Jabarkan Skandal Katte dari Friedrich II dari Prusia

Tak lama setelah hubungannya dengan Keith berakhir, Friedrich bersahabat dengan Hans Hermann von Katte, seorang perwira Prusia yang beberapa tahun lebih tua dari Friedrich. Terdapat kemungkinan bahwa ia adalah kekasihnya. Setelah kegagalan rencana perjodohan dengan putri George II, Friedrich berencana melarikan diri ke Inggris dengan Katte dan perwira-perwira junior angkatan darat lainnya. Pada 5 Agustus 1730, saat rombongan Friedrich Wilhelm sedang berada di dekat Mannheim di Elektorat Pfalz, Robert Keith (yang merupakan saudara Peter Keith dan salah satu rekan Friedrich) merasa bersalah dan memohon ampun dari sang raja. Ia lalu membocorkan rencana pelarian Friedrich. Friedrich dan Katte kemudian ditangkap dan dipenjarakan di Küstrin. Friedrich Wilhelm melayangkan tuduhan pengkhianatan kepada mereka berdua, sebuah tindakan yang bisa diganjar hukuman mati. Friedrich Wilhelm menimbang-nimbang antara menghukum mati Friedrich, atau memaksa Friedrich untuk menyerahkan hak atas takhta kepada adiknya, August Wilhelm. Walaupun pilihan kedua tampak lebih meyakinkan, hal tersebut akan sulit untuk dijustifikasi di hadapan Dewan Kekaisaran Romawi Suci. Pada akhirnya Friedrich Wilhelm memaksa Friedrich menyaksikan sahabatnya dipenggal di Küstrin pada 6 November; Friedrich pingsan sebelum nyawa Katte direnggut.

Friedrich mendapatkan pengampunan dari ayahnya dan dilepaskan dari penjara pada 18 November 1730, walaupun gelar militernya tetap dicabut. Ia tidak diizinkan kembali ke Berlin dan dipaksa menetap di Küstrin. Di situ ia harus menjalani pendidikan yang keras dalam ilmu kenegaraan dan administrasi. Ketegangan sedikit mereda setelah Friedrich Wilhelm mengunjungi Küstrin setahun kemudian, dan Friedrich diizinkan mengunjungi Berlin untuk menghadiri pernikahan Wilhelmine dengan Markgraf Friedrich dari Bayreuth pada 20 November 1731. Sang putra mahkota baru diperbolehkan kembali menetap di Berlin pada 26 Februari 1732 dengan syarat ia harus menikahi Elisabeth Christine dari Braunschweig-Bevern.

Pernikahan dan Perang Penerus Polandia

Pada mulanya Friedrich Wilhelm ingin menikahkan Friedrich dengan Elisabeth dari Mecklenburg-Schwerin, keponakan Maharani Anna dari Rusia, tetapi rencana ini ditolak mentah-mentah oleh Pangeran Eugene dari Savoia. Friedrich sendiri mengusulkan agar ia menikahi Maria Theresia dari Austria, dan sebagai gantinya ia akan melepaskan haknya atas takhta. Namun, Pangeran Eugene berhasil meyakinkan Friedrich Wilhelm (dengan bantuan Seckendorff) agar Friedrich menikahi Elisabeth Christine, yang merupakan kerabat Protestan Wangsa Habsburg Austria. Friedrich menulis untuk kakaknya, "Tidak mungkin ada cinta atau persahabatan di antara kami", dan ia mengancam akan bunuh diri, tetapi akhirnya ia menjalani pernikahan tersebut pada 12 Juni 1733. Ia dan Elisabeth Christine tidak memiliki banyak kesamaan, dan pernikahan mereka dibenci karena dianggap sebagai contoh campur tangan Austria yang menghantui Prusia. Walaupun begitu, pada awal pernikahan mereka, Friedrich dan Elisabeth Christine tinggal di Istana Putra Mahkota di Berlin. Belakangan Elisabeth Christine menemani Friedrich di Schloss Rheinsberg, dan di situ ia memainkan peranan yang aktif dalam kehidupan sosial Friedrich. Setelah Friedrich Wilhelm wafat dan Friedrich naik takhta, ia hidup berpisah dari Elisabeth. Friedrich memperbolehkan Elisabeth tinggal di Istana Schönhausen dan di apartemen di Berliner Stadtschloss, tetapi ia melarang istrinya mengunjungi istana Friedrich di Potsdam. Friedrich dan Elisabeth Christine tidak memiliki keturunan, dan Friedrich menganugerahkan gelar "Pangeran Prusia" kepada adiknya, Augustus William. Meskipun demikian, Elisabeth Christine tetap berbakti kepada pernikahannya. Friedrich menganugerahinya dengan semua gelar yang patut untuknya, tetapi tidak pernah menunjukkan kasih sayang. Setelah berpisah, ia hanya bertemu dengan Elisabeth saat ada acara kenegaraan. Elisabeth juga ditengok pada hari ulang tahunnya. Biasanya Friedrich selalu mengenakan seragam militer, tetapi saat mengunjungi Elisabeth untuk perayaan ulang tahunnya, ia tidak mengenakan seragam tersebut.

Pada 1732, Friedrich menjadi Kolonel Resimen von der Goltz di Angkatan Darat Prusia. Resimen ini bertugas di dekat Nauen dan Neuruppin. Ketika Prusia mengirim pasukan untuk membantu Angkatan Darat Kekaisaran Romawi Suci selama Perang Penerus Polandia, Friedrich memperoleh pengajaran dari Pangeran Eugene dari Savoia saat perang melawan Prancis di kawasan Sungai Rhein. Friedrich menyadari kelemahan Angkatan Darat Kekaisaran yang dipimpin oleh Eugene, dan ini akan ia manfaatkan kelak setelah menjadi raja. Friedrich Wilhelm (yang sakit-sakitan akibat penyakit pirai dan ingin rukun lagi dengan penerusnya) memberikan Schloss Rheinsberg di Rheinsberg (di sebelah utara Neuruppin) kepada Friedrich. Di Rheinsberg, Friedrich mengumpulkan beberapa pemusik, aktor, dan seniman-seniman lainnya. Ia menghabiskan waktunya untuk membaca, menonton drama dan berpentas, serta menggubah dan bermain musik. Friedrich membentuk Ordo Bayard untuk membahas peperangan dengan teman-temannya; Heinrich August de la Motte Fouqué dijadikan kepala perkumpulan-perkumpulan ordo tersebut. Belakangan Friedrich berkomentar bahwa ini adalah masa paling bahagia dalam hidupnya.

Penguasa-penguasa Eropa pada masa itu wajib membaca dan mengkaji karya-karya Niccolò Machiavelli (seperti Sang Penguasa) agar bisa memimpin dengan baik. Pada 1739, Friedrich menyelesaikan karyanya, Anti-Machiavel, yang berusaha membantah Machiavelli. Karya ini ditulis dalam bahasa Prancis (seperti halnya tulisan-tulisan Friedrich yang lain) dan diterbitkan secara awanama pada tahun 1740, tetapi Voltaire mendistribusikannya di Amsterdam dan karya tersebut menjadi populer. Masa hidup yang dibaktikan untuk seni budaya berakhir pada tahun 1740 setelah Friedrich Wilhelm tutup usia dan Friedrich menggantikannya sebagai raja. Friedrich dan ayahnya sudah sempat berdamai, dan Friedrich belakangan mengakui bahwa Friedrich Wilhelm adalah pemimpin yang cakap: "Ia sungguh adalah orang yang mengerikan. Tetapi ia adil, cerdas, dan cakap dalam menjalankan tugas... melalui upayanya, melalui kerjanya yang tak kenal lelah, aku mampu mencapai semua yang telah aku lakukan sejak itu."