Jabarkan Karir dari Buster Keaton

Keaton lahir dalam keluarga vaudeville di Piqua, Kansas, dia kota kecil bersama ibunya, Myra Keaton (née Cutler). Dia diberi nama Joseph untuk melanjutkan tradisi di pihak ayahnya (dia berada di urutan keenam dalam garis yang menyandang nama Joseph Keaton), dan Frank dari garis kakek keturunan pihak ibu, yang tidak menyetujui penyatuan orang tuanya. Keaton kemudian mengubah nama tengahnya menjadi Francis. Ayahnya bernama Joseph Hallie "Joe" Keaton, memiliki pertunjukan keliling bersama Harry Houdini yang bernama Mohawk Indian Medicine Company, atau Keaton Houdini Medicine Show Company, yang tampil di atas panggung dan menyambi menjual obat paten.

Menurut cerita yang sering diulang, yang mungkin diragukan, Keaton mendapat julukan Buster pada usia sekitar 18 bulan. Seorang teman aktor bernama George Pardey hadir pada suatu hari ketika Keaton muda jatuh dari tangga yang panjang tanpa cedera. Setelah bayi 18 bulan itu duduk dan bergetar karena pengalaman itu, Pardey lalu berkata,"He's a regular buster!". Setelah kejadian itu, ayah Keaton mulai menggunakan nama panggilan tersebut untuk anak mudanya itu. Keaton menceritakan kembali anekdot tersebut selama bertahun-tahun, termasuk dalam wawancara pada tahun 1964 di acara Telescope dari CBC. Dalam versi penceritaan kembali Keaton, dia berusia enam bulan ketika insiden itu terjadi, dan Harry Houdini memberinya julukan tersebut.

Pada usia tiga tahun, Keaton mulai tampil bersama orang tuanya untuk The Three Keatons. Dia pertama kali muncul di panggung pada tahun 1899 di Wilmington, Delaware. Aksi tersebut terutama aksi sketsa komedi. Myra memainkan saksofon di satu sisi, sementara Joe dan Buster tampil di tengah panggung. Keaton muda membujuk ayahnya dengan tidak mematuhinya, dan Keaton tua (Ayah Keaton) menanggapi dengan melemparkannya ke lingkungan sekitar, ke dalam lubang orkestra, atau bahkan ke penonton. Pegangan koper dikaitkan ke pakaian Keaton untuk membantu lemparan yang konstan. Aksi tersebut berkembang saat Keaton belajar melakukan trik jatuh dengan aman; dia jarang terluka atau memar di atas panggung. Gaya komedi knockabout ini menyebabkan tuduhan kekerasan terhadap anak, dan kadang-kadang, bahkan berujung penangkapan. Namun, Buster selalu mampu menunjukkan kepada pihak berwenang bahwa dia tidak mengalami memar atau patah tulang. Dia akhirnya disebut sebagai "Anak Kecil yang Tidak Dapat Dirusak (The Little Boy Who Can't Be Damaged)", dan secara menyeluruh aksi tersebut dianggap sebagai "Tindakan Terkasar yang Pernah Ada dalam Sejarah Panggung (The Roughest Act That Was Ever in the History of the Stage)". Puluhan tahun kemudian, Keaton mengatakan bahwa dia tidak pernah disakiti oleh ayahnya dan bahwa jatuh dalam komedi fisik merupakan perihal ketepatan eksekusi teknis. Pada tahun 1914, dia mengatakan kepada Detroit Newsː "Rahasianya adalah mendarat dengan lemas dan jatuh ke lantai dengan kaki atau tangan. Ini adalah bakat. Saya dari sangat muda melakukan pemendaratan dengan benar sehingga menjadi kebiasaan saya. Beberapa kali saya melakukannya, saya akan terbunuh jika saya tidak bisa mendarat seperti kucing. Peniru aksi kami tidak bertahan lama, karena mereka tidak tahan dengan teknik pengerjaannya."

Keaton mengaku dia sangat senang, dia kadang-kadang mulai tertawa ketika ayahnya melemparkannya ke atas panggung. Menyadari bahwa aksi ini menyebabkan penonton tidak banyak tertawa, ia mengatasinya dengan mengadopsi ekspresi datarnya yang terkenal saat tampil. Aksi itu sebenarnya itu bertentangan dengan undang-undang yang melarang pemeran anak-anak di vaudeville. Menurut salah satu penulis biografi, Keaton disuruh pergi ke sekolah sambil tampil di New York, namun hanya hadir beberapa bagian dari penampilan harian. Meskipun dapat terjerat dengan hukum saat tur balai musik yang membawa petaka di Inggris, Keaton adalah bintang teater yang sedang naik daun. Dia menyatakan bahwa dia terlambat belajar membaca dan menulis, dan akhirnya kegiatan tersebut diajarkan oleh ibunya. Pada saat dia berusia 21 tahun, alkoholisme ayahnya mengancam reputasi dari pertunjukan keluarga tersebut, jadi Keaton dan ibunya, Myra, berangkat ke New York, di mana karier Buster dengan cepat beralih dari vaudeville ke film.

Keaton bertugas di Pasukan Ekspedisi Amerika di Prancis bersama Divisi Infanteri ke-40 Angkatan Darat Amerika Serikat selama Perang Dunia I. Unitnya tetap utuh dan tidak dipecah untuk memberikan pergantian, seperti yang terjadi pada beberapa divisi lain yang datang terlambat. Selama berseragam, ia menderita infeksi telinga yang mengganggu pendengarannya secara permanen.