Jabarkan Death metal dari Heavy metal

Thrash segera mulai berkembang dan terpecah menjadi genre metal yang lebih ekstrim. "Musik Slayer secara langsung bertanggung jawab atas munculnya death metal," menurut MTV News. Grup musik NWOBHM Venom juga merupakan nenek moyang yang penting. Gerakan death metal di Amerika Utara dan Eropa mengadopsi dan menekankan unsur penistaan dan kekejaman yang digunakan oleh tindakan tersebut. Florida Death, San Francisco Bay Area Possessed, dan Ohio Necrophagia diakui sebagai grup musik mani dalam gaya. Ketiganya telah dikreditkan dengan menginspirasi nama subgenre. Possessed secara khusus melakukannya melalui demo Death Metal 1984 mereka dan lagu mereka "Death Metal", yang berasal dari album debut mereka tahun 1985 Seven Churches (1985). Pada akhir 1980-an dan awal 1990-an, death metal Swedia menjadi terkenal dan bentuk melodi dari death metal diciptakan.

Death metal memanfaatkan kecepatan dan agresi dari thrash dan hardcore, menyatu dengan lirik yang dipenuhi dengan kekerasan film slasher kelas-Z dan Setanisme. Vokal death metal biasanya suram, melibatkan "death growl" serak, teriakan bernada tinggi, "death rasp", dan teknik tidak biasa lainnya. Melengkapi gaya vokal yang dalam dan agresif adalah nada yang diturunkan, gitar yang sangat terdistorsi dan perkusi yang sangat cepat, seringkali dengan permainan drum bas ganda yang cepat dan ketukan ledakan gaya "wall of sound". Perubahan tempo dan tanda waktu yang sering dan sinkopasi juga tipikal.

Death metal, seperti thrash metal, umumnya menolak gaya sandiwara metal sebelumnya, dan memilih tampilan sehari-hari jeans robek dan jaket kulit polos. Satu pengecualian utama untuk aturan ini adalah Deicide Glen Benton, yang mencap salib terbalik di dahinya dan mengenakan baju besi di atas panggung. Morbid Angel mengadopsi citra neo-fasis. Kedua grup musik ini, bersama dengan Death dan Obituary, adalah pemimpin dari scene death metal utama yang muncul di Florida pada pertengahan 1980-an. Di Inggris, gaya grindcore terkait, yang dipimpin oleh grup musik seperti Napalm Death dan Extreme Noise Terror, muncul dari gerakan anarko-punk.