Jabarkan Awal bersiaran dari MNCTV

Mulanya, TPI direncanakan akan memulai siarannya pada bulan Agustus 1990 bertepatan dengan HUT RI ke-45. Namun, baru pada 26 Desember 1990 hal tersebut dapat direalisasikan, awalnya hanya berupa siaran percobaan selama 4 jam (06.00-10.00 WIB) berupa test pattern di kanal TVRI. Selanjutnya, di tanggal 23 Januari 1991 (bertepatan dengan ulang tahun Tutut ke-42) pukul 08.00 WIB, TPI diresmikan oleh Presiden Soeharto di Studio 12 TVRI Senayan, Jakarta Pusat dengan melakukan telekonferensi bersama guru dan murid dari beberapa provinsi seperti Aceh, Bali dan Timor Timur. Saat itu TPI hanya mengudara 4 jam, yang kemudian diperpanjang menjadi 6,5 jam sejak 8 Juni 1991 dan 8 jam menjelang akhir 1991. Perpanjangan siaran ini dibatasi hanya sampai jam 12.00 WIB (mengingat siaran TVRI pada waktu itu dimulai siang hari), yang berarti TPI hanya bisa memajukan awal waktu mulai siarannya. Siaran TPI awalnya hanya bisa dinikmati di 35% daerah siaran TVRI, mengingat kualitas penyiaran TVRI yang pada saat itu masih banyak bermasalah di berbagai daerah.

Program pendidikan yang pada saat itu ditayangkan oleh TPI merupakan program pengajaran instruksional, bukan semacam film dokumenter edukatif (seperti National Geographic). Tayangan ini awalnya hanya dikhususkan bagi siswa SLTP usia 11 hingga 16 tahun, walaupun ada rencana juga untuk menyiarkan program sejenis bagi SD dan SLTA. Selain program pendidikan instruksional, TPI juga menyiarkan beberapa acara hiburan (seperti drama/film) yang diklaim bermotif pendidikan dan informasi bagi remaja dan wanita, khususnya mengenai edukasi tentang bagaimana kehidupan yang baik. Untuk membantu penerimaan siarannya, TPI melakukan sejumlah kegiatan seperti bantuan pesawat TV kepada sejumlah SLTP di berbagai wilayah Indonesia dan berkontribusi bagi perbaikan fasilitas TVRI yang sudah menua, mengingat siarannya pada saat itu masih menumpang. Selain itu, pada Oktober 1992 kerjasama juga diteken dengan Telkom untuk menyediakan ruang satelit Palapa demi menyiarkan siaran TPI ke seluruh Indonesia.

Kehadiran TPI sebenarnya tidak lepas dari kritik saat itu, dikarenakan siarannya yang hanya berlangsung di pagi hari membuatnya tidak dapat disaksikan target pemirsa utamanya, yaitu para guru dan pelajar yang sedang bersekolah. Begitu juga program berupa informasi umum, nampak sulit disaksikan oleh masyarakat yang sedang bekerja. Mulanya, menghadapi kritikan tersebut, TPI merencanakan akan mengadakan siaran malam secara mandiri (terpisah kanalnya dari TVRI) yang juga berisi program-program pendidikan, dengan saat itu ditargetkan akan dimulai pada Juli 1992 pada pukul 16.00-22.00. Namun, baru pada 28 Oktober 1992 (bertepatan dengan Hari Sumpah Pemuda ke-64), siaran malam tersebut akhirnya resmi dilaksanakan, dengan saat itu berlangsung selama 1 jam (17.00-18.00 WIB) di kanal 34 UHF dengan cakupan terbatas di Jabotabek. Siaran malam ini dapat terlaksana setelah TPI membangun pemancar berkekuatan 20 kW dan sarana penyiaran sendiri di daerah Pondok Gede, Taman Mini, Jakarta Timur. Namun, siaran malam ini awalnya sempat kurang baik penerimaannya, sehingga TPI kemudian membangun pemancar lainnya yang bersiaran di kanal baru, 37 UHF mulai 18 Mei 1993.

Meskipun kemudian waktu siaran malamnya diperpanjang menjadi 5 jam (16.00-21.00 WIB), sayangnya TPI tidak juga menayangkan acara pendidikan di malam hari sesuai janji awalnya dan lebih berfokus pada tayangan hiburan (seperti film seri, kuis, komedi, dll) dengan alasan memberikan variasi acara yang lebih banyak kepada pemirsa, sekaligus lebih potensial mendulang iklan. Selain itu, pihaknya juga menganggap saat itu TPI masih menayangkan acara pendidikan dengan proporsi yang besar (33,2%) di jam siarnya. Kombinasi acara hiburan dan pendidikan ini dianggap TPI sebagai kesuksesan mereka menyatukan idealisme dan prinsip komersial dalam mengelola televisi pendidikan ini.

Dimulainya siaran malam juga merupakan pertanda upaya TPI untuk menjadi lebih mandiri dari TVRI yang sudah dicanangkannya sejak awal berdiri. Ditargetkan, TPI pada akhir 1993 sudah memiliki studio dan stasiun transmisinya sendiri di berbagai wilayah Indonesia, di mana ada 8 kota awal yang direncanakan didirikan, yaitu Semarang, Bandung, Surabaya, Palembang, Medan, Ujung Pandang, Manado dan Jakarta. Namun, kemudian di tahun 1994, tercatat hanya Jakarta, Ujung Pandang, Batam, Semarang, Surabaya, dan Medan yang mampu menyaksikan siaran TPI secara mandiri. Tercatat, total siaran TPI memasuki tahun tersebut telah mencapai 18 jam/hari. Kemandirian lain diraih TPI di ulang tahunnya yang ke-4 (1995), ketika berhasil menempati gedung baru yang berisi kantor pusat dan sarana produksi yang lengkap di Taman Mini seluas 14 hektar, setelah sebelumnya terpencar di 4 gedung (Wisma Tugu II, Kompleks TVRI Senayan, Kompleks Pustekkom, dan Wisma Karsa Pemuda).

Semakin lama, TPI makin banyak menayangkan acara hiburan yang diantaranya nampak jauh dari unsur pendidikan, seperti dangdut (yang menyimpang dari janjinya sendiri saat awal bersiaran untuk tidak menyiarkan dangdut dan "lagu cengeng"). Meskipun demikian, pihak TPI saat itu nampak belum mau melepaskan diri dari klaim sebagai "televisi pendidikan". Seperti, sejak 23 Januari 1994, TPI menyatakan dirinya sebagai "televisi pendidikan lewat keluarga" yang acara-acaranya aman disaksikan bagi seluruh anggota keluarga. Pada acara hiburan yang disiarkannya, TPI menganggap juga berusaha memasukkan nilai-nilai yang mendidik (disebut hiburan mendidik), dan menekankan aspek kebudayaan dan keindonesiaan lewat mayoritas programnya yang berasal dari dalam negeri. TPI menyebut dirinya saat itu sebagai "televisi yang memegang misi pendidikan melalui keluarga, dan dikembangkan atas akar kebudayaan sendiri untuk mengembangkan visi serta semangat keindonesiaan", dan "saluran kebangsaan", yaitu televisi swasta nasional yang berdiri tegak di atas akar budaya bangsanya sendiri, dengan tetap memiliki keterbukaan selektif dalam melakukan interaksi dengan budaya luar.