Jabarkan Perpecahan Nasionalis-Komunis dari Zhou Enlai

Apa kegiatan Zhou setelah dipindahkan dari Akademi Militer Whampoa belum ada informasi yang pasti. Seorang penulis biografi sebelumnya mengklaim bahwa Chiang Kai-shek menempatkan Zhou sebagai penanggung jawab di "pusat pelatihan lanjutan untuk para anggota PKT dan para komisaris yang ditarik dari ketentaraan". Sumber-sumber Komunis Tiongkok baru-baru ini mengatakan bahwa Zhou memiliki peranan penting dalam mengamankan kendali Komunis terhadap Resimen Independen yang dipimpin oleh Ye Ting. Resimen Independen ini dan Ye Ting nantinya akan memainkan peranan utama dalam pertempuran besar Komunis yang pertama dalam perang saudara melawan pihak Nasionalis yaitu pada Pemberontakan Nanchang.

Pada Juli 1926, kaum Nasionalis meluncurkan Ekspedisi Utara, suatu upaya militer besar-besaran untuk menyatukan Tiongkok. Ekspedisi ini dipimpin oleh Chiang Kai-shek dan Tentara Revolusioner Nasional (TRN), sebuah pasukan militer campuran karena anggotanya terdiri dari berbagai macam profesi. TRN ini mendapat bimbingan yang signifikan dari penasihat militer Uni Sovyet dan anggotanya banyak yang Komunis, baik komandan maupun pejabat politik. Dengan keberhasilan awal Ekspedisi ini, segera terjadi perlombaan antara Chiang Kai-shek yang memimpin "sayap kanan" Partai Nasionalis dan Komunis yang berlari di dalam "sayap kiri" kaum Nasionalis, terutama untuk menguasai wilayah selatan seperti kota-kota Nanking dan Shanghai. Pada saat itu kota Shanghai dibagi-bagi wilayahnya oleh pihak asing yang disebut konsesi, wilayah Shanghai yang milik Tiongkok dikuasai oleh Sun Chuanfang, salah satu militeris yang menjadi target operasi Ekspedisi Utara ini. Terganggu oleh pertempuran dengan TRN dan banyak pasukannya yang membelot, Sun mengurangi kekuatan pasukannya di Shanghai. Dan cabang partai Komunis di Shanghai mengambil kesempatan dengan melakukan tiga kali aksi pemberontakan untuk menguasai kota itu, yang kemudian disebut "Tiga Pemberontakan Shanghai" yang terjadi pada bulan Oktober 1926, Februari 1927 dan Maret 1927.