Jabarkan Tenaga diesel diperkenalkan dari Transportasi rel

Contoh-contoh awal yang dicatat dari motor bakar pembakaran dalam untuk penggunaan kereta api termasuk prototipe yang dirancang oleh William Dent Priestman, yang diuji oleh Sir William Thomson pada tahun 1888 yang menggambarkannya sebagai "[mesin minyak Priestman] yang dipasang pada sebuah bogie yang dijalankan pada jalur KA sementara untuk menunjukkan adaptasi mesin minyak untuk keperluan lokomotif." Pada 1894, mesin gandar dua berdaya  dibangun oleh Priestman Brothers dan digunakan pada Pelabuhan Hull Docks.

Pada tahun 1906, Rudolf Diesel, Adolf Klose, dan produsen mesin uap dan diesel Gebrüder Sulzer mendirikan Diesel-Sulzer-Klose GmbH untuk memproduksi lokomotif bertenaga diesel. Sulzer telah memproduksi mesin diesel sejak 1898. Perusahaan kereta api nasional Prusia memesan lokomotif diesel dari perusahaan ini pada tahun 1909. Lokomotif bertenaga diesel pertama di dunia dioperasikan pada musim panas 1912 di jalur kereta api Winterthur-Romanshorn di Swiss, tetapi tidak sukses secara komersial. Berat lokomotif dan daya mesin berturut-turut 95 ton dan 883 kW dengan kecepatan maksimum 100 km/jam. Sejumlah kecil purwarupa lokomotif diesel diproduksi di sejumlah negara hingga pertengahan 1920-an.

Sebuah terobosan signifikan terjadi pada tahun 1914, ketika Hermann Lemp, seorang insinyur listrik General Electric, mengembangkan dan mematenkan sistem kontrol listrik arus searah yang dapat diandalkan (pengembangan selanjutnya juga dipatenkan oleh Lemp). Desain Lemp menggunakan tuas tunggal untuk mengendalikan mesin dan generator secara terkoordinasi, dan merupakan purwarupa untuk semua sistem kontrol lokomotif diesel-elektrik. Pada tahun 1914, kereta rel diesel-elektrik (KRDE) pertama di dunia diproduksi untuk Königlich-Sächsische Staatseisenbahnen (Royal Saxon State Railways) oleh Waggonfabrik Rastatt dengan peralatan listrik buatan Brown, Boveri & Cie dan mesin diesel buatan Sulzer AG asal Swiss. KRDE ini dinomori DET 1 dan DET 2. Penggunaan reguler pertama lokomotif diesel-listrik adalah pada kegiatan pelangsiran. General Electric memproduksi beberapa lokomotif pelangsir kecil pada 1930-an (" 44-tonner" yang terkenal diperkenalkan pada 1940). Westinghouse Electric dan Baldwin berkolaborasi untuk memproduksi lokomotif pelangsir mulai tahun 1929.

Pada tahun 1929, Canadian National Railways menjadi kereta api Amerika Utara pertama yang menggunakan mesin diesel dalam layanan lintas utama dengan dua unit, 9000 dan 9001, produksi Westinghouse.