Jabarkan Insiden Xi'an dari Zhou Enlai

Selama kongres ketujuh dari Komintern, yang diadakan pada bulan Agustus 1936, Wang Ming mengeluarkan manifesto anti-Fasis, yang menunjukkan bahwa kebijakan PKT sebelumnya "menentang Chiang Kai-shek dan melawan Jepang" harus diganti oleh kebijakan "bersatu dengan Chiang Kai-shek untuk melawan Jepang". Zhou berperan penting dalam menjalankan kebijakan ini. Zhou melakukan kontak dengan salah satu komandan KMT paling senior di barat laut, Zhang Xueliang. Pada 1935, Zhang terkenal karena sentimen anti-Jepang dan meragukan Chiang akan bersedia menentang Jepang. Disposisi Zhang membuatnya mudah dipengaruhi oleh Zhou yang menyatakan bahwa PKT akan bekerja sama untuk berperang melawan Jepang.

Pertemuan pertama antara Zhou dan Zhang terjadi di dalam sebuah gereja pada 7 April 1936. Zhang menunjukkan minat besar dalam mengakhiri perang saudara, menyatukan negara, dan memerangi Jepang, tetapi memperingatkan bahwa Chiang memegang kendali penuh atas pemerintahan nasional, dan tujuan-tujuan ini akan sulit dicapai tanpa kerja sama Chiang. Kedua belah pihak mengakhiri pertemuan mereka dengan kesepakatan untuk menemukan cara bekerja sama secara diam-diam. Pada saat yang sama ketika Zhou menjalin kontak rahasia dengan Zhang, Chiang menjadi curiga terhadap Zhang, dan menjadi semakin tidak puas dengan kelambanan Zhang memberantas Komunis. Untuk menipu Chiang, maka Zhou dan Zhang mengerahkan unit militer tiruan untuk memberi kesan bahwa Tentara Timur Laut dan Tentara Merah terlibat dalam suatu pertempuran.

Pada bulan Desember 1936, Chiang Kai-shek terbang ke markas Nasionalis di Xi'an untuk menguji kesetiaan pasukan militer KMT lokal di bawah Marsekal Zhang Xueliang, dan secara pribadi memimpin pasukan ini dalam serangan terakhir di pangkalan Komunis di Shaanxi, yang diperintahkan Zhang untuk dihancurkan. Karena bertekad untuk memaksa Chiang mengerahkan pasukan Tiongkok melawan Jepang (yang telah mengambil wilayah Zhang di Manchuria dan sedang mempersiapkan invasi yang lebih luas), pada 12 Desember Zhang dan para pengikutnya menyerbu markas Chiang, membunuh sebagian besar pengawalnya, dan menangkap sang Generalissimo Chiang Kai-shek yang kemudian dikenal sebagai Insiden Xi'an.

Reaksi terhadap penculikan Chiang di Yan'an beragam. Beberapa orang, termasuk Mao Zedong dan Zhu De, melihatnya sebagai kesempatan untuk membunuh Chiang. Yang lainnya, termasuk Zhou Enlai dan Zhang Wentian, melihatnya sebagai kesempatan untuk mencapai kebijakan front persatuan melawan Jepang, yang akan memperkuat posisi keseluruhan PKT. Perdebatan di Yan'an berakhir ketika sebuah telegram panjang dari Joseph Stalin tiba, mendesak PKT untuk bekerja membebaskan Chiang, menjelaskan bahwa membentuk front persatuan adalah jalan terbaik untuk melawan Jepang, dan hanya Chiang yang memiliki kharisma dan kekuasaan untuk melaksanakan rencana semacam itu.

Setelah komunikasi awal dengan Zhang mengenai nasib Chiang, Zhou Enlai sebagai kepala negosiator Komunis tiba di Xi'an pada 16 Desember, dengan pesawat yang secara khusus dikirim oleh Zhang Xueliang. Pada awalnya, Chiang menentang negosiasi dengan delegasi PKT, tetapi menarik kembali tentangannya ketika dijelaskan bahwa kehidupan dan kebebasannya sebagian besar tergantung pada niat baik Komunis terhadap dirinya. Pada 24 Desember, Chiang menerima Zhou untuk bertemu, pertama kali keduanya bertemu sejak Zhou meninggalkan Akademi Militer Whampoa lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Zhou memulai pembicaraan dengan mengatakan: "Dalam sepuluh tahun sejak terakhir kita bertemu, tampaknya Anda hanya bertambah tua sedikit saja." Chiang mengangguk dan berkata, "Enlai, kamu adalah bawahanku. Kamu harus melakukan apa yang aku katakan." Zhou menjawab bahwa jika Chiang mau menghentikan perang saudara dan melawan Jepang, maka Tentara Merah akan dengan sukarela menerima perintah Chiang. Pada akhir pertemuan ini, Chiang berjanji untuk mengakhiri perang saudara dan bersama-sama melawan Jepang, serta mengundang Zhou ke Nanking untuk pembicaraan lebih lanjut.

Pada 25 Desember 1936, Zhang membebaskan Chiang dan menemaninya ke Nanking. Selanjutnya, Zhang diadili di pengadilan militer dan dijatuhi hukuman tahanan rumah, dan sebagian besar anak buah Zhang yang berpartisipasi dalam Insiden Xi'an dieksekusi. Meskipun KMT secara resmi menolak berkolaborasi dengan PKT, Chiang mengakhiri aktivitas militernya terhadap pangkalan Komunis di Yan'nan, menyiratkan bahwa ia secara implisit memenuhi janjinya untuk mengubah arah kebijakannya. Setelah berakhirnya serangan KMT, PKT mampu mengkonsolidasikan wilayahnya dan bersiap untuk melawan Jepang.

Setelah menerima berita bahwa Zhang telah dikhianati dan ditangkap oleh Chiang, korps perwira tua Zhang menjadi sangat gelisah, dan beberapa dari mereka membunuh seorang jenderal Nasionalis, Wang Yizhe, yang dianggap bertanggung jawab atas kurangnya respon militer. Ketika Zhou masih berada di Xi'an, dia sendiri dikepung oleh sejumlah anak buah Zhang di kantornya, mereka menuduh Komunis sebagai penghasut sehingga terjadi Insiden Xi'an dan mengkhianati Zhang dengan meyakinkannya untuk melakukan perjalanan ke Nanking. Dengan todongan senjata, mereka mengancam akan membunuh Zhou. Pernah menjadi seorang diplomat, Zhou menunjukkan ketenangannya dan dengan fasih mempertahankan posisinya. Pada akhirnya, Zhou berhasil menenangkan para anak buah Zhang, dan mereka pergi, meninggalkannya tanpa cedera.

Dalam serangkaian negosiasi dengan KMT yang berlangsung hingga Juni 1937 ketika terjadi Insiden Jembatan Marco Polo, Zhou berusaha membebaskan Zhang, tetapi gagal.

Kegiatan selama Perang Dunia II

Propaganda dan intelijen di Wuhan

Ketika ibu kota Nanking jatuh ke tangan Jepang pada 13 Desember 1937, Zhou menemani pemerintahan Nasionalis pindah ke ibu kota sementara Wuhan. Sebagai wakil kepala PKT dalam perjanjian kerja sama nominal KMT-PKT, Zhou mendirikan dan memimpin kantor penghubung resmi KMT-PKT. Saat menjalankan kantor penghubung itu, Zhou juga mendirikan Biro Yangtze dari Komite Sentral. Berkedok hubungannya dengan Tentara Rute Kedelapan, Zhou menggunakan Biro Yangtze untuk menjalankan operasi klandestin di Tiongkok selatan, secara diam-diam merekrut mata-mata Komunis dan membangun struktur Partai Komunis di seluruh wilayah yang dikendalikan KMT.

Pada Agustus 1937, PKT diam-diam mengeluarkan perintah kepada Zhou bahwa pekerjaan frontalnya adalah untuk fokus pada infiltrasi dan organisasi Komunis di semua tingkat pemerintahan dan masyarakat. Zhou menyetujui perintah ini, dan menerapkan bakat organisasinya yang besar untuk menyelesaikannya. Tak lama setelah kedatangan Zhou di Wuhan, ia meyakinkan pemerintah Nasionalis untuk menyetujui dan mendanai penerbitan koran Komunis, Xinhua ribao ("Harian Tiongkok Baru"), yang dikatakan Zhou sebagai alat untuk menyebarkan propaganda anti-Jepang. Padahal koran ini sebenarnya menjadi alat utama untuk menyebarkan propaganda Komunis, dan kaum Nasionalis di kemudian hari mengakui bahwa persetujuan dan mendanai penerbitan koran tersebut sebagai salah satu "kesalahan terbesar" mereka.

Zhou berhasil mengorganisasi sejumlah besar cendekiawan dan seniman Tiongkok untuk mempromosikan perlawanan terhadap Jepang. Acara propaganda terbesar yang dipentaskan Zhou adalah perayaan selama seminggu pada tahun 1938, setelah meraih kemenangan dalam Pertempuran Tai'erzhuang. Dalam acara ini, antara 400.000–500.000 orang ambil bagian dalam parade, dan paduan suara lebih dari 10.000 orang menyanyikan lagu-lagu tentang perlawanan. Upaya penggalangan dana selama seminggu berhasil mengumpulkan satu juta yuan lebih. Zhou sendiri menyumbangkan 240 yuan, gajinya sebulan sebagai wakil direktur Departemen Politik.

Ketika ia bekerja di Wuhan, Zhou adalah penghubung utama PKT dengan dunia luar, dia bekerja keras untuk membalikkan persepsi publik bahwa Komunis adalah "organisasi bandit". Zhou menjalin dan membina hubungan dengan lebih dari empat puluh jurnalis dan penulis asing, termasuk Edgar Snow, Agnes Smedley, Anna Louise Strong dan Rewi Alley, banyak dari mereka menjadi simpati kepada Komunis dan menuliskan tentang simpati mereka dalam terbitan bahasa asing. Zhou juga bersimpati kepada upaya orang asing untuk mempromosikan PKT ke dunia luar, oleh karena itu Zhou mengatur tim medis Kanada yang dipimpin oleh Norman Bethune untuk melakukan perjalanan ke Yan'an, dan membantu sutradara film Belanda Joris Ivens memproduksi film dokumenter berjudul 400 Juta Orang.

Zhou tidak berhasil mencegah pembelotan terang-terangan yang dilakukan oleh Zhang Guotao, salah satu pendiri PKT yang membelot ke KMT. Zhang membelot karena terjadi ketidaksepakatan dengan Mao Zedong mengenai pelaksanaan kebijakan front persatuan, selain itu dia membenci gaya kepemimpinan otoriter Mao. Zhou, dengan bantuan Wang Ming, Bo Gu dan Li Kenong, mencegat Zhang setelah ia tiba di Wuhan, dan terlibat dalam negosiasi yang panjang hingga April 1938, untuk meyakinkan Zhang agar tidak membelot, tetapi negosiasi ini tidak berhasil. Pada akhirnya, Zhang menolak untuk berkompromi dan menempatkan dirinya di bawah perlindungan polisi rahasia KMT. Pada 18 April, Komite Sentral PKT mengusir Zhang dari Partai, dan Zhang sendiri mengeluarkan pernyataan yang menuduh PKT telah melakukan sabotase terhadap upaya untuk menentang Jepang. Episode ini merupakan kemunduran serius bagi upaya Zhou untuk meningkatkan prestise Partai.