Jabarkan {| class="wikitable" dari Zhou Enlai

Kampanye kelima Chiang yang diluncurkan pada September 1933, jauh lebih sulit untuk dikendalikan. Chiang menggunakan taktik benteng stelsel dengan jumlah pasukan yang lebih besar memungkinkan pasukannya maju terus ke wilayah Komunis, dan mereka berhasil merebut beberapa benteng utama Komunis. Bo Gu dan Otto Braun mengadopsi taktik ortodoks untuk menghadapi Chiang. Dan Zhou, meskipun secara pribadi menentang mereka, tetap menjalankan taktik ortodoks tersebut. Setelah kekalahan mereka berikutnya, Zhou dan para pemimpin militer lainnya disalahkan.

Meskipun pendekatan militer Zhou yang berhati-hati tidak dipercaya oleh garis keras, dia kembali diangkat ke posisi wakil ketua Komisi Militer. Zhou diterima sebagai pemimpin terutama karena bakat organisasinya dan komitmen pengabdiannya untuk bekerja, selain itu karena ia tidak pernah menunjukkan ambisinya secara terbuka untuk mengejar kedudukan tertinggi di dalam Partai. Dalam beberapa bulan, taktik ortodoks yang berkelanjutan dari Bo dan Braun menyebabkan kekalahan yang serius bagi Tentara Merah, dan memaksa para pemimpin PKT mempertimbangkan secara serius juga untuk meninggalkan pangkalan-pangkalan mereka yang ada di Jiangxi.