Jabarkan Komisi Energi Atom dari Julius Robert Oppenheimer

Sebagai anggota Dewan Konsultan pada komite yang dibentuk oleh Truman, gagasan Oppenheimer sangat memengaruhi penyusunan Laporan Acheson–Lilienthal. Dalam laporan tersebut, komite menyarankan pembentukan Dewan Pengembangan Atom Internasional, yang diberikan hak untuk menguasai semua material fisi dan alat produksi bom atom, seperti tambang dan laboratorium, serta pembangkit listrik tenaga atom yang dapat dimanfaatkan untuk memproduksi energi secara aman. Bernard Baruch ditunjuk untuk menyusun laporan tersebut menjadi proposal yang akan diajukan kepada Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang akhirnya terwujud melalui Rencana Baruch pada tahun 1946. Rencana Baruch memuat banyak ketentuan tambahan terkait pengawasan energi atom, terutama ketentuan yang mensyaratkan pemeriksaan sumber daya uranium Uni Soviet. Ketentuan tersebut dianggap sebagai upaya untuk mempertahankan monopoli nuklir Amerika Serikat dan ditolak mentah-mentah oleh Soviet. Oleh sebab itu, sudah jelas bagi Oppenheimer bahwa perlombaan senjata tidak dapat dihindari, karena adanya rasa saling curiga antara Amerika Serikat dan Uni Soviet, yang mulai tidak dipercaya oleh Oppenheimer.

Setelah Komisi Energi Atom (AEC) dibentuk pada tahun 1947 sebagai badan pemerintah yang mengawasi riset nuklir dan permasalahan senjata, Oppenheimer ditunjuk sebagai ketua Komite Penasihat Umum (GAC). Oppenheimer banyak memberi saran terkait permasalahan nuklir, termasuk mengenai pendanaan proyek, pembangunan laboratorium, dan juga kebijakan internasional—meskipun sarannya tidak selalu diindahkan. Sebagai ketua GAC, Oppenheimer gigih memberi saran terkait pengawasan senjata internasional dan pendanaan sains dasar, serta berupaya untuk memengaruhi kebijakan perlombaan senjata yang semakin memanas antara Amerika Serikat dan Uni Soviet.

Uji coba bom atom pertama oleh Uni Soviet pada bulan Agustus 1949 terjadi lebih awal dari yang diperkirakan oleh Amerika Serikat. Beberapa bulan berikutnya, terjadi perdebatan sengit di internal pemerintah, militer, dan komunitas saintis di Amerika Serikat mengenai kelanjutan pengembangan bom hidrogen (bom H) berbasis fusi nuklir yang jauh lebih kuat, yang kemudian dikenal dengan julukan "Super". Oppenheimer telah menduga akan adanya kemungkinan pengembangan senjata termonuklir sejak dimulainya Proyek Manhattan dan telah menyiapkan sejumlah riset teoretis terhadap kemungkinan tersebut, tetapi tidak lebih dari itu, mengingat ia didesak untuk mengembangkan senjata fisi pada saat itu. Tak lama setelah perang berakhir, Oppenheimer tidak setuju pengembangan Super dilanjutkan. Ia beranggapan pengembangan tidak boleh dilanjutkan karena kurangnya sumber daya dan kemungkinan banyaknya korban jiwa yang terbunuh akibat penggunaan bom hidrogen.

Pada bulan Oktober 1949, Oppenheimer dan GAC menyarankan agar Super tidak dikembangkan lebih jauh. Penentangannya ini didasari oleh masalah etika, menganggap bahwa senjata semacam itu hanya boleh digunakan secara strategis, meskipun bisa membunuh jutaan orang: "Penggunaannya lebih mengerikan daripada bom atom, yang dampaknya bisa memusnahkan warga sipil." GAC juga mempermasalahkan kepraktisannya, karena tidak ada desain senjata yang bisa diterapkan untuk bom hidrogen pada saat itu. Berkaitan dengan kemungkinan Uni Soviet yang sedang mengembangkan senjata termonuklir, GAC berpendapat bahwa Amerika Serikat harus memiliki persediaan senjata atom yang cukup agar bisa membalas setiap serangan termonuklir. Selain itu, Oppenheimer dan anggota lainnya juga mengkhawatirkan biaya peluang yang akan dikeluarkan jika reaktor nuklir, yang sebelumnya memproduksi material untuk pembuatan bom atom, dialihkan untuk memproduksi material bagi senjata termonuklir, misalnya tritium.

Mayoritas anggota AEC mendukung saran dari GAC dan Oppenheimer yakin bahwa pengembangan Super tidak akan dilanjutkan, tetapi pihak yang mendukung pengembangan senjata tersebut terus berupaya melobi Gedung Putih. Pada tanggal 31 Januari 1950, Presiden Truman, yang cenderung lebih memilih melanjutkan pengembangan senjata, memutuskan secara resmi untuk melanjutkan pengembangan bom hidrogen. Oppenheimer dan anggota GAC lainnya yang menentang proyek tersebut, khususnya James Conant, merasa sangat kecewa dan mempertimbangkan untuk mengundurkan diri dari komite, tetapi mereka tetap bertahan, meskipun pandangan mereka mengenai bom hidrogen sudah diketahui secara luas.

Pada tahun 1951, Edward Teller dan matematikawan Stanislaw Ulam mengembangkan desain untuk bom hidrogen yang kemudian dinamai desain Teller-Ulam. Desain baru ini dianggap layak secara teknis dan Oppenheimer secara resmi menyetujui pengembangan senjata, meskipun ia masih mencari cara untuk mempermasalahkan lokasi uji coba dan penyebaran radiasi senjata tersebut. Ia mengungkapkan:

Oppenheimer, Conant, Lee DuBridge, dan anggota GAC lainnya yang menentang kebijakan bom H, memutuskan tidak memperpanjang masa jabatan mereka di GAC yang berakhir pada bulan Agustus 1952. Truman juga tidak bersedia untuk merekrut mereka kembali, karena ia menginginkan suara baru di komite yang mau mendukung pengembangan bom H. Selain itu, para pihak yang menentang Oppenheimer telah membujuk Truman agar mengeluarkan Oppenheimer dari komite.