Jabarkan Masa kecil dan pendidikan dari Elaine Chao

Chao dilahirkan di ibu kota Taiwan, Taipei. Sulung dari enam bersaudari, Chao lahir dari pasangan Ruth Mulan Chu Chao (), seorang sejarawan, dan James S. C. Chao (), yang memulai kariernya sebagai seorang pelaut dan kemudian mendirikan sebuah perusahaan perkapalan yang sukses di Kota New York yang dinamakan Foremost Shipping. Orang tuanya mengungsi dari daratan Cina setelah kaum komunis mengambil alih kekuasaan pada saat perang sipil Cina pada tahun 1949. Pada saat usia 8 tahun, Elaine Chao dan keluarganya bermigrasi ke AS. Ia bersekolah di Syosset High School di Long Island, New York.

Chao menerima gelar sarjana muda dalam bidang ekonomi dari Mount Holyoke College pada tahun 1975 dan MBA dari Harvard Business School. Chao juga melakukan studi di MIT, Dartmouth College, dan Columbia University. Ia adalah penerima 29 gelar doktor kehormatan dari berbagai perguruan tinggi di seluruh dunia.