Jabarkan Selir dari Wu Zetian

Ketika Wu (kemudian Wu Zhao) berusia empat belas tahun, dia menjadi selir dari Kaisar Li Shimin (Taizong) dan bergelar cairen, atau selir tingkat lima. Tetapi tampak bahwa Wu tidak begitu menarik perhatian kaisar. Ketika Taizong mangkat, dia meninggalkan empat belas anak, tiga di antaranya berasal dari istri utamanya, Permaisuri Wende, tetapi tidak ada yang berasal dari Selir Wu. Sesuai adat, pasangan kaisar yang tidak memiliki keturunan akan ditempatkan di kuil selamanya setelah mangkatnya kaisar. Tetapi kemudian, Kaisar Li Zhi (Gaozong), putra dan penerus mendiang Taizong, membawa Wu kembali ke istana sebagai selirnya sendiri. Wu dianugerahi gelar Zhaoyi (昭儀), peringkat tertinggi dari sembilan selir tingkat dua.

Saat itu, istri utama Gaozong, Permaisuri Wang, tidak memiliki keturunan dan Selir Xiao yang merupakan selir kesayangan kaisar memiliki seorang putra, Li Sujie. Selir Wu dengan cepat menarik perhatian kaisar dan dia melahirkan putra pertamanya, Li Hong, pada tahun 652. Pada tahun 653, dia melahirkan seorang putra lagi, Li Xián. Tidak ada dari putranya yang akan dijadikan pewaris. Hal ini dikarenakan para pejabat, atas pengaruh Permaisuri Wang dan pamannya, Liu Shi, meminta kaisar untuk menjadikan putra tertuanya, Li Zhong, sebagai pewaris. Ibu Li Zhong, Selir Li, berasal dari kasta rendah.

Pada tahun 654, anak perempuan Wu meninggal belum lama setelah dilahirkan. Wu mendakwa permaisuri sebagai pelakunya, walaupun beberapa kabar angin menyatakan bahwa Wu sendirilah yang membunuh putrinya sendiri agar dirinya dapat menjadi permaisuri. Pada musim panas 655, Wu kembali mendakwa Permaisuri Wang dan ibunya, seorang wanita dari keluarga Liu, atas dugaan melakukan sihir. Gaozong menindaklanjutinya dengan melarang ibu permaisuri masuk ke istana dan mengasingkan Liu Shi, paman permaisuri. Kemudian Gaozong menggulingkan Wang dari kedudukannya sebagai permaisuri dan kemudian ditahan di tahanan istana bersama Selir Xiao yang juga saingan Selir Wu di istana.