Jabarkan Penerbangan dari Shanghai dari Zhou Enlai

Setelah melarikan diri dari Shanghai, Zhou pergi ke Hankou (sekarang masuk dalam wilayah Wuhan), dan menjadi peserta Kongres Nasional ke-5 PKT di sana dari 27 April hingga 9 Mei. Pada akhir Kongres, Zhou terpilih menjadi anggota Komite Sentral Partai dan kembali memimpin departemen militer. Setelah penindasan Chiang Kai-shek terhadap Komunis, Partai Nasionalis terbelah dua. "Sayap Kiri" Partai Nasionalis dipimpin oleh Wang Jingwei yang mengendalikan pemerintahan di Hankou, dan partai "Sayap Kanan" dipimpin oleh Chiang Kai-shek yang membentuk pemerintahan saingan di Nanking. Masih mengikuti instruksi Komintern, Komunis tetap sebagai "blok di dalam" Partai Nasionalis, berharap untuk terus memperluas propaganda komunisme mereka secara diam-diam melalui kaum Nasionalis. Setelah diserang oleh seorang panglima perang yang bersahabat dengan Chiang, pemerintahan "Sayap Kiri" Wang Jingwei hancur pada Mei 1927, dan pasukan Chiang mulai melakukan pembersihan terhadap anggota Komunis secara terorganisir di wilayah-wilayah yang sebelumnya dikuasai oleh Wang. Pada pertengahan Juli, Zhou terpaksa melakukan gerilya bawah tanah.

Karena ditekan oleh penasihat Komintern, dan mereka sendiri juga yakin bahwa "gelombang pasang revolusioner" telah tiba, Komunis memutuskan untuk melancarkan serangkaian pemberontakan militer. Yang pertama adalah Pemberontakan Nanchang. Zhou dikirim untuk mengawasi aksi tersebut, tetapi tokoh yang bergerak tampaknya Tan Pingshan dan Li Lisan, sementara tokoh militer utamanya adalah Ye Ting dan He Long. Dalam istilah militer, pemberontakan adalah bencana, dan pada pemberontakan kali ini pasukan Komunis hancur berantakan.

Zhou sendiri terjangkit malaria selama pemberontakan itu, dan diam-diam dikirim ke Hong Kong oleh Nie Rongzhen dan Ye Ting untuk mendapatkan perawatan medis. Setelah tiba di Hong Kong, Zhou menyamar sebagai pengusaha bernama "Li", dan kemudian mendapatkan perawatan medis dari Komunis setempat. Dalam pertemuan Komite Sentral PKT berikutnya, Zhou disalahkan atas kegagalan pemberontakan Nanchang dan untuk sementara waktu diturunkan jabatannya sebagai anggota Politbiro alternatif.

Kegiatan selama Perang Saudara Tiongkok