Jabarkan Pendiri Unitarianisme dari Joseph Priestley

Ketika salah satu rekan Priestley Theophilus Lindsey memutuskan untuk mendirikan suatu denominasi Kekristenan baru yang tidak membatasi kepercayaan para anggotanya, Priestley dan rekannya yang lain turut membantunya. Pada 17 April 1774, Lindsey mengadakan layanan Unitarian pertamanya di Britania Raya, di Kapel Essex Street yang baru didirikan di London; ia bahkan merancang liturginya sendiri, yang mana menuai banyak kritik. Priestley membela rekannya tersebut dalam pamflet Letter to a Layman, on the Subject of the Rev. Mr. Lindsey's Proposal for a Reformed English Church (1774), mengkaim bahwa hanya bentuk peribadatannya saja yang diubah, dan bukan substansinya, serta menyerang mereka yang hanya mengikuti agama sebagai mode. Priestley menghadiri gereja Lindsey secara teratur pada tahun 1770-an dan kadang memberikan khotbah di sana. Ia terus memberi dukungan terhadap pelembagaan Unitarianisme sepanjang hidupnya, menulis beberapa Pembelaan bagi Unitarianisme serta mendorong didirikannya kapel-kapel Unitarian baru di seluruh Britania Raya dan Amerika Serikat.

Experiments and Observations on Different Kinds of Air

Kehidupannya di Calne didominasi oleh penyelidikan ilmiah, dengan eksperimen-eksperimen yang dilakukannya berhubungan dengan "udara", dan dari penelitiannya ini ia menghasilkan naskah ilmiahnya yang paling penting: enam volume Experiments and Observations on Different Kinds of Air (1774–86) serta lebih dari selusin artikel dalam jurnal Philosophical Transactions terbitan Royal Society yang menjelaskan eksperimennya mengenai gas, atau "udara," seperti yang mereka sebut. Eksperimennya tersebut membantunya menanggalkan sisa-sisa terakhir dari teori empat elemen, yang coba digantikan oleh Priestley dengan teori flogiston variasinya sendiri, yang menurutnya pembakaran atau oksidasi suatu zat akan pelepasan sebuah material zat, yang disebut sebagai flogiston.

Karya "udara" Priestley tidak mudah untuk diklasifikasikan. Sejarawan sains Simon Schaffer dalam tulisannya menyebut bahwa karya tersebut "dipandang sebagai cabang ilmu fisika, atau kimia, atau filsafat alam, atau beberapa versi idiosinkratis tingkat tinggi dari penemuan Priestley sendiri". Terlebih lagi, karya tersebut adalah sebuah usaha ilmiah dan politik Priestley, karena ia menegaskan bahwa sains dapat menghancurkan "otoritas yang dirampas dan tidak semestinya" dan bahwa pemerintah memiliki "alasan untuk gemetar bahkan pada pompa udara atau mesin listrik".

Dalam waktu singkat, ia menemukan beberapa gas baru. Dalam buku Experiments and Observations on Different Kinds of Air Volume I, sejumlah penemuannya dijelaskan: "udara nitrat" (nitrogen monoksida, NO); "uap garam alkohol", yang kemudian disebut sebagai "udara asam" atau "udara asam laut" (asam klorida anhidrat, HCl); "udara basa" (amonia, NH3); "udara nitrat tak terflogiston" (dinitrogen monoksida, N2O); dan, yang paling terkenal, "udara tak terflogiston" (oksigen, O2). Ia juga berhasil mengisolasi karbon monoksida (CO), namun ia tampaknya tidak menyadari bahwa gas tersebut adalah "udara".