Jabarkan 1981-1989 dari Jodie Foster

Sadar bahwa bintang anak-anak sering kali tidak berhasil melanjutkan karier mereka hingga dewasa, Foster menjadi mahasiswa penuh waktu di Universitas Yale pada musim gugur 1980, dan karier aktingnya melambat dalam lima tahun berikutnya. Dia kemudian menyatakan bahwa kuliah adalah "waktu yang luar biasa untuk menemukan dirinya sendiri", dan mengubah pemikirannya tentang akting, yang sebelumnya dia pikir adalah profesi yang tidak cerdas, tetapi sekarang menyadari bahwa "apa yang benar-benar ingin saya lakukan adalah akting dan tidak ada yang bodoh tentang hal itu." Dia terus terlibat dalam pembuatan film selama liburan musim panasnya, dan selama masa kuliahnya, ia muncul di O'Hara's Wife (1982), film televisi Svengali (1983), The Hotel New Hampshire (1984) oleh John Irving, film Prancis The Blood of Others (1984), dan drama Mesmerized (1986) dimana ia juga menjadi produsernya. Namun tidak satupun dari film tersebut yang berhasil, dan Foster berjuang untuk mencari pekerjaan setelah lulus pada 1985. Dalam film neo-noir Siesta (1987), di mana ia muncul sebagai peran pendukung juga tidak berhasil. kemudian, Five Corners (1987) mendapatkan ulasan yang lebih baik dan Foster mendapatkan Independent Spirit Awards untuk penampilannya sebagai seorang wanita yang penyerangnya kembali untuk menguntitnya. Pada 1988, Foster memulai debutnya sebagai sutradara dalam episode "Do Not Open This Box" untuk seri horor Tales from the Darkside. Kemudian pada Agustus, ia muncul dalam drama romantis Stealing Home (1988) di mana ia bermain bersama dengan Mark Harmon. Film ini mendapatkan ulasan yang negatif, dengan kritikus Roger Ebert "bertanya-tanya apakah ada film yang bisa seburuk itu".

Peran penting pertamanya adalah saat Foster berperan sebagai orang dewasa yang menjadi korban perkosaan dalam The Accused, sebuah drama yang didasarkan pada kasus kriminal nyata, yang dirilis pada Oktober 1988. Film ini berfokus pada hasil perkosaan geng dan perjuangan korban untuk mendapatkan keadilan dalam menghadapi kecenderungan untuk menyalahkan korban. Sebelum membuat film, Foster merasa ragu apakah akan melanjutkan kariernya dan berencana memulai studi pascasarjana, tetapi memutuskan untuk memberikan akting "satu percobaan terakhir" di The Accused. Dia harus mengikuti audisi dua kali untuk peran itu dan mendapatkannya hanya setelah beberapa aktor yang lebih mapan menolaknya. Foster tidak senang dengan penampilannya, dan khawatir itu akan mengakhiri kariernya. Namun, The Accused menerima ulasan positif, tetapi kinerja Foster mendapat pujian luas dan mendapatkan penghargaan Academy, Golden Globe, dan National Board of Review, serta nominasi untuk BAFTA Award.