Jabarkan Masa Muda dari Paus Benediktus XV

Giacomo della Chiesa lahir di Pegli, pinggiran Genoa, Italia, putra ketiga Marchese Giuseppe della Chiesa dan istrinya Marchesa Giovanna Migliorati. Temuan genealogi melaporkan bahwa pihak ayahnya menghasilkan Paus Kallistus II dan juga mengklaim keturunan dari Berengar II dari Italia dan bahwa keluarga keibuannya menghasilkan Paus Innosensius VII. Dia juga keturunan Blessed Antonio della Chiesa.

Keinginannya untuk menjadi pendeta ditolak oleh ayahnya yang berkeras pada karier hukum untuk putranya. Pada usia 21 tahun ia memperoleh gelar doktor dalam UU pada 2 Agustus 1875. Ia pernah mengikuti Universitas Genoa, yang setelah penyatuan Italia, sebagian besar didominasi oleh anti-Katolik dan politik anti-ulama. Dengan gelar doktornya di bidang Hukum dan di usia hukum, dia sekali lagi meminta izin ayahnya untuk belajar bagi imamat, yang sekarang dengan enggan diberikan. Namun ia bersikeras, bahwa putranya melakukan studi teologisnya di Roma bukan Genoa, sehingga ia tidak akan berakhir sebagai pendeta desa atau provinsi Monsignore.

Della Chiesa memasuki Collegio Capranica dan ada di Roma ketika, pada tahun 1878, Paus Pius IX meninggal dan diikuti oleh Paus Leo XIII. Paus baru menerima siswa Capranica di audiensi pribadi hanya beberapa hari setelah penobatannya. Tak lama kemudian, della Chiesa ditahbiskan menjadi imam oleh Kardinal Raffaele Monaco La Valletta pada 21 Desember 1878.

Dari 1878 hingga 1883 ia belajar di Pontificific Ecclesiastici di Roma. Itu ada di sana, pada setiap Kamis, bahwa siswa diminta untuk membela sebuah makalah penelitian, di mana kardinal dan anggota tinggi Kuria Roma diundang. Kardinal Mariano Rampolla mencatat dia dan melanjutkan masuk dalam layanan diplomatik Vatikan pada tahun 1882, di mana dia dipekerjakan oleh Rampolla sebagai sekretaris dan segera diposkan ke Madrid. Ketika Rampolla kemudian ditunjuk Kardinal Sekretaris Negara, della Chiesa mengikutinya. Selama tahun-tahun ini, della Chiesa membantu merundingkan penyelesaian perselisihan antara Jerman dan Spanyol atas Kepulauan Caroline serta mengatur bantuan selama epidemi kolera.

Ibunya yang ambisius, Marchesa della Chiesa, dikatakan tidak puas dengan karier putranya, menikung Rampolla dengan kata-kata, yang menurutnya, Giacomo tidak diakui dengan benar di Vatikan. Rampolla ditegur menjawab,  Signora, anak Anda akan mengambil hanya beberapa langkah, tetapi mereka akan menjadi yang besar.

Tepat setelah Leo XIII meninggal pada tahun 1903, Rampolla berusaha menjadikan della Chiesa sebagai sekretaris konklaf, tetapi Holy College memilih Rafael Merry del Val, seorang prelatus muda yang konservatif, tanda pertama bahwa Rampolla tidak akan menjadi Paus berikutnya. Ketika Kardinal Rampolla harus meninggalkan jabatannya dengan pemilihan lawannya Paus Pius X, dan digantikan oleh Kardinal Rafael Merry del Val, della Chiesa dipertahankan di posnya.