Jabarkan Ikhtisar: Tiga Klan dari Ku Klux Klan

Klan pertama didirikan di Pulaski, Tennessee di tanggal 24 Desember 1865, oleh enam mantan pejabat tentara Konfederasi: Frank McCord, Richard Reed, John Lester, John Kennedy, J. Calvin Jones dan James Crowe. Klan ini awalnya merupakan klub sosial persaudaraan yang terinspirasi Sons of Malta. Klan ini meminjam beberapa bagian upacara inisiasi dari kelompok tersebut, dengan tujuan yang sama: "inisiasi yang menggelikan, membingungkan keingintahuan publik, dan hiburan bagi anggota adalah satu-satunya tujuan Klan", menurut Albert Stevens di 1907. Manual ritual dicetak oleh Laps D. McCord dari Pulaski.

Menurut The Cyclopædia of Fraternities (1907), "Dimulai di April 1867, ada sebuah transformasi bertahap. ...Para anggota sudah menyulap sebuah Frankenstein sungguhan. Mereka bermain dengan sebuah mesin kekuatan dan misteri, meskipun seluruhnya terdiri atas orang-orang tak bersalah, dan menemukan diri mereka dikuasai oleh sebuah kepercayaan bahwa sesuatu harus ada di balik semua itu – bahwa ada, sebuah tujuan serius, sebuah pekerjaan untuk dikerjakan Klan".

Cabang-cabang Klan menyebar ke seluruh Selatan Amerika sebagai sebuah gerakan pemberontakan, mempromosikan perlawanan dan supremasi kulit putih pada Era Rekonstruksi. Contohnya, veteran Konfederat John W. Morton mendirikan sebuah cabang di Nashville, Tennessee. Sebagai sebuah kelompok vigilante rahasia, Klan ini menargetkan orang bebas dan semua simpatisan mereka; kelompok ini berusaha menegakkan kembali supremasi kulit putih lewat ancaman dan kekerasan, termasuk pembunuhan. "Mereka menargetkan pemimpin-pemimpin kulit putih utara, simpatisan dari Selatan dan orang kulit hitam yang aktif di dunia politik". Di 1870 dan 1871, pemerintahan federal mengeluarkan undang-undang Enforcement Acts, yang bertujuan untuk menuntut dan menekan kejahatan Klan.

Klan pertama memiliki hasil yang beragam dalam mencapai tujuannya. Klan ini melemahkan kepemimpinan politik kulit hitam lewat pembunuhan dan ancaman kekerasan; dan membuat beberapa orang keluar dari dunia politik. Di sisi lain, Klan ini menyebabkan sebuah reaksi tajam, dengan sebuah bagian dari undang-undang federal yang dikatakan Sejarawan Eric Foner sebagai kesuksesan dalam hal "mengembalikan ketertiban, menguatkan moral para Republikan Selatan, dan memungkinkan para orang kulit hitam untuk menjalankan hak mereka sebagai warga negara". Sedangkan, sejarawan George C. Rable berargumen bahwa Klan tersebut adalah sebuah kegagalan politik, dan maka dari itu dikesampingkan oleh para pemimpin Partai Demokrat Selatan. Ia berkata:Klan berkurang kekuatannya sebagian karena kelemahan internal; kurangnya organisasi pusat dan kegagalan para pemimpinnya untuk mengontrol elemen kriminal dan sadis. Lebih mendasar, Klan tersebut merosot karena gagal mencapai objektif utamanya – penggulingan pemerintahan negara bagian Republikan di Selatan.Setelah Klan ditekan, banyak berdiri kelompok pemberontak paramiliter yang mirip yang secara eksplisit bertujuan menekan suara para Republikan dan menurunkan mereka dari jabatan: White League, yang bermula di Louisiana di tahun 1874; dan kelompok Red Shirts, yang didirikan di Mississippi dan mengembangkan cabang di Carolina utara dan selatan. Contohnya, Red Shirts membantu Wade Hampton terpilih sebagai gubernur di Carolina Selatan. Mereka digambarkan bertindak sebagai tangan militer Partai Demokrat dan dikaitkan dengan membantu para Demokrat kulit putih mengontrol kembali badan legislatif negara-negara bagian Amerika Selatan.