Jabarkan Masa kecil dari Alfred North Whitehead

Ayah Alfred North Whitehead yang bernama Alfred Whitehead (nama sama) adalah seorang pendeta Anglikan yang tinggal di Ramsgate. Ibu Alfred North Whitehead adalah Maria Sarah Buckmaster yang berasal dari London. Gambaran tentang ayah Whitehead adalah mempunyai banyak teman dan sangat bangga dengan pekerjaannya, sehingga sering disebut bahwa ia lebih menguasai isi Perjanjian Baru daripada tugas keluarga.

Keluarga ini mempunyai empat orang anak dan Alfred adalah anak bungsu. Alfred mempunyai dua kakak laki dan seorang kakak perempuan. Kedudukan sebagai anak bungsu membuat Alfred kecil mudah sakit dan manja. Hal ini membuat Alfred tidak pernah menikmati sekolah dasar. Pendidikan didapat lewat ajaran ayahnya sampai dia berumur 14 tahun. Sebenarnya Alfred adalah anak yang sehat, tetapi menurut pandangan kedua orangtuanya ia dianggap anak yang sakit-sakitan. Alferd begitu disayang oleh ayah dan kedua saudara laki-lakinya, tetapi kurang mendapat perhatian dari ibunya, sehingga membuat dia menyatakan bahwa masa kecilnya tidak bahagia dan kesepian, meskipun materi bukan kendala.

Sang ayah mengajarinya bahasa latin pada umur 10 tahun disusul dengan bahasa Yunani begitu usianya 12 tahun. Meskipun tidak dapat dikatakan mahir, tetapi penguasaan Whitehead dalam kedua bahasa ini tidaklah terlalu buruk. Sampai usia ini tidak ada gejala bahwa Whitehead kelak menjadi orang jenius. Mempelajari matematika lewat sang ayah, tetapi tidak diketahui alasan apa yang membuat dirinya sangat tertarik dengan matematika. Baru pada tahun 1875, dia meninggalkan tempat tinggal ayahnya dan masuk Sherbourne Independent School. Setahun kemudian, 1876, kakaknya menjadi pengajar di sekolah ini, ketika Whitehead sudah menginjak tahun kedua. Bakat matematika masuk di sekolah dengan mutu standar ini. Whitehead tidak mempunyai banyak pilihan jurusan sehingga semua murid belajar subjek-subjek mayor seperti: bahasa Latin, bahasa Yunani dan bahasa Inggris, dan subjek-subjek minor seperti: matematika, fisika, sejarah, geografi dan bahasa-bahasa modern yang kurang mendapat perhatian. Whitehead ternyata menunjukkan bakat di bidang matematika dan bahkan belajar matematika setelah lulus sekolah. Ia mengabaikan pelajaran komposisi pada bahasa dan membaca puisi bahasa Latin hanya untuk menekuni matematika.

Tahun 1879, dia mengikuti ujian masuk Trinity College, Cambridge dan sukses mendapatkan beasiswa. Seperti layaknya mahasiswa penerima beasiswa, Whitehead harus tinggal di asrama College. Di sini Whitehead mendapat bimbingan dari J.W.L. Glaisher, H.M. Taylor dan W.D. Niven. Masih ditambah kuliah Stokes dan Cayley dengan pembimbing E.J. Routh. Salah satu teman akrabnya adalah D’Arcy Thompson. Tahun kedua, Whitehead tetap mendapat beasiswa. Mengambil ujian matematikal Tripos pada tahun 1883, dan mampu mempertahankannya pada tahun berikutnya.

Disertasi Whitehead adalah melakukan pembahasan teori Maxwell tentang teori listrik dan kemagnetan. Disertasi itu memenangkan perlombaan pada tahun 1884. Thomson dan Forsyth yang menjadi juri terkejut dengan hasil ini, karena Whitehead sekali lagi memenangkan salah satu dari lima beasiswa yang disediakan. Menjadi pengajar setelah mendapat beasiswa, Whitehead diwajibkan menjadi pengajar dan tugas pertamanya adalah menjadi asisten dosen. Memberi kuliah matematika, tetapi sampai lima tahun kontraknya sebagai pengajar selesai, belum ada satupun makalah yang menjadi karyanya. Tidak diketahui apakah Whitehead melakukan penelitian matematika selama periode tersebut. Yang diketahui hanya bahwa dirinya suka menyendiri dan jarang melakukan komunikasi dengan sesama matematikawan. Setelah mengajar selama 12 tahun, Whitehead mengeluarkan 2 makalah secara bersamaan pada tahun 1889 tentang gerak tekanan pada zat cair. Rupanya topik yang menarik hatinya ini terpengaruhi oleh kuliah Stokes tentang materi tersebut.

Meskipun tidak ada tulisan ilmiah, tetapi Whitehead dipromosikan sebagai pengajar di Cambridge pada tahun 1888. Pada saat itu, dia juga merangkap sebagai pengajar di Girton College. Whitehead menyadari bahwa ‘kekuatan’-nya adalah mengajar bukan mengarang. Titik balik terjadi setelah dia menikah dengan Evelyn Wade di London pada akhir tahun 1890. Whitehead yang pendiam dan suka menyendiri kontras dengan istrinya yang aktif dan mudah bergaul. Hasilnya Whitehead yang getol mempelajari matematika murni dan mencanangkan proyek penulisan Treatise on Universal Algebra pada awal tahun 1891, beberapa minggu setelah hari pernikahannya. Proyek ini sampai tahun 1898, juga belum selesai. Perkawinan ini berbuah dengan lahirnya dua anak laki-laki dan seorang anak perempuan.