Jabarkan Krisis medis awal dari Terri Schiavo

Pada pagi hari 25 Februari 1990, sekitar pk. 5.30 pagi EST, Schiavo pingsan di lorong apartemen mereka di St. Petersburg. Petugas pemadam kebakaran dan paramedis yang datang untuk menjawab telepon 9-1-1 Michael, menemukan Terri dengan wajah tertelungkup dan tidak sadar. Ia tidak bernapas dan denyut nadinya berhenti. Mereka berusaha untuk melakukan memberikan pernapasan buatan kepadanya, namun beberapa kali ia mengalami defibrilasi, dan dibawa ke Rumah Sakit Humana Northside. Di sana ia diberikan pernapasan lewat selang, diberikan ventilasi, dan akhirnya diberikan trakeotomi, dengan prognosis yang buruk.

Ia tetap mengalami koma selama dua setengah bulan. Ketika ia keluar dari komanya, Schiavo memperoleh siklus tidur-bangun, tetapi tidak memperlihatkan kesadaran akan dirinya sendiri atau lingkungannya yang dapat berulang dan konsisten. Periode yang panjang tanpa oksigen menyebabkan kerusakan otak yang mendalam ("anoxic-ischemic encephalopathy" yang dicatat pada waktu otopsi), yang menyebabkan rusak parahnya bagian-bagian otak  yang berkaitan dengan kognisi, persepsi, dan kesadaran. Sementara mulanya ia diberi makan lewat nasogastrik pipa penyalur makanan, ia akhirnya mendapatkan pipa makanan percutaneous endoscopic gastrostomy (PEG)—yang disisipkan melalui dinding abdomennya. Dr. Garcia J. DeSousa, seorang neurolog yang bersertifikat dari dewan di St. Petersburg, Florida, mengawasi Schiavo pada saat pertama kali ia masuk ke rumah sakit; ia dan Dr. Victor Gambone, seorang internis (ahli penyakit dalam) dan dokter keluarga Schiavo, masing-masing secara independen membuat diagnosis PVS sekitar satu tahun setelah gagal jantungnya Schiavo. Neurolog yang lain—Dr. Jeffery M. Karp, James H. Barnhill, dan Thomas H. Harrison—juga memeriksa Schiavo selama tahun-tahun itu dan membuat diagnosis yang sama; mereka juga berpendapat bahwa kemungkinan Schiavo untuk pulih kembali sangat kecil. Tak ada perbedaan pendapat mengenai kondisi Schiavo atau diagnosis PVS yang diajukan oleh pihak manapun pada saat ini di pengadilan. Kedua orang tua Terri terus-menerus mendesak dilakukannya rehabilitasi sebelum dan sesudah penyelesaian malapraktik, tetapi mereka tidak diberikan informasi ataupun keputusan medis.

Penyebab gagal jantungnya tidak pernah dipastikan, tetapi dicurigai hal itu disebabkan oleh gizinya yang tidak seimbang. Pernah diyakini bahwa gagal jantungnya disebabkan oleh ketidakseimbangan elektrolit dalam darahnya. Ketika dimasukkan ke rumah sakit, tingkat potasium serumnya tercatat sangat rendah, yaitu 2,0 mEq/L; yang normal bagi orang dewasa adalah 3,5–5,0 mEq/L. Tingkat sodium dan kalsiumnya normal. Ketidakseimbangan elektrolit dapat disebabkan oleh kehilangan cairan tubuh. Bagan medisnya memuat catatan bahwa "dia tampaknya telah berusaha menjaga berat tubuhnya rendah dengan melakukan diet sendiri, meminum cairan hampir sepanjang hari, dan minum sekitar 10-15 gelas es teh." Tingkat potasium yang rendah dapat diakibatkan oleh pelayanan cairan intervaskuler pada saat para tenaga medis berusaha memberikan resusitasi. Tidak jelas apakah ia mengalami bulimia.

Suami Schiavo belakangan mengajukan tuntutan malapraktik dan memenanginya terhadap obstetrisinya, Dr. Stephen Igel, dengan alasan bahwa dokter itu gagal mengenali dan mendiagnosis bulimia pada dirinya. Pada November 1992, juri memenangi tuntutanya sebesar $1 juta. Bulan Februari 1993, Schiavo memperoleh uang dari tuntutan hukumnya itu.

Schiavo tetap mengalami koma selama dua setengah bulan, lalu ia bangkit dari keadaan vegetatifnya. Akhirnya ia dialihkan, dari pemberian makanan lewat selang makanan nasogastrik menjadi selang makanan gastronomi endoskopik perkutanis (PEG).

Dr. Garcia J. DeSousa, seorang neurolog besertifikat di St. Petersburg, Florida, merawat Schiavo pada tahap awal perawatannya di Humana. Ia dan Dr. Victor Gambone, seorang internis dan dokter keluarga Schiavo, secara independen membuat diagnosis keadaan vegetatif permanen (PVS) sekitar setahun setelah gagal jantung Schiavo. Para neurolog lainnya, Dr. Jeffery M. Karp, James H. Barnhill, dan Thomas H. Harrison — juga memeriksa Schiavo selama bertahun-tahun dan membuat diagnosis yang sama; mereka juga berpandangan bahwa kemungkinannya sangat kecil untuk pulih kembali. Dr. Ronald Cranford, seorang neurolog dan pakar dalam hal koma dan ketidasadaran, memerikan kesaksian pada 2005 bahwa tak suatupun dalam catatan medis yang menunjukkan perbedaan pendapat tentang diagnosis para dokter Terri.