Jabarkan Studi kontemporer dari Abad Pencerahan

Dalam buku Dialectic of Enlightenment (1947), filsuf Frankfurt School Max Horkheimer dan Theodor W. Adorno berpendapat:

Pencerahan, dipahami dalam arti luas sebagai kemajuan pemikiran yang selalu bertujuan untuk membebaskan manusia dari rasa takut dan menempatkan mereka sebagai tuan. Namun bumi yang sepenuhnya tercerahkan terpancar di bawah tanda kemenangan bencana.

Memperluas argumen Horkheimer dan Adorno, sejarawan intelektual Jason Josephson-Storm berpendapat bahwa gagasan -gagasan Zaman Pencerahan sebagai periode yang terpisah dari Renaisans awal dan Romantisisme atau Kontra-Pencerahan merupakan sebuah mitos. Josephson-Storm menunjukkan bahwa ada periodisasi Pencerahan yang sangat berbeda dan saling bertentangan tergantung pada bangsa, bidang studi, dan aliran pemikiran; bahwa istilah dan kategori "Pencerahan" yang mengacu pada revolusi ilmiah sebenarnya diterapkan setelah terjadinya fakta; bahwa Pencerahan tidak tumbuhnya kekecewaan atau dominasi pandangan dunia mekanistik; dan bahwa kaburnya gagasan modern awal tentang humaniora dan ilmu alam yang membuat sulit untuk membatasi Revolusi Ilmiah.

Pada 1970-an, studi Pencerahan diperluas dengan memasukkan bagaimana ide-ide Pencerahan menyebar ke koloni-koloni Eropa dan bagaimana mereka berinteraksi dengan budaya asli dan bagaimana Pencerahan terjadi di daerah-daerah yang sebelumnya tidak dipelajari seperti Italia, Yunani, Balkan, Polandia, Hungaria, dan Rusia.

Antropolog David Graeber dan arkeolog David Wengrow berpendapat dalam The Dawn of Everything tahun 2021 bahwa suatu pandangan yang sangat berbeda dari periode tersebut muncul dalam literatur, yaitu, bahwa Eropa adalah penerima ide-ide yang tercerahkan, bukan sumbernya.

Intelektual seperti Robert Darnton dan Jürgen Habermas berfokus pada kondisi sosial Pencerahan. Habermas menggambarkan penciptaan "ruang publik borjuis" di Eropa abad ke-18 yang memberikan tempat dan mode komunikasi baru yang memungkinkan terjadinya diskusi rasional. Habermas mengatakan bahwa ruang publik borjuis, egaliter, rasional dan independen dari negara menjadikannya tempat yang ideal bagi para intelektual untuk secara kritis meneliti politik dan masyarakat kontemporer. Dengan demikian, menereka jauh dari campur tangan otoritas yang mapan. Ruang publik umumnya merupakan komponen integral dari studi sosial Pencerahan, sementara sejarawan juga lain seperti Robert Darnton, Roger Chartier, Brian Cowan, Donna T. Andrew mempertanyakan apakah ruang publik memiliki karakteristik ini.