Saya mau tau 1918–1922: First National dari Charlie Chaplin

Pada tahun 1918, Chaplin dikunjungi oleh penyanyi serta komedian dari Inggris, Harry Lauder. Mereka berdua memerankan sebuah film pendek bersama-sama yang dibuat untuk mengumpulkan dana untuk membiayai biaya pengobatan tentara yang terluka selama Perang Dunia I.

Mutual tetap sabar dengan berkurangnya produktivitas Chaplin dalam membuat film sehingga kontrak berakhir dengan damai. Chaplin khawatir terhadap penurunan kualitas film-filmnya dikarenakan tertekan jadwal yang padat, Chaplin mulai memikirkan bahwa dia membutuhkan kebebasan dalam berkarya untuk mencapai standar sesuai yang dia sanggup, maka perhatian utama Chaplin dalam menemukan distributor baru adalah perihal independensi. Hal ini disampaikannya kepada Sydney Chaplin sebagai syarat kerjasama dengan distributor film yang baru, yang saat itu menjadi manajer bisnisnya dan menyatakannya kepada pers, "Charlie [seharusnya] diberikan seluruh uang  dan waktu yang dia butuhkan untuk memproduksi [film-film] dengan cara yang dia inginkan... kualitas, bukan kuantitas, yang kami kejar." Pada Juni 1917, Chaplin menandatangani kontrak dengan bonus penandatanganan kontrak $75.000 (setara $ di tahun 2018) untuk menyelesaikan delapan film yang berjumlah $1 juta (setara $ di tahun 2018) ) dengan uang muka $125.000 (setara $ di tahun 2018) untuk tiap film dengan First National Exhibitors' Circuit. Chaplin memilih untuk membangun studio miliknya sendiri di lahan seluas lima hektar yang berlokasi di pinggir Sunset Boulevard dengan fasilitas produksi  dengan kualitas tertinggi. Studio tersebut selesai dan siap digunakan untuk pengambilan gambar pada tanggal 15 Januari 1918. dan Chaplin diberi kebebasan dalam pembuatan film-filmnya.

A Dog's Life merupakan film pertama  yang dirilis di bawah kontrak baru. Dalam film tersebut, Chaplin mendemonstrasikan meningkatnya keterhubungan Chaplin terhadap konstruksi cerita dan perlakuannya terhadap pesona Tramp sebagai "sebuah perwujudan dari Pierrot". Film ini dirilis pada tanggal 14 April 1918. Film tersebut disebut oleh Louis Delluc sebagai "karya kesenian total pertama  dalam perfilman". Chaplin kemudian mengikuti kampanye Bon Kebebasan Ketiga mengelilingi Amerika Serikat selama sebulan untuk mengumpulkan uang bagi Sekutu Perang Dunia Pertama. Chaplin juga memproduksi sebuah film propaganda pendek dengan uangnya sendiri yang disumbangkan kepada pemerintah untuk mengumpulkan dana berjudul The Bond yang didistribusikan ke seluruh bioskop di Amerika Serikat pada musim gugur tahun 1918. Perilisan film Chaplin berikutnya bertemakan perang dengan menempatkan Tramp dalam parit-parit sebagai bagian cerita di film Shoulder Arms. Rekan kerjanya memperingatkan Chaplin agar tidak membuat sebuah komedi tentang perang, namun Chaplin hanya mengingat bahwa saat itu dia berfikir : "Bahaya atau tidak, gagasan tersebut menggairahkanku." Chaplin menghabiskan empat bulan untuk pengambilan gambar film tersebut yang dirilis pada 20 Oktober 1918 dengan kesuksesan besar.

United Artists, Mildred Harris, dan The Kid

Setelah perilisan film Shoulder Arms, Chaplin meminta uang tambahan dari First National, tetapi First National menolak permintaan Chaplin. Frustasi dengan kurangnya perhatian First National terhadap kualitas dan khawatir terhadap rumor kemungkinan merger perusahaan tersebut dengan Famous Players-Lasky. Chaplin bergabung dengan Douglas Fairbanks, Mary Pickford, D. W. Griffith, dan William S. Hart untuk membentuk sebuah perusahaan distribusi baru – United Artists yang didirikan pada tanggal 15 Januari 1919. Pembentukan perusahaan ini merupakan ide revolusioner di industri film, karena pada akhirnya, empat anggota perusahaan (Hart keluar ketika peresmian kontrak pada tanggal 5 Februari) tersebut, yang semuanya artis kreatif, bisa membiayai film mereka sendiri dan memiliki kontrol penuh terhadap film mereka sehingga semua keuntungan dapat mereka dapatkan tanpa harus melalui perusahaan yang menaungi mereka. Chaplin sangat bersemangat untuk memulai filmnya di perusahaan yang dia dirikan dan menawarkan penarikan kontraknya dengan First National. First National menolak permintaan Chaplin dan meminta agar Chaplin menyelesaikan enam film yang mereka punya sesuai kontrak.

Sebelum pembentukan United Artists, Chaplin menikah untuk pertama kalinya. Mildred Harris  yang saat itu masih berusia 17 tahun menyatakan kepada pers bahwa dia mengandung anak Chaplin sehingga pada tanggal 23 September 1918, Chaplin menikahinya diam-diam untuk menghindari kontroversi. Setelah itu, kehamilan tersebut ternyata sebuah gejala kehamilan palsu. Chaplin tak bahagia dengan pernikahan tersebut dan merasa bahwa pernikahan tersebut menghambat kreativitasnya sehingga Chaplin merasa kesusahan untuk menjalankan produksi filmnya, yang berjudul Sunnyside. Harris kemudian benar-benar dinyatakan hamil dan pada 7 Juli 1919 melahirkan seorang putra. Norman Spencer Chaplin lahir dalam keadaan bentuk tubuh yang kurang sempurna dan meninggal tiga hari kemudian. Pernikahan tersebut kemudian berakhir pada 19 November 1920 dengan Chaplin memberikan uang $100.000 (setara $ di tahun 2018) dan sebagian propertinya kepada Harris.  Chaplin menjelaskan hubungannya dengan Harris dalam autobiografinya bahwa mereka merupakan "ketidakcocokkan yang tidak dapat disatukan".

Peristiwa kehilangan anak, ditambah dengan pengalaman masa kecilnya, mempengaruhi film karya Chaplin selanjutnya. Peristiwa Chaplin bertemu dengan Jackie Coogan saat dibawa oleh ayahnya, mengingatkan Chaplin saat dia seumuran dengannya.  Film tersebut berjudul The Kid yang dimulai pada 30 Juli 1919 dengan Silas Hathaway sebagai bayi dan Jackie Coogan sebagai anak yang sudah tumbuh dan berusia lima tahun sebagai lawan main Chaplin di sepanjang film. The Kid diproduksi hingga akhir Mei 1920 dengan durasi film selama 68 menit dan menjadi film cerita panjang pertama Chaplin.  The Kid dianggap terinspirasi oleh masa kecil Chaplin yang menyakitkan. Berkaitan dengan masalah kemiskinan dan perpisahan orang tua-anak dan menjadi salah satu film paling awal Chaplin yang mengkombinasikan komedi dan drama. Film tersebut dirilis pada 6 Januari 1921 dengan kesuksesan instan, dan pada tahun 1924, telah ditayangkan di lebih dari 50 negara.

Chaplin menghabiskan waktu selama lima bulan untuk film berikutnya yang merupakan film dua rol berjudul The Idle Class. Film tersebut tertunda lama karena gejolak di dalam kehidupan personalnya. First National pada 12 April mengumumkan pertunangan Chaplin dengan aktris May Collins, yang merupakan sekretarisnya di studio. Namun, pada awal Juni, Chaplin "tiba-tiba memutuskan dia hampir tidak tahan berada di ruangan yang sama [dengan Collins]", tetapi alih-alih memutuskan pertunangan secara langsung, Chaplin "berhenti bekerja, mengirim kabar bahwa dia menderita penyakit yang buruk. penyakit influenza, May tahu hal itu merupakan kebohongan."

Akhirnya pekerjaan film dilanjutkan, dan rilis bulan September 1921, Chaplin memutuskan untuk kembali ke Inggris untuk pertama kalinya sejak sejak satu dekade untuk mempromosikan film The Kid. Dia menulis sebuah buku tentang perjalanannya yang berjudul My Wonderful Visit. Chaplin kemudian berkarya untuk memenuhi kontrak First National-nya, merilis Pay Day pada 23 Februari 1922. The Pilgrim – film pendek terakhirnya – tertunda karena ketidaksepakatan distribusi dengan studio tersebut, dan dirilis setahun kemudian.