Jabarkan Babak awal dari Pertempuran Laut Filipina

12 Juni 1944, kapal induk AS melancarkan serangan udara ke Mariana, sehingga Laksamana Toyoda yakin AS akan segera menyerbu. Ini mengagetkan Jepang: mereka mengira AS akan menyerang lebih ke selatan, entah ke Kepulauan Caroline atau Palau, karenanya Kepulauan Mariana hanya dijaga 50 pesawat darat. Antara 13–15 Juni, kapal perang AS menyusul dengan membombardir pantai. 15 Juni 1944, pasukan AS pertama mendarat di pantai, memulai invasi Saipan.

Jika Mariana berhasil direbut, kepulauan Jepang masuk dalam jangkauan pembom strategis Amerika yang baru, B-29 Superfortress. AL Jepang memutuskan inilah saatnya Kantai Kessen (pertempuran pamungkas) yang telah lama dinanti. Toyoda segera memerintahkan serangan balasan armada dengan mengerahkan hampir semua kapal Jepang yang dapat beroperasi.

Armada Jepang yang dipimpin Laksamana Madya Jisaburo Ozawa, terdiri dari tiga kapal induk armada yang cepat (, , dan ), dua kapal induk yang lebih lamban hasil modifikasi kapal angkut ( dan ), empat kapal induk ringan (, , , dan ), lima kapal tempur (, , ,  dan ), 13 penjelajah berat, 6 penjelajah ringan, 27 kapal perusak, 6 kapal bahan bakar, dan 24 kapal selam. Bagian terbesar armada itu bertemu pada tanggal 16 Juni di sebelah barat Laut Filipina dan selesai mengisi bahan bakar pada 17 Juni.

Ozawa memimpin dari kapal komandonya yang baru, Taihō. Selain fasilitas komando yang lengkap, lambung anti-torpedo yang lebih kuat, dan pesawat yang banyak, Taihō adalah kapal induk Jepang pertama yang mempunyai dek landas pacu berlapis baja, sehingga mampu menahan serangan bom dengan kerusakan minim.

Pukul 18:35 tanggal 15 Juni, sekelompok kapal induk dan kapal tempur Jepang terlihat meninggalkan Selat San Bernardino oleh kapal selam . Sejam kemudian  melihat sekelompok kapal tempur dan penjelajah bergerak ke selatan sekitar 200 mil dari Mindanao. Para kapal selam diperintahkan melapor terlebih dahulu, sebelum mencoba menyerang. Karenanya Flying Fish menunggu sampai gelap, baru muncul ke permukaan untuk melapor lewat radio. Laksamana Spruance, komandan Armada V AS yakin akan ada pertempuran besar. Setelah berkonsultasi dengan Laksamana Chester Nimitz di Markas Besar Armada Pasifik di Hawaii, ia memerintahkan Gugus Tugas 58 untuk berkumpul dan bergerak ke Laut Filipina. Gugus Tugas 58 dipimpin Laksamana Madya Marc Mitscher dari kapal komandonya,  dari Regu Tugas 58.3. Spruance, yang memegang komando seluruh Armada V AS, mengibarkan benderanya di atas penjelajah berat , yang berlayar di garis pertahanan paling luar Regu Tugas 58.3.

Regu lain di bawah komando Laksamana Jesse B. Oldendorf, yang berisi delapan kapal tempur lama dan beberapa kapal induk pengawal, disuruh berjaga di Saipan untuk mendukung pendaratan pasukan invasi.

Gugus Tugas 58 terdiri dari lima regu tugas. Paling depan, bertindak sebagai tameng anti pesawat adalah satuan tempur Laksamana Madya Willis Lee; Regu Tugas 58.7 (TG-58.7), berisi tujuh kapal tempur cepat (Washington (kapal komando), , , , , , dan ), dan delapan kapal penjelajah berat (, , , , , , , dan ). Sebelah utaranya adalah regu kapal induk terlemah pimpinan Laksamana Muda William K. Harrill: Regu Tugas 58.4 berisi satu kapal induk armada () dan dua kapal induk ringan ( dan ). Sebelah timur, berjajar dari utara ke selatan, ada tiga regu, masing-masing berisi dua kapal induk armada dan dua kapal induk ringan: Laksamana Muda Joseph Clark memimpin Regu Tugas 58.1 (, ,  dan ); Laksamana Muda Alfred E. Montgomery dengan Regu Tugas 58.2 (, , , dan ); dan terakhir ada Laksamana Muda John W. Reeves mengepalai Regu Tugas 58.3 (, , , dan ). Kapal-kapal besar ini didukung 13 kapal penjelajah ringan, 58 kapal perusak, dan 28 kapal selam.

Tak lama sebelum tengah malam 18 Juni, Laksamana Chester W. Nimitz mengirim pesan pada Spruance dari markasnya di Hawaii, memberitahukan bahwa ada kapal Jepang yang menyalakan radionya. Pesan itu berisi perintah Ozawa kepada pesawat terbangnya di Guam. Penentuan dengan gelombang radio mendapati asal pesan tersebut ada di sekitar 355 mil (562 km) sebelah barat daya Gugus Tugas 58. Mitscher berpikir jangan-jangan pesan radio itu adalah tipuan Jepang, karena mereka gemar mengirim satu kapal untuk menyalakan radio dan mengecoh kapal musuh ke arah yang dikira lokasi armada Jepang.

Mitscher melihat ada kesempatan menghadang armada Ozawa di malam hari. Arleigh Burke, perwira kepala Mitscher (yang sewaktu memimpin skuadron kapal perusak sudah sering menang melawan Jepang di saat malam hari di Kepulauan Solomon), menganggap Lee yang memimpin kapal tempur akan setuju untuk bertempur malam hari, tetapi ternyata Lee tidak yakin. Karena sudah merasakan sendiri repotnya bertempur malam hari dalam Pertempuran Laut Guadalcanal, Lee agak segan untuk menghadang Jepang dalam gelap, padahal menurutnya awaknya belum cukup terlatih untuk itu. Setelah mendengar pendapat Lee, Mitscher minta izin pada Spruance untuk mengarahkan Gugus Tugas 58 ke barat di malam hari agar mendapat posisi yang paling baik untuk menyerang musuh saat fajar.

Setelah menimbang-nimbang selama sejam, permintaan Mitscher's ditolak. Perwira Mitscher kecewa dengan keputusan Spruance. Kapten Burke berkomentar di kemudian hari: "Kami tahu kalau kami bisa menghajar mereka besok pagi. Kami tahu kami tidak bisa menjagkau mereka, tetapi mereka bisa." Spruance menjawab "Kalau kita melakukan sesuatu yang begitu penting sampai menarik musuh ke arah kita, silakan saja mereka datang - dan langsung kita bereskan begitu mereka sampai." Ini bertolak belakang dengan Pertempuran Midway tahun 1942, ketika Spruance langsung memerintahkan serangan meskipun armadanya belum lengkap berkumpul, karena untuk menjaga keselamatan kapal induknya ia harus menetralisir kapal induk musuh secepatnya sebelum pesawat mereka keburu terbang.

Keputusan Spruance didasari perintah Nimitz, bahwa tugas utama Gugus Tugas 58 adalah melindungi armada invasi Mariana. Spruance kuatir bahwa Jepang berusaha mengalihkan armada utamnya menjauh dari Mariana dengan satuan pengecoh, lalu meluncurkan satuan tempur untuk menghabisi pasukan AS yang mendarat. Menemukan dan menghancurkan armada Jepang bukanlah tugas utamanya, dan ia tidak mau satuan tempur utamanya menjauh dari pasukan amfibi. Mitscher menerima keputusan itu tanpa berkomentar. Keputusan Spruance, walau kemudian banyak dikritik, jelas beralasan; pada saat itu Jepang sudah dikenal sangat tergantung pada satuan pengecoh dan penipu. Tetapi kali ini (bertolak belakang dengan Pertempuran Teluk Leyte sesudahnya), Jepang tidak menggunakannya sama sekali.

Sebelum fajar, Spruance menyarankan kalau tim pengintai tidak menemukan apa-apa, para bomber bisa diarahkan untuk menghancurkan pangkalan di Rota dan Guam. Karena amunisi dengan pemicu kontak di armada itu sudah banyak dipakai, Mitscher hanya punya amunisi penembus baja yang ia butuhkan untuk menghancurkan armada Jepang. Ia melapor pada Spruance bahwa serangan semacam itu tidak bisa dilakukan. Saat fajar menyingsing, Gugus Tugas 58 meluncurkan pesawat intai, patroli tempur udara (CAP), dan patroli anti kapal selam, dan berputar menghadap barat untuk memudahkan manuver. AL AS sudah mengembangkan taktik komando yang canggih dengan mengarahkan pesawat tempur CAP lewat radar untuk mencegat pembom musuh jauh sebelum mereka mencapai sasarannya. Kalau sampai ada yang lolos, para penyerang itu harus berhadapan dengan tirai berondongan peluru dari kapal tempur dan penjelajah.