Jabarkan Definisi dari Aztek

Kata aztecatl  (bentuk tunggal) dan aztecah  (bentuk jamak) berarti "orang-orang dari Aztlan", yakni tempat yang dimitoskan sebagai negeri asal beberapa suku bangsa yang bermukim di kawasan tengah Meksiko. Istilah ini dulunya tidak dipakai sebagai endonim oleh masyarakat Aztek itu sendiri, namun terdapat dalam bermacam-macam riwayat migrasi orang Mexica yang mengisahkan tentang suku-suku bangsa yang bersama-sama bertolak meninggalkan Aztlan. Dalam salah satu riwayat pengembaraan meninggalkan Aztlan ini dikisahkan bahwa dewa pelindung suku Mexica, Huitzilopochtli, bersabda kepada para pengikutnya dalam pengembaraan itu bahwa "kini namamu bukan lagi Azteca, engkau sekarang bernama Mexitin (Mexica)".

Sekarang ini istilah "Aztek" sering kali digunakan sebagai sebutan khusus bagi masyarakat Mexica di Tenochtitlan (lokasi Kota Meksiko sekarang ini) yang terletak di sebuah pulau di Danau Texcoco. Masyarakat Mexica Tenochtitlan sendiri menyebut diri mereka Mēxihcah (, sebuah sebutan kesukuan yang juga digunakan oleh masyarakat Tlatelolco), Tenochcah (, sebutan khusus bagi orang Mexica Tenochtitlan, tidak termasuk orang Mexica Tlatelolco) atau Cōlhuah (, sebutan yang mengacu pada silsilah kebangsawanan yang menjadi dasar ikatan kekerabatan antara mereka dan masyarakat Culhuacan).

Adakalanya istilah ini juga digunakan sebagai sebutan bagi warga di kedua kota sekutu utama Tenochtitlan, yakni orang Acolhua di Texcoco, dan orang Tepanek di Tlacopan. Orang Acolhua, orang Tepanek, dan orang Mexica adalah suku-suku bangsa yang membentuk Persekutuan Tiga Kaum Aztek. Persekutuan ini memerintah sebuah negara yang kini sering kali disebut "Kekaisaran Aztek". Penggunaan istilah "Aztek" sebagai sebutan bagi kekaisaran yang berpusat di Tenochtitlan telah dikritik oleh Robert H. Barlow yang lebih suka menggunakan istilah "Culhua-Mexica", dan oleh Pedro Carrasco yang lebih suka menggunakan istilah "Kekaisaran Tenochca". Melalui tulisannya, Pedro Carrasco berpendapat bahwa "istilah Aztek tidak berguna dalam usaha memahami kerumitan suku bangsa di Meksiko kuno dan dalam usaha mengenali unsur dominan dalam entitas politik yang sedang kita kaji".

Dalam konteks-konteks lain, istilah "Aztek" dapat berarti semua negara kota berikut suku-suku bangsa penghuninya, yang memiliki banyak kesamaan sejarah dan budaya dengan orang Mexica, orang Acolhua, serta orang Tepanek, dan yang sering kali juga menggunakan bahasa Nahuatl sebagai lingua franca. Salah satu contohnya adalah pengunaan istilah "Aztek" dalam buku Law and Politics in Aztec Texcoco karya Jerome A. Offner. Berdasarkan artian ini, "peradaban Aztek" dapat diartikan sebagai semua pola budaya yang paling lazim di antara orang-orang yang menghuni kawasan tengah Meksiko pada akhir kurun waktu Pascaklasik. Istilah "Aztek" juga dapat diperluas hingga mencakup semua kelompok di Meksiko tengah yang masuk ke dalam mandala Kekaisaran Aztek, baik itu secara politik maupun budaya.

Jika digunakan untuk menjelaskan kelompok etnis, maka istilah "Aztek" mengacu kepada orang-orang yang menuturkan bahasa Nahuatl di Meksiko tengah pada zaman Pascaklasik berdasarkan kronologi Mesoamerika, khususnya orang Mexica, yakni kelompok etnis yang telah mendirikan sebuah mandala yang berpusat di Tenochtitlan. Istilah ini juga dapat mengacu kepada kelompok etnis yang terkait dengan Kekaisaran Aztek, seperti Acolhua, Tepanek, dan kelompok-kelompok lainnya yang berada di wilayah kekaisaran. Charles Gibson menyebutkan nama kelompok-kelompok di Meksiko tengah yang masuk ke dalam cakupan kajiannya yang berjudul The Aztecs Under Spanish Rule (1964). Kelompok-kelompok tersebut meliputi Culhuaque, Cuitlahuaque, Mixquica, Xochimilca, Chalca, Tepanek, Acolhuaque, dan Mexica.

Pada zaman dahulu, istilah ini umumnya berlaku untuk semua kelompok etnis yang menuturkan bahasa Nahuatl, dan bahasa tersebut juga sebelumnya dijuluki "bahasa Aztek". Berdasarkan terminologi modern, kelompok etnis ini disebut suku Nahua. Sementara itu, dalam ilmu linguistik, istilah "Aztek" masih digunakan untuk menyebut salah satu cabang rumpun bahasa Uto-Aztek (kadang-kadang juga disebut rumpun bahasa Yuto-Nahua) yang meliputi bahasa Nahuatl dan kerabat-kerabat terdekatnya, bahasa Pochutec dan Pipil.

Bagi orang Aztek, istilah "Aztek" bukanlah suatu endonim untuk kelompok etnis tertentu. Istilah tersebut merupakan istilah payung yang mengacu kepada beberapa kelompok etnis (dan tidak semuanya menuturkan bahasa Nahuatl) yang menyatakan diri sebagai keturunan orang-orang Aztlan. Alexander von Humboldt adalah orang yang mencetuskan penggunaan istilah "Aztek" pada zaman modern pada tahun 1810, sebagai sebuah istilah yang mengacu kepada semua orang yang memiliki ikatan dagang, adat, agama, dan bahasa dengan negara Mexica dan Persekutuan Tiga Kaum. Pada tahun 1843, setelah diterbitkannya karya William H. Prescott yang membahas tentang sejarah penaklukan Meksiko, istilah "Aztek" merupakan istilah yang paling sering digunakan, termasuk oleh para cendekiawan Meksiko pada abad ke-19 yang menganggap istilah tersebut sebagai cara untuk membedakan orang Meksiko modern dengan orang-orang Mexica pada zaman prapenaklukan. Ketepatan penggunaan istilah ini masih diperdebatkan, tetapi tetap saja istilah "Aztek" merupakan istilah yang paling lazim.