Jabarkan {| dari Tahun cahaya

Satuan tahun cahaya muncul beberapa tahun setelah sukses melakukan pengukuran jarak ke bintang selain Matahari, oleh Friedrich Bessel pada tahun 1838. Bintang itu adalah 61 Cygni, dan ia menggunakan heliometer 6,2 inci (160 mm) yang dirancang oleh Joseph von Fraunhofer. Satuan terbesar untuk mengekspresikan jarak melintasi ruang angkasa pada waktu itu adalah satuan astronomi, sama dengan jari-jari orbit Bumi  atau  Dalam istilah tersebut, perhitungan trigonometrik berdasarkan paralaks 61 Cygni dengan 0,314 detik busur, menunjukkan jarak ke bintang menjadi  satuan astronomi ( atau ). Bessel menambahkan bahwa cahaya memerlukan 10,3 tahun untuk melintasi jarak ini. Dia menyadari bahwa para pembacanya akan menikmati gambaran mental dari perkiraan waktu transit untuk cahaya, tetapi dia menahan diri untuk tidak menggunakan tahun cahaya sebagai satuan. Dia mungkin membenci mengekspresikan jarak dalam tahun cahaya karena itu akan memperburuk keakuratan data paralaksnya karena mengalikan dengan parameter yang tidak pasti dari kecepatan cahaya. Kecepatan cahaya belum diketahui secara pasti pada tahun 1838; nilainya berubah pada tahun 1849 (Fizeau) dan 1862 (Foucault). Itu belum dianggap sebagai konstanta fundamental alam, dan penyebaran cahaya melalui ether atau ruang masih membingungkan. Satuan tahun cahaya muncul, pada tahun 1851 dalam artikel astronomi populer Jerman oleh Otto Ule. Paradoks nama satuan jarak yang berakhiran "tahun" dijelaskan oleh Ule dengan membandingkannya dengan jam jalan pendakian (Wegstunde). Sebuah buku astronomi populer Jerman kontemporer juga memperhatikan bahwa tahun cahaya adalah nama yang aneh. Pada tahun 1868, sebuah jurnal berbahasa Inggris menyebut tahun cahaya sebagai satuan yang digunakan oleh Jerman. Eddington menyebut tahun cahaya sebagai satuan yang tidak nyaman dan tidak relevan, yang kadang-kadang merangkak dari penggunaan populer menjadi penyelidikan teknis.

Meskipun astronom modern lebih sering memilih menggunakan parsec, tahun cahaya juga populer digunakan untuk mengukur bentangan ruang antarbintang dan antargalaksi.