Jabarkan Membentuk Kongres Perwakilan Rakyat dari Mikhail Gorbachev

Meskipun kongres partai selanjutnya tidak terjadwalkan hingga 1991, Gorbachev mengadakan Konferensi Partai ke-19 pada bulan Juni 1988. Dengan memperbolehkan jangkauan hadirin yang lebih luas daripada konferensi sebelumnya, ia berharap akan mendapatkan lebih banyak dukungan terhadap reformasinya. Dengan pejabat dan akademisi yang simpatik, Gorbachev meyusun draf rencana reformasi yang akan mengalihkan kekuasaan dari Politbiro kepada soviet. Ketika sebagian besar soviet menjadi lembaga tak berkekuatan yang hanya menstempel kebijakan Politbiro, Gorbachev ingin menjadikan soviet lembaga legislasi sepanjang tahun. Ia mengusulkan pembentukan institusi baru, Kongres Perwakilan Rakyat, yang anggotanya dipilih melalui pemilu yang lebih bebas. Kongres ini pada gilirannya akan memilih Majelis Agung Uni Soviet yang melakukan legislasi terbanyak.

Proposal-proposal ini merefleksikan keinginan Gorbachev untuk lebih berdemokrasi; tetapi, ia memandang bahwa akan ada halangan besar, yaitu masyarakat Soviet yang telah mengembangkan "psikologi budak" setelah berabad-abad di bawah autokrasi Ketsaran dan otoritarianisme Marxis–Leninis. Dilaksanakan di Istana Kongres Kremlin, konferensi ini telah membawa 5.000 delegasi dan menampilkan argumen-argumen antara para garis keras dengan liberalis. Acara ini disiarkan di televisi, dan pertama kalinya sejak 1920-an, hasil voting tidak bulat. Beberapa bulan setelah konferensi, Gorbachev berfokus untuk mendesain ulang dan meluruskan aparatur partai; staff Komite Pusat—yang kemudian berjumlah sekitar 3.000 orang—dipotong setengahnya, sementara berbagai departemen Komite Pusat digabungkan untuk mengurangi jumlahnya secara keseluruhan dari 20 menjadi 9 saja.

Bulan Maret dan April 1989, pemilihan umum untuk Kongres yang baru dilaksanakan. Dari 2.250 legislator yang terpilih, seratus di antaranya—disebut "Seratus Merah" (Red Hundred) oleh pers—dipilih langsung oleh Partai Komunis, dengan Gorbachev memastikan kebanyakan dari mereka adalah reformis. Meskipun lebih dari 85% perwakilan yang terpilih adalah anggota partai, banyak dari mereka—termasuk Sakharov dan Yeltsin—adalah liberalis. Gorbachev bahagia dengan hasilnya, mendeskripsikannya sebagai "kemenangan politik yang sangat besar di bawah keadaan yang luar biasa sulit". Kongres yang baru ini bersidang bulan Mei 1989. Gorbachev terpilih untuk mengetuainya—kepala negara de facto yang baru—dengan 2.123 suara mendukung dan 87 suara menolak. Sesi Kongres ini disiarkan secara langsung di televisi, dan anggotanya memilih Majelis Agung yang baru. Di Kongres, Sakharov berpidato berulang kali, membuat Gorbachev jengkel akan seruannya untuk liberalisasi yang lebih besar dan pengenalan properti privat. Ketika Sakharov wafat tak lama setelah itu, Yeltsin menjadi tokoh utama dari oposisi liberal.

Hubungan dengan Tiongkok dan negara Barat

Gorbachev mencoba meningkatkan hubungan dengan AS, Prancis, dan Jerman Barat; sama seperti para pendahulunya, ia tertarik untuk menarik Eropa Barat dari pengaruh AS. Menyeru untuk kerja sama pan-Eropa yang lebih besar, ia berpidato secara publik tentang "Rumah Eropa Bersama" dan Eropa "dari Atlantik sampai ke Ural". Bulan Maret 1987, Thatcher mengunjunginya di Moskwa; kendati perbedaan ideologi mereka, mereka menyukai satu sama lain. Pada April 1989, Gorbachev mengunjungi London dan makan siang bersama Elizabeth II. Bulan Mei 1987, Gorbachev kembali mengunjungi Prancis, dan bulan November 1988, Mitterand berbalik mengunjunginya di Moskwa. Kanselir Jerman Barat, Helmut Kohl pada awalnya menyinggung Gorbachev dengan menyamakannya dengan propagandis Nazi Joseph Goebbels, meskipun kemudian ia meminta maaf secara informal dan mengunjungi Moskwa bulan Oktober 1988. Pada Juni 1989, Gorbachev berbalik mengunjungi Kohl di Jerman Barat. Bulan November 1989, ia juga berkunjung ke Italia dan bertemu dengan Paus Yohanes Paulus II. Hubungan Gorbachev dengan pemimpin-pemimpin Eropa Barat tersebut jauh lebih hangat daripada hubungan dengan rekan-rekannya di Blok Timur.

Gorbachev terus menjalin hubungan baik dengan Tiongkok untuk memperbaiki Perpecahan Tiongkok-Soviet. Bulan Mei 1989 ia berkunjung ke Beijing dan bertemu pemimpinnya, Deng Xiaoping; Deng sama-sama percaya dalam reformasi ekonomi tetapi menolak seruan demokratisasi. Pelajar pro demokrasi berkumpul di Lapangan Tiananmen ketika kunjungan Gorbachev tetapi terjadi pembantaian oleh pasukan tentara setelah ia pergi. Gorbachev tidak menyalahkan pembantaian tersebut secara publik tetapi hal itu memperkuat komitmennya untuk tidak menggunakan kekuatan dan kekerasan dengan unjuk rasa pro demokrasi di Blok Timur.

Menyusul kegagalan pembicaraan yang lebih awal dengan AS, pada Februari 1987, Gorbachev mengadakan konferensi di Moskwa yang berjudul "Untuk Dunia tanpa Senjata Nuklir, untuk Kelangsungan Hidup Manusia". Konferensi tersebut dihadiri berbagai selebriti dan politikus internasional. Dengan mendorong pelucutan senjata nuklir secara publik, Gorbachev berusaha memberi Uni Soviet landasan moral yang tinggi dan melemahkan persepsi diri Barat tentang superioritas moral. Sadar bahwa Reagan takkan mengalah untuk SDI, Gorbachev berfokus pada mengurangi "Angkatan Nuklir Jangka Menengah", sesuatu yang diterima oleh Reagan. Bulan April 1987, Gorbachev mendiskusikan isu tersebut dengan Menteri Luar Negeri Amerika Serikat George Shultz di Moskwa; ia setuju untuk menghapuskan roket SS-23 Soviet dan memperbolehkan inspektur AS mengunjungi fasilitas militer Soviet untuk memastikannya. Terdapat kebencian dari militer Soviet terhadap kompromi seperti itu, tetapi menyusul dengan insiden Mathias Rust Mei 1987—kejadian seorang remaja Jerman Barat yang dapat terbang tak terdeteksi dari Finlandia dan mendarat di dekat Lapangan Merah—Gorbachev memecat banyak figur militer Soviet atas inkompetensi mereka. Pada Desember 1987, Gorbachev berkunjung ke Washington D.C., dimana ia dan Reagan menandatangani Traktat Angkatan Nuklir Jangka Menengah. Taubman menyebut hal ini sebagai "salah satu titik tertinggi dari karier Gorbachev".

KTT AS-Soviet kedua dilaksanakan di Moskwa pada Mei–Juni 1988, yang Gorbachev harapkan sebagian besarnya bersifat simbolik. Lagi-lagi, ia dan Reagan mengkritik negara satu sama lain—Reagan mengangkat isu pembatasan kebebasan beragama Soviet; Gorbachev menyorot kemiskinan dan diskriminasi ras di AS—tetapi Gorbachev menceritakan bahwa mereka berbicara "dengan istilah yang ramah". Mereka mencapai kesepakatan untuk saling memberi tahu satu sama lain sebelum menjalankan tes rudal balistik dan membuat kesepakatan dalam transportasi, perikanan, dan navigasi radio. Di KTT tersebut, Reagan memberitahukan wartawan bahwa ia tak lagi menganggap Uni Soviet sebagai "kekaisaran kejahatan" dan keduanya mengungkapkan bahwa mereka menganggap diri mereka adalah teman.

KTT ketiga dilaksanakan di Kota New York pada bulan Desember. Ketika tiba di sana, Gorbachev memberi pidato kepada Majelis Umum Perserikatan Bangsa-Bangsa dimana ia mengumumkan pengurangan sepihak dalam angkatan bersenjata Soviet sebesar 500.000; ia juga mengumumkan bahwa sebanyak 50.000 pasukan akan ditarik dari Eropa Tengah dan Timur. Ia kemudian bertemu dengan Reagan dan Presiden terpilih George H. W. Bush. Ia berusaha secepatnya pulang, melewatkan rencana kunjungannya ke Kuba, untuk mengurus gempa bumi Armenia. Dalam menjadi Presiden AS, Bush tampak tertarik untuk melanjutkan pembicaraan dengan Gorbachev tetapi ingin tampil lebih keras daripada Reagan kepada Soviet untuk mengurangi kritikan dari sayap kanan Partai Republik-nya. Pada Desember 1989, Gorbachev dan Bush bertemu di KTT Malta. Bush menawarkan bantuan untuk ekonomi Soviet dengan menangguhkan Amendemen Jackson-Vanik dan membatalkan Amendemen Stevenson dan Baird. Di sana, keduanya bersetuju untuk melakukan konferensi pers bersama, pertama kalinya pemimpin AS dan Soviet melakukannya. Gorbachev juga mendesak Bush untuk menormalisasi hubungan dengan Kuba dan bertemu presidennya, Fidel Castro, meskipun Bush menolak melakukannya.

Masalah antarbangsa dan Blok Timur

Ketika mengambil kekuasaan, Gorbachev menemukan beberapa ketidakrukunan di antara kelompok bangsa yang berbeda di Uni Soviet. Pada Desember 1986, kerusuhan terjadi di beberapa kota Kazakh setelah orang berbangsa Rusia ditunjuk untuk mengepalai daerah tersebut. Pada tahun 1987, Tatar Krimea memprotes Moskwa menuntut agar mereka dapat bermukim di Krimea kembali, daerah dimana mereka dideportasi dari sana atas perintah Stalin tahun 1944. Gorbachev memerintahkan sebuah komisi, diketuai oleh Gromyko, untuk memeriksa situasi mereka. Laporan Gromyko menolak seruan untuk membantu kembalinya Tatar Krimea. Pada tahun 1988, tekanan "masalah kebangsaan" semakin besar. Bulan Februari, administrasi daerah Nagorno-Karabakh secara resmi meminta agar daerah tersebut diserahterimakan dari Republik Sosialis Soviet Azerbaijan kepada Republik Sosialis Soviet Armenia; mayoritas populasi daerah tersebut adalah bangsa Armenia dan ingin adanya unifikasi dengan daerah lain yang mayoritasnya bangsa Armenia. Saat demonstrasi rival antara bangsa Armenia dan Azerbaijan berlangsung di Nagorno-Karabakh, Gorbachev mengadakan rapat darurat Politbiro. Pada akhirnya, Gorbachev berjanji akan memperbesar otonomi Nagorno-Karabakh tetapi menolak untuk menyerahterimakan daerah tersebut, yang ditakutkan akan menyulut ketegangan etnis dan tuntutan yang serupa di penjuru Uni Soviet.

Pada bulan yang sama, di Kota Sumqayit Azerbaijan, geng Azerbaijan mulai membunuh anggota minoritas Armenia. Pasukan lokal berusaha untuk mengatasinya tetapi malah diserang oleh massa. Politbiro memerintahkan pasukan tambahan ke kota tersebut, tetapi berbeda dengan Ligachev yang menginginkan penampilan kekuatan yang besar, Gorbachev mendesak untuk menahan diri. Ia percaya bahwa situasi tersebut dapat diselesaikan melalui solusi politik, mendesak adanya pembicaraan antara Partai Komunis Armenia dan Azerbaijan. Kericuhan anti-Armenia yang kebih jauh pecah di Baku tahun 1990. Masalah lain juga muncul di Republik Sosialis Soviet Georgia; pada April 1989, nasionalis Georgia yang menuntut kemerdekaan bentrok dengan pasukan tentara di Tbilisi, yang menyebabkan berbagai korban jiwa. Sentimen kemerdekaan juga memuncak di negara-negara Baltik; Majelis Agung Republik Sosialis Soviet Estonia, Lituania, dan Latvia mendeklarasikan "otonomi" ekonomi mereka dari Rusia dan memperkenalkan langkah-langkah untuk membatasi imigran Rusia. Bulan Agustus 1989, para pemrotes membentuk Jalur Baltik, sebuah rantai manusia yang melintasi tiga negara tersebut untuk menyimbolkan keinginan mereka untuk merdeka. Pada bulan yang sama, Majelis Agung Lituania memerintahkan bahwa aneksasi Soviet 1940 atas negara mereka menjadi ilegal; pada Januari 1990, Gorbachev mengunjungi republik tersebut untuk mendorongnya agar tetap menjadi bagian dari Uni Soviet.

Gorbachev menolak "Doktrin Brezhnev", gagasan bahwa Uni Soviet berhak mengintervensi secara militer di negara-negara Marxis–Leninis apabila pemerintahan mereka terancam. Bulan Desember 1987 ia mengumumkan penarikan 500.000 pasukan Soviet dari Eropa Tengah dan Timur. Ketika tetap meneruskan reformasi dalam negeri, Gorbachev tidak secara terbuka mendukung reformis lain di Blok Timur. Berharap memimpin bukan menurut contoh, ia kemudian menceritakan bahwa ia tak ingin mencampuri urusan dalam negeri mereka, tetapi ia mungkin takut jika mendorong reformasi di Eropa Tengah dan Timur akan membuat kelompok garis kerasnya sendiri marah besar. Beberapa pemimpin Blok Timur, seperti János Kádár Hungaria dan Wojciech Jaruzelski Polandia, bersikap simpatik terhadap reformasi; sementara yang lainnya, seperti Nicolae Ceaușescu Rumania, tak mendukung adanya reformasi. Pada Mei 1987, Gorbachev berkunjung ke Rumania. Ia terkejut dengan keadaan negara tersebut, kemudian memberi tahu Politbiro bahwa "martabat manusia sama sekali tak ada harganya" di sana. Ia dan Ceaușescu tak menyukai satu sama lain dan berargumen tentang reformasi Gorbachev.

Bulan Agustus 1989, Piknik Pan-Eropa, yang direncanakan Otto von Habsburg sebagai sebuah ujian bagi Gorbachev, menyebabkan eksodus besar-besaran pengungsi Jerman Timur. Sesuai dengan doktrin Sinatra, Uni Soviet tidak ikut campur dan masyarakat Eropa Timur yang diinformasikan media menyadari bahwa di satu sisi penguasa mereka semakin kehilangan kekuasaan dan di sisi yang lain Tirai Besi yang memisahkan Blok Timur telah runtuh.