Jabarkan Aturan Spanyol dari California

Orang Eropa pertama yang menjelajahi Coastal California merupakan anggota ekspedisi berlayar Spanyol yang dipimpin oleh kapten Portugis Juan Rodríguez Cabrillo. Cabrillo ditugaskan oleh Raja (wiruzai) Spanyol Baru di Mexico City untuk memimpin ekspedisi ke Pacific coast untuk mencari peluang perdagangan; mereka memasuki Teluk San Diego pada 28 September 1542, dan mencapai setidaknya ke utara sejauh Pulau San Miguel. Privateer dan penjelajah Francis Drake menjelajahi dan mengklaim bagian yang tidak terdefiniskkan dari California coast pada tahun 1579 serta mendarat di utara yang merupakan kota masa depan San Francisco. Sebastián Vizcaíno menjelajahi dan memetakan pantai California pada 1602 untuk Spanyol Baru dengan mendarat di Monterey.

Meskipun penjelajahan di deaerah California terjadi pada abad ke-16, gagasan Rodríguez tentang California sebagai sebuah pulau tetap ada. Penggambaran seperti itu muncul di banyak peta Eropa hingga abad ke-18. Setelah ekspedisi Portolá tahun 1769–70, misionaris Spanyol yang dipimpin oleh Junipero Serra mulai mendirikan 21 Misi California di atau dekat pantai Alta (Atas) California, dimulai di San Diego. Selama periode yang sama, pasukan militer Spanyol membangun beberapa benteng (presidios) dan tiga kota kecil (pueblos). Misi San Francisco tumbuh menjadi kota San Francisco, dan dua pueblos tumbuh menjadi kota Los Angeles dan San Jose. Beberapa kota kecil lainnya juga bermunculan di sekitar berbagai misi Spanyol dan pueblos, dan tetap masih ada sampai hari ini.

Selama periode yang sama, pelaut dari Kekaisaran Rusia menjelajahi sepanjang California coast dan pada tahun 1812 mendirikan pos perdagangan di Fort Ross. Permukiman pesisir awal pada abad ke-19 Rusia di California terletak tepat  tepi paling utara dari area pemukiman Spanyol di Teluk San Francisco, dan merupakan pemukiman Rusia paling selatan di Amerika Utara. Permukiman Rusia yang terkait dengan Fort Ross tersebar dari Point Arena ke Tomales Bay.