Jabarkan Puncak artistik dari Vincent van Gogh

Van Gogh jatuh sakit akibat minum-minum dan mengalami batuk-batuk yang dipicu oleh rokok, sehingga pada Februari 1888 Van Gogh pindah ke Arles. Ia tampaknya memiliki hasrat untuk mendirikan sebuah koloni seni rupa di situ. Seniman Denmark Christian Mourier-Petersen menemaninya selama dua bulan, dan pada awalnya Arles terkesan eksotis. Dalam sebuah surat, ia menggambarkan kota tersebut sebagai sebuah negeri asing: "Para Zouave, rumah-rumah bordil, anak-anak kecil Arlésienne yang menerima Komuni Pertamanya, pastor dengan jubahnya yang terlihat seperti badak yang berbahaya, orang-orang meminum absinthe, bagiku semuanya terkesan seperti makhluk-makhluk dari dunia lain."

Masa-masa di Arles menjadi salah satu masa yang paling produktif bagi Van Gogh: ia menyelesaikan 200 lukisan dan lebih dari 100 gambar dan karya cat air. Ia terpesona oleh pemandangan dan sinar di sekelilingnya; karya-karyanya pada masa itu kaya akan warna kuning, biru laut, dan ungu pucat. Lukisan-lukisannya bertema panen, ladang gandum dan pemandangan desa di kawasan sekitar, termasuk lukisan Penggilingan Tua (1888), sebuah bangunan yang berada di sebelah ladang gandum. Ini adalah salah satu dari tujuh kanvas yang dikirim ke Pont-Aven pada tanggal 4 Oktober 1888 untuk ditukar dengan karya Paul Gauguin, Émile Bernard, Charles Laval, dan lain-lain.

Cara Van Gogh menggambarkan pemandangan di Arles dipengaruhi oleh latar belakangnya sebagai seseorang yang dibesarkan di Belanda; perpaduan ladang dan jalanan di lukisannya tampak datar dan kurang perspektif, tetapi penggunaan warnanya sangat bagus. Namun begitu, pada Maret 1888, ia mulai melukis bentang-bentang alam dengan menggunakan "kerangka perspektif"; tiga karya tersebut ditampilkan di pameran tahunan Société des Artistes Indépendants. Pada bulan April, ia dikunjungi oleh seniman Amerika Dodge MacKnight yang tinggal di Fontvieille yang terletak tidak jauh dari Arles. Pada tanggal 1 Mei 1888, dengan biaya 15 franc per bulan, ia menyewa bagian timur Rumah Kuning yang beralamat di 2 place Lamartine. Kamar-kamarnya tak memiliki perabotan dan tidak berpenghuni selama berbulan-bulan.

Pada tanggal 7 Mei, Van Gogh pindah dari Hôtel Carrel ke Café de la Gare, dan di situ ia berteman dengan para pemiliknya, yaitu Joseph dan Marie Ginoux. Rumah Kuning harus diisi dengan perabotan sebelum ia dapat tinggal di sana, tetapi ia masih dapat memanfaatkannya sebagai sebuah studio. Ia ingin mendirikan sebuah galeri untuk memamerkan karya-karyanya, dan mulai membuat sejumlah lukisan yang meliputi Kursi Van Gogh (1888), Kamar Tidur di Arles (1888), Kafé Malam (1888), Teras Kafé pada Malam Hari (September 1888), Malam Berbintang di Atas Rhone (1888), dan Alam Benda: Vas dengan Dua Belas Bunga Matahari (1888), semuanya ditujukan sebagai dekorasi untuk Rumah Kuning.

Van Gogh menulis bahwa dalam lukisan Kafé Malam, ia berusaha "untuk mengungkapkan gagasan bahwa kafe adalah tempat orang dapat menghancurkan dirinya sendiri, menjadi gila, atau melakukan kejahatan". Saat ia mengunjungi Saintes-Maries-de-la-Mer pada bulan Juni, ia memberikan pelajaran kepada seorang letnan dua Zouave yang bernama Paul-Eugène Milliet dan melukis perahu-perahu di laut dan desa. MacKnight memperkenalkan Van Gogh kepada Eugène Boch, seorang pelukis Belgia yang terkadang singgah di Fontvieille, dan keduanya saling mengunjungi pada bulan Juli.