Jabarkan 1989: Kekalahan yang kontroversial dari Ayrton Senna

Tahun berikutnya, persaingan antara Senna dan Prost meningkat menjadi banyak pertempuran di lintasan dan perang psikologis yang menghadangnya. Beberapa kontroversi juga muncul setelah konferensi pers Grand Prix Prancis, ketika Ron Dennis menyatakan bahwa tim McLaren menemukan perbedaan yang konsisten antara mesin Honda antara Prost dan Senna yang sedikit merugikan Prost. Ketegangan dan ketidakpercayaan antara kedua pembalap meningkat ketika Senna menyalip Prost saat restart Grand Prix San Marino. Prost lantas berujar bahwa Senna telah melanggar perjanjian pra-lomba, Senna balas menyangkal telah terjadi kesepakatan, meskipun cerita Prost didukung oleh John Hogan sebagai perwakilan dari Marlboro, yang menjadi sponsor tim McLaren pada saat itu. Senna memimpin pada awal kejuaraan dunia pembalap dengan kemenangan di San Marino, Monako dan Meksiko. Senna juga mencapai prestasi memimpin setiap putaran lomba yang kemudian baru bisa disamai oleh Sebastian Vettel pada . Senna juga berhasil menang di Jerman, Belgia, dan Spanyol. Namun, masalah reliabilitas yang terjadi di Phoenix, Kanada, Prancis, Inggris, dan Italia, bersama dengan tabrakan di Brasil dan Portugal, akhirnya membawa gelar juara dunia pembalap mendekati Prost yang bisa tampil lebih konsisten.

Prost berhasil menjadi juara dunia musim 1989 setelah tabrakan kontroversial dengan Senna di Sirkuit Suzuka di Jepang, yang menjadi lomba kedua terakhir musim ini. Senna harus memenangkan untuk tetap bertahan dalam persaingan gelar juara dunia pembalap tersebut. Prost berhasil meninggalkan grid lebih cepat dari Senna dengan melepaskan penutup brankar dari mobilnya, yang tidak diketahui oleh Senna. Pengurangan downforce aerodinamis ini membuat mobil Prost menjadi lebih cepat di jalan lurus, tetapi lebih lambat melalui tikungan - pilihan cerdas untuk membuat Senna kesulitan di trek yang terkenal sulit untuk menyalip ini. Pada lap ke-46, Senna berhasil mendekati dan bersebelahan dengan Prost dan mencoba menyalip dari sisi dalam di chicane terakhir. Prost berbelok ke kanan ke tikungan yang akan datang, memotong Senna dan beradu roda dengannya. Tabrakan itu menyebabkan kedua mobil McLaren meluncur keluar trek. Prost meninggalkan lomba pada saat itu, sedangkan Senna mendesak petugas marshal untuk mendorong mobilnya, dan kemudian melanjutkan perlombaan setelah menjalani pit stop untuk mengganti hidung yang rusak di mobilnya. Ia memimpin dari mobil Benetton yang dikendarai oleh Alessandro Nannini, dan kemudian berhasil mengklaim kemenangan, hanya untuk didiskualifikasi beberapa saat setelahnya setelah pertemuan pengawas lomba pasca-balapan. Senna didiskualifikasi karena menerima bantuan marshal, memotong chicane setelah tabrakan dengan Prost, dan karena menyeberang ke jalur masuk pit yang bukan bagian dari trek. Penangguhan besar dari Super Licence dikeluarkan pada musim dingin 1989,dan Senna yang marah terlibat dalam kritik publik dengan FIA dengan presidennya pada saat itu, yaitu Jean-Marie Balestre, yang ia tuduh berbuat kolusi karena didiskualifikasi di Jepang. Senna mengklaim bahwa Balestre telah memaksa pengawas lomba untuk mendiskualifikasi dirinya sehingga Prost (yang notabene sesama Prancis seperti Balestre) dapat memenangkan kejuaraan dunia pembalap, meskipun para pengawas lomba membantah bahwa Balestre memaksa keputusan mereka, dan mengklaim bahwa Balestre sama sekali tidak hadir ketika keputusan itu dibuat. Senna menyelesaikan musim keduanya di tim McLaren dengan enam kemenangan dan satu tempat kedua. Prost meninggalkan tim McLaren di akhir musim untuk bergabung bersama dengan tim Ferrari untuk tahun berikutnya.

1990: Meraih gelar kedua dengan kontroversial

Pada tahun , Senna memimpin dengan solid dalam kejuaraan dunia pembalap dengan enam kemenangan, dua tempat kedua, dan tiga tempat ketiga. Dengan Prost yang pindah ke tim Ferrari, ia juga memiliki rekan setim yang baru, yaitu pembalap asal Austria, Gerhard Berger. Di antara kemenangannya adalah putaran pembukaan di Phoenix, di mana ia bertarung untuk memimpin selama beberapa putaran melawan pembalap muda Jean Alesi. Senna juga berhasil menang di Jerman, di mana ia bertarung dengan pembalap Benetton, yaitu Alessandro Nannini, sepanjang perlombaan. Ketika musim mencapai kuartal terakhirnya, Alain Prost dengan mobil Ferrari-nya tampil sebagai penantang gelar juara dunia pembalap dengan lima kemenangan, termasuk kemenangan penting di Spanyol, pada saat ia dan rekan satu timnya, yaitu Nigel Mansell, finis 1-2 untuk Scuderia. Senna sendiri tersingkir dari arena dengan radiator yang rusak, dan jarak antara Senna dan Prost di klasemen sementara kejuaraan dunia pembalap sekarang menjadi 9 poin dengan dua balapan tersisa.

Pada putaran kedua terakhir kejuaraan di Jepang, di mana Senna dan Prost bertabrakan pada tahun sebelumnya, Senna berhasil meraih posisi pole di depan Prost. Sebelum sesi kualifikasi, Senna meminta jaminan dari penyelenggara untuk memindahkan kotak start posisi pole ke sisi yang bersih. Setelah sesi kualifikasi, presiden FIA Balestre justru menolak permintaan Senna, dan membalikkan ke kondisi sebelumnya, sehingga menempatkan Prost start di posisi kiri yang bersih, dan Senna start di sebelah kanan trek yang kotor. Selain itu, seperti yang diungkapkan oleh jurnalis F1, yaitu Maurice Hamilton, FIA telah memperingatkan bahwa melewati garis kuning keluar pit di sebelah kanan untuk memposisikan diri lebih baik di tikungan pertama tidak akan di toleransi, yang tentunya membuat Senna semakin marah. Di awal lomba, Prost berhasil unggul di depan Senna, yang segera mencoba untuk membalas Prost di tikungan pertama. Sementara Prost menikung, Senna terus menginjak pedal gas, dan kedua mobil bertabrakan pada kecepatan 270 km/j (170 mil/j). Kedua pembalap tersingkir dari arena, dan Senna berhasil mengamankan gelar juara dunia pembalap.

Menyusul tabrakan penentuan kejuaraan kedua dalam dua tahun beruntun, Jackie Stewart mewawancarai Senna di Grand Prix Australia 1990 (usai Senna meraih pole dan memimpin 61 putaran sebelum masalah girboks memaksanya berhenti) dan membawa sejumlah tabrakan kontroversial sebagai topik karena Senna terlibat selama beberapa tahun terakhir. Stewart menyatakan bahwa Senna telah melakukan lebih banyak kontak dengan mobil dan pengemudi lain dalam empat tahun terakhir daripada semua juara sebelum dirinya. Senna yang kesal mempertanyakan bagaimana seseorang seperti Stewart, yang notabene juga seorang juara dunia tiga kali, dapat mengajukan pertanyaan seperti itu mengetahui tekanan di mana pembalap melaju, dan Senna kemudian berujar (ucapannya ini menjadi terkenal), “Menjadi pembalap berarti Anda balapan dengan orang lain, dan jika Anda tidak fokus untuk membuat jarak saat lomba, maka Anda bukan lagi pembalap."

Setahun kemudian, setelah berhasil meraih gelar juara dunia pembalap ketiganya, Senna menjelaskan kepada pers tindakannya saat di Suzuka setahun sebelumnya. Ia menyatakan bahwa sebelum sesi kualifikasi, ia telah mencari dan menerima jaminan dari pengawas lomba bahwa praih posisi pole akan diubah ke kiri, sisi yang bersih dari trek (di mana jalur balap berada), hanya untuk menemukan keputusan ini dibalik oleh Jean-Marie Balestre setelah Senna berhasil meraih posisi pole. Senna mengatakan bahwa ia tidak akan menerima apa yang ia lihat sebagai pengambilan keputusan yang tidak adil oleh Balestre, termasuk diskualifikasi pada Grand Prix Jepang 1989, dan posisi pole yang salah pada Grand Prix Jepang 1990. Senna menyatakan bahwa apa pun yang terjadi, ia tidak akan menyerah, dan karena Prost berada di jalur balap yang benar, maka insiden adalah sebuuah hal yang tidak terelakkan. Prost kemudian membalas dengan mengkritik tindakan Senna sebagai "menjijikkan", dan ia juga mempertimbangkan untuk pensiun dari olahraga ini setelah insiden itu.

1991: Gelar juara dunia untuk ketiga kalinya

Pada tahun , Senna berhasil menjadi juara dunia tiga kali termuda dalam sejarah. Ia meraih tujuh kemenangan dan meningkatkan rekor posisi pole-nya menjadi 60 kali dari 127 lomba yang diikuti. Rival beratnya, yaitu Alain Prost, mengalami penurunan prestasi seiring kualitas Ferrari yang juga menurun dan tidak lagi menjadi penantang serius untuk gelar juara dunia. Dalam sesi pengujian pra-musim, Senna membuat waspada publik tentang daya saing mobilnya dengan mesin Honda V12 baru, yang menyatakan bahwa mesin itu tidak sekuat mesin V10 tahun sebelumnya. Senna memenangkan empat balapan pertama saat lawan-lawannya berjuang untuk menyamai kecepatan dan keandalannya. Pada pertengahan musim, Nigel Mansell dengan Williams-Renault mampu memberikan tantangan ketat untuk Senna. Sebelum Grand Prix Meksiko, Senna terluka dalam kecelakaan jet-ski di dekat São Paulo, yang membutuhkan jahitan di bagian belakang kepalanya. Selama sesi kualifikasi untuk lomba tersebut, ia berusaha untuk mengambil tikungan Peraltada yang berbentuk kurva 180 derajat lebih cepat dari biasanya. Usahanya ini kemudian menjadi bumerang dengan mobil yang berputar keluar lintasan dan berguling-guling setelah menabrak penghalang ban. Di Grand Prix Inggris di Silverstone, mobil Senna terhenti di lap terakhir, tetapi dia tidak ditinggalkan di sirkuit, ketika pemenang perlombaan ini, yaitu Mansell, menepi dan memberikan tumpangan untuk Senna untuk kembali ke pit. Selama Grand Prix Spanyol, Senna dan Mansell bersaing ketat di trek lurus dengan kecepatan lebih dari 320 km/j (200 mil/j) dalam perlombaan yang akhirnya berhasil dimenangkan oleh Mansell.

Meskipun konsistensi Senna, daya saing mobil dan masalah reliabilitas mobil Williams pada awal musim memberinya keuntungan awal, tetapi Senna bersikeras bahwa Honda meningkatkan program pengembangan mesin mereka, dan menuntut perbaikan lebih lanjut pada mobil sebelum terlambat. Modifikasi ini memungkinkannya untuk melakukan dorongan di akhir musim, dan ia memenangkan tiga lomba lagi untuk mengamankan kejuaraan yang diselesaikan di Jepang, ketika Mansell (yang perlu menang), keluar di tikungan pertama pada saat berada di posisi ketiga terperosok di area pembatas kerikil. Senna memimpin dengan sukarela membantu rekan setimnya, yaitu Gerhard Berger, untuk menang lomba dengan mengalah di tikungan terakhir di lap terakhir lomba. Senna memiliki rencana untuk pindah ke tim Williams untuk musim 1992, tetapi CEO Honda, yaitu Nobuhiko Kawamoto, secara pribadi meminta agar Senna tetap bertahan di tim McLaren-Honda, yang kemudian dilakukan oleh Senna demi loyalitas.

Tahun itu, seperti yang terjadi pada tahun  dan , Senna memenangkan "International Racing Driver Award" yang diberikan oleh majalah Autosport setiap tahun. Penghargaan tersebut diberikan oleh Stirling Moss dan Senna diwawancarai di atas panggung oleh komentator F1, yaitu Murray Walker. Selama wawancara, Senna mengonfirmasi bahwa pada jamuan makan malam gala Fédération Internationale du Sport Automobile (FISA) di Paris sehari sebelumnya, di bawah naungan Jackie Stewart, Senna telah memberikan salah satu helmnya kepada "musuh" terkenalnya, yaitu Jean-Marie Balestre, karena suasana tulus yang muncul dengan sendirinya.

1992: Kalah di trek oleh teknologi milik tim lawan

Pada tahun , tekad Senna untuk mempertahankan gelar juara dunia pembalap sedikit dihantui rasa cemas atas ketidakmampuan tim McLaren untuk menantang mobil Williams FW14B yang terlihat cukup sempurna. Mobil baru tim McLaren untuk musim ini memiliki beberapa kekurangan. Penundaan sempat terjadi dalam menjalankan model baru (debut mobil baru bisa turun di lomba ketiga musim ini, Grand Prix Brasil) dan di samping kurangnya suspensi aktif, mobil baru ini mengalami masalah keandalan dan tidak dapat diprediksi di tikungan cepat, sedangkan mesin Honda V12 bukan lagi yang paling kuat di sirkuit. Selama sesi latihan bebas untuk balapan kedua musim ini di Meksiko, Senna mengkritisi sirkuit yang terlihat bergelombang, yang menyebabkan hilangnya downforce berujung pada dirinya menabrak tembok beton. Ia harus dikeluarkan dari mobil oleh bantuan dokter. Meskipun ia ikut lomba pada hari berikutnya, ia harus rela tersingkir dari balapan karena mengalami kegagalan girboks pada mobilnya. Senna mencetak kemenangan di Monako, Hungaria, dan Italia tahun itu. Selama sesi kualifikasi untuk Grand Prix Belgia, pembalap asal Prancis, yaitu Érik Comas, mengalami kecelakaan hebat, dan Senna adalah yang pertama tiba di tempat kejadian. Ia keluar dari mobilnya dan berlari melintasi trek untuk membantu orang asal Prancis itu, dan mengabaikan keselamatannya sendiri dalam upaya membantu sesama pembalap. Ia kemudian mengunjungi Comas di rumah sakit. Tindakannya mendapatkan pujian dari internal F1, dan tampaknya melunakkan sosok karakter kerasnya. Senna finis di posisi keempat secara keseluruhan di klasemen akhir kejuaraan dunia pembalap di belakang duo Williams dari Mansell dan Riccardo Patrese dan Michael Schumacher dari tim Benetton.

Hubungan Senna dengan Schumacher sedikit memburuk sepanjang tahun . Di Brasil, Schumacher menuduh Senna 'bermain-main' ketika mencoba untuk menyalip Senna, yang memiliki masalah dengan mesinnya. Di Prancis, Schumacher bertabrakan dengan Senna sehingga Senna terpaksa tersingkir. Senna kemudian berhadapan dengan Schumacher yang mengaku bertanggung jawab atas kecelakaan itu. Pada sesi uji coba untuk Grand Prix Jerman, Senna dan Schumacher saling berkonfrontasi di pit, dengan Senna yang meraih kerah baju Schumacher, dan menuduh bahwa Schumacher telah membahayakan dirinya dengan tindakannya di trek.

Pertanyaan tentang niat Senna untuk musim 1993 yang akan datang menjadi topik menarik sepanjang musim 1992, karena ia tidak memiliki kontrak dengan tim mana pun pada akhir tahun itu. Tim Ferrari telah menawarinya kontrak yang dibahas Senna dengan Niki Lauda, tetapi memutuskan untuk menolak tawaran itu. Di sisi lain, Senna merasa mobil-mobil tim McLaren menjadi kurang kompetitif jika dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya, terutama mengingat keputusan Honda untuk meninggalkan olahraga pada akhir musim 1992, dan ketidakmampuan tim McLaren untuk mengembangkan suspensi aktif seperti yang dimiliki oleh tim Williams.

Dengan skenario ini, Senna mendapatkan sesi pengujian IndyCar dengan dukungan dari rekan senegaranya dan pembalap Penske, yaitu Emerson Fittipaldi. Pada bulan Desember 1992, Senna mengunjungi Firebird International Raceway di Chandler, Arizona, untuk menguji mobil Penske PC-21 1992. Tidak seperti mobil F1 yang lebih maju, mobil IndyCar ini ditenagai oleh mesin turbo Chevrolet-Ilmor V8, memiliki transmisi tradisional dengan pedal kopling dan rem besi dan jauh lebih berat karena ukuran fisiknya yang lebih besar dibandingkan dengan mobil F1 yang lebih kecil. Untuk membiasakan dirinya, Senna awalnya menjajal 14 lap relatif lambat, sebelum menyelesaikan 10 lap lebih lanjut pada ban yang sama, dan menetapkan waktu terbaik 49,09 detik. Sebagai perbandingan, Fittipaldi telah mencatat waktu terbaik 49,70 detik, yang kemudian ditingkatkan menjadi 48,5 detik, hanya dengan menggunakan mobil Penske PC-22 1993 yang baru untuknya selama sesi tes ini.

1993: Membalap dengan kontrak kerja dari lomba ke lomba

Untuk tahun , upaya dilakukan oleh bos tim McLaren, yaitu Ron Dennis, untuk mencoba mendapatkan kontrak pasokan mesin V10 Renault yang sama seperti yang dipakai oleh tim Williams, meskipun pada akhirnya gagal. Lain hal dengan Senna yang ia sendiri mencoba menawarkan diri untuk bisa bergabung ke tim Williams, ditambah dengan adanya informasi bahwa juara dunia bertahan Nigel Mansell bergabung dengan Seri IndyCar untuk tahun 1993,dan pembalap lama mereka, yaitu Riccardo Patrese, pergi untuk mengemudi di tim Benetton bersama dengan Michael Schumacher. Namun, meskipun Senna mencoba meyakinkan tim Williams, termasuk memberikan opsi rela digaji kecil, tim Williams akhirnya memutuskan untuk merekrut Alain Prost yang kembali ke F1 untuk pertama kalinya sejak akhir musim 1991 setelah ia dipecat dari tim Ferrari (meski gajinya tetap dibayar sampai kontraknya habis di akhir musim 1992). Prost, dengan beberapa klausul kontrak rumitnya, meminta bahwa tim Williams jangan sampai merekrut pembalap lain yang memiliki kualitas sama dengan dirinya, dan ia kemudian menolak kehadiran Senna di tim Williams. Menghadapi situasi ini, selama konferensi pers pada sesi uji pembukaan musim di Sirkuit Estoril di Portugal, Senna yang tampak marah menyebut Prost sebagai seorang pengecut, yang mengarah ke beberapa komentator yang menyatakan bahwa apa yang telah dilakukan Prost tidak berbeda jauh dengan Senna lakukan saat memveto Derek Warwick pada tahun , pada saat akan bergabung ke tim Lotus, tetapi mereka tidak memperhitungkan bahwa peluang Senna untuk memenangkan kejuaraan dunia pembalap jauh lebih tinggi pada tahun .

Pada saat ini, tim McLaren terpaksa menjadi tim pelanggan mesin Ford dengan spek mesin V8 yang tertinggal dibandingkan dengan yang dimiliki oleh tim utama Benetton. Tim McLaren berharap untuk bisa mengakali daya mesin yang lebih rendah dengan kecanggihan aerodinamika dan sistem mekanis termasuk sistem suspensi aktif yang efektif - meskipun sistem itu sendiri kadang-kadang terbukti sulit, terutama untuk rekan setimnya yang baru, yaitu Michael Andretti. Dengan rencana ini, Dennis akhirnya membujuk Senna untuk tetap bersama dengan tim McLaren. Namun, pembalap asal Brasil itu setuju untuk melakukannya hanya untuk lomba pertama di Afrika Selatan, dengan situasi Senna menjadikan lomba tersebut sebagai catatan apakah tim McLaren akan bisa kompetitif atau tidak. Usai menjajal mobil McLaren MP4/8 untuk yang pertama kalinya, Senna menyimpulkan bahwa mobil baru itu memiliki potensi yang mengejutkan, meskipun dengan mesin Ford V8 yang tenaganya lebih rendah dibandingkan dengan Renault V10 yang dipakai oleh Prost di tim Williams. Senna dengan demikian setuju memperpanjang kontraknya dengan tim McLaren, tetapi dengan klausul basis dari satu lomba ke lomba berikutnya, alih-alih kontrak pasti selama setahun penuh, sampai akhirnya akhir musim tiba. Dilaporkan, kontrak perlomba ini bernilai US$ 1 juta perlomba, dan meskipun sempat ikut mengetes mesin Lamborghini V12 di pertengahan musim dengan potensi yang menggembirakan, tim McLaren akhirnya memilih untuk menandatangani kesepakatan pasokan mesin dengan Peugeot untuk musim 1994, dan menjadi faktor hengkangnya Senna dari tim ini di akhir musim ini.

Dalam lomba pembuka di Afrika Selatan, Senna finis di urutan kedua setelah selamat dari insiden tabrakan dengan Schumacher. Senna menang dalam kondisi cuaca yang berubah-ubah di Brasil dan Donington. Kemenangan di Donington sering dianggap sebagai salah satu kemenangan terbesar Senna dalam proses meraih lap tercepat dalam balapan F1 yang diperbolehkan melalui jalur pit pada saat itu yang tidak dibatasi kecepatan. Ia berada di urutan kelima di tikungan pertama, dan memimpin balapan di akhir lap pertama, yang berlanjut ke lap kedua, kecuali pembalap yang berada di posisi kedua dalam perlombaan di mana hingga tujuh pit stop diperlukan oleh beberapa pembalap karena cuaca hujan atau pergantian ban kering ke ban basah. Senna kemudian mencetak finis kedua di Spanyol dan kemenangan keenamnya di Monako. Setelah Monako, Senna tanpa diduga tiba-tiba memimpin klasemen sementara kejuaraan dunia pembalap, dan unggul atas Prost di Williams-Renault. Seiring musim berjalan, Alain Prost dan Damon Hill menegaskan keunggulan mobil Williams-Renault mereka, sementara Senna mengalami kegagalan mekanis di Imola, Kanada, Inggris, Hungaria, dan Portugal. Senna memenangi balapan kedua terakhir musim ini di Jepang, yang ditandai dengan insiden yang melibatkan pembalap rookie dari tim Jordan, yaitu Eddie Irvine. Irvine tercatat dua kali melakukan unlap pada saat melawan Senna. Segera setelah lomba, Senna mendatangi garasi tim Jordan, dan berkata pada Irvine, "Kamu mengemudi seperti orang tolol! Kamu bukan pembalap, kamu orang bodoh!" sebelum meninju wajahnya. Setelah insiden itu, para pengawas perlombaan memberikan kepada Senna larangan dua balapan untuk tahun . Namun, setelah diskusi antara Senna dan presiden FIA, kompromi dicapai dengan menghapus larangan tersebut, mengingat sikap teladan Senna terhadap pengemudi rekan-rekannya. Keputusan itu menciptakan beberapa polemik kembali pada hari itu, baik di antara pengemudi dan di pers, mengingat bahwa sepanjang musim 1993, Prost berada di bawah ancaman larangan tampil di empat lomba karena menggunakan kata-kata untuk mengkritik presiden FIA, yang berarti bahwa meninju sesama pengemudi di wajah tidak seburuk mengkritik FIA.

Musim berakhir di Australia, dengan kemenangan Senna ke-41 dan terakhir dalam karier F1, serta kemenangan terakhir untuk sebuah mobil F1 bersuspensi aktif (ironisnya, Senna juga yang memberikan kemenangan pertama untuk sebuah mobil F1 bersuspensi aktif pada 1987). Kemenangan di Adelaide adalah sesuatu yang emosional, karena Senna mengakhiri kariernya yang sukses dengan tim McLaren, dan mengalahkan saingan terbesarnya, yaitu Prost, untuk terakhir kalinya. Karena pengunduran diri Prost dari ajang F1 di akhir musim 1993, Senna mengejutkan komunitas F1 dengan secara terbuka menyambut Prost di tangga teratas podium, yang banyak dianggap sebagai tanda perdamaian di antara keduanya. Secara keseluruhan, Senna menyelesaikan musim 1993 dengan berada di posisi kedua klasemen akhir kejuaraan dunia pembalap.