Jabarkan 1976-1980 dari Jodie Foster

Ibu Foster khawatir bahwa karier putrinya akan berakhir pada saat ia tumbuh dewasa. Ia kemudian memutuskan bahwa untuk memastikan pekerjaan yang berkelanjutan dan mendapatkan pengakuan yang lebih besar, Foster harus mulai berakting dalam film untuk penonton dewasa. Setelah mendapatkan peran pendukung sebagai Alice, seorang pelacur dalam film Taxi Driver (1976) oleh Scorsese. Dewan Kesejahteraan Los Angeles awalnya menentang penampilan Foster karena ia berusia 12 tahun dalam film tersebut, tetapi mengalah setelah gubernur Pat Brown turun tangan dan seorang psikiater UCLA memeriksanya. Seorang pekerja sosial diminta untuk menemaninya di lokasi syuting dan kakak perempuannya, Connie, bertindak sebagai penggantinya dalam adegan-adegan sugestif seksual. Foster kemudian mengomentari kontroversi itu, dengan mengatakan bahwa dia membenci "gagasan bahwa semua orang berpikir jika seorang anak akan menjadi seorang aktris itu berarti dia harus bermain Shirley Temple atau adik perempuan seseorang".

Selama pembuatan film, Foster menjalin hubungan baik dengan lawan mainnya Robert De Niro, yang melihat "potensi serius" dalam dirinya dan memberikan waktu yang didedikasikan untuk berlatih dengannya. Dia menggambarkan Taxi Driver sebagai pengalaman yang mengubah hidup dan menyatakan bahwa itu adalah "pertama kali ada orang yang meminta saya untuk berperan sebagai karakter yang bukan diri saya sendiri. Ini adalah pertama kalinya saya menyadari bahwa akting bukan sekedar hobi, tetapi akting membutuhkan keahlian yang lebih. " Taxi Driver memenangkan Palme d'Or di Festival Film Cannes; Foster juga membuat para jurnalis terkesan ketika dia bertindak sebagai penerjemah bahasa Prancis pada konferensi pers. Taxi Driver adalah kesuksesan yang kritis dan komersial, dan membuatnya mendapatkan nominasi aktris yang mendukung Academy Award, serta dua BAFTA, David di Donatello dan penghargaan National Society of Film Critics. Film ini dianggap salah satu yang terbaik dalam sejarah oleh American Film Institute dan Sight & Sound, dan telah disimpan dalam National Film Registry.

Foster juga berakting dalam film lain yang dinominasikan untuk Palme d'Or pada 1976, Bugsy Malone. Film musikal Inggris memparodikan tentang gangster pada era pelarangan yang semua perannya dimainkan oleh anak-anak; Foster muncul sebagai peran pendukung utama sebagai bintang di speakeasy. Sutradara Alan Parker terkesan olehnya, mengatakan bahwa "dia sangat tertarik dengan cara film ini dibuat sehingga jika saya ditabrak bus, saya pikir dia mungkin satu-satunya orang di set yang dapat mengambil alih sebagai sutradara." Ia memperoleh beberapa ulasan positif untuk penampilannya. Variety menggambarkannya sebagai "luar biasa", dan Vincent Canby dari The New York Times menyebutnya "bintang pertunjukan". Foster dianugerahi dua BAFTA untuk penampilannya di Taxi Driver dan Bugsy Malone. Film ketiganya pada tahun 1976 adalah drama independen Echoes of a Summer, yang telah difilmkan dua tahun sebelumnya. The New York Times menyebut kinerja Foster sebagai seorang gadis yang sakit parah sebagai "kekuatan utama" film dan Gene Siskel dari Chicago Tribune menyatakan bahwa ia "bukan aktris anak yang baik; ia hanya aktris yang baik", meskipun keduanya pengulas menyatakan filmnya tidak sebagus penampilannya.

Film keempat Foster pada 1976 adalah film thriller Kanada-Prancis The Little Girl Who Lives Down the Lane, di mana ia bermain bersama dengan Martin Sheen. Film ini menggabungkan aspek-aspek dari genre thriller dan horor, dan menunjukkan Foster sebagai seorang gadis muda misterius yang hidup sendiri di sebuah kota kecil; pertunjukan itu membuatnya mendapatkan Saturn Award. Pada 27 November, ia menjadi pembawa acara Saturday Night Live, menjadi orang termuda yang melakukannya hingga 1982. Film terakhirnya tahun itu adalah Freaky Friday, komedi Disney bercerita tentang kesenjangan generasi. Dia berperan sebagai remaja tomboi yang secara tidak sengaja bertukar tubuh dengan ibunya; dia kemudian menyatakan bahwa keinginan karakternya untuk menjadi dewasa cocok dengan perasaannya sendiri pada saat itu, dan bahwa film tersebut menandai "masa transisi" untuknya ketika dia mulai tumbuh dari peran anak-anak. Film ini menerima ulasan positif terutama, dan sukses box office, Foster mendapatkan nominasi Golden Globe untuk penampilannya.

Foster menghabiskan sembilan bulan tinggal di Perancis, di mana ia membintangi film Moi, fleur bleue (1977) dan merekam beberapa lagu untuk soundtrack-nya. Film-film lainnya yang dirilis pada 1977 adalah komedi Italia berjudul Casotto (1977), dan film pencurian Disney Candleshoe (1977), yang difilmkan di Inggris dan dibintangi oleh aktor veteran David Niven dan Helen Hayes. Setelah dirilis, Foster tidak muncul dalam film baru sampai 1980, pada saat ia berusia delapan belas tahun. Dia mendapatkan ulasan positif untuk penampilannya dalam film Foxes (1980) oleh Adrian Lyne, dan Carny (1980), di mana ia berperan sebagai pelayan yang melarikan diri dari kehidupan sebelumnya dengan bergabung dengan karnaval tur. Setelah memfilmkan Carny pada 1979, ibu Foster merasa bahwa Foster membutuhkan foto baru untuk mencerminkan bahwa Foster dapat mengambil peran orang dewasa, jadi ketika Foster berusia 16 tahun, ibunya mengatur Emilio Lari untuk melakukan pemotretan yang lebih dewasa dan telanjang sebagian. Ibu Foster dan Lari juga tetap berada di lokasi syuting (selama pemotretan) untuk melindungi keselamatan Foster.