Jabarkan Konvensi penamaan dari Daftar Kaisar Dinasti Han

Di Tiongkok kuno, para penguasa dinasti Shang (s. 1600 – s. 1050 SM) dan Zhou (s. 1050 – 256 SM) disebut sebagai raja (王 wang). Pada masa dinasti Zhou, mereka juga disebut sebagai Putra Surgawi (天子 Tianzi). Pada 221 SM, Raja Qin, Ying Zheng, merebut dan menyatukan seluruh Negara-negara Berperang di Tiongkok kuno. Untuk mengangkat dirinya sendiri menjadi raja Shang dan Zhou, ia menerima gelar kaisar baru (皇帝 huangdi) dan dikenal dengan sebutan Kaisar Pertama Qin (Qin Shi Huang). Gelar baru kaisar tersebut dibuat dengan memadukan gelar-gelar dari Tiga Raja (Sanhuang) dan Lima Kaisar (Wudi) dari mitologi Tionghoa. Gelar tersebut dipakai oleh setiap penguasa penerus Tiongkok sampai kejatuhan dinasti Qing pada tahun 1911.

Nama anumerta, kuil dan era

Dari dinasti Shang sampai dinasti Sui (581–618 SM). Para penguasa Tiongkok (baik raja maupun kaisar) disebut dengan nama anumerta mereka dalam berbagai catatan dan teks sejarah. Nama-nama kuil, yang mula-mula dipakai pada masa pemerintahan Kaisar Jing dari Han (memerintah 157–141 SM), secara khusus dipakai dalam catatan-catatan dan teks-teks sejarah pada masa berikutnya ketika merujuk kepada para kaisar yang memerintah pada zaman dinasti-dinasti Tang (618–907 M), Song (960–1279 M), dan Yuan (1271–1368 M). Pada masa dinasti Ming (1368–1644 M) dan Qing (1644–1911 M), sebuah nama era tunggal dipakai untuk setiap masa pemerintahan kaisar dan menjadi cara untuk menyebut para kaisar Ming dan Qing dalam teks-teks sejarah.

Pemakaian nama era resmi diadopsi pada masa pemerintahan Kaisar Wu dari Han (memerintah 141–87 SM), sehingga asal muasalnya dapat ditelaah lebih lanjut. Metode tertua dari tahun-tahun pencatatan—yang telah ada sejak zaman Shang—menjadikan tahun pertama dari masa pemerintahan seorang penguasa sebagai tahun satu. Saat seorang kaisar wafat, tahun pertama dari masa pemerintahan baru akan dimulai. Sistem ini diubah pada abad ke-4 SM saat tahun pertama masa pemerintahan baru tak dimulai sampai hari pertama Tahun Baru Imlek setelah seorang penguasa wafat. Saat Adipati Huiwen dari Qin memegang gelar raja pada 324 SM, ia mengubah menghitungan tahun dari masa pemerintahannya kembali ke tahun pertama. Untuk kalender yang baru diadopsi pada 163 SM, Kaisar Wen dari Han (memerintah 180–157 SM) juga merancang penghitungan tahun dari masa pemerintahannya kembali ke permulaan.

Sejak angka enam dianggap angka keberuntungan, para Kaisar Han, Jing dan Wu mengubah penghitungan tahun masa pemerintahan mereka kembali ke permulaan setiap enam tahun. Sejak setiap periode enam tahun secara siksesif ditandai sebagai yuannian (元年), eryuan (二元), sanyuan (三元), dan seterusnya, sistem tersebut dianggap terlalu rancu saat masa tersebut mencapai periode kelima wuyuan sannian (五元三年) pada 114 SM. Pada tahun tersebut, pihak pemerintah menyarankan agar pemerintah Han secara retrospektif mengganti setiap "permulaan" dengan karakter-karakter baru, sebuah reformasi yang Kaisar Wu terima pada 110 SM. Sejak Kaisar Wu menampilkan pemujaan keagamaan feng (封) di Gunung Taishan, ia menamakan era baru yuanfeng (元封). Peristiwa tersebut dianggap sebagai pendirian nama-nama era resmi dalam sejarah Tiongkok. Kaisar Wu mengubah nama era lebih dari sekali saat ia mendirikan kalender 'Permulaan Besar' (太初 Taichu) pada 104 SM. Dari titik ini sampai akhir Han Barat, pemerintahan mendirikan nama era baru setiap empat tahun masa pemerintahan kaisar. Pada zaman Han Timur, tak ada set interval untuk pendirian nama era baru, yang sering kali diperkenalkan untuk alasan politik dan menselebrasikan peristiwa-peristiwa menonjol.

Wali raja dan janda permaisuri

Berkali-kali, khususnya saat kaisar bayi menempati takhta, seorang wali raja, sering kali janda permaisuri atau salah satu kerabat laki-lakinya, akan memegang tugas-tugas kaisar sampai kaisar tersebut mencapai usia mayoritasnya. Terkadang, faksi janda permaisuri—klan permaisuri—dilengserkan dalam sebuah kudeta. Contohnya, Permaisuri Lü Zhi (w. 180 SM) menjadi penguasa de facto dari pemerintahan pada masa jabatan kaisar cilik Qianshao (memerintah 188–184 SM) dan Houshao (memerintah 184–180 SM). Faksinya dilengserkan saat Gangguan Klan Lü pada 180 SM dan Liu Heng diangkat menjadi kaisar (secara anumerta dikenal sebagai Kaisar Wen). Sebelum Kaisar Wu wafat pada 87 SM, ia telah membagikan kekuasaan pemerintahan sebagai wali raja atas penerusnya Kaisar Zhao dari Han (memerintah 87–74 SM) kepada Huo Guang (w. 68 SM), Jin Midi (w. 86 SM), dan Shangguan Jie (上官桀)(w. 80 SM). Huo Guang dan Shangguan Jie sama-sama adalah kakek dari Permaisuri Shangguan (w. 37 SM), istri Kaisar Zhao, sementara Jin Midi yang beretnis Xiongnu merupakan mantan budak yang telah bekerja dalam kestabilan kekaisaran. Setelah Jin wafat dan Shangguan dieksekusi atas tuduhan pengkhianatan, Huo Guang menjadi wali raja pemerintahan tunggal. Setelah kematiannya, faksi keluarga Huo dilengserkan oleh Kaisar Xuan dari Han (memerintah 74–49 SM), yang melakukannya karena Huo Guang meracuni istrinya Permaisuri Xu Pingjun (w. 71 SM) agar ia dapat menikahi putri Huo Permaisuri Huo Chengjun (w. 54 SM).

Karena wali raja dan janda permaisuri tak resmi dihitung sebagai kaisar dinasti Han, mereka dikecualikan dari daftar kaisar di bawah ini.