Jabarkan Pemilihan umum: 1994 dari Nelson Mandela

Dengan penetapan pemilu pada tanggal 27 April 1994, ANC mulai berkampanye, membuka 100 posko pemilu, dan mempekerjakan penasihat Stanley Greenberg. Greenberg merancang pondasi People's Forums di seluruh negeri, sehingga Mandela bisa tampil; meski merupakan pembicara publik yang buruk, Greenberg adalah tokoh terkenal dengan status tinggi di kalangan penduduk kulit hitam Afrika Selatan. ANC mengampanyekan Reconstruction and Development Programme (RDP), yaitu program pembangunan satu juta rumah dalam lima tahun, penciptaan pendidikan gratis universal, dan perluasan akses air bersih dan listrik. Slogan partai ini adalah "a better life for all" (kehidupan yang lebih baik untuk semua), walaupun tidak dijelaskan dari mana pendanaannya. Selain Weekly Mail dan New Nation, pers Afrika Selatan menentang pencalonan Mandela, mengkhawatirkan konflik etnis, dan mendukung Partai Nasional atau Partai Demokrat. Mandela menghabiskan banyak waktu untuk menggalang dana untuk ANC, keliling Amerika Utara, Eropa, dan Asia untuk bertemu donatur-donatur kaya, termasuk mantan pendukung rezim apartheid. Ia juga mengusulkan pengurangan batas usia memberi suara dari 18 tahun menjadi 14; setelah ditolak ANC, kebijakan ini menjadi bahan tertawaan.

Khawatir bahwa COSAG akan mengacaukan pemilu, terutama pasca Pertempuran Bop dan Pembantaian Shell House—masing-masing kekerasan yang melibatkan AWB dan Inkatha—Mandela bertemu beberapa politikus dan jenderal Afrikaner, termasuk P.W. Botha, Pik Botha, dan Constand Viljoen, membujuk mereka untuk ikut sistem demokrasi, dan de Klerk meyakinkan Buthelezi dari Inkatha untuk ikut pemilu alih-alih melancarkan perang separatis. Selaku ketua kedua partai besar tersebut, de Klerk dan Mandela tampil dalam acara debat televisi; meskipun de Kler dianggap luas sebagai pembicara terbaik di acara ini, tawaran Mandela untuk bersalaman mengejutkannya, sehingga banyak komentator menganggap Mandela-lah yang menang. Pemilihan umum berlangsung dengan sedikit aksi kekerasan, termasuk bom mobil sel AWB yang menewaskan 20 orang. Mandela memberi suara di Ohlange High School di Durban, dan meski menjadi Presiden terpilih, ia mengaku secara terbuka bahwa pemilu ini penuh penipuan dan sabotase. Dengan 62% suara nasional, ANC tinggal sedikit lagi mencapai dua pertiga mayoritas yang diperlukan untuk mengubah konstitusi. ANC juga menang di 7 provinsi, sementara masing-masing Inkatha dan Partai Nasional 1 provinsi.

Kepemimpinan di Afrika Selatan: 1994–1999

Pelantikan Mandela dilangsungkan di Pretoria pada tanggal 10 Mei 1994, disiarkan ke satu miliar penonton di seluruh dunia. Acara ini dihadiri 4.000 tamu, termasuk pemimpin dunia dari berbagai latar belakang. Selain Presiden Afrika Selatan berkulit hitam pertama, Mandela juga menjadi kepala Pemerintah Persatuan Nasional yang didominasi ANC—yang justru tidak punya pengalaman di pemerintahan—tetapi juga melibatkan perwakilan Partai Nasional dan Inkatha. Sesuai perjanjian sebelumnya, de Klerk menjadi Wakil Presiden pertama, sedangkan Thabo Mbeki sebagai wakil pada masa jabatan kedua. Meski Mbeki bukan pilihan pertamanya untuk jabatan ini, Mandela menjadi sangat bergantung padanya sepanjang masa pemerintahannya dan mengizinkan Mbeki menyusun rincian kebijakan. Setelah pindah ke kantor presiden di Tuynhuys di Cape Town, Mandela mengizinkan de Klerk tetap di kediaman kepresidenan di puri Groote Schuur, bukan di puri Westbrooke yang berganti nama menjadi "Genadendal" yang berarti "Lembah Pertolongan" dalam bahasa Afrikaans. Selain mempertahankan rumahnya di Houghton, ia juga membangun rumah di kampung halamannya, Qunu. Ia sering berkunjung ke Qunu, jalan-jalan di sana, bertemu warga setempat, dan memutuskan sengketa suku.

Pada usia 76 tahun, ia menghadapi berbagai penyakit, dan walaupun memiliki cukup tenaga, ia merasa terisolasi dan ditinggal sendirian. Ia sering menghibur selebritis, seperti Michael Jackson, Whoopi Goldberg, dan Spice Girls. Ia juga berteman dengan sejumlah pebisnis kaya seperti Harry Oppenheimer dari Anglo-American, dan ratu Britania Raya Elizabeth II dalam kunjungan kenegaraannya ke Afrika Selatan bulan Maret 1995, sehingga Mandela dihujani kritik dari penganut antikapitalis di ANC. Meski orang-orang sekitarnya hidup berkecukupan, Mandela hidup sederhana dan menyumbangkan sepertiga gaji tahunannya sebesar 552.000 rand ke Nelson Mandela Children's Fund yang ia dirikan tahun 1995. Walaupun berbicara lantang mendukung kebebasan pers dan berteman dengan banyak jurnalis, Mandela kritis terhadap sebagian besar media di negaranya karena dimiliki dan dioperasikan penduduk kulit putih kelas menengah dan yakin mereka terlalu fokus menakut-nakuti penonton dengan berita kejahatan. Setelah duduk di kursi presiden, Mandela ganti baju beberapa kali sehari dan salah satu merek dagang Mandela adalah kemeja batiknya yang dikenal sebagai "kemeja Madiba". Ia selalu memakainya bahkan dalam suasana formal.

Bulan Desember 1994, otobiografi Mandela, Long Walk to Freedom, akhirnya diterbitkan. Pada akhir 1994, ia menghadiri konferensi ANC ke-49 di Bloemfontein. Di sana Eksekutif Nasional yang lebih militan dipilih, termasuk di antaranya Winnie Mandela; meski Winnie tertarik rujuk, Nelson memulai proses perceraian pada Agustus 1995. Tahun 1995, ia menjalin hubungan dengan Graça Machel, aktivis politik Mozambik yang 27 lebih muda dan merupakan janda mantan presiden Samora Machel. Mereka pertama bertemu bulan Juli 1990 ketika Machel masih berduka, namun persahabatan mereka berkembang menjadi pasangan kekasih. Machel sering menemani Mandela dalam kunjungannya ke luar negeri. Ia menolak lamaran pernikahan pertama Mandela karena ingin lebih bebas dan bisa membagi waktunya antara Mozambik dan Johannesburg.