Jabarkan Sekretaris Komite Pusat: 1978–1984 dari Mikhail Gorbachev

Bulan November 1978, Gorbachev ditunjuk menjadi seorang Sekretaris Komite Pusat. Penunjukannya sebagai sekretaris disetujui dengan suara bulat dari seluruh anggota Komite Pusat. Untuk mengisi jabatan ini, Gorbachev dan istrinya berpindah ke Moskwa. Mereka mulanya diberikan sebuah dacha tua di luar kota. Mereka kemudian pindah ke dacha lain di Sosnovka sebelum akhirnya ditempatkan di sebuah rumah berdinding bata yang baru saja dibangun. Ia sebenarnya juga diberikan sebuah apartemen di dalam kota, tetapi diberikan kepada putrinya dan menantunya karena Irina, putrinya, mulai bekerja di Institut Medis Kedua Moskwa. Sebagai bagian dari elite politik Moskwa, Gorbachev dan istrinya kini memiliki akses perawatan kesehatan dan toko-toko khusus yang lebih mudah; mereka juga diberikan koki, pelayan, pengawal, dan sekretaris, meskipun banyak dari mereka sebenarnya adalah mata-mata KGB. Di jabatan barunya, Gorbachev sering bekerja 12 hingga 16 jam sehari. Ia dan istrinya sedikit bersosialisasi, tetapi suka mengunjungi teater dan museum di Moskwa.

Pada tahun 1978, Gorbachev ditunjuk menjadi Sekretariat Komite Pusat untuk Pertanian menggantikan teman lamanya, Kulakov, yang meninggal akibat serangan jantung. Konsentrasi perhatian Gorbachev dalam bidang pertanian adalah hasil panen tahun 1979, 1980, dan 1981 yang semuanya buruk, sebagian besar akibat kondisi cuaca, sehingga negara harus melakukan impor untuk meningkatkan jumlah gandum. Kekhawatirannya meningkat mengenai sistem manajemen pertanian negara, menganggap pengambilan keputusan yang terlalu tersentralisasi dari yang seharusnya lebih banyak dari bawah ke atas. Gorbachev mulai mengangkat poin-poin tersebut pada pidato pertamanya di sebuah Sidang Pleno Komite Pusat pada bulan Juli 1978. Ia mulai mengkhawatirkan kebijakan-kebijakan yang lain pula. Bulan Desember 1979, Soviet mengirimkan Tentara Merah ke tetangganya, Afganistan, untuk mendukung pemerintahan mereka yang berporos Soviet melawan pemberontak Islamis; Gorbachev secara pribadi berpikir bahwa ini adalah sebuah kesalahan. Terkadang Gorbachev mendukung secara terbuka keputusan pemerintah; pada bulan Oktober 1980 misalnya, ia mendukung seruan Soviet agar pemerintah Marxis-Leninis Polandia menindak perbedaan pendapat dalam negeri mereka yang meningkat. Pada bulan yang sama, ia dipromosikan dari seorang kandidat anggota menjadi anggota penuh Politbiro, otoritas pembuat kebijakan tertinggi di Partai Komunis. Gorbachev menjadi anggota termuda Politbiro saat itu.

Setelah kematian Brezhnev pada bulan November 1982, Andropov menggantikannya sebagai Sekretaris Jenderal Partai Komunis, kepala pemerintahan de facto di Uni Soviet. Gorbachev sangat antusias dengan penunjukan itu. Meskipun Gorbachev berharap Andropov akan memperkenalkan reformasi liberalisasi, yang akhirnya terjadi hanyalah pergantian personel saja dan bukannya perombakan struktural. Gorbachev menjadi rekan terdekat Andropov di Politbiro; atas desakan Andropov, Gorbachev terkadang mengetuai sidang Politbiro. Andropov mendorong Gorbachev agar memperluas cakupan dari kebijakan pertanian ke bidang-bidang lainnya untuk mempersiapkannya ke jabatan yang lebih tinggi nantinya. Pada bulan April 1983, Gorbachev membawakan pidato tahunan memperingati hari ulang tahun pendiri Soviet Vladimir Lenin; hal ini membuatnya harus membaca ulang tulisan-tulisan Lenin selanjutnya, dengan yang terakhir disebutkan adalah perihal reformasi dalam konteks Kebijakan Ekonomi Baru 1920-an dan mendorong keyakinan pribadi Gorbachev bahwa reformasi diperlukan. Bulan Mei 1983, Gorbachev dikirimkan ke Kanada, bertemu dengan Perdana Menteri Pierre Trudeau, serta memberikan pidato di Parlemen Kanada. Di sana, ia bertemu dan berteman dengan Duta Besar Soviet, Aleksandr Yakovlev, yang kemudian menjadi rekan politik kunci.

Bulan Februari 1984, Andropov wafat; di ranjang kematiannya, Andropov mengindikasikan keinginannya agar Gorbachev yang meneruskannya. Namun, banyak anggota Komite Pusat yang menganggap Gorbachev yang berumur 53 tahun kala itu masih terlalu muda dan tidak berpengalaman. Sebagai gantinya, Konstantin Chernenko—rekan lama Brezhnev—ditunjuk menjadi Sekretaris Jenderal, tetapi ia sendiri memiliki kondisi kesehatan yang sangat buruk. Chernenko sering terlalu sakit untuk mengetuai sidang sehingga Gorbachev harus turun tangan di menit-menit terakhir. Gorbachev terus mempererat rekan sekutu di Kremlin dan sekitarnya, juga memberikan pidato utama dalam sebuah konferensi ideologi Soviet yang membuat kelompok garis keras partai marah karena telah menyiratkan bahwa negara butuh reformasi.

Bulan April 1984, Gorbachev ditunjuk mengetuai Komite Urusan Luar Negeri badan legislatif Soviet, sebuah jabatan kehormatan yang besar. Ia pergi ke Italia pada bulan Juni sebagai perwakilan Soviet dalam pemakaman Pemimpin Partai Komunis Italia Enrico Berlinguer; sementara pada bulan September ia ke Sofia, Bulgaria untuk menghadiri perayaan hari jadi ke-40 pembebasan Sofia oleh Tentara Merah. Pada bulan Desember, ia berkunjung ke Britania atas permintaan Perdana Menteri Margaret Thatcher; Thatcher sadar bahwa Gorbachev adalah seorang yang berpotensi reformis sehingga Thatcher ingin bertemu dengannya. Di akhir pertemuan mereka, Thatcher berkata, "Saya suka dengan Tuan Gorbachev. Kami bisa menjalankan urusan bersama." Gorbachev merasa bahwa kunjungan ini dapat mengikis dominasi Andrey Gromyko atas kebijakan luar negeri Soviet yang pada saat yang bersamaan mengirim sinyal kepada pemerintah Amerika Serikat bahwa ia ingin memperbaiki hubungan Soviet dengan AS.