Jabarkan Negara Bebas Kongo (1877–1908) dari Republik Demokratik Kongo

Eksplorasi dan administrasi Belgia berlangsung dari tahun 1870-an hingga 1920-an. Hal ini pertama kali dipimpin oleh Henry Morton Stanley yang melakukan eksplorasi di bawah sponsor Raja Leopold II dari Belgia. Wilayah timur Kongo prakolonial sangat terganggu oleh penyerbuan budak terus-menerus, terutama dari pedagang budak Arab-Swahili seperti Tippu Tip yang terkenal, yang dikenal Stanley.

Leopold memiliki keinginan untuk menjadikan Kongo sebagai koloni. Dalam suksesi negosiasi, Leopold mengaku memiliki tujuan kemanusiaan dalam kapasitasnya sebagai ketua organisasi didepan Association Internationale Africaine.

Raja Leopold secara resmi memperoleh hak atas wilayah Kongo pada Konferensi Berlin pada tahun 1885 dan menjadikan tanah itu milik pribadinya. Dia menamakannya Negara Bebas Kongo. Rezim Leopold memulai berbagai proyek infrastruktur, seperti pembangunan rel kereta api yang membentang dari pantai ke ibu kota Leopoldville (kini Kinshasa), yang membutuhkan waktu delapan tahun untuk diselesaikan.

Di Negara Bebas Kongo, penjajah memaksa penduduk lokal untuk memproduksi karet, karena berkembangnya kebutuhan ban mobil di pasar internasional. Penjualan karet menghasilkan keuntungan bagi Leopold hingga ia membangun beberapa gedung di Brussel dan Ostende untuk menghormati dirinya dan negaranya. Untuk menegakkan kuota karet, Force Publique dipanggil dan membuat kebijakan praktik hukuman pemotongan anggota badan pribumi.

Selama periode 1885–1908, jutaan orang Kongo meninggal akibat eksploitasi dan penyakit. Di beberapa daerah, populasinya menurun drastis – diperkirakan bahwa penyakit tidur dan cacar membunuh hampir separuh populasi di daerah sekitar Sungai Kongo yang lebih rendah.

Berita pelanggaran mulai beredar. Pada tahun 1904, konsul Inggris di Boma, Kongo Roger Casement, diinstruksikan oleh pemerintah Inggris untuk menyelidiki. Laporannya, yang disebut Casement Report, membenarkan tuduhan pelanggaran kemanusiaan. Parlemen Belgia memaksa Leopold II untuk membentuk komisi penyelidikan independen. Temuannya mengkonfirmasi laporan pelanggaran Casement, menyimpulkan bahwa populasi Kongo telah "berkurang setengahnya" selama periode ini. Tidak diketahui secara tepat berapa banyak  orang yang meninggal karena tidak ada catatan yang akurat.