Jabarkan Abad ke-20 dari Polonium

Menanggapi kekhawatiran tentang risiko paparan polonium di tempat kerja, jumlah 210Po diberikan kepada lima sukarelawan manusia di Universitas Rochester dari tahun 1944 hingga 1947, untuk mempelajari perilaku biologisnya. Studi-studi ini didanai oleh Proyek Manhattan dan AEC. Empat pria dan seorang wanita berpartisipasi, semuanya menderita kanker stadium akhir, dan berusia antara awal tiga puluhan hingga awal empat puluhan; semuanya dipilih karena peneliti menginginkan subjek yang tidak terpapar polonium baik melalui pekerjaan atau kecelakaan. 210Po disuntikkan ke empat pasien rawat inap, dan secara oral diberikan kepada pasien kelima. Tak satu pun dari dosis yang diberikan (semua mulai dari 0,17 hingga 0,30 μCi kg−1) mendekati jumlah yang fatal.

Kematian pertama yang terdokumentasi secara langsung akibat keracunan polonium terjadi di Uni Soviet, pada 10 Juli 1954. Seorang pria berusia 41 tahun yang tidak dikenal datang untuk perawatan medis pada tanggal 29 Juni, dengan muntah dan demam yang parah; hari sebelumnya, dia telah bekerja selama lima jam di area di mana, tanpa dia ketahui, sebuah kapsul berisi 210Po telah mengalami penurunan tekanan dan mulai menyebar dalam bentuk aerosol. Selama periode ini, total asupan 210Po di udara diperkirakan mencapai 0,11 GBq (hampir 25 kali perkiraan LD50 jika dihirup sebesar 4,5 MBq). Meski dirawat, kondisinya terus memburuk dan dia meninggal 13 hari setelah kejadian paparan.

Juga dikemukakan bahwa kematian Irène Joliot-Curie pada tahun 1956 akibat leukemia disebabkan oleh efek radiasi polonium. Dia secara tidak sengaja terekspos pada tahun 1946 ketika sebuah kapsul polonium yang tersegel meledak di bangku laboratoriumnya.

Selain itu, beberapa kematian di Israel selama 1957–1969 diduga berasal dari paparan 210Po. Sebuah kebocoran ditemukan di laboratorium Institut Weizmann pada tahun 1957. Jejak 210Po ditemukan di tangan Profesor Dror Sadeh, fisikawan yang meneliti bahan radioaktif. Tes medis menunjukkan tidak adanya bahaya, tetapi tes tersebut tidak termasuk sumsum tulang. Sadeh, salah satu muridnya, dan dua rekannya meninggal karena berbagai penyakit kanker selama beberapa tahun berikutnya. Masalahnya diselidiki secara diam-diam, tetapi tidak pernah ada pengakuan resmi tentang hubungan antara kebocoran dan kematian.