Jabarkan Konteks teologi dari Konsili Efesus

Silang pendapat terkait ajaran-ajaran Nestorius, buah pemikirannya selama menuntut ilmu di Perguruan Antiokhia, kebanyakan berkisar di seputar penolakannya terhadap gelar Teotokos yang sudah lama disandangkan pada Perawan Maria. Tak lama setelah tiba di Konstantinopel, Nestorius sudah terlibat dalam perdebatan dua mazhab teologi yang berbeda pandangan kristologi.

John Anthony McGuckin berpendapat bahwa Nestorius menonjol karena menjadi wakil mazhab Antiokhia, dan menyifatkannya sebagai pribadi yang "konsisten mengusung, jika bukan seorang penganjur, tradisi panjang mazhab pemikiran Antiokhia." Nestorius terkejut mendapati kenyataan bahwa hal yang selalu diajarkannya di Antiokhia tanpa menimbulkan kontroversi sama sekali bisa sedemikian ditentang oleh umat Kristen di Konstantinopel. Nestorius menitikberatkan kodrat ganda Kristus, serta berusaha mencari titik temu di antara pihak yang mengagung-agungkan fakta penjelmaan Allah menjadi manusia dalam diri Kristus melalui tindakan pemberian gelar Teotokos (Yang Melahirkan Allah) kepada Perawan Maria, dan pihak yang menentang gelar ini karena percaya bahwa Allah adalah zat yang kekal sehingga mustahil dilahirkan. Nestorius mengusulkan gelar Kristotokos (Yang Melahirkan Kristus), namun tidak disambut baik oleh kedua belah pihak.

Nestorius berusaha menjawab soal yang dianggap mustahil terjawab, yakni "bagaimana mungkin Yesus Kristus selaku manusia bukan seorang pendosa, sementara berdosa sudah menjadi fitrah umat manusia semenjak manusia pertama berbuat dosa". Untuk menjawab soal ini, Nestorius mengajarkan bahwa Maria, ibu Yesus, melahirkan Kristus, insan jelmaan Sang Logos, bukan Sang Logos ilahi itu sendiri, yang sudah wujud sebelum Maria ada, bahkan sebelum segala zaman. Sang Logos hadir dalam diri Kristus sebagai ganti jiwa manusia, yakni bagian diri manusia yang telah dicemari dosa manusia pertama. Tetapi bukankah tanpa jiwa manusia, Kristus bukanlah manusia yang seutuhnya? Nestorius menolak preposisi ini dengan menjawab bahwa jiwa manusia diciptakan menurut arketipe Sang Logos meskipun akhirnya tercemar akibat perbuatan dosa manusia pertama, dengan demikian Yesus justru menjadi "lebih" insani dengan kehadiran Sang Logos dalam dirinya, alih-alih menjadi "kurang" insani. Oleh karena itu Nestorius menyimpulkan bahwa Perawan Maria semestinya digelari Kristotokos, Sang Walidatulmasih, bukan Teotokos, Sang Walidatullah.

Nestorius percaya bahwa kodrat insani dan kodrat ilahi mustahil dapat bersatu, dan andaikata penyatuan semacam itu memang terjadi, maka Kristus tidak mungkin sungguh-sungguh sehakikat dengan Allah sekaligus sehakikat dengan umat manusia, karena Kristus tumbuh besar, menjadi dewasa, menderita, dan wafat, sehingga membuatnya tidak setara dengan Allah, namun juga memiliki kuasa ilahi yang membuatnya tidak setara dengan umat manusia.

Menurut John Anthony McGuckin, sejumlah karya tulis dari pertengahan abad ke-20 cenderung "meromantisasi" sosok Nestorius. Bertolak belakang dengan pandangan semacam ini, ia berpendapat bahwa Nestorius tidak kurang dogmatis, yakni tidak kurang enggannya berkompromi, dibanding Sirilus. Nestorius juga sudah siap sedia untuk memanfaatkan kuasa politik dan kanoniknya sebagaimana Sirilus maupun uskup-uskup lain kala itu.

Lawan-lawan Nestorius mendakwanya telah menceraikan keilahian dan kemanusiaan Kristus menjadi dua pribadi dalam satu raga, dan dengan demikian menafikan realitas inkarnasi. Eusebios, tokoh awam yang kelak menjadi Uskup Dorileon, kota tetangga Efesus, adalah orang pertama yang menuding Nestorius sebagai ahli bidah, tetapi lawan tertangguh Nestorius adalah Sirilus Batrik Aleksandria. Sirilus berpendapat bahwa doktrin Nestorius membagi Yesus menjadi dua, dan menafikan bahwa Yesus adalah manusia sekaligus Allah.

Sirilus meminta pembenaran dari Paus Selestinus I untuk membidahkan Nestorius. Sri Paus setuju dan memberi kuasa kepada Sirilus untuk menuntut Nestorius menarik kembali pandangan-pandangannya dalam jangka waktu 10 hari dengan ancaman pengucilan. Sebelum menjalankan amanat dari Sri Paus, Sirilus menyelenggarakan sinode uskup-uskup se-Mesir dengan hasil yang juga membidahkan Nestorius. Sirilus selanjutnya mengutus empat orang uskup sufragannya untuk menyampaikan amanat Sri Paus maupun surat keputusan sinode Mesir kepada Nestorius. Sirilus menulis sepucuk surat resmi kepada Nestorius yang kelak terkenal dengan judul "Surat Ketiga Santo Sirilus kepada Nestorius." Surat resmi ini banyak mengutip berbagai ketetapan bapa-bapa Gereja dan memuat pasal yang paling masyhur dari ajaran Kristen Ortodoks Aleksandria, yakni "Dua Belas Anatema Santo Sirilus." Dalam rangkaian kalimat anatema ini, Sirilus mengucilkan siapa saja yang menganut ajaran-ajaran Nestorius. Sebagai contoh, Sirilus menegaskan dalam suratnya bahwa "barang siapa yang berani menafikan gelar Teotokos dari Sang Perawan Suci, anatema!" Kendati demikian, Nestorius tidak menarik kembali ajaran-ajarannya. John Anthony McGuckin mengemukakan bahwa wakil-wakil lain dari mazhab Antiokhia seperti Yohanes, Batrik Antiokhia, maupun Teodoretos, Uskup Kiros, dan Andreas, Uskup Samosata, mampu menyadari "pokok perdebatan menyangkut integritas Kristus" serta menyesali "kekeliruan sikap Nestorius yang enggan mengalah." Karena khawatir hasil konsili akan berdampak buruk bagi Nestorius, mereka mendesaknya agar mengalah dan menyetujui penggunaan istilah Teotokos sebagai gelar Perawan Maria.

Batrik Yohanes menyurati Nestorius, memintanya untuk tunduk pada pertimbangan Sri Paus dan berhenti memicu kontroversi seputar kata yang tidak disukainya (yakni Teotokos) tetapi yang sesungguhnya dapat ditafsirkan mengandung makna yang ortodoks, apalagi banyak orang kudus dan Pujangga Gereja membenarkan penggunaan kata itu dengan cara turut menggunakannya. Batrik Yohanes memperingatkan Nestorius, "jangan sampai engkau kehilangan kepala. Sepuluh hari! Tidak sampai dua puluh empat jam engkau sudah bisa memberi jawaban yang dikehendaki.... Mintalah nasihat dari orang-orang yang dapat engkau percaya. Minta mereka untuk mengutarakan fakta-fakta, bukan sekadar kata-kata yang mereka sangka akan menyenangkan hatimu.... Seantero Dunia Timur menentang dirimu, demikian pula Mesir." Meskipun sudah dinasihati rekan-rekan sejawatnya, Nestorius tetap teguh pada pendiriannya dengan keyakinan bahwa dirinya adalah pihak yang benar.