Jabarkan Kontroversialis agama dari Joseph Priestley

Priestley terlibat dalam berbagai perang pamflet politik dan agama. Menurut Schofield, "ia memasuki tiap kontroversi dengan keyakinan yang ceria bahwa ia berada di pihak yang benar, sementara sebagian besar lawannya merasa yakin, sejak awal, bahwa ia salah. Ia mampu, karena itu, membedakan kewajaran manisnya dengan dendam pribadi mereka", namun Schofield memperlihatkan bahwa Priestley jarang mengubah pendapatnya sebagai hasil dari perdebatan tersebut. Ketika di Leeds, Priestley menulis sejumlah pamflet kontroversial mengenai Perjamuan Tuhan serta doktrin Calvinis; ratusan kopi pamflet ini diterbitkan, membuatnya sebagai salah satu dari beberapa karya Priestley yang banyak dibaca masyarakat.

Priestley menerbitkan Theological Repository pada tahun 1768, sebuah jurnal yang berkomitmen pada analisis pertanyaan teologis yang terbuka dan rasional. Walau ia berjanji untuk menerbitkan semua makalah yang berkontribusi, hanya penulis yang berpandangan-sama dengan Priestley yang mengirimkan artikel pada jurnal ini. Karenanya ia terpaksa menyediakan sendiri sebagian besar dari isi konten jurnal ini (bahan-bahannya menjadi dasar bagi sebagian besar karya teologis dan metafisiknya di kemudian hari). Beberapa tahun kemudian, ia terpaksa menghentikan penerbitan jurnal ini karena kurangnya pendanaan. Ia menerbitkan kembali jurnal ini pada tahun 1784 dengan hasil yang sama.

Pembela kelompok Pengingkar dan filsuf politik

Banyak tulisan-tulisan politik Priestley mendukung pencabutan Undang-Undang Tes dan Korporasi, yang membatasi hak-hak kelompok Pengingkar. Mereka tidak dapat memegang jabatan politik, berkontribusi dalam angkatan bersenjata, atau menjalani studi di Oxford dan Cambridge kecuali mereka menyetujui 39 Pasal Gereja Inggris. Kelompok Pengingkar berulang kali mengajukan petisi kepada Parlemen untuk mencabut Undang-Undang tersebut, dengan alasan bahwa mereka diperlakukan sebagai warga negara kelas dua.

Rekan-rekan Priestley, khususnya dari kelompok Pengingkar Rasional, mendesaknya untuk menerbitkan sebuah karya mengenai ketidakadilan yang dialami oleh para Pengingkar; hasilnya adalah sebuah tulisan berjudul Essay on the First Principles of Government (1768). Sebagai karya awal dalam teori politik liberal modern serta perlakuan Priestley yang paling menyeluruh terkait subjek tersebut, tulisannya—yang tidak biasa saat itu—membedakan hak-hak politik dari hak-hak sipil secara tepat serta memperjuangkan perluasan hak-hak sipil. Priestley mengidentifikasi ruang privat dan publik secara terpisah, menyatakan bahwa pemerintah seharusnya hanya memiliki kendali atas ruang publik. Pendidikan dan agama, khususnya, yang ia pertahankan, adalah masalah hati nurani pribadi dan tidak boleh dikendalikan oleh negara. Radikalisme Priestley kemudian muncul dari keyakinannya bahwa pemerintah Inggris dianggap telah melanggar kebebasan individu ini.

Filsuf alam: kelistrikan, Optics, dan air soda

Walaupun Priestley mengklaim bahwa filsafat alam hanya merupakan hobinya, ia mendalaminya dengan sangat serius. Dalam History of Electricity, ia menggambarkan ilmuwan telah mendorong "keamanan dan kebahagiaan bagi umat manusia". Keilmuwan Priestley sangat bersifat praktis dan ia jarang memusatkan perhatiannya pada pertanyaan-pertanyaan teologis; ia mengikuti Benjamin Franklin. Ketika ia pindah ke Leeds, Priestley melanjutkan percobaan listrik dan kimianya (yang terakhir dibantu oleh pasokan karbon dioksida yang stabil dari tempat pembuatan bir yang berada di sebelah rumahnya). Antara tahun 1767 hingga 1770, ia mempresentasikan lima makalahnya di hadapan Royal Society dari eksperimen-eksperimen pendahuluannya; empat makalah pertamanya menjabarkan lucutan korona dan fenomena lain yang terkait dengan lucutan listrik, sementara makalahnya yang kelima melaporkan tentang konduktivitas batu bara dari berbagai sumber. Karya eksperimentalnya selanjutnya berfokus pada bidang kimia dan pneumatik.

Priestley menerbitkan volume pertama dari proyeksi sejarah filsafat eksperimentalnya yang bertajuk The History and Present State of Discoveries Relating to Vision, Light and Colours (dirujuk sebagai Optics), pada tahun 1772. Ia memperhatikan secara saksama pada sejarah optika dan memberikan penjelasan yang sangat baik dari percobaan optika awal, namun kekurangan matematisnya membuatnya menghilangkan beberapa teori kontemporer yang penting. Selain itu, ia tidak memasukkan bagian praktek apapun yang telah membuat History of Electricity begitu berguna untuk dipraktekkan oleh para filsuf alam. Tidak seperti History of Electricity, Optics tidak begitu populer dan hanya memiliki satu edisi, walaupun karyanya ini merupakan satu-satunya buku berbahasa Inggris selama 150 tahun yang membahas topik tersebut. Naskah yang ditulis secara terburu-buru ini tidak begitu laku di pasaran; banyaknya hal yang dikeluarkan untuk penelitian, penulisan hingga penerbitan Optics meyakinkan Priestley untuk meninggalkan sejarah filsafat eksperimentalnya.

Priestley pernah dipertimbangkan menempati posisi astronom dalam penjelajahan kedua James Cook ke Laut Selatan, sayangnya ia tidak terpilih. Namun, ia tetap berperan sedikit dalam perjalanan tersebut: ia mengajari para kru sebuah metode untuk membuat air soda, yang ia secara keliru menganggapnya sebagai obat untuk penyakit kudis. Ia kemudian menerbitkan sebuah pamflet berjudul Directions for Impregnating Water with Fixed Air (1772). Priestley tidak mengeksploitasi potensi komersial dari air soda tersebut, namun tokoh seperti  mengambil keuntungan dari penemuannya tersebut. Berkat penemuan ini, Priestley dijuluki sebagai “bapak minuman ringan”, sementara perusahaan minuman Schweppes menyebutnya “bapak dari industri kami”. Pada tahun 1773, Royal Society mengakui pencapaian Priestley dalam filsafat alam dengan menganugerahkan Medali Copley kepadanya.

Rekan-rekan Priestley ingin mencarikan baginya pekerjaan dengan sumber pendapatan yang aman. Pada tahun 1772, diinisiasi oleh Richard Price dan Benjamin Franklin, Lord Shelburne berkirim surat kepada Priestley memintanya untuk menjadi penasihat pribadinya serta menjadi pengajar bagi anak-anaknya. Meskipun Priestley agak enggan untuk mengorbankan posisinya sebagai pendeta, ia menerima tawaran tersebut, mengundurkan diri dari Kapel Mill Hill pada 20 Desember 1772, dan menyampaikan khotbah terakhirnya pada 16 Mei 1773.