Jabarkan Kongres Partai Keenam dari Zhou Enlai

Setelah kegagalan Pemberontakan Nanchang, Zhou pergi ke Uni Soviet untuk menghadiri Kongres Partai Nasional Keenam Partai Komunis Tiongkok (PKT) di Moskwa pada Juni – Juli 1928. Kongres Keenam harus diadakan di Moskwa karena situasi di Tiongkok dianggap berbahaya. Pengawasan yang dilakukan KMT (Kuomintang) begitu ketat sehingga banyak delegasi Tiongkok yang menghadiri Kongres Keenam terpaksa melakukan perjalanan dengan menyamar. Zhou sendiri menyamar sebagai kolektor barang antik.

Pada Kongres Keenam ini, Zhou menyampaikan pidato yang panjang dengan menegaskan bahwa kondisi di Tiongkok tidak menguntungkan jika dilakukan revolusi dalam waktu dekat ini, dan bahwa tugas utama PKT harus mengembangkan momentum revolusioner dengan memenangkan dukungan dari massa yang ada di pedesaan serta membangun Rezim Soviet di Tiongkok selatan, mirip seperti yang sedang dilakukan Mao Zedong dan Zhu De yang sudah mulai membangun di sekitar Jiangxi. Kongres pada umumnya menerima masukan dari Zhou dan dianggap cukup akurat. Xiang Zhongfa diangkat menjadi sekretaris jenderal Partai, tetapi ternyata dia tidak mampu menjalankan tugasnya, sehingga Zhou tampil menggantikannya sebagai pemimpin PKT secara de facto. Zhou baru berusia tiga puluh tahun pada saat itu.

Selama Kongres Keenam ini, Zhou terpilih sebagai Direktur Departemen Organisasi Komite Sentral. Sekutunya, Li Lisan mengambil alih pekerjaan propaganda. Zhou akhirnya kembali ke Tiongkok pada tahun 1929, setelah lebih dari setahun berada di luar negeri. Pada Kongres Keenam di Moskwa, Zhou menyampaikan data bahwa pada tahun 1928, kurang dari 32.000 anggota serikat buruh yang tetap setia kepada Komunis, dan hanya 10% dari anggota Partai Komunis adalah kaum proletar. Pada 1929, hanya 3% dari anggota Partai Komunis yang proletar.

Pada awal 1930, Zhou mulai tidak setuju dengan Li Lisan mengenai kapan saatnya untuk menjalankan strategi membela para petani kaya dan mengonsentrasikan pasukan militer yang akan menyerang pusat-pusat kota. Zhou tidak secara terang-terangan menolak gagasan yang ortodoks ini, ia sendiri juga bahkan mencoba menerapkannya pada tahun 1931 di Jiangxi. Ketika agen Soviet Pavel Mif tiba di Shanghai untuk memimpin Komintern di Tiongkok pada Desember 1930, Mif mengkritik strategi Li Lisan sebagai "petualangan sayap kiri". Ia juga mengkritik Zhou karena mau berkompromi dengan Li Lisan. Zhou "mengakui" kesalahannya telah berkompromi dengan Li pada Januari 1931 dan mengajukan pengunduran diri dari Politbiro, tetapi dia dipertahankan. Sementara para pemimpin senior PKT lainnya, termasuk Li Lisan dan Qu Qiubai, dipindahkan. Sama seperti yang dipahami Mao selama ini tentang Zhou, Mif juga memahami bahwa pelayanan Zhou sebagai pemimpin Partai sangat diperlukan, dan bahwa Zhou akan bersedia untuk bekerja sama dengan siapa pun yang memegang kekuasaan.