Jabarkan Pra-astronomi dari Kiblat

Umat Muslim dituntut mengetahui arah kiblat untuk salat yang dilakukan setiap hari, maupun untuk menentukan arah bangunan masjid. Karena itu, penentuan arah kiblat adalah masalah penting yang berusaha dipecahkan komunitas-komunitas Islam dalam sejarah. Pada saat Muhammad hidup bersama-sama umat Islam di Madinah (yang masih berada di daerah Hijaz seperti halnya Mekkah), ia salat ke arah selatan, sesuai arah Mekkah yang telah diketahui dari Madinah. Dalam beberapa generasi setelah meninggalnya Muhammad pada tahun 632, umat Islam telah menjangkau tempat-tempat yang jauh dari Mekkah sehingga dibutuhkan metode untuk menentukan arah kiblat. Metode-metode matematis berdasarkan ilmu falak baru mulai ditemukan di akhir abad ke-8 atau awal abad ke-9 (dan pada awalnya metode-metode tersebut tidak begitu populer), sehingga pada awalnya umat Muslim menggunakan metode-metode tradisional.

Metode-metode tradisional yang berkembang pada awal masa perluasan Islam cukup beragam dan menghasilkan arah kiblat yang berbeda-beda pula. Di antara arah-arah yang umum digunakan adalah arah selatan (sesuai arah Muhammad salat di Madinah) atau arah yang pernah digunakan sahabat Nabi di tempat tersebut ("kiblat para sahabat", berbeda-beda tergantung tempat). Bangsa Arab juga mengenal ilmu-ilmu perbintangan tradisional (disebut folk astronomy atau "astronomi rakyat" oleh David A. King untuk membedakan dengan astronomi sesungguhnya yang bersifat ilmu pasti) yang berasal dari tradisi sebelum masa Islam. Ilmu-ilmu ini menggunakan fenomena alam, seperti pengamatan matahari, bulan, bintang-bintang, dan angin tanpa didasari perhitungan matematika. Berbagai tempat memiliki petunjuk arah kiblatnya sendiri berdasarkan posisi terbit atau terbenam bintang-bintang tertentu (yang terbit atau tenggelam di posisi yang sama sepanjang tahun di tempat yang sama), maupun posisi terbit atau terbenamnya matahari saat ekuinoks (menunjukkan arah persis timur dan barat) atau titik balik (menunjukkan sudut-sudut tertentu terhadap timur atau barat). Arah kiblat seperti ini yang tercatat dalam naskah yang ditemukan di antaranya: kiblat di Afrika Maghrib ke arah terbitnya matahari saat ekuinoks (lurus ke timur), dari Yaman ke arah bintang Polaris atau ke arah asal angin utara (menunjukkan utara), dari Syam ke arah terbitnya bintang Suhail (Canopus), dari Irak ke arah terbenamnya matahari saat titik balik selatan di musim dingin, dan dari India ke arah terbenamnya matahari saat ekuinoks (lurus di barat). Petunjuk-petunjuk ini banyak ditulis di teks-teks fikih maupun teks astronomi rakyat, dan di tempat yang sama bisa saja terdapat banyak petunjuk arah dengan sumber yang berbeda-beda. Para ahli astronomi (di luar astronomi rakyat) biasanya tidak berkomentar tentang metode-metode ini, tetapi metode ini tidak ditentang oleh para ahli fikih. Metode ini bahkan terus dipakai ketika para ahli astronomi mulai menemukan cara menghitung arah ke Mekkah menggunakan matematika, yang berbeda dengan arah kiblat yang diketahui sebelumnya. Arah kiblat dengan metode-metode ini juga banyak ditemukan di masjid-masjid tua yang masih berdiri saat ini.