Jabarkan Hellene dari Paganisme

Dalam Kekaisaran Romawi Barat berbahasa Latin dari Kekaisaran Romawi yang baru saja mengadopsi Kekristenan, bahasa Yunani Koine lalu diasosiasikan dengan agama politeistik tradisional Yunani Kuno, dan dipandang sebagai bahasa asing (lingua peregrina) di Barat. Pada paruh kedua abad ke-4, di Kekaisaran Romawi Timur berbahasa Yunani, kaum pagan—secara paradoksal—umumnya disebut Hellenes (, secara harfiah berarti 'orang Yunani'). Kata tersebut hampir-hampir tidak pernah lagi digunakan dalam arti budaya. Maknanya dipertahankan hanya selama sekitar milenium pertama Kekristenan.

Hal ini dipengaruhi oleh keanggotaan awal Kekristenan, yang adalah kaum Yahudi. Pada waktu itu kaum Yahudi membedakan diri dari orang-orang asing berdasarkan agama, bukan standar-standar etno-kultural, dan kaum Kristen Yahudi awal juga melakukan hal serupa. Karena budaya Helenik merupakan budaya pagan yang dominan di bagian timur Romawi, mereka menyebut kaum pagan dengan istilah Hellene. Kekristenan mewarisi terminologi Yahudi untuk kaum non-Yahudi dan mengadaptasinya untuk menyebut kaum non-Kristen yang berhubungan dengan mereka. Penggunaan semacam ini tercatat dalam Perjanjian Baru. Dalam Surat-surat Paulus, Hellene hampir selalu disandingkan dengan Ibrani, mengabaikan etnis yang sebenarnya.

Penggunaan Hellene sebagai suatu istilah keagamaan pada mulanya merupakan bagian dari nomenklatur khusus Kristen, namun beberapa kaum Pagan mulai bersikap menantang dengan menyebut diri mereka sendiri Hellenes. Kaum pagan lainnya bahkan lebih memilih mempersempit arti kata itu—dari lingkup kultural yang luas menjadi pengelompokan religius yang lebih spesifik. Namun, terdapat banyak kalangan Kristen dan juga pagan yang sangat keberatan dengan evolusi terminologi tersebut. Sebagai contoh, Uskup Agung Konstantinopel yang berpengaruh bernama Gregorius dari Nazianzus merasa tersinggung dengan upaya-upaya kekaisaran yang menindas budaya Hellenis (terutama terkait bahasa Yunani lisan dan tulisan) dan secara terbuka mengkritik kaisar.

Stigmatisasi keagamaan yang meningkat atas Helenisme memiliki suatu dampak buruk pada budaya Helenik pada akhir abad ke-4.

Bagaimanapun, pada Abad Kuno Akhir, dimungkinkan untuk berbicara bahasa Yunani sebagai suatu bahasa utama tanpa memikirkan bahwa seseorang adalah "Hellene". Penggunaan bahasa Yunani yang telah lama di dalam dan di sekitar Kekaisaran Romawi bagian timur sebagai suatu lingua franca secara ironis justru menjadikannya memiliki arti penting dalam penyebaran Kekristenan—sebagaimana ditunjukkan antara lain oleh penggunaan bahasa Yunani dalam Surat-surat Paulus. Pada paruh pertama abad ke-5, bahasa Yunani merupakan bahasa standar yang digunakan para uskup untuk berkomunikasi, dan Acta Conciliorum ("Akta Konsili-Konsili Gereja") aslinya tercatat dalam bahasa Yunani dan kemudian diterjemahkan ke dalam bahasa-bahasa lain.