Jabarkan Puerto Rico dari Perbudakan

Ketika Ponce de León dan orang-orang Spanyol tiba di pulau Borikén (Puerto Riko), mereka memperbudak suku Taíno di pulau itu dan memaksa mereka untuk bekerja di tambang emas dan dalam pembangunan benteng. Banyak orang-orang Taíno meninggal, terutama karena wabah cacar, karena mereka tidak memiliki kekebalan terhadapnya. Orang-orang Taíno lainnya bunuh diri atau meninggalkan pulau itu setelah pemberontakan orang-orang Taíno gagal pada tahun 1511. Koloni Spanyol, takut kehilangan tenaga kerja mereka, mengajukan komplain kepada pengadilan bahwa mereka membutuhkan tenaga kerja. Sebagai alternatif, Las Casas menyarankan impor dan penggunaan budak Afrika. Pada tahun 1517, Kerajaan Spanyol mengizinkan rakyatnya untuk mengimpor dua belas budak masing-masing, dan karena itu, memulai perdagangan budak di koloni.

Budak-budak Afrika secara hukum dicap dengan besi panas di dahi mereka untuk mencegah "pencurian" mereka atau tuntutan hukum yang menantang penawanan mereka. Para penjajah melanjutkan praktik branding ini selama lebih dari 250 tahun. Mereka dikirim untuk bekerja di tambang emas, atau di ladang jahe dan gula di pulau itu. Mereka diizinkan untuk tinggal bersama keluarga mereka di sebuah gubuk di tanah tuannya, dan diberi sebidang tanah agar mereka bisa bertani, tetapi mereka juga menjadi sasaran perlakuan kasar; termasuk pelecehan seksual karena mayoritas penjajah datang tanpa perempuan; banyak dari mereka menikah dengan orang Afrika atau Taínos. Keturunan ras campuran mereka membentuk generasi pertama dari populasi awal Puerto Rico.

Para budak menghadapi diskriminasi yang parah dan tidak memiliki kesempatan untuk memajukan diri mereka, meskipun mereka dididik oleh tuan mereka. Orang Spanyol menganggap orang Afrika lebih unggul dari orang Taíno, karena orang Taino tidak mau berasimilasi. Sebaliknya, para budak tidak punya banyak pilihan selain beradaptasi. Banyak yang masuk Kristen dan diberi nama keluarga tuan mereka.

Pada 1570, para penjajah mengetahui bahwa tambang emas telah habis, sehingga menurunkan status pulau itu menjadi garnisun untuk kapal yang lewat. Budidaya tanaman seperti tembakau, kapas, kakao, dan jahe menjadi tumpuan perekonomiannya. Dengan meningkatnya permintaan gula di pasar internasional, perkebunan besar meningkatkan budidaya padat karya dan pengolahan tebu mereka. Perkebunan gula menggantikan pertambangan sebagai industri utama Puerto Riko dan membuat permintaan untuk perbudakan Afrika tetap tinggi.

Setelah tahun 1784, Spanyol memberikan lima cara bagi para budak untuk memperoleh kebebasan. Lima tahun kemudian, Raja Spanyol mengeluarkan "Dekrit Kerajaan tahun 1789", yang menetapkan aturan baru terkait perdagangan budak dan menambahkan pembatasan pada pemberian status orang merdeka. Dekrit tersebut memberikan rakyatnya hak untuk membeli budak dan untuk berpartisipasi dalam perdagangan budak yang berkembang pesat di kawasan Karibia. Pada tahun yang sama, hukum budak baru, juga dikenal sebagai El Código Negro (Hukum Orang Kulit Hitam), diadopsi.

Di bawah "El Código Negro", seorang budak dapat membeli kebebasannya, jika tuannya bersedia menjual, dengan membayar harga yang diminta dengan mencicil. Budak diizinkan untuk mendapatkan uang selama waktu luang mereka dengan bekerja sebagai pembuat sepatu, membersihkan pakaian, atau menjual hasil yang mereka tanam di lahan mereka sendiri. Demi kebebasan anak mereka yang baru lahir dan belum dibaptis, mereka membayar setengah dari harga yang berlaku untuk seorang anak yang dibaptis. Banyak dari orang-orang yang dibebaskan ini kemudian mulai menetap di daerah yang kemudian dikenal sebagai Cangrejos (Santurce), Carolina, Canóvanas, Loíza, dan Luquillo. Beberapa dar mereka menjadi pemilik budak. Terlepas dari jalan menuju kebebasan ini, sejak tahun 1790 dan seterusnya, jumlah budak meningkat lebih dari dua kali lipat di Puerto Rico sebagai akibat dari ekspansi dramatis industri gula di pulau itu.

Pada 22 Maret 1873, perbudakan secara hukum dihapuskan di Puerto Rico. Namun, para budak di sana tidak dibebaskan, melainkan harus membeli kebebasan mereka sendiri dengan harga berapa pun yang ditetapkan oleh tuan terakhir mereka. Mereka juga diharuskan bekerja selama tiga tahun lagi untuk mantan majikan mereka, untuk penjajah lain yang tertarik dengan layanan mereka, atau untuk negara untuk membayar sejumlah kompensasi. Antara 1527 dan 1873, budak di Puerto Rico telah melakukan lebih dari dua puluh pemberontakan.