Jabarkan Persekutuan Tiga Kaum Aztek dari Aztek

Kekaisaran Aztek diperintah secara tidak langsung. Seperti kekaisaran-kekaisaran di Eropa, Kekaisaran Aztek dihuni oleh berbagai macam kelompok etnis. Namun, keduanya tidak bisa disamakan, karena Kekaisaran Aztek merupakan sistem pemungutan upeti dan bukan sistem pemerintahan yang terpusat. Sejarawan Ross Hassig berpendapat bahwa Persekutuan Tiga Kaum Aztek sebaiknya digolongkan sebagai kekaisaran tidak resmi atau hegemonis, karena negara tidak memiliki kekuasaan mutlak atas wilayah yang telah ditaklukan; mereka hanya meminta upeti, dan militer hanya akan dikerahkan ke wilayah-wilayah tersebut untuk memastikan pembayaran upeti. Persekutuan Tiga Kaum Aztek juga merupakan kekaisaran dengan wilayah yang terputus-putus; sebagai contoh, wilayah Xoconochco yang terletak di ujung tenggara sama sekali tidak terhubung dengan wilayah inti Aztek. Sifat hegemonis Kekaisaran Aztek dapat dilihat dari fakta bahwa wewenang para penguasa setempat dikembalikan seperti semula meskipun negara kota mereka telah ditaklukan, dan Aztek biasanya tidak ikut campur dalam urusan setempat asalkan upeti tetap dibayarkan. Negara-negara kota ini dibuat patuh dengan adanya jaringan para elit yang saling terkait lewat hubungan pernikahan atau berbagai macam pertukaran lainnya.

Walaupun begitu, Kekaisaran Aztek dapat memperluas wilayah mereka dengan mengendalikan wilayah-wilayah strategis di perbatasan. Pendekatan mereka terhadap wilayah semacam ini bersifat langsung, dan mereka tidak segan-segan mengirim pasukan untuk menaklukkan dan mengendalikan wilayah tersebut. Wilayah-wilayah strategis sering kali tidak dipungut upeti. Aztek bahkan berupaya mengukuhkan kekuasaannya di wilayah tersebut dengan menempatkan pasukan, mengangkat seorang penguasa boneka, atau bahkan memindahkan penduduk dari pusat. Maka dari itu, wilayah yang terletak di luar daerah inti Aztek di Lembah Meksiko dibedakan berdasarkan kestrategisannya. Beberapa wilayah dijadikan provinsi pembayar upeti, dan upeti tersebut memastikan kestabilan ekonomi di kekaisaran, sementara yang lainnya adalah provinsi strategis yang menjadi landasan untuk memperluas wilayah.

Meskipun bentuk pemerintahan Persekutuan Tiga Kaum Aztek sering disebut sebagai "kekaisaran", sebenarnya sebagian besar wilayah di kekaisaran tersebut terbagi menjadi berbagai negara kota yang disebut altepetl. Altpetl dipimpin oleh seorang tlatoani dari keluarga bangsawan yang sah. Pada permulaan sejarah Aztek, altepetl mengalami pertumbuhan pesat dan saling bersaing. Altepetl masih menjadi bentuk utama organisasi di tingkatan setempat bahkan setelah pembentukan Persekutuan Tiga Kaum Aztek pada tahun 1427. Salah satu alasan mengapa Kekaisaran Aztek dapat mempertahankan hegemoninya adalah karena altepetl merupakan satuan politik regional yang berdaya guna.