Jabarkan Kekaisaran Karoling, 751–840 dari Kerajaan Franka

Pipin memerintah sebagai raja terpilih. Meskipun pemilihan raja semacam ini sangat jarang terjadi, sesungguhnya aturan umum dalam hukum adat Jermani menetapkan bahwa kedudukan seorang raja bergantung pada dukungan para pemuka rakyatnya. Para pemuka masyarakat ini berhak memilih seorang pemimpin baru yang "layak meraja" dari puak penguasa jika mereka merasa pemimpin yang lama tidak mampu memimpin mereka memenangkan pertempuran. Di kemudian hari, raja-raja di Kerajaan Prancis dapat mewariskan takhtanya secara turun-temurun, tetapi kaisar-kaisar di Kekaisaran Romawi Suci tidak pernah mampu menghapuskan adat memilih raja ini dan tetap bertakhta sebagai pemimpin terpilih sampai kekaisaran ini resmi bubar pada 1806.

Pipin mengukuhnya kedudukannya pada 754 dengan menjalin persekutuan dengan Paus Stefanus II, yang memberinya selembar salinan dokumen palsu "Donasi Konstantinus" di Paris. Dalam sebuah upacara meriah di Saint-Denis, Sri Paus mengurapi Pipin beserta keluarganya, dan mempermaklumkan Pipin sebagai patricius Romanorum (pelindung orang Romawi). Pada tahun berikutnya, Pipin menunaikan janjinya kepada Sri Paus dan merebut kembali Eksarkat Ravenna yang baru saja jatuh ke tangan orang Lombardi, untuk diserahkan kepada Sri Paus.

Pipin menghibahkan daerah-daerah taklukannya di sekitar Roma kepada Sri Paus dalam surat Donasi Pipin yang ia letakkan di atas makam Santo Petrus. Daerah-daerah yang dihibahkan Pipin ini menjadi cikal bakal dari Negara Gereja. Lembaga kepausan memiliki alasan kuat untuk mendukung Pipin, karena berharap pembentukan monarki Franka yang baru akan menjadi pangkalan kekuatan (potestas) yang mendukung upaya penciptaan suatu tatanan dunia baru dengan Sri Paus sebagai pusatnya.

Ketika Pipin mangkat pada 768, putra-putranya, Karel dan Karloman, sekali lagi membagi-bagi wilayah Negeri Franka. Akan tetapi Karloman kemudian berkhalwat ke sebuah biara dan wafat tak lama kemudian, sehingga seluruh wilayah Negeri Franka jatuh ke tangan Karel. Di kemudian hari, Karel lebih dikenal dengan julukan "Karel Agung" (,  atau Charlemagne, ), sosok perkasa, bijaksana, dan sedikit terpelajar, yang melegenda dalam sejarah negara Prancis maupun Jerman. Karel Agung memulihkan kesimbangan antara kekuasaan kaisar dan kekuasaan Sri Paus.

Semenjak tahun 772, Karel memerangi dan akhirnya berhasil menaklukkan orang Saksen. Wilayah kekuasaan orang Saksen dijadikan bagian dari wilayah Kerajaan Orang Franka. Perang ini juga memperluas praktik pengerahan kekuatan militer demi mengubah keyakinan negeri-negeri jiran di kalangan para penguasa Kristen non-Romawi. Misionaris-misionaris Katolik Franka, Irlandia, dan Angli-Saksen telah berusaha menyebarkan agama Kristen di wilayah kekuasaan orang Saksen sejak pertengahan abad ke-8, tetapi orang Saksen dengan gigih menentang usaha dakwah mereka dan kekuatan militer yang mendesak masuk seiring dengan kedatangan mereka.

Pemimpin orang Saksen yang menjadi seteru utama Karel, Widukind, bersedia dibaptis pada 785 sebagai bagian dari kesepakatan damai, tetapi pemimpin-pemimpin orang Saksen lainnya tetap melawan. Ketika memenangkan pertempuran di Verden pada 787, Karel memerintahkan pembantaian ribuan orang Saksen pemeluk agama leluhur yang tertawan. Setelah beberapa kali memberontak, orang Saksen akhirnya dikalahkan secara telak pada 804. Kemenangan telak atas orang Saksen membuat wilayah Kerajaan Orang Franka semakin meluas ke arah timur sampai ke Sungai Elba. Kekaisaran Romawi pernah mencoba memperluas wilayah kekuasaannya ke kawasan itu, tetapi kalah dalam Pertempuran Hutan Teutoburg pada tahun 9 M. Agar dapat mengkristenkan orang Saksen secara lebih efektif, Karel mendirikan beberapa keuskupan, antara lain di Bremen, Münster, Paderborn, dan Osnabrück.

Di saat yang sama (773–774), Karel juga menaklukkan orang Lombardi, dan dengan demikian memasukkan kawasan utara Italia ke dalam mandala kekuasaannya. Ia memperbaharui donasi kepada Vatikan, dan menjanjikan perlindungan berkelanjutan dari Negeri Franka atas lembaga kepausan.

Pada 788, Tassilo, Dux (adipati) Bayern memberontak melawan Karel. Dengan memadamkan pemberontakan Tassilo, Karel menjadikan Kadipaten Bayern sebagai bagian dari wilayah kerajaannya. Penambahan Kadipaten Bayern tidak saja menambah jumlah tanah milik pribadi raja, tetapi juga secara drastis mengerdilkan kekuasaan dan pengaruh wangsa Agilolfing (kaum keluarga Tassilo), salah satu keluarga pembesar Franka yang terkemuka dan yang oleh karena itu berpotensi menjadi seteru Karel. Sampai dengan 796, Karel terus-menerus memperluas wilayah kerajaannya bahkan sampai jauh ke pelosok tenggara, yakni ke kawasan yang kini menjadi wilayah negara Austria dan sejumlah daerah di negara Kroasia.

Dengan demikian Karel telah menciptakan suatu wilayah kekuasaan baru yang membentang dari Pegunungan Pirenia di barat daya (sebenarnya juga meliputi daerah di kawasan utara Spanyol, Marca Hispanica, sesudah 795), meliputi hampir seluruh wilayah negara Prancis saat ini (kecuali daerah Bretagne yang tidak pernah ditaklukkan orang Franka), sampai ke daerah-daerah di sebelah timur yang kini sebagian besar telah menjadi bagian dari wilayah negara Jerman, termasuk pula kawasan utara Italia, dan wilayah negara Austria sekarang ini. Para uskup dan abas dalam jajaran hierarki Gereja mendapatkan perlindungan dari istana raja, sumber pengayoman dan keamanan. Karel telah sepenuhnya bangkit menjadi pemimpin Dunia Kristen Barat, dan perlindungannya atas biara-biara yang menjadi pusat pembelajaran telah menghasilkan "Abad Pembaharuan Karoling" yang memasyarakatkan budaya baca tulis. Karel juga membangun sebuah istana megah di Aachen, serangkaian jalan raya, dan sebuah terusan.

Pada Hari Natal 800, Paus Leo III menobatkan Karel menjadi "Kaisar Orang Romawi" di Roma dalam sebuah upacara yang sama sekali tidak disangka-sangka oleh Karel (Karel Agung tidak ingin berutang budi pada Uskup Roma). Upacara penobatan ini adalah salah satu langkah maju lembaga kepausan dalam serangkaian tindakan simbolis yang memperbesar auctoritas (wibawa) lembaga kepausan maupun potestas (kuasa) kekaisaran. Meskipun Karel Agung lebih senang digelari "Kaisar, Raja Orang Franka dan Orang Lombardi", melalui upacara ini Kaisar Orang Franka secara resmi diakui sebagai penerus Kaisar Romawi Barat, sehingga memicu sengketa dengan Kekaisaran Bizantin. Hak Sri Paus untuk mempermaklumkan penerus Kaisar Romawi didasarkan atas surat Donasi Konstantinus, sebuah maklumat Kekaisaran Romawi palsu. Menurut sebagian pihak, meskipun mula-mula memprotes penobatan Kaisar Romawi baru ini, Kaisar Bizantin, Mikhaēl I Rangabes, akhirnya mengakui Karel Agung sebagai rekan sesama Kaisar Romawi pada 812. Menurut pihak lain, Kaisar Mikhael I berunding kembali dengan orang Franka pada 812, dan mengakui Karel Agung sebagai basileus (kaisar), tetapi bukan sebagai Kaisar Orang Romawi. Penobatan ini memberi legitimasi permanen bagi para penguasa dari wangsa Karoling untuk menjadi orang nomor satu di antara orang-orang Franka. Para penguasa dari wangsa Otto kelak menghidupkan kembali legitimasi ini pada 962.

Karel Agung mangkat pada 28 Januari 814 di Aachen, dan dimakamkan di dalam kapel istananya di Aachen.

Pembagian wilayah Kekaisaran Karoling, sesudah 840

Karel Agung berputra beberapa orang, tetapi hanya seorang saja yang bertahan hidup lebih lama darinya, yakni Ludwig Si Saleh. Ludwig menggantikan mendiang ayahnya sebagai kaisar atas seluruh wilayah kekuasaan orang Franka. Kedudukan Ludwig selaku penguasa tunggal hanyalah suatu kebetulan saja, bukannya diniatkan demikian, karena wangsa Karoling masih berpegang teguh pada adat bagi-bagi warisan. Oleh karena itu, ketika Ludwig mangkat pada 840, dan sesudah pecah perang saudara singkat di antara ketiga putranya, disepakatilah Perjanjian Verdun pada 843, yang membagi wilayah Kekaisaran Karoling menjadi tiga kerajaan sebagai berikut:

Lothar I, anak tertua di antara putra-putra Ludwig yang bertahan hidup, secara de iure menjadi kaisar yang baru menggantikan mendiang ayahnya, tetapi secara de facto hanya memerintah atas Kerajaan Orang Franka Tengah atau Negeri Franka Tengah, sehingga dikenal sebagai Raja Orang Franka Tengah. Di kemudian hari, wilayah Negeri Franka Tengah dibagi-bagi oleh putra-putra Lothar menjadi Lotharingia yang berpusat di Lorraine, Burgundia, dan Lombardia di kawasan utara Italia. Daerah-daerah ini didiami oleh masyarakat-masyarakat yang berbeda, dengan budaya dan tradisi yang berbeda-beda pula, sehingga keberadaannya sebagai kerajaan-kerajaan yang terpisah akhirnya lenyap dan di kemudian hari menjadi wilayah Belgia, Belanda, Luksemburg, Lorraine, Swiss, Lombardia, dan sejumlah département negara Prancis di daerah Lembah Sungai Rhône dan Pegunungan Jura.

Ludwig Si Jerman, anak tertua kedua di antara putra-putra Ludwig yang bertahan hidup, menjadi Raja Orang Franka Timur di Kerajaan Orang Franka Timur atau Negeri Franka Timur. Kerajaan ini adalah cikal bakal dari Kekaisaran Romawi Suci, yang meliputi wilayah Kerajaan Jerman ditambah sejumlah daerah yang pernah menjadi bagian dari wilayah Negeri Franka Tengah. Di kemudian hari, sebagian besar wilayah Kekaisaran Romawi Suci menjadi wilayah negara Austria, Swiss, dan Jerman. Untuk daftar para penerus Ludwig Si Jerman, baca daftar kepala monarki Jerman.

Karel Si Gundul, anak termuda di antara putra-putra Ludwig yang bertahan hidup, menjadi Raja Orang Franka Barat di Kerajaan Orang Franka Barat atau Negeri Franka Barat. Wilayah Negeri Franka Barat adalah cikal bakal dari wilayah Kerajaan Prancis di bawah pemerintahan wangsa Capet, dan sekarang menjadi kawasan selatan dan barat dari negara Prancis modern. Untuk daftar penguasa dari wangsa Capet dan para penerusnya, baca daftar kepala monarki Prancis.

Pembagian wilayah yang dihasilkan oleh Perjanjian Verdun direka ulang dalam Perjanjian Mersen pada 870 yang sangat merugikan Lotharingia. Pada 12 Desember 884, Karel Si Gemuk (putra Ludwig Si Jerman) mempersatukan kembali wilayah Kekaisaran Karoling, kecuali Burgundia. Pada penghujung 887, kemenakan Karel yang bernama Arnulf dari Kärnten memberontak dan menggelari dirinya Raja Orang Franka Timur. Karel turun takhta, dan tak lama kemudian mangkat pada 13 Januari 888.

Odo, Bupati Paris, ditunjuk menjadi penguasa wilayah barat, dan dinobatkan pada bulan berikutnya. Kala itu, Negeri Franka Barat terdiri atas wilayah Neustria di sebelah barat dan wilayah Negeri Franka (salah satu daerah di Negeri Franka yang juga diberi nama "Negeri Franka" atau "Francia") di sebelah timur, yakni daerah di antara Sungai Maas dan Sungai Seine. Sepuluh tahun kemudian, wangsa Karoling kembali berkuasa di Negeri Franka Barat sampai dengan mangkatnya Louis V, Raja Orang Franka yang terakhir, pada 987.

Negeri Franka Barat adalah wilayah kekuasaan Karel Si Gundul, cikal bakal dari negara Prancis modern. Wilayahnya dibagi-bagi menjadi daerah-daerah feodal yang luas, yakni Aquitaine, Bretagne, Bourgogne, Katalonia, Flandria, Gascon, Gothia, Île-de-France, dan Toulouse. Sesudah 987, kerajaan ini disebut Prancis (), karena wangsa baru yang berkuasa kala itu (wangsa Capet) sebelumnya turun-temurun menyandang gelar Adipati Île-de-France (Pulau Prancis).

Negeri Franka Tengah adalah wilayah kekuasaan Lothar I, terhimpit di antara Negeri Franka Timur dan Negeri Franka Barat. Negeri yang meliputi wilayah Kerajaan Italia, Burgundia, Provence, dan kawasan barat Austrasia ini terbentuk sebagai hasil dari Perjanjian Verdun, tanpa dasar sejarah maupun jati diri bangsa. Setelah Lothar II mangkat pada 869, Negeri Franka Tengah pecah menjadi Kerajaan Lotharingia (, , Negeri Lothar), Kabupaten Provence (wilayah Burgundia dibagi-bagi di antara Provence dan Lotharingia), dan kawasan utara Italia.

Negeri Franka Timur adalah wilayah kekuasaan Ludwig Si Jerman. Negeri ini terbagi menjadi empat kadipaten, yakni Schwaben (Negeri Alemani), Franken, Sachsen, dan Bayern; sesudah Lothar II mangkat, beberapa daerah di kawasan timur Lotharingia juga menjadi bagian dari wilayah Negeri Franka Timur. Pembagian wilayah seperti ini bertahan sampai dengan berakhirnya kurun waktu kekuasaan wangsa Hohenstaufen pada 1268. Penobatan Otto I pada 2 Februari 962 menandai permulaan Kekaisaran Romawi Suci (peristiwa translatio imperii). Semenjak abad ke-10, Negeri Franka Timur juga dikenal dengan nama Regnum Teutonicum ("Kerajaan Teuton" atau "Kerajaan Jerman"), yakni nama yang lazim untuk negeri itu pada zaman wangsa Sali. Semenjak itu pula, raja-raja Negeri Franka Timur menyandang gelar Kaisar Romawi Suci, mulai dari Konrad II.