Jabarkan Gagal menemui ekspektasi (2002–2004) dari Kobe Bryant

Pada game pertama musim 2002–03, Bryant mencatat 27 point, 10 rebound, 5 assist dan 4 steal dalam kekalahan 87-82 dari Spurs. Pada 1 November, Bryant mencatat triple-double 33 poin, 15 rebound, dan 12 assist dalam kemenangan 108-93 atas LA Clippers. Ia juga membuat rekor NBA untuk three-pointers dalam 1 game pada 7 Januari 2003, ketika dia memasukkan 12 3-pointer melawan Seattle SuperSonics. Bryant mencetak rata-rata 30 point per game dan memulai rekor bersejarah, membukukan 40 poin atau lebih dalam sembilan game berturut-turut dengan rata-rata 40.6 di seluruh bulan Februari. Selain itu, ia mencatat 6.9 rebound, 5.9 assist, and 2.2 steal per game, semua tertinggi dalam karier sampai saat itu. Bryant sekali lagi terpilih sebagai All-NBA dan All-Defensive First Teams, dan berada di tempat ketiga dalam voting untuk penghargaan MVP. Setelah menyelesaikan 50-32 di musim reguler, Lakers menggelepar di playoff dan kalah di semifinal Western Conference dalam 6 game dari yang kemudian menjadi juara NBA San Antonio Spurs.

Di musim berikutnya, Lakers mampu mendapatkan NBA All-Star Karl Malone dan Gary Payton dalam usaha kembali menjuarai NBA. Bryant ditangkap karena pelecehan seksual sebelum musim dimulai. Hal ini menyebabkan Bryant melewatkan beberapa pertandingan karena kehadirannya di pengadilan atau menghadiri pengadilan di awal hari dan pergi untuk bermain game di hari yang sama. Di game terakhir musim reguler, Lakers bermain melawan Portland Trail Blazers. Bryant membuat dua buzzer-beater untuk memenangkan pertandingan dan gelar Divisi Pacific. Di akhir kuarter keempat, Bryant mencetak 3-pointer dengan 1.1 detik lagi untuk masuk ke OT. Pertandingan berlanjut hingga overtime kedua, dimana Bryant kembali mencetak 3-pointer sebelum waktu habis untuk mengangkat Lakers melewati Blazers 105–104.

Dengan starting lineup O'Neal, Malone, Payton, dan Bryant, Lakers mampu mencapai NBA Finals. Namun, mereka dikalahkan dalam 5 game oleh Detroit Pistons, yang memenangkan kejuaraan pertama mereka sejak 1990. Dalam seri itu, Bryant rata-rata mencetak 22.6 point per game dan 4.4 assist sementara menembak 35.1% dari lapangan. Kontrak Jackson sebagai pelatih tidak diperbarui, dan Rudy Tomjanovich mengambil alih. O'Neal ditukar ke Miami Heat untuk Lamar Odom, Caron Butler, dan Brian Grant. Hari berikutnya, Bryant menolak tawaran untuk menandatangani kontrak dengan Los Angeles Clippers dan menandatangani kembali dengan Lakers dengan kontrak tujuh tahun.

Mencetak rekor dan kekecewaan playoff (2004-2007)

Bryant selalu diawasi dan dikritik selama musim 2004–05 dengan reputasinya di ambang kehancuran setelah apa yang terjadi tahun sebelumnya. Salvo yang cukup merusak datang ketika Jackson menulis The Last Season: A Team in Search of Its Soul. Buku tersebut menjelaskan musim 2003–04 yang penuh gejolak dan mempunyai beberapa kritik terhadap Bryant. Dalam bukunya, Jackson menyebut Bryant "tidak bisa dilatih". Pertengahan musim, Tomjanovich tiba-tiba mengundurkan diri sebagai pelatih Lakers, dengan alasan masalah kesehatan dan kelelahan yang berulang. Tanpa Tomjanovich, kepengurusan sisa musim Lakers jatuh ke tangan asisten karier pelatih Frank Hamblen. Bryant pencetak menjadi pencetak point terbanyak kedua di NBA dengan 27.6 point per game, namun ia but dikelilingi oleh pemain pendukung di bawah standar, dan Lakers mencatatkan rekor 34-48 dan melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade. Tahun tersebut menandakan penurunan status keseluruhan Bryant di NBA, karena ia tidak masuk NBA All-Defensive Team dan juga diturunkan ke All-NBA Third Team. Selama musim itu, Bryant juga terlibat dalam perseteruan publik dengan Malone dan Ray Allen.

Musim 2005–06 menandakan perubahan dalam karier basket bryant. Terlepas dengan perselisihan masa lalu dengan Bryant, Jackson kembali untuk melatih Lakers. Bryant mendukung langkah itu, dan secara keseluruhan, terlihat dua pria itu bekerja sama dengan baik untuk kedua kalinya, memimpin Lakers kembali ke playoff. Prestasi penilaian individu Bryant yang ia catat menghasilkan musim statistik terbaik dalam karirnya. Pada 20 Desember 2005, Bryant mencetak 62 poin dalam tiga kuarter melawan Dallas Mavericks. Memasuki kuarter keempat, Bryant mengungguli seluruh tim Mavericks 62–61, satu-satunya saat seorang pemain melakukan ini melalui tiga kuarter sejak diperkenalkannya shot clock. Ketika Lakers menghadapi Miami Heat pada 16 Januari 2006, Bryant dan Shaquille O'Neal menjadi berita utama dengan melakukan jabat tangan dan pelukan sebelum pertandingan, menandakan perubahan dalam perseteruan yang telah bercokol di antara mereka. Sebulan kemudian, di NBA All-Star Game 2006, keduanya terlihat tertawa bersama.

Pada 22 Januari 2006, Bryant mencetak 81 poin tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan 122-104 melawan Toronto Raptors. Selain memecahkan rekor tim sebelumnya, 71 point, dibuat oleh Elgin Baylor, permainan 81 point Bryant adalah total poin tertinggi kedua dalam sejarah NBA, hanya dilampaui oleh permainan 100 point Chamberlain tahun 1962. Sementara Chamberlain diberi umpan berulang kali oleh rekan setimnya untuk tembakan dalam kemenangan yang besar, Bryant menciptakan tembakannya sendiri—kebanyakan dari luar—dalam game dimana Lakers tertinggal 14 point dalam paruh babak dan tidak bisa menjauh hingga kuarter keempat. Chamberlain, bermain di era dimana game berjalan lebih cepat dan peluang mencetak point lebih banyak, menyumbang 59 persen dari poin timnya dalam kemenangan 169–147 Philadelphia, dibandingkan dengan Bryant yang mencetak 66 persen dari 122 point Lakers. Pada bulan yang sama, Bryant juga menjadi pemain pertama sejak 1964 yang mencetak 45 poin atau lebih dalam empat pertandingan berturut-turut, bergabung dengan Chamberlain dan Baylor sebagai satu-satunya pemain yang melakukannya. Untuk bulan Januari, Bryant mencatat rata-rata 43,4 point per game, rata-rata skor bulan tunggal kedelapan tertinggi dalam sejarah NBA dan tertinggi untuk semua pemain selain Chamberlain. Pada akhir musim 2005-06, Bryant membuat rekor franchise satu musim Lakers untuk permainan 40 point terbanyak (27) dan point terbanyak (2.832). Dia memenangkan gelar pencetak point NBA untuk pertama kalinya dengan rata-rata 35,4 poin per game, menjadi pemain kelima dalam sejarah NBA yang mencetak rata-rata minimal 35 point dalam 1 musim. Bryant menempati posisi keempat dalam voting untuk penghargaan NBA Most Valuable Player 2006 tetapi menerima 22 suara tempat pertama—kedua setelah pemenang Steve Nash.

Kemudian di musim itu, dilaporkan bahwa Bryant akan mengubah nomor punggungnya dari 8 menjadi 24 pada awal musim 2006–07. Nomor SMA pertama Bryant adalah 24 sebelum dia beralih ke 33. Setelah musim Lakers berakhir, Bryant mengatakan di TNT bahwa dia menginginkan 24 sebagai rookie, tetapi tidak tersedia karena dikenakan oleh George McCloud, sama dengan 33, yang dipensiunkan dengan Kareem Abdul-Jabbar. Bryant mengenakan 143 di kamp Adidas ABCD dan memilih 8 dengan menambahkan angka-angka itu. Di babak pertama playoff, Lakers bermain cukup baik untuk mencapai keunggulan seri 3-1 atas Phoenix Suns, yang berpuncak pada tembakan overtime-forcing dan game-winner dari Bryant di Game 4. Mereka hanya 6 detik lagi untuk menyingkirkan unggulan kedua Suns di Game 6, namun mereka kalah 126–118 di overtime. Terlepas dari 27,9 poin Bryant per game dalam seri, Lakers mogok dan akhirnya kalah dari Suns dalam 7 game. Setelah mencetak 50 poin pada 20 dari 35 tembakan dalam kekalahan Game 6, Bryant dikritik karena hanya melakukan tiga tembakan di paruh kedua dari kekalahan 121–90 Game 7 dari Phoenix.

Selama musim 2006–07, Bryant terpilih untuk penampilan All-Star Game kesembilannya, dan pada 18 Februari, ia mencatat 31 point, 6 assist, dan 6 steal, mendapatkan trofi MVP All-Star Game karier keduanya. Selama musim itu, Bryant terlibat dalam sejumlah insiden di lapangan. Pada tanggal 28 Januari ketika mencoba untuk melakukan kontak dengan potensi game-winner jump shot, ia mengayunkan lengannya, mengenai wajah guard San Antonio Spurs Manu Ginóbili dengan sikunya. Setelah tinjauan, Bryant diskors untuk pertandingan berikutnya di Madison Square Garden melawan New York Knicks. Dasar yang diberikan untuk suspensi adalah bahwa Bryant telah melakukan "gerakan tidak wajar" dalam mengayunkan lengannya ke belakang. Kemudian, pada tanggal 6 Maret, dia sepertinya mengulangi gerakan itu, kali ini menyerang guard Minnesota Timberwolves Marko Jarić. Pada 7 Maret, NBA memberi Bryant skorsing satu pertandingan keduanya. Dalam pertandingan pertamanya pada tanggal 9 Maret, dia menyikut wajah Kyle Korver yang kemudian diklasifikasikan kembali sebagai flagrant foul Tipe 1.

Pada 16 Maret, Bryant mencetak 65 poin, tertinggi musim itu, dalam pertandingan kandang melawan Portland Trail Blazers, yang membantu mengakhiri 7 kekalahan beruntun Lakers. Ini adalah performa mencetak point terbaik kedua dalam 11 tahun karirnya. Pertandingan berikutnya, Bryant mencatat 50 poin melawan Minnesota Timberwolves, setelah itu ia mencetak 60 poin dalam kemenangan tandang melawan Memphis Grizzlies—menjadi Laker kedua yang mencetak 50 point lebih dalam 3 game, prestasi yang belum pernah dilihat sejak Jordan melakukannya tahun 1987. Satu-satunya Laker lain yang melakukannya adalah Baylor, yang juga mencetak 50+ dalam tiga game berturut-turut pada Desember 1962. Pada hari berikutnya, dalam pertandingan melawan New Orleans/Oklahoma City Hornets, membuatnya menjadi pemain kedua dalam sejarah NBA yang memiliki empat pertandingan 50 poin berturut-turut di belakang Chamberlain, yang meraihnya dua kali dengan catatan beruntun lima dan tujuh. Bryant menyelesaikan tahun itu dengan total sepuluh game dengan 50+ point, hanya dilampaui oleh Chamberlain.  Bryant juga memenangkan gelar kedua berturut-turut mencetak point musim itu. Sepanjang musim 2006-07, jerseynya menjadi jersey NBA terlaris di Amerika Serikat dan China. Sejumlah jurnalis mengaitkan peningkatan penjualan dengan nomor baru Bryant, serta performa All-Starnya yang berkelanjutan di lapangan. Pada Playoff NBA 2007, Lakers sekali lagi tersingkir di babak pertama oleh Phoenix Suns, 4–1.