Jabarkan Penjelajahan dari Pluto

Pluto memberi tantangan besar bagi wahana antariksa karena massanya yang kecil dan jaraknya yang jauh dari Bumi. Voyager 1 awalnya direncanakan mengunjungi Pluto, namun operator di Bumi lebih memilih jalur penerbangan dekat Titan, satelit Saturnus, sehingga tidak bisa mengunjungi Pluto. Voyager 2 tidak terbang melintasi jalur menuju Pluto. Tidak ada upaya serius untuk menjelajahi Pluto sampai dasawarsa terakhir abad ke-2. Bulan Agustus 1992, ilmuwan JPL Robert Staehle menghubungi penemu Pluto, Clyde Tombaugh, dan meminta izin mengunjungi planetnya. "Saya persilakan dia datang ke sana," kata Tombaugh, "meski perjalanannya panjang dan dingin". Walaupun ada kesempatan awal, pada tahun 2000 NASA membatalkan misi Pluto Kuiper Express karena naiknya biaya dan tertundanya kendaraan peluncur.

Seteah perdebatan politik sengit, misi baru ke Pluto bernama New Horizons didanai oleh pemerintah Amerika Serikat pada tahun 2003. New Horizons berhasil diluncurkan pada tanggal 19 Januari 2006. Ketua misi, S. Alan Stern, membenarkan bahwa sebagian abu Clyde Tombaugh yang meninggal dunia tahun 1997 ditempatkan di wahana antariksa tersebut.

Pada awal 2007, wahana ini memanfaatkan bantuan gravitasi Jupiter. Pendekatan terdekatnya dengan Pluto terjadi pada 14 Juli 2015; pengamatan ilmiah Pluto telah dimulai lima bulan sebelum pendekatan terdekat dan terus berlanjut sedikitnya satu bulan setelah pendekatan. New Horizons merekam foto-foto (jauh) pertama Pluto pada akhir September 2006 saat sedang menguji Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Foto yang diambil dari jarak kurang lebih 4,2 miliar kilometer ini membuktikan kemampuan wahana ini untuk melacak target-target jauh; ini penting untuk penerbangan manuver menuju Pluto dan objek sabuk Kuiper lainnya.

New Horizons menggunakan paket penginderaan jauh yang meliputi instrumen pencitraan dan alat penelitian ilmiah radio, serta spektroskopi dan eksperimen lainnya, untuk mempelajari geologi dan morfologi global Pluto dan satelitnya, Charon, memetakan komposisi permukaannya, dan menganalisis atmosfer netral Pluto beserta tingkat lepasnya. New Horizons juga merekam foto permukaan Pluto dan Charon.

Satelut-satelit kecil Pluto yang ditemukan sesaat sebelum dan sesudah peluncuran wahana menjadi tantangan tersendiri. serpihan dari tabrakan antara objek-objek sabuk Kuiper dan satelit-satelit kecil, serta kecepatan lepasnya yang relatif rendah, berpotensi menciptakan cincin debu pekat. Bila New Horizons terbang melintasi sistem cincin ini, wahana ini bisa saja rusak akibat .

Pada tanggal 4 Februari 2015, NASA merilis foto-foto baru Pluto (diambil tanggal 25 dan 27 Januari) dari wahana New Horizons. Saat perekaman foto, New Horizons berada pada jarak  dari Pluto.

Tanggal 20 Maret 2015, NASA mengundang masyarakat umum untuk mengusulkan nama fitur-fitur permukaan yang akan ditemukan di Pluto dan Charon.

Tanggal 15 April 2015, Pluto terlihat memiliki kutub es.

Antara April dan Juni 2015, New Horizons mulai mengirimkan foto-foto Pluto yang kualitasnya lebih baik daripada Hubble Space Telescope .