Saya mau tau 1986–1988: Kontrol dari Janet Jackson

Setelah album keduanya, Jackson mengakhiri urusan bisnis dengan keluarganya, berkomentar "Saya hanya ingin keluar dari rumah, keluar dari bawah ayah saya, yang merupakan salah satu hal tersulit yang harus saya lakukan." Mencoba album ketiga, Jackson bekerja sama dengan produser Jimmy Jam dan Terry Lewis. Mereka berangkat untuk mencapai daya tarik crossover pop, sementara juga menciptakan fondasi yang kuat dalam pasar perkotaan. Dalam enam minggu, Jackson dan keduanya membuat album studio ketiganya, Control, dirilis pada Februari 1986. Album melesat ke No. 1 di Billboard 200, dan disertifikasi Platinum lima kali lipat oleh Recording Industry Association of America (RIAA), terjual lebih dari sepuluh juta kopi di seluruh dunia.

Kontrol dinyatakan "sangat gugup dan dewasa" untuk tindakan remaja, juga dianggap "alternatif balada sentimental" yang meresap radio, menyamakan Jackson dengan posisi Donna Summer "tidak mau menerima status baru dan mengambil langkah sendiri untuk naik di atasnya. ." Album ini menelurkan lima single teratas, "What Have You Done for Me Lately", "Nasty", "When I Think of You", "Control", dan "Let's Wait A while ", dan top 15 hit dengan "The Pleasure Principle". "When I Think of You" menjadi hit No. 1 pertamanya di Hot 100. Control menerima enam Billboard Awards, termasuk "Artis Single Pop Top", dan tiga nominasi Grammy, terutama Album of the Year. Itu juga memenangkan empat American Music Awards dari dua belas nominasi, rekor yang tak terputus.

Pada titik ini, Jackson berhasil "menyingkirkan pengalaman menjadi anak Jackson bayangan", menjadi "seorang seniman dengan haknya sendiri". Isi liris album mencakup beberapa tema pemberdayaan, terinspirasi oleh insiden pelecehan seksual, dengan Jackson mengingat "bahaya melanda rumah ketika beberapa orang mulai menguntit saya di jalan dan bukannya berlari ke Jimmy atau Terry untuk perlindungan, saya mengambil berdiri. Saya mendukung mereka. Begitulah lagu-lagu seperti 'Nasty' dan 'What Have You Done for Me Lately' lahir, karena rasa membela diri."

Perpaduan inovatif antara musik dance-pop dan industri dengan nada hip-hop dan R&B memengaruhi perkembangan genre jack swing baru dengan menjembatani kesenjangan antara dua gaya terakhir. Video musik yang menyertainya yang diambil untuk singel album menjadi populer di MTV, dan mendapatkan kontrak rekaman untuk pekerjaan koreografinya dengan Jackson yang saat itu tidak diketahui Paula Abdul. Billboard menyatakan "Suara yang dapat diakses [Jackson] dan video koreografi yang spektakuler sangat menarik bagi MTV, dan membantu saluran berkembang dari pemrograman rock menjadi campuran musik yang lebih luas dan didorong oleh ketukan."

Dalam retrospeksi pengaruhnya pada saluran, Kyle Anderson dari Entertainment Weekly berkomentar: "Video dari Control ada di seluruh MTV, dan Janet membuktikan dirinya sebagai tokoh pop yang langsung dominan dibicarakan dalam kalimat yang sama seperti Madonna dan kakak laki-lakinya Michael. " Meaghan Garvey dari MTV menegaskan "sulit untuk melebih-lebihkan pentingnya Kontrol, baik dalam hal lanskap pop, evolusi video musik sebagai wadah untuk promosi dan ekspresi, atau lagu feminis Top 40." Dia juga berpendapat "penting untuk dicatat bahwa lagu aktualisasi diri Control adalah ekspresi kebanggaan perempuan kulit hitam. Kontrol menelurkan enam video—yang bagus, pada saat itu—yang memainkan peran yang tak terukur dalam pergeseran menuju pop hitam yang terlihat."

1989–1992: Janet Jackson's Rhythm Nation 1814

Jackson merilis album keempatnya, Rhythm Nation 1814, pada September 1989. Meskipun label rekamannya menginginkan sekuel langsung ke Control, Jackson memilih untuk memasukkan tema kesadaran sosial di antara berbagai gaya musik. Dia menyatakan, "Saya tahu album atau lagu tidak dapat mengubah dunia. Tema utama album kesatuan dikembangkan dalam menanggapi berbagai kejahatan dan tragedi yang dilaporkan di media.

Memuncak di No 1 di Billboard 200, album ini disertifikasi Platinum enam kali lipat oleh RIAA dan terjual lebih dari 12 juta kopi di seluruh dunia.