Jabarkan Kepemimpinan dari Pol Pot

Gerakan ini diperkirakan terdiri tidak lebih dari 200 anggota biasa, tetapi inti dari gerakan ini didukung oleh sejumlah desa-desa. Meski kekuatan mereka masih minim persenjataan, pemberontakan masih berlanjut di dua belas dari sembilan belas kabupaten Kamboja. Pada tahun 1969, Sar mengadakan konferensi partai dan memutuskan untuk mengubah strategi propaganda partai. Sebelum tahun 1969, permusuhan terhadap Sihanouk adalah fokus utama dari propaganda. Namun, pada tahun 1969, partai memutuskan untuk mengalihkan fokus guna menentang partai-partai sayap kanan Kamboja dan dugaan sikap pro-Amerika mereka. Sementara partai berhenti membuat pernyataan anti-Sihanouk di depan umum, sikap pribadi partai terhadap Sihanouk tetap tidak berubah.

Jalan Sar dan Khmer Merah terbuka oleh peristiwa kudeta Januari 1970, di Kamboja. Sementara ia keluar dari negara itu, Sihanouk memerintahkan warga untuk melakukan unjuk rasa anti-Vietnam di ibu kota. Protes dengan cepat berlangsung tak terkendali dan kedutaan Vietnam Utara dan Selatan dihancurkan. Sihanouk, yang telah memerintahkan unjuk rasa, malah mencela mereka dari Paris dan menyalahkan pihak-pihak yang tidak disebutkan namanya di Kamboja atas hasutan mereka. Tindakan ini, bersama dengan operasi klandestin oleh pengikut Sihanouk di Kamboja, meyakinkan pemerintah bahwa ia harus dipecat dari posisi kepala negara. Majelis Nasional yang berwenang untuk memecat Sihanouk dari jabatan juga menutup lalu lintas persenjataan dari Vietnam Utara, menuntut Vietnam Utara untuk segera meninggalkan Kamboja.

Vietnam Utara bereaksi terhadap perubahan politik di Kamboja dengan mengirim Premier Pham Van Đồng untuk bertemu Sihanouk di Tiongkok dan merekrutnya ke dalam aliansi dengan Khmer Merah. Sar juga dihubungi oleh Vietnam Utara, di mana posisi mereka berbalik, menawarkan apapun yang ia inginkan demi pemberontakan melawan pemerintahan baru Kamboja. Sar dan Sihanouk sedang berada di Beijing pada saat yang sama, tetapi para pemimpin Vietnam dan Tiongkok tidak pernah memberi tahu Sihanouk akan kehadiran Saloth atau mempertemukan kedua orang tersebut. Tak lama kemudian, Sihanouk mengeluarkan pernyataan di radio yang menyerukan rakyat Kamboja untuk bangkit melawan pemerintah dan untuk menyokong Khmer Merah. Pada bulan Mei 1970, Saloth akhirnya kembali ke Kamboja dan pemberontakan menuai dukungan.

Sebelumnya, pada 29 Maret 1970, Vietnam Utara melancarkan serangan terhadap tentara Kamboja. Sebuah kekuatan Vietnam Utara dengan cepat menyerbu dari Kamboja timur sampai sejauh  dari Phnom Penh sebelum akhirnya berhasil dipukul mundur. Dalam pertempuran ini, Khmer Merah dan Sar memainkan peran yang sangat kecil.

Pada bulan Oktober 1970, Sar mengeluarkan resolusi atas nama Komite Pusat. Resolusi itu menyatakan prinsip kemandirian penguasaan atau berdikari (machaskar aekdreach), sebagai seruan untuk Kamboja agar memutuskan masa depannya sendiri dan terlepas dari pengaruh negara lain. Resolusi itu juga menyebutkan pengkhianatan gerakan Sosialis Kamboja pada 1950-an oleh Viet Minh. Ini merupakan pernyataan pertama dari kebijakan anti-Vietnam yang akan menjadi agenda utama rezim Pol Pot ketika berhasil mengambil alih kekuasaan di kemudian hari.

Kaing Guek Eav telah mengklaim bahwa dukungan AS untuk kudeta Lon Nol berkontribusi terhadap naiknya Khmer Merah ke tampuk kekuasaan. Namun, diplomat Timothy M. Carney tidak setuju, menyatakan bahwa Pol Pot memenangkan perang karena dukungan dari Sihanouk, masuknya bantuan militer dari Vietnam Utara, korupsi oleh pemerintah, putusnya dukungan udara AS setelah peristiwa Watergate, serta cita-cita Sosialis Kamboja.

Sepanjang tahun 1971, Vietnam (Vietnam Utara dan Viet Cong) melakukan perlawanan terhadap pemerintah Kamboja sementara Sar dan Khmer Merah menjadi bala bantuan untuk pasukan mereka. Sar mengambil keuntungan dari situasi tersebut untuk mengumpulkan anggota baru dan melatih mereka sesuai dengan standar yang lebih tinggi dari sebelumnya. Sar juga menempatkan sumber daya dari semua organisasi Khmer Merah ke dalam pendidikan politik dan indoktrinasi. Meski mereka menerima siapa saja tanpa memandang latar belakang ke dalam tentara Khmer Merah, Saloth mengetatkan persyaratan untuk keanggotaan dalam partai. Para mahasiswa dan apa yang disebut "petani menengah" kini ditolak oleh partai. Mereka dengan latar belakang petani jelas menjadi rekrutan pilihan untuk keanggotaan partai. Pembatasan ini bisa dibilang ironis mengingat sebagian besar pimpinan tinggi partai termasuk Saloth sendiri berasal dari kalangan pelajar dan petani menengah. Mereka juga menciptakan perpecahan intelektual antara anggota lama dan berpendidikan dengan petani yang tidak berpendidikan dan merupakan anggota baru.

Pada awal tahun 1972, Sar melakukan lawatan ke daerah di Kamboja yang diperintah Vietnam Utara. Ia melihat tentara inti Khmer Merah terdiri dari 35.000 laki-laki dan ditambah tentara pendukung menjadi 100.000 orang. Tiongkok memasok lima juta dolar setahun dalam bentuk senjata dan Sar mengorganisir sumber pendapatan independen untuk partai dalam bentuk perkebunan karet di Kamboja timur dengan sistem kerja paksa.

Setelah pertemuan komite pusat Mei 1972, partai di bawah arahan Sar mulai menegakkan hukum baru di daerah yang mereka kendalikan. Suku minoritas seperti Champa dipaksa untuk menyesuaikan diri dengan pakaian dan penampilan ala Khmer. Kebijakan-kebijakan ini, seperti larangan Champa memakai perhiasan, segera diperluas ke seluruh populasi. Sebuah versi serampangan dari reformasi tanah dilakukan oleh Saloth. Dasarnya adalah bahwa semua tanah harus dimiliki dengan ukuran yang seragam. Partai ini juga menyita segala transportasi pribadi, suatu kebijakan yang bertujuan untuk mengurangi mobilitas orang-orang dari "daerah yang dibebaskan" serta memastikan kesetaraan. Kebijakan ini pada umumnya menguntungkan petani miskin dan sangat tidak menguntungkan pengungsi dari perkotaan yang melarikan diri ke desa.

Pada tahun 1972, pasukan tentara Vietnam Utara mulai menarik diri dari pertempuran melawan pemerintah Kamboja. Sar kemudian mengeluarkan satu set dekret baru pada Mei 1973 yang memulai proses reorganisasi petani di desa menjadi bagian koperasi di mana harta mereka dimiliki bersama dan kepemilikan individu dilarang.