Jabarkan abad ke-20 dari Raja Lear

Pada pertengahan abad, tradisi aktor-manajer telah menurun, digantikan oleh struktur di mana perusahaan teater besar mempekerjakan sutradara profesional sebagai auteurs. Aktor-manajer hebat terakhir, Donald Wolfit, memerankan Lear pada tahun 1944 di lokasi yang mirip Stonehenge dan dipuji oleh James Agate sebagai "bagian terbesar dari akting Shakespeare sejak saya mendapat hak istimewa untuk menulis untuk Sunday Times". Wolfit diduga meminum delapan botol Guinness dalam setiap pertunjukannya.[f]

Karakter Lear di abad ke-19 sering kali seperti orang tua yang lemah dari adegan pembuka, tetapi Lears dari abad ke-20 sering memulai permainan sebagai orang kuat yang menunjukkan otoritas agung, termasuk John Gielgud, Donald Wolfit dan Donald Sinden. Cordelia, juga, berkembang pada abad ke-20: Cordelia sebelumnya sering dipuji karena manis, polos dan sederhana, tetapi Cordelia abad ke-20 sering digambarkan sebagai pemimpin perang. Misalnya, Peggy Ashcroft, di RST pada tahun 1950, memainkan peran dalam pelindung dada dan membawa pedang. Demikian pula, Orang bodoh berkembang sepanjang abad ini, dengan penggambaran yang sering kali berasal dari aula musik atau tradisi sirkus.

Di Stratford-upon-Avon pada tahun 1962 Peter Brook (yang kemudian memfilmkan drama tersebut dengan aktor yang sama, Paul Scofield, dalam peran Lear) mengatur aksinya secara sederhana, di atas panggung putih yang besar dan kosong. Efek dari adegan ketika Lear dan Gloucester bertemu, dua sosok kecil compang-camping di tengah-tengah kekosongan ini, dikatakan (oleh sarjana Roger Warren) untuk menangkap "baik kesedihan manusia ... dan skala universal ... adegan." Beberapa baris dari siaran radio digunakan oleh The Beatles untuk ditambahkan ke dalam rekaman campuran lagu "I Am the Walrus". John Lennon kebetulan bermain di Program Ketiga BBC saat mengutak-atik radio saat mengerjakan lagu. Suara aktor Mark Dignam, Philip Guard, dan John Bryning dari drama tersebut terdengar dalam lagu tersebut.

Seperti tragedi Shakespeare lainnya, King Lear telah terbukti menerima konversi ke dalam tradisi teater lainnya. Pada tahun 1989, David McRuvie dan Iyyamkode Sreedharan mengadaptasi drama tersebut kemudian menerjemahkannya ke Malayalam, untuk pertunjukan di Kerala dalam tradisi Kathakali—yang berkembang sekitar tahun 1600, sezaman dengan tulisan Shakespeare. Pertunjukan tersebut kemudian melanjutkan tur, dan pada tahun 2000 diputar di Shakespeare's Globe, menyelesaikan, menurut Anthony Dawson, "semacam lingkaran simbolis". Mungkin yang lebih radikal adalah adaptasi Ong Keng Sen 1997 dari King Lear, yang menampilkan enam aktor masing-masing tampil dalam tradisi akting Asia yang terpisah dan dalam bahasa mereka sendiri yang terpisah. Momen penting terjadi ketika pemain Jingju yang memerankan Putri yang Lebih Tua (gabungan dari Goneril dan Regan) menikam Lear yang dimainkan Noh yang "jatuh pinus" deadfall, langsung menghadap ke depan ke atas panggung, mengejutkan penonton, dalam apa yang dijelaskan Yong Li Lan sebagai "kemenangan melalui kekuatan bergerak dari kinerja noh pada saat kekalahan karakternya".

Pada tahun 1974, Buzz Goodbody menyutradarai Lear, judul yang sengaja disingkat untuk teks Shakespeare, sebagai produksi perdana teater studio RSC The Other Place. Pertunjukan tersebut disusun sebagai bagian kamar, ruang intim kecil dan kedekatan dengan penonton memungkinkan akting psikologis yang terperinci, yang dilakukan dengan set sederhana dan dalam pakaian modern. Peter Holland berspekulasi bahwa keputusan perusahaan/direktur ini—yaitu memilih untuk menghadirkan Shakespeare di tempat kecil karena alasan artistik ketika tempat yang lebih besar tersedia—mungkin pada saat itu belum pernah terjadi sebelumnya.

Visi Brook sebelumnya tentang drama tersebut terbukti berpengaruh, dan sutradara telah melangkah lebih jauh dalam menghadirkan Lear sebagai (dalam kata-kata R.A. Foakes) "seorang warga senior yang menyedihkan yang terperangkap dalam lingkungan yang penuh kekerasan dan permusuhan". Ketika John Wood mengambil peran pada tahun 1990, ia memainkan adegan selanjutnya dengan pakaian yang terlihat seperti pakaian yang dibuang, mengundang kesejajaran yang disengaja dengan yang tidak diperhatikan dalam masyarakat Barat modern. Memang, produksi modern dari drama Shakespeare sering kali mencerminkan dunia di mana mereka dipentaskan seperti halnya dunia di mana mereka ditulis: dan adegan teater Moskow pada tahun 1994 memberikan contoh, ketika dua produksi drama yang sangat berbeda (yang oleh Sergei Zhonovach dan Alexei Borodin), sangat berbeda satu sama lain dalam gaya dan pandangan mereka, keduanya mencerminkan pecahnya Uni Soviet.