piala Dunia 2014. Pada bulan November, Robson merayakan pertandingan kompetitif pertamanya sebagai pelatih tim nasional dengan kemenangan tandang melawan Singapura dalam pertandingan grup kualifikasi Piala Asia 2011, tetapi kemudian kalah dari lawan yang sama ketika bermain di kandang. Kemudian, dua hasil imbang tanpa gol melawan Yordania dan Iran pada bulan Januari 2010 dan kekalahan tandang 0–1 dari Iran pada bulan Maret semuanya efektif mengakhiri peluang untuk lolos ke Piala Asia AFC 2011. Dalam persiapan untuk Kejuaraan Sepak Bola AFF 2010, Robson membawa Thailand meraih kemenangan melawan Singapura dan India yang dilatih oleh Bob Houghton dalam serangkaian pertandingan persahabatan. Namun, ketika memasuki turnamen pada bulan Desember, ia gagal membawa Thailand lolos dari babak grup A setelah hanya berhasil bermain imbang melawan Laos dan Malaysia serta kalah dari Indonesia.

Pada tanggal 8 Juni 2011, Robson mengundurkan diri sebagai manajer Thailand, dengan alasan masalah kesehatan, dan digantikan oleh Winfried Schäfer, yang menjadi orang Jerman kesembilan yang melatih tim Thailand.

Pelatih baru tersebut memanggil pemain muda untuk kualifikasi Piala Dunia 2014 dan berhasil memenangkan beberapa pertandingan dengan minimal kekalahan dari Australia, mengalahkan Oman 3–0, dan bermain imbang dengan Arab Saudi, tetapi tidak berhasil lolos setelah akhirnya kalah dari ketiga tim tersebut dalam set kedua. Pada Kejuaraan AFF 2012, Thailand finis di puncak grup mereka dan mengalahkan Malaysia di babak semifinal, tetapi harus menyerahkan gelar kepada Singapura di final. Pada kualifikasi Piala Asia 2015, Thailand mengalami setback dengan kerentanannya di sektor pertahanan yang diekspos oleh tim-tim saingan Timur Tengah (Iran, Kuwait, Lebanon) ketika kalah dalam 6 pertandingan kualifikasi, dengan kebobolan 21 gol dalam proses tersebut.

Pada bulan Juni 2013, Schäfer membatalkan kontraknya. Asosiasi Sepak Bola Thailand menunjuk mantan pemain Kiatisuk Senamuang sebagai pelatih sementara untuk tim nasional. Pertandingan pertamanya adalah pertandingan persahabatan melawan Tiongkok pada tanggal 15 Juni, yang mengejutkan dengan kemenangan Thailand 5–1.

Pada tahun 2014, Thailand mengakhiri puasa gelar Kejuaraan AFF selama 12 tahun berkat gol-gol akhir dari Charyl Chappuis dan Chanathip Songkrasin, yang memberikan kemenangan dramatis dengan agregat 4–3 atas Malaysia pada laga final di Bukit Jalil. Tim ini tidak kalah dalam pertandingan apa pun hingga laga final kedua dan sering mengusung gaya permainan tiki-taka, misalnya dalam satu laga final melawan Malaysia, mereka berhasil melewati 27 operan berturut-turut. Dengan demikian, Kiatisuk menjadi orang pertama yang berhasil memenangkan Kejuaraan Sepak Bola ASEAN baik sebagai pemain maupun sebagai pelatih. Thailand berhasil mempertahankan gelar Kejuaraan AFF dua tahun kemudian di 2016, dengan mengalahkan Indonesia dengan agregat 3–2 meskipun kalah dalam leg pertama.

Pada tahun 2015, harapan tim nasional Thailand untuk akhirnya mencapai turnamen Piala Dunia semakin membara ketika mereka memulai babak kedua kualifikasi Piala Dunia 2018 AFC. Striker terkenal Thailand, Teerasil Dangda, bergabung kembali dengan tim nasional setelah masa peminjaman di UD Almería berakhir. Mereka tergabung dalam Grup F bersama Chinese Taipei, Irak, dan Vietnam, dengan pertandingan pertama melawan Vietnam di kandang pada 24 Mei yang dimenangkan dengan gol kemenangan dari jarak 20 yard. Mereka kemudian menghadapi pertandingan yang lebih mudah di kandang lawan yang sama, dengan kemenangan 3–0. Thailand berhasil memenangkan kedua pertandingan melawan Chinese Taipei dan bermain imbang 2–2 dalam kedua pertandingan melawan Irak, sehingga berhasil lolos ke babak berikutnya sebagai juara grup F.

Pada babak terakhir, tim besutan Kiatisuk berada dalam grup yang sama dengan Australia, Jepang, Arab Saudi, Uni Emirat Arab, dan lawan sebelumnya, Irak. Sekali lagi, Thailand tersingkir tanpa meraih kemenangan dan hanya mencatatkan dua poin dari sepuluh pertandingan.

2017–sekarang: Pembangunan untuk mencapai kesuksesan di level benua

Setelah diambil alih oleh Somyot Poompanmoung, Asosiasi Sepak Bola Thailand bertujuan untuk menjadikan tim nasional pria sebagai salah satu tim terkemuka di Asia dengan rencana dan persiapan pengembangan selama 20 tahun yang konkret. Setelah tersingkir dari kualifikasi Piala Dunia, Kiatisuk mengundurkan diri dan Thailand menunjuk Milovan Rajevac sebagai pelatih, yang menjadi pelatih pertama yang bukan berasal dari Brasil, Jerman, atau Inggris yang melatih tim nasional ini. Namun, dengan pelatih baru, Thailand gagal mempertahankan gelar Kejuaraan AFF mereka pada tahun 2018 ketika kalah dari Malaysia di babak semifinal dengan aturan gol tandang.

Sebelum Piala Asia AFC 2019, Thailand tergabung dalam grup A bersama tuan rumah Uni Emirat Arab, Bahrain, dan India. Rajevac menangani Thailand dalam kekalahan 1–4 melawan India. Pelatih Serbia tersebut dipecat dan asistennya, Sirisak Yodyardthai, menjadi pelatih interim pada tanggal 7 Januari. Sirisak membawa Thailand meraih kemenangan 1–0 atas Bahrain dan bermain imbang 1–1 dengan tuan rumah Uni Emirat Arab, cukup untuk melaju ke babak gugur Piala Asia AFC untuk pertama kalinya dalam 47 tahun. Keberhasilan mereka disambut dengan ucapan selamat dari FA. Thailand bertemu dengan Tiongkok pada babak 16 besar, berhasil unggul lebih dulu tetapi akhirnya kalah 2–1 karena Tiongkok memberikan tanggapan yang menentukan.

Setelah menempati posisi keempat dalam Piala Raja Thailand 2019 dan kalah dari rival Vietnam dalam turnamen tersebut, Sirisak mengundurkan diri dan FA Thailand menunjuk pelatih Jepang Akira Nishino, yang sebelumnya telah membawa Jepang mencapai babak 16 besar Piala Dunia FIFA 2018, sebagai penggantinya. Ini adalah pertama kalinya seorang pelatih Asia menjadi pelatih kepala Thailand. Tim ini ditarik ke dalam grup G dari babak kedua kualifikasi Piala Dunia FIFA 2022 bersama tiga rival Asia Tenggara lainnya: Vietnam, Malaysia, Indonesia; bersama dengan Uni Emirat Arab. Meskipun berhasil mengalahkan Indonesia 3-0 dan Uni Emirat Arab 2–1, Thailand gagal membalas dendam atas Vietnam saat bermain imbang tanpa gol di kedua pertandingan, sementara kalah dari Malaysia 1–2 di Bukit Jalil. Dengan hasil ini, Thailand hanya mendapatkan posisi ketiga dalam grup G setelah lima pertandingan kualifikasi. Setelah tertunda selama satu tahun karena pandemi COVID-19, Thailand dan tim-tim lainnya dalam grup G harus memainkan sisa pertandingan mereka di Dubai, Uni Emirat Arab. Namun, tim mengalami kerugian besar pemain kunci ketika Chanathip Songkrasin mengalami cedera, sedangkan Teerasil Dangda dan Theerathon Bunmathan menolak untuk berpartisipasi dalam kualifikasi karena berbagai alasan. Tanpa ketiga pemain ini, Thailand menunjukkan penampilan buruk di Dubai - bermain imbang dengan tim juru kunci Indonesia 2–2, kemudian kalah dari Uni Emirat Arab 1–3 dan Malaysia 0–1, yang akhirnya menurunkan tim ke posisi keempat di grup G. Nishino tidak kembali ke Thailand untuk menjelaskan kegagalan tim, tetapi kembali sendiri ke Jepang, yang membuat FA Thailand menunjuk Anurak Srikerd sebagai pelatih sementara dan mempertimbangkan untuk memecat Nishino dalam beberapa hari mendatang. Pada 29 Juli 2021, segera setelah Nishino kembali ke Thailand, FA Thailand memutuskan untuk mengakhiri kontrak dengan Nishino.

Pada 28 September 2021, Alexandré Pölking diangkat sebagai pelatih kepala tim nasional Thailand, menggantikan Akira Nishino. Tugas pertama Pölking adalah pada Kejuaraan AFF 2020 pada Desember 2021. Antara 5 Desember 2021 dan 1 Januari 2022, Polking berhasil mencapai tugas tersebut dengan membawa War Elephants meraih kemenangan agregat 6–2 setelah bermain imbang 2–2 di leg kedua melawan Garuda Indonesia, membawa Thailand meraih gelar Kejuaraan AFF untuk kali keenam. Pada 16 Januari 2023, Thailand menjadi juara bertahan, dan berhasil memenangkan turnamen dengan skor agregat 3–2 di final dua leg melawan Vietnam untuk mengamankan gelar ketujuh mereka.