Jabarkan 1950–1952: Tahun terobosan dari Marilyn Monroe

Pada  1950, Monroe memiliki bagian kecil dalam Love Happy, A Ticket to Tomahawk, Right Cross dan The Fireball, tetapi juga muncul sebagai pemeran pendukung kecil dalam dua film yang mendapatkan pujian kritis: film drama Joseph Mankiewicz All About Eve dan film kejahatan John Huston The Asphalt Jungle. Meskipun durasi layarnya hanya beberapa menit, ia mendapat sebuah singgungan dalam Photoplay dan menurut biografer Donald Spoto "berubah secara efektif dari model film menjadi pemeran serius". Pada Desember 1950, Hyde menegosiasikan kontrak tujuh tahun untuk Monroe dengan 20th Century-Fox. Ia meninggal karena serangan jantung hanya beberapa hari kemudian, yang mana membuat Monroe merasa hancur.

Kontrak Fox memberikan Monroe publisitas lebih, dan ia memainkan peran pendukung dalam empat film beranggaran rendah pada 1951: dalam film drama MGM Home Town Story, dan dalam tiga komedi yang cukup sukses untuk Fox, As Young as You Feel, Love Nest, dan Let's Make It Legal. Menurut Spoto keempat film tersebut "pada dasarnya menampilkannya [sebagai] ornamen seksi", dan ia menerima beberapa pujian dari kritikus: Bosley Crowther dari The New York Times menggambarkannya sebagai "luar biasa" dalam As Young As You Feel dan Ezra Goodman dari Los Angeles Daily News menyebutnya "salah satu [aktris] paling cemerlang" atas Love Nest. Popularitasnya dengan penonton juga meningkat: ia menerima beberapa ribu surat penggemar dalam seminggu, dan disebut sebagai "Nyonya Kue Keju 1951" oleh surat kabar tentara Stars and Stripes, yang merefleksikan preferensi para tentara dalam Perang Korea. Pada Februari 1952, Hollywood Foreign Press Association menyebut Monroe sebagai "tokoh box office muda terbaik". Dalam kehidupan pribadinya, Monroe melakukan sebuah hubungan singkat dengan sutradara Elia Kazan dan juga berkencan dengan beberapa pria lain, termasuk sutradara Nicholas Ray dan pemeran Yul Brynner dan Peter Lawford. Pada awal 1952, ia memulai sebuah hubungan percintaan yang dipublikasikan secara besar-besaran dengan pensiunan bintang bisbol New York Yankees Joe DiMaggio, salah satu tokoh olahraga paling terkenal pada masa tersebut.

Monroe menemukan dirinya menjadi pusat sebuah skandal pada Maret 1952, ketika ia mengungkapkan bahwa ia telah berpose untuk sebuiah foto telanjang pada 1949, yang sekarang ditampilkan dalam kalender. Studio telah mengetahui tentang foto-foto tersebut dan bahwa ia secara terbuka dikabarkan menjadi model beberapa minggu sebelumnya, dan bersama dengan Monroe memutuskan bahwa untuk menghindari kerusakan kariernya, yang terbaik adalah mengakuinya sambil menekankan bahwa ia bangkrut pada masa tersebut. Strategi tersebut mendapatkan simpati publik dan meningkatkan minat terhadap film-filmnya, menjadikannya sebagai aktris berbayaran tertinggi. Setelah skandal tersebut, Monroe tampil pada sampul depan dari Life sebagai "Pembicaraan dari Hollywood" dan kolumnis gosip Hedda Hopper menyebutnya sebagai "ratu kue keju" yang menjadi "amukan box office". Fox merilis tiga film Monroe—Clash by Night, Don't Bother to Knock dan We're Not Married!—segera setelah memanfaatkan minat umum.

Terlepas dari popularitas barunya sebagai sebuah simbol seks, Monroe juga berharap untuk menunjukan lebih banyak jangkauan aktingnya. Ia mulai mengambil kelas akting dengan Michael Chekhov dan pemain pantomim Lotte Goslar segera setelah memulai kontrak Fox, dan Clash by Night dan Don't Bother to Knock menampilkannya dalam peran yang lebih bernuansa. Dalam Clash by Night, sebuah drama yang dibintangi oleh Barbara Stanwyck dan disutradarai oleh Fritz Lang, ia berperan sebagai seorang pekerja pengalengan ikan; untuk persiapan, ia menghabiskan waktunya di sebuah pabrik pengalengan ikan di Monterey. Ia menerima ulasan positif untuk penampilannya: The Hollywood Reporter menyatakan "ia layak mendapatkan status bintang dengan interpretasinya yang sangat baik", dan Variety menulis bahwa ia "memiliki sebuah kemudahan dalam penyampaian yang mana membuatnya sangat populer". Don't Bother to Knock adalah sebuah film cerita seru di mana Monroe berperan sebagai seorang pramusiwi penderita gangguan mental, dan Zanuck menggunakan peran tersebut untuk menguji kemampuannya dalam peran dramatis yang lebih berat. Film tersebut menerima ulasan beragam dari para kritikus, dengan Crowther menganggapnya terlalu berpengalaman untuk peran yang sulit, dan Variety menjelek-jelekan masalah naskah untuk film tersebut.

Tiga film lain Monroe pada 1952 melanjutkan kekhasannya dalam peran-peran komika yang berfokus terhadap daya tarik seksnya. Dalam We're Not Married!, perannya sebagai seorang kontestan kecantikan diciptakan semata-mata untuk "menampilkan Marilyn dalam dua pakaian renang", menurut penulisnya Nunnally Johnson. Dalam Monkey Business karya Howard Hawks, di mana ia beradu akting dengan Cary Grant, ia berperan sebagai seorang sekretaris yang "bodoh, pirang kekanak-kanakan, polos tidak menyadari malapetaka di sekitarnya yang disebabkan oleh keseksian". Dalam O. Henry's Full House, ia memainkan sebuah peran kecil sebagai seorang pekerja seks. Monroe menambah reputasinya sebagai sebuah simbol seks baru dengan pertunjukan publisitas tahun tersebut: ia mengenakan sebuah gaun terbuka ketika berperan sebagai Marsekal Agung dalam parade Miss America Pageant, dan memberitahukan kolumnis gosip Earl Wilson bahwa ia biasanya tidak mengenakan pakaian dalam. Pada akhir tahun tersebut, kolumnis gosip Florabel Muir menamai Monroe sebagai "it girl" tahun 1952.

Pada masa tersebut, Monroe meraih reputasi untuk peran-peran sulit pada sejumlah film-film, yang diperburuh dengan perjuangan kariernya: ia sering terlambat atau tidak tampil pada seluruh adegan, tidak mengingat kalimatnya, dan butuh melakukan beberapa pengambilkan gambar ulang sebelum ia benar-benar membetulkan penampilannya. Rasa ketergantungan pada pelatih aktingnya, mula-mula Natasha Lytess dan kemudian Paula Strasberg, juga menyulitkan para sutradaranya. Masalah Monroe terpacu pada kombinasi perfeksionisme, penekanan diri yang rendah, dan demam panggung; ia tidak suka kekurangan kendali saat ia berkarya pada film-film, dan tidak pernah mengalami masalah serupa pada saat pengambilan foto, di mana ia lebih menyinggung penampilannya daripada secara mendadak mengikuti naskah. Untuk mengobati kecemasan dan insomnia kronis, ia mulai menggunakan barbiturat, ampetamin dan alkohol, yang juga menambah masalahnya, meskipun ia tidak mengalami kecanduan sampai 1956. Menurut Sarah Churchwell, beberapa perilaku Monroe khususnya dalam kariernya dilakukan dalam rangka menanggapi sikap merendahkan dan pembelaian yang dilakukan oleh para sutradara dan bintang laki-laki sejawatnya. Hal yang sama juga diutarakan oleh dengan Lois Banner yang menyatakan bahwa ia dilecehkan oleh beberapa sutradaranya.