Jabarkan Sputnik dan Vostok dari Program antariksa Uni Soviet

Program antariksa Soviet terikat pada Rencana Lima Tahun Uni Soviet dan sejak awal bergantung pada dukungan dari militer Soviet. Meskipun ia "dikendalikan oleh impian perjalanan ruang angkasa", Korolev pada umumnya merahasiakan pemikiran ini saat mengerjakan proyek-proyek militer — terutama, setelah uji bom atom pertama Uni Soviet pada tahun 1949, sebuah rudal yang mampu membawa hulu ledak nuklir ke Amerika Serikat — karena banyak yang mencemooh gagasan meluncurkan satelit dan wahana antariksa berawak. Meskipun demikian, roket Soviet pertama dengan hewan-hewan di dalamnya diluncurkan pada Juli 1951, dan kedua anjing itu ditemukan hidup-hidup setelah mencapai ketinggian 101 km. Dua bulan sebelum pencapaian pertama Amerika, penerbangan ini dan penerbangan selanjutnya memberi Soviet pengalaman berharga dalam penelitian kedokteran antariksa.

Karena jangkauan global dan muatan sekitar lima ton-nya yang besar, R-7 tidak hanya efektif sebagai sistem pengiriman strategis untuk hulu ledak nuklir, tetapi juga sebagai dasar yang sangat baik untuk kendaraan antariksa. Pengumuman Amerika Serikat pada Juli 1955 tentang rencananya untuk meluncurkan satelit selama Tahun Geofisika Internasional sangat menguntungkan Korolev dalam membujuk pemimpin Soviet Nikita Khrushchev untuk mendukung rencananya. Dalam sebuah surat yang ditujukan kepada Khrushchev, Korolev menekankan perlunya meluncurkan "satelit sederhana" untuk bersaing dengan upaya antariksa Amerika. Rencana pembuatan satelit yang mengorbit Bumi (Sputnik) telah disetujui untuk mendapatkan pengetahuan tentang luar angkasa, dan empat satelit pengintai militer tanpa awak, Zenit. Pengembangan lebih lanjut yang direncanakan menyerukan penerbangan orbit Bumi berawak pada tahun 1964 dan misi bulan yang tidak berawak pada tanggal yang lebih awal.

Setelah Sputnik pertama terbukti sebagai kudeta propaganda yang sukses, Korolev — yang sekarang dikenal secara publik sebagai "Kepala Perancang Sistem Ruang Angkasa" anonim — ditugasi untuk mempercepat program berawak, rancangan yang mana dikombinasikan dengan program Zenit untuk menghasilkan wahana antariksa Vostok. Setelah Sputnik, para ilmuwan dan pemimpin program Soviet membayangkan untuk mendirikan stasiun awak dengan tujuan mempelajari efek gravitasi nol dan efek jangka panjang pada bentuk kehidupan di lingkungan antariksa. Masih dipengaruhi oleh Tsiolkovsky—yang telah memilih Mars sebagai tujuan paling penting untuk perjalanan ruang angkasa—pada awal 1960-an, program Soviet di bawah Korolev menciptakan rencana besar untuk perjalanan awak ke Mars sejak 1968 hingga 1970. Dengan sistem pendukung kehidupan lup tertutup, mesin roket elektrik, dan diluncurkan dari stasiun ruang angkasa besar yang mengorbit bumi, rencana ini jauh lebih ambisius daripada tujuan Amerika untuk mendarat di Bulan.