Jabarkan Pengembangan dari Ben-Hur (film 1959)

Novel 1880 Lew Wallace, Ben-Hur: A Tale of the Christ, berisi sekitar 550 halaman. Zimbalist mengundang sejumlah penulis naskah untuk memotong ceritanya dan mengubah novel tersebut menjadi naskah. Menurut Gore Vidal, lebih dari 12 versi naskah ditulis oleh sejumlah penulis pada musim semi tahun 1958. Vidal sendiri yang didorong untuk menulis sebuah versi dari naskah tersebut pada 1957, menolak, dan menempatkan penundaan untuk keputusannya. Menurut Vidal, Karl Tunberg adalah salah satu penulis terakhir yang mengerjakan naskah tersebut. Sumber-sumber lainnya menempatkan keterlibatan awal Tunberg pada masa yang lebih awal. Tunberg memotong setiap hal dalam buku tersebut setelah penyaliban Yesus, membuang anak alur di mana Ben-Hur memalsukan kematiannya dan menghimpun tentara Yahudi untuk menggulingkan Romawi, dan merombak peristiwa di mana seorang wanita kusta disembuhkan. Menurut Wyler, Vidal, para biografer mereka (lihat daftar pustaka di bawah) dan sumber-sumber yang menyoroti mereka, Zimbalist tak senang dengan naskah Tunberg, menganggapnya "pedestrian" dan "tak menyorot".

Upaya penulisan tersebut mengubah pengarahan saat sutradara Sidney Franklin jatuh sakit dan dihapuskan dari produksi. Zimbalist menawarkan proyek tersebut kepada William Wyler, yang telah menjadi salah satu dari 30 asisten sutradara pada film tahun 1925, in early 1957. Wyler awalnya menolaknya, menganggap kualitas naskah tersebut "sangat primitif, mendasar" dan tak lebih baik ketimbang karya retas. Zimbalist menunjukkan beberapa papan cerita pra-liminer kepada Wyler untuk balap kereta perang dan memberitahukannya bahwa MGM akan menyediakan $10 juta, dan sehingga Wyler mulai menunjukkan peminatan terhadap film tersebut. MGM mengijinkan Wyler untuk memulai pemilihan para pemeran, dan pada April 1957, gerai-gerai media umum melaporkan bahwa Wyler memberikan tes layar lebar kepada para pemeran utama pria asal Italia, seperti Cesare Danova.

Wyler belum resmi sepakat untuk nmenyutradarai film tersebut sampai September 1957, dan MGM belum mengumumkan pengundangannya sampai 3 Januari 1958. Bahkan meskipun ia masih kekurangan pemeran utama, Wyler memberikan bantuan untuk beberapa alasan: Ia menjanjikan gaji dasar $350,000 serta 8 persen keuntungan box office (atau 3 persen dari bala bersih, bahkan lebih besar dari itu), dan ia ingin berkarya di Roma lagi (dalam Hollywood on the Tiber) di mana ia memfilmkan Roman Holiday). Gaji dasarnya pada masa itu merupakan bayaran terbesar bagi seorang sutradara untuk sebuah film tunggal. Alasan-asalan kompetitif profesional juga memainkan sebuah peran dalam keputusannya untuk penyutradaraan, dan Wyler kemudian menyatakan bahwa ia ingin mengajak Cecil B. DeMille, dan membuat sebuah epik Biblikal karya "seorang pemikir". Pada tahun-tahun berikutnya, William Wyler memberikan candaan bahwa sebuah Yahudi akan membuat sebuah film yang bagus tentang Kristus.