Jabarkan Awal Reformasi dari Reformasi Protestan

Paus Leo X (memerintah 1513-1521) memutuskan untuk menyelesaikan pembangunan Basilika Santo Petrus yang baru di Roma. Karena penjualan sertifikat indulgensi kepausan telah menjadi metode penggalangan dana yang mapan, ia melalui bulla kepausan Sacrosanctis mengumumkan indulgensi baru dan menghentikan penjualan indulgensi sebelumnya pada tahun 1515. Atas saran dari bankir Jakob Fugger (meninggal 1525), ia menunjuk uskup pluralis Jerman, Albrecht dari Brandenburg (meninggal 1545) untuk mengawasi kampanye penjualan tersebut di Jerman. Biarawan Dominikan Johann Tetzel (meninggal 1519), seorang tokoh terkemuka dalam kampanye tersebut, menerapkan metode pemasaran yang luar biasa agresif. Salah satu slogannya yang terkenal menyatakan bahwa "Begitu koin masuk ke dalam kotak berdenting, sebuah jiwa dari api penyucian ke surga keluar." Kampanye yang vulgar ini mengejutkan sebagian besar umat yang berpikiran serius. Friedrich yang Bijak, Elektor Sachsen (memerintah 1486-1525), melarang kampanye tersebut karena Albrecht adalah saingannya, dan penangguhan indulgensi lainnya membuatnya kehilangan sebagian besar pendapatan yang telah ia habiskan untuk kolekssi relikui di Wittenberg.

Martin Luther (meninggal 1546), seorang profesor teologi di Universitas Wittenberg yang baru saja didirikan di Sachsen, termasuk di antara mereka yang marah dengan kampanye Tetzel. Terlahir dari keluarga kelas menengah, Luther memasuki biara Agustinian di Erfurt setelah badai petir yang dahsyat mengingatkannya akan risiko kematian mendadak dan penghukuman kekal. Meskipun ia mengikuti interpretasi ketat dari aturan-aturan kaum Agustinian, kegelisahannya akan keberdosaannya tidak kunjung reda. Sepanjang hidupnya, ia menderita sakit kepala, sakit telinga, pingsan, dan masalah pencernaan. Dalam retrospeksi, ia menyatakan bahwa gejala-gejala ini—yang ia gambarkan sebagai "pencobaan"—membuktikan bahwa Iblis sedang memeranginya. Ia memulai ceramahnya mengenai teks-teks Alkitab di Universitas Wittenberg pada tahun 1513. Studi-studinya terhadap karya-karya teolog Romawi Akhir, Agustinus dari Hippo (meninggal 430), khususnya Tentang Roh dan Surat (De spiritu et littera) meyakinkannya bahwa mereka yang dipilih Allah sebagai umat pilihan-Nya menerima karunia iman yang terlepas dari perbuatan-perbuatan dosa mereka. Ia dengan tajam mengecam gagasan skolastik tentang pembenaran di hadapan Allah melalui usaha manusia dalam Disputatio contra scholasticam theologiae, yang diterbitkan pada bulan September 1517. Ia menyatakan bahwa "kita tidak dibenarkan dengan melakukan perbuatan-perbuatan yang benar; tetapi saat kita sudah dibenarkan, kita melakukan perbuatan-perbuatan yang benar."

Pada tanggal 31 Oktober 1517, Luther menulis surat kepada Albrecht dari Brandenburg, yang menyatakan bahwa para klerus yang mengkhotbahkan indulgensi Santo Petrus telah menipu umat. Ia telah menyelesaikan sebuah makalah diskusi, yang dikenal sebagai 95 Tesis, dan juga mengirimkannya kepada uskup agung. Bahwa Luther memakukan tesis-tesisnya di pintu gereja kastil di Wittenberg diklaim oleh Philipp Melanchthon hanya setelah kematian Luther; maka, secara historis hal ini diragukan. Dalam dokumen ini, ia menyerang konsep Purgatorium, dan mempertanyakan efisiensi indulgensi untuk orang mati. Di sisi lain, ia menyatakan "Jika ... indulgensi dikhotbahkan sesuai dengan semangat dan niat paus, semua ... keraguan akan dengan mudah diselesaikan". Rekan-rekannya sesama akademisi menerima makalah diskusi tersebut secara pribadi. Edisi cetak pertamanya diterbitkan kemungkinan besar tanpa persetujuannya di Leipzig, Magdeburg, Nuremberg, dan Basel pada bulan November. Uskup Agung Albrecht memerintahkan para teolog di Universitas Mainz untuk memeriksa tesis-tesis Luther, dan meneruskannya kepada Kuria Roma untuk dihakimi. Tetzel, serta teolog Konrad Wimpina (meninggal 1531) dan Johann Eck (meninggal 1543), adalah orang pertama yang mengkritik Luther di depan umum, dengan mengaitkan beberapa tesisnya dengan Hussitisme. Terlibat secara mendalam dalam politik Italia, Paus Leo X (memerintah 1513-1521) tetap tidak tertarik dengan kasus Luther. Dia menggambarkannya sebagai "pertengkaran di antara para biarawan" yang mengacu pada perseteruan terkenal antara kaum Agustinian dan Dominikan.