Jabarkan Mendukung Austria atau Prusia dari Penyatuan Jerman

Perdebatan mengenai usulan konstitusi nasional menjadi buntu setelah berita pergerakan tentara Italia di Tirol dan di dekat perbatasan Venesia mencapai Wina pada April 1866. Pemerintah Austria memerintahkan mobilisasi sebagian di wilayah-wilayah selatan; Italia membalas dengan melancarkan mobilisasi penuh. Meskipun diminta untuk berpikir dan bertindak secara rasional, Italia, Prusia, dan Austria langsung melancarkan perang. Pada 1 Mei, Wilhelm memberikan komando atas angkatan bersenjata Prusia kepada von Moltke, dan pada hari berikutnya ia memulai mobilisasi berskala penuh.

Di dewan legislatif di Frankfurt, sekelompok negara-negara berukuran sedang yang disebut Mittelstaaten (Bayern, Württemberg, Baden, Hesse, Sachsen–Weimar, Sachsen–Meiningen, Sachsen–Coburg, dan Nassau), mendukung demobilisasi penuh dalam konfederasi. Masing-masing pemerintahan negara-negara ini menolak janji dan ancaman Bismarck dalam upayanya untuk mengajak mereka melawan Habsburg. Kabinet perang Prusia sadar bahwa hanya ada dua negara-negara Jerman yang mendukung Prusia melawan Habsburg, yaitu Mecklenburg-Schwerin dan Mecklenburg-Strelitz, dan keduanya tidak memiliki kekuatan militer atau politik yang berarti. Mereka juga tahu bahwa satu-satunya sekutu Prusia di luar negeri adalah Italia.

Perlawanan terhadap taktik kekuatan fisik Prusia bermunculan di berbagai kelompok sosial dan politik. Di negara-negara Jerman, dewan kota, anggota parlemen liberal yang mendukung negara bersatu, dan kamar dagang - yang akan memperoleh keuntungan besar dari penyatuan - menentang perang antara Prusia dan Austria. Mereka yakin bahwa konflik tersebut hanya memenuhi kepentingan dinasti-dinasti kerajaan. Kepentingan mereka, yang dianggap oleh mereka sebagai kepentingan "sipil" atau "borjuis", seolah menjadi tidak relevan. Pendapat publik juga menentang dominasi Prusia. Penduduk Katolik di sepanjang sungai Rhein - terutama di wilayah kosmopolitan seperti Köln dan wilayah padat di Lembah Ruhr - terus mendukung Austria. Pada akhir musim semi, negara-negara Jerman yang paling penting menentang upaya Berlin untuk mereorganisasi negara-negara Jerman dengan paksa. Kabinet Prusia memandang kesatuan Jerman sebagai permasalahan kekuatan dan pertanyaan mengenai siapa yang memiliki kekuatan dan kemauan untuk memegang kekuatan tersebut. Sementara itu, kaum liberal di dewan Frankfurt menganggap kesatuan Jerman sebagai proses negosiasi yang akan mengarah pada pembagian kekuasaan oleh berbagai pihak.