Jabarkan Kategorisasi dari Shinto

Banyak cendekiawan menggambarkan Shinto sebagai agama. Namun, beberapa praktisi lebih suka melihat Shinto sebagai "jalan", sehingga mencirikannya lebih sebagai adat atau tradisi daripada agama, sebagian sebagai kepura-puraan untuk mencoba menghindari pemisahan agama dan negara dari Jepang modern dan memulihkan hubungan historis Shinto dengan negara Jepang. Terlebih lagi, agama sebagai sebuah konsep muncul di Eropa dan banyak konotasi bahwa istilah tersebut dalam budaya Barat "tidak langsung diterapkan" pada Shinto. Tidak seperti agama-agama yang dikenal di negara-negara Barat, seperti Kristen dan Islam, Shinto tidak memiliki utusan tunggal, maupun kitab suci tunggal. Agama-agama Barat cenderung menekankan eksklusivitas, tetapi di Jepang, dapat diterima untuk mempraktikkan tradisi agama yang berbeda secara bersamaan. Oleh karena itu, agama di Jepang dianggap sangat pluralistik. Shinto sering disebut bersama Buddhisme sebagai salah satu dari dua agama utama Jepang, dan keduanya sering berbeda dalam fokus, dengan Buddhisme menekankan gagasan melampaui kosmos, yang dianggap penuh dengan penderitaan, sementara Shinto berfokus pada beradaptasi dengan persyaratan pragmatis dari kehidupan. Shinto mengintegrasikan unsur-unsur dari tradisi agama yang diimpor ke Jepang dari daratan Asia, seperti Buddhisme, Konfusianisme, Taoisme, dan praktik ramalan Tiongkok. Ajaran tersebut memiliki banyak kesamaan dengan agama Asia Timur lainnya, khususnya melalui kepercayaannya pada banyak dewa.

Para sarjana agama memiliki pendapat yang berbeda dalam mengklasifikasikan Shinto. Inoue menganggapnya sebagai bagian dari "keluarga agama Asia Timur". Filsuf Stuart DB Picken menyarankan agar Shinto digolongkan sebagai agama dunia, sedangkan sejarawan H. Byron Earhart menyebutnya sebagai "agama besar". Pada awal abad ke-21, para praktisi secara umum menyebut Shinto sebagai agama alam. Shinto juga sering dideskripsikan sebagai agama asli, meskipun hal itu menimbulkan perdebatan mengenai berbagai definisi yang berbeda mengenai "asli" dalam konteks bahasa Jepang. Gagasan Shinto sebagai "agama asli" Jepang berasal dari pertumbuhan nasionalisme modern pada zaman Edo hingga zaman Meiji; pandangan ini mempromosikan gagasan bahwa Shinto berasal dari prasejarah dan mewakili sesuatu seperti "kehendak yang mendasari budaya Jepang". Teolog Shinto terkemuka Sokyo Ono, misalnya, mengatakan bahwa penyembahan  merupakan "sebuah ekspresi" dari "keyakinan rasial asli Jepang yang muncul pada hari-hari mistik dari zaman kuno terpencil" dan bahwa hal tersebut "seasli orang-orang yang membawa keberadaan bangsa Jepang". Banyak ahli menganggap klasifikasi ini tidak akurat. Earhart mencatat bahwa Shinto, karena menyerap banyak pengaruh Tiongkok dan Buddhis, "terlalu rumit untuk ditandai secara sederhana" sebagai "agama asli".

Shinto dalam prakteknya memiliki variasi lokal yang substansial; antropolog John K. Nelson mencatat itu "bukan entitas monolitik terpadu yang memiliki satu pusat dan sistem tersendiri". Berbagai jenis Shinto telah diidentifikasi. "Shinto kuil" mengacu pada praktik yang berpusat di sekitar kuil, dan "Shinto domestik" dipraktekkan dengan cara penghormatan  di rumah. Beberapa cendekiawan menggunakan istilah "Shinto rakyat" untuk menandai praktik Shinto lokal, atau praktik di luar lingkungan yang dilembagakan. Dalam berbagai periode di masa lalu, ada juga "Shinto negara", yang merupakan kepercayaan dan praktik Shinto terkait dengan negara Jepang. Dalam merepresentasikan "istilah lakuran" untuk banyak tradisi yang bervariasi di seluruh Jepang, istilah "Shinto" mirip dengan istilah "Hinduisme", yang digunakan untuk menggambarkan beragam tradisi di seluruh Asia Selatan.