Jabarkan Wasiat ayahnya dari Sima Qian

Menjelang wafatnya, ayahnya meminta Sima Qian agar meneruskan upaya leluhurnya sebagai Sejarawan Agung. Alasannya adalah agar ada yang melanjutkan upaya Konfusius yang telah mencatat peristiwa peristiwa 500 tahun pertama dalam catatan musim semi dan musim gugur namun setelah 500 tahun setelah kematian Konfusius, tidak ada yang tertarik dalam masalah sejarah. Ayahnya memintanya untuk melengkapi Catatan Musim Semi dan Musim Gugur yang telah dikerjakan Konfusius, yakni catatan 500 tahun yang berikutnya. Sima Qian sendiri berusia 36 tahun saat ayahnya wafat.

Perjalanan karier dan peristiwa yang mengubah hidupnya

Tiga tahun kemudian, Sima Qian menggantikan posisi ayahnya sebagai sejarawan agung kenegaraan. Dalam posisi ini, ia bisa membaca semua arsip dan dokumen istana. Pada tahun 104 SM, Sima Qian mulai menggunakan waktu senggangnya untuk menulis Catatan Sejarah Agung. Namun lima tahun kemudian, pada usia 47 tahun, Sima Qian mengalami goncangan keras dalam hidupnya ketika masalah Li Ling terjadi.

Peristiwa ini diawali ketika adanya invasi yang dipimpin oleh Li Guang, Wei Qing, dan Huo Quibing terhadap orang orang Tatar yang saat itu menunjukkan keberhasilan dan menandakan masa keemasan dari kebijakan ekspansionis dari Kaisar Wu dari Han.

Kaisar memerintahkan Li Ling, yang adalah cucu dari Li Guang, untuk mendampingi Li Guangli ke gunung Hao Lian untuk bertempur melawan Tatar. Namun Li Ling yang hanya membawa 5000 pasukan untuk mengalihkan pasukan Tatar dihadapi oleh 80.000 pasukan utama Tatar di bawah pimpinan Dan Yu. Dalam delapan hari pertempuran, Li Ling kehilangan separuh kekuatan pasukannya namun berhasil menghancurkan lebih dari 10.000 pasukan Tatar. Namun karena tidak ada bantuan, Li Ling terpaksa menyerah.

Peristiwa ini menimbulkan kemarahan kaisar di ibu kota dan memerintahkan hukuman mati untuk Li Ling, bahkan beredar desas desus bahwa Li Ling justru melatih pasukan Tatar padahal sebenarnya ada kesalahan pada berita ini. Kesamaan marga Tionghoa Li pada kedua orang tersebut menyebabkan kesalahpahaman. Nama dari pengkhianat itu sendiri adalah Li Xu. Hal ini yang menyebabkan Sima Qian yang juga teman dari Li Ling mengajukan keberatan atas keputusan kaisar dengan memberikan gambaran yang sebenarnya dalam peperangan yang berjalan tidak seimbang. Bahkan Sima Qian memprotes kebijakan ekspansi militer kaisar. Pernyataannya berbunyi: “Li Ling hanya membawa 5000 tentara, masuk ke daerah musuh, membasmi ribuan musuh. Biarpun kalah, tetapi ia telah membunuh banyak musuh, masih terhitung dapat dipertanggung jawabkan kepada bumi dan langit. Bukan hanya Li Ling yang akan meninggal, tetapi pengetahuannya juga. Jika ia diberikan kesempatan ia pasti akan menebusnya.“ Pernyataan Sima Qian menyebabkan Kaisar menjatuhkan hukuman mati untuk Sima Qian atas protesnya. Tapi pernyataan inilah yang akhirnya diingat Kaisar yang menjadi tolak ukur pertimbangannya untuk kasus-kasus lain.

Pada saat itu, tahanan yang akan dihukum mati bisa lepas dari hukuman dengan dua cara. Cara pertama dengan menggunakan uang jaminan pembebasan. Namun keluarga Sima Qian terlalu miskin untuk menyediakan uang. Bahkan, teman-temannya juga dari golongan yang sama dan tidak seorang pun yang membantunya. Cara kedua adalah dengan dikebiri. Kebanyakan sarjana lebih baik mati daripada menerima hukuman seperti ini.

Namun karena janji Sima Qian kepada ayahnya untuk meneruskan usaha ayahnya sebagai sejarahwan agung, akhirnya Sima Qian memilih untuk dikebiri. Sima Qian becermin bahwa kemalangan selalu membentuk bagian terbesar dari kehidupan seseorang. Beberapa tokoh besar banyak memberikan karya-karya sumbangsihnya setelah mengalami hal yang tidak enak dalam hidupnya. Sima Qian juga becermin dari Kaisar Wen yang menemukan Prinsip Perubahan saat dipenjara, Konfusius yang menulis Catatan Musim Semi dan Musim Gugur ketika terjebak di Chen Ji. Penyair Qu Yuan menulis Antologi Yi Shao setelah dibuang ke Jiangnan, Zhuo Qiuming menulis kisah klasik Guo Yu setelah menjadi buta. Sun Bin menulis analek militer setelah kehilangan kedua kakinya. Lu Buwei menulis Analek Musim Semi dan Musim Gugur tentang Lu setelah dibuang ke Chu dan Han Feizi menulis berbagai kisah klasik ketika dipenjarakan di negara bagian Qin. Dengan keadaannya, Sima Qian menulis Arsip Sejarawan yang mencakup 2000 tahun sejarah bangsa Tionghoa dari masa Kaisar Yao dan Sun, sampai pada Kaisar Han, Wu, menangkap Bai Lin.