Jabarkan Penglihatan warna dari James Clerk Maxwell

Seperti sebagian besar fisikawan pada masa itu, Maxwell memiliki ketertarikan yang kuat pada psikologi. Mengikuti jejak Isaac Newton dan Thomas Young, dia sangat tertarik mempelajari penglihatan warna. Dari tahun 1855 hingga 1872, Maxwell menerbitkan serangkaian investigasi tentang persepsi warna, kebutaan warna, dan teori warna, dan dianugerahi Medali Rumford untuk "On the Theory of Color Vision".

Isaac Newton telah mendemonstrasikan, dengan menggunakan prisma, bahwa cahaya putih, seperti sinar matahari, terdiri dari sejumlah komponen monokromatik yang kemudian dapat digabungkan kembali menjadi cahaya putih. Newton juga menunjukkan bahwa cat oranye yang terbuat dari kuning dan merah dapat terlihat persis seperti cahaya oranye monokromatik, meskipun terdiri dari dua lampu kuning dan merah monokromatik. Oleh karena itu paradoks yang membingungkan fisikawan pada masa itu: dua lampu kompleks (terdiri dari lebih dari satu cahaya monokromatik) dapat terlihat serupa tetapi secara fisik berbeda, disebut metamer. Thomas Young kemudian mengusulkan bahwa paradoks ini dapat dijelaskan dengan warna yang dirasakan melalui sejumlah saluran di mata, yang ia usulkan menjadi tiga kali lipat,  teori warna trikromatik. Maxwell menggunakan aljabar linier yang dikembangkan baru-baru ini untuk membuktikan teori Young. Cahaya monokromatik apa pun yang merangsang tiga reseptor harus dapat distimulasi secara setara oleh satu set tiga lampu monokromatik yang berbeda (sebenarnya, oleh set tiga lampu berbeda mana pun). Dia mendemonstrasikan hal itu, menciptakan eksperimen pencocokan warna dan Colourimetri.

Maxwell juga tertarik untuk menerapkan teorinya tentang persepsi warna, yaitu dalam fotografi warna. Berasal langsung dari karya psikologisnya tentang persepsi warna: jika jumlah dari tiga cahaya dapat mereproduksi warna apa pun yang dapat dilihat, maka foto berwarna dapat dihasilkan dengan satu set tiga filter berwarna. Dalam makalahnya pada tahun 1855, Maxwell mengusulkan bahwa, jika tiga foto hitam-putih dari sebuah pemandangan diambil melalui filter merah, hijau, dan biru, dan cetakan transparan dari gambar tersebut diproyeksikan ke layar menggunakan tiga proyektor yang dilengkapi dengan filter serupa, ketika ditumpangkan pada layar hasilnya akan dirasakan oleh mata manusia sebagai reproduksi lengkap dari semua warna dalam pemandangan.

Selama kuliah Royal Institution tahun 1861 tentang teori warna, Maxwell mempresentasikan demonstrasi fotografi warna pertama di dunia dengan prinsip analisis dan sintesis tiga warna ini. Thomas Sutton, penemu kamera refleks lensa tunggal, mengambil gambarnya. Dia memotret pita tartan tiga kali, melalui filter merah, hijau, dan biru, juga membuat foto keempat melalui filter kuning, yang menurut Maxwell tidak digunakan dalam demonstrasi. Karena pelat fotografi Sutton tidak peka terhadap warna merah dan hampir tidak peka terhadap warna hijau, hasil percobaan perintis ini jauh dari sempurna. Catatan yang dipublikasikan dari kuliah tersebut menyatakan bahwa "jika gambar merah dan hijau difoto sepenuhnya seperti gambar biru", itu "akan menjadi gambar pita yang benar-benar berwarna. Dengan menemukan bahan fotografi lebih sensitif terhadap sinar refrangible, representasi warna objek mungkin sangat meningkat."  Para peneliti pada tahun 1961 menyimpulkan bahwa keberhasilan parsial yang tampaknya tidak mungkin dari paparan filter merah disebabkan oleh sinar ultraviolet, yaitu sangat tercermin oleh beberapa pewarna merah, tidak sepenuhnya diblokir oleh filter merah yang digunakan, dan dalam kisaran sensitivitas proses collodion basah yang digunakan Sutton.