Gw mau tau 1953–1955: Rekaman pertama dari Elvis Presley

Sam Phillips dan Sun Records

Pada Agustus 1953, Presley mendatangi kantor-kantor Sun Records. Ia dibayar selama beberapa menit di studio tersebut untuk merekam sebuah cakram aketat dua sisi: "My Happiness" dan "That's When Your Heartaches Begin". Ia kemudian mengklaim bahwa rekaman tersebut ditujukan sebagai hadiah untuk ibunya, atau karena ia berminat terhadap apa yang ia anggap "bersuara mirip", meskipun terdapat jasa pembuatan rekaman amatir yang lebih murah di sekitaran toko umum. Biografer Peter Guralnick berpendapat bahwa ia memilih Sun dengan harapan  agar mereka tertarik. Saat ditanyai oleh resepsionis Marion Keisker tentang apa jenis nyanyiannya, Presley menjawab, "Aku menyanyikan semua jenis." Saat ia menanyainya tentang siapa yang bersuara mirip dengannya, ia menjawab, "Aku tak bersuara seperti siapapun." Setelah ia rekaman, bos Sun Sam Phillips meminta Keisker agar memberitahukannya nama pemuda tersebut, yang ia lakukan dengan komentarnya sendiri: "Penyanyi ballad yang bagus. Terimalah."

Pada Januari 1954, Presley memotong aketat kedua di Sun Records—"I'll Never Stand In Your Way" dan "It Wouldn't Be the Same Without You"—namun lagi-lagi tak membuahkan hasil. Tak lama setelahnya, ia gagal pada audisi untuk kuatret vokal lokal, Songfellows. Ia menjelaskan kepada ayahnya, "Mereka bilang aku tak bisa bernyanyi." Pakar lagu Jim Hamill kemudian mengklaim bahwa ia menjadi lengah karena ia tak mendemonstrasikan sebuah pendengaran untuk harmoni pada waktu itu. Pada bulan April, Presley mulai berkarya untuk perusahaan Crown Electric sebagai sopir truk. Temannya Ronnie Smith, setelah memainkan beberapa irama lokal dengannya, menyatakan bahwa ia menghubungi Eddie Bond, pemimpin band profesional Smith, yang tekah membuka peluang untuk seorang vokalis. Bond menolaknya setelah mengetesnya, menganggap Presley lebih baik menyetir truk "karena kamu tak pernah menjadi seorang penyanyi".

Sementara itu, Phillips selalu menyoroti orang-orang yang memberikan suara musisi kulit hitam kepada audien dalam jumlah besar yang Sun fokuskan. Keisker melaporkan, "Lebih lebih, aku ingat Sam berkata, 'Jika aku menemukan seorang pria kulit putih yang memiliki suara Negro dan rasa Negro, aku akan membuat semiliar dolar.'" Pada bulan Juni, ia mengakuisisi sebuah rekaman demo dari sebuah ballad, "Without You", yang ia tujukan untuk dinyanyikan penyanyi remaja. Presley didatangkan oleh studio tersebut, namun tak dapat menyeimbangkannta. Disamping itu, Phillips membujuk Presley untuk menyanyikan sejumlah lagu yang ia ketahui. Ia diiringi oleh apa yang ia sebut dua musisi lokal undangan, gitaris Winfield "Scotty" Moore dan pemain upright bass Bill Black, untuk berkarya dengan Presley pada sesi rekaman.

Sesi tersebut, yang diadakan pada sore 5 Juli 1954, belum membuahkan hasil sampai larut malam. Saat mereka diberi waktu untuk kembali ke rumah, Presley mengambil gitarnya dan meluncurkan lagu blues tahun 1946, "That's All Right" karya Arthur Crudup. Moore menyatakan, "Semuanya bersiap, Elvis mulai menyanyikan lagu tersebut, melompat ke sekitaran dan bertindak jenaka, dan kemudian Bill menyalakan bassnya, dan ia juga bertindak jenaka, dan aku mulai bermain dengan mereka. Kupikir, Sam memiliki pintu untuk mengkontrol pembukaannya ... ia menggerakan kepalanya dan berkata, 'Apa yang kau lakukan?' Dan kami berkata, 'Kami tak tau.' 'Berbaliklah,' ia berkata, 'berusaha untuk menemukan tempat untuk memulai, dan melakukannya lagi.'" Phillips dengan cepat mulai merekamnya; ini adalah suara yang ia harapkan. Tiga hari kemudian, DJ Memphis populer Dewey Phillips memutar "That's All Right" pada acara Red, Hot, and Blue miliknya. Para pemirsa mulai terkesima dan penasaran terhadap siapa yang menyanyikannya. Phillips menyadari bahwa rekaman tersebuf berulang kali diputar pada uda jam terakhir acara tersebut. Mewawancarai Presley saat siaran, Phillips bertanya kepadanya apakah perguruan tinggi yang ia masuki mengklarifikasi warna kulitnya karena beberapa pendengar menganggap ia berkulit hitam. Pada beberapa hari kemudian, trio tersebut merekam sebuah lagu bluegrass, "Blue Moon of Kentucky" karya Bill Monroe, lagi-lagi dengan gaya berbeda dan memakai efek jeda yang Sam Phillips juluki "slapback". Sebuah singel mencantumkan "That's All Right" pada A side dan "Blue Moon of Kentucky" pada reverse.

Penampilan langsung awal dan penandatanganan kontrak dengan RCA

Trio tersebut tampil di depan publik untuk pertama kalinya pada 17 Juli di Bon Air club—Presley masih memakai gitar ukuran anak-anaknya. Pada akhir bulan, mereka tampil di Overton Park Shell, dengan Slim Whitman menjadi perhatian utama. Sebuah kombinasi dari respon kuatnya dengan ritme dan kegelisahan yang dimainkan sebelum kerumunan besar membuat Presley mengocok-kocok lututnya saat tampil: lebar pantatnya turut mendukung gerakannya, menyebabkan yahg menyebabkan lara wanita muda di audien mulai berteriak. Moore menyatakan, "Pada bagian-bagian instrumental, ia berbalik dari mike dan bermain dan mengocok, dan kerumunan menjadi meliar". Seorang penampil kulit hitam terpukau dan tersanjung dengan permainan bassnya, membuat Presley kemudian dikenang sebagai "benar-benar bersuara liar, seperti drum hutan atau suatu hal".

Setelah itu, Moore dan Black keluar dari band lama mereka dalam rangka agar giat bermain dengan Presley, dan DJ dan promoter Bob Neal menjadi manajer trio tersebut. Dari Agustus sampai September, mereka giat bermain di Eagle's Nest club dan kembali ke Sun Studio untuk sesi rekaman lebih lanjut, dan Presley cepat mengembangkan kepercayaan dirinya di atas panggung. Menurut Moore, "Gerakannya adalah sebuah hal alami, namun ia sangat terpengaruh terhadap apa yang bereaksi. Ia melakukan beberapa hal sebanyak sekali dan kemudian ia mengembangkannya dengan benar-benar cepat." Presley membuat apa yang menjadi satu-satunya penampilannya di Grand Ole Opry di Nashville pada 2 Oktober; setelah audien bersikap sopan, manajer Opry Jim Denny berkata kepada Phillips bahwa penyanyi "tidak buruk" namun tak sejalan dengan program. Dua pekan kemudian, Presley dibukukan pada Louisiana Hayride, saingan utama dan paling terdepan Opry. Acara yang berbasis di Shreveport tersebut disiarkan pada 198 stasiun radio di 28 negara bagian. Presley mengalami serangan kegelisahan lainnya pada kesempatan ini, yang dirutupi dengan perasaan tenang. Sebuah rekor yang lebih energik dan terkomposisi  menimbulkan tanggapan antusias. Drummer House D. J. Fontana membawakan unsur baru, memadukan gerakan-gerakan Presley dengan dentuman-dentuman yang dapat diterima yang ia handal memainkannnya dalam klub-klub. Setelah acara tersebut, Hayride menerima Presley untuk tampil setiap Sabtu malam dalam setahun. Menjual gitar lamanya dengan harga $8 (dan dapat ditawar),  ia membeli sebuah instrumen Martin dengan harga $175, dan trionya mulai bermain di tempat-tempat baru yang meliputi Houston, Texas, dan Texarkana, Arkansas.

Pada awal 1955, penampilan Hayride reguler, tur konstan, dan perilisan rekaman terkenal Presley membuatnya menjadi bintang regional, dari Tennessee sampai West Texas. Pada Januari, Neal menandatangani kontrak manajemen formal dengan Presley dan membuat penyanyi tersebut disoroti Colonel Tom Parker, yang ia anggap promoter terbaiknya dalam bisnis musik. Sukses memanajeri bintang country papan atas Eddy Arnold, Parker sekarang bekerja dengan penyanyi country nomor satu yang baru, Hank Snow. Parker membukukan Presley pada tur bulan Februari Snow. Saat tur mencapai Odessa, Texas, Roy Orbison yang berusia 19 tahun melihat Presley untuk pertama kalinya: "Energinya tak terkira, intriknya menakjubkan. ... Aku tam tau apa yang menjadikannya seperti ini. Tak ada titik rujukan dalam budaya untuk menyandingkannya." Presley membuat debut televisinya pada 3 Maret di siaran KSLA-TV Louisiana Hayride. Setelah itu, ia gagal mengikuti audisi untuk Arthur Godfrey's Talent Scouts pada jaringan televisi CBS. Pada Agustus, Sun merilis sepuluh lagu dalam album "Elvis Presley, Scotty and Bill"; pada rekaman-rekaman terbaru, trio tersebut diberi seorang drummer. Beberapa lagu, seperti "That's All Right", merupakan apa yang seorang jurnalis Memphis sebagai "idiom R&B dari jazz bidang negro"; yang lainnya, seperti "Blue Moon of Kentucky", "lebih ke bidang country", "namun terdapat percampuran dari dua musik berbeda pada keduanya". Pencampuran gaya ini menjadikannya sulit bagi musik Presley untuk disiarkan di radio. Menurut Neal, beberapa disjoki musik country tak bisa memainkannya karena suaranya lebih seperti artis kulit hitam dan tak ada stasiun-stasiun rhythm-and-blues yang menyentuhnya karena "ia lebih bersuara seperti seorang hillbilly." Pencampuran tersebut dikenal sebagai rockabilly. Pada masa itu, Presley banyak dijuluki sebagai "The King of Western Bop", "The Hillbilly Cat", dan "The Memphis Flash".

Presley memperbarui kontrak manajemen Neal pada Agustus 1955, mengangkat Parker menjadi penasehat istimewanya. Grup tersebut megadakan sebuah jadwal perjalanan keliling ekstensif sepanjang paruh kedua dari tahun tersebut. Neal menyataan, "Ini hampir menonjol, reaksi yang datang ke Elvis berasal dari bocah-bocah remaja. Sehingga beberapa dari mereka, meskipun beberapa merupakan perwujudan iri hati,  secara pratik membencinya. Terdapat kesempatan-kesempatan di beberapa kota di Texas saat kami diberi penjagaan polisi karena beberapa orang sering berupaya untuk menyerobotnya. Mereka terdiri dari sebuah geng da berusaha untuk menyentuhnya atau melakukan suatu tindakan." Trio tersebut menjadi kuatret saat drummer Hayride Fontana bergabung sebaai angota penuh. Pada pertengahan Oktober, mereka tampil di beberapa acara dalam mendukung Bill Haley, yang "Rock Around the Clock" buatannya telah menjadi hit nomor satu pada tahun sebelumnya. Haley mengamati bahwa Presley memiliki perasaan alamiah pada ritmenya, dan menyarankannya untuk menyanyi yang kurang ballad.

Di Country Disc Jockey Convention pada awal November, Presley dipilih menjadi artis laki-laki paling menjanjikan. Beberapa perusahaan rekaman sekarang menunjukkan peminatannya terhadap nyanyiannya. Setelah tiga label rekaman besar menawarkan sampai $25,000, Parker dan Phillips menjalin kesepakatan dengan RCA Victor pada 21 November untuk mengakuisisi kontrak Sun dari Presley dengan bayaran $40,000. Karena masih berusia 21 tahun, Presley dianggap masih kecil, sehingga ayahnya menandatangani kontraknya. Parker menjalin hubungan dengan para pemilik Hill and Range Publishing, Jean dan Julian Aberbach, untuk membuat dua entitas, Elvis Presley Music dan Gladys Music, untuk menangani seluruh material baru yang direkam oleh Presley. Para penulis lagu diobligasikan untuk menangani sepertiga royaltinya dalam pertukaran agar ia menampilkan kompisisi-komposisi mereka. Pada Desember, RCA mulai sangat mempromosikan penyanyi barunya, dan telah mengeluarkan beberapa rekaman Sun-nya sebelum akhir bulan.

1956–1958: Puncak komersial dan kontroversi

Penampilan TV nasional pertama dan album debut

Pada 10 Januari 1956, Presley membuat rekaman-rekaman pertamanya untuk RCA di Nashville. Bertindak sebagai penyanyi dengan sekarang didukung Moore, Black, dan Fontana, RCA memasukkan pianis Floyd Cramer, gitaris Chet Atkins, dan tiga penyanyi latar, yang meliputi tenor pertama Gordon Stoker dari kuatret populer Jordanaires, untuk memenuhi suaranya. Sesi yang diisi rasa mencekam tersebut dirilis sebagai sebuah singel berjudul "Heartbreak Hotel" pada 27 Januari. Parker akhirnya membawa Presley ke televisi nasional, membukukannya pada acara CBS Stage Show untuk enam penampilan sepanjang dua bulan. Program yang diproduksi di New York tersebut dibawakan selama berpekan-pekan oleh kakak-beradik dan ketua band besar Tommy dan Jimmy Dorsey. Setelah penampilan pertamanya, pada 28 Januari, diperkenalkan oleh disjoki Bill Randle, Presley singgah di kota tersebut untuk melakukan rekaman di studio New York milik RCA. Sesi-sesi yang dilakukan menghasilkan delapan lagu, termasuk sebuah cover dari lagu rockabilly Carl Perkins "Blue Suede Shoes". Pada bulan Februari, "I Forgot to Remember to Forget" buatan Presley, sebuah rekaman Sun yang awalnya dirilis pada bulan agustus sebelumnya, meraih peringkat papan atas pada tangga lagu country Billboard. Kontrak Neal diterminasi dan Parker menjadi manajer Presley pada 2 Maret.

Pada 12 Maret 1956, Elvis mengambil sebuah rumah bergaya peternakan satu lantai dengan dua gerbong yang dijadikan garasi di sebuah kawasan pemukiman di Audubon Street, Memphis. Rumah tersebut dicantumkan dalam majalah-majalah nasional, dan kemudian menjadi titik fokal untuk para penggemar, media dan selebriti untuk berkunjung. Elvis tinggal disana dengan orangtuanya antara Maret 1956 dan Maret 1957.

RCA Victor merilis album debut eponim Presley pada 23 Maret. Digabung oleh lima rekaman Sun yang sebelumnya belum dirilis, tujuh lagunya yang baru direkam memiliki keragaman yang besar. Terdapat dua lagu country dan sebuah nada bouncy pop. Yang lainnya utamanya melibatkan suara rock and roll: "Blue Suede Shoes"—"sebuah penekanan atas Perkins dalam hampir setiap cara", menurut kritikus Robert Hilburn—dan tiga lagu R&B yang menjadi bagian dari penampilan panggung Presley sebanyak beberapa kali, cover-cover dari Little Richard, Ray Charles, dan The Drifters. Menurut Hilburn, lagu-lagu tersebut "kebanyakan menguak semuanya. Tak seperti beberapa artis kulit putih ... yang ditaburi versi-versi R&B asli dari lagu-lagu tahun '50an, Presley membentuk ulang mereka. Ia tak hanya menginjeksikan nada-nada dengan  karakter vokalnya sendkri namun juga menjadikan gitar, bukannya piano, sebagai alat musim utama dalam seluruh tiga kasus." Ini menjadi album rock-and-roll pertama yang menempati peringkat atas tangga lagu Billboard, sebuah posisi yang dipegang selama 10 pekan. Walaupun Presley bukanlah seorang gitaris inovatif seperti Moore atau rocker Afrika Amerika kontemporer Bo Diddley dan Chuck Berry, sejarawan budaya Gilbert B. Rodman berendapat bahwa citra sampul dari album tersebut, "membuat Elvis memiliki waktu sepanjang hidupnya di atas panggung dengan sebuah gitar di tangannya memainkan peran krusial dalam penempatan gitar tersebut ... sebagai alat musik terbaik yang menangkap gaya dan jiwa dari musik baru ini."

Milton Berle Show dan "Hound Dog"

Presley membuat dua penampilan pertama di acara NBC Milton Berle Show pada 3 April. Penampilannya, di dek USS Hancock di San Diego, diiringi sambutan dan keriuhan dari para pelaut dan para kekasihnya. Beberapa hari kemudian, sebuah penerbangan ditumpangi Presley dan bandnya ke Nashville untuk sesi rekaman meninggalkan luka mendalam bagi ketiganya saat seorang teknisi tewas dan pesawat hampir jatuh di Arkansas. Dua belas pekan setelah perilisan aslinya, "Heartbreak Hotel" menjadi hit pop nomor satu pertama Presley. Pada akhir April, Presley mulai singgah selama dua pekan di New Frontier Hotel and Casino, Las Vegas Strip. Acara-acaranya meraih sambutan rendah dari  para tamu hotel kelas menengah konservatif.—"seperti ceret cairan jagung di sebuah pesta sampanye," tulis seorang kritikus untuk Newsweek. Sepanjang masanya di Vegas, Presley, yang memiliki ambisi akting serius, menandatangani kontrak tujuh tahun dengan Paramount Pictures. Ia melakukan perjalanan di Midwest pada pertengahan bulan Mei, mengelilingi 15 jota selama beberapa hari. Ia menghadiri beberapa acara dari Freddie Bell and the Bellboys di Vegas dan membawakan cover mereka "Hound Dog", sebuah hit tahun 1953 untuk penyanyi blues Big Mama Thornton karya penulis lagu Jerry Leiber dan Mike Stoller. Ini menjadi lagu bergaya baru dari aktingnya. Setelah sebuah acara di La Crosse, Wisconsin, sebuah pesan dari surat kabar keuskupan Katolik lokal dikirim ke direktur FBI J. Edgar Hoover. Pesan tersebut menyatakan bahwa "Presley berbahaya bagi keamanan Amerika Serikat. ... Aksi dan gerakan[nya] menimbulkan gairah seksual bagi kaum remaja. ... Setelah acara tersebut, lebih dari 1,000 remaja berusaha untuk memasuki kamar Presley di auditorium. ... Indikasi-indikasi menonjol Presley yang ada di La Crosse adalah dua gadis perguruan tinggi ... yang terhasut dan meniru kepribadian Presley."

Penampilan Milton Berle Show kedua terjadi pada 5 Juni di studio Hollywood NBC, salah satu tir menonjol lainnya. Berle mendorong agar penyanyi tersebut meninggalkan gitarnya di belakang panggung, dengan berkata, "Segeralah mereka melihatmu, bung." Pada penampilan tersebut, Presley mengalami masalah saat membawakan "Hound Dog" karena lengannya tegang dan bergerak lambat, bereeberangan dengan versi sebenarnya dengan gerakan badan yang energik. Penampilan Presley tersebut mengundang kontroversi. Para kritikus surat kabar mengeluarkan celaan: Jack Gould dari The New York Times menyatakan, "Tuan Presley tak memiliki kemampuan menyanyi. ... Kata-katanya, jika dapat disebutkan, terdiri dari ragam-ragam stereotipe yang bermula dari bak mandi. ... Satu keistimewaannya adalah gerakan tubuh yang dapat diterima ... terutama teridentifikasi dengan muncuknya bom pirang dari jalan burlesque." Ben Gross dari Daily News di New York beranggapan bahwa musik populer "memiliki kedalaman terendah dalam keantikan 'gerutuan dan pangkal paha' dari seorang Elvis Presley. ... Elvis, yang merotasikan pelvisnya ... memberikan sebuah pameran yang sugestif dan vulgar, diikuti dengan jenis animalisme yang seharusnya dikendalikan dan dibatasi". Ed Sullivan, yang memiliki acara varietas  yang paling populer di negara tereebut, menyebutnya "tak bagus bagi pandangan kekeluargaan". Meskipun Presley dicerca, ia kemudian menyadari bahwa dirinya sendiri disebut sebagai "Elvis the Pelvis", yang ia sebut "salah satu ekspresi paling kekanak-kanakan yang pernah ku dengar, yang datang dari orang dewasa."

Steve Allen Show dan penampilan Sullivan pertama

Acara-acara Berle meraih rating tinggi saat Presley dibukukan untuk 1 Juli pada acara NBC Steve Allen Show di New York. Meskipun bukan penggemar rock and roll, Allen mengenalkan "Elvis baru" dengan dasi kupu-kupu dan ikat pinggang hitam. Presley menyanyikan "Hound Dog" selama kurang dari semenit sambil mengenakan topi dan dasi kupu-kupu. Menurut sejarawan televisi Jake Austen, "Allen menganggap Presley kurang berbakat dan rancu ... [ia] menghimpun hal-hal tersebut sehingga Presley dapat menampilkan kontrisinya". Untuk bagiannya, Allen kemudian menganggap bahwa Presley "aneh, keroyokan, berkarisma bocah country, keimutannya yang sulit terdefinisikan, dan eksentrisitasnya yang langsing berintrik" dan singkatnya membuat penyanyi tersebut menjadi "bahan lawakan" pada programnya. Sebelum penampilan terakhir pada acara tersebut, Presley berkata kepada seorang wartawan, "Aku enyah dari acara ini. Aku tak mau melakukan hal apapun yang membuat orang-orang tak menyukaiku. Ku pikir TV berpengaruh sehingga aku menurutinya, namun aku tak mau memberukan jenis penampilan yang aku lakukan dalam penampilan pribadi." Presley menganggap acara Allen sebagai penampilan paling konyol sepanjang kariernya. Pada malam berikutnya, ia muncul pada Hy Gardner Calling, sebuah acara TV lokal populer. Ditanyai tentang apakah ia memahami hal apapun dari kritikan yang ditujukan kepadanya, Presley menjawab, "Tidak, aku tak berniat, aku tak merasa seperti aku melakukan hal buruk apapun. ... Aku tak memandang bagaimana jenis musik apapun akan memiliki pengaruh buruk apapun pada orang-orang bila itu hanya musik. ... Dalam artian, bagaimana mungkin musik rock 'n' roll akan membuat seseorang melawan orang tua mereka?"

Pada hari berikutnya, Presley merekam "Hound Dog", bersama dengan "Any Way You Want Me" dan "Don't Be Cruel". The Jordanaires menyanyikan harmoni, seperti saat mereka melakukannya pada acara The Steve Allen Show; mereka berkarya dengan Presley sepanjang 1960an. Beberapa hari kemudian, penyanyi tersebut membuat penampilan konser terbuka di Memphis dimana ia mengumumkan, "Kau tau, orang-orang di New York tak mengubahku menjadi tidak ada. Aku menampilkanmu Elvis yang sebenarnya seperti malam ini." Pada bulan Agustus, seorang hakim di Jacksonville, Florida, mendesak Presley untuk menghentikan acaranya. Sepanjang prnampilan berikutnya, ia masih tetap tampil, meskipun jari kecilnya tampak mencemooh desakan tersebut. Sebuah singel yang memasangkan "Don't Be Cruel" dengan "Hound Dog" meraih peringkat atas tangga lagu selama 11 pekan—sebuah tanda yang tak mengejutkan selama 36 tahun. Sesi-sesi rekaman untuk album kedua Presley diadakan di Hollywood pada pekan pertama bulan September. Leiber dan Stoller, penulis "Hound Dog," mengkontribusikan "Love Me."

Untuk pertama kalinya, acara Allen dengan Presley telah mengalahkan acara CBS Ed Sullivan Show dalam hal rating. Disamping pengumuman buan Juni-nya, Sullivan membukukan penyanyi tersebut untuk tiga penampilan dengan biaya sejumlah $50,000. Yang pertama, pada 9 September 1956, ditonton oleh sekitar 60 juta penonton—meningkatkan 82.6 persen jumlah pemirsa acara televisi tersebut. Aktor Charles Laughton membawakan acara tersebut, menggantikan Sullivan saat pemulihan dari kecelakaan mobil. Presley tampil dalam dua segmen pada malam hari dari CBS Television City di Los Angeles. Menurut legenda Elvis, Presley hanya disorot sampai pinggang. Menonton klip-klip acara Allen dan Berle dengan produsernya, Sullivan beranggapan bahwa Presley "memasang beberapa jenis benda yang menggantung di bawah bokongnya–sehingga saat ia menggerakan lututnya kebelakang dan kedepan, kau dapat melihat jelas tonjolan auratnya. ... Aku menganggapnya sebagai botol Coke. ... Mereka tentu ak bisa memperlihatkannya pada Minggu malam. Ini adalah acara keluarga!" Sullivan berkata kepada TV Guide, "Untuk gerakannya, seluruhnya bisa dikontrol dengan sorotan-sorotan kamera." Pada kenyataannya, Presley ditampilkan dari kepala sampai kaki pada acara pertama dan kedua. Meskipun kerja kamera relatif menghiraukannya dalam debutnya, dengan sorotan jarak dekat ke bagian lutut saat ia menari, audien studio bereaksi dengan gaya khas: berteriak. Penampilan Presley dari penampilan selanjutnya, ballad "Love Me Tender", meraih rekor jutaan tawaran. Melebihi acara tunggal manapun lainnya, ini adalah penampilan pertama pada The Ed Sullivan Show yang membuat Presley menjadi selebriti nasional dari proporsi yang terpreseden.

Setelah Presley naik daun, perubahan kebudayaan terjadi yang membuatnya menginspirasi dan mensimbolisasi. Disebut "Hentakan pop terbesar semenjak Glenn Miller dan Frank Sinatra ... Presley membawakan rock'n'roll ke dalam arus utama budaya populer", tulis sejarawan Marty Jezer. "Karena Presley memberikan wadah artistik, yang diikuti artis lainnya. ... Presley, melebihi orang lainnya, membuat kaum muda yakin bahwa mereka sendiri sebagai generasi bersatu dan khas—kemunculan kekuatan budaya kaum kuda pertama yang pertama kali muncul di Amerika."

Kerumunan yang menyeruak dan debut film

Tanggapan audien di acara-acara langsung Presley menjadi makin memanas. Moore menyatakan, "Ia memulainya, 'Kau bukan apa-apa' selain anjing merongrong,' dan mereka menjadi terpecah belah. Mereka selalu bereaksi dengan cara yang sama. Setiap waktu bisa ada kerusuhan." Di dua konser, ia tampil pada bulan September di Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show, 50 Penjaga Nasional dikerahkan untuk keamanan agar kerumunan tidak rusuh. Elvis, album kedua Presley, dirilis pada bulan Oktober dan dengan cepat meraih urutan nomor satu. Album tersebut meliputi lagu "Old Shep", yang ia nyanyikan di acara bakat pada 1945, dan sekarang menandai kali pertamanya ia memainkan piano pada sesi RCA. Menurut Guralnick, lagu tersebut dapat didengar "dalam alunan akor dan suatu ritme yang menimbulkan emosi yang jelas dan nilai setara yang jelas dari emosi pada teknik." Terkait dampak musikal dan kebudayaan rekaman-rekaman Presley dari "That's All Right" melalui Elvis, kritikus rock Dave Marsh menyatakan bahwa "rekaman-rekaman tersebut, melebihi yang lain, berisi benih-benih rock & roll yang telah dan sangat memajukannya."

Presley kembali ke acara Sullivan di studio utamanya di New York, dibawakan pada saat itu dengan pencantuman namanya, pada 28 Oktober. Setelah tampil, kerumunan di Nashville dan St. Louis membakar patungnya. Film pertamanya, Love Me Tender, dirilis 21 November. Meskipun ia tak masuk papan atas, judul asli film tersebut—The Reno Brothers—dijadikan judul rekaman nomor satu terbarunya: "Love Me Tender" yang telah menjadi hit tangga lagu peringkat atas pada bulan sebelumnya. Untuk memajukan popularitas Presley, empat lagu musikal ditambahkan pada apa yang awalnya menjadi peran aktingnya. Film tersebut disinggung oleh para kritikus namun sangat terkenal di box office.

Pada 4 Desember, Presley dimasukkan dalam Sun Records dimana Carl Perkins dan Jerry Lee Lewis melakukan rekaman dan ia digabung dengan mereka. Meskipun Phillips tak memiliki hak untuk merilis materil apapun dari Presley, ia menyelesaikan sesi tersebut dengan merekamnya pada sebuah tape. Hasilnya menjadi legendaris sebagai rekaman "Million Dollar Quartet"—Johnny Cash juga turut ikut serta, namun ia hanya tampil di instigasi Phillips untuk kesempatan foto. Tahun tersebut diakhiri dengan kisah laman depan dalam The Wall Street Journal yang mengabarkan bahwa pernak-pernik Presley meraih $22 juta puncak penjualan rekamannya, dan deklarasi Billboard menyatakan bahwa ia memiliki lagu terbanyak dalam 100 lagu papan atas ketimbang artis manapun lainnya semenjak rekamannya pertama kali dicarter. Pada tahun penuh pertamanya di RCA, salah satu perusahaan terbesar dalam industri musik, Presley memegang lebih dari 50 persen penjualan singel dari label tersebut.

Kolaborasi Leiber dan Stoller dan catatan buram

Presley membuat penampilan ketiga dan terakhirnya di Ed Sullivan Show pada 6 Januari 1957—dimana ia hanya disorot sampai pinggang. Beberapa komentator mengklaim bahwa Parker melakukan tampilan penyensoran untuk menyesuaikan publisitas. Pada acara manapum, seperti yang kritikus Greil Marcus katakan, Presley "tak dipasangkan sendiri. Di balik itu, ia mengenakan busana ketat ia kenakan pada dua acara pertama, ia bergoyang memakai kostum dari sebuah pasha, jika bukannya gadis harem. Dari tata rias pada matanya, rambutnya jatuh ke wajahnya, perkataan seksual yang berlebihan dari mluutnya, ia memerankan Rudolph Valentino dalam film The Sheik, dengan semua perhentiannya." Sebagai penutup, sesuai dengan keputusannya dan harapan Sullivan, Presley menynyikn lagu spiritual hitam gentle, "Peace in the Valley". Pada akhir acara, Sullivan mendeklarasikan Presley sebagai "seorang pemuda sempurna yang benar-benar layak".

Dua hari kemudian, papan buram Memphis mengumumkan bahwa Presley akan diklasifikasikan 1-A dan mungkin akan dikenai catatan buram pada tahun tersebut.

Setiap tiga singel Presley yang dirilis pada paruh pertama tahun 1957 meraih peringkat satu: "Too Much", "All Shook Up", dan "(Let Me Be Your) Teddy Bear". Menjadi bintang internasional, ia meraih penggemar dari wilayah dimana musiknya tidak resmi dirilis. Di bawah berita utama "Presley Records a Craze in Soviet" (), The New York Times mengabarkan bahwa musiknya yang dikenai plat sinar X terdiskar mencapai harga tinggi di Leningrad. Antara sesi pengambilan gambar dan rekaman, penyanyi tersebut juga mengambil di sebuah mansion 18 kamar yang berjarak delapan mil (13 km) dari selatan pusat kota Memphis untuk dirinya sendiri dan orangtuanya: Graceland. Saat film keduanya dikabarkan studio filmnya, film Technicolor Loving You, yang dirilis pada bulan Juli, "Tukang tata riasnya berkata bahwa dengan matanya, ia akan bagus difoto dengan rambut hitam, sehingga mereka warnai." Loving You, sebuah soundtrack yang menyertainya, adalah album nomor satu ketiga buatan Presley. Lagu utamanya ditulis oleh Leiber dan Stoller, yang kemudian menulis empat dari enam lagu yang direkam pada sesi-sesi untuk film Jailhouse Rock, film Presley berikutnya. Tim penulis lagunya secara efektif  memproduksi sesi-sesi Jailhouse dan mengembangkan hubungan kerja dekat dengan Presley, yang menganggap mereka sebagai "kelompok nasib baik"nya.

Leiber awalnya menganggap Presley "tak terlalu otentik—secara keseluruhan, ia adalah penyanyi kulit putih, dan standarku adalah oranb kulit hitam." Menurut Stoller, duo tersebuf "terkejut saat mengetahui bahwa ia bermusik orang kulit hitam. Mereka menganggap bahwa ia memiliki pipa-pipa tersebut dan semuanya, namun mereka tidak menyadari bahwa ia juga memahami blues. Mereka sangat terkejut saat menyadari bahwa ia mengetahuinya karena ia banyak melakukannya. Ia lebih mengetahuinya ketimbang mereka soal musik country dan musik gospel." Leiber mengisahkan kembali proses rekaman dengan Presley, "Ia cepat. Demo apapun yang kau berikan kepadanya ia pahami dalam hati selama sepuluh menit."  Seperti yang Stoller sebutkan, Presley "dilindungi" oleh manajer dan perjalanan kelilingnya. "Ia dilepaskan. … Mereka membiarkannya terpisah."

Presley melakukan tiga perjalanan keliling besar pada tahun tersebut, dalam rangka memenuhi permintaan para audien yang menyeruak. Sebuah surat kabar Detroit menyatakan bahwa "ketegangan dengan pergi untuk melihat Elvis Presley bisa membuatmu terbunuh." Para murid Villanova melemparinya dengan telur di Philadelphia, dan di Vancouver, kerumunan merusuh setelah akhir acara, menghancurkan panggung. Frank Sinatra, yang sangat menginspirasi garis-garis remaja pada 1940an, mengecam fenomena musik baru tersebut. Dalam sebuah artikel majalah, ia menyayangkan rock and roll karena "brutal, jelek, degenerasi, ganas. ... Ini hampir benar-benar mengedepankan reaksi negatif dan destruktif pada kaum muda. Ini berbau kebohongan dan kepalsuan. Ini dinyanyikan, dimainkan dan ditulis secara garis besar oleh maksud-maksud terselubung. ... Afrodisiak berbau tengik tersebut yang ku kecam." Presley menanggapinya dengan berkata, "Aku hargai orang itu. Ia berhak untuk berkata apa yang ia ingin katakan. Ia adalah aktor handal dan sangat sukses, namun kupikir ia tak seharusnya berkata demikian. ... Ini adalah sebuah tren, sama halnya dengan yang ia hadapi saat ia mulai bertahun-tahun yang lalu."

Leiber dan Stollerkembali ke studio untuk rekaman Elvis' Christmas Album. Menjelang akhir sesi, mereka menulis sebuah lagu atas permintaan Presley: "Santa Claus Is Back in Town", sebuah lagu blues yang sarat dengan innuendo. Perilisan liburan tersebut membuat jumlah album nomor satu Presley menjadi empat  dan kemudian menjadi album Natal dengan penjualan terbaik sepanjang masa. Setelah sesi tersebut, Moore dan Black—yang hanya meraih gaji bulanan dan tidak mendapatkan sepersen pun dari kesuksesan finansial masif Presley—mengundurkan diri. Meskipun mereka kembali lagi beberapa pekan kemudian, mereka tidak menjadj bagian dari lingkar dalam Presley selama beberapa waktu. Pada 20 Desember, Presley meraih catatan buramnya. Ia diberi kesempatan menyelesaikan film mendatangnya King Creole, dimana $350,000 diinvestasikan oleh Paramount dan produser Hal Wallis. Selama dua pekan pada tahun berikutnya, "Don't", lagu Leiber dan Stoller lainnya, menjadi lagu dengan penjualan terbaik nomor kesepuluh Presley. Ini hanya terjadi dalam 21 bulan sejak "Heartbreak Hotel" yang membawakan ke peringkat papan atas untuk pertama kalinya. Sesi-sesi rekaman untuk soundtrack King Creole yang dilakukan di Hollywood pada pertengahan Januari. Leiber dan Stoller menyediakan tiga lagu dan kembali menanganis, namun menjadi terakhir kalinya mereka berkarya dengan Presley. Sebuah sesi studio pada 1 Februari menandai akhir lainnya: ini adalah kesempatan terakhir dimana Black tampil dengan Presley. Ia wafat pada 1965.

1958–1960: Pelayanan militer dan kematian ibu

Pada 24 Maret 1958, Presley dikonskripsi dalam Angkatan Darat AS atas niatan sendiri di Fort Chaffee, dekat Fort Smith, Arkansas. Kedatangannya menjadi peristiwa media besar. Ratusan orang menyambut Presley saat ia turun dari bus; para fotografer kemudian mengikutinya sampai tempat tujuan. Presley mengumumkan bahwa ia mencurahkan niatan milternya, berkata bahwa ia tak ingin dibedakan dari orang lainnya: "Angkatan Darat dapat melakukan hal apapun yang ia inginkan denganku."

Tak lama setelah Presley mendapatkan pelatihan dasar di Fort Hood, Texas, ia meraih sebuah kunjungan dari Eddie Fadal, seorang pengusaha yang ia temui saat perjalanan keliling. Menurut Fadal, Presley menyatakan bahwa kariernya berakhir—"Ia meyakininya." Namun kemudian, saat cuti dua pekan pada awal Juni, Presley merekam lima lagu di Nashville. Pada awal Agustus, ibunya didagnosa mengidap hepatitis dan keadaannya makin memburuk. Presley diberi cuti darurat untuk mengunjunginya dan datang ke Memphis pada 12 Agustus. Dua hari kemudian, ia wafat karena gagal jantung, pada usia 46 tahun. Presley menjadi terpuruk ; hubungan mereka masih sangat dekat—sampai masa dewasanya, mereka memakai perbincangan bayi satu sama lain, dan Presley memanggilnya dengan nama-nama kesayangannya.

Setelah pelatihan, Presley bergabung dengan Divisi Bersenjata ke-3 di Friedberg, Jerman, pada 1 Oktober. Dikenalkan dengan amfetamin oleh seorang sersan saat bertugas, ia menjadi "secara praktis bersemangat terhadap manfaatnya"—tak hanya energi, namun juga untuk mengurangi berat dan "kekuatan"nya—dan beberapa temannya ikut-ikutan dengannya. Angkatan Darat juga mengenalkan karate kepada Presley, yang ia pelajari dengan serius, kemudian memasukkannya dalam penampilan langsungnya. Para prajurit sejawatnya memahami bahwa Presley berharap bisa menjadi prajurit biasa, disamping ketenaran dan kelihaiannya. Ia mengamalkan ketentaraannya untuk membayar amal, memberikan kotak-kotak TV bagi pangkalan, dan memberikan tambahan semangat bagi siapapun dalam penugasannya.

Saat di Friedberg, Presley bertemu Priscilla Beaulieu yang berusia 14 tahun. Mereka kemudian menikah setelah menjalin hubungan selama tujuh setengah tahun. Dalam autibiografinya, Priscilla berkata bahwa meskipun ia khawatir hal tersebut akan meruntuhkan kariernya, Parker menganggap Presley mendapatkan penghormatan populer, ia bisa melayani negaranya sebagai prajurit biasa ketimbang dalam Pelayanan Sipil, dimana ia dapat memberikan beberapa penampilan musikal dan masih menyentuh publik. Laporan media menyinggung perhatian Presley terhaeap kariernya, namun produser RCA Steve Sholes dan Freddy Bienstock dari Hill and Range telah berhati-hati menyiapkan cuti dua tahunnya. Diiringi oleh sejumlah materil yang belum dirilis, mereka menyimpan arus reguler dari perilisan yang sukses. Antara pengenalan dan kehengkangannya, Presley memiliki sepuluh 40 hit papan atas, yang meliputi "Wear My Ring Around Your Neck", "Hard Headed Woman" berpenjualan terbaik, dan "One Night" pada 1958, dan "(Now and Then There's) A Fool Such as I" dan lagu nomor satu "A Big Hunk o' Love" pada 1959. RCA juga meluncurkan empat album yang mengkompilasikan material lama pada masa ini, yang paling sukses adalah Elvis' Golden Records (1958), yang menjadi hit nomor tiga pada tangga lagu LP.