Jabarkan James Madison dan Montesquieu dari Liberalisme

Sebagai bagian dari proyek untuk membatasi kekuasaan pemerintah, ahli teori liberal seperti James Madison dan Montesquieu menyusun gagasan pemisahan kekuasaan, sebuah sistem yang dirancang untuk mendistribusikan otoritas pemerintah secara merata di antara cabang kekuasaan eksekutif, legislatif dan yudikatif. Kaum liberal awal mengatakan bahwa pemerintah harus menyadari bahwa pemerintahan yang buruk dapat memberi rakyat wewenang untuk menggulingkan tatanan yang berkuasa melalui segala cara yang mungkin, bahkan melalui jalur kekerasan dan revolusi langsung, jika diperlukan. Kaum liberal kontemporer, yang sangat dipengaruhi oleh liberalisme sosial, terus mendukung pemerintahan konstitusional yang terbatas dan mengadvokasi layanan dan hukum negara untuk memastikan persamaan hak. Kaum liberal modern mengklaim bahwa jaminan formal atas hak-hak individu tidak relevan ketika individu tidak memiliki sarana material untuk mendapatkan keuntungan dari hak-hak tersebut dan menyerukan peran yang lebih besar bagi pemerintah dalam administrasi urusan ekonomi. Kaum liberal awal juga meletakkan dasar bagi pemisahan gereja dan negara. Sebagai pewaris Abad Pencerahan, kaum liberal percaya bahwa setiap tatanan sosial dan politik yang ada berasal dari interaksi manusia, bukan dari kehendak ilahi. Sebagian besar orang-orang liberal memusatkan penentangan mereka terhadap penyatuan otoritas agama dan politik, dengan alasan bahwa agama dan kepercayaan dapat berkembang dengan sendirinya, tanpa sponsor resmi atau administrasi oleh negara.

Selain mengidentifikasi peran pemerintah dalam masyarakat modern, kaum liberal juga memperdebatkan makna dan sifat dari prinsip terpenting dalam filsafat liberal, yaitu kebebasan. Dari abad ke-17 hingga abad ke-19, para pemikir liberal (dari Adam Smith hingga John Stuart Mill) mengkonseptualisasikan kebebasan sebagai tidak adanya campur tangan dari pemerintah dan individu lain, dengan mengklaim bahwa semua orang harus memiliki kebebasan untuk mengembangkan kemampuan dan kapasitas unik mereka sendiri tanpa disabotase oleh orang lain. Karya Mill, On Liberty (1859), merupakan salah satu teks klasik dalam filsafat liberal yang menyatakan, "satu-satunya kebebasan yang layak disebut sebagai kebebasan adalah kebebasan untuk mengejar hal yang baik bagi kita dengan cara kita sendiri". Dukungan untuk kapitalisme laissez-faire sering dikaitkan dengan prinsip ini, dengan Friedrich Hayek berargumen dalam The Road to Serfdom (1944) bahwa ketergantungan pada pasar bebas akan menghalangi kontrol totaliter oleh negara.

Selain kebebasan, kaum liberal telah mengembangkan beberapa prinsip lain yang penting untuk konstruksi struktur filosofis mereka, seperti kesetaraan, pluralisme, dan toleransi. Mengenai kesetaraan, Voltaire berkomentar bahwa "kesetaraan pada saat yang sama adalah hal yang paling alami dan kadang-kadang paling chimeral". Semua bentuk liberalisme mengasumsikan pengertian dasar bahwa individu adalah setara. Dalam mempertahankan bahwa orang secara alami adalah setara, kaum liberal berasumsi bahwa mereka semua memiliki hak yang sama atas kebebasan. Dengan kata lain, tidak seorang pun berhak untuk menikmati manfaat dari masyarakat liberal lebih dari siapa pun dan semua orang adalah subjek yang sama di hadapan hukum. Di luar konsepsi dasar ini, para ahli teori liberal berbeda dalam pemahaman mereka tentang kesetaraan. Filsuf Amerika John Rawls menekankan perlunya memastikan tidak hanya kesetaraan di hadapan hukum, tetapi juga pemerataan sumber daya material yang dibutuhkan individu untuk mengembangkan aspirasi mereka dalam hidup. Pemikir libertarian Robert Nozick tidak setuju dengan Rawls, dan sebagai gantinya memperjuangkan versi sebelumnya dari kesetaraan Lockean.

Untuk berkontribusi pada pengembangan kebebasan, kaum liberal juga mempromosikan konsep-konsep seperti pluralisme dan toleransi. Dengan pluralisme, kaum liberal mengacu pada proliferasi pendapat dan keyakinan yang mencirikan tatanan sosial yang stabil. Tidak seperti banyak lawan dan pendahulu mereka, kaum liberal tidak mencari kesesuaian dan homogenitas tentang cara orang berpikir. Faktanya, upaya mereka diarahkan untuk membangun kerangka kerja pemerintahan yang menyelaraskan dan meminimalkan pandangan yang saling bertentangan, namun tetap memungkinkan pandangan tersebut untuk tetap ada dan berkembang. Bagi filsafat liberal, pluralisme akan mengarah pada toleransi. Karena individu memiliki sudut pandang yang berbeda, kaum liberal berpendapat, mereka harus menjunjung tinggi dan menghormati hak satu sama lain untuk tidak setuju. Dari perspektif liberal, toleransi pada awalnya terhubung dengan toleransi agama, dengan Baruch Spinoza mengutuk "kebodohan persekusi agama dan perang ideologis". Toleransi juga berperan penting dalam gagasan Kant dan John Stuart Mill. Kedua pemikir tersebut percaya bahwa masyarakat akan memiliki konsepsi yang berbeda tentang kehidupan etik yang baik dan bahwa setiap orang harus diizinkan untuk membuat pilihan mereka sendiri tanpa campur tangan dari negara atau individu lain.

Kelompok Coppet dan Benjamin Constant

Perkembangan menuju pematangan teori klasik modern terjadi sebelum dan segera setelah Revolusi Perancis. Salah satu tempat bersejarah dari perkembangan ini adalah di Kastil Coppet dekat Jenewa. Di sini kelompok Coppet berkumpul di bawah naungan penulis dan salonnière yang diasingkan, Madame de Staël pada periode antara pembentukan Kekaisaran Pertama Napoleon (1804) dan Restorasi Bourbon tahun 1814–1815. Pertemuan para pemikir Eropa yang belum pernah terjadi sebelumnya terjadi di sana. Pertemuan ini memiliki pengaruh yang cukup besar terhadap perkembangan liberalisme abad kesembilan belas dan juga romantisisme. Para pemikir ini termasuk Wilhelm von Humboldt, Jean de Sismondi, Charles Victor de Bonstetten, Prosper de Barante, Henry Brougham, Lord Byron, Alphonse de Lamartine, Sir James Mackintosh, Juliette Récamier dan August Wilhelm Schlegel.

Di antara mereka juga ada salah satu pemikir pertama yang menggunakan nama "liberal". Dia adalah seorang Protestan Swiss berpendidikan di Universitas Edinburgh, Benjamin Constant. Constant melihat Inggris dibandingkan Roma kuno untuk model praktis kebebasan dalam skala besar masyarakat dagang. Dia membuat perbedaan antara "Liberty of the Ancients" dan "Liberty of the Moderns". The Liberty of the Ancients adalah kebebasan republik partisipatif, yang memberikan warga hak untuk mempengaruhi politik secara langsung melalui debat dan pemungutan suara di majelis umum. Untuk mendukung tingkat partisipasi ini, kewarganegaraan merupakan kewajiban moral yang memberatkan yang membutuhkan investasi waktu dan energi yang cukup besar. Umumnya, ini membutuhkan sub-kelompok budak untuk melakukan banyak pekerjaan produktif dan membiarkan warga negara yang merdeka untuk berunding tentang urusan publik. Kebebasan Kuno juga terbatas pada masyarakat laki-laki yang relatif kecil dan homogen. Mereka dapat berkumpul di satu tempat untuk berdiskusi tentang urusan publik.

Sebaliknya, Liberty of the Moderns, didasarkan pada kepemilikan kebebasan sipil, supremasi hukum, dan kebebasan dari campur tangan negara yang berlebihan. Partisipasi langsung menjadi terbatas: konsekuensi yang diperlukan dari ukuran negara modern, dan juga hasil yang tak terhindarkan dari masyarakat dagang tnapa budak. Sehingga hampir semua orang harus mencari nafkah dengan bekerja. Para pemilih akan memilih perwakilan, yang akan berunding di Parlemen atas nama rakyat dan akan menyelamatkan warga dari keterlibatan politik sehari-hari. Pentingnya tulisan-tulisan Constant tentang kebebasan orang-orang kuno dan kebebasan orang-orang "modern" telah membentuk pemahaman tentang liberalisme, seperti juga kritiknya terhadap Revolusi Prancis. Filsuf Inggris dan sejarawan liberal, Sir Isaiah Berlin mengatakan bahwa Constant sangat berjasa dalam perkembangan filsafat politik liberalisme.