Jabarkan Kegiatan politik awal dari Zhou Enlai

Zhou kembali ke Tianjin sekitar musim semi 1919. Sejarawan tidak setuju bahwa ia pernah ikut berpartisipasi dalam Gerakan Empat Mei yang terjadi pada bulan Mei hingga Juni 1919. Biografi Zhou versi resmi dari pemerintah Tiongkok menyatakan bahwa ia adalah pemimpin protes mahasiswa Tianjin dalam Gerakan Empat Mei itu, tetapi banyak sarjana modern percaya bahwa Zhou tidak mungkin pernah berpartisipasi dalam gerakan itu, berdasarkan pada kurangnya bukti langsung pada catatan-catatan yang masih bisa diselamatkan pada periode itu. Pada bulan Juli 1919, Zhou menjadi editor Buletin Serikat Pelajar Tianjin, tampaknya atas permintaan teman sekelasnya sewaktu di Nankai bernama Ma Jun, seorang pendiri organisasi komunis. Selama keberadaannya yang singkat dari Juli 1919 hingga awal 1920, buletin itu telah dibaca secara luas oleh kelompok mahasiswa di seluruh negeri dan pernah diperingatkan setidaknya satu kali oleh pemerintah nasional sebagai sesuatu hal yang "berbahaya bagi keselamatan publik dan ketertiban sosial."

Ketika Sekolah Menengah Atas Tianjin Nankai menjadi Universitas Nankai pada Agustus 1919, Zhou berada di kelas satu, tetapi menjadi seorang aktivis penuh waktu. Kegiatan politiknya terus berkembang, dan pada bulan September, ia dan beberapa siswa lainnya sepakat untuk mendirikan organisasi Awakening Society (Perhimpunan Kebangkitan), sebuah kelompok kecil, tidak pernah berjumlah lebih dari 25 orang. Dalam menjelaskan visi dan misi dari organisasi Perhimpunan Kebangkitan itu, Zhou mengatakan bahwa "segala sesuatu yang tidak sesuai dengan perkembangan kemajuan zaman sekarang seperti militerisme, borjuis, birokrat, ketidaksetaraan gender antara pria dan wanita, dewa-dewa partai, ide-ide keras kepala, moral usang, etika lama ... harus dihapus atau direformasi", dan menegaskan bahwa tujuan organisasi adalah untuk menyebarkan kesadaran tentang hal-hal tersebut kepada orang-orang Tiongkok. Dalam organisasi inilah Zhou pertama kali bertemu dengan calon istrinya, Deng Yingchao. Dalam beberapa hal, Perhimpunan Kebangkitan ini menyerupai kelompok belajar klandestin Marxis di Universitas Peking yang dipimpin oleh Li Dazhao, di mana para anggota kelompok ini menggunakan angka alih-alih nama mereka untuk menjaga kerahasiaan identitas anggotanya. (Zhou adalah "Nomor Lima", nama samaran yang terus ia gunakan pada tahun-tahun berikutnya.) Tentu saja, segera setelah organisasi itu didirikan, mereka mengundang Li Dazhao untuk memberikan ceramah tentang Marxisme.

Beberapa bulan kemudian, Zhou berperan aktif dan lebih menonjol dalam kegiatan politik. Yang terbesar dari kegiatannya saat itu adalah aksi unjuk rasa untuk mendukung boikot nasional terhadap barang-barang produksi Jepang. Ketika boikot terjadi di mana-mana, pemerintah nasional di bawah tekanan Jepang, berusaha untuk meredamnya. Pada tanggal 23 Januari 1920, akibat dari keributan yang terjadi selama berlangsungnya unjuk rasa boikot di Tianjin menyebabkan penangkapan sejumlah orang, termasuk beberapa anggota Perhimpunan Kebangkitan, dan pada tanggal 29 Januari Zhou memimpin pawai di depan Kantor Gubernur Tianjin untuk mengajukan petisi yang menyerukan pembebasan para tahanan. Zhou dan tiga pemimpin lainnya ditangkap. Para tahanan ditahan selama lebih dari enam bulan, selama masa penahanan mereka, Zhou diduga mengorganisir diskusi tentang Marxisme. Dalam persidangan mereka pada bulan Juli, Zhou dan enam lainnya dijatuhi hukuman dua bulan, sisanya ditemukan tidak bersalah. Semua segera dibebaskan karena mereka sudah ditahan selama enam bulan.

Setelah Zhou dibebaskan, ia dan Perhimpunan Kebangkitan bertemu dengan beberapa organisasi dari Beijing dan setuju untuk membentuk "Federasi Reformasi", selama kegiatan ini Zhou menjadi lebih akrab dengan Li Dazhao dan bertemu Zhang Shenfu, yang merupakan seorang perantara antara Li Dazhao di Beijing dan Chen Duxiu di Shanghai. Kedua pria itu mengorganisir sel-sel Komunis bawah tanah bekerja sama dengan Grigori Voitinsky, seorang agen Internasionale Ketiga atau Komintern, tetapi Zhou tampaknya tidak bertemu dengan Voitinsky pada saat itu.

Segera setelah dibebaskan, Zhou memutuskan pergi ke Eropa untuk belajar. (Dia dikeluarkan dari Universitas Nankai selama masa penahanannya) Meskipun bermasalah dalam hal keuangan, dia menerima beasiswa dari Yan Xiu. Untuk mendapatkan dana yang lebih besar, dia berhasil mendekati koran Tianjin, Yishi bao, untuk bekerja sebagai "koresponden khusus" di Eropa. Zhou meninggalkan Shanghai menuju Eropa pada tanggal 7 November 1920 bersama-sama dengan 196 mahasiswa lainnya yang mengikuti program Gerakan Studi Rajin Bekerja-Hemat, termasuk teman-teman dari Nankai dan Tianjin.

Pengalaman Zhou setelah aksi Gerakan Empat Mei tampaknya sangat penting bagi karier Komunisnya. Teman-teman Zhou di organisasi Perhimpunan Kebangkitan juga terpengaruh. 15 anggota kelompok menjadi Komunis setidaknya untuk beberapa waktu, dan setelah itu hubungan sesama anggota kelompok tersebut tetap akrab. Zhou dan enam anggota kelompok tersebut pergi ke Eropa selama dua tahun, Zhou akhirnya menikahi Deng Yingchao yang merupakan anggota termuda dari kelompok itu.