Jabarkan Nama dan penampilan dari Zenobia

Zenobia lahir sekitar tahun 240–241, meskipun perkiraan ini merupakan hasil terkaan para ahli yang tidak dapat dibuktikan akibat ketiadaan sumber primer yang menguatkan hal tersebut. Ia memiliki gentilicium (nama keluarga) Septimia, dan nama aslinya dalam dialek Tadmur adalah Bat-Zabbai (ditulis "Btzby" dalam alfabet Tadmur, yang berarti "putri Zabbai"). Dalam bahasa Yunani (yang merupakan bahasa diplomasi sekaligus bahasa kedua Tadmur yang banyak digunakan di dalam inskripsi-inskripsi), ia memakai nama Zenobia ("ia yang nyawanya berasal dari Zeus"). Sejarawan Ath-Thabari dari abad ke-9 di dalam tulisannya yang penuh dengan fiksi menulis bahwa nama sang ratu adalah Na'ila az-Zabba'. Sumber-sumber agama Maniisme memanggilnya "Tadi".

Filolog Wilhelm Dittenberger meyakini bahwa nama Bat Zabbai telah mengalami pemelintiran hingga menghasilkan nama Zenobia. Di Tadmur, nama seperti Zabeida, Zabdila, Zabbai, atau Zabda sering kali diubah menjadi "Zenobios" (maskulin) dan "Zenobia" (feminin) saat ditulis dalam bahasa Yunani. Sejarawan Victor Duruy berkeyakinan bahwa sang ratu menggunakan nama Yunani ini sebagai terjemahan nama aslinya untuk menghormati bawahan-bawahan Yunaninya. Tidak ada patung Zenobia dari zamannya yang telah ditemukan di Tadmur atau di tempat lain, hanya inskripsi di landasan patung; gambar-gambar Zenobia yang paling dikenal adalah gambar dirinya di dalam koin dengan penggambaran yang lebih baik daripada yang sesungguhnya. Pahatan-pahatan Tadmur biasanya bersifat impersonal, tidak seperti pahatan Yunani dan Romawi: patung Zenobia kemungkinan akan menunjukkan gaya pakaian dan perhiasannya, tetapi tidak akan menunjukkan penampilannya yang sebenarnya. Orientalis Inggris William Wright pernah mengunjungi Tadmur menjelang akhir abad ke-19 untuk mencari pahatan sang ratu, tetapi upayanya ini sia-sia.

Selain bukti arkeologis, kehidupan Zenobia juga tercatat di dalam sumber-sumber sejarah kuno, tetapi banyak yang sebenarnya salah atau dikarang-karang; koleksi biografi Romawi yang berjudul Historia Augusta merupakan sumber yang penting, tetapi kurang terandalkan. Penulis (atau para penulis) Historia Augusta mengarang banyak peristiwa dan surat yang dikaitkan dengan Zenobia. Beberapa hal yang tercatat di dalam Historia Augusta ditopang oleh sumber-sumber sejarah lainnya dan lebih dapat dipercaya. Sementara itu, penulis kronik Romawi Timur Joannes Zonaras dianggap sebagai sumber sejarah yang penting dalam upaya untuk menilik kehidupan Zenobia.

Asal-usul, keluarga, dan kehidupan awal

Masyarakat Tadmur merupakan percampuran suku-suku Semit (kebanyakan orang Aram dan Arab). Identitas etnis Zenobia sendiri tidak diketahui secara pasti; sebagai warga Tadmur, kemungkinan besar ia memiliki darah Aram dan Arab. Keterangan mengenai asal-usul Zenobia serta anggota keluarganya sangat jarang ditemui dan saling bertentangan. Tidak ada satu keterangan pun mengenai ibunya, dan identitas ayahnya juga masih diperdebatkan. Sumber-sumber Maniisme menyebutkan "Nafsha", saudari "Ratu Tadmur", tetapi sumber-sumber tersebut tidak jelas dan "Nafsha" mungkin mengacu kepada Zenobia sendiri: Zenobia kemungkinan memang tidak memiliki saudara perempuan.

Historia Augusta memuat rincian kehidupan awal Zenobia, walaupun sumber tersebut tidak terandalkan. Menurut biografi ini, kegemaran sang ratu saat masih kecil adalah berburu. Kemungkian ia bukan golongan rakyat jelata, dan ia seharusnya menerima pendidikan selayaknya putri bangsawan di Tadmur. Historia Augusta juga menyatakan bahwa bahasa ibu Zenobia adalah bahasa Aram Tadmur. Selain itu, ia tidak hanya fasih dalam bahasa Mesir dan Yunani, tetapi juga bisa menuturkan bahasa Latin. Ketika umurnya masih sekitar 14 tahun (usia pernikahan yang lumrah pada masa itu), ia menjadi istri kedua Odaenathus, ras (penguasa) Tadmur.