Jabarkan Balas Dendam dari Isoroku Yamamoto

Laksamana Nimitz, saat diberikan pilihan untuk membunuh rekan sejawatnya dari Jepang, memutuskan untuk perlu mendapatkan nasihat pihak atasan. Seluruh operasi intelijen mungkin terungkap sekiranya pihak Jepang menyadari bahwa jadwal Yamamoto telah ditranskripsikan. Laksamana Ernest King, perwira berpangkat tertinggi dalam AL, memutuskan bahwa untuk itu mesti mendapatkan izin Presiden. Franklin Delano Roosevelt menandatangani arahan esekutif "pembunuhan politik".

Ragu-ragu untuk mengesahkan pembunuhan sasaran sedemikian mengakibatkan salah paham mengenai apa yang sebenarnya dibenarkan oleh undang-undang internasional. Menurut Artikel 23b dari konvensi den Haag, "dilarang khas untuk membunuh atau mencederai dengan pengkhianatan mereka yang dari tentara atau negara lawan." Ini boleh didefinisikan bukannya sebagai larangan kepada semua pembunuhan sasaran, tetapi bagi pembunuhan untuk dianggap tidak sah, ia perlu menggunakan cara khianat.

Apa yang dianggap misi bunuh diri diberikan kepada pilot Angkatan Darat Amerika Serikat yang dianggap boleh dibuang dan menonjol dari Angkatan Udara Kaktus yang lusuh ("Cactus" merupakan kode Sekutu bagi pulau Guadalcanal). Rencana bagi misi ini disempurnakan oleh wakil Komandan Tempur, Letnan Kolonel Luther S. Moore, yang menjadwalkan P-38 jarak jauh AD dilengkapi dengan perkakas navigasi AL bagi tugas tersebut. Mereka merupakan satu-satunya pesawat udara dalam lapangan ini yang mampu melakukan penerbangan 425 batu (787 km) ke Bougainville dan kembali. Setiap pesawat membawa meriam 20 mm dan senapan mesin 4 × 50 kaliber (12,7 mm), dan dilengkapi dengan tangki gas tambahan 300 galon (1136 L) sebagai tambahan pada tangki 165 galon (625 L), mereka akan membawa cukup bahan bakar untuk penerbangan pulang dari Guadalcanal ke Bougainville. Rencana penerbangan disediakan oleh Perwira Operasi Komando, Mayor Condon.

Dengan nama "Operasi Balas Dendam", enam belas P-38 dilengkapi khusus dari Skuadron Tempur ke 339, Mayor Tentara AS John W. Mitchell memimpin, terbang dari Lapangan Udara Henderson untuk menyerang Yamamoto secara sembunyi-sembunyi di udara dalam perjalanan dari Rabaul ke Bougainville. Tanggal ini, 18 April dipilih khusus pada peringatan satu tahun Serangan Doolittle, selain itu juga untuk membalas dendam karena baru diketahui bahwa tiga orang dari penyerang yang ditawan telah dipancung oleh pihak Jepang.

Untuk menghindar dari pengetahuan pihak jepang, rencananya adalah menyusur garis pantai sepanjang jalan ke Bougainville, dan memutuskan hubungan radio. Kelompok yang bertugas terbang melebihi 740 km (400 batu) pada jarak tidak lebih 15 meter (50 kaki) dari permukaan air untuk menghindari radar jepang. Ini merupakan misi pemintasan pejuang terjauh dalam peperangan; amat mengagumkan bahwa kapal terbang tersebut sampai ke lokasi tepat pada waktunya setelah melintasi jarak yang sebegitu jauh, sebagaimana juga kapal terbang Yamamoto yang sentiasa tepat pada waktunya.

Kumpulan "pembunuh" yang terdiri dari empat P-38 ditugaskan menyerang dua pengebom "Betty" yang membawa Yamamoto dan orang-orangnya dan enam Zero pelindung (yang bertolak dari lapangan terbang Kahili dekat Buin). Pada awal pagi 18 April, kedua Betty terlihat menghampiri lapangan terbang Kahili di Bougainville. Setelah beberapa serangkaian pertempuran dan kejar-kejaran berlarut-larut selama sepuluh menit, pengebom pertama ditembak dengan tembakan senapan mesin dan terhempas ke dalam hutan di bawah. Tidak diketahui dengan tepat, kapal terbang mana yang membawa Yamamoto, kapal terbang pengebom kedua turut diserang, dan terhempas ke dalam laut bersama para penumpangnya yaitu Wakil Laksamana Matome Ugaki, yang terselamatkan.

Keenam pilot Zero yang merupakan pengiring Yamamoto tidak mampu melakukan apa-apa untuk memberi peringatan kepada pesawat pengebom yang membawa laksamana dan orang-orangnya karena radio primitif Zero mereka telah dikeluarkan untuk mengurangi berat, dan pemimpin mereka telah ditembak jatuh. Mereka kemudian diberi arahan untuk bertempur hingga mati, dan dalam tempo singkat, lima dari keenam pilot tersebut mati, dan hanya satu pilot Zero yang selamat, yaitu Kenji Yanagiya.

Pilot kumpulan pembunuh terdiri dari Tom Lanphier, Rex Barber, Besby Holmes, dan Ray Hine. Letnan Satu Rex T. Barber menjatuhkan pesawat pertama dari dua pesawat transport Jepang, yang ternyata adalah pesawat Yamamoto. Dia menembak pesawat tersebut dengan senapan mesin sampai mengeluarkan asap dari mesin sebelah kiri. Barber kemudian berbalik untuk menyerang pesawat transport lainnya ketika pesawat Yamamoto jatuh kedalam hutan. Salah seorang penerbang dalam kumpulan pembunuh turut hilang dalam pertempuran tersebut.

Yamamoto kelihatannya terbunuh di udara oleh peluru senapan mesin yang mengenai kepalanya, walaupun terdapat persoalan apakah terbunuh serta merta atau setelah pesawatnya jatuh. Mayat Yamamoto dijumpai oleh pasukan pencari dan penyelamat Jepang, diketuai oleh Komisaris Militer Letnan Hamasuna, pada keesokan harinya dalam hutan di utara Buin. Menurut sumber saat itu, dia telah tercampak keluar dari bangkai kapal terbang, tangannya yang bersarung tangan mengenggam hulu pedang katananya. Menurut Letnan Hamasuna, Yamamoto dapat dikenali dengan segera, duduk dengan sempurna di bawah pohon, kepalanya tunduk seolah-olah bertafakur; bagaimanapun, berdasarkan bukti menunjukkan Yamamoto memiliki dua luka tembak, salah satu di belakang bahu kirinya dan yang lainnya di rahang kirinya dan keluar diatas mata kanannya, dipercaya bahawa mayatnya dikremasi oleh pasukan pencari sebagai tanda hormat.

Di Jepang ini dikenal sebagai kejadian "Navy k?. Meningkatkan moral di Amerika Serikat, dan mengejutkan tentera Jepang yang hanya diberitahu secara resmi mengenai kejadian tersebut pada 21 Mei 1943. Untuk menutup fakta bahwa pihak Sekutu membaca sandi Jepang, harian Amerika Serikat menerbitkan berita bahwa pemerhati pantai umum di Solomon melihat Yamamoto menaiki kapal terbang pengebom di kawasan tersebut.

Kapten Watanabe dan orang-orangnya membakar mayat Yamamoto di Buin, dan abunya dikembalikan ke Tokyo di atas kapal tempur Musashi, kapal pemerintah terakhir Yamamoto. Yamamoto diberikan pemakaman negara penuh pada 3 Juni 1943, di mana dia menerima gelar Laksamana Armada Anumerta dan dianugerahi Orde Krisantemum, Pangkat Pertama. Sebagian abunya ditanam di pekuburan umum di Tuma, Tokyo, dan bakinya di pekuburan leluhurnya di Kuil Chuko-Ji di kota Nagaoka.

Bangkai kapal terbang Yamamoto terletak di dalam hutan dekat Moila Point, beberapa kilometer di jalan Panguna-Buin. Papan tanda yang bisa dijumpai dekat perkampungan Aku, 24 km di luar Buin. Satu lorong ke bangkai pesawat tersebut telah disediakan di dalam hutan, satu jam perjalanan dari jalan besar.