Jabarkan Pembentukan pada 1971 dari Dokter Lintas Batas

Groupe d'Intervention Médicale et Chirurgicale en Urgence ("Kelompok Intervensi Medis dan Bedah Darurat") dibentuk pada 1970 oleh dokter-dokter Prancis yang pernah bekerja di Biafra, untuk memberikan bantuan dan menekankan pentingnya hak-hak para korban lebih daripada netralitas. Pada saat yang sama, Raymond Borel, editor jurnal kedokteran Prancis TONUS, telah memulai sebuah kelompok yang dinamai Secours Médical Français ("Bantuan Medis Prancis") untuk menanggapi taufan Bhola 1970, yang menewaskan sekurang-kurangnya 500.000 orang di Pakistan Timur (kini Bangladesh). Borel bermaksud untuk merekrut dokter-dokter untuk memberikan bantuan kepada para korban bencana alam. Pada 20 Desember 1971, kedua kelompok rekan ini bergabung untuk membentuk Médecins Sans Frontières.

Misi pertama MSF sebagai sebuah organisasi bantuan mandiri adalah ke ibu kota Nikaragua, Managua, ketika gempa bumi pada 23 Desember 1972 menghancurkan hampir seluruh kota dan menewaskan antara 10.000 hingga 30.000 orang. Organisasi ini, yang kini dikenal karena tanggapnya yang cepat dalam situasi darurat, tiba tiga hari setelah Palang Merah membentuk misi bantuannya. Pada 18 September dan 19 September 1974, Taufan Fifi menyebabkan banjir besar di Honduras dan menewaskan ribuan orang (perkiraan berbeda-beda), dan MSF membentuk misi bantuan medis jangka panjangnya yang pertama.

Antara 1975 dan 1979, setelah Vietnam Selatan jatuh ke tangan Vietnam Utara, terjadilah emigrasi jutaan orang Kamboja ke Thailand untuk menghindari Khmer Merah. Sabagai tanggapannya MSF membentuk misi kamp pengungsinya yang pertama di Thailand. Ketika Vietnam menarik diri dari Kamboja pada 1989, MSF memulai misi bantuan jangka panjangnya untuk menolong para korban pembunuhan massal dan membangun kembali sistem pemeliharaan kesehatan negara itu. Meskipun misinya di Thailand untk menolong para korban perang di Asia Tenggara jelas dapat dipandang sebagai misinya yang pertama pada masa perang, MSF menganggap misi pertamanya di daerah perang yang sesungguhnya, termasuk keterpaparan terhadap bahaya tembak-menembak, pada 1976. Selama 9 tahun (1976–1984) MSF membantu pembedahan di rumah sakit-rumah sakit di berbagai kota di Lebanon selama Perang Saudara Lebanon, dan membangun reputasinya untuk netralitasnya dan kesediaannya untuk bekerja dalam bahaya. Selama perang, MSF menolong baik pihak Kristen maupun pihak Muslim, membantu pihak manapun yang paling membutuhkan bantuan medis pada saat itu. Pada 1984, ketika situasi di Lebanon menjadi semakin buruk dan keamanan untuk kelompok-kelompok bantuan dikurangi, MSF menarik para relawannya.