Jabarkan Komando Militer: 1918–1921 dari Josef Stalin

Setelah kelompok Bolshevik berhasil meraih kekuasaan, pasukan sayap kiri dan kanan menentang mereka, sehingga memicu Perang Saudara Rusia. Untuk mengamankan akses ke persediaan pangan yang sedang menipis, pada Mei 1918, Sovnarkom mengirim Stalin ke Tsaritsyn untuk mengurus pengadaan pangan di Rusia selatan. Ia ingin membuktikan kecakapannya sebagai seorang komandan, dan setibanya di sana ia mengambil alih operasi-operasi militer regional. Ia berteman dengan dua tokoh militer, Kliment Voroshilov dan Semyon Budyonny, yang kemudian akan menjadi basis dukungan militer dan politiknya. Ia merasa yakin bahwa kemenangan itu dipastikan oleh keunggulan jumlah pasukan, sehingga ia mengirim banyak pasukan Tentara Merah untuk bertempur melawan Tentara Putih yang anti-Bolshevik di kawasan tersebut; namun, banyak korban jiwa di pihak Tentara Merah yang berjatuhan, sehingga Lenin merasa prihatin dengan taktik yang memakan banyak korban ini. Di Tsaritsyn, Stalin menghukum mati orang-orang yang diduga anti-revolusi, kadang-kadang tanpa melalui proses pengadilan. Selain itu, meskipun tidak sejalan dengan perintah dari atas, ia tetap melakukan pembersihan di militer dan badan pengumpulan pangan yang terdiri dari ahli-ahli dari golongan menengah, dan beberapa di antara mereka juga dihukum mati. Kekerasan dan teror yang diakibatkan oleh Stalin jauh lebih besar daripada yang disetujui oleh pemimpin-pemimpin Bolshevik. Contohnya, ia memerintahkan agar beberapa desa dibakar supaya orang-orang patuh dengan program pengadaan pangannya.

Pada Desember 1918, Stalin dikirim ke Perm untuk menyelidiki bagaimana pasukan Tentara Merah di sana dapat dihancurkan oleh serangan Tentara Putih pimpinan Alexander Kolchak. Ia kembali ke Moskwa antara Januari hingga Maret 1919, dan lalu ditugaskan di Front Barat di Petrograd. Setelah Resimen Ketiga membelot ke pihak lawan, ia memerintahkan agar para pengkhianat yang tertangkap ditembak mati di muka umum. Pada bulan September, ia kembali ke Front Selatan. Selama berlangsungnya peperangan ini, ia berhasil membuktikan kecakapannya kepada Komite Pusat dengan menunjukkan ketegasan, kebulatan tekad, dan kemauan untuk mengambil tanggung jawab dalam keadaan konflik. Namun, ia sering kali mengabaikan perintah atasan, dan saat tindakannya ini dipertanyakan ia berulang kali mengancam akan mengundurkan diri, sehingga Lenin harus meyakinkannya untuk mempertimbangkan kembali keinginannya ini. Meskipun begitu, pada November 1919, pemerintah menganugerahinya dengan Ordo Panji Merah sebagai penghargaan atas jasanya dalam perang tersebut.

Perang saudara terjadi sampai akhir tahun 1919 dan akhirnya dimenangkan oleh kaum Bolshevik. Sovnarkom kemudian ingin menyebarkan revolusi proletarian di luar negeri dengan membentuk Komunis Internasional pada Maret 1919; Stalin hadir di upacara pendiriannya. Meskipun Stalin tidak setuju dengan keyakinan Lenin bahwa kaum proletariat Eropa akan segera mengobarkan revolusi, ia mengakui bahwa Rusia akan tetap terancam jika mereka berdiri sendiri tanpa sekutu. Pada Desember 1918, ia menyusun dekret-dekret yang mengakui republik-republik Soviet yang diperintah oleh kelompok Marxis di Estonia, Lituania, dan Latvia. Namun, pemerintahan-pemerintahan Marxis tersebut telah dilengserkan dan negara-negara Baltik ini pun merdeka sepenuhnya dari Rusia, sebuah tindakan yang dianggap tidak sah oleh Stalin. Pada Februari 1920, Stalin diangkat menjadi kepala Inspektorat Buruh dan Petani; pada bulan yang sama, ia juga dikirim ke Front Kaukasia.

Setelah terjadinya bentrok antara pasukan Polandia dan Rusia, Perang Polandia-Rusia meletus pada musim semi tahun 1920. Stalin dikirim ke Ukraina di Front Barat Daya. Pada mulanya, Tentara Merah berhasil memaksa pasukan Polandia untuk mundur. Lenin meyakini bahwa kaum proletariat Polandia akan bangkit dan memberontak melawan pemerintahan Józef Piłsudski. Stalin telah memperingatkan Lenin mengenai hal tersebut; ia merasa bahwa nasionalisme akan mendorong buruh-buruh Polandia untuk mendukung pemerintah mereka. Ia juga berkeyakinan bahwa Tentara Merah belum siap untuk melakukan serangan dan tindakan tersebut akan memberikan sebuah kesempatan kepada Tentara Putih untuk bangkit di Krimea dan memulai kembali perang saudara. Stalin kalah berargumen, dan kemudian ia menerima keputusan Lenin dan mendukungnya. Di Front Barat Daya, ia memutuskan untuk merebut kota Lwów; dengan memusatkan perhatiannya pada kota ini, ia melawan perintah pengiriman pasukan untuk membantu Mikhail Tukhachevsky. Pada bulan Agustus, Polandia berhasil mematahkan serangan Rusia dan Stalin kembali ke Moskwa. Sebuah perjanjian perdamaian ditandatangani oleh kedua negara tersebut, dan Stalin menganggap penandatanganan perjanjian ini sebagai sebuah kegagalan dan ia menyalahkan Trotsky atas kegagalan tersebut. Di sisi lain, selama Konferensi Bolshevik Kesembilan, Trotsky menuduh Stalin telah melakukan "kesalahan-kesalahan strategis". Stalin merasa sakit hati dan tidak dihargai; ia marah setelah melihat bagaimana perang tersebut dijalankan, dan pada bulan September ia meminta agar diizinkan mengundurkan diri dari militer; permintaan ini kemudian dikabulkan.