Jabarkan Peluncuran AXIS dari AXIS

Pada akhirnya, di tanggal 27 Februari 2008, Natrindo resmi mengganti merek NTS dengan AXIS dengan wilayah layanan awal di Jawa Timur (yang sebelumnya sudah dilayani oleh Lippo Telecom). Secara rinci, wilayah tersebut adalah Surabaya, Mojokerto, Lamongan, Magetan, Madiun, Nganjuk, Malang dan Kota Batu, dilayani dengan 300 BTS. Untuk memperluas operasinya yang ditargetkan mencapai seluruh Jawa Timur pada akhir 2008, Axis merencanakan menambah 1.000 BTS hingga akhir tahun. Perluasan akan dilakukan ke beberapa kota seperti Trenggalek dan Jember, dengan memakan biaya US$ 500 juta. Demi menarik pelanggan, AXIS pada saat itu menawarkan telepon dengan harga murah dan sudah membangun "AXIS Center" di beberapa wilayah Malang dan Surabaya.

Seiring dengan rencana juga untuk beroperasi secara nasional dengan wilayah awal di Sumatra Utara, Jawa, Bali dan Lombok, jumlah BTS yang dibangun direncanakan bertambah menjadi 3.700 dengan biaya US$ 1 miliar. AXIS juga menjalin kerjasama menara telekomunikasi dengan XL Axiata demi jaringannya, serta telah menggandeng Huawei dan Ericsson untuk membangun jaringannya lewat kerjasama 50-50. Di akhir Maret 2008, operasional AXIS kemudian juga diperluas ke Bandung (wilayah layanan Lippo Telecom sebelumnya), Cimahi, Garut, Subang, Purwakarta dan Cianjur dengan 200 BTS. Di Jabodetabek, persiapan juga sudah mulai dilakukan dengan menyiapkan 700 BTS.

Pada saat itu, AXIS belum meluncurkan layanannya secara nasional walaupun sudah ada izinnya, sehingga pada Maret 2008 sempat muncul desakan untuk mencabut izin perusahaan ini. Namun, akhirnya polemik itu dapat diatasi setelah pada 23 April 2008, AXIS resmi diluncurkan untuk beroperasi secara nasional, dengan dimulai dari daerah Jawa Barat, Jawa Timur dan Jabodetabek. Selanjutnya, operasi direncanakan diperluas ke wilayah Indonesia, yaitu di Sumatera Utara pada Mei 2008 dengan 400 BTS, Jawa Tengah pada Juni 2008 dengan 250 BTS, dan Bali-Lombok pada Juli 2008 dengan 120 BTS. Targetnya, adalah 2 juta pelanggan di akhir tahun, 10% pangsa pasar dalam 3 tahun dan operasionalnya sudah menasional pada akhir 2009.

Namun, baru mulai beroperasi, pada bulan Mei 2008 AXIS sempat tersandung isu setanisme karena menggunakan angka yang mirip dengan 666 (Rp 60/SMS, Rp 60/menit menelepon sesama AXIS, Rp 600/menit menelepon ke operator lain) dalam iklannya. Rumor yang banyak menyebar di kalangan Kristen ini dibantah oleh manajemen AXIS hanya sebagai miskonsepsi. Juga sempat ada rumor bahwa pemegang saham utama AXIS, STC sempat berencana untuk menjual 20% sahamnya di AXIS pada pihak lain, meskipun akhirnya dibantah oleh AXIS. Terlepas dari hal tersebut, pada akhir 2008 wilayah layanan AXIS sudah menyebar ke wilayah yang ditargetkan sebelumnya, ditambah Banten dan Riau. Manajemen menargetkan pada 2009 sudah memiliki 6.000 BTS, dan pemerintah meminta AXIS jika berkomitmen ingin bermain dalam industri ini harus sudah punya 10.000 BTS pada akhir 2010.

Di awal 2009, tercatat pengguna AXIS sudah menjadi 3,5 juta orang dengan mayoritas adalah kaum pemuda. Tahun 2009 juga direncanakan AXIS akan memperluas jaringannya ke Jawa Timur, Jawa Tengah, Jawa Barat, Sumatra Barat, Aceh, Sumatra Utara, Sumatra Selatan, Lampung, Bengkulu, Jambi dan Bangka Belitung. Dalam membantu penjualannya, telah disiapkan 1 juta kartu perdana baru dan layanan kerjasama dengan sejumlah bank. Kerjasama juga dilakukan misalnya dengan meluncurkan telepon seluler jenis feature phone (seperti untuk pelajar dan merek AXIS Hoki) maupun smartphone seperti BlackBerry. Akhir Juli 2009, sudah ada 4.700 BTS dan 192 kota di jaringan AXIS, dan di beberapa wilayah seperti Jawa Timur sudah 85% ter-cover. Lalu pada 2010, layanan juga diperluas ke Sulawesi seperti di Makassar dan Kalimantan seperti di Pontianak. Pada Juli 2010 pengguna AXIS mencapai 6,5 juta. Promosi seperti SMS dan internet juga ditawarkan, dan di tahun 2010, pasar AXIS difokuskan ke Sumatera dengan penawaran harga jasa yang murah dibanding operator lain. Fokus AXIS pada saat itu adalah lebih ke jasa telepon dan SMS, bukan data internet dan oleh karena itu, manajemen berusaha meningkatkan layanannya untuk telepon, terutama dari luar negeri seperti Malaysia dan Arab Saudi.

Pada 2011, AXIS sudah melayani 11 juta pelanggan dan beroperasi di 400 kota di seluruh Indonesia, yang membuatnya diklaim sebagai operator terbesar keempat di Indonesia dalam hal luas wilayah jangkauan. Selain untuk konsumer, di Maret 2011 AXIS juga menjalin kerjasama dengan Artatel dalam meluncurkan produk khusus korporasi. Di tanggal 15 Maret 2011, STC (lewat Teleglobal) menaikkan kepemilikan sahamnya menjadi 80,1%, sedangkan sisa 14,9% sahamnya masih dipegang oleh Maxis (lewat Althem) dan 5%-nya lagi oleh perusahaan lokal Indonesia bernama Harmersha Investindo (yang kurang jelas siapa pemiliknya). STC juga berencana untuk memberikan dana lebih dari US$ 300 juta untuk pengembangan AXIS, setelah pengendalian perusahaan kini beralih sepenuhnya kepadanya. STC awalnya juga merencanakan di waktu mendatang akan meningkatkan sahamnya lagi dengan membeli sisa saham Maxis. Seiring dengan perkembangan perubahan kepemilikan ini, pada 7 Juni 2011 nama perusahaan berubah dari PT Natrindo Telepon Seluler menjadi PT Axis Telekom Indonesia.

Di tahun 2012, AXIS tetap melakukan pemasaran produk-produknya yang diklaim lebih murah. Pada Februari 2012, misalnya diluncurkan program "Makin Dekat Dengan Rakyat" dan pada Maret 2012 AXIS membagikan jutaan kartu perdana secara gratis. Lalu, sebuah paket bernama "Super Hemat" diluncurkan pada Mei 2012, dan paket internet-SMS 1500 diluncurkan pada Juni 2012. Pada Agustus 2012, diluncurkan layanan Voice Morphing yang mampu mengubah suara pelanggan dan pada Desember 2012 diluncurkan fitur "Pinjam Pulsa" (yang diklaim pertama di Indonesia) sehingga pelanggannya mampu meminjam pulsa senilai Rp 2.000. Di tahun ini, pihak AXIS tetap berusaha agresif, dengan menargetkan menambah 5 juta pelanggan (30%) dan membangun 5.000 BTS dalam beberapa tahun kedepan. Pemasaran dan ekspansi produk ini terus dilakukan pada 2013 seperti meluncurkan BlackBerry 10, meluncurkan pembayaran sistem digital, serta mengeluarkan beberapa kampanye program seperti "Pasti Plus" pada akhir Januari 2013 dan program "Semuanya Unlimited" pada Agustus 2013. Mulai akhir Mei 2013 juga, AXIS melakukan perpindahan frekuensi 3G 2100 MHz-nya ke blok 11-12 dari sebelumnya 2-3.

Akuisisi dan merger oleh XL Axiata

Walaupun AXIS bertumbuh dengan cepat dari hanya puluhan ribu pelanggan pada 2008 menjadi 16,8 juta pada 2011, namun bisa dikatakan bahwa usaha STC ini memang sulit untuk menembus persaingan pasar di Indonesia yang ketat. Seiring waktu, pada 2013 pengguna AXIS sudah menurun menjadi 13,3 juta, berada di posisi kelima dari 7 operator besar yang ada. Meskipun AXIS pendapatannya meningkat, tetapi bagi STC, investasinya ini justru membawa kerugian dimana pada semester I 2013 mencapai Rp 1,6 triliun (SAR 604 juta). Rugi tersebut banyak disebabkan oleh penurunan kurs mata uang di pasar.

Dengan kondisi tersebut, maka pada 30 Juni 2013, STC mengumumkan bahwa mereka hendak menjual kepemilikan sebesar 80,1% mereka di AXIS kepada pihak lain. Pada Mei 2013, sebuah sumber anonim menyatakan bahwa XL Axiata telah berminat untuk mengakuisisi perusahaan ini, walaupun belum terbukti. Namun, memasuki Juni, rumor ini semakin berhembus kencang dengan adanya pemberitaan di media dan konfirmasi Kemenkominfo yang tampaknya hendak memberikan lampu hijau untuk akuisisi ini. Kuatnya indikasi merger ini, misalnya dilatarbelakangi oleh kedua pihak yang sudah melakukan kerjasama seperti jaringan dan roaming sejak beberapa tahun sebelumnya, dari saat AXIS beroperasi.

Rumor ini akhirnya terkonfirmasi lewat perjanjian jual-beli bersyarat atau conditional sales purchase agreement, yang dilakukan pada 26 Desember 2013. Dalam perjanjian jual-beli ini, STC dan Maxis lewat anak usahanya, Teleglobal BV dan Althem BV akan menjual seluruh kepemilikan sahamnya (95%) kepada XL Axiata. XL Axiata akan mengeluarkan kocek senilai US$ 865 juta, yang digunakan untuk membayar saham dan hutang AXIS. Kondisi AXIS dalam akuisisi ini adalah akan bersih dari utang dan posisi kas nol (cash free and debt free). Menurut Presiden Direktur XL, Hasnul Suhaimi, akuisisi ini dilakukan dalam rangka konsolidasi industri telekomunikasi, mampu memperkuat kinerja XL dan mengatasi masalah yang dihadapi XL. Pada saat itu, XL sedang menghadapi masalah di tengah transisi pasar yang berpindah dari jasa telepon/SMS ke layanan internet data yang memakan kapasitas besar, sehingga diharapkan XL dengan akuisisi ini bisa menambah frekuensinya. Selain itu, akuisisi ini juga dilatarbelakangi beberapa hal seperti permasalahan hutang AXIS. Pada semester I 2013, hutang AXIS mencapai Rp 11 triliun, dan menurut Menkominfo Tifatul Sembiring, AXIS bermasalah karena tidak mampu membayar Biaya Hak Penggunaaan (BHP) frekuensi mereka senilai Rp 1 triliun. Pada saat itu, Tifatul sempat berusaha membantu dengan menyarankan Telkomsel untuk membeli AXIS, tetapi Telkomsel menolak karena biaya awalnya Rp 17 triliun dianggap terlalu mahal. Jadilah XL yang menjadi pembeli AXIS, tetapi dengan harga lebih rendah dari taksiran awal US$ 880 juta.

Dalam transaksi dimana Merrill Lynch (Singapore) Pte. Ltd. (Bank of America Merrill Lynch) bertindak sebagai penasihat keuangan dari XL ini, XL mendapatkan dananya dari pinjaman beberapa pihak, yaitu dari induknya, Axiata senilai US$ 500 juta ditambah sisanya dari pinjaman bank asing yaitu UOB, Bank of Tokyo-Mitsubishi, dan DBS. Sebelumnya, pihak XL juga sempat merencanakan menerbitkan obligasi, melakukan rights issue dan berbagai tindakan lainnya untuk mendapatkan pendanaan dalam proses akuisisi. Transaksi ini rupanya mendapatkan "lampu hijau" dan persetujuan dari berbagai pihak, seperti Kemenkominfo, KPPU, RUPSLB pada Februari 2014 dan juga dari pasar saham sehingga berjalan dengan cukup baik. Syaratnya, awalnya XL harus mengembalikan sejumlah frekuensi pada negara, dan masalah frekuensi ini sempat menimbulkan polemik di Kemenko Perekonomian dan Komisi I DPR. Namun akhirnya pemerintah sepakat hanya frekuensi 2100 MHz yang dikembalikan ke pemerintah untuk nantinya dilelang. (Walaupun demikian, BRTI berpendapat pengembalian ini tidak perlu dilakukan karena tidak ada aturan yang memerintahkan hal itu).

Seiring waktu, kemudian pada tanggal 20 Maret 2014, XL telah menyelesaikan kesepakatan akuisisi dengan penandatangan dokumen penyelesaian transaksi pada tanggal 19 Maret 2014 antara XL dan STC. Dengan selesainya transaksi ini, maka XL telah secara resmi menjadi pemegang saham mayoritas (95%) di AXIS. Seiring transaksi ini, juga ada perpindahan pemegang saham minoritas (5%) dari PT Harmersha Investindo yang dijual pada PT Pesona Nuansa Abadi dengan harga US$ 5, seiring dengan keuangan AXIS yang buruk (rugi Rp 7,31 T pada 2014). Dari US$ 865 juta yang digunakan dalam akuisisi, US$ 100 dibayar pada Teleglobal BV dan sisanya untuk membayar hutang dan kewajiban AXIS.

Proses akuisisi ini rupanya tidak berakhir dengan kepemilikan saham mayoritas XL atas PT Axis Telekom, melainkan juga merger antara keduanya. Dalam proses merger ini, yang sudah disepakati sejak awal dan disetujui dalam RUPSLB XL Februari 2014, penggabungan usaha awalnya direncanakan terjadi pada 28 Februari 2014. Dalam merger ini, XL akan memiliki 65 juta pelanggan dan 21% pangsa pasar, sedangkan merek AXIS tetap dipertahankan sebagai brand XL Axiata. Setelah sempat tertunda, akhirnya pada 8 April 2014 keduanya resmi merger setelah mentandatangani perjanjian penggabungan. Pemegang saham yang tersisa (5%) di AXIS, yaitu PT Pesona Nuansa Abadi, kemudian menjual sahamnya ke XL dalam proses merger ini sehingga dalam "detik-detik merger" ini kepemilikan XL atas PT Axis Telekom sudah mencapai 100%. Merger ini menghasilkan XL Axiata sebagai surviving company, sedangkan PT Axis Telekom adalah perusahaan yang melebur. Setelah penggabungan usaha ini, kedua perusahaan tersebut melakukan integrasi di segala bidang, termasuk integrasi jaringan, pelanggan, sistem tarif, hingga sumber daya karyawan. Integrasi akan dipimpin oleh Ongki Kurniawan, Chief Service Management Officer XL. Setelah integrasi selesai, tongkat kepemimpinan akan kembali ke Hasnul.

Awalnya, tampak bahwa kebijakan mempertahankan merek AXIS masih dilakukan seiring dengan penuntasan proses integrasi kedua perusahaan yang memakan 3-9 bulan (dan akhirnya masih belum ditentukan), namun kemudian akhirnya diputuskan untuk mempertahankan merek AXIS. Kebijakan XL Axiata yang tetap mempertahankan merek XL ini didasari sejumlah alasan, terutama untuk persaingan bisnis. Menurut pihak XL Axiata, AXIS akan diposisikan sebagai produk bagi kelas bawah, anak muda, pengguna data dan bertarif terjangkau dengan lawannya adalah Indosat dan Tri, sedangkan XL akan diposisikan melawan Telkomsel. Kedua merek akan fokus ke segmennya masing-masing dan tidak saling "kanibalisasi", melainkan saling melengkapi. Hasnul Suhaimi menyatakan bahwa keuntungan akan diperoleh baik oleh pengguna XL dan AXIS: pengguna XL mendapat tambahan frekuensi sedangkan pemakai AXIS mendapat jaringan yang lebih luas.