Jabarkan Permaisuri dari Wu Zetian

Pada tahun 655, secara resmi Wu ditetapkan menjadi permaisuri (皇后, húanghòu) yang baru. Saat Gaozong kembali menunjukkan tanda-tanda belas kasihan kepada Wang dan Xiao, Wu memerintahkan agar mereka disiksa dan dieksekusi. Setelah kematian mereka, Permaisuri Wu kerap dihantui dalam mimpi, membuat dirinya dan kaisar pindah untuk tinggal di ibu kota timur Luoyang.

Pada tahun 656, atas saran dari Xu Jingzong, Gaozong mencabut kedudukan pewaris takhta dari Li Zhong dan memberikannya pada Li Hong, putra Wu. Pada tahun 657, Wu, bersama sekutunya, menyingkirkan satu persatu para penentangnya. Han Yuan dan Lai Ji didakwa melakukan persekongkolan dengan Chu Suiliang atas rencana pemberontakan. Ketiganya diasingkan dan tak diperkenankan kembali ke ibu kota. Zangsun Wuji juga didakwa melakukan pemberontakan bersama pejabat rendah, Wei Jifang (韋季方) dan Li Chao (李巢). Zhangsun diasingkan dan kemudian dipaksa bunuh diri. Chu, Liu, Han, dan Yu Zhining juga didakwa terlibat dalam pemberontakan. Chu yang meninggal pada tahun 658 dihapus gelarnya dan kedua putranya dihukum mati. Setelah itu, tidak ada yang berani menegur kebijakan kaisar. Pada 660, Li Zhong juga menjadi target berikutnya dan dijadikan tahanan rumah.

Pengaruh Wu semakin menguat dan sampai pada tahap menyaingi kewenangan kaisar. Tiap pertemuan dewan, Permaisuri Wu duduk di balik tirai di belakang Gaozong, dan masyarakat menyebut mereka dengan sebutan "Dwitunggal Suci" (二聖, Er Sheng).

Pada tahun 675, atas kesehatannya yang kian memburuk, Gaozong hendak menetapkan Wu sebagai walinya dalam memerintah kekaisaran secara resmi, tetapi lantaran ditentang menteri dan pejabat, Gaozong menetapkan Wu sebagai wali kekaisaran secara tak resmi. Di sisi lain, Wu tidak berkenan akan keingin kaisar yang menikahkan bibinya, Putri Changle dengan Zhao Gui (趙瓌), dan putri mereka menjadi istri dari Li Xiǎn, putra ketiga Wu. Putri mereka kemudian ditahan dan mati kelaparan, kemudian Putri Changle dan Zhao Gui dikirim ke pengasingan. Bulan berikutnya, Putra Mahkota Li Hong yang menentang Wu lantaran tindakannya yang terlalu mencampuri urusan pemerintahan, meninggal mendadak. Pada umumnya, para sejarawan memercayai bahwa Wu meracuni Li Hong. Li Xián lantas dinobatkan sebagai putra mahkota yang baru. Sementara itu, putra mendiang Selir Xiao, Li Sujie, dan putra kaisar yang lain, Li Shangjin, dengan cepat didakwa melakukan kejahatan dan dikirim ke pengasingan. Beberapa waktu kemudian, Putra Mahkota Li Xián diasingkan atas dakwaan pembunuhan Ming Chongyan (明崇儼), cenayang istana yang dihormati baik oleh kaisar dan permaisuri, yang pernah menyatakan bahwa Li Xián tak pantas duduk di takhta. Setelah itu, Wu menunjuk putranya yang lain, Li Xiǎn (terdengar mirip tetapi memiliki penulisan yang berbeda, kemudian diberi nama baru, Li Zhe) ditetapkan sebagai putra mahkota yang baru.