Jabarkan Pelabuhan dan perdagangan laut dari Dinasti Tang

Utusan Tiongkok telah berlayar ke India melalui Samudra Hindia semenjak abad ke-2 SM, namun baru pada masa Dinasti Tang banyak kapal Tiongkok yang dapat ditemui di Teluk Persia dan Laut Merah; kapal-kapal tersebut berlayar ke Persia, Mesopotamia (berlayar di Sungai Efrat), Arabia, Mesir, Aksum (Etiopia), dan Somalia. Pada saat yang sama,ribuan orang asing datang dan menetap di beberapa kota di Tang untuk berdagang, termasuk orang-orang Persia, Arab, India Hindu, Melayu, Sinhala, Khmer, Cham, Yahudi, dan Kristen Nestorian.

Konon, Sa'ad bin Abi Waqqas yang berasal dari suku Quraysh yang sama dengan Muhammad berlayar ke Tiongkok, menjadi orang pertama memperkenalkan Islam di Tiongkok, dan mendirikan masjid pertama Tiongkok pada masa Kaisar Gaozong. Namun, para ahli tidak dapat menemukan bukti bahwa Sa'ad bin Abi Waqqas benar-benar pernah mengunjungi Tiongkok, meskipun mereka setuju bahwa orang Muslim pertama telah tiba di Tiongkok pada abad ke-7.

Pada tahun 748, biksu Jian Zhen mendeskripsikan Guangzhou sebagai pusat perdagangan yang sibuk dan didatangi oleh kapal-kapal asing besar. Ia menulis bahwa "banyak kapal-kapal besar yang datang dari Borneo, Persia, Qunglun (Indonesia/Jawa)...dengan...rempah-rempah, permata, dan giok yang menumpuk setinggi gunung", seperti yang ditulis dalam Yue Jue Shu (Catatan Negara Yue yang Hilang). Selama Pemberontakan An Lushan, bajak laut Arab dan Persia membakar dan menjarah Guangzhou pada tahun 758, sementara pada tahun 760 para pedagang Arab dan Persia dibantai di Yangzhou. Akibatnya, pemerintah Tang menutup pelabuhan Kanton selama kurang lebih lima dasawarsa, dan sebagai gantinya kapal asing berlabuh di Hanoi. Walaupun begitu, pelabuhan tersebut kembali sibuk setelah dibuka kembali. Pada tahun 851, pedagang Arab Sulaiman al-Tajir mengamati pembuatan porselen Tiongkok di Guangzhou dan mengagumi ketransparanannya. Ia juga menulis deskripsi masjid di Guangzhou, lumbung padinya, pemerintahan lokalnya, beberapa catatan tertulisnya, cara mereka memperlakukan pengelana, dan pemanfaatan keramik, nasi, wine, dan teh. Namun, pada tahun 879, kembali terjadi peristiwa berdarah ketika pemberontak Tiongkok Huang Chao menjarah kota dan membantai ribuan orang Tiongkok beserta orang-orang Yahudi, Kristen, Zoroastrian, dan Muslim. Pemberontakan Huang pada akhirnya akan dipadamkan pada tahun 884.

Kapal-kapal dari kerajaan Silla, Balhae, dan Provinsi Hizen di Jepang turut serta dalam perdagangan di Laut Kuning yang didominasi oleh Silla. Setelah Silla dan Jepang kembali bermusuhan pada akhir abad ke-7, sebagian besar pedagang Jepang memilih untuk berlayar dari Nagasaki ke mulut Sungai Huai, Sungai Yangzi, dan bahkan Teluk Hangzhou di selatan untuk menghindari kapal-kapal Korea di Laut Kuning. Untuk berlayar kembali ke Jepang pada tahun 838, duta besar Jepang untuk Tiongkok menggunakan sembilan kapal dan enam puluh pelaut Korea dari kawasan Korea di Chuzhou dan Lianshui di sepanjang Sungai Huai. Selain itu, kapal-kapal pedagang Tiongkok berlayar ke Jepang dari berbagai pelabuhan di pesisir provinsi Zhejiang dan Fujian.

Paling tidak semenjak masa Dinasti Tang, orang-orang Tiongkok telah melakukan produksi berskala besar untuk diekspor ke luar negeri. Hal ini dibuktikan dengan penemuan bangkai kapal Belitung, bangkai kapal layar Arab berjenis dhow yang mengangkut 63.000 buah keramik, perak, dan emas dari Tiongkok (termasuk mangkuk Changsha yang bertanggal: "hari ke-16 pada bulan ketujuh tahun kedua masa kekuasaan Baoli", atau tahun 826, dan ini telah dikonfirmasi oleh teknik penanggalan radiokarbon terhadap bunga lawang di bangkai kapal). Semenjak tahun 785, orang Tiongkok mulai mendatangi Sufala di pesisir Afrika Timur agar tidak harus melewati perantara orang Arab, dan berbagai sumber Tiongkok pada masa itu merincikan perdagangan di Afrika. Pejabat dan ahli geografi Jia Dan (730–805) mencatat dua jalur laut yang umum pada masa itu: yang satu dari Laut Bohai ke Korea, dan yang lain dari Guangzhou melalui Malaka ke Kepulauan Nikobar, Sri Lanka, India, pesisir timur dan utara Laut Arab, dan Sungai Efrat. Pada tahun 863, penulis Tiongkok Duan Chengshi (kematian 863) menuliskan rincian perdagangan budak, gading, dan ambar di negara yang disebut Bobali (menurut sejarawan Bobali adalah Berbera di Somalia). Di Fustat (Kairo lama), Mesir, ketenaran keramik Tiongkok mengakibatkan tingginya permintaan akan barang-barang Tiongkok; maka dari itu, orang Tiongkok sering berkelana ke sana (dan ini berlanjut hingga periode Fatimiyah di Mesir). Pada masa-masa tersebut, pedagang Arab Shulama pernah menuliskan kekagumannya akan kapal jung Tiongkok, tetapi menurutnya kapal tersebut terlalu masuk ke dalam air sehingga tidak dapat memasuk Sungai Efrat dan harus menggunakan kapal kecil untuk mengirim penumpang dan kargo. Shulama juga mengamati bahwa kapal Tiongkok biasanya sangat besar, dengan kapasitas hingga 600-700 penumpang.

Maharani Wu dan Kaisar Xuanzong

Pengambilalihan kekuasaan oleh Wu Zetian

Meskipun ia memasuki istana Kaisar Gaozong sebagai selir Wu Zhao, Wu Zetian mencapai puncak kekuasaan pada tahun 690 dan mendirikan Dinasti Zhou Akhir yang berusia pendek. Maharani Wu memperoleh kekuasaan dengan taktik yang kejam dan diperhitungkan dengan matang: menurut teori konspirasi populer, ia membunuh bayi perempuannya sendiri dan menyalahkan maharani Gaozong lainnya agar maharani tersebut dijatuhkan. Kaisar Gaozong menderita stroke pada tahun 655, dan Wu mulai mengambil keputusan untuknya dari balik layar. Ketika putra sulung Wu yang merupakan putra mahkota mulai menegaskan otoritasnya dan menganjurkan kebijakan yang ditentang oleh Wu, ia tiba-tiba meninggal pada tahun 675. Banyak yang menduga bahwa ia dibunuh oleh Maharani Wu. Meskipun calon penerus berikutnya tidak banyak bertingkah, pada tahun 680 ia dituduh melakukan rencana pemberontakan oleh Wu, sehingga ia dibuang (dan nantinya dipaksa bunuh diri).

Pada tahun 683, Kaisar Gaozong meninggal. Ia digantikan oleh Kaisar Zhongzong, anak laki-laki Wu. Zhongzong mencoba mengangkat ayah istrinya sebagai kanselir: setelah enam minggu berkuasa, ia dijatuhkan oleh Maharani Wu dan digantikan oleh adiknya, Kaisar Ruizong yang berusia 12 tahun. Akibatnya, pangeran-pangeran Tang memberontak pada tahun 684, tetapi angkatan bersenjata Wu memadamkannya dalam waktu dua bulan. Ia kemudian mengumandangkan era Tianshou Dinasti Zhou pada 16 Oktober 690, dan tiga hari kemudian menurunkan status Kaisar Ruizong menjadi putra mahkota. Ia juga dipaksa untuk mengganti nama keluarga ayahnya Li dengan nama keluarga Wu. Wu Zetian kemudian menjadi satu-satunya kaisar wanita dalam sejarah Tiongkok. Namun, kudeta istana pada 20 Februari 705 memaksa dirinya untuk melepaskan posisinya pada 22 Februari. Pada hari berikutnya, putranya Zhongzong kembali berkuasa, dan Dinasti Tang dipulihkan pada 3 Maret. Segera sesudahnya, Wu Zetian meninggal dunia.

Untuk melegitimasi kekuasaannya, ia menyebarkan dokumen yang disebut Sutra Awan Besar, yang memprediksikan bahwa reinkarnasi Maitreya Buddha adalah seorang penguasa perempuan yang akan menghilangkan penyakit, rasa khawatir, dan bencana dari dunia. Pada masa kekuasaannya, ia memperkenalkan beberapa perubahan dalam aksara Tionghoa, yang kemudian dikembalikan seperti semula setelah kematiannya. Salah satu warisannya yang paling penting adalah berkurangnya kekuatan aristokrat di barat laut, sehingga orang-orang dari klan dan wilayah lain di Tiongkok menjadi lebih terwakilkan dalam politik dan pemerintahan Tiongkok.