Jabarkan Kehidupan awal dari Su Dingfang

Su Dingfang dilahirkan di Wuyi (sekarang Hengshui, Hebei) pada tahun 591, masa pemerintahan Kaisar Wen dari Sui. Pada masa pemerintahan Kaisar Yang dari Sui (putra Kaisar Wen) pemberontakan petani meletus dimana-mana menentang gaya pemerintahan sang kaisar yang tiran. Ayahnya, Su Yong memimpin milisi lokal melawan kaum pemberontak. Su yang ketika itu masih remaja sering berjuang dengan ayahnya di garis depan pertempuran. Setelah kematian ayahnya, Su mengambil alih kepemimpinan milisi itu dan meneruskan perjuangan ayahnya melawan pemberontak. Menurut Kitab Tang ia berhasil membunuh jenderal pemberontak Zhang Jincheng (walau ada kontradiksi mengenai hal ini, karena menurut Kitab Sui, Zhang dibunuh oleh Jenderal Yang Yichen dari Sui, sementara Zizhi Tongjian karya Sima Guang, sejarawan Dinasti Song, mencatat bahwa pembunuh Zhang adalah Jenderal Yang Shanhui dari Sui) dan mengalahkan seorang jenderal lainnya, Yang Gongqing.

Belakangan Su mengabdi pada seorang pemimpin pemberontak bernama Dou Jiande, Pangeran Xia. Salah seorang jenderal kepercayaan Dou, Gao Yaxian terkesan akan bakatnya dan memperlakukannya seperti anak sendiri. Pada tahun 621, Dou kalah dalam Pertempuran Hulao dan dihukum mati oleh Li Shimin, Pangeran Qin (putra Kaisar Tang Gaozu), wilayahnya diambil alih oleh pemerintah Tang, tetapi Gao dan beberapa jenderal lainnya berontak terhadap pemerintah Tang akhir tahun itu, mereka mendukung Liu Heita, Pangeran Handong, seorang jenderal kesayangan Dou, sebagai pemimpin mereka. Su ikut dalam pemberontakan yang akhirnya berujung kegagalan ini. Tahun 622, Gao Yaxian gugur dalam pertempuran dan tahun berikutnya Liu Heita dikalahkan oleh Li Jiancheng, putra mahkota Tang. Setelah kekalahan ini, Su kembali ke kampung halamannya.

Tak lama kemudian ia bergabung kembali dengan militer Tang. Tahun 626, ketika Li Shimin naik tahta sebagai Kaisar Tang Taizong menggantikan ayahnya, Su telah menjadi perwira di bawah Li Jing, seorang jenderal Tang yang terkenal. Su turut serta dalam kampanye militer Li Jing melawan Tujue Timur sekitar tahun 629-630, ia menjadi komandan garis depan dalam pertempuran yang menentukan dimana Li Jing mengalahkan Jiali Khan, Ashina Duobi dan membunuh istrinya, Putri Yicheng dari Sui. Ketika Li Jing kembali ke ibu kota membawa kemenangan, Su dipromosikan sebagai perwira kelas menengah.

Pengabdian pertama pada Kaisar Gaozong

Tidak banyak yang diketahui mengenai karier militer Su selama pemerintahan Kaisar Taizong. Namanya mulai menonjol sejak tahun 655, pada masa pemerintahan putra Taizong, Kaisar Tang Gaozong. Tahun itu ia bekerja di bawah Jenderal Cheng Minzhen dalam sebuah kampanye militer melawan Kerajaan Goguryeo, Korea.

Pada akhir tahun itu, Kaisar Gaozong memerintahkan Jenderal Cheng Zhijie untuk memimpin pasukan melawan Shaboluo Khan, Ashina Helu dari Tujue Barat, vassal Tang yang memberontak. Dalam kampanye militer itu, Su bekerja di bawah Cheng. Awal kampanye itu meraih sejumlah kemenangan atas suku-suku bawahan Tujue Barat seperti Gexianlu, Chumukun, Chuyue, dan Tuqishi. Sekitar awal tahun 657, pasukan Cheng berhadapan dengan pasukan inti Tujue Barat dan mereka kembali meraih kemenangan dalam babak awal pertempuran dimana Su memimpin di garis depan. Namun segalanya menjadi kacau karena Wang Wendu, seorang deputi Cheng yang iri padanya dan bermaksud mencari tanda jasa bagi diri sendiri, bertindak di luar koordinasi. Su sebenarnya telah menyarankan agar pasukan sesegera mungkin menyerbu sisa pasukan Tujue, tetapi Wang malah bergerak sendiri dengan memerintahkan pasukan harus disusun dalam posisi segi empat dengan persediaan ransum di tengah. Bahkan Wang bertindak lebih jauh dengan memalsukan titah kaisar dengan menyatakan komando tertinggi telah dialihkan dari Cheng padanya.

Su memperingatkan atasannya bahwa keengganan Wang untuk sesegera mungkin menyerbu Tujue akan berakibat turunnya semangat tempur dan menandaskan bahwa perintah itu adalah palsu, ia juga mendesak agar Cheng menahan Wang dan menyerbu Tuju, tetapi sayangnya Cheng menolak semua usulan ini. Ketika beberapa orang Tujue datang ke kemah pasukan Tang untuk menyerah, Wang yang tergiur dengan harta mereka membantai mereka dan merampas harta itu tanpa menghiraukan keberatan dari Su. Su dengan marah menolak ketika Wang menawarkan sebagian harta rampasan itu padanya. Akhirnya dengan alasan yang kurang jelas, pasukan Tang mundur dan Wang didakwa atas kelancangannya memalsukan titah kaisar, seluruh gelar dan pangkatnya dicabut, statusnya diturunkan menjadi rakyat biasa.

Kampanye militer melawan Tujue Barat

Musim semi tahun 657, Kaisar Gaozong sekali lagi memerintahkan kampanye militer melawan Tujue Barat. Kali ini Su lah yang menjadi komandan tertingginya, ia didampingi oleh Jenderal Ren Yaxiang dan Xiao Siye, juga diperkuat oleh sekutu Tang, Huige (sekarang Uyghur), dan kepala suku Tujue Barat yang memihak Tang, Ashina Mishe dan Ashina Buzhen. Kedua kepala suku itu mengambil rute dari selatan sedangkan Su dan yang lainnya dari utara. Mula-mula Su menyerang suku Chumukun dan mengalahkannya. Kemudian ia menghadapi pasukan Ashina Helu yang berkekuatan sekitar 100.000 pasukan dengan kurang dari 20.000 pasukan di pihaknya. Ashina Helu yang merasa yakin akan sanggup menghancurkan pasukan Su yang lebih kecil itu dengan mudah memerintahkan penyerbuan besar-besaran namun ia tidak sanggup menembus formasi pasukan Su yang diperlengkapi tombak-tombak panjang. Su membalas serangan ini dengan mengerahkan pasukan kavalerinya dan berhasil mengalahkan Ashina Helu serta membunuh puluhan ribu musuh. Hari berikutnya, pasukan Su terus maju, para pemimpin dari lima suku bawahan Tujue termasuk Jenderal Huluwu menyerah pada Su. Ashina Helu kabur bersama seorang jenderalnya, Qulu. Pemimpin dari lima suku lainnya menyerah pada Ashina Buzhen. Dengan demikian suku-suku bawahan Tujue telah menyerah semua pada pemerintah Tang.

Ketika pasukan Su terus maju mengejar Ashina Helu, mereka terhadang oleh badai salju. Para bawahannya menyarankan untuk beristirahat sebentar sambil menunggu badai reda. Namun Su malah bertindak sebaliknya, ia menekankan bahwa bila mereka terus mengejar tanpa menghiraukan badai salju pasti musuh akan terkejut karena tidak menduga hal ini. Maka ia bergabung dengan pasukan Ashina Mishe dan Ashina Buzhen, mereka melancarkan serangan dadakan terhadap Ashina Helu yang sedang mengkonsolidasi pasukannya. Kembali Ashina Helu kalah dan kehilangan puluhan ribu orangnya, tetapi sekali lagi ia berhasil lolos.

Ashina Helu melarikan diri ke Negara Shi (sekarang Tashkent, Uzbekistan), sebuah wilayah protektorat Tujue. Namun raja Shi yang takut pada pengaruh Tang dan tidak ingin mengambil risiko wilayahnya diserbu mereka meringkus Ashina Helu dan menyerahkannya pada pasukan Tang. Sejak itulah bangsa Tujue tidak lagi independen, mereka telah menjadi bawahan Kekaisaran Tang. Ashina Helu yang digiring ke ibu kota Chang’an (sekarang Xi'an, Shaanxi) mendapat pengampunan dari kaisar dan Su atas prestasinya dipromosikan sebagai jenderal tertinggi dan gelar kebangsawanan Adipati Xing, putra Su, Su Qingjie mendapat gelar Adipati Wuyi.