Jabarkan Penguasa Manchukuo (1932–1945) dari Kaisar Xuantong

Pada 1 Maret 1932, Puyi diangkat oleh Jepang sebagai penguasa Manchukuo, sebuah negara boneka dari Kekaisaran Jepang, dengan gelar pemerintahan Datong (Wade-Giles: Ta-tung; 大同). Pada 1934, secara resmi ia menjadi Kaisar Manchukuo dengan gelar kekaisaran Kangde (Wade-Giles: Kang-te; 康德). Secara pribadi, ia selalu berselisih dan menentang kebijakan Jepang. Namun ia tak menunjukkannya dan tampak patuh dan rukun di hadapan publik. Ia tak suka dan benci menjadi "Kepala Eksekutif" dan kemudian menjadi "Kaisar Manchukuo". Ia lebih suka direstorasi kembali menjadi Kaisar Qing. Selama masa pemerintahannya, Puyi tinggal di sebuah istana yang disediakan pihak Jepang (sekarang menjadi Museum Istana Kekaisaran Negara Manchu). Menjelang acara penobatannya, ia berseteru dengan pihak Jepang perihal pakaian yang harus ia gunakan saat acara berlangsung. Jepang ingin ia menggunakan seragam Manchukuo, sedangkan ia beranggapan bahwa menggunakan pakaian tersebut merupakan sebuah penghinaan. Ia hanya bersedia memakai jubah tradisional Manchu. Setelah melakukan perundingan, ia akhirnya memakai seragam militer ala Barat pada acara penobatannya (satu-satunya Kaisar Tiongkok yang pernah melakukan hal ini) dan memakai jubah naga saat melakukan penghormatan ke langit di Kuil Surga.

Adik kandung Puyi, Pujie, yang menikah dengan Nona Hiro Saga, sepupu jauh dari Kaisar Jepang Hirohito, ditetapkan menjadi putra mahkota dan pewaris sah kekaisaran (apabila Puyi tidak memiliki keturunan laki-laki). Pernikahan ini sebelumnya telah diatur demi kepentingan politis oleh Shigeru Honjō, jenderal Tentara Kwantung. Puyi kemudian memutuskan tidak akan berbicara terus terang lagi di hadapan adik kandungnya tersebut dan tidak akan makan makanan yang dikirimkan oleh Hiro Saga. Puyi sendiri dipaksa menandatangi sebuah dokumen yang menerangkan bahwa jika ia kelak memiliki keturunan laki-laki (yang akan menjadi putra mahkota), maka anak tersebut akan dikirim ke Jepang dan diasuh di bawah pengendalian mereka.

Dari tahun 1935 hingga 1945, seorang staf senior Tentara Kwantung, Yoshioka Yasunori, (吉岡安則) ditugaskan mendampingi Puyi sebagai Atase Rumah Tangga Keluarga Kerajaan Manchukuo. Pada hakikatnya, ia berperan sebagai mata-mata pemerintah Jepang, mengendalikan Puyi dengan cara menakut-nakuti, intimidasi, dan perintah-perintah langsung. Terjadi banyak percobaan pembunuhan terhadap Puyi pada masa-masa ini, termasuk sebuah insiden penikaman oleh salah seorang pelayan istana pada tahun 1937. Selama Puyi menjabat sebagai Kaisar Manchukuo, rumah tangganya diawasi ketat oleh pihak Jepang, yang semakin lama semakin berani mengambil langkah-langkah menuju Jepangisasi penuh atas Manchuria, mencegah Puyi agar tidak menjadi terlalu bebas dan mandiri. Ia disambut dengan hangat dan meriah oleh rakyat Jepang saat ia berkunjung ke sana, namun ia tetap harus patuh pada Kaisar Hirohito.

Selama tahun-tahun ini, Puyi mulai tertarik dengan hukum tradisional Tiongkok dan agama (seperti Konfusianisme dan Buddhisme), namun hal ini tidak diperkenankan oleh pihak Jepang. Secara bertahap, pendukung-pendukung lamanya disingkirkan satu persatu dan para menteri pro-Jepang naik menggantikan posisi mereka. Selama periode ini, kehidupan Puyi kebanyakan hanya diisi dengan menandatangani berkas-berkas penting yang sebelumnya telah disiapkan oleh pihak Jepang, membaca doa, berkonsultasi pada peramal, dan melakukan kunjungan resmi ke seluruh daerah di negaranya. Bahkan ia tidak terlalu terlibat dalam rapat-rapat penting menyangkut negaranya sendiri.

Pada tahun 1940, Jepangisasi di Manchuria semakin menjadi-jadi, dan sebuah altar penyembahan kepada dewi Shinto, Amaterasu, dibangun di area istana Puyi. Asal usul pembangunan altar tersebut tidak jelas. Pasca perang, pihak Jepang mengklaim bahwa Puyi membangunnya dengan tujuan mendekat kepada Kaisar Jepang sebagai sarana menolak intrik politik yang dilakukan para elit Manchukuo, sementara Puyi pada rezim Komunis Tiongkok menerbitkan sebuah autobiografi yang mengklaim bahwa ia dipaksa oleh pihak Jepang untuk menyembah di altar tersebut. Bagaimanapun juga, salah satu kewajiban Puyi saat masa perang adalah melakukan ritual doa Shinto menggunakan bahasa Tionghoa. Kaisar Hirohito terkejut mendengar hal tersebut dan bertanya-tanya mengapa ia bukannya membangun Altar Langit.