Jabarkan Perjanjian Brest-Litovsk: 1917–18 dari Vladimir Lenin

Setelah mengambil alih kekuasaan, Lenin merasa yakin bahwa pemerintahannya harus menarik diri dari Perang Dunia Pertama dengan menetapkan gencatan senjata dengan negara-negara Blok Sentral, yaitu Jerman dan Austria-Hungaria. Ia percaya bahwa perang yang masih berlangsung akan membuat kesal tentara-tentara Rusia yang sudah dilelahkan oleh perang (dan Lenin sendiri sudah menjanjikan perdamaian kepada mereka), dan ia tahu betul bahwa tentara-tentara ini dan pasukan Jerman dapat menjatuhkan pemerintahannya sewaktu-waktu dan mengagalkan upaya untuk menegakkan sosialisme internasional. Di sisi lain, anggota-anggota Bolshevik lainnya (terutama Bukharin dan Komunis Kiri) berkeyakinan bahwa perdamaian dengan Blok Sentral merupakan tindakan pengkhianatan terhadap sosialisme internasional, dan menurut mereka Rusia justru perlu mengobarkan "perang pertahanan revolusioner" yang diyakini akan memicu pemberontakan proletariat di Jerman.

Lenin mengusulkan gencatan senjata selama tiga bulan dalam Dekret Perdamaian-nya pada November 1917, yang disetujui oleh Kongres Soviet Kedua dan diserahkan kepada pemerintah Jerman dan Austria-Hungaria. Jerman menanggapinya dengan baik, karena bagi mereka ini adalah kesempatan untuk berfokus pada Front Barat dan menghindari kekalahan. Pada bulan November, dimulai perundingan gencatan senjata di Brest-Litovsk, markas besar komando tinggi Jerman di Front Timur; selama perundingan ini, delegasi Rusia dipimpin oleh Trotsky dan Adolph Joffe. Sementara itu, usulan gencatan senjata hingga bulan Januari telah disepakati. Selama perundingan, Jerman menegaskan bahwa mereka ingin mempertahankan wilayah yang telah mereka taklukkan (yang mencakup Polandia, Lituania, dan Kurzeme), sementara Rusia memberikan tanggapan bahwa tindakan tersebut melanggar hak penentuan nasib sendiri bagi bangsa-bangsa tersebut. Beberapa anggota Bolshevik ingin agar perundingan sebisa mungkin diperlama hingga revolusi proletariat meletus di seluruh Eropa. Pada tanggal 7 Januari 1918, Trotsky kembali dari Brest-Litovsk ke Sankt Peterburg dengan sebuah ultimatum dari Blok Sentral: Rusia harus menerima permintaan wilayah dari Jerman, atau perang akan berlanjut.

Pada bulan Januari dan lagi pada bulan Februari, Lenin memohon kepada Bolshevik untuk menerima permintaan Jerman. Ia berpendapat bahwa tidak apa-apa kehilangan wilayah asalkan pemerintahan Bolshevik tetap dapat dipertahankan. Sebagian besar kaum Bolshevik menolaknya, karena mereka ingin memperpanjang gencatan senjata. Pada tanggal 18 Februari, Angkatan Darat Jerman melancarkan Operasi Faustschlag, sehingga pasukan mereka terus merangsek masuk ke dalam wilayah Rusia dan menaklukkan Dvinsk dalam sehari. Pada saat itu, Lenin akhirnya berhasil meyakinkan mayoritas yang tipis di Komite Sentral Bolshevik untuk menerima tawaran Blok Sentral. Namun, pada tanggal 23 Februari, Blok Sentral mengeluarkan sebuah ultimatum baru: selain Polandia dan negara-negara Baltik, Rusia juga harus mengakui kekuasaan Jerman atas Ukraina, dan jika tidak mereka akan menghadapi serangan besar-besaran.

Pada tanggal 3 Maret, Perjanjian Brest-Litovsk ditandatangani. Akibatnya, Rusia kehilangan banyak sekali wilayah: Rusia kehilangan 26% penduduk, 37% wilayah panen pertanian, 28% industri, 26% jalur kereta api, dan tiga per empat kandungan batubara dan besinya. Selain itu, perjanjian ini tidak disukai oleh banyak orang dari berbagai latar belakang kelompok, dan beberapa anggota Bolshevik dan Revolusioner Sosialis Kiri mengundurkan diri dari Sovnarkom sebagai bentuk protes. Seusai penandatanganan perjanjian ini, Sovnarkom mencoba memicu revolusi proletariat di Jerman dengan mengeluarkan publikasi-publikasi anti-perang dan anti-pemerintah di negara tersebut; pemerintah Jerman menanggapinya dengan mengusir diplomat-diplomat Rusia. Meskipun begitu, perjanjian ini gagal menyelamatkan negara-negara Blok Poros; pada November 1918, Kaisar Jerman Wilhelm II mengundurkan diri dan pemerintahan baru negara tersebut menandatangani gencatan senjata dengan Sekutu. Akibatnya, Sovnarkom menyatakan Perjanjian Brest-Litovsk batal.

Kampanye Anti-Kulak, Cheka, dan Teror Merah: 1918–22

Pada awal tahun 1918, banyak kota di Rusia Barat yang mengalami bencana kelaparan akibat kekurangan pangan. Lenin menyalahkan para kulak, atau para petani kaya, dan ia menuduh mereka telah menimbun hasil panen yang mereka produksi untuk meningkatkan harganya. Pada Mei 1918, ia mendirikan sebuah detasemen bersenjata yang akan menyita gandum dari para kulak untuk dibagikan di kota-kota, dan pada bulan Juni menyerukan pembentukan Komite Petani Miskin untuk membantu pelaksanaannya. Kebijakan ini mengakibatkan kekacauan dan kekerasan, karena detasemen bersenjata sering kali bentrok dengan kelompok petani, yang menjadi salah satu faktor pemicu perang saudara. Salah satu contoh pandangan Lenin mengenai hal ini adalah telegram yang ia kirimkan pada Agustus 1918 kepada Bolshevik di Oblast Penza, yang mengajak mereka memadamkan pemberontakan petani dengan menggantung paling tidak 100 orang yang dikenal sebagai "kulak, orang kaya, [dan] penghisap darah" di muka umum.

Praktik penyitaan telah menghapus insentif bagi para petani untuk menghasilkan lebih banyak gandum daripada yang dapat mereka konsumsi, sehingga produksi pun merosot. Pasar gelap bermunculan dan menggantikan ekonomi resmi, sehingga Lenin menyerukan agar para spekulan, pemasar gelap, dan penjarah ditembak. Revolusioner Sosialis dan Revolusioner Sosialis Kiri mengutuk praktik penyitaan gandum selama Kongres Soviet Seluruh Rusia Kelima pada Juli 1918. Setelah sadar bahwa Komite Petani Miskin juga menindas kaum petani yang bukan kulak dan menimbulkan sentimen anti-pemerintahan di kalangan petani, pada Desember 1918, Lenin membubarkannya.

Lenin berulang kali menegaskan mengapa teror dan kekerasan diperlukan untuk melengserkan tatanan lama dan memastikan keberhasilan revolusi. Saat berbicara di hadapan Komite Eksekutif Pusat Soviet Seluruh Rusia pada November 1917, ia mengumandangkan bahwa "negara adalah sebuah lembaga yang dibentuk untuk menggunakan kekerasan. Sebelumnya, kekerasan tersebut dipakai oleh sejumlah orang kaya terhadap seluruh rakyat; sekarang kami ingin ... menggunakan kekerasan demi kepentingan rakyat." Ia juga sangat menentang usulan untuk meniadakan hukuman mati. Pada saat yang sama, Lenin merasa khawatir bahwa kekuatan anti-Bolshevik akan melengserkan pemerintahannya, sehingga pada Desember 1917 ia memerintahkan pendirian Komisi Darurat untuk Memberantas Kontra-Revolusi dan Sabotase, atau yang disebut Cheka, yaitu polisi politik yang dipimpin oleh Felix Dzerzhinsky.

Pada September 1918, Sovnarkom mengeluarkan sebuah dekret yang memulai Teror Merah, yaitu istilah yang mengacu kepada penindasan yang dilakukan oleh Cheka. Meskipun terkadang digambarkan sebagai upaya untuk menghapuskan kaum borjuis secara keseluruhan, Lenin tidak ingin memusnahkan semua mantan anggota golongan tersebut, tetapi hanya ingin menyingkirkan mereka yang memiliki hasrat untuk kembali berkuasa. Kebanyakan korban Teror Merah adalah warga negara yang berada atau bekas anggota pemerintahan Tsar, namun terdapat pula korban dari golongan non-borjuis yang anti-Bolshevik dan kelompok-kelompok yang tidak diinginkan keberadaannya, seperti para pelacur. Cheka mengklaim bahwa mereka memiliki hak untuk menjatuhkan vonis dan menghukum mati siapapun yang dianggap sebagai musuh pemerintah tanpa melalui Pengadilan Revolusioner. Akibatnya, Cheka melakukan pembunuhan di berbagai wilayah Rusia, dan banyak korban yang berjatuhan. Contohnya, Cheka menghukum mati 512 orang dalam selang waktu beberapa hari di kota Petrograd. Tidak terdapat catatan sejarah yang memperkirakan jumlah korban Teror Merah secara akurat, tetapi para sejarawan memperkirakan jumlahnya berkisar antara 10.000 hingga 15.000, dan bahkan perkiraannya bisa mencapai 50.000 hingga 140.000 korban.

Lenin tidak pernah menyaksikan kekerasan ataupun terlibat secara langsung, dan di muka umum ia menjaga jarak dari tindakan-tindakan semacam itu. Pidato-pidato dan artikel-artikel yang ia publikasikan jarang menyerukan penghukuman mati, meskipun ia sering kali melakukannya dalam bentuk telegram dan catatan rahasia. Banyak anggota Bolshevik yang tidak setuju dengan tindakan Cheka dan merasa takut dengan bagaimana organisasi tersebut sama sekali tidak memiliki akuntabilitas. Partai Komunis mencoba membatasi tindakan-tindakannya pada Februari 1919 dan mencabut wewenang sebagai pengadilan dan wewenang untuk menghukum mati di wilayah yang tidak termasuk ke dalam cakupan wilayah darurat militer, tetapi Cheka masih tetap melakukan hal-hal yang sama di berbagai wilayah. Pada tahun 1920, Cheka telah menjadi lembaga paling kuat di Rusia.

Pada April 1919, dikeluarkan sebuah dekret yang berujung pada pendirian kamp-kamp konsentrasi yang dipercayakan kepada Cheka, tetapi kemudian kamp-kamp ini dikelola oleh badan pemerintahan yang baru yang disebut Gulag. Pada akhir tahun 1920, 84 kamp telah didirikan di Rusia, yang menampung sekitar 50.000 tahanan; pada Oktober 1923, jumlahnya bertambah menjadi 315 kamp dan sekitar 70.000 tahanan. Orang-orang yang dimasukkan dalam kamp-kamp tersebut dijadikan pekerja paksa. Semenjak Juli 1922, kaum intelektual yang dituduh menentang pemerintahan Bolshevik diasingkan ke wilayah-wilayah yang terpencil atau dideportasi dari Rusia; Lenin secara pribadi memeriksa daftar orang-orang yang akan diasingkan atau dideportasi. Pada Mei 1922, Lenin mengeluarkan sebuah dekret yang menyerukan penghukuman mati para pendeta anti-Bolshevik, yang mengakibatkan kematian antara 14.000 hingga 20.000 orang. Tindakan ini sangat berdampak terhadap Gereja Ortodoks Rusia, tetapi gereja-gereja Katolik dan Protestan, sinagoge-sinagoge Yahudi, dan masjid-masjid Islam juga turut menjadi korban.

Perang Saudara dan Perang Polandia–Soviet: 1918–20

Lenin sedari awal sudah memperkirakan bahwa golongan aristokrat dan borjuis Rusia akan menentang pemerintahannya, tetapi ia meyakini keunggulan jumlah golongan kecil ditambah dengan kemampuan Bolshevik untuk mengerahkan mereka akan menjamin kemenangan Bolshevik dalam konflik apapun. Terkait dengan hal ini, ia gagal mengantisipasi kuatnya perlawanan oposisi terhadap pemerintahan Bolshevik di Rusia. Perang Saudara Rusia tak hanya melibatkan pasukan pro-Bolshevik melawan Tentara Putih yang anti-Bolshevik, tetapi juga diiringi oleh konflik etnis di perbatasan Rusia dan konflik antara Tentara Merah dan Putih dengan kelompok-kelompok petani setempat yang disebut Tentara Hijau di berbagai bekas wilayah kekaisaran. Selain itu, sejarawan-sejarawan menganggap perang saudara tersebut mencerminkan dua konflik berbeda, yang satu antara pendukung revolusi melawan pihak yang kontra-revolusi, dan yang lain antara faksi-faksi revolusioner yang saling berseteru.

Tentara Putih didirikan oleh mantan-mantan perwira militer Tsar, dan juga mencakup Tentara Sukarelawan yang dipimpin oleh Anton Denikin di Rusia Selatan, pasukan Aleksandr Kolchak di Siberia, dan pasukan Nikolai Yudenich di negara-negara Baltik yang baru merdeka. Tentara Putih semakin menguat setelah 35.000 anggota Legiun Ceko (tahanan-tahanan perang selama konflik melawan Blok Sentral) berbalik melawan Sovnarkom dan bersekutu dengan Komite Anggota-Anggota Majelis Konstituen (Komuch), sebuah pemerintahan anti-Bolshevik yang didirikan di Samara. Tentara Putih juga didukung oleh pemerintah-pemerintah Barat yang menganggap Perjanjian Brest-Litovsk sebagai pengkhianatan dan juga yang merasa takut dengan seruan revolusi dunia yang dikemukakan oleh kaum Bolshevik. Pada tahun 1918, Britania Raya, Prancis, Amerika Serikat, Kanada, Italia, dan Serbia mendaratkan 10.000 pasukan di Murmansk dan merebut Kandalaksha; setahun kemudian, pasukan Inggris, Amerika dan Jepang juga mendarat di Vladivostok. Pasukan Barat tidak lama kemudian menarik diri dari perang saudara, dan sebagai gantinya hanya mendukung Tentara Putih dengan menyediakan perwira, teknisi dan persenjataan, walaupun Jepang masih bertahan karena mereka menganggap konflik ini sebagai kesempatan untuk memperluas wilayah.

Lenin menugaskan Trotsky untuk mendirikan Tentara Merah Buruh dan Petani; selain itu, dengan dukungan dari Lenin, Trotsky membentuk Dewan Militer Revolusioner pada September 1918, dan Trotsky menjadi ketuanya hingga tahun 1925. Lenin mengakui pengalaman militer mantan perwira dari angkatan bersenjata Tsar, sehingga ia mengizinkan mereka mengabdi untuk Tentara Merah, meskipun Trotsky tetap mendirikan dewan-dewan militer untuk memantau kegiatan mereka. Tentara Merah mengendalikan dua kota terbesar di Rusia, yaitu Moskwa dan Petrograd, serta sebagian besar wilayah Rusia Raya, sementara Tentara Putih menguasai wilayah-wilayah pinggiran. Tentara Putih menghadapi kesulitan karena wilayah mereka terpencar-pencar, dan mereka juga tidak didukung oleh kelompok minoritas karena memiliki pandangan supremasi etnis Rusia. Tentara anti-Bolshevik sendiri melancarkan Teror Putih, yaitu kampanye kekerasan terhadap para pendukung Bolshevik, dan tindakan ini umumnya jauh lebih spontan daripada Teror Merah yang didukung oleh negara. Tentara Putih dan Merah sama-sama bertanggung jawab atas serangan terhadap komunitas Yahudi, yang membuat Lenin mengeluarkan kecaman terhadap anti-Semitisme, dan ia menyalahkan propaganda kapitalisme sebagai pemicu prasangka buruk terhadap orang Yahudi.

Pada Juli 1918, Sverdlov mengabarkan kepada Sovnarkom di Soviet Regional Ural bahwa Tsar dan anggota keluarganya telah dihukum mati di Yekaterinburg agar mereka tidak dapat diselamatkan oleh Tentara Putih. Meskipun tidak didukung oleh bukti, para penulis biografi dan sejarawan seperti Richard Pipes dan Dmitri Volkogonov mengeluarkan pendapat bahwa pembantaian tersebut mungkin didukung oleh Lenin; sementara itu, sejarawan James Ryan menyatakan bahwa "tidak ada alasan" untuk mempercayai hal tersebut. Walaupun begitu, Lenin tetap menganggap penghukuman mati keluarga Tsar sebagai tindakan yang perlu dilakukan seperti halnya Raja Louis XVI yang dihukum mati selama Revolusi Prancis.

Seusai penandatanganan Perjanjian Brest-Litovsk, kelompok Revolusioner Sosialis Kiri keluar dari koalisi dan semakin lama semakin menganggap Bolshevik sebagai pengkianat revolusi. Pada Juli 1918, seorang Revolusioner Sosialis Kiri yang bernama Yakov Grigorevich Blumkin membunuh duta besar Jerman untuk Rusia, Wilhelm von Mirbach, dengan harapan untuk memicu insiden diplomatik yang akan berujung pada perang revolusioner melawan Jerman. Revolusioner Sosialis Kiri kemudian melancarkan sebuah kudeta di Moskwa, menembaki Kremlin, dan merebut kantor pos pusat sebelum akhirnya dihentikan oleh pasukan Trotsky. Para pemimpin dan anggota kelompok Revolusioner Sosialis Kiri ditangkap dan ditahan, tetapi diperlakukan dengan lebih baik ketimbang lawan-lawan Bolshevik lainnya.

Pada tahun 1919, Tentara Putih harus mundur, dan pada tahun 1920 mereka dikalahkan di tiga front sekaligus. Meskipun Sovnarkom berhasil memenangkan perang, Rusia telah kehilangan berbagai wilayah, karena banyak kelompok etnis non-Rusia yang memanfaatkan kesempatan ini untuk mewujudkan kemerdekaan. Rusia memang mengakui kemerdekaan Estonia, Latvia, Lituania, dan Finlandia, dan menyepakati perjanjian perdamaian dengan negara-negara tersebut. Namun, Tentara Merah juga sering kali menindas gerakan-gerakan separatis; pada tahun 1921, mereka telah mengalahkan pergerakan nasional Ukraina dan menduduki wilayah Kaukasus, walaupun pertempuran di Asia Tengah masih berlangsung hingga akhir era 1920-an.

Setelah garnisun Ober Ost Jerman ditarik dari Front Timur, pasukan Rusia dan Polandia langsung bergerak untuk mengisi kekosongan kekuasaan. Pasukan Polandia dan Rusia pertama kali bentrok pada Februari 1919, dan konflik ini pun akhirnya mengalami eskalasi sehingga meletuslah Perang Polandia-Soviet. Tidak seperti konflik-konflik sebelumnya, konflik yang ini berdampak besar terhadap upaya untuk menyebarkan revolusi ke luar negeri dan juga terhadap masa depan benua Eropa. Pasukan Polandia memasuki wilayah Ukraina dan pada Mei 1920 telah merebut Kiev dari Soviet. Setelah berhasil memukul mundur pasukan Polandia, Lenin meminta kepada Tentara Merah untuk menyerang wilayah Polandia, karena ia berkeyakinan bahwa proletariat Polandia akan bangkit dan membantu pasukan Rusia, sehingga akan memicu revolusi di Eropa. Trotsky dan anggota-anggota Bolshevik lainnya merasa skeptis, tetapi mereka setuju dengan invasi ini. Pada akhirnya kaum proletariat Polandia tidak memberontak, dan Tentara Merah dikalahkan dalam Pertempuran Warsawa. Pasukan Polandia berhasil mengusir Tentara Merah kembali ke Rusia dan memaksa Sovnarkom untuk berdamai; perang ini pun diakhiri oleh Perdamaian Riga, dan berdasarkan kesepakatan tersebut Rusia harus menyerahkan wilayah kepada Polandia.

Komintern dan revolusi dunia: 1919–20

Seusai gencatan senjata di Front Barat, Lenin semakin yakin bahwa revolusi akan segera terjadi di Eropa. Maka dari itu, Sovnarkom mendukung pendirian pemerintahan komunis di Hungaria oleh Béla Kun pada Maret 1919, disusul oleh pemerintahan komunis di Bayern dan berbagai pemberontakan sosialis di wilayah Jerman lainnya, termasuk Liga Spartakus. Pada masa Perang Saudara Rusia, Tentara Merah dikirim untuk membantu kaum Marxis mendirikan sistem pemerintahan soviet di negara-negara yang baru saja merdeka dari Rusia. Di Eropa, tindakan tersebut menghasilkan negara-negara komunis di Estonia, Latvia, Lituania, Belarus, dan Ukraina, sementara di Kaukasus terbentuk sebuah pemerintahan soviet di Georgia, dan kemudian di Asia berdirilah Republik Rakyat Mongolia. Tokoh-tokoh senior Bolshevik berharap agar negara-negara tersebut bergabung dengan negara Rusia; di sisi lain, Lenin ingin tetap menghormati sentimen-sentimen nasional, tetapi ia memastikan kepada kamerad-kameradnya bahwa pemerintahan komunis di negara-negara tersebut secara de facto tetap berada di bawah wewenang Sovnarkom.

Pada akhir tahun 1918, Partai Buruh Inggris menyerukan pendirian sebuah konferensi partai-partai sosialis internasional yang disebut Buruh dan Sosialis Internasional. Lenin menganggapnya sebagai kebangkitan Internasional Kedua yang tidak ia sukai, dan ia memutuskan untuk mengadakan konferensi sosialis internasional tandingan. Ia menggelar konferensi tersebut dengan bantuan Zinoviev, Trotsky, Christian Rakovsky, dan Angelica Balabanoff. Pada Maret 1919, Kongres Pertama Komunis Internasional ("Komintern") dibuka di Moskwa. Meskipun terdapat nama "internasional", cakupan konferensi ini sangat terbatas; dari 34 delegasi yang berkumpul, 30 dari antaranya adalah perwakilan dari negara-negara bekas Kekaisaran Rusia, dan sebagian besar delegasi internasional tidak diakui secara resmi oleh partai-partai sosialis di negara-negara mereka sendiri. Selain itu, kaum Bolshevik mendominasi kongres tersebut, dan Lenin kemudian menyusun sejumlah regulasi yang menyatakan bahwa hanya partai-partai sosialis yang mendukung pandangan Bolshevik yang diizinkan untuk bergabung dengan Komintern. Selama konferensi pertama, Lenin berbicara di hadapan para delegasi dan menolak jalan menuju sosialisme lewat parlemen; ia juga mengulangi seruannya untuk melengserkan pemerintahan-pemerintahan borjuis Eropa. Secara keseluruhan, walaupun yang diangkat menjadi Presiden Komintern adalah Zinoviev, Lenin tetap memiliki pengaruh yang sangat kuat di konferensi tersebut.

Kongres Komunis Internasional Kedua dibuka di Institut Smolny, Petrograd, pada Juli 1920, dan ini adalah kali terakhirnya Lenin mengunjungi kota lain selain Moskwa. Di sana, ia mengajak para utusan asing untuk meniru cara Bolshevik merebut kekuasaan; Lenin juga tidak lagi menganut pandangan bahwa kapitalisme adalah tahap yang diperlukan dalam perkembangan masyarakat, dan sebagai gantinya ia malah menyerukan kepada bangsa-bangsa yang dijajah untuk mengubah masyarakat pra-kapitalis mereka langsung menjadi masyarakat sosialis. Untuk keperluan konferensi ini, ia menulis Komunisme "Sayap Kiri": Sebuah Penyakit Kekanak-Kanakan, yaitu sebuah buku singkat yang menjabarkan kritikannya terhadap pihak-pihak di dalam partai-partai komunis Britania Raya dan Jerman yang menolak untuk memasuki sistem parlementer dan serikat-serikat buruh di negara mereka; ia menyerukan kepada mereka untuk melakukan hal tersebut demi kepentingan revolusi. Konferensi tersebut harus ditunda selama beberapa hari akibat perang yang sedang berlangsung melawan Polandia, dan akhirnya dipindah ke Moskwa dan sesi-sesinya digelar sampai bulan Agustus. Namun, revolusi dunia yang diprediksi Lenin tidak terwujud, karena pemerintah komunis Hungaria malah dilengserkan dan pemberontakan kaum Marxis Jerman telah dipadamkan.

Bencana kelaparan dan Kebijakan Ekonomi Baru: 1920–22

Di dalam tubuh Partai Komunis, muncul perlawanan dari dua faksi, yaitu Kelompok Sentralisme Demokrat dan Oposisi Buruh; keduanya merasa bahwa negara Rusia terlalu tersentralisasi dan birokratik. Oposisi Buruh, yang memiliki hubungan dengan serikat buruh resmi negara, juga mengungkapkan kekhawatirannya bahwa pemerintah tidak lagi dipercayai oleh golongan buruh Rusia. Mereka dibuat murka oleh saran Trotsky agar serikat-serikat buruh dibubarkan. Trotsky menganggap serikat-serikat tersebut sama sekali tidak berguna di dalam sebuah "negara buruh", tetapi Lenin tak sepakat; terkait dengan isu ini, sebagian besar anggota Bolshevik mendukung pandangan Lenin. Untuk mencegah perpecahan, selama Kongres Partai Kesepuluh pada Februari 1921, Lenin memberlakukan larangan kegiatan faksional di dalam partai, dan mereka yang melanggar akan dikeluarkan.

Pada tahun yang sama, terjadi bencana kelaparan terparah di Rusia semenjak tahun 1891. Bencana kelaparan tahun 1921 diperkirakan menewaskan sekitar lima juta orang. Kekeringan merupakan salah satu faktor pemicu bencana ini, tetapi kebijakan penyitaan oleh pemerintah juga turut andil dalam memperparah situasi, dan begitu pula pengeksporan gandum Rusia dalam jumlah yang besar. Untuk membantu korban-korban bencana kelaparan, pemerintah Amerika Serikat mendirikan American Relief Administration untuk mendistribusikan pangan, meskipun Lenin mencurigai pemberian bantuan tersebut dan memerintahkan agar kegiatan ini dipantau dengan saksama. Selama terjadinya bencana kelaparan tersebut, Patriark Tikhon menyerukan kepada gereja-gereja Ortodoks untuk menjual barang-barang tak diperlukan untuk membantu memberi makan orang-orang yang kelaparan, dan tindakan ini didukung oleh pemerintah. Pada Februari 1922, Sovnarkom juga meminta agar semua barang berharga milik lembaga keagamaan disita secara paksa dan dijual. Tikhon menentang penjualan barang-barang yang digunakan dalam Perjamuan Kudus dan banyak rohaniwan yang melawan upaya penyitaan, sehingga berujung pada kekerasan.

Pada tahun 1920 dan 1921, perlawanan terhadap penyitaan di tingkatan lokal memicu pemberontakan petani anti-Bolshevik di berbagai wilayah Rusia, meskipun pemberontakan ini kemudian dipadamkan. Salah satu pemberontakan petani terbesar adalah Pemberontakan Tambov, tetapi pemberontakan ini juga berhasil diberantas oleh Tentara Merah. Pada Februari 1921, para buruh melakukan mogok kerja di Petrograd, sehingga pemerintah memproklamirkan darurat militer di kota tersebut dan mengirim Tentara Merah untuk membungkam demonstrasi. Pada bulan Maret, pemberontakan Kronstadt meletus ketika para pelaut di Kronstadt memberontak melawan pemerintah Bolshevik; mereka menuntut agar semua orang yang berhaluan sosialis diizinkan untuk menerbitkan sesuatu secara bebas, agar serikat-serikat buruh independen diberi kebebasan berkumpul, dan agar para petani diperbolehkan mengakses pasar-pasar bebas dan hasil panennya tidak disita. Lenin mengumandangkan bahwa para pemberontak tersebut telah diperdaya oleh kaum Revolusioner Sosialis dan imperialis asing dan menyerukan untuk membalasnya dengan kekerasan. Di bawah kepemimpinan Trotsky, Tentara Merah memadamkan pemberontakan tersebut pada tanggal 17 Maret, yang menyebabkan ribuan orang tewas dan korban-korban selamatnya dijebloskan ke kamp buruh.

Pada Februari 1921, Lenin memperkenalkan Kebijakan Ekonomi Baru (KEB) kepada Politbiro; ia berhasil meyakinkan sebagian besar tokoh senior Bolshevik bahwa kebijakan tersebut memang diperlukan, sehingga kebijakan ini disahkan pada bulan April. Di dalam sebuah buku yang berjudul Perihal Pajak Pangan, Lenin menjelaskan bahwa KEB merupakan langkah kembali ke rencana-rencana ekonomi Bolshevik seperti semula; ia mengklaim bahwa rencana-rencana tersebut sempat melenceng akibat perang saudara yang memaksa Sovknarkom memberlakukan kebijakan ekonomi "komunisme perang". KEB mengizinkan usaha-usaha swasta di Rusia, mengembalikan sistem upah, serta mengizinkan para petani untuk menjual hasil panen mereka di pasar terbuka walaupun pendapatan mereka tetap akan dipajaki. Kebijakan tersebut juga membolehkan kembalinya industri kecil yang dimiliki swasta, meskipun industri dasar, transportasi, dan perdagangan asing masih berada di bawah kekuasaan negara. Lenin menjulukinya "kapitalisme negara", dan beberapa Bolshevik merasa bahwa kebijakan tersebut telah mengkhianati prinsip-prinsip sosialis. Para penulis biografi Lenin sering kali menganggap pemberlakuan KEB sebagai salah satu prestasinya yang paling menonjol, dan beberapa juga meyakini bahwa apabila kebijakan tersebut tidak diberlakukan, maka Sovnarkom akan dilengserkan oleh pemberontakan rakyat.

Pada Januari 1920, pemerintah mewajibkan semua warga negara dari usia antara 16 sampai 50 tahun untuk bekerja. Lenin juga memprakarsai rencana GOELRO, yaitu proyek elektrifikasi massal yang dimulai pada Februari 1920; Lenin mengumandangkan bahwa "komunisme adalah kekuatan Soviet ditambah dengan elektrifikasi seluruh negeri", dan pernyataan ini sering dikutip pada tahun-tahun berikutnya. Dalam rangka memajukan ekonomi Rusia melalui perdagangan asing, Sovnarkom mengirim delegasi-delegasi ke Konferensi Genoa; Lenin ingin hadir secara langsung, tetapi ia berhalangan akibat penyakitnya. Konferensi tersebut menghasilkan perjanjian Rusia dengan Jerman, dan sebelum konferensi ini Rusia juga sudah menandatangani perjanjian dagang dengan Britania Raya. Lenin memiliki harapan bahwa dengan mengizinkan perusahaan asing menanamkan modal di Rusia, Sovnarkom akan memperkuat persaingan di antara negara-negara kapitalis dan mempercepat kejatuhan mereka; Lenin bahkan mencoba menyewakan ladang-ladang minyak di Kamchatka kepada sebuah perusahaan Amerika untuk meningkatkan ketegangan antara AS dan Jepang, karena Jepang menginginkan wilayah tersebut.

Memburuknya kesehatan dan adu pendapat dengan Stalin: 1920–23

Lenin merasa dipermalukan dan terkejut ketika Bolshevik mengadakan pesta untuk merayakan ulang tahun Lenin yang kelima puluh pada April 1920, yang juga diiringi oleh perayaan-perayaan di berbagai wilayah Rusia dan penerbitan puisi-puisi dan biografi-biografi yang dipersembahkan untuknya. Antara tahun 1920 hingga 1926, dua puluh volume Kumpulan Karya-Karya Lenin diterbitkan, walaupun beberapa bagian dari tulisannya tidak diikutsertakan. Pada tahun 1920, sejumlah tokoh Barat mengunjungi Lenin di Rusia; tokoh-tokoh tersebut meliputi penulis H. G. Wells dan filsuf Bertrand Russell, serta anarkis Emma Goldman dan Alexander Berkman. Lenin juga dikunjungi oleh Inessa Armand di Kremlin, tetapi kesehatan Armand semakin memburuk pada masa itu. Lenin mengirim Armand ke sebuah sanatorium di Kislovodsk, Kaukasus Utara, untuk menjalani pengobatan, tetapi ia meninggal di sana pada September 1920 selama terjadinya epidemi kolera. Jenazahnya diangkut ke Moskwa, dan Lenin tampak berduka menyaksikan pemakamannya di bawah Tembok Kremlin.

Lenin sakit parah pada pertengahan akhir tahun 1921; ia mengalami hiperakusis, insomnia, dan pusing kepala yang muncul secara berkala. Atas desakan dari Politbiro, pada bulan Juli, Lenin meninggalkan Moskwa dan menetap selama sebulan di sebuah dacha miliknya di Gorki, dan di situ ia dirawat oleh istri dan saudarinya. Lenin mulai mempertimbangkan untuk bunuh diri, dan ia meminta kepada Krupskaya dan Stalin untuk memberikan kalium sianida kepadanya. Dua puluh enam dokter ditugaskan untuk merawat Lenin pada tahun-tahun terakhirnya; beberapa di antaranya berasal dari luar negeri dan upahnya sangat tinggi. Beberapa dokter menduga bahwa penyakitnya disebabkan oleh oksidasi logam peluru-peluru yang bersarang di tubuhnya sejak upaya pembunuhan pada tahun 1918; pada April 1922 ia dioperasi untuk mengeluarkan peluru-peluru tersebut. Gejala-gejalanya masih berlanjut setelah operasi, dan dokter-dokter Lenin tidak tahu secara pasti apa penyebabnya; beberapa menduga bahwa ia mengidap neurastenia (lemah saraf) atau arteriosklerosis serebral, meskipun ada pula dokter yang meyakini bahwa ia mengidap sifilis; hipotesis bahwa Lenin terserang sifilis didukung oleh sebuah laporan dari tahun 2004 yang disusun oleh sekelompok ahli neurosains, sehingga menyiratkan bahwa penyakit ini mungkin disembunyikan secara sengaja oleh pemerintah. Pada Mei 1922, ia mengalami serangan strok pertamanya, sehingga ia sempat tidak dapat berbicara dan lumpuh di sisi kanannya. Pada bulan Juli, Lenin sudah cukup pulih, sehingga pada bulan Oktober, ia kembali ke Moskwa; namun, pada bulan Desember, ia kembali terserang strok dan harus kembali ke Gorki.

Meskipun sakit, Lenin tetap memperhatikan perkembangan politik terbaru. Saat para pemimpin Partai Revolusioner Sosialis terbukti melakukan persekongkolan terhadap pemerintah selama pengadilan yang diadakan antara Juni dan Agustus 1922, Lenin menyerukan agar mereka dihukum mati; mereka kemudian dipenjara untuk waktu yang tidak ditentukan dan akhirnya dihukum mati selama "Pembersihan Besar-Besaran" pada masa kepemimpinan Stalin. Dengan dukungan dari Lenin, pemerintah juga berhasil memusnahkan aliran Menshevisme dari Rusia dengan mengeluarkan semua orang Menshevik dari lembaga-lembaga dan usaha-usaha negara pada Maret 1923 dan menjebloskan anggota-anggota partai tersebut ke dalam kamp-kamp konsentrasi. Lenin merasa khawatir bahwa sistem birokratik dari masa Tsar masih akan bertahan di Rusia pada masa Soviet, dan kekhawatirannya semakin menguat pada tahun-tahun terakhirnya. Ia mengutuk sikap-sikap birokratik dan mengusulkan perombakan secara menyeluruh untuk menyelesaikan permasalahan tersebut, dan di dalam satu surat ia mengeluhkan bahwa "kita sedang tersedot ke dalam sebuah rawa birokratik yang busuk".

Pada Desember 1922 dan Januari 1923, Lenin mendiktekan "Wasiat Lenin", dan di dalam wasiat tersebut ia membahas sifat-sifat kamerad-kameradnya, terutama Trotsky dan Stalin. Ia menyarankan agar Stalin dicopot dari jabatan Sekretaris Jenderal Partai Komunis, karena Lenin merasa Stalin tidak cocok untuk jabatan tersebut. Ia malah menyarankan Trotsky sebagai penggantinya dan menganggapnya sebagai "pria paling cakap di dalam Komite Pusat saat ini", tetapi pada saat yang sama juga mengkritik kepercayaan diri Trotsky yang berlebihan dan bagaimana Trotsky terlalu sering memperhatikan urusan-urusan administrasi. Pada masa ini, Lenin juga mengkritik sifat Inspektorat Buruh dan Petani yang birokratik dan menyerukan perekrutan petugas-petugas baru dari golongan pekerja sebagai jalan keluar, sementara di artikel lainnya ia mendesak negara untuk memberantas buta aksara, mengampanyekan ketepatan waktu dan sifat yang berhati-hati dan teliti di kalangan masyarakat, serta mengajak para petani untuk bergabung dalam koperasi-koperasi.

Di tengah ketidakhadiran Lenin, Stalin mulai mengukuhkan kekuasaannya dengan memberikan jabatan-jabatan penting kepada para pendukungnya dan menumbuhkan citranya sendiri sebagai orang yang paling dekat dengan Lenin dan yang memang layak menggantikannya. Pada Desember 1922, Stalin diberi tugas oleh Politbiro untuk mengatur siapa yang dapat bertemu dengan Lenin. Namun, Lenin sangat mengkritik Stalin; pada pertengahan tahun 1922, Lenin bersikeras bahwa negara harus mempertahankan monopolinya atas perdagangan internasional, sementara Stalin memimpin sejumlah Bolshevik lainnya untuk mencoba melawan kebijakan ini, walaupun upaya ini tidak berhasil. Terjadi pula perselisihan secara pribadi di antara keduanya; Stalin berteriak-teriak kepada Krupskaya saat mereka sedang bertelepon, dan kejadian ini membuat Lenin sangat murka, sehingga ia mengirimkan sebuah surat kepada Stalin yang mengungkapkan ketidaksukaannya.

Perpecahan di antara keduanya menjadi semakin parah saat terjadinya Skandal Georgia. Stalin mengusulkan agar Georgia dan negara-negara tetangganya (seperti Azerbaijan dan Armenia) digabung dengan negara Rusia, meskipun hal ini menuai protes dari pemerintahan masing-masing negara tersebut. Lenin menganggapnya sebagai bentuk chauvinisme etnis Rusia Raya, dan yang ia inginkan adalah agar negara-negara tersebut bergabung dengan Rusia sebagai wilayah setengah merdeka di dalam sebuah persatuan yang lebih besar, yang menurutnya sebaiknya dinamai Uni Republik Soviet Eropa dan Asia. Stalin awalnya menolak usulan tersebut, tetapi kemudian menerimanya, meskipun (dengan persetujuan dari Lenin) ia mengubah namanya menjadi Uni Republik Sosialis Soviet (Uni Soviet). Lenin mengirim Trotsky untuk mewakilinya di plenum Komite Pusat pada bulan Desember, dan dalam pertemuan tersebut rencana-rencana pendirian Uni Soviet disahkan; rencana tersebut kemudian diratifikasi pada tanggal 30 Desember oleh Kongres Soviet, sehingga terbentuklah Uni Soviet. Meskipun kesehatannya tidak memadai, Lenin dipilih menjadi ketua pemerintahan baru Uni Soviet.