Jabarkan Modern awal dari Karbala

Seperti Najaf, kota ini mengalami kekurangan air yang parah yang baru teratasi pada awal abad ke-18 dengan membangun bendungan di ujung Kanal Husayniyya. Pada 1737, kota ini menggantikan Isfahan di Iran sebagai pusat utama keilmuan Syiah. Pada pertengahan abad ke-18, sekolah ini didominasi oleh dekan keilmuan, Yusuf Al Bahrani, pendukung utama tradisi Akhbari dari pemikiran Syiah, hingga kematiannya pada tahun 1772, setelah itu sekolah Usuli yang lebih berpusat pada negara menjadi lebih berpengaruh.

Penjarahan Wahabi di Karbala terjadi pada 21 April 1802 (1216 Hijriah) (1801), di bawah pemerintahan Abdul-Aziz bin Muhammad penguasa kedua Negara Saudi Pertama, ketika 12.000 Wahhabi Muslim dari Najd menyerang kota Karbala  Penyerangan itu bertepatan dengan peringatan peristiwa Ghadir Khum, atau 10 Muharram. Pertarungan ini menyebabkan 3.000–5.000 kematian dan kubah makam Husayn ibn Ali, cucu Muhammad dan putra Ali ibn Abi Thalib, dihancurkan. Pertarungan berlangsung selama 8 jam.

Setelah invasi Negara Saudi Pertama, kota ini menikmati semi-otonomi selama pemerintahan Ottoman, diperintah oleh sekelompok geng dan mafia yang bersekutu dengan anggota 'ulama. Untuk menegaskan kembali otoritas mereka, tentara Ottoman mengepung kota. Pada 13 Januari 1843, pasukan Ottoman memasuki kota. Banyak pemimpin kota melarikan diri meninggalkan pertahanan kota sebagian besar untuk para pedagang. Sekitar 3.000 orang Arab terbunuh di kota, dan 2.000 lainnya di luar tembok (ini mewakili sekitar 15% dari populasi normal kota). Turki kehilangan 400 orang. Hal ini mendorong banyak pelajar dan cendekiawan pindah ke Najaf, yang menjadi pusat keagamaan utama Syiah. Antara tahun 1850 dan 1903, Karbala menikmati pemasukan uang yang banyak melalui Oudh Bequest. Provinsi Awadh di India yang dikuasai Syiah, yang dikenal oleh Inggris sebagai Oudh, selalu mengirim uang dan peziarah ke kota suci itu. Uang Oudh, 10 juta rupee, berasal dari tahun 1825 dari Awadh Nawab Ghazi-ud-Din Haider. Sepertiga untuk istri-istrinya, dan dua pertiga lainnya pergi ke kota suci Karbala dan Najaf. Ketika istri-istrinya meninggal pada tahun 1850, uang itu menumpuk dengan bunga di tangan British East India Company. EIC mengirimkan uang itu ke Karbala dan Najaf sesuai keinginan para istri, dengan harapan dapat mempengaruhi Ulama demi kebaikan Inggris. Upaya menjilat ini umumnya dianggap gagal.

Pada tahun 1915, Karbala menjadi ajang pemberontakan melawan Kesultanan Utsmaniyah.

Pada tahun 1928, sebuah proyek drainase penting dilakukan untuk membebaskan kota dari rawa-rawa yang tidak sehat, yang terbentuk antara Hussainiya dan Kanal Bani Hassan di Efrat.

Pertahanan Balai Kota di Karbala – serangkaian pertempuran dari 3 April hingga 6 April 2004, antara pemberontak Irak dari Tentara Mahdi yang mencoba menaklukkan balai kota dan tentara Polandia dan Bulgaria yang bertahan dari Divisi Multinasional Tengah-Selatan

Pada tahun 2003 setelah invasi AS ke Irak, dewan kota Karbala berusaha untuk memilih Letnan Kolonel Korps Marinir Amerika Serikat Matthew Lopez sebagai walikota. Pura-pura agar marinir, kontraktor, dan dananya tidak bisa pergi.

Pada tanggal 14 April 2007, sebuah bom mobil meledak sekitar 600 kaki (180 m) dari kuil, menewaskan 47 dan melukai lebih dari 150 orang.

Pada 19 Januari 2008, 2 juta peziarah Syiah Irak berbaris melalui kota Karbala, Irak untuk memperingati Asyura. 20.000 tentara Irak dan polisi menjaga acara tersebut di tengah ketegangan akibat bentrokan antara pasukan Irak dan Syiah yang menewaskan 263 orang (di Basra dan Nasiriya).