Jabarkan Klimaks dari Holokaus

Heydrich terbunuh di Praha pada bulan Juni 1942. Ia digantikan sebagai kepala RSHA oleh Ernst Kaltenbrunner. Kaltenbrunner dan Eichmann, di bawah pengawasan yang ketat dari Himmler, mengawasi klimaks dari Solusi Akhir. Selama tahun 1943 dan 1944, kamp-kamp pemusnahan dioperasikan pada tingkat terganas untuk membunuh ratusan ribu orang yang dikirim kesana dengan kereta api dari hampir setiap negara yang diduduki oleh Jerman. Pada musim semi tahun 1944, lebih dari 8.000 orang digas setiap hari di Auschwitz.

Meskipun produksi tertinggi dari industri perang Jerman berbasis di ghetto-ghetto Yahudi di Pemerintahan Umum, selama tahun 1943 ghetto-ghetto ini dilikuidasi, dan populasinya dikirim ke kamp-kamp untuk dimusnahkan. Yang terbesar dari operasi ini yaitu deportasi sekitar 100.000 Yahudi dari Ghetto Warsawa pada awal tahun 1943. Sekitar 42.000 orang Yahudi ditembak selama Operasi Festival Panen pada tanggal 3-4 November 1943. Pada saat yang sama, pengiriman kereta api ke kamp-kamp Nazi tiba secara teratur dari barat dan selatan Eropa. Beberapa Yahudi juga dikirimkan dari wilayah-wilayah Soviet yang diduduki Jerman ke kamp, pembunuhan orang Yahudi yang tersisa di zona ini dituntaskan oleh SS, dibantu oleh tentara-tentara lokal yang direkrut. Dalam berbagai peristiwa, pada akhir tahun 1943 Jerman akhirnya terusir dari sebagian besar wilayah Soviet.

Pengiriman Yahudi ke kamp-kamp terus dilakukan oleh Jerman, dan terus berlanjut bahkan saat menghadapi situasi militer yang semakin darurat setelah Pertempuran Stalingrad pada akhir tahun 1942. Serangan udara Sekutu terhadap fasilitas industri dan transportasi Jerman juga semakin meningkat. Para pemimpin militer dan ekonomi Jerman mulai mengeluhkan mengenai pembunuhan pekerja Yahudi yang terampil. Pada tahun 1944, sudah jelas bagi kebanyakan orang Jerman yang tidak dibutakan oleh fanatisme Nazi bahwa Jerman sudah kalah perang. Banyak pejabat senior yang mulai ketakutan terhadap nasib yang mungkin menunggu mereka dan Jerman terkait dengan kejahatan yang dilakukan atas nama mereka.

Pada bulan Oktober 1943, Himmler memberikan pidato kepada pejabat senior Partai Nazi yang berkumpul di Posen (sekarang Poznań, Polandia Barat). Dalam pidato ini, Himmler secara eksplisit menyatakan bahwa ia bermaksud untuk membasmi orang Yahudi dari Eropa:

Hadirin yang mendengarkan pidato ini termasuk Laksamana Karl Dönitz dan Menteri Albert Speer. Dönitz kemudian mengungkapkan dalam pengadilan Nuremberg bahwa ia tidak mengetahui tentang "Solusi Akhir". Sedangkan Speer menyatakan di persidangan dan dalam sebuah wawancara berikutnya bahwa "Jika saya tidak mengetahuinya, maka itu karena saya tidak ingin mengetahuinya." Teks pidato di atas belum terungkap pada saat persidangan mereka.

Skala pemusnahan massal agak menurun pada awal 1944 setelah ghetto di Polandia yang diduduki Jerman dikosongkan, namun pada tanggal 19 Maret 1944, Hitler memerintahkan pendudukan militer Hungaria, dan Eichmann dikirim ke Budapest untuk mengawasi deportasi sekitar 800.000 Yahudi Hungaria. Lebih dari setengah Yahudi Hungaria telah dikirim ke Auschwitz pada tahun itu. Komandan Rudolf Höß, mengatakan di persidangannya bahwa ia telah membunuh 400.000 orang Yahudi Hungaria dalam waktu tiga bulan.

Operasi untuk membunuh orang-orang Yahudi Hungaria menghadapi pertentangan yang kuat dalam hierarki Nazi. Ada beberapa pendapat yang menyarankan bahwa Hitler harus menawarkan tentara Sekutu kesepakatan untuk menukar ratusan ribu Yahudi Hungaria dengan perlengkapan perang. Ada negosiasi tidak resmi di Istanbul antara agen Himmler, agen Inggris, dan perwakilan dari organisasi-organisasi Yahudi, yang berakhir dengan pertukaran satu juta Yahudi Hungaria dengan 10.000 truk, yang kemudian dikenal dengan proposal "darah untuk barang" ("blood for goods").

Pelarian dan publikasi keberadaan (April–Juni 1944)

Pelarian para tahanan dari kamp hanya sedikit, dan sebagian besarnya tidak diketahui. Pada tahun 1940, komandan Auschwitz melaporkan bahwa "penduduk lokal adalah orang Polandia yang sangat fanatik dan ... siap untuk mengambil tindakan apapun terhadap personil kamp SS. Setiap tahanan yang berhasil melarikan diri dapat mengandalkan bantuan penduduk lokal saat ia mencapai dinding perumahan yang pertama." Menurut Ruth Linn, bagaimanapun juga pelarian tahanan, terutama tahanan Yahudi, tidak sepenuhnya bisa mengandalkan bantuan dari penduduk lokal ataupun gerakan "bawah tanah" Polandia.

Pada bulan Februari 1942, seorang tahanan bernama Jacob Grojanowski melarikan diri dari kamp pemusnahan Chełmno dan berhasil mencapai mencapai Ghetto Warsawa. Di sana ia memberikan informasi rinci tentang kamp Chełmno pada kelompok Shabbat Oneg. Laporannya, yang kemudian dikenal sebagai Laporan Grojanowski, diselundupkan keluar dari ghetto melalui saluran-saluran "bawah tanah" Polandia kepada Delegatura, dan tiba di London pada bulan Juni 1942. Tidak diketahui apa yang dilakukan oleh pemerintah Inggris untuk menyikapi laporan tersebut pada saat itu. Sementara itu, pada tanggal 1 Februari, Kantor Informasi Perang Amerika Serikat memutuskan untuk tidak merilis informasi tentang pemusnahan orang-orang Yahudi karena merasa bahwa hal itu akan menyesatkan publik dengan berpikir bahwa perang hanyalah masalah Yahudi.

Pada tanggal 9 Oktober 1942, radio Inggris menyiarkan berita mengenai peng-gas-an orang-orang Yahudi ke Belanda. Bulan Desember 1942, Sekutu merilis Deklarasi Bersama Anggota Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang menggambarkan bagaimana "Hitler berulang kali berniat untuk memusnahkan orang-orang Yahudi di Eropa" dan menyatakan bahwa mereka "mengutuk sekuat mungkin kebijakan binatang dari pemusnahan berdarah dingin Nazi".

Pada tahun 1942, Jan Karski melaporkan kepada pemerintah Polandia, Inggris dan AS mengenai situasi di Polandia, terutama kehancuran Ghetto Warsawa dan genosida orang-orang Yahudi. Dia bertemu dengan politisi Polandia di pengasingan, termasuk perdana menteri, serta anggota partai politik seperti Partai Sosialis, Partai Nasional, Partai Buruh, Partai Rakyat, Jewish Bund dan Poalei Sion. Dia juga berbicara kepada sekretaris luar negeri Inggris Anthony Eden, dan menjelaskan secara rinci tentang apa yang telah dilihatnya di Warsawa dan Bełżec. Pada tahun 1943, di London ia bertemu dengan wartawan Arthur Koestler. Karski juga melakukan perjalanan ke Amerika Serikat dan melaporkannya kepada Presiden Franklin D. Roosevelt. Laporannya merupakan sumber utama dalam menginformasikan Holocaust kepada dunia Barat.

Pada bulan Juli 1943, Karski sekali lagi memberi laporan secara pribadi kepada Roosevelt mengenai situasi di Polandia. Selama pertemuan mereka, Roosevelt tiba-tiba menginterupsi laporannya dan malah menanyakan tentang kondisi kuda di Polandia yang diduduki Jerman. Ia juga bertemu dengan pemerintah lain dan pemimpin sipil di Amerika Serikat, termasuk Felix Frankfurter, Cordell Hull, William Joseph Donovan, dan Stephen Wise. Karski juga memberikan laporannya kepada media, uskup dari berbagai denominasi (termasuk Kardinal Samuel Stritch), artis dan pekerja industri film Hollywood, dan seniman, namun tidak berhasil. Banyak orang-orang yang tidak percaya padanya, atau berpendapat bahwa kesaksiannya hanya dibesar-besarkan, atau menganggap itu merupakan propaganda dari pemerintah Polandia di pengasingan.

Berita tentang pembunuhan massal orang-orang Yahudi juga diterbitkan di surat kabar Belanda, Het Parool, pada tanggal 27 September 1943. Namun, kabar itu tidak dipercaya dan banyak yang mengira kalau kabar itu hanyalah propaganda perang. Publikasi dihentikan karena bersifat kontra-produktif bagi perlawanan Belanda. Namun, banyak orang Yahudi yang diperingatkan bahwa mereka akan dibunuh, namun kebanyakan mereka menganggap bahwa peringatan itu palsu.

Pada bulan September 1940, Kapten Witold Pilecki, seorang anggota gerakan bawah tanah dan prajurit Angkatan Darat Polandia, berencana untuk memasuki Auschwitz dan bersedia menjadi sukarelawan untuk dikirim ke sana. Ia merupakan satu-satunya orang yang dikenal secara sukarela untuk dikirim di Auschwitz. Ia mengorganisir jaringan bawah tanah Związek Organizacji Wojskowej (terjemahan: "Persatuan Organisasi Militer", POM) yang siap untuk memulai pemberontakan, namun kemudian diputuskan bahwa kemungkinan pemberontakan tersebut akan berhasil terlalu rendah. Laporan lengkap dan rinci dari POM kemudian menjadi sumber utama penyelidikan Auschwitz oleh Sekutu. Pilecki melarikan diri dari Auschwitz dan berhasil mengumpulkan informasi yang menjadi dasar laporan dua bagian yang dikirim ke Kantor Layanan Strategis di London pada bulan Agustus 1943. Laporan itu mencakup rincian tentang kamar gas, "penyeleksian", dan tentang percobaan sterilisasi. Laporan ini menyatakan bahwa ada tiga krematorium di Birkenau yang mampu membakar 10.000 orang setiap hari, dan bahwa 30.000 orang telah digas dalam satu hari. Penulis laporan tersebut menulis: "Sejarah tidak mengenal paralel seperti kehancuran kehidupan manusia." Saat Pilecki kembali ke Polandia setelah perang dunia usai, pemerintah komunis menangkap dan menuduhnya sebagai mata-mata bagi pemerintah Polandia yang berada di pengasingan. Ia dijatuhi hukuman mati dalam persidangan dan dieksekusi pada tanggal 25 Mei 1948.

Sebelum Pilecki melarikan diri dari Auschwitz, pelarian paling spektakuler terjadi pada tanggal 20 Juni 1942; seorang warga Ukraina bernama Eugeniusz Bendera dan tiga warga Polandia, Kazimierz Piechowski, Stanisław Gustaw Jaster dan Józef Lempart melakukan upaya pelarian dengan sangat berani. Mereka berempat berpakaian seperti anggota SS-Totenkopfverbände, bersenjata lengkap dan mengendarai mobil staf SS. Mereka melaju keluar dari gerbang utama menggunakan mobil Steyr 220 yang dicuri dari Rudolf Hoss dan kemudian melaporkan mengenai Holocaust kepada gerakan perlawanan Polandia. Tentara Jerman tidak pernah berhasil menangkap kembali salah satu dari mereka.

Dua orang tahanan Yahudi bernama Rudolf Vrba dan Alfred Wetzler melarikan diri dari Auschwitz pada bulan April 1944 dan berhasil mencapai Slowakia. Laporan mereka yang sepanjang 32 halaman mengenai pembunuhan massal di Auschwitz didiktekan kepada pejabat Yahudi, yang selanjutnya dikenal sebagai laporan Vrba-Wetzler. Vrba memiliki memori eidetik dan bekerja di Judenrampe, yang merupakan tempat orang-orang Yahudi yang turun dari kereta "diseleksi" untuk ditransfer ke kamar gas atau ke kamp kerja paksa. Tingkat kerincian yang ia gambarkan membuat pejabat Slowakia membandingkan keterangannya dengan catatan deportasi yang mereka miliki. Mereka kemudian meyakinkan Sekutu untuk menindaklanjuti laporan tersebut dengan serius.

Dua tahanan Auschwitz lainnya, Arnost Rosin dan Czesław Mordowicz lolos pada tanggal 27 Mei 1944 dan tiba di Slowakia pada tanggal 6 Juni, bertepatan dengan hari pendaratan Sekutu di Normandia (D-Day). Menyaksikan perayaan D-Day, mereka mengira bahwa perang sudah berakhir dan bermabuk-mabukan untuk merayakannya dengan menggunakan dolar yang mereka selundupkan dari kamp. Mereka ditangkap karena melanggar undang-undang mata uang. Mereka menghabiskan delapan hari di penjara dan kemudian ditebus oleh Judenrat. Informasi tambahan yang mereka berikan kepada Judenrat selanjutnya ditambahkan ke dalam laporan Vrba-Wetzler dan dikenal sebagai Protokol Auschwitz. Mereka melaporkan bahwa antara tanggal 15 Mei dan 27 Mei 1944, 100.000 orang Yahudi Hungaria telah tiba di Birkenau dan tewas seketika, mereka juga melaporkan bahwa untuk mempercepat proses pembakaran, Nazi menggunakan lemak manusia.

BBC dan The New York Times menerbitkan laporan dari Vrba-Wetzler secara berurutan pada tanggal 15 Juni, 20 Juni, 3 Juli, dan 6 Juli 1944. Tekanan yang datang dari para pemimpin dunia membuat Miklós Horthy menghentikan deportasi massal orang Yahudi dari Hungaria ke Auschwitz pada tanggal 9 Juli, menyelamatkan nyawa lebih dari 200.000 orang Yahudi yang akan dikirim ke kamp-kamp pemusnahan.

Pada tanggal 14 November 2001, dalam edisi ulang tahunnya yang ke-150, The New York Times memuat sebuah artikel yang ditulis oleh mantan editor Max Frankel. Artikel tersebut melaporkan bahwa sebelum dan selama Perang Dunia II, The Times menerapkan kebijakan yang ketat dalam pelaporan berita dan editorial untuk meminimalkan laporan mengenai Holocaust. The Times menerima analisis rinci dan temuan dari profesor jurnalisme Laurel Leff, yang telah menerbitkan sebuah artikel pada tahun sebelumnya di Harvard International Journal of the Press and Politics, ia menyatakan bahwa New York Times sengaja membatasi berita mengenai penganiayaan dan pembunuhan orang-orang Yahudi pada masa Reich Ketiga. Leff menyimpulkan bahwa kebijakan pelaporan dan editorial New York Times pada saat itu membuat hampir tidak mungkin bagi Yahudi Amerika untuk memberitahukan Kongres, pemimpin gereja atau pemerintah, bahwa betapa pentingnya untuk membantu umat Yahudi Eropa pada saat itu.