Jabarkan Pendidikan, 1839–1847 dari James Clerk Maxwell

Menyadari potensi anak laki-laki itu, ibu Maxwell, Frances, bertanggung jawab atas pendidikan awalnya, yang pada era Victoria sebagian besar adalah pekerjaan wanita di rumah itu. Pada usia delapan tahun ia dapat melafalkan bagian-bagian panjang John Milton dan seluruh mazmur ke-119 (176 ayat). Memang, pengetahuannya tentang kitab suci sudah dirinci; dia dapat memberikan pasal dan ayat untuk hampir semua kutipan dari mazmur. Ibunya jatuh sakit karena kanker perut dan, setelah operasi yang gagal, meninggal pada bulan Desember 1839 ketika dia berusia delapan tahun. Pendidikannya kemudian diawasi oleh ayah dan saudara ipar ayahnya, Jane, yang keduanya memainkan peran penting dalam hidupnya. Sekolah formalnya dimulai dengan tidak berhasil di bawah bimbingan seorang tutor sewaan berusia 16 tahun. Sedikit yang diketahui tentang pemuda yang disewa untuk mengajar Maxwell, kecuali bahwa dia memperlakukan anak laki-laki yang lebih muda itu dengan kasar, mencelanya karena lambat dan bandel. Tutor tersebut diberhentikan pada November 1841. Ayah James membawanya ke demonstrasi Robert Davidson tentang propulsi listrik dan gaya magnet pada tanggal 12 Februari 1842, sebuah pengalaman dengan implikasi mendalam bagi bocah itu.

Maxwell dikirim ke Akademi Edinburgh yang bergengsi.  Dia menginap selama masa jabatan di rumah bibinya Isabella. Selama ini kegemarannya menggambar didorong oleh sepupunya yang lebih tua, Jemima.  Maxwell yang berusia 10 tahun, yang dibesarkan dalam isolasi di perkebunan pedesaan ayahnya, tidak cocok di sekolah.  Tahun pertama telah penuh, mengharuskannya untuk bergabung dengan tahun kedua dengan teman sekelas setahun lebih tua darinya.  Tingkah lakunya dan aksen Galloway membuat anak laki-laki lain terkesan kasar. Setelah tiba di hari pertama sekolahnya dengan mengenakan sepasang sepatu buatan sendiri dan tunik, ia mendapat julukan tidak baik "Daftie".  Dia sepertinya tidak pernah membenci julukan itu, menyandangnya tanpa keluhan selama bertahun-tahun.  Isolasi sosial di Akademi berakhir ketika dia bertemu Lewis Campbell dan Peter Guthrie Tait, dua anak laki-laki dengan usia yang sama yang akan menjadi sarjana terkenal di kemudian hari. Mereka tetap berteman seumur hidup.

Maxwell terpesona oleh geometri pada usia dini, menemukan kembali polyhedra biasa sebelum ia menerima instruksi formal apa pun.  Meskipun dia memenangkan hadiah biografi kitab suci sekolah di tahun keduanya, karya akademisnya tetap tidak diperhatikan sampai, pada usia 13 tahun, ia memenangkan medali matematika sekolah dan hadiah pertama untuk bahasa Inggris dan puisi.

Minat Maxwell jauh melampaui silabus sekolah dan dia tidak memberikan perhatian khusus pada kinerja ujian.  Dia menulis makalah ilmiah pertamanya pada usia 14 tahun. Di dalamnya ia menggambarkan cara mekanis menggambar kurva matematika dengan sepotong benang, dan sifat-sifat elips, oval Cartesian, dan kurva terkait dengan lebih dari dua fokus. Karya tersebut,tahun 1846, "Tentang deskripsi kurva oval dan mereka yang memiliki pluralitas fokus "disajikan kepada Royal Society of Edinburgh oleh James Forbes, seorang profesor filsafat alam di Universitas Edinburgh, Maxwell dianggap terlalu muda untuk mempresentasikan karya itu sendiri.  Karya itu tidak sepenuhnya asli, karena René Descartes juga telah memeriksa sifat-sifat elips multifoka lsemacam itu pada abad ke-17, tetapi Maxwell telah menyederhanakan konstruksinya.