Jabarkan Donasi Pipin dari Negara Gereja

Setelah Eksarkatus Ravenna jatuh ke tangan orang Lombardi pada tahun 751, perhubungan antara Kadipaten Roma dan Kekaisaran Romawi Timur sepenuhnya terputus, meskipun kadipaten ini masih terhitung bagian dari Kekaisaran Romawi Timur. Para paus kembali berusaha mencari dukungan dari orang Franka. Pada tahun 751, atas restu Paus Zakarias, Pipin Muda dinobatkan menjadi raja orang Franka menggantikan Kilderik III, raja boneka dari wangsa Meroving. Pipin kemudian dianugerahi gelar Patrisius Romawi oleh Paus Stefanus II, pengganti Paus Zakarias. Setelah berhasil menundukkan orang Lombardi dan merebut kawasan utara Italia dengan kekuatan bala tentara Franka yang ia kerahkan ke Italia pada tahun 754 dan 756, Pipin menghibahkan bekas wilayah Eksarkatus Ravenna kepada Sri Paus.

Pada tahun 781, Karel Agung menetapkan daerah-daerah yang menjadi bagian dari wilayah kedaulatan temporal Sri Paus. Di luar Kadipaten Roma, Sri Paus diserahi kedaulatan atas Ravenna, Kadipaten Pentapolis, sejumlah daerah di wilayah Kadipaten Benevento, Toskana, Korsika, Lombardia dan sejumlah kota di Italia. Kerja sama antara lembaga kepausan dan daulat wangsa Karoling mencapai puncaknya pada tahun 800, ditandai dengan upacara penobatan Karel Agung menjadi Kaisar Orang Romawi oleh Paus Leo III.

Keterkaitan dengan Kekaisaran Romawi Suci

Hakikat hubungan antara para paus dan para Kaisar Romawi Suci serta hubungan antara Negara Gereja dan Kekaisaran Romawi Suci tidak diketahui secara pasti. Tidak jelas apakah Negara Gereja adalah negara yang merdeka dan berdaulat dengan Sri Paus selaku kepala negaranya, atau hanya salah satu di antara swapraja-swapraja kekaisaran bangsa Franka dengan Sri Paus sebagai kepala kepamongprajaannya sebagaimana tersirat dalam Libellus de imperatoria potestate in urbe Roma (Risalah Perihal Kewenangan Kaisar di Kota Roma) dari akhir abad ke-9, ataukah para Kaisar Romawi Suci memerintah Dunia Kristen mewakili Sri Paus (selaku kaisar utama) dan Sri Paus hanya turun tangan langsung dalam urusan-urusan kerohanian serta urusan-urusan pemerintahan kota Roma dan sekitarnya.

Peristiwa-peristiwa yang terjadi pada abad ke-9 menghalangi timbulnya konflik. Kekaisaran Romawi Suci bangsa Franka runtuh akibat pembagi-bagian jatah wilayah oleh cucu-cucu Karel Agung. Wibawa kekaisaran memudar di Italia, demikian pula wibawa lembaga kepausan. Keadaan ini dimanfaatkan oleh kaum ningrat Romawi setempat untuk berkuasa, sehingga pada permulaan abad ke-10, pemerintahan Negara Gereja dikuasai oleh keluarga Teofilaktus, keluarga ningrat yang kuat namun korup. Kurun waktu ini kelak dijuluki saeculum obscurum (zaman kegelapan), dan kadang-kadang juga dijuluki "masa pemerintahan para pelacur".

Pada praktiknya, para paus tidak sanggup menjalankan kedaulatannya atas wilayah Negara Gereja yang meliputi kawasan luas bergunung-gunung. Selain itu, tata kelola pemerintahan gaya lama yang bersifat kedaerahan masih cukup kuat mengakar di berbagai daerah dalam wilayah Negara Gereja, yakni pemerintahan swapraja-swapraja kecil di bawah pimpinan seorang bupati (conte) atau bupati mancanegara (marchese) yang berkedudukan di sebuah benteng (rocca).

Melalui beberapa kali perang pada pertengahan abad ke-10, pemimpin Jerman, Otto, berhasil menaklukkan kawasan utara Italia, dan dinobatkan menjadi kaisar oleh Paus Yohanes XII. Sri Paus dan Kaisar Otto meratifikasi Diploma Ottonianum (Surat Pernyataan Otto), yang menjadikan kaisar sebagai penjamin kemerdekaan Negara Gereja. Kendati demikian, selama dua abad berikutnya, para paus sering kali bersengketa dengan para kaisar terkait berbagai macam perkara, dan para penguasa Jerman secara rutin memperlakukan Negara Gereja sebagai bagian dari wilayah kedaulatan mereka setiap kali bala tentara Jerman dikerahkan ke Italia. Berkat usaha reformasi Paus Gregorius, tata kelola Gereja perlahan-lahan lepas dari campur tangan kaisar, dan kemerdekaan Negara Gereja juga semakin nyata dirasakan. Setelah garis nasab wangsa Hohenstaufen terputus, para kaisar bangsa Jerman jarang sekali mencampuri urusan-urusan di Italia. Perjanjian Damai Venesia ditandatangani pada tahun 1177 guna meredakan pertikaian antara kubu Guelfi dan kubu Ghibellini. Dalam dokumen ini, Negara Gereja secara resmi dinyatakan merdeka dari Kekaisaran Romawi Suci. Pada tahun 1300, Negara Gereja dan seluruh wilayah kerajaan di Italia, secara efektif merdeka.