Jabarkan Penerimaan dan warisan dari Mikhail Gorbachev

Opini publik sangatlah terpisah mengenai Gorbachev. Menurut survey oleh institut independen Levada Center pada tahun 2017, 46% penduduk Rusia memiliki opini negatif terhadap Gorbachev, 30% acuh tak acuh, dan hanya 15% yang mempunyai opini positif kepadanya. Banyak orang, terutama di negara-negara Barat, memandang Gorbachev sebagai negarawan terbaik sepanjang paruh kedua abad ke-20. Pers AS menyebut kemuculan "Gorbymania" di negara-negara Barat selama akhir 1980-an hingga awal 1990-an, direpresentasikan dengan banyaknya kerumunan untuk menemuinya ketika berkunjung ke negara mereka. Majalah Time menamai Gorbachev sebagai "Pria Dekade Ini" pada 1980-an. Di Uni Soviet sendiri, jajak pendapat mengindikasikan bahwa Gorbachev adalah politisi terpopuler dari 1985 hingga akhir 1989. Dari pendukung dalam negerinya, Gorbachev dilihat sebagai seorang reformis yang mencoba untuk memodernisasi Uni Soviet dan membangun sosialisme demokratis di sana. Taubman mencirikan Gorbachev sebagai "seorang visioner yang mengubah negaranya dan mengubah dunia—meskipun tidak sebanyak yang ia impikan". Taubman menganggap Gorbachev sebagai orang yang "luar biasa... sebagai seorang pemimpin Rusia dan negarawan dunia", menyoroti bahwa ia menghindari "norma yang tradisional, otoritarian, dan anti-Barat" dari pendahulunya seperti Brezhnev maupun dari penerusnya seperti Putin. McCauley berpandangan bahwa dengan membiarkan Uni Soviet menjauh dari Marxisme–Leninisme, Gorbachev memberikan masyarakat Soviet "sesuatu yang berharga, hak untuk berpikir dan mengatur hidup mereka untuk diri mereka sendiri", dengan segala ketidakpastian dan risiko menyertainya.Negosiasi Gorbachev dengan AS membantu mengakhiri Perang Dingin dan mengurangi ancaman perang nuklir. Keputusannya untuk memperbolehkan Blok Timur pecah mencegah pertumpahan darah yang signifikan di Eropa Tengah dan Timur; seperti yang dicatat Taubman, ini memiliki arti bahwa "Kekaisaran Soviet" berakhir dengan cara yang jauh lebih damai daripada pecahnya Imperium Britania beberapa dekade sebelumnya. Demikian pula, di bawah Gorbachev, Uni Soviet bubar tanpa adanya perang saudara, tidak seperti yang terjadi pada saat pembubaran Yugoslavia. McCauley mencatat bahwa dengan memfasilitasi penggabungan Jerman Timur dan Barat, Gorbachev adalah "salah satu Bapak Unifikasi Jerman", meyakinkannya popularitas jangka panjang di masyarakat Jerman.

Gorbachev juga menghadapi kritikan dari dalam negeri selama kepemimpinannya. Selama kariernya, Gorbachev menarik kekaguman dari beberapa rekannya, tetapi yang lain membencinya. Secara lebih luas di masyarakat, ketidakmampuannya untuk membalikkan penurunan ekonomi di Soviet membawa ketidakpuasan masyarakat. Kaum liberal berpikiran bahwa ia kurang radikal untuk benar-benar melepaskan diri dari Marxisme–Leninisme dan membentuk pasar bebas demokrasi liberal. Sebaliknya, banyak kritikan kepadanya dari Partai Komunis berpandangan bahwa reformasinya terlalu gegabah dan mengancam kehidupan sosialisme di Soviet; beberapa orang percaya bahwa Gorbachev seharusnya mencontoh Partai Komunis Tiongkok dan membatasinya pada bidang ekonomi daripada reformasi pemerintahan. Banyak orang Rusia melihat bahwa ia yang lebih menekankan persuasi daripada menekankan kekuatan sebagai tanda kelemahan.

Bagi banyak pejabat Partai Komunis, pembubaran Uni Soviet adalah sebuah malapetaka yang mengakibatkan hilangnya kekuasaan mereka. Di Rusia, Gorbachev sangat dibenci atas perannya yang mengakibatkan pecahnya Uni Soviet dan kejatuhan ekonomi. Jenderal Varennikov, salah satu yang mengatur upaya kudeta 1991 kepada Gorbachev, contohnya, menyebut Gorbachev sebagai "seorang pembelot dan pengkhianat bagi rakyatnya sendiri". Banyak kritikan kepadanya yang menyerangnya karena membolehkan kejatuhan banyak pemerintahan Marxis–Leninis di Eropa Timur, juga memperbolehkan Jerman untuk bergabung dengan NATO; sesuatu yang mereka anggap bertentangan dengan kepentingan nasional Rusia.

Sejarawan Mark Gaelotti menekankan hubungan Gorbachev dengan pendahulunya, Andropov. Dalam pandangan Gaelotti, Andropov adalah "bapak revolusi Gorbachev", karena—sebagai mantan kepala KGB—dia mampu untuk mengajukan kasus yang dapat direformasi tanpa membuat kesetiaannya kepada Soviet dipertanyakan, sebuah pendekatan yang mampu dibangun dan diikuti oleh Gorbachev. Menurut McCauley, Gorbachev "menggerakkan reformasi tanpa tahu ke mana reformasi itu akan berjalan. Dalam mimpi buruk terparahnya sekalipun, ia takkan bisa membayangkan bahwa perestroika akan membawa kepada kehancuran Uni Soviet".