Jabarkan Agresi yang Kejam (2002) dari John Cena

Pada episode 24 Juni Raw, Vince McMahon memerintahkan seluruh pemain ke ring dan menyatakan dia membutuhkan mereka semua untuk menemukan beberapa "agresi yang kejam" dari dalam diri mereka sendiri dan bahwa dia sedang mencari salah satu dari mereka untuk menonjol dari yang lain. Cena membuat debut televisi WWE-nya pada 27 Juni di sebuah episode SmackDown! dengan menjawab tantangan terbuka oleh Kurt Angle. Setelah menyatakan dia kerasukan "agresi yang kejam", dia kalah dengan a pinning kombinasi. Setelah pertandingan, dia diberi selamat oleh Billy Kidman, Faarooq, Rikishi, dan The Undertaker. Setelah hampir menang, Cena menjadi fan favorite dan mulai feuding dengan Chris Jericho, defeating him at Vengeance. Kemudian, Cena berseteru dengan Los Guerreros (Chavo dan Eddie Guerrero) dan meraih kemenangan atas Chavo Guerrero pada episode 7 September Velocity. Pada episode 12 September SmackDown!, Cena bekerja sama dengan Edge dalam upaya kalah melawan Los Guerreros, sehingga mengakhiri perselisihan dalam prosesnya. Dia kemudian mengalahkan orang-orang seperti itu Albert dan D-Von Dudley karena dia dibatasi untuk tampil Velocity selama sisa bulan September.

Pada bulan Oktober, Cena dan Billy Kidman mengambil bagian dalam a tag team turnamen untuk mahkota yang pertama WWE Tag Team Champions dari SmackDown! brand, kalah di babak pertama. Minggu depan SmackDown!, Cena turned on dan menyerang Kidman, menyalahkan dia atas kekalahan mereka, berbalik heel untuk pertama kalinya dan satu-satunya dalam karier WWE-nya. Pada episode 17 Oktober dari SmackDown!, Cena Cena mengalahkan Kidman dalam pertandingan tunggal tapi akhirnya dikalahkan oleh Kidman dalam pertandingan ulang pada episode 24 Oktober SmackDown!.

The Doctor of Thuganomics (2002–2005)

Pada tahun 2002 Halloween-episode bertema SmackDown!, Cena berpakaian seperti Vanilla Ice dan melakukan freestyle rap. Minggu berikutnya SmackDown!, Cena menerima karakter baru: sebuah rapper siapa cut promos sambil berima. Tak lama kemudian, dia menggunakan nama panggilan itu The Doctor of Thuganomics dan memperluas miliknya gimmick untuk memasukkan rap sebelum pertandingannya. Dia mulai mengenakan topi dan kaus olahraga sebagai bagian dari perlengkapan cincinnya. Dalam film dokumenter tahun 2020 tentang WWE Network Berfokus pada periode ini, Cena mengungkapkan bahwa perubahan gimmick ke The Doctor of Thuganomics saat itu menyelamatkan kariernya. Sebelumnya, WWE berencana untuk merilis Cena sebagai "agresi yang kejam" tipu muslihat tidak cukup mengesankan. Dalam perjalanan bus dengan superstar WWE lainnya, Cena terlibat dalam sesi rap gaya bebas dengan Rikishi dan Rey Mysterio, mengesankan Stephanie McMahon, mengarah ke adopsi tipu muslihat. Seiring perkembangan karakter, Cena mulai mengadopsi varian logo WWF tahun 1980-an — menghilangkan logo "F"—sebagai miliknya "simbol tanda tangan", bersama dengan slogannya "Word kehidupan". di Rebellion, dia bekerja sama dengan Dawn Marie dalam upaya yang kalah melawan Kidman dan Torrie Wilson di sebuah pertandingan tim tag campuran.

Akhirnya, Cena bergabung dengan seorang enforcer, Bull Buchanan, yang diubah namanya menjadi B-2 (juga ditulis B² dan diucapkan "B-Squared"). B-2 membantu Cena memulai tahun 2003 dengan kemenangan atas Rikishi pada episode 2 Januari SmackDown! dan kemenangan atas Chavo Guerrero pada episode 9 Januari SmackDown!. Baik Cena dan B-2 berpartisipasi dalam Royal Rumble match, tetapi tidak berhasil dalam upaya mereka. Cena dan B-2 gagal menangkap WWE Tag Team Championship dari Los Guerreros, mengakibatkan Cena menggantikan B-2 dengan Red Dogg sampai Anjing Merah dikirim ke merek Mentah pada bulan Februari.

Untuk paruh pertama tahun 2003, Cena mencari WWE Championship dan mengejar juara bertahan Brock Lesnar setelah WrestleMania XIX, mendapatkan kemenangan kesal atas Eddie Guerrero, The Undertaker dan Chris Benoit, yang mengejek Cena dengan mengenakan "Agresi Tanpa Gigi" kemeja. Dia kemudian memenangkan turnamen pesaing nomor satu untuk hak menghadapi Lesnar untuk Kejuaraan WWE di Backlash tetapi tidak berhasil dalam usahanya. Setelah Serangan Balik, Cena mulai berseteru Rhyno dan Chris Benoit, bersama dengan Cena Chuck Palumbo and Johnny Stamboli, mengalahkan tim dari Spanky, Rhyno dan Benoit di Judgment Day. Tak lama setelah ini, Cena mulai mengejek The Undertaker, yang menyebabkan pertandingan antara keduanya di Vengeance, dimana dia kehilangan singles match.

Dalam pertandingan ulang antara keduanya, Cena mengalahkan The Undertaker pada episode 7 Agustus SmackDown!, kali ini dengan bantuan dari A-Train. Perseteruan antara keduanya berakhir pada episode 21 Agustus SmackDown!, saat Cena dan A-Train mengalahkan Undertaker dan Orlando Jordan di sebuah tag team match. Cena kemudian mengejar United States Championship, tapi kalah dari juara Eddie Guerrero di sebuah Latino Street Fight untuk judul pada episode 11 September SmackDown!.

Setelah kalah dari Kurt Angle di No Mercy, Cena menjadi favorit penggemar ketika dia bergabung dengan Angle sebagai anggota timnya di tahun 2003 Survivor Series, di mana Cena dan Chris Benoit adalah yang selamat. Cena dan Benoit bergabung sebagai tim penandaan darurat, tetapi pada episode 27 November SmackDown!, kedua pria tersebut berpartisipasi dalam sebuah 20-man battle royal untuk mendapatkan pertandingan Kejuaraan WWE. Cena dan Benoit adalah dua orang terakhir yang tersisa dan dieliminasi satu sama lain pada saat yang sama, yang menyebabkan keduanya dinyatakan sebagai pemenang bersama. Namun, Benoit mengalahkan Cena minggu berikutnya SmackDown! untuk mendapatkan pertandingan Kejuaraan WWE melawan Lesnar di malam yang sama.

Pada awal 2004, Cena berpartisipasi dalam pertandingan Royal Rumble di Royal Rumble, mencapai enam besar sebelum dieliminasi oleh Big Show. Chris Benoit akhirnya menjadi pemenang pertandingan. Hal ini menyebabkan perseteruan dengan Big Show. di No Way Out, Cena menghadapi Big Show dan Kurt Angle di sebuah triple threat match untuk pertandingan Kejuaraan WWE di WrestleMania XX, yang hilang dari Cena submission ke sudut. Cena memenangkan single pertamanya championship di WWE, Kejuaraan Amerika Serikat dari Big Show di WrestleMania. Dia memegang gelar selama empat bulan dengan pertahanan yang sukses melawan orang-orang seperti itu Rene Dupree, Rob Van Dam dan Booker T, sampai dia dicopot dari judulnya pada episode 8 Juli SmackDown! Oleh Kurt Angle (siapa itu SmackDown! Manajer umum) setelah dia secara tidak sengaja menyerangnya di kursi roda Angle. Cena memenangkan kejuaraan kembali dengan mengalahkan Booker T di sebuah terbaik dari lima seri yang mencapai puncaknya No Mercy, hanya untuk drop itu ke débuting tersebut Carlito Caribbean Cool minggu berikutnya SmackDown!. Setelah kekalahan dari Carlito, keduanya memulai perseteruan, mengakibatkan Cena diduga ditikam di kidney saat berada di klub malam Boston oleh pengawal Carlito, Jesús, ini worked "injury" digunakan untuk mencegah Cena beraksi selama sebulan saat dia sedang syuting The Marine. Segera setelah dia kembali pada Survivor Series, Cena memenangkan Kejuaraan Amerika Serikat kembali dari Carlito pada episode 18 November SmackDown!. Dia kemudian berhasil mempertahankan kejuaraan melawan Jesús di Armageddon di sebuah street fight.

Pada tahun 2005, Cena ikut serta dalam Royal Rumble match, berhasil mencapai dua final bersama dengan Batista sampai keduanya melompati tali teratas sekaligus, pada awalnya mengakhiri pertandingan, yang selanjutnya diawali dan dimenangkan oleh Batista. Bulan berikutnya, Cena berpartisipasi dalam sebuah turnamen pesaing nomor satu untuk Kejuaraan WWE dan berhasil mencapai final di No Way Out, di mana dia mengalahkan Kurt Angle untuk mendapatkan tempat di Smackdown! merek WrestleMania 21 pertandingan acara utama, memulai perseteruan dengan WWE Champion John "Bradshaw" Layfield (JBL) dan miliknya Cabinet dalam proses. Pada tahap awal perseteruan, Cena kalah di Kejuaraan Amerika Serikat dari anggota Kabinet Orlando Jordan pada episode 3 Maret SmackDown! setelah JBL ikut campur dan memukul Cena dengan sabuk gelarnya.