Jabarkan Pelajar dan petualang dari Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen

Pada 1880, Nansen menyelesaikan seluruh ujian universitasnya, examen artium. Ia memutuskan untuk mempelajari zoologi, mengklaim bahwa ia memilih mata pelajaran tersebut karena ia menganggap hal tersebut menawarkan pandangan hidup di alam terbuka. Ia memulai studi-studinya di Universitas Kerajaan Frederick di Christiania (berganti nama menjadi Oslo pada 1925) pada awal 1881.

Pada awal 1882, Nansen mengambil "...langkah fatal pertama yang membuatnya terjauhkan dari kehidupan ilmu pengetahuan yang dekat." Profesor Robert Collett dari departemen zoologi di universitas tersebut meminta agar Nansen melakukan perjalanan laut, untuk belajar zoologi Arktik pada tangan pertama. Nansen menjadi antusias, dan membuat aransemen melalui akuntansi terkini, Kapten Axel Krefting, komandan pemegang anjing laut Viking. Perjalanan tersebut dimulai pada 11 Maret 1882 dan berjalan sepanjang lima bulan kemudian. Pada pekan-pekan sebelum pelayaran dimulai, Nansen dapat berkonsentrasi pada studi-studi saintifik. Dari sampel-sampel air yang ia tunjukan, berseberangan dengan asumsi sebelumnya, merupakan bentuk-bentuk es laut pada permukaan air ketimbang bagian bawahnya. Bacaan-bacaannya juga menyatakan bahwa arus-arus Gelombang Teluk membentuk lapisan dingin pada permukaan air. Sepanjang musim semi dan awal musim panas, Viking memutari Greenland dan Spitsbergen dalam pencarian kawanan anjing laut. Nansen menjadi seorang pakar penanda, dan pada suatu hari bangga menyatakan bahwa timnya telah mendapatkan 200 anjing laut. Pada Juli, Viking terjebak di es yang dekat dengan bagian tak tereksplorasi dari pantai Greenland; Nansen berusaha untuk menjelajahi pesisirnya, tetapi tidak memungkinkan. Namun, ia mulai mengembangkan gagasan bahwa tudung es Greenland dapat dijelajahi, atau bahkan dilintasi. Pada 17 Juli, kapal terbebas dari es, dan pada awal Agustus, kembali ke perairan Norwegia.

Nansen tak melanjutkan studi formal di universitas. Sebagai gantinya, atas rekomendasi Collett, ia menerima sebuah jabatan sebagai kurator di departemen zoologi Museum Bergen. Ia menjalani enam tahun berikutnya disana—selain perjalanan keliling Eropa selama enam bulan pada saat cuti—bekerja dan belajar dengan figur-figur utama seperti Gerhard Armauer Hansen, penemu bacillus leprosi, dan Daniel Cornelius Danielssen, direktur museum tersebut yang telah mengubahnya dari koleksi bawah air menjadi pusat riset dan pendidikan saintifik . Ranah studi yang dipilih Nansen adalah bidang neuroanatonim yang relatif belum tereksplorasi, yang secara khusus menyoroti sistem perasaan utama dari makhluk-makhluk laut dalam. Sebelum pergi untuk cuti pada Februari 1886, ia menerbitkan sebuah makalah yang menjelaskan risetnya pada masa itu, di mana ia menyatakan bahwa "anastomose atau persatuan antar sel ganglion berbeda" tak dapat terdemonstrasikan dengan hal tertentu. Pandangan tak ortodoks ini terkonfirmasikan oleh riset-riset embriologis Wilhelm His dan psikiatris August Forel. Nansen dianggap menjadi pembela teori neuron asal Norwegia pertama, yang aslinya diusulkan oleh Santiago Ramon y Cajal. Makalah berikutnya, Struktur dan Kombinasi Unsur-Unsur Histologi dari Sistem Perasaan Pusat, diterbitkan pada 1887, menjadi tesis doktoralnya.