Jabarkan Media dan jam tayang dari Kōhaku Uta Gassen

Siaran langsung, 31 Desember (19.20-23:45 JST)

Siaran ulang, 1 Januari (07.15-11.45 JST)

Asia Tenggara, 31 Desember (19.20-23.45　11815kHz)

Daratan Asia, 31 Desember (19.20-23.45 9750kHz)

Masa awal hingga tahun 1960-an

Acara ini bermula dari acara radio NHK bernama  yang disiarkan malam tahun baru 1945. Pencetus ide acara adalah pengarah acara NHK bernama Tsumoru Kondo. Pembagian tim merah dan tim putih mengambil model dari pertandingan kendo. Pada awalnya, acara ini ingin dinamakan "Kōhaku Uta Gassen" (Pertempuran Lagu Merah Putih). Namun kata "gassen" (pertempuran) diganti menjadi "shiai" (pertandingan) karena Jepang waktu itu sedang berada di bawah pendudukan Komandan Tertinggi Pasukan Sekutu (SCAP). Sebagai lomba "musik" di radio, acara juga menampilkan pemusik instrumental yang memainkan silofon, mandolin, dan shakuhachi. Acara direncanakan untuk mengudara sekali saja, namun ternyata mendapat sambutan yang baik dari pendengar.

Pada tahun 1951, acara dihidupkan kembali dengan nama "Kōhaku Uta Gassen" seperti yang memang diinginkan sejak semula. Ichiro Fujiyama dari tim putih dengan lagu Nagasaki no Kane menjadi bintang penutup (ō-tori) yang pertama. Penyelenggaraan yang pertama dan kedua hanya disiarkan di radio, tapi sejak penyelenggaraan ke-3 tahun 1953, acara Kōhaku Uta Gassen mulai ditayangkan televisi NHK dalam bentuk siaran percobaan. Sampai penyelenggaraan yang ketiga, Kōhaku Uta Gassen mengudara sebagai acara hari tahun baru. Namun sejak penyelenggaraan ke-4, acara ini dijadikan sebagai acara malam tahun baru, dan mulai menerima kedatangan penonton di studio.

Acara dilangsungkan di gedung lama NHK (Gedung Pertemuan NHK), Tokyo hingga penyelenggaraan yang ketiga. Sejak penyelenggaraan ke-4, setiap tahunnya acara diadakan di lokasi yang berpindah-pindah, antara lain Teater Takarazuka Tokyo, gedung Nihon Gekijō, Aula Publik Hibiya Tokyo Metropolitan, Aula Sankei, dan Teater Koma Shinjuku. Baru sejak penyelenggaraan ke-24 (1973), acara dilangsungkan di Aula NHK, distrik Shibuya, Tokyo.

Kelompok penyanyi dari masa Perang Dunia II dan masa sebelum perang banyak meramaikan acara hingga sekitar tahun 1958. Sejak penyelenggaraan ke-9 (1958), Ichiro Fujiyama sebagai satu-satunya penyanyi yang tersisa dari zaman sebelum perang menyatakan tidak ingin tampil lagi sebagai penyanyi tetapi sebagai konduktor orkestra. Sejak itu pula, satu demi satu penyanyi generasi zaman perang menghilang dari acara. Sebagai penggantinya sejak tahun 1959 muncul generasi baru seperti duo penyanyi wanita The Peanuts. Sejak tahun 1962, tiga orang penyanyi yang dulunya selalu tampil dalam Kōhaku (Noriko Awaya, Isao Hayashi, dan Hisao Itoh) sudah tidak diundang lagi.

Perusahaan Video Reseach melakukan penghitungan rating pemirsa sejak tahun 1962. Acara ini pada tahun 1963 menarik perhatian sekitar 81,4% pemirsa televisi. Angka tersebut menjadikan Kōhaku sebagai acara televisi dengan rating tertinggi dalam sejarah pertelevisian Jepang.

Dari tahun 1963 hingga 1972, kehormatan sebagai bintang penutup (tori) diberikan kepada Hibari Misora. Setelah adik kandungnya ditahan, Hibari tidak diundang lagi untuk tampil sejak tahun 1973, dan baru kembali dalam acara tahun 1979. Pada waktu itu, bersama-sama dengan Ichiro Fujiwara, Hibari diundang sebagai bintang spesial peringatan ke-30 Kōhaku Uta Gassen yang sekaligus menjadi penampilan terakhirnya dalam acara ini.

Pada tahun 1960-an, ketika band berirama group sounds sedang populer, pemain band berambut panjang dilarang muncul dalam acara ini. Pada tahun 1967, band The Tigers yang memiliki personel berambut gondrong dilarang tampil. Band yang boleh muncul hanya Jackey Yoshikawa and his Blue Comets yang anggotanya berambut pendek. Reuni The Tigers baru muncul untuk pertama kali dalam Kōhaku tahun 1989.

Hingga tahun 1964, acara Kōhaku belum bisa dinikmati pemirsa televisi di Okinawa. Acara ini baru ditayangkan di Okinawa sejak tahun 1965 setelah tersambungnya jaringan kabel dari Pulau Honshu.