Jabarkan Tahun-tahun terakhir Lenin: 1921–1923 dari Josef Stalin

Stalin meyakini bahwa setiap bangsa dan kelompok etnis sebaiknya memiliki hak untuk berekspresi. Ia memfasilitasi hal ini dengan mendirikan "republik-republik otonom" di negara Rusia, dan di situ kelompok etnis minoritas dapat mengatur berbagai urusan regional. Beberapa orang komunis merasa kecewa karena Stalin dirasa terlalu tunduk kepada nasionalisme petit-bourgeois (secara harfiah berarti "borjuis kecil"), sementara yang lainnya menganggapnya terlalu memusatkan diri kepada Rusia dengan mendirikan institusi-institusi tersebut di dalam negara Rusia.

Wilayah Kaukasus menjadi persoalan tersendiri karena daerah ini sangat multikultural. Stalin menentang gagasan pendirian republik otonom Georgia, Armenia, dan Azerbaijan, karena ia merasa bahwa republik-republik tersebut akan menindas kelompok minoritas di wilayah mereka; sebagai gantinya, ia menyerukan pembentukan Republik Soviet Federatif Sosialis Transkaukasia. Partai Komunis Georgia menentang gagasan tersebut, sehingga memicu Skandal Georgia. Pada musim panas tahun 1921, ia kembali ke Kaukasus selatan, dan di situ ia menyerukan kepada para komunis Georgia untuk menghindari nasionalisme Georgia yang bersifat chauvinistik yang ia yakini akan mengesampingkan minoritas Abkhazia, Ossetia dan Adjaria. Selama kunjungan ini, Stalin bertemu dengan putranya, Yakov, dan membawanya kembali ke Moskwa; Sementara itu, Nadya melahirkan putra Stalin yang lain, Vasily, pada Maret 1921.

Seusai perang saudara, para buruh melakukan mogok kerja dan para petani memberontak, kebanyakan menentang proyek penuntutan pangan dari Sovnarkom; akibatnya, Lenin memberlakukan program reformasi berorientasi pasar yang disebut Kebijakan Ekonomi Baru. Pada saat yang sama, terjadi kekacauan di tubuh Partai Komunis, karena Trotsky memimpin sebuah faksi yang menyerukan pembubaran serikat-serikat buruh; Lenin menentangnya dan Stalin kemudian membantu Lenin menggalang dukungan melawan Trotsky. Stalin juga bersedia memimpin Departemen Pergolakan dan Propaganda di Sekretariat Komite Pusat. Selama Kongres Partai ke-11 pada tahun 1922, Lenin mengangkat Stalin sebagai Sekretaris Jenderal Partai yang baru, meskipun muncul kekhawatiran bahwa jabatan baru ini akan membuatnya kewalahan dan memberikannya terlalu banyak kekuasaan. Bagi Lenin, Stalin adalah sekutunya, dan dengan menempatkan sekutunya di jabatan yang penting, ia dapat mempertahankan kebijakan-kebijakannya.

Pada Mei 1922, Lenin mengalami serangan stroke dan lumpuh sebagian. Ia tinggal di dacha Gorki miliknya, dan pada masa ini hubungannya dengan Sovnarkom ditengahi oleh Stalin yang sering berkunjung. Lenin dua kali meminta Stalin untuk menyediakan racun agar ia dapat bunuh diri, tetapi Stalin tak pernah menurutinya. Meskipun begitu, Lenin sebenarnya tidak menyukai apa yang ia sebut sebagai watak "Asiatik" Stalin, dan berkata kepada saudarinya Maria bahwa Stalin "tidak cerdas". Lenin dan Stalin beradu pendapat soal masalah perdagangan luar negeri; Lenin meyakini bahwa negara Soviet harus memiliki monopoli atas perdagangan luar negeri, tetapi Stalin mendukung pandangan Grigori Sokolnikov bahwa hal ini tak dapat diwujudkan pada saat itu. Ketidaksepakatan lainnya berkaitan dengan Skandal Georgia, karena Lenin mendukung keinginan Komite Pusat Georgia untuk mendirikan Republik Soviet Georgia.

Mereka juga berselisih pandang perihal jati diri negara Soviet. Lenin menyerukan agar negara tersebut berganti nama menjadi "Uni Republik Soviet Eropa dan Asia", yang menunjukkan keinginannya untuk memperluas wilayah di kedua benua tersebut. Stalin meyakini bahwa tindakan ini akan mendorong keinginan untuk merdeka di kalangan non-Rusia, dan ia berpendapat bahwa etnis minoritas akan merasa puas dengan keberadaan "republik otonom" di Republik Sosialis Federatif Soviet Rusia. Lenin menuduh Stalin menganut pandangan "chauvinisme Rusia Raya", sementara Stalin menuduh Lenin sebagai seseorang yang memiliki keyakinan "liberalisme nasional". Pada akhirnya mereka pun berkompromi dan nama negara tersebut diganti menjadi "Uni Republik Sosialis Soviet". Pembentukan Uni Soviet diratifikasi pada Desember 1922; meskipun secara resmi bersistem federal, semua keputusan penting diambil oleh Politbiro di Moskwa. Walaupun kompromi telah tercapai, Lenin dan Stalin tidak hanya berselisih soal kebijakan, tetapi juga perihal urusan pribadi; Lenin sangat marah setelah Stalin tidak sopan dengan istrinya di telepon. Pada tahun-tahun terakhir kehidupannya, Lenin semakin sering menulis catatan yang merendahkan Stalin dan pernyataan-pernyataan tersebut menjadi wasiatnya. Ia mengkritik perilaku Stalin yang kasar dan kekuasaannya yang berlebihan, dan bahkan ia mengusulkan agar Stalin dicopot dari jabatan Sekjen.