Jabarkan Tahun-tahun awal: 1985–1986 dari Mikhail Gorbachev

Gaya kepemimpinan Gorbachev berbeda dari para pendahulunya. Ia dengan senang hati akan berhenti sejenak untuk berbicara dengan rakyat di jalan, melarang pemasangan fotonya pada perayaan-perayaan hari libur di Lapangan Merah tahun 1985, dan mendorong diskusi terbuka pada rapat-rapat Politbiro. Di negara-negara Barat, Gorbachev dipandang sebagai pemimpin Soviet yang lebih moderat dan tidak mengancam; tetapi beberapa komentator Barat meyakini bahwa ini adalah aksi Gorbachev untuk mengecoh negara-negara Barat agar mendapat rasa aman yang palsu. Istrinya adalah penasihat terdekatnya, juga secara tidak resmi berperan seperti seorang "ibu negara", yaitu muncul bersama dengannya pada perjalanan luar negeri. Kemunculan publik istrinya merupakan praktik yang tidak lazim dan menimbulkan kebencian. Pembantu dekatnya yang lain adalah Georgy Shakhnazarov dan Anatoly Chernyaev.

Gorbachev sadar bahwa Politbiro bisa saja menggulingkannya. Ia juga tidak bisa melanjutkan reformasi yang lebih jauh tanpa dukungan mayoritas di Politbiro. Ia berusaha mengganti beberapa anggota senior dari Politbiro, mendorong Grigory Romanov, Nikolai Tikhonov, dan Viktor Grishin untuk pensiun. Ia mempromosikan Gromyko menjadi kepala negara, sebuah peran seremonial dengan sedikit pengaruh; menempatkan rekan dekatnya, Eduard Shevardnadze, untuk menempati bekas posisi Gromyko yang bertanggung jawab di kebijakan luar negeri. Rekan lain yang dipromosikan olehnya adalah Yakovlev, Anatoly Lukyanov, dan Vadim Medvedev. Selain itu, ada pula Boris Yeltsin yang diangkat menjadi Sekretaris Komite Pusat pada bulan Juli 1985. Sebagian besar orang yang diangkat ini merupakan pejabat-pejabat terdidik generasi baru yang frustrasi pada zaman Brezhnev. Dalam setahun pertamanya, 14 dari 23 kepala departemen di sekretariat diganti. Upaya ini mengamankan dominansi Gorbachev di Politbiro dalam setahun, lebih cepat daripada yang pernah dicapai Stalin, Khrushchev, maupun Brezhnev.