Jabarkan Universitas Edinburgh, 1847–1850 dari James Clerk Maxwell

Maxwell meninggalkan Akademi pada tahun 1847 pada usia 16 tahun dan mulai menghadiri kelas-kelas di Universitas Edinburgh.  Dia memiliki kesempatan untuk kuliah di Universitas Cambridge, tetapi memutuskan, setelah masa jabatan pertamanya, untuk menyelesaikan kursus penuh studi sarjananya di Edinburgh. Staf akademik universitas termasuk beberapa nama yang sangat dihormati; tutor tahun pertamanya termasuk Sir William Hamilton, yang memberinya kuliah tentang logika dan metafisika, Philip Kelland tentang matematika, dan James Forbes tentang filsafat alam.  Dia tidak menemukan kelasnya menuntut, dan karena itu dapat membenamkan dirinya dalam studi pribadi selama waktu luang di universitas dan terutama ketika kembali ke rumah di Glenlair.  Di sana ia akan bereksperimen dengan peralatan kimia, listrik, dan magnetik improvisasi; namun, kekhawatiran utamanya mengenai sifat-sifat cahaya terpolarisasi.  Dia membangun balok gelatin berbentuk, membuatnya mengalami berbagai tekanan, dan dengan sepasang prisma polarisasi yang diberikan kepadanya oleh William Nicol, melihat pinggiran berwarna yang telah berkembang di dalam jeli.  Melalui praktik ini ia menemukan fotoelastisitas, yang merupakan sarana untuk menentukan distribusi stres dalam struktur fisik.

Pada usia 18, Maxwell menyumbangkan dua makalah untuk Transaksi Royal Society of Edinburgh. Salah satunya, "On the Equilibrium of Elastic Solids", meletakkan dasar untuk penemuan penting di kemudian hari dalam hidupnya, yang merupakan pembiasan ganda sementara yang diproduksi dalam cairan kental oleh tekanan geser.  Makalahnya yang lain adalah "Rolling Curves" dan, seperti halnya kertas "Oval Curves" yang telah ia tulis di Akademi Edinburgh, ia sekali lagi dianggap terlalu muda untuk berdiri di mimbar untuk mempresentasikannya sendiri. Makalah itu dikirim ke Royal Society oleh tutornya Kelland sebagai gantinya.