Jabarkan Masa muda dari William sang Penakluk

William lahir pada tahun 1027 atau 1028 di Falaise, Kadipaten Normandia, mungkin sekali menjelang akhir tahun 1028. Ia adalah putra tunggal Adipati Robert Gemilang, putra Adipati Richard II. Ibunya adalah Herleva, anak perempuan Fulbert dari Falaise, seorang penyamak kulit atau pemulasara jenazah. Mungkin sekali Herleva hidup bersama Adipati Robert selayaknya pasangan suami istri, meskipun tanpa ikatan perkawinan yang sah. Kemudian hari Herleva kawin dengan Herluin de Conteville dan dikaruniai dua orang anak laki-laki (Odo, Uskup Bayeux, dan Robert, Bupati Mortain) serta seorang anak perempuan yang tidak diketahui namanya. Walter, salah seorang saudara kandung Herleva, adalah pendukung dan pelindung William sebelum akil balig. Adipati Robert Gemilang juga dikaruniai seorang anak perempuan yang diberi nama Adelaide, hasil hubungan luar nikah dengan gundik lain.

Robert Gemilang menjadi Adipati Normandia menggantikan abangnya, Richard III, pada tanggal 6 Agustus 1027. Perseteruan Robert dan Richard seputar jabatan adipati dan kematian Richard secara mendadak membuat sejumlah penulis tawarikh mendakwa Robert sebagai pembunuh Richard. Dakwaan ini mungkin saja benar, tetapi tidak ada buktinya. Kadipaten Normandia dilanda kemelut ketika keluarga-keluarga menak menjarah harta benda Gereja, disusul serangan Alain III, Adipati Britania. Pada tahun 1031, Robert berhasil menghimpun cukup banyak pendukung dari kalangan menak Norman. Banyak di antara mereka kelak tampil mengemuka pada masa hidup William, misalnya Robert, Uskup Agung Rouen (paman Adipati Robert yang mula-mula sekubu dengan para penentangnya), Osbern (kemenakan Gunnor, istri Adipati Richard I), dan Gilbert, Bupati Brionne (cucu Adipati Richard I). Sesudah menyandang jabatan adipati, Robert meneruskan pemberian santunan kepada Edward dan Alfred, putra-putra Raja Inggris yang hidup dalam pengasingan di kawasan utara Prancis.

Ada indikasi bahwa Robert Gemilang pernah bertunangan dengan anak perempuan Raja Knut, tetapi tidak berlanjut ke pelaminan. Tidak jelas apakah William akan tetap mewarisi jabatan Adipati Normandia andaikata Robert dikaruniai seorang putra dari perkawinan yang sah. Adipati-adipati sebelumnya juga berstatus anak haram, dan pencantuman nama William bersama-sama dengan nama ayahnya dalam piagam-piagam keluaran kadipaten Normandia agaknya mengindikasikan bahwa William adalah orang yang paling berpeluang menjadi ahli waris Robert. Pada tahun 1034, Adipati Robert memutuskan untuk berziarah ke Yerusalem. Alih-alih menuruti bujukan sejumlah pendukungnya agar urung berziarah, sang adipati malah mengumpulkan para menak Norman untuk bersidang pada bulan Januari 1035 dan memerintahkan mereka untuk berprasetia kepada William selaku ahli warisnya sebelum ia berangkat ke Yerusalem. Adipati Robert Gemilang mangkat pada awal bulan Juli di Nikea, dalam perjalanan pulang ke Normandia.