Jabarkan Karir kepelatihan dari Zico

Setelah Piala Dunia FIFA 2002, Asosiasi Sepak Bola Jepang mencari pengganti Philippe Troussier, dan memilih Zico sebagai penggantinya. Terlepas dari kurangnya pengalaman melatih selain tugasnya sebagai koordinator teknis Brasil selama Piala Dunia 1998, Zico memiliki pemahaman yang baik tentang sepak bola Jepang dari hari-harinya bermain dan perannya sebagai direktur teknis Kashima Antlers. Selain itu, JFA sudah bosan dengan bentrokan Troussier dengan media sementara para pemain juga frustrasi dengan mikromanajemennya. Sebaliknya, Zico menuntut rasa hormat dari wartawan dan mendesak para pemain untuk mengekspresikan diri mereka di lapangan.

Meskipun Zico berusaha untuk menanamkan mentalitas menyerang ke timnya, namun ia memulai eranya dengan awal yang tidak begitu baik, termasuk kekalahan 4-1 dari Argentina pada tahun 2003. Jepang menampilkan permainan yang baik di Piala Konfederasi tahun itu kembali struggle lagi pada awal tahun 2004, mereka hanya mengalahkan Oman di tahap pertama kualifikasi Piala Dunia FIFA 2006 dan beberapa pemain diskors setelah insiden minum-minum. Meskipun Jepang tidak kalah dalam sembilan pertandingan sebelumnya, namun ia dikabarkan akan mengundurkan diri dan sekelompok kecil penggemar berbaris di jalan-jalan Tokyo menuntut pemecatannya.

Dia akhirnya tetap bertahan dan memenangkan Piala Asia 2004 meskipun ada intimidasi dari fans Cina. Timnya hanya menampilkan satu pemain yang bermain di Eropa, yaitu Shunsuke Nakamura. Dia kemudian membantu Jepang lolos ke Piala Dunia FIFA 2006 dengan hanya satu kekalahan.

Meskipun menemui awal yang sulit, cedera pada pemain kunci dan bahkan tawaran aneh dari Garforth Town, Zico tetap mampu memimpin Jepang ke penampilan final Piala Dunia ketiga dan gelar Piala Asia ketiga. Permainan timnya sangat dipengaruhi oleh gaya passing pendek ala Brasil dan cukup fleksibel untuk beralih antara formasi 4–4–2 dan 3-5-2. Selain itu, ia memiliki rekor baik di tanah Eropa, mereka mampu mengalahkan Republik Ceko dan Yunani serta mampu menahan imbang Inggris, Brasil, dan Jerman.

Namun, Jepang gagal memenangkan satu pertandingan pun di piala dunia 2006, kalah dua kali (dari Australia dan Brasil) dan seri sekali (dari Kroasia), dan hanya mencetak dua gol sementara kebobolan tujuh. Zico akhirnya mengundurkan diri dari kursi kepelatihan timnas Jepang pada akhir Piala Dunia edisi tersebut.