Jabarkan Memimpin Kawasan Stavropol: 1970–1977 dari Mikhail Gorbachev

Bulan April 1970, Yefremov dipromosikan ke jabatan yang lebih tinggi di Moskwa dan Gorbachev melanjutkannya menjadi Sekretaris Pertama Kraikom Stavropol. Dari jabatannya yang baru ini, Gorbachev memiliki wewenang yang signifikan di seluruh kawasan Stavropol. Ia diperiksa oleh pemimpin senior Kremlin untuk jabatan ini dan keputusan mereka diberitahukan oleh pemimpin Soviet, Leonid Brezhnev. Berumur 39 kala itu, Gorbachev jauh lebih muda daripada pendahulu-pendahulunya ketika naik di jabatan itu. Sebagai kepala daerah Stavropol, ia secara otomatis menjadi anggota Komite Pusat Partai Komunis Uni Soviet pada tahun 1971. Menurut biografer Zhores Medvedev, Gorbachev "kini bergabung dengan superelite Partai". Sebagai kepala daerah, Gorbachev mulanya menghubungkan kegagalan ekonomi dan kegagalan lainnya dengan "ketidakefisiensian dan ketidakkompetenan kader, kelemahan di struktur manajemen, atau kesenjangan legislasi", tetapi pada akhirnya menyimpulkan bahwa itu semua disebabkan oleh ekstrasentralisasi pembuatan kebijakan di Moskwa. Gorbachev mulai membaca terjemahan bacaan-bacaan terlarang oleh penulis Marxis Barat seperti Antonio Gramsci, Louis Aragon, Roger Garaudy, dan Giuseppe Boffa, serta menjadi berada di bawah pengaruh mereka.

Tugas utama Gorbachev sebagai kepala daerah adalah menaikkan tingkat produksi pertanian yang terhalang akibat beberapa kejadian kekeringan parah pada tahun 1975 dan 1976. Ia mengawasi perluasan sistem irigasi melalui pembangunan Kanal Besar Stavropol. Pada bulan Maret 1972, Gorbachev dianugerahi Orde Revolusi Oktober oleh Brezhnev dalam suatu upacara di Moskwa karena telah mengawasi panen gandum di distrik Ipatovsky yang memecahkan rekor. Gorbachev selalu berusaha menjaga kepercayaan Brezhnev kepadanya. Sebagai seorang kepala daerah, Gorbachev berulang kali memuji Brezhnev dalam pidato-pidatonya, contohnya menyebut Brezhnev sebagai "negarawan luar biasa pada zaman kita". Gorbachev dan istrinya sempat berlibur ke Moskwa, Leningrad, Uzbekistan, dan sebuah resor di Kaukasus Utara. Mereka berlibur bersama Kepala KGB Yuri Andropov yang berbaik hati kepada Gorbachev dan menjadi pendukung penting kariernya. Gorbachev juga membangun hubungan baik dengan tokoh-tokoh senior, termasuk Perdana Menteri Soviet, Aleksey Kosygin, serta anggota partai senior Mikhail Suslov yang bertahan lama dalam posisinya.

Pemerintah menganggap Gorbachev cukup dapat dipercaya sehingga ia dikirimkan sebagai bagian dari delegasi Soviet ke Eropa Barat. Ia melakukan lima kali perjalanan ke sana antara tahun 1970 hingga 1977. Bulan September 1971, ia menjadi bagian dari delegasi yang pergi ke Italia. Di sana mereka bertemu dengan perwakilan Partai Komunis Italia. Gorbachev menyukai budaya Italia, tetapi dikejutkan dengan kemiskinan dan kesenjangan yang ada di sana. Ia mengunjungi Belgia dan Belanda pada tahun 1972; juga Jerman Barat pada tahun 1973. Ia dan istrinya mengunjungi Prancis pada tahun 1976 dan 1977; pada kunjungan terakhirnya, mereka berkeliling negara tersebut dengan seorang pemandu dari Partai Komunis Prancis. Gorbachev terkejut dengan betapa terbukanya orang-orang Eropa Barat untuk memberikan pendapat dan kritikan kepada pemimpin politik mereka, sesuatu yang tidak ada di Uni Soviet, yang kebanyakan orang tidak merasa aman untuk berbicara secara terbuka di sana. Ia lantas menceritakan bahwa bagi dirinya dan istrinya, kunjungan-kunjungan ini, "Menggoyahkan keyakinan apriori kami atas superioritas sosialis di atas demokrasi borjuis".

Di sela-sela kesibukannya, Gorbachev tetap dekat dengan kedua orang tuanya. Setelah ayahnya mulai sakit parah pada tahun 1974, Gorbachev bepergian bersamanya di Privolnoye sesaat sebelum ia meninggal. Putrinya, Irina, menikah dengan teman mahasiswanya, Anatoly Virgansky, pada bulan April 1978. Pada tahun 1977, Majelis Agung Soviet menunjuk Gorbachev untuk mengetuai Komisi Tetap Urusan Pemuda atas pengalamannya memobilisasi para pemuda di Komsomol.