Jabarkan Istri dan selir dari Harem

Dalam sistem harem, biasanya penguasa pria memiliki lebih dari satu pasangan, baik yang berstatus sebagai istri maupun selir, dan salah satu dari mereka dapat menjadi pemimpin harem. Para istri dan selir ini dibedakan berdasarkan tingkatan dan peringkat sesuai dengan aturan masing-masing, tetapi biasanya pasangan penguasa yang merupakan ibu dari putra tertua memiliki kedudukan dan perhatian khusus, meski dia tidak selalu secara resmi menempati tingkatan permaisuri atau pasangan utama penguasa.

Dalam banyak kebudayaan, pernikahan menjadi salah satu alat politik, baik untuk menjalin persahabatan antara dua negara atau bentuk persekutuan antara penguasa dan bangsawan. Meski begitu, dalam beberapa kebudayaan, penguasa menghindari untuk menikah dengan putri dari bangsawan berpengaruh. Sebelum masa Tsar Pyotr yang Agung, para penguasa Rusia selalu menikah dengan wanita dari keluarga bangsawan rendah. Hal ini dilakukan demi menghindari intrik politik antara bangsawan berpengaruh di negara, juga untuk memperkaya garis keturunan.

Keberadaan selir juga menjadi salah satu hal penting dalam harem, tetapi definisi selir ini sangat luas dan berbeda-beda antara tiap kebudayaan. Dalam tradisi Asia Timur, selir lebih mirip 'istri sampingan', berbeda dengan permaisuri yang merupakan 'istri utama'. Lazimnya, para selir raja dan kaisar di Asia Timur juga berasal dari keluarga bangsawan dan menjadi salah satu alat politik sebagaimana pernikahan antara penguasa dengan permaisuri.

Dalam kebudayaan lain, seperti di Timur Tengah dan Asia Selatan, selir identik dengan budak. Pada masa perbudakan masih sangat lazim, budak biasanya merupakan tawanan saat perang. Anak-anak dari keluarga miskin juga kerap dijual untuk dijadikan budak. Meski dilihat dari latar belakang, selir-budak memiliki kedudukan rendah bila dibandingkan dengan istri yang berasal dari keluarga bangsawan, penguasa terkadang lebih memilih selir-budak sebagai ibu bagi para penerusnya. Beberapa alasannya antara lain bahwa istri dari keluarga bangsawan sangat mungkin akan lebih setia dengan keluarga asalnya. Keluarga istri juga dapat mengklaim hak atas takhta melalui pernikahan putri mereka dengan penguasa. Di satu sisi, dalam masyarakat Muslim, anak yang lahir dari seorang laki-laki merdeka dan perempuan budak akan dianggap sebagai manusia merdeka seutuhnya, sehingga latar belakang ibunya tidak dipermasalahkan. Negara Utsmaniyah sejak abad keempat belas selalu lebih cenderung memilih selir-budak daripada istri sebagai pasangan mereka dan sebagian besar ibu dari Sultan Utsmaniyah juga merupakan selir-budak. Meski harem Utsmaniyah berperan besar dalam meneruskan garis keturunan keluarga paling berpengaruh di seluruh negara, atau juga bahkan di seluruh dunia Islam, muslimah dari keluarga terpandang justru tidak diperkenankan menjadi anggotanya, yang otomatis juga tidak dapat menjadi pasangan sultan.