Jabarkan Pernikahan dan kekuasaan Tongzhi dari Cixi

Pada tahun 1872, ketika kaisar berusia 17 tahun, dengan panduan Ibusuri Ci'an, Kaisar Tongzhi menikah dengan Putri Alute. Kakek Alute adalah musuh Cixi selama Kudeta Xinyou. Sejak awal hubungan antara Cixi dengan Alute menegang.

Alute disukai oleh Ci'an, dan juga sering menghabiskan waktu dengan Kaisar Tongzhi, yang juga sering menghabiskan waktu dengan ibu kesayangannya, Ci'an. Cixi memusuhi Alute dan memberitahu mereka untuk lebih fokus mempelajari bagaimana mengurus negara. Cixi juga memata-matai Tongzhi menggunakan kasim. Setelah peringatannya diabaikan, Cixi memerintahkan Tongzhi fokus dalam mengurus negara. Tongzhi menghabiskan beberapa bulan di Istana Qianqing atas perintah Cixi.

Kaisar Muda, yang tidak dapat menanggulangi penderitaan dan rasa sepinya, semakin menjadi pemarah. Ia mulai memperlakukan pelayannya dengan buruk dan memukuli mereka karena kesalahan kecil. Atas pengaruh kasim dan Zaicheng, putra sulung Pangeran Gong, yang juga merupakan teman baik Tongzhi, Kaisar Muda pergi keluar istana dan mencari kesenangan di Beijing. Ia menyamar sebagai rakyat jelata dan menghabiskan malam di rumah-rumah bordil di Beijing. Perilaku seksual Kaisar menjadi pembicaraan di antara pejabat-pejabat dan rakyat.

Tekanan yang ada pada kaisar muda membuatnya membenci belajar selama hidupnya. Menurut catatan Weng Tonghe, Kaisar tidak dapat membaca secara lengkap pada usia enam belas tahun. Khawatir atas ketidakmampuan anaknya, Cixi semakin menekan Tongzhi. Ketika dapat berkuasa sendiri pada usia 18 tahun, ia menjadi Kaisar yang tidak kompeten.

Tongzhi membuat dua kebijakan penting selama kekuasaannya yang pendek dari tahun 1873 hingga 1875. Pertama, ia menyatakan agar Istana Musim Panas/Yuan Ming Yuan yang dihancurkan oleh tentara Inggris dan Prancis selama Perang Candu Kedua dibangun kembali sebagai hadiah untuk Cixi dan Ci'an. Sejarawan menganggapnya sebagai usaha menyingkirkan Cixi dari Kota Terlarang agar dapat berkuasa tanpa intervensi.

Keuangan kerajaan hampir habis akibat masalah internal dan perang. Tongzhi meminta mencari dana, dan juga meminta pejabat dan bangsawan untuk menyumbangkan sebagian kekayaan mereka. Rekonstruksi Yuan Ming Yuan pun dimulai.

Merasa kaisar mengabaikan masalah nasional, Pangeran Yixin dan Yixuan bersama dengan pejabat penting istana meminta Kaisar menghentikan rekonstruksi Yuan Ming Yuan. Tongzhi tidak menerima kritik dan mengeluarkan dekret pada Agustus 1874 untuk menyingkirkan gelar Yixin dan menjadikannya rakyat jelata. Dua hari kemudian, Yicong, Yixuan, Yihui, Jingshou, Yikuang, Wenxiang, Baoju, Shen Guifen dan Li Hongzao juga mengalami hal yang sama.

Melihat hal ini, Cixi dan Ci'an mengkritik kaisar atas tindakannya dan memintanya mencabut dekret; Cixi mengatakan "tanpa Pangeran Gong, situasi kita sekarang tidak seperti ini."

Kaisar akhirnya kembali ke kebiasaan lamanya. Terdapat rumor bahwa ia terkena penyakit sifilis. Tabib menyebarkan rumor bahwa kaisar terkena variola dan memberikannya perawatan medis. Dalam beberapa minggu, pada 13 Januari 1875, kaisar meninggal dunia. Dilihat dari perspektif modern, serangan sifilis datang bertahap, dan kematian kaisar tidak menunjukan gejala sifilis, sehingga banyak sejarawan mempertahankan pendapat bahwa Tongzhi meninggal karena variola.