Jabarkan Akademi Daventry dari Joseph Priestley

Ia menjalani studi di Akademi Pengingkar (Dissenting Academy) di Daventry, Northamptonshire, pada tahun 1752. Pengingkar (Dissenter), sebuah kelompok kepercayaan yang dinamakan demikian karena keengganan mereka untuk menyesuaikan diri dengan Gereja Inggris, dihambat untuk dapat menjalani studi di universitas-universitas Inggris melalui Undang-Undang Penyeragaman (Act of Uniformity; 1662). Priestley menerima pendidikan yang sangat baik dalam bidang filsafat, sains, bahasa dan literatur di Daventry, yang membuatnya menjadi seorang “pemikir bebas yang berapi-api” dalam keagamaan. Ia meninggalkan doktrin Calvinis mengenai dosa asal dan penebusan dosa, dan menganut Unitarianisme rasional yang menolak Trinitas dan menegaskan kesempurnaan manusia.

Di Daventry, Priestley muda berkesempatan untuk menjadi terbiasa dengan eksperimen ilmiah dan praktek yang biasa dilakukan fisikawan, bahan kimia, dan cendekiawan lain dari ilmu alam (ahli botani, ahli zoologi, dan lainnya); pada saat yang sama ia mendalami studi agamanya. Priestley kemudian menulis bahwa buku yang sangat mempengaruhinya, disamping Alkitab, adalah Observations on Man (1749) karya David Hartley. Hartley mencoba untuk membangun suatu filsafat Kekristenan yang menyatakan bahwa "fakta" agama dan moral dapat dibuktikan secara ilmiah, suatu tujuan yang mengilhami Priestley sepanjang hidupnya. Pada tahun ketiganya di Daventry, Priestley mengabdikan diri pada kependetaan, yang ia gambarkan sebagai "yang paling mulia diantara semua profesi".

Kehidupan di Needham Market dan Nantwich (1755–1761)

Setelah lulus dari Daventry, Priestley kemudian mengelola Kongregasi Needham Market di Suffolk, dan ia menetap di sana selama tiga tahun. Robert Schofield, penulis biografi modern utama Priestley menggambarkan "panggilan" pertamanya pada tahun 1755 tersebut sebagai suatu "kesalahan" baik bagi Priestley maupun kongregasi tersebut. Selama itu, pertanyaan mengenai Calvinisme terus menyiksanya, yang menguji pelayanan kependetaannya, serta membuat hari-harinya semakin berat. Ia menjadi kurang populer di kalangan anggota komunitas kongregasi tersebut setelah mereka mendeteksi kepercayaan Priestley yang lemah. Ia juga mempresentasikan rangkaian ceramah ilmiah bertajuk "Use of the Globes" yang jauh lebih sukses.

Rekan-rekan Priestley di Daventry membantunya untuk mendapat posisi lain. Pada tahun 1758 ia akhirnya pindah ke Nantwich, Cheshire, dan tinggal di Sweetbriar Hall. Kongregasi di tempat ini jauh lebih liberal dan toleran, tidak mempedulikan heterodoksi yang dimiliki Priestley. Di sana, Priestley merasa sangat nyaman sehingga mampu memberikan layanan yang berharga kepada masyarakat, yang kemudian menghasilkan banyak tawaran mengajar bagi dirinya. Ia pun berhasil mendirikan sebuah sekolah. Dengan pekerjaannya sebagai seorang pengajar, selain memperoleh reputasi mengajar yang baik, Priestley berhasil mengumpulkan sejumlah uang yang memungkinkannya untuk mendapatkan bahan-bahan untuk studi dan penelitiannya. Pada usia 28 tahun, Priestley yang saat itu tertarik pada bahasa, menghasilkan tulisan yang berjudul The Rudiments of English Grammar (). Tulisan tersebut merupakan penjelasan Priestley mengenai tata bahasa Inggris seperti yang dipelajari saat ini, membuat para cendekiawan abad ke-20 menjulukinya sebagai "salah satu ahli tata bahasa yang hebat di masanya". Setelah penerbitan Rudiments, Akademi Warrington menawarinya posisi mengajar pada tahun 1761, yang ia terima dan membuatnya pindah ke Warrington.