Jabarkan Warisan dari Julius Robert Oppenheimer

Ketika pengaruh politik Oppenheimer dilucuti pada tahun 1954, banyak orang beranggapan ia menjadi lambang kebodohan para ilmuwan yang percaya bahwa mereka bisa mengontrol penggunaan hasil penelitian mereka, dan dilema tanggung jawab moral yang dihadapi oleh sains pada zaman nuklir. Sidang keamanannya dimotivasi oleh kepentingan politik dan permusuhan pribadi, serta mencerminkan perpecahan yang tumbuh di kalangan komunitas senjata nuklir. Satu kelompok takut pada Uni Soviet, menganggapnya sebagai musuh bebuyutan, dan percaya bahwa Soviet memiliki persenjataan paling kuat. Kelompok ini meyakini bahwa pembalasan paling tepat yang bisa dilakukan adalah dengan menghimpun strategi terbaik untuk memerangi ancaman tersebut. Kelompok lain berpandangan bahwa pengembangan bom H tidak akan meningkatkan keamanan dunia Barat dan menganggap penggunaan senjata tersebut terhadap sejumlah besar warga  sipil sebagai genosida; kelompok ini menganjurkan saran yang lebih fleksibel mengenai Soviet, antara lain dengan mengembangkan senjata nuklir taktis, memperkuat pasukan konvensional, dan perjanjian pengendalian senjata. Kelompok yang pertama lebih kuat dari segi politik, dan Oppenheimer menjadi sasarannya.

Alih-alih menentang secara konsisten pihak-pihak yang berusaha menjatuhkannya pada akhir 1940-an dan awal 1950-an, Oppenheimer bersaksi melawan mantan kolega dan mahasiswanya, sebelum dan saat persidangannya. Dalam salah satu kejadian, kesaksiannya yang memberatkan salah satu mantan mahasiswanya, Bernard Peters, secara selektif dibocorkan ke media. Sejarawan menafsirkan tindakannya ini sebagai bentuk upaya Oppenheimer untuk menyenangkan rekan-rekannya di pemerintahan dan diduga untuk mengalihkan perhatian dari keterkaitan dirinya dan adiknya dengan sayap kiri di masa lalu. Pada akhirnya, menjadi hal yang salah ketika Oppenheimer meragukan kesetiaan Peters, dan merekomendasikannya untuk ikut ambil bagian dalam Proyek Manhattan adalah tindakan yang gegabah atau kontradiktif.

Penggambaran populer mengenai Oppenheimer memandang pencabutan izin keamanannya sebagai konfrontasi antara pihak militer sayap kanan (diwakili oleh Teller) dan intelektual sayap kiri (diwakili oleh Oppenheimer) terkait permasalahan moral mengenai senjata pemusnah massal. Para penulis biografi dan sejarawan berpendapat kisah Oppenheimer adalah sebuah tragedi. Penasihat keamanan nasional dan akademisi McGeorge Bundy, yang bekerja bersama Oppenheimer di Panel Konsultan Departemen Luar Negeri, menulis: "Terlepas dari kenaikan dan penurunan prestise dan kekuasaan Oppenheimer yang luar biasa, karakternya memiliki dimensi yang tragis dalam kombinasi pesona dan kesombongan, kecerdasan dan kebutaan, kesadaran dan ketidakpekaan, dan terutama sekali karena keberanian dan fatalisme. Semua ini, dengan cara yang berbeda, berbalik melawannya dalam persidangan."

Permasalahan mengenai tanggung jawab para ilmuwan terhadap kemanusiaan mengilhami drama Life of Galileo (1955) karya Bertolt Brecht, menginspirasi The Physicists karya Friedrich Dürrenmatt, dan menjadi landasan terciptanya opera Doctor Atomic karya John Adams pada tahun 2005, yang menggambarkan Oppenheimer sebagai Faust modern. Drama In the Matter of J. Robert Oppenheimer karya Heinar Kipphardt ditayangkan di televisi Jerman Barat dan dirilis di bioskop di Berlin dan Munich pada bulan Oktober 1964. Keberatan Oppenheimer atas penggambaran dirinya dalam drama tersebut membuatnya berkorespondensi dengan Kipphardt, dan Kipphardt setuju untuk mengoreksinya, tetapi tetap mempertahankan drama tersebut. Drama ini dipentaskan di New York pada tahun 1968, dengan Joseph Wiseman berperan sebagai Oppenheimer. Kritikus teater New York Times, Clive Barnes menyebutnya sebagai "drama kemarahan dan drama partisan" yang memihak Oppenheimer tetapi menggambarkannya sebagai "orang bodoh dan genius yang tragis". Oppenheimer keberatan dengan penggambarannya dalam drama ini. Setelah membaca naskah drama Kipphardt saat mulai dipentaskan, Oppenheimer mengancam akan menuntut Kipphardt. Ia mencela "improvisasi yang bertentangan dengan sejarah dan sifat orang yang terlibat".  Oppenheimer mengungkapkan:

Oppenheimer adalah subjek bagi banyak biografi, termasuk American Prometheus (2005) karya Kai Bird dan Martin J. Sherwin, yang memenangkan Penghargaan Pulitzer 2006 untuk kategori Biografi atau Autobiografi. Serial TV BBC tahun 1980 berjudul Oppenheimer, dibintangi oleh Sam Waterston, memenangkan 3 BAFTA Television Awards. The Day After Trinity, sebuah film dokumenter tahun 1980 mengenai Oppenheimer dan bom atom, dinominasikan untuk Academy Award dan memenangkan Peabody Award. Kehidupan Oppenheimer dieksplorasi dalam drama Oppenheimer (2015) karya Tom Morton-Smith, dan dalam film Fat Man and Little Boy pada tahun 1989, yang dibintangi oleh Dwight Schultz sebagai Oppenheimer. Pada tahun yang sama, David Strathairn berperan sebagai Oppenheimer dalam film televisi Day One. Dalam film Amerika Serikat tahun 2023 berjudul Oppenheimer, yang disutradarai oleh Christopher Nolan dan diadaptasi dari  American Prometheus, Oppenheimer diperankan oleh aktor Cillian Murphy.

Sebuah konferensi untuk memperingati seratus tahun kelahirannya diselenggarakan pada tahun 2004 di Berkeley, dan kumpulan makalah konferensi yang telah dibukukan diterbitkan pada tahun 2005 dengan judul Reappraising Oppenheimer: Centennial Studies and Reflections. Makalah tersebut saat ini disimpan di Perpustakaan Kongres Amerika Serikat.

Sebagai seorang ilmuwan, Oppenheimer dikenang oleh para murid dan koleganya sebagai sosok peneliti brilian dan guru menyenangkan yang mencetuskan fisika teori modern di Amerika Serikat. "Lebih dari orang lain", tulis Bethe, "dia bertanggung jawab dalam membangkitkan fisika teori Amerika menjadi terdepan di dunia". Karena fokusnya terhadap sains sering berubah dengan cepat, ia tidak pernah mengerjakan satu topik dalam waktu yang lama sehingga tidak membuahkan hasil yang cukup untuk menerima Penghargaan Nobel. Meskipun demikian, risetnya mengenai teori lubang hitam kemungkinan bisa membuatnya menerima Nobel jika saja ia hidup lebih lama untuk menyaksikan risetnya tersebut berhasil dipecahkan oleh astrofisikawan di kemudian hari. Sebuah asteroid, 67085 Oppenheimer, dinamai untuk menghormatinya pada tanggal 4 Januari 2000, demikian pula kawah bulan Oppenheimer pada tahun 1970.

Sebagai penasihat kebijakan publik dan militer, Oppenheimer adalah seorang pemimpin teknokratis dalam pergeseran interaksi antara sains dan militer dalam menyikapi kemunculan "sains besar". Selama Perang Dunia II, para ilmuwan terlibat dalam penelitian militer hingga tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Karena ancaman fasisme terhadap peradaban Barat, banyak ilmuwan mengajukan diri untuk ikut membantu upaya Sekutu dalam bidang teknologi dan organisasi, menciptakan alat-alat canggih seperti radar, murang proksimitas, dan riset operasi. Sebagai seorang ahli fisika teori intelek dan berbudaya yang beralih menjadi pengelola militer yang disiplin, Oppenheimer menyebabkan berubahnya anggapan bahwa para ilmuwan kurang fokus atau tidak memiliki pemikiran yang realistis dan pengetahuan tentang subjek esoterik seperti komposisi inti atom tidak bisa diterapkan di "dunia nyata".

Dua hari sebelum uji coba Trinity, Oppenheimer mengungkapkan harapan dan ketakutannya dalam sebuah kutipan dari Śatakatraya karya Bhartṛhari: