Lembu laut itu apa sih?

Lembu laut (atau manatee, famili Trichechidae, genus Trichechus) adalah mamalia air besar dari famili Trichechidae. Berbeda dengan Dugongidae dari segi bentuk tengkorak dan bentuk ekor. Ekor lembu laut berbentuk pendayung, sementara ekor Dugong bercabang. Lembu laut adalah herbivora, melewatkan sebagian besar waktunya merumput di air dangkal.

Lembu laut mendiami kawasan pesisir berpaya dangkal di Amerika Utara, Amerika Tengah, Amerika Selatan, dan Laut Karibia. Satu spesies (Trichechus senegalensis) mendiami pantai barat Afrika, sejenis lagi (T. inunguis) mendiami pantai timur Amerika Selatan, dan yang ketiga (T. manatus) Hindia Barat di Laut Karibia. Manatee Florida dianggap sebagian orang sebagai spesies yang berbeda, tetapi ITIS menganggapnya sebagai subspesies T. manatus, dan sekarang anggapan ini sudah lazim.

Tubuh lembu laut dapat mencapai panjang hingga 4,5 meter atau lebih, dan hidup di air tawar dan air asin. Lembu laut pernah diburu untuk daging dan minyaknya, tetapi sekarang dilindungi secara resmi.

Lembu-laut hindia-barat adalah spesies terancam punah. Walaupun ia tidak mempunyai pemangsa alami, perluasan wilayah manusia telah mengurangi habitat alaminya di kawasan paya pesisir, dan banyak manatee cedera akibat kipas perahu motor. Lembu laut sering menelan peralatan memancing (mata kail, pemberat, dll.) selagi merumput. Benda asing ini tampaknya tidak membahayakan lembu laut, kecuali benang atau tali filamen tunggal. Tali ini dapat menyumbat sistem pencernaan hewan tersebut dan membunuhnya secara perlahan-lahan.

Lembu laut sering kali berkumpul di dekat stasiun listrik, yang memanaskan air. Mereka menjadi bergantung pada sumber panas buatan ini. Mereka tak lagi bermigrasi ke daerah air yang hangat karena sudah memperoleh sumber air panas yang selalu ada ini. Baru-baru ini, stasiun-stasiun listrik telah ditutup. Karena mengetahui bahwa manatee bergantung kepada stasiun listrik ini, Badan Kehidupan Liar dan Perikanan AS (U.S. Fish and Wildlife Service) sedang mencoba mencari cara memanaskan air bagi lembu laut.

Aneh tetapi nyata, pabrik pengelolaan air utama di Guyana memiliki tiga ekor lembu laut, yang bertugas menjaga kebersihan kanal penyimpanan dari alang-alang.