Jabarkan Kashima Antlers (1991–1994) dari Zico

Pada tahun 1991, Zico berhenti dari tugas politiknya ketika ia menerima tawaran untuk bergabung dengan klub Sumitomo Metals di Kashima, Prefektur Ibaraki, pada saat itu klub tersebut berada di kasta kedua liga di Jepang, untuk membantu klub tersebut mengamankan tempat di liga sepak bola profesional kasta pertama Jepang yang ditetapkan untuk resmi diluncurkan pada tahun 1993 yang bernama J1 League. Zico bermain untuk Sumitomo pada 1991–92, musim terakhir sebelum Liga Sepak Bola Jepang lama dibubarkan, dan ia menjadi pencetak gol terbanyak di divisi kedua tersebut. Ketika liga baru diluncurkan, dalam pertandingan pembukaan J.League dia mencetak hat-trick dalam kemenangan 5-0 atas Nagoya Grampus. Klub di kota kecil tersebut lalu promosi ke liga teratas dan diganti namanya menjadi Kashima Antlers, klub tersebut tidak diharapkan untuk dapat bersaing dengan klub yang lebih kaya dan lebih glamor seperti Yokohama Marinos dan Verdy Kawasaki. Namun Zico bagaimanapun dapat membantu Antlers untuk memenangkan J.League Suntory Series dan menjadi runner-up di musim perdananya, memimpin klub tersebut untuk memperkuat tempatnya di antara klub-klub elit liga tersebut. Pada tanggal 15 Juni 1994, ia mencetak gol terakhir dalam karirnya dalam kemenangan 2-1 atas Júbilo Iwata.

Disiplin, bakat, dan profesionalismenya sangat cocok dengan budaya Jepang dan pengaruhnya membuatnya mendapat julukan  dari penggemar sepak bola Jepang. Dia menjadi legenda lokal di Jepang karena telah membangun pesaing dari hampir nol dan menempatkan kota Kashima di peta persaingan. Sebuah patung untuk menghormatinya didirikan di luar Stadion Sepak Bola Kashima.