Jabarkan Teologi yang baru dari Reformasi Protestan

Seperti yang ditulis oleh sejarawan Lyndal Roper, "Reformasi berlangsung melalui serangkaian perdebatan dan argumen." Pada awalnya, pandangan-pandangan Luther menyebar melalui perdebatan di dalam Ordo Agustinian. Rekan-rekannya sesama biarawan cenderung bersimpati kepadanya terutama setelah sikap memusuhi dari kaum Dominikan menjadi jelas. Luther memaparkan pandangannya di depan umum pada pertemuan jemaat Agustinus di Heidelberg pada tanggal 26 April 1518. Di sini ia menjelaskan "teologi Salib" tentang Allah yang penuh kasih yang telah menjadi lemah dan bodoh untuk menyelamatkan manusia yang telah jatuh ke dalam dosa, yang kontras dengan "teologi kemuliaan" skolastik yang merayakan pengetahuan dan tindakan manusia. Dengan pidatonya yang tegas dan penuh semangat, Luther meyakinkan banyak orang yang hadir dalam pertemuan tersebut yang berkontribusi pada penerimaan yang baik atas gagasan-gagasannya di barat daya Jerman. Sejarawan Thomas Kaufmann mencatat bahwa para mahasiswa merupakan "agen-agen bergerak yang efektif dalam penyebaran ide-ide Reformasi."

Paus Leo menunjuk ahli hukum Girolamo Ghinucci (meninggal 1541) dan teolog Dominikan Sylvester Mazzolini (meninggal 1527) untuk memeriksa ajaran Luther. Mazzolini mempublikasikan sebuah tanggapan terhadap tesis-tesis Luther yang berjudul Dialog Melawan Tesis-tesis Arogan dari Martin Luther Mengenai Kekuasaan Paus. Dia berpendapat bahwa Luther telah mempertanyakan otoritas kepausan dengan menyerang indulgensi. Pendekatan Mazzolini pada awalnya membuat Luther takut, tetapi ia segera menyadari bahwa hanya reformasi fundamental yang dapat mengakhiri penjualan indulgensi yang ia anggap sebagai sebuah penyalahgunaan. Paus Leo tidak mengekskomunikasi Luther karena ia tidak ingin mengasingkan pelindung Luther, Friedrich yang Bijak. Sebaliknya, ia menunjuk Jenderal Dominikan Kardinal Thomas Cajetan (meninggal 1534) untuk meyakinkan Luther agar menarik kembali beberapa tesisnya, tetapi Luther menolak dengan keras kepala selama pertemuan mereka di Augsburg pada bulan Oktober 1518. Sejarawan Berndt Hamm berpendapat bahwa interogasi Luther oleh Cajetan merupakan "titik historis di mana pertentangan antara Reformasi dan Katolik pertama kali muncul", karena Cajetan takut bahwa orang-orang percaya yang berpikir bahwa mereka telah ditakdirkan untuk diselamatkan tidak akan lagi menaati para pendeta.

Luther pertama kali menyatakan simpatinya terhadap Jan Hus dalam sebuah disputasi di Leipzig pada bulan Juni 1519. Di sini ia juga menyatakan bahwa konsili-konsili ekumenis dan kepausan dapat melakukan kesalahan dalam perkara iman. Teologinya dengan cepat berkembang pada periode berikutnya. Dalam risalahnya yang berjudul Tentang Pembuangan Babilonia Gereja (De captivitate Babylonica ecclesiae), ia menyimpulkan bahwa hanya baptisan dan perjamuan kudus yang dapat dianggap sebagai sakramen karena ritus-ritus sakral Katolik lainnya tidak memiliki dasar Alkitabiah. Ia menyatakan bahwa para imam tidak dapat dipandang sebagai peran khusus, tetapi hanya sebagai pelayan masyarakat, sehingga mereka disebut sebagai 'minister' yang berasal dari kata Latin yang berarti pelayan. Manifesto Jermannya, Kepada Bangsawan Kristen Bangsa Jerman (An den christlichen Adel deutscher Nation), mengaitkan kepausan dengan Antikristus, dan menggambarkan Gereja resmi sebagai "rumah bordil terburuk dari antara semua rumah bordil" yang mengacu pada sejumlah besar uang tunai yang mengalir dari Jerman ke Kuria Romawi dalam bentuk bayaran. Luther juga menolak dasar-dasar Alkitab untuk selibasi klerus, dan pernyataannya dirasakan sebagai hal yang memerdekakan bagi banyak imam yang merasa bersalah karena melanggar sumpah kesucian mereka. Studinya Tentang Kebebasan Seorang Kristen (De Libertate Christiana) menggabungkan pemikirannya mengenai kebebasan internal orang percaya dengan kewajiban mereka untuk peduli terhadap sesama mereka, meskipun ia menolak ajaran tradisional mengenai perbuatan baik. Karya ini merupakan contoh karakteristik dari antusiasme Luther terhadap paradoks.

Kasus Luther dibuka kembali di Roma. Cajetan, Eck dan para pejabat kepausan lainnya menyusun sebuah bulla kepausan yang mengutuk Luther dan 41 tesisnya. Diterbitkan pada tanggal 15 Juni 1520, bulla yang berjudul Exsurge Domine memberikan masa tenggang selama 60 hari kepada Luther untuk menarik kembali pernyataan-pernyataannya sebelum ekskomunikasi diberlakukan. Bulla tersebut menyebabkan amarah yang meluas di Jerman dan di banyak tempat salinannya dihancurkan. Nunsius kepausan Girolamo Aleandro (meninggal tahun 1542) memerintahkan pembakaran buku-buku Luther di Louvain dan Liège. Menanggapi hal ini, Luther dan para pengikutnya membakar salinan Exsurge Domine bersama dengan karya-karya para teolog skolastik, dan salinan Corpus Juris Canonici—dokumen dasar hukum gerejawi abad pertengahan—di tepi sungai Elbe di Wittenberg pada tanggal 10 Desember. Para mahasiswa merayakan pembakaran bulla kepausan dengan sebuah parade di mana mereka juga membakar tiara kepausan. Luther memanfaatkan radikalisme mereka tetapi juga berusaha untuk menjaga jarak yang aman dari mereka: selebaran yang dicetak tentang peristiwa tersebut menekankan bahwa tidak ada profesor yang menghadiri parade para mahasiswa. Bulla kepausan mengenai ekskomunikasi Luther yang disebut Decet Romanum Pontificem diterbitkan pada tanggal 3 Januari 1521.

Kaisar Romawi Suci yang baru terpilih, Karl V (memerintah 1519-1556), ingin mencabut perlindungan hukum Luther di Dewan Worms, tetapi ia tidak dapat membuat keputusan sendirian. Kekaisaran Romawi Suci merupakan sebuah konfederasi yang longgar dari kerajaan-kerajaan, keuskupan-keuskupan, kota-kota kekaisaran merdeka, serta negara-negara sekuler dan gerejawi lainnya. Dipilih oleh tujuh pangeran, Kaisar Romawi Suci adalah penguasa nominal konfederasi, tetapi otoritas yang sebenarnya berada di tangan Dewan Kekaisaran di mana wilayah-wilayah kekaisaran berkumpul. Friedrich yang Bijak mengajukan veto terhadap usulan kaisar mengenai pelarangan kekaisaran terhadap Luther, dan Luther dipanggil ke Worms untuk membela kasusnya di Dewan pada bulan April 1521. Di sini ia diperingatkan untuk menarik kembali tulisannya, namun ia menolak dengan menyatakan bahwa hanya argumen dari Alkitab yang dapat meyakinkannya bahwa tulisannya mengandung kesalahan. Untuk menyelamatkan nyawa Luther dan juga untuk menyembunyikan keterlibatannya, Frederick yang Bijaksana mengatur penculikan Luther pada tanggal 4 Mei. Luther dibawa ke istana milik Friedrich di Wartburg. Selama penahanannya, Luther menyelesaikan penerjemahan Perjanjian Baru ke dalam bahasa Jerman Hulu. Sejarawan Diarmaid MacCulloch menggambarkan terjemahan Luther sebagai "pencapaian luar biasa yang telah membentuk bahasa Jerman sejak saat itu", dan menambahkan bahwa "bakat Luther adalah menangkap emosi dengan frasa-frasa yang tiba-tiba dan mendesak". Luther juga menggubah lagu-lagu himne religius yang pertama kali diterbitkan dalam bentuk kumpulan pada tahun 1524.