Jabarkan Britania raya dari Voltaire

Pada awal 1726, seorang aristokrat bernama chevalier de Rohan-Chabot mengejek Voltaire tentang perubahan namanya, dan Voltaire menanggapinya dengan mengatakan bahwa namanya akan mendapatkan pengakuan oleh dunia, sementara de Rohan akan menodai namanya sendiri. De Rohan yang marah kemudian memerintahkan para premannya untuk memukuli Voltaire. Setelah itu, Voltaire menantang de Rohan untuk berduel, tetapi keluarga de Rohan yang mempunyai kekuasaan mengatur agar Voltaire ditangkap dan dipenjarakan tanpa pengadilan di Bastille pada 17 April 1726. Takut dipenjara tanpa batas, Voltaire meminta untuk diasingkan ke Inggris sebagai hukuman alternatif, yang diterima oleh otoritas Prancis. Pada 2 Mei, ia dikawal dari Bastille ke Calais dan berangkat ke Inggris.

Di Inggris, Voltaire menghabiskan sebagian besar waktunya di Wandsworth bersama dengan kenalannya termasuk Everard Fawkener. Dari Desember 1727 hingga Juni 1728 ia menginap di Maiden Lane, Covent Garden, agar lebih dekat dengan penerbit Inggrisnya. Voltaire bersosialisasi dengan sebagian besar masyarakat kelas atas Inggris. Ia bertemu Alexander Pope, John Gay, Jonathan Swift, Lady Mary Wortley Montagu, Sarah, Duchess of Marlborough, dan banyak anggota bangsawan lainnya. Pengasingan Voltaire di Britania Raya sangat memengaruhi pemikirannya. Dia tertarik dengan monarki konstitusional Inggris yang kontras dengan absolutisme Prancis. Dia juga terkesan dengan kebebasan berbicara dan beragama yang lebih besar di negara itu. Dia dipengaruhi oleh para penulis saat itu, dan mengembangkan minat dalam sastra Inggris, terutama Shakespeare, yang masih sedikit dikenal di benua Eropa. Meskipun menunjukkan perbedaan Shakespeare dari standar neoklasik, Voltaire melihat Shakespeare sebagai contoh untuk drama Prancis, yang meskipun lebih piawai, tidak memiliki aksi di atas panggung. Namun, ketika pengaruh Shakespeare mulai tumbuh di Prancis, Voltaire mencoba memberikan contoh yang bertentangan dengan karakter dramanya sendiri dan mencela apa yang dianggapnya sebagai kebiadaban Shakespeare. Voltaire kemungkinan juga hadir di pemakaman Isaac Newton, dan bertemu keponakan Newton, Catherine Conduitt. Pada 1727, ia menerbitkan dua esai dalam bahasa Inggris, Upon the Civil Wars of France, Extracted from Curious Manuscripts dan Upon Epic Poetry of the European Nations, from Homer Down to Milton.

Setelah dua setengah tahun berada dalam pengasingan, Voltaire kembali ke Prancis. Setelah beberapa bulan tinggal di Dieppe, pihak berwenang mengizinkannya untuk kembali ke Paris. Saat makan malam, matematikawan Prancis Charles Marie de La Condamine mengusulkan agar Voltaire membeli lotere yang diselenggarakan oleh pemerintah Prancis untuk melunasi utangnya, dan Voltaire kemudian bergabung dengan konsorsium dan kemungkinan menghasilkan satu juta livre. Dia menginvestasikan uang dengan cerdik dan atas dasar ini berhasil meyakinkan Pengadilan Keuangan tentang perilakunya yang bertanggung jawab. Ini memungkinkan dia untuk mengendalikan dana perwalian yang diwariskan oleh ayahnya. Dia sekarang menjadi kaya raya.

Kesuksesan selanjutnya terjadi pada tahun 1732 dengan dramanya Zaïre, yang ketika diterbitkan pada tahun 1733 didedikasikan kepada Fawkener dan memuji kebebasan dan perdagangan Inggris. Ia menerbitkan esainya yang mengagumkan tentang pemerintahan Inggris, sastra, agama, dan sains dalam Letters Concerning the English Nation (London, 1733). Pada tahun 1734, karya ini diterbitkan di Rouen sebagai Lettres philosophiques dan menyebabkan skandal besar. Diterbitkan tanpa persetujuan sensor kerajaan, esai tersebut memuji monarki konstitusional Inggris sebagai monarki konstitusional yang lebih maju dan lebih menghormati hak asasi manusia dibandingkan dengan monarki Prancis, khususnya mengenai toleransi beragama. Buku itu dibakar dan dilarang di depan umum, dan Voltaire sekali lagi terpaksa harus melarikan diri dari Paris.