Jabarkan Berperang dan ditawan dari Miguel de Cervantes

Pada 1570, ia menjadi tentara, dan berjuang dengan berani di atas sebuah kapal dalam pertempuran Lepanto yang hebat pada 1571, dan tertembak di tangan kirinya sedemikian rupa sehingga ia tidak pernah lagi bisa menggunakannya.

Namun kesehatannya cukup pulih sehingga ia dapat ikut serta dalam pertempuran laut melawan orang-orang Islam dari Navarino pada 7 Oktober 1572. Ia terlibat dalam perebutan kota Tunis pada 10 Oktober 1573 dan dalam ekspedisi yang gagal untuk membebaskan La Goletta pada musim gugur 1574.

Setelah beberapa waktu lagi tinggal di Italia, dan beberapa kali mendapatkan tugas mengawal Palermo dan Napoli, ia akhirnya bertekad untuk pulang ke kampung halamannya pada 1575. Kapalnya direbut oleh orang-orang Turki dan ia bersama saudaranya, Rodrigo, ditangkap dan dibawa ke Aljir sebagai budak. Di sana ia tinggal selama lima tahun, mengalami penderitaan yang berat, yang sebagian tampaknya dicerminkan dalam episode "Tawanan" dalam Don Kisot, dan dalam adegan-adegan dramanya, El trato de Argel. Setelah empat kali berusaha melarikan diri namun gagal, ia ditebus oleh kaum Trinitarian, dan kembali ke keluarganya di Madrid pada 1580.

Pada 1584, ia menikahi Catalina de Salazar y Palacios, yang usianya 22 lebih muda. Ia dan istrinya tidak mempunyai anak, meskipun dua tahun sebelum pernikahannya, Cervantes mendapatkan seorang anak di luar nikah, Isabel, melalui hubungan gelapnya dengan Ana Francisca de Rojas.

Selama 20 tahun berikutnya, ia hidup nomaden, bekerja sebagai ageb pembelian untuk Armada Spanyol, dan sebagai pemungut pajak. Untuk sementara waktu ia diekskomunikasikan karena menyita pasokan yang merupakan milik dekan katedral Sevilla. Ia menjadi bangkrut, dan dipenjarakan sekurang-kurangnya dua kali (1597 dan 1602) karena rekeningnya tidak beres, salah satunya disebabkan oleh bawahannya, bukan oleh dia sendiri. Antara 1596 dan 1600, ia hidup kebanyakan di Sevilla. Pada 1606, Cervantes menetap secara permanen di Madrid hingga akhir hidupnya.