Jabarkan 1988–1993: McLaren dari Ayrton Senna

1988: Pindah tim dan meraih gelar juara dunia pertama

Pada tahun , karena hubungan yang berhasil dibangun dengan Honda sepanjang musim 1987 selama masih di tim Lotus, dan dengan persetujuan pembalap nomor satu tim McLaren dan juara dunia dua kali Alain Prost, Senna bergabung bersama dengan tim McLaren. Fondasi ini akan mengawali kompetisi sengit antara Senna dan Prost, yang berpuncak pada sejumlah insiden lomba yang dramatis di antara keduanya selama lima tahun ke depan. Namun, mereka juga tetap menyadari, bahwa terlepas dari persaingan pribadi mereka, mereka harus tetap bekerja sama, terutama dalam pengujian, untuk tetap berada di depan lawan utama mereka dari tim Ferrari, Williams, Benetton, Lotus, dan March.

Salah satu insiden penting di musim ini adalah di Monako, pada saat Senna mengungguli Prost dengan selisih 1,4 detik, dan memimpin sebagian besar lomba, sebelum tiba-tiba menabrak dinding pembatas pada lap ke-67. Alih-alih kembali ke pit lane, Senna justru lebih memilih untuk kembali lagi ke apartemennya, dan tidak menghubungi tim sampai malam hari saat tim berkemas. Karena kamera televisi tidak menangkap insiden tersebut, bos tim McLaren, yaitu Ron Dennis, tidak tahu apa yang menyebabkan insidenya sampai saat itu, meskipun Prost berspekulasi bahwa menilai dari tanda ban, tampaknya terlihat Senna telah memotong penghalang di area Portier, yang kemudian melemparnya ke pagar pembatas luar. Pada Grand Prix Portugal, Prost membuat awal yang sedikit lebih cepat daripada Senna, tetapi pembalap asal Brasil itu menukik ke sudut pertama di depan. Prost merespon dan mencoba untuk melewati Senna di akhir lap pertama. Senna berbelok untuk memblokir Prost, memaksa Prost hampir yang hampir memepet ke dinding pit dalam kecepatan 290 km/j (180 mil/j). Prost menahan kakinya dan segera menyingsingkan Senna ke sudut pertama dan mulai menarik diri. Meskipun Prost marah dengan manuver Senna, pembalap asal Brasil tersebut hanya mendapat peringatan saja dari FIA. Pada saat rapat tim pasca-balapan, Prost menyuarakan amarahnya pada tindakan yang mendorong Senna untuk meminta maaf kepada Prost atas insiden tersebut. Pada akhirnya, pasangan ini berhasil memenangkan 15 dari 16 balapan dengan mobil McLaren MP4/4, dengan Senna yang berada di puncak dan sekaligus memenangkan gelar juara dunia F1 pertamanya, dengan meraih delapan kemenangan berbanding tujuh kemenangan Prost. Sebenarnya, Prost mencetak lebih banyak poin selama musim berjalan. Akan tetapi, peraturan pada saat itu menyatakan bahwa hanya 11 dari 16 lomba saja yang diambil sebagai penilaian untuk kejuaraan dunia.

Namun, insiden terbesar di musim 1988 terjadi di Grand Prix Italia di Monza. Dengan dua lap tersisa, Senna memimpin lima detik atas duet tim Ferrari, yaitu Gerhard Berger dan Michele Alboreto, yang perlahan tetapi pasti mendekati McLaren di akhir lomba (Prost tersingkir dari lomba dengan mesin yang bermasalah). Saat berada di Rettifilo Chicane, Senna mendekati mobil tim Williams yang pada saat itu dikemudikan oleh Jean-Louis Schlesser (yang menggantikan posisi Nigel Mansell yang sedang tidak sehat). Schlesser membelok lebar dan berusaha memberi Senna ruang untuk overlap, namun, kemudian, ia kehilangan kendali dan mencoba memperbaiki arah, sebelum kemudian bertabrakan dengan Senna. Dua Ferrari lantas menyalip Senna dan finis 1-2, yang pertama di Grand Prix Italia sejak kematian pendiri tim Enzo Ferrari. Lomba ini menjadi satu-satunya lomba yang tidak berhasil dimenangkan oleh tim McLaren pada tahun .

Selama musim ini berjalan, Senna juga berhasil menulis ulang buku catatan. Delapan kemenangan yang berhasil diraih olehnya mengalahkan rekor lama dari tujuh yang dipegang bersama oleh Jim Clark () dan Prost (). Raihan 13 kali posisi pole juga mengalahkan rekor sembilan kali posisi pole yang dipegang oleh Nelson Piquet ().