Jabarkan London dan karier teatrikal dari William Shakespeare

Tidak diketahui secara pasti kapan Shakespeare mulai menulis drama, tetapi alusi kontemporer dan catatan pementasan teater menunjukkan bahwa beberapa dramanya sudah dimainkan di pentas London pada tahun 1592. Pada saat itu, ia cukup dikenal di London dan dicemooh oleh dramawan Robert Greene dalam buku Groats-Worth of Wit karangannya:

... Gagak pemula ini, dipercantik oleh bulu-bulu kita, dengan hati Macan terbungkus kulit pemain, mengira ia mampu meledakkan syair kosong sebaik Anda: dan menjadi Johannes factotum absolut, dengan kesombongannya atas adegan-Shake di negara ini.

Para pakar berbeda pendapat dalam memaknai kata-kata Greene, tetapi sebagian besar setuju bahwa Greene menuding Shakespeare lebih terkenal dari dirinya dan berupaya menyejajarkan diri dengan penulis lulusan universitas seperti Christopher Marlowe, Thomas Nashe, dan Greene sendiri (yang disebut "University Wits"). Ungkapan yang dicetak miring memparodikan kalimat "Oh, hati macan terbungkus kulit wanita" dari drama Shakespeare Henry VI, Bagian 3, beserta kata "adegan-Shake", yang jelas-jelas menunjukkan bahwa Shakespeare adalah target cemoohan Greene. Kata Johannes Factotum ("Jack of all trades") mengacu pada pengoceh kelas teri dengan karya orang lain, bukannya "kejeniusan universal" yang lebih umum.

Serangan Greene adalah penyebutan paling awal mengenai karya Shakespeare di dunia teater. Para penulis biografi berpendapat bahwa karier Shakespeare mungkin telah dimulai dari pertengahan 1580-an hingga sesaat sebelum pernyataan Greene. Setelah tahun 1594, drama Shakespeare tercatat hanya dipentaskan oleh Lord Chamberlain's Men, sebuah perkumpulan pemain drama yang dimiliki oleh sekelompok pemain, termasuk Shakespeare, yang dengan cepat menjadi rombongan drama terkemuka di London. Setelah kematian Ratu Elizabeth pada tahun 1603, perkumpulan ini dianugerahi paten kerajaan oleh Raja James I, dan berganti nama menjadi King's Men.

Pada 1599, sebagian anggota King's Men mendirikan teater sendiri di tepi selatan Sungai Thames, yang diberi nama Globe. Pada 1608, perkumpulan ini juga mengambil alih teater tertutup Blackfriars. Catatan yang masih ada mengenai pembelian dan investasi properti yang dilakukan Shakespeare menunjukkan bahwa hubungannya dengan rombongan drama ini membuatnya menjadi kaya raya, dan pada 1597, ia membeli rumah termewah kedua di Stratford, New Place, dan pada 1605, ia berinvestasi dalam pengelolaan persepuluhan sejumlah paroki di Stratford.

Beberapa drama Shakespeare diterbitkan dalam edisi kuarto, yang dimulai pada 1594. Pada 1598, namanya telah menjadi titik penjualan dan mulai muncul pada halaman judul. Shakespeare terus bermain dalam dramanya sendiri dan mulai bermain untuk dramawan lain setelah kesuksesannya sebagai penulis drama. Dalam buku kumpulan drama Works edisi 1616 karya Ben Jonson, tercatat nama Shakespeare sebagai pemain untuk Every Man in His Humour (1598) dan Sejanus His Fall (1603). Tidak tercantumnya nama Shakespeare di daftar pemain drama Volpone karya Jonson dianggap oleh sejumlah pakar sebagai tanda bahwa karier aktingnya mendekati akhir. Namun, Folio Pertama pada tahun 1623 menyebutkan Shakespeare sebagai salah seorang "aktor utama dalam semua drama", beberapa di antaranya dipentaskan setelah Volpone, meskipun tidak diketahui pasti peran apa yang dia mainkan. Pada 1610, John Davies dari Hereford menulis bahwa "Will yang baik" memainkan peran "raja." Pada 1709, Rowe mengungkapkan bahwa Shakespeare berperan sebagai hantu ayah Hamlet. Pernyataan selanjutnya menjelaskan Shakespeare juga memerankan Adam dalam As You Like It, dan Chorus dalam Henry V, meskipun para pakar meragukan sumber informasi tersebut.

Sepanjang kariernya, Shakespeare menghabiskan waktunya dengan bepergian antara London dan Stratford. Pada tahun 1596, tahun sebelum ia membeli New Place sebagai rumah keluarganya di Stratford, Shakespeare tinggal di paroki St. Helen, Bishopsgate, di sebelah utara Sungai Thames. Ia pindah ke seberang sungai di Southwark pada tahun 1599, tahun yang sama ketika perusahaan dramanya membangun Globe Theatre di sana. Pada 1604, ia pindah lagi ke sebelah utara Sungai Thames, dekat Katedral Santo Paulus. Di sana, ia menyewa kamar dari seorang Huguenot Prancis bernama Christopher Mountjoy, yang berprofesi sebagai pembuat wig wanita dan penutup kepala lainnya.