Jabarkan Penghakiman terhadap tukang sihir dari Inkuisisi

Kepercayaan akan adanya sihir, dan tindakan-tindakan persekusi terhadap tukang sihir maupun yang dipicu alasan sihir, menyebar luas di Eropa sebelum masuknya agama Kristen, bahkan diatur di dalam hukum suku bangsa Jermani. Meskipun demikian, pengaruh Gereja pada Awal Abad Pertengahan membuat hukum-hukum semacam ini dibatalkan di berbagai tempat, sehingga mengakhiri adat berburu tukang sihir. Sepanjang Abad Pertengahan, ajaran Kristen arus utama menyangkal keberadaan tukang sihir maupun ilmu sihir, dan mengecamnya sebagai takhayul pagan, sayangnya pengaruh agama Kristen tidak mampu menghapus secara tuntas kepercayaan masyarakat akan adanya tukang sihir dan maleficium (malapetaka akibat sihir).

Kecaman maupun persekusi masyarakat terhadap para terdakwa pengamal sihir yang menjadi ciri khas kezaliman berburu tukang sihir tidak umum terjadi dalam kurun waktu seribu tiga ratus tahun pertama zaman Kristen. Gereja pada Abad Pertengahan membedakan sihir "putih" dari sihir "hitam", sementara masyarakat Eropa sering kali mencampuradukkan kidung-kidung, jampi-jampi, dan doa-doa kepada santo-santa pelindung tertentu menjadi mantra penangkal badai, mantra pemagar ternak, atau mantra penjamin keberhasilan panen. Penyalaan api unggun raksasa setiap Malam Puncak Musim Panas dilakukan dengan maksud menghalau bencana alam atau gangguan mambang, hantu, dan tukang sihir. Tanaman-tanaman yang sering kali dipanen mengikuti kaidah-kaidah tertentu, dianggap mengandung daya penyembuh.

Sihir hitam adalah sihir yang digunakan untuk mendatangkan malapetaka, dan pada umumnya ditanggulangi melalui pengakuan dosa, pertobatan, dan karya amal kasih sebagai laku silih. Di dalam kitab hukum kanon Irlandia yang terdahulu, sihir digolongkan sebagai tindak kejahatan yang diancam dengan hukuman pengucilan sampai pelakunya melaksanakan laku silih yang setimpal. Pada tahun 1258, Paus Aleksander IV mengesahkan aturan yang mewajibkan para inkuisitor membatasi diri pada penanganan perkara-perkara yang jelas mengarah kepada dugaan bidat.

Pengadilan perkara sihir pada umumnya lebih mengemuka pada Akhir Abad Pertengahan dan era Renaisans, mungkin turut dipicu peristiwa-peristiwa menghebohkan pada masa itu, yakni musibah Maut Hitam dan Perang Seratus Tahun, serta penurunan suhu iklim secara perlahan-lahan yang disebut Zaman Es Kecil (kira-kira dari abad ke-15 sampai abad ke-19) oleh para ilmuwan modern. Tukang-tukang sihir kadang-kadang dijadikan kambing hitam. Karena tahun-tahun maraknya perburuan tukang sihir bertepatan dengan zaman Reformasi Protestan, beberapa sejarawan berpandangan bahwa Reformasi Prostestan berpengaruh terhadap perburuan tukang sihir di Eropa.

Pada tahun 1484, Heinrich Kramer, imam dari tarekat Dominikan yang menjadi pembantu Uskup Agung Salzburg, meminta Paus Inosensius VIII memperjelas kewenangannya untuk mengadili perkara sihir di Jerman, karena pihak-pihak berwenang gerejawi setempat tidak bersedia membantu. Mereka berpendirian bahwa Heinrich tidak dapat menjalankan tugasnya secara sah di wilayah-wilayah kewenangan mereka.

Sri Paus akhirnya menerbitkan bula Summis desiderantes affectibus sebagai upaya mendamaikan sengketa kewenangan tersebut dengan menetapkan Keuskupan Mainz, Keuskupan Köln, Keuskupan Trier, Keuskupan Salzburg, dan Keuskupan Bremen sebagai wilayah tugas Heinrich. Beberapa sarjana memandang bula ini "jelas-jelas bersifat politis". Bula ini tidak dapat memaksa pihak-pihak berwenang gerejawi untuk membantu Heinrich sebagaimana yang ia harapkan. Ia malah diusir dari Innsbruck oleh Georg Golzer, uskup setempat yang memerintahkan agar Heinrich berhenti mengemukakan dakwaan-dakwaan palsu. Georg Golzer menyifatkan Kramer sebagai orang pikun di dalam surat-surat yang ia tulis tak lama selepas insiden tersebut. Teguran keras Georg mendorong Heinrich untuk menulis semacam pembenaran terhadap pandangan-pandangannya mengenai sihir di dalam bukunya yang terbit pada tahun 1486, Malleus Maleficarum (Penggodam Durjana, kerap diterjemahkan menjadi Penggodam Tukang Sihir). Di dalam buku ini, Heinrich memaparkan pandangannya bahwa sihir adalah biang keladi cuaca buruk. Buku ini juga dinilai memusuhi kaum perempuan. Heinrich Kramer mengklaim bahwa buku ini mendapat sambutan baik dari kaum rohaniwan di Universitas Cologne, tetapi sebenarnya dikecam para rohaniwan di Cologne karena dinilai mengandung pandangan-pandangan yang menyalahi doktrin Katolik maupun standar prosedur inkuisisi. Pada tahun 1538, Inkuisisi Spanyol mewanti-wanti para pegawainya agar tidak mempercayai seluruh isi Malleus Maleficarum.