Jabarkan Humanisme dari Reformasi Protestan

Abad Pertengahan Akhir menyaksikan perkembangan gerakan intelektual baru yang dikenal sebagai Humanisme. Slogan kaum Humanis, ad fontes! ("kembali ke sumbernya!") menunjukkan antusiasme mereka terhadap teks-teks klasik dan kritik tekstual. Bangkitnya Kesultanan Utsmaniyah menyebabkan imigrasi besar-besaran para cendekiawan Bizantium ke Eropa Barat, dan banyak di antara mereka yang membawa manuskrip Yunani yang berisi karya-karya kuno yang sebelumnya tidak diketahui oleh para sarjana Barat. Termasuk di antaranya adalah karya-karya filosofis dari filsuf Yunani, Plato (meninggal 347/348 SM) dan kumpulan risalah tentang berbagai topik yang dikenal dengan nama Corpus Hermeticum. Penemuan kembali Plato dan gagasannya tentang realitas ultimat yang berada di luar realitas yang terlihat menimbulkan tantangan serius bagi skolastisisme abad pertengahan dan definisi-definisinya yang ketat. Beberapa risalah dalam Corpus Hermeticum membahas ide-ide Gnostik yang berusaha menyelaraskan Platonisme dengan agama Kristen. Kritik tekstual mempertanyakan kredibilitas beberapa teks fundamental doktrin Katolik. Sarjana Humanis Nicolas dari Cusa (meninggal 1464), Lorenzo Valla (meninggal 1457), dan Reginald Pecock (meninggal 1461) membuktikan bahwa salah satu dokumen dasar otoritas kepausan, Donasi Konstantinus yang konon berasal dari abad ke-4, sebenarnya merupakan pemalsuan pada abad pertengahan. Juan Luis Vives (meninggal 1540) tidak menyembunyikan penghinaannya terhadap koleksi hagiografi populer yang dikenal sebagai Legenda Emas, dengan menggambarkannya sebagai sebuah buku yang "ditulis oleh orang-orang yang memiliki mulut besi dan hati timah."

Diselesaikan oleh Jerome (meninggal 420) pada awal abad ke-5, Vulgata memuat versi Septuaginta dari Perjanjian Lama yang mencakup kitab-kitab yang tidak memiliki teks paralel dalam bahasa Ibrani. Karena salinan-salinan yang berbeda dari Vulgata mungkin mengandung frasa yang sedikit berbeda, para ahli menggunakan naskah-naskah Ibrani, Yunani, dan Siria untuk mengembalikan kata-kata yang otentik. Sebuah versi poliglot dari Alkitab yang lengkap diterbitkan di bawah naungan Kardinal Jiménez di Spanyol pada tahun 1517. Studi sistematis terhadap Alkitab mengungkapkan bahwa Jerome terkadang salah menafsirkan sumber-sumber penerjemahannya. Valla adalah sarjana pertama yang menunjukkan bahwa terjemahan Jerome yang salah menjadi dasar dari beberapa ide yang dikembangkan oleh teolog terkenal seperti Aquinas. Humanis Belanda yang terpelajar, Erasmus (meninggal tahun 1536), menyelesaikan sebuah edisi kritis dari Perjanjian Baru, dan terjemahan bahasa Latin barunya menantang dasar kitab suci untuk beberapa dogma dan praktik-praktik Katolik. Terjemahannya mengancam konsep perbendaharaan jasa orang kudus dengan memilih kata sifat gratiosa ("murah hati") dan bukannya gratia plena ("penuh rahmat") untuk menyebut Perawan Maria dalam teks Latin Salam Maria. Erasmus juga menyerang penafsiran alegoris dari teks-teks Alkitab. Sebagai contoh, ia menolak bahwa referensi tentang ketaatan Yesus kepada orang tuanya dalam Injil Lukas dapat ditafsirkan bahwa Yesus masih berhutang ketaatan kepada ibunya, sehingga secara tidak langsung menantang kepercayaan akan perantaraan Perawan Maria.

Gerakan-gerakan religius baru mendorong keterlibatan kaum awam yang lebih dalam dalam praktik-praktik keagamaan. Saudara-Saudara Hidup Bersama menghalangi para anggotanya untuk menerima pentahbisan imam dan sering kali menempatkan rumah mereka dan rumah suster-suster mereka di bawah perlindungan pemerintah kota. Mereka terkait erat dengan devotio moderna, sebuah metode spiritualitas Katolik yang baru dengan penekanan khusus pada pendidikan kaum awam. Seorang pemimpin gerakan ini, Wessel Gansfort (meninggal tahun 1489) dari Belanda, menyerang penyalahgunaan indulgensi dan menyatakan bahwa seorang profesor studi Alkitab dapat lebih memahami Kitab Suci dibandingkan dengan para klerus yang tidak terlatih. Dengan menyebarnya pembuatan kertas dari kain dan mesin cetak dengan jenis huruf lepas di Eropa sejak abad ke-15, buku-buku dapat dibeli dengan harga yang terjangkau sehingga meningkatkan kemampuan membaca kaum awam. Permintaan akan sastra keagamaan menjadi sangat tinggi. Seorang penemu asal Jerman, Johannes Gutenberg (meninggal tahun 1468), pertama kali menerbitkan Vulgata versi dua jilid pada awal tahun 1450-an; kemudian diterbitkan ulang beberapa kali, menjadikan teks Alkitab dalam bahasa Latin sebagai buku yang paling banyak diterbitkan pada abad tersebut. Alkitab juga diterjemahkan ke dalam bahasa sehari-hari: Terjemahan Alkitab dalam bahasa Jerman Tinggi dan Rendah, Italia, Belanda, Spanyol, Ceko, dan Katalan diterbitkan antara tahun 1466 dan 1492; di Prancis, versi ringkas Alkitab dalam bahasa Prancis mendapatkan popularitas pada tahun 1470-an. Dengan mempelajari Alkitab mereka, orang awam dapat sampai pada kesimpulan bahwa mempertahankan organisasi Gereja tidak diperlukan untuk keselamatan mereka. Pada tahun 1515, beberapa di antara mereka mulai menentang khotbah-khotbah pendeta mereka dengan menyatakan bahwa "Dalam buku saya ini berbeda dari apa yang dikatakan oleh pendeta."