Jabarkan Desain dan pengembangan dari A-4 Skyhawk

Skyhawk dirancang oleh Ed Heinemann dari Douglas Aircraft Company sebagai tanggapan atas kebutuhan AL AS akan pesawat serang bertenaga jet sebagai pengganti dari Douglas AD Skyraider (nantinya diberi nama A-1 Skyraider). Heinemann memilih desain yang meminimalisir ukuran, berat, dan kompleksitas. Hasilnya adalah sebuah pesawat jet yang beratnya hanya setengah dari berat spesifikasi yang dipersyaratkan. Pesawat ini memiliki sayap kompak sehingga tidak perlu dilipat untuk penyimpanan di dalam sebuah kapal induk. A-4 juga cukup bersaing dari segi harga. Sebanyak 500 buah produksi contohnya, hanya berharga US$ 860.000 per pesawat saja, di bawah anggaran yang diberikan sebesar US$ 1.000.000 maksimum. Skyhawk yang berukuran kecil ini kemudian segera menerima julukan "Scooter", "Kiddiecar", "Bantam Bomber", "Tinker Toy Bomber", dan karena kinerja yang cepat, dijuluki "Heinemann’s Hot-Rod". Di kalangan para penerbang TNI AU, pesawat ini terkenal sebagai "Si Bongkok".

Pesawat ini memiliki desain konvensional pasca Perang Dunia II, dengan sayap delta terpasang rendah di badan pesawat, roda pendaratan sistem tiga roda, dan sebuah mesin turbojet di bagian belakang badan pesawat, dengan dua jalur masuk udara di sisi badan pesawat. Ekornya memiliki desain cruciform (berbentuk palang), dengan stabilisator horisontal terpasang di atas badan pesawat. Persenjataannya terdiri dari dua kanon Colt Mk 12, 20 mm (kaliber 0.79), satu di setiap ujung sayap, dengan 100 amunisi per kanon (sedangkan untuk tipe A-4M Skyhawk II dan semua tipe yang didasarkan dari model A-4M, memiliki 200 amunisi per kanon, seperti yang dimiliki oleh TNI AU) dan pelbagai jenis bom besar, roket, dan misil yang dibawa pada bagian tengah badan pesawat dan di bawah setiap sayap (awalnya satu setiap sayap, dan pada pengembangan berikutnya menjadi dua).

Desain A-4 ditujukan untuk mengutamakan kesederhanaan. Pilihan sayap delta, misalnya, dikombinasikan dengan kecepatan dan manuverabilitas dengan kapasitas bahan bakar besar dan ukuran kecil secara keseluruhan, sehingga tidak memerlukan sayap lipat, walau mengorbankan efisiensi jelajah. Ketiadaan sayap lipat, membuat pesawat ini banyak menghemat beratnya, kurang lebih 91 kg dari berat seharusnya. Sayap berbentuk delta ini juga memudahkan dalam perawatan pesawatnya. Slats ujung depan dirancang untuk “jatuh” secara otomatis pada kecepatan yang tepat dengan adanya gravitasi dan tekanan udara, sehingga berat dan ruang dapat dikurangi. Demikian pula untuk roda pendaratan dipasang tidak menembus bagian sayap, tetapi dirancang sedemikian rupa sehingga ketika rodanya dimasukkan, maka hanya rodanya sendiri yang masuk ke dalam sayap, sementara penopangnya berada di bawah sayap. Struktur sayapnya sendiri dapat diperingan tanpa mengurangi kekuatannya, dan dengan tidak adanya mekanisme pelipatan sayap, berat menjadi jauh lebih ringan.

Mesin turbojet-nya dapat diperbaiki dengan cara mengganti ataupun membuka bagian belakangnya dan menggeser mesinnya. Hal ini tentu saja memerlukan pintu untuk mengaksesnya dan kunci-kunci yang lebih baik untuk mengurangi berat kosongnya dan komplesitasnya. Dan hal ini berlawanan dengan pakem lama dalam pembuatan sebuah pesawat udara pada umumnya. Dalam pakem itu, ketika beban di satu area dikurangi biasanya membuat beban di tempat lain bertambah sehingga untuk mengkompensasi membutuhkan mesin yang lebih berat, sayap lebih lebar dan membuatnya jadi tidak efisien.

A-4 memelopori konsep pengisian bahan bakar di udara yang dikenal dengan sebutan buddy. Hal ini memungkinkan pesawat dengan tipe yang sama, bisa untuk mengisikan bahan bakar pesawat lain yang setipe, sehingga tidak diperlukan pesawat tanker. Dengan sistem ini, pesawat dapat diluncurkan dengan persenjataan penuh dan dengan bahan bakar secukupnya agar dapat lepas landas tanpa kuatir melebihi berat maksimum lepas landas (MTOW - Maksimum Take Of Weight, Berat Maksimum pada saat hendak tinggal landas). Setelah mengudara, pesawat dapat melakukan pengisian bahan bakar di udara sesuai kebutuhan dan jarak target penyerangan. Namun di Amerika Serikat proses pengisian bahan bakar dari buddy sudah jarang dilakukan karena sudah memiliki pesawat tanker Douglas A-3 Skywarrior yang bisa lepas landas dari kapal induk. Kemampuannya untuk melakukan pengisian bahan bakar di udara juga akhirnya diterapkan pada pesawat F/A-18 Hornet.

A-4 juga dirancang untuk dapat melakukan pendaratan darurat, walaupun terjadi kegagalan hidraulis yang bisa mengakibat roda pendaratan tidak bisa dikeluarkan. Pendaratannya masih bisa dilakukan tanpa roda pendaratan, cukup dengan menggunakan dua tangki yang selalu dibawa oleh pesawat ini. Pendaratan darurat semacam ini yang dikenal dengan istilah "belly landing", mendarat dengan aman tanpa roda pendarat. Selain itu pesawat ini juga dirancang dengan kursi lontar yang memiliki sistem "zero zero ejection seat", yang berarti kursi lontarnya dapat dioperasikan pada ketinggian 0 meter serta kecepatan 0 knot, bahkan pesawat ini mampu melontarkan penerbangnya meskipun pesawatnya sudah masuk ke dalam laut.

Angkatan Laut Amerika Serikat mengeluarkan kontrak untuk pesawat ini pada 12 Juni 1952, dan purwarupa pertama, XA4D-1 terbang pertama kalinya dari Edwards Air Force Base, California pada tanggal 22 Juni 1954. Pengiriman perdananya ke Skadron Angkatan Laut Amerika Serikat dan Korps Marinir AS (ke VA -72 dan VMA-224 secara berturut-turut) dimulai pada akhir tahun 1956.

Skyhawk masih diproduksi hingga 27 Februari 1979, dengan total produksi 2.960 pesawat, termasuk buah 555 pesawat latih dua-kursi. Produksi terakhirnya, adalah A-4M 160264 untuk Korps Marinir Amerika Serikat, divisi VMA-331 yang memiliki bendera dari semua negara yang pernah mengoperasikannya di badannya.