Jabarkan Sekretaris Jenderal Partai Komunis dari Mikhail Gorbachev

Pada tanggal 10 Maret 1985, Chernenko meninggal. Gromyko mengusulkan Gorbachev menjadi Sekretaris Jenderal berikutnya; sebagai anggota senior partai, rekomendasi Gromyko sangat dipertimbangkan oleh Komite Pusat. Gorbachev memperkirakan akan banyak yang menentang pencalonannya sebagai Sekretaris Jenderal, tetapi akhirnya seluruh anggota Politbiro mendukungnya. Tidak lama setelah Chernenko meninggal, Politbiro dengan suara bulat memilih Gorbachev sebagai penerusnya; mereka lebih menginginkan Gorbachev daripada pemimpin yang lebih tua. Dengan ini, ia terpilih sebagai pemimpin ke-8 Uni Soviet. Hanya sedikit orang dari kalangan pemerintahan yang memperkirakan ia bakal menjadi radikal layaknya seorang reformis seperti yang ia buktikan. Meskipun tidak terlalu dikenal oleh masyarakat Soviet, mereka lega karena pemimpin yang baru terpilih bukan orang tua dan mengidap penyakit.  Penampilan pertamanya di depan publik sebagai pemimpin adalah ketika pemakaman Chernenko di Lapangan Merah pada tanggal 14 Maret. Dua bulan setelah terpilih, ia meninggalkan Moskwa untuk pertama kalinya, berkunjung ke Leningrad, dan berbicara di hadapan publik di sana. Ia mengunjungi Ukraina pada bulan Juni, Byelorusia pada bulan Juli, dan Oblast Tyumen pada bulan September; ia meminta anggota partai di daerah untuk lebih bertanggung jawab menyelesaikan permasalahan-permasalahan setempat.