Jabarkan Keagamaan dari Bani Israil

Baik teks kitab suci maupun bukti arkeologi menunjukkan bahwa keagamaan Bani Israil sangat akrab dengan politeisme (menyembah banyak Tuhan) dan membutuhkan masa transisi panjang untuk mereka menjadi pemeluk monoteisme murni. Pada masa peralihan, banyak Bani Israil merupakan seorang henoteisme atau monolatrisme, menyembah Yahweh tanpa menolak keberadaan dewa-dewa lain. Pada masa ini, banyak keluarga menyembah dewa-dewa yang berbeda-beda. Keagamaan sangat terpusat pada keluarga, bukan pada komunitas.

Dalam teks-teks kitab suci disebutkan bahwa setelah menyeberang laut dan Musa pergi ke Gunung Sinai, Bani Israil menyembah patung sapi emas. Sumber Alkitab menyebutkan Sulaiman membangun tempat pemujaan untuk dewa-dewa, meski sumber Islam menolak pernyataan tersebut. Pemujaan patung sapi terjadi lagi saat Raja Samaria Yerobeam bin Nebat membangun patung sapi emas, satu di Betel dan satu di Dan, untuk menyaingi Bait Suci yang ada di Kerajaan Yehuda. Ba'al, dewa cuaca dan kesuburan negeri Kan'an juga disembah di tengah komunitas Bani Israil. Raja Samaria Ahab membangun kuil pemujaan untuk Ba'al atas bujukan istrinya, Permaisuri Izebel, dan Ilyas (Elia) sangat menentang praktik tersebut.

Saat Bani Israil di pengasingan dan hidup tanpa Bait Suci, rumah-rumah pertemuan Yahudi (beit knesset atau sinagoga) menjadi tempat pertemuan utama untuk beribadah dan beth midrash sebagai tempat pembelajaran Taurat dan tafsirnya. Setelah Bani Israil akhirnya kembali ke Palestina dan Bait Suci kedua dibangun, terdapat perbedaan signifikan terkait keagamaan Bani Israil bila dibanding masa-masa sebelumnya. Monoteisme yang ketat muncul di antara para imam (pendeta) (כֹּהֵן, kohen). Ibadah sunat, aturan makanan, dan ketaatan pada hari Sabat menjadi lebih ditekankan sebagai perlambang jati diri Yahudi, dan institusi sinagoga menjadi semakin penting. Sebagian besar literatur Alkitab, termasuk Taurat, ditulis atau secara substansial direvisi selama waktu ini. Untuk menguatkan jati diri mereka, bangsa Yahudi yang telah kembali ke Palestina amat menekankan masalah kemurnian darah, sehingga memandang negatif bangsa Samaria yang dipandang sudah tidak murni lagi karena telah bercampur dengan bangsa asing yang ditempatkan pihak Asyur di bekas wilayah Kerajaan Samaria.

Meski Akhemeniyah memperbolehkan pembangunan Bait Suci kembali, mereka tidak mengizinkan Bani Israil mendirikan kerajaan. Tanpa keberadaan raja, kedudukan imam menjadi sangat dominan dan kewenangan Bait Suci dalam kehidupan masyarakat semakin kuat. Di waktu inilah muncul aliran Saduki sebagai wadah para imam yang menjadi kelompok elit dalam masyarakat. Di sisi lain, Bait Suci kedua yang dibangun dengan bantuan asing menimbulkan pertanyaan atas keabsahannya dan sinagoga melanjutkan perannya sebagai pusat ibadah umat Yahudi setelah Bait Suci sendiri. Meski imam memegang kendali ritual di Bait Suci, ahli dan guru Taurat (kelak disebut rabi) yang mendominasi pengajaran Taurat.

Pada masa Hashmonayim, imam agung (כהן גדול, kohen gadol) juga berperan rangkap sebagai raja, kecuali pada masa Ratu Salome Aleksandra. Saat meluaskan wilayahnya, Hashmonayim juga memaksa penduduk taklukan untuk memeluk agama Yahudi. Bangsa Edom kemudian menjadi Yahudi. Sekitar tahun 80 SM, kota Pella di Moab dihancurkan karena penduduk setempat tidak sepakat untuk mengadopsi adat bangsa Yahudi.

Kelompok Farisi muncul dari kalangan para guru dan ahli Taurat dan kedudukan mereka mulai menguat pada masa Ratu Salome Aleksandra. Mereka populer di kalangan rakyat biasa, berbeda dengan Saduki yang diasosiasikan dengan kelas elit. Farisi sangat dikenal mendetail dalam hukum Taurat, menerapkan hukum Yahudi pada kegiatan-kegiatan duniawi untuk menguduskan dunia setiap hari. Ini adalah bentuk Yudaisme yang lebih partisipatif (atau "demokratis"), lantaran ritual tidak dimonopoli oleh para imam yang kedudukannya diwariskan tetapi dapat dilakukan oleh semua orang dewasa Yahudi secara individu atau kolektif, yang para pemimpinnya tidak ditentukan oleh kelahiran tetapi oleh capaian keilmuan. Saduki dan Farisi sering berseberangan dalam banyak hal dan keduanya juga berselisih dengan Yahya (Yohanes Pembaptis) dan 'Isa (Yesus).

Pada awalnya, 'Isa dan pengikutnya merupakan salah satu gerakan keagamaan dalam tubuh Yahudi pada saat itu (sebagaimana Farisi, Saduki, dan Eseni). Pada tahap paling awal, komunitas tersebut terdiri dari orang-orang Yahudi yang percaya bahwa 'Isa adalah mesias, dengan tetap menjalankan aturan-aturan dalam agama Yahudi, seperti ibadah pada hari Sabat, kehadiran di sinagoga, dan menjaga makanan kosher. Pada keberjalanannya, para pengikut 'Isa, kemudian disebut dengan umat Kristen, semakin tumbuh di kalangan non-Yahudi. Tradisi Kristen juga menjadi semakin berbeda dari Yahudi. Kristen perlahan menjadi salah satu agama dominan, kemudian menjadi agama negara Romawi.