Jabarkan Setelah Korolev dari Program antariksa Uni Soviet

Korolev meninggal pada Januari 1966, seusai menjalani operasi rutin yang mengungkap kanker usus besar yang dideritanya, akibat komplikasi penyakit jantung dan pendarahan hebat. Kerim Kerimov, yang sebelumnya adalah seorang arsitek Vostok 1, diangkat menjadi Ketua Komisi Negara untuk Penerbangan Penerbangan dan memimpinnya selama 25 tahun ke depan (1966–1991). Dia mengawasi setiap tahap pengembangan dan pengoperasian kedua kompleks antariksa berawak serta stasiun antarplanet tak berawak untuk Uni Soviet. Salah satu prestasi terbesar Kerimov adalah peluncuran Mir pada tahun 1986.

Kepemimpinan biro desain OKB-1 diberikan kepada Vasily Mishin, yang memiliki tugas mengirim seorang pria mengelilingi Bulan pada tahun 1967 dan mendaratkan seorang pria di Bulan pada tahun 1968. Mishin tidak memiliki otoritas politik layaknya Korolev dan masih menghadapi persaingan dari kepala perancang lainnya. Di bawah tekanan, Mishin menyetujui peluncuran penerbangan Soyuz 1 pada tahun 1967, meskipun wahana itu tidak pernah berhasil diuji coba pada penerbangan yang tidak berawak. Misi ini diluncurkan, padahal memiliki masalah desain yang sebelumnya telah diketahui dan berakhir dengan menabrak tanah, menewaskan Vladimir Komarov. Ini adalah kematian pertama dalam penerbangan dari program antariksa manapun.

Terpengaruh oleh bencana ini dan karena adanya tekanan baru, Mishin mengalami masalah dengan minuman beralkohol. Soviet dikalahkan dalam penerbangan berawak pertama mengelilingi Bulan pada tahun 1968 oleh Apollo 8, tetapi Mishin terus maju dengan pengembangan roket N1 super berat yang bermasalah dengan harapan Amerika akan mengalami kemunduran dan menyisakan cukup waktu untuk menyelesaikan N1 dan mendaratkan manusia di Bulan lebih dahulu. Soviet meraih kesuksesan dengan penerbangan gabungan Soyuz 4 dan Soyuz 5 pada Januari 1969 yang menguji teknik pertemuan, docking, dan transfer kru yang akan digunakan untuk pendaratan, sementara LK Lander diuji dengan sukses di orbit bumi. Tetapi setelah empat peluncuran uji coba N1 berakhir dengan kegagalan, pendorong kelas berat itu ditinggalkan dan dengan itu, hilanglah peluang Soviet untuk mendarat di Bulan dalam satu peluncuran tunggal.

Selain pendaratan berawak, program Bulan Soviet yang dibatalkan termasuk markas bulan serbaguna Zvezda, pertama kali dirinci dengan maket kendaraan ekspedisi dan modul permukaan yang dikembangkan.

Menyusul kemunduran ini, Chelomei meyakinkan Ustinov untuk menyetujui sebuah program pada tahun 1970 untuk memajukan stasiun antariksa militer Almaz-nya sebagai cara untuk mengalahkan Skylab yang diluncurkan AS. Mishin tetap memegang kendali atas proyek yang kemudian menjadi Salyut tetapi keputusan yang didukung oleh Mishin untuk menerbangkan tiga orang awak tanpa pakaian bertekanan alih-alih dua orang awak dengan pakaian tersebut ke Salyut 1 pada tahun 1971 terbukti berakibat fatal ketika kapsul reentry terdepresurisasi, membunuh ketiga awak saat mereka kembali ke Bumi. Mishin dikeluarkan dari banyak proyek, sedangkan Chelomei mendapatkan kembali kendali atas Salyut. Setelah bekerja dengan NASA di Proyek Uji Apollo Soyuz, kepemimpinan Soviet memutuskan pendekatan manajemen baru diperlukan, dan pada 1974 N1 dibatalkan dan Mishin diberhentikan. Biro desain tunggal diciptakan NPO Energia dengan Glushko sebagai kepala perancang.

Berbeda dengan perjuangan program-program bulan berawak generasi awal, USSR mencapai keberhasilan yang signifikan dengan operasi bulan jarak jauh dengan program Lunokhod dan misi pengembalian sampel Luna. Juga, program penyelidikan Mars dilanjutkan dengan beberapa keberhasilan kecil, sementara eksplorasi Venus dan kemudian komet Halley oleh program penyelidikan Venera dan Vega dinilai lebih efektif.