Jabarkan Latar belakang dari Mutsuhito

Keshogunan Tokugawa didirikan pada awal abad ke-17. Jepang diperintah oleh shogun yang berasal dari klan Tokugawa. Kira-kira 180 tuan tanah yang disebut daimyo menguasai domain feodal yang disebut han. Daimyo tunduk kepada shogun yang kadang-kadang memanggil daimyo untuk meminta hadiah, tetapi daimyo tidak terkena pajak. Shogun menguasai para daimyo dengan banyak cara, hanya shogun yang dapat menyetujui perkawinan mereka, dan shogun dapat mencabut hak atas tanah feodal milik daimyo.

Pada tahun 1615, Tokugawa Ieyasu, shogun pertama Tokugawa yang secara resmi sudah pensiun dari jabatannya, bersama putranya pejabat shogun tituler Tokugawa Hidetada mengeluarkan kode etik bangsawan. Berdasarkan kode etik tersebut, kaisar diharuskan mengabdikan waktunya untuk ilmu dan seni. Para kaisar di bawah keshogunan tampak sangat patuh dengan kode etik ini, mereka mempelajari buku klasik Konfusianisme dan mengabdikan waktu menulis puisi dan kaligrafi. Mereka hanya diajarkan dasar-dasar sejarah dan geografi Jepang serta Tiongkok. Shogun tidak meminta persetujuan atau nasihat dari kaisar untuk keputusan yang diambilnya.

Kaisar-kaisar hampir tidak pernah meninggalkan kompleks istana Gosho di Kyoto, kecuali bila sudah pensiun atau perlu berlindung di kuil ketika istana sedang kebakaran. Beberapa kaisar hidup panjang umur hingga pensiun. Dari lima pendahulu Kaisar Meiji, hanya kakeknya yang hidup hingga usia empat puluhan, dan meninggal dunia pada usia 46 tahun. Keluarga kekaisaran menderita tingkat mortalitas anak yang sangat tinggi. Semua kakak perempuan atau kakak laki-laki dari lima kaisar meninggal dunia sewaktu masih kecil, dan hanya lima dari lima belas anak-anaknya yang mencapai usia dewasa.

Tidak lama setelah berkuasa pada awal abad ke-17, pejabat keshogunan (biasa disebut bakufu) menghentikan semua perdagangan Jepang dengan dunia Barat, dan melarang misionaris untuk datang ke Jepang. Hanya orang Belanda yang diperbolehkan untuk terus berdagang dengan Jepang. Mereka memiliki sebuah pos perdagangan di pulau Dejima, Nagasaki. Meskipun demikian, kapal-kapal Amerika dan Eropa pada awal abad ke-19 makin sering muncul di perairan sekitar Jepang.