Jabarkan Kehidupan awal dari Willem Dafoe

Dafoe lahir di Appleton, Wisconsin. Satu dari tujuh anaknya adalah Muriel Isabel (née Sprissler) dan Dr. William Alfred Dafoe, ia teringat pada tahun 2009: "lima saudara perempuan saya membesarkan saya karena ayah saya adalah seorang dokter bedah, ibu saya adalah seorang perawat dan mereka bekerja bersama-sama, jadi saya tidak melihat salah satu dari mereka begitu sering." Di sekolah tinggi, ia memperoleh julukan Willem. Keturunan ayahnya adalah Prancis-Kanada, Swiss dan Inggris, dan keturunan ibunya adalah Jerman, Irlandia dan Skotlandia.

Dia pernah dikeluarkan dari sekolah tinggi karena ia terlibat dalam syuting film porno.

Dafoe mempelajari drama di University of Wisconsin–Milwaukee, tapi keluar setelah satu tahun setengah untuk bergabung dengan perusahaan teater eksperimental Theatre X di Milwaukee, Wisconsin, sebelum pindah ke New York pada tahun 1976. Di sana ia magang di bawah Richard Schechner, direktur rombongan teater avant-garde The Performance Group, di mana ia bertemu dan menjadi terlibat asmara dengan Elizabeth LeCompte, 11 tahun lebih tua darinya. Dia, bersama mantan pasangan romantisnya Spalding Gray dan lainnya, berhasil menyingkirkan Schechner dan menciptakan The Wooster Group. Dalam setahun Dafoe menjadi bagian dari perusahaan tersebut.