Jabarkan Historiografi dari Abad Pencerahan

Istilah "Pencerahan" muncul dalam bahasa Inggris pada akhir abad ke-19 dengan referensi kepada filsafat Prancis sebagai padanan istilah Prancis Lumières (digunakan pertama kali oleh Dubos pada tahun 1733 dan sudah mapan pada tahun 1751). Dari esai Immanuel Kant tahun 1784 "Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung?" ("Menjawab Pertanyaan: Apa itu Pencerahan?"), istilah Jerman menjadi Aufklärung ( aufklären = untuk menerangi; sich aufklären = untuk menjernihkan). Namun, para sarjana tidak pernah menyetujui definisi Pencerahan, atau pada tingkat kronologis atau geografisnya. Istilah-istilah seperti les Lumières (Prancis), illuminismo (Italia), ilustración (Spanyol) dan Aufklärung (Jerman) mengacu pada sebagian gerakan yang tumpang tindih. Sebelum akhir abad kesembilan belas para sarjana Inggris setuju bahwa mereka berbicara tentang "Pencerahan".

Bertrand Russell memandang Pencerahan sebagai fase dalam perkembangan progresif yang dimulai dari zaman kuno. Ia mengemukakan bahwa alasan dan tantangan terhadap tatanan yang mapan adalah cita-cita yang tetap ada sepanjang waktu. Russell mengatakan bahwa Pencerahan pada akhirnya lahir sebagai reaksi Protestan terhadap kontra-reformasi Katolik dan bahwa pandangan filosofis seperti afinitas untuk demokrasi melawan monarki berasal dari kalangan Protestan pada abad ke-16 untuk melepaskan diri dari Gereja Katolik. Meskipun banyak dari cita-cita filosofis ini diambil oleh umat Katolik, Russell berpendapat bahwa pada abad ke-18 Pencerahan adalah manifestasi utama dari perpecahan yang dimulai oleh Martin Luther.

Jonathan Israel menolak upaya para sejarawan postmodern dan Marxian untuk memahami ide-ide revolusioner pada periode itu semata-mata sebagai produk sampingan dari transformasi sosial dan ekonomi. Dia berfokus pada sejarah gagasan pada periode 1650 hingga akhir abad ke-18 dan menyatakan bahwa gagasan itu sendiri yang menyebabkan perubahan yang akhirnya mengarah pada revolusi paruh kedua abad ke-18 dan awal abad ke-19. Israel berpendapat bahwa sampai 1650-an peradaban Barat "didasarkan pada kepercayaan, tradisi, dan otoritas yang sebagian besar dianut bersama".