Jabarkan 1930–1935: Periode realistis pra-kode dari Warner Bros.

Dengan runtuhnya pasar genre musikal, Warner Bros. di bawah Zanuck mulai beralih ke alur cerita yang lebih realistis secara sosial. Karena banyak film Warner Bros. tentang gangster, Warner Bros segera dikenal sebagai "studio gangster". Film gangster pertama studio Warner Bros. adalah Little Caesar yang sukses besar di box office dan Edward G. Robinson membintangi banyak film gangster Warner setelahnya. Upaya studio berikutnya yaitu menampilkan film The Public Enemy yang bisa dibilang membantu membuat James Cagney sebagai bintang top studio Warner yang baru, dan Warner Bros. membuat lebih banyak film bertema gangster.Film gangster lainnya yang diproduksi studio Warner berjudul I Am a Fugitive from a Chain Gang,  film tersebut mendapat pujian kritis dan berdasarkan kisah nyata serta dibintangi oleh Paul Muni, menjadikan Muni sebagai salah satu bintang gangster top studio tersebut bergabung dengan Cagney dan Robinson, setelah penampilan Muni di film sukses dikarenakan meyakinkan penonton untuk mempertanyakan sistem hukum Amerika. Pada Januari 1933, artis film protagonis Robert Elliot Burns— ketika masih dipenjara di New Jersey—dan tahanan geng berantai lainnya di seluruh negeri mengajukan banding dan dibebaskan. Pada Januari 1933, sipir geng berantai Georgia J. Harold Hardy—yang juga dijadikan karakter dalam film tersebut—menggugat studio tersebut karena menampilkan "serangan yang kejam, tidak benar, dan salah" terhadapnya di dalam film tersebut. Setelah muncul film Warner Bros. berjudul The Man Who Played God, Bette Davis menjadi bintang top.

Pada tahun 1933, bantuan untuk studio Warner Bros. datang setelah Franklin D. Roosevelt menjadi presiden dan memulai kebijakan New Deal. Rebound ekonomi tersebut memungkinkan Warner Bros untuk kembali menjadi perusahaan yang menguntungkan. Pada tahun yang sama, Zanuck berhenti. Hubungan Harry Warner dengan Zanuck menjadi tegang setelah Harry sangat menentang untuk mengizinkan film Zanuck berjudul Baby Face untuk melangkah di luar batas yang diatur dalam Hays Code. Studio tersebut mengurangi gaji Zanuck sebagai akibat kerugian dari Depresi Hebat, dan Harry menolak untuk mengembalikan gaji yang dikurangi saat perusahaan pulih. Zanuck mendirikan perusahaannya sendiri. Harry kemudian menaikkan gaji untuk karyawan studio.

Pada tahun 1933, Warner dapat bergabung dengan Cosmopolitan Films milik konglomerat surat kabar William Randolph Hearst. Hearst sebelumnya bekerja dengan MGM, tetapi mengakhiri hubungan tersebut setelah perselisihan dengan kepala produser Irving Thalberg atas perlakuan terhadap nyonya lamanya Hearst, yaitu aktris Marion Davies yang sedang berjuang untuk kesuksesannya di box office. Melalui kemitraannya dengan Hearst, Warner menandatangani kontrak studio dengan Davies. Perusahaan Hearst dan film Davies, bagaimanapun, tidak meningkatkan keuntungan bagi studio Warner Bros.

Pada tahun 1934, studio Warner mengalami kerugian lebih dari $2,5 juta, di mana $500.000 adalah akibat dari kebakaran tahun 1934 di studio Burbank, menghancurkan film-film awal Vitagraph milik Warner Bros. dan First National yang setara dengan 20 tahun produksi. Tahun berikutnya, film adaptasi Hearst berjudul A Midsummer Night's Dream (1935) dari karya William Shakespeare yang gagal di box office dan kerugian bersih studio Warner Bros. menjadi semakin meningkat. Selama waktu tersebut, Harry dan enam tokoh studio film lainnya didakwa atas konspirasi untuk melanggar Undang-Undang Antitrust Sherman, melalui upaya dalam mendapatkan monopoli atas bioskop St Louis. Pada tahun 1935, Harry diadili; namun sidang dinyatakan tidak sah, Harry menjual bioskop dari perusahaan Warner Bros. Akhirnya kasus itu tidak pernah dibuka kembali. Pada tahun 1935 studio Warner Bros. menghasilkan laba bersih $674.158,00.

Pada tahun 1936, kontrak bintang musik dan bintang film bisu tidak diperpanjang, melainkan digantikan oleh tipe kelas pemain yang dapat berbicara keras dan lebih cocok dengan film-film bersuara. Akibatnya, Dorothy Mackaill, Dolores del Río, Bebe Daniels, Frank Fay, Winnie Lightner, Bernice Claire, Alexander Gray, Alice White, dan Jack Mulhall yang telah mencirikan sikap karakteristik urban kota, modern, dan canggih di tahun 1920-an memberi jalan kepada James Cagney, Joan Blondell, Edward G. Robinson, Warren William dan Barbara Stanwyck yang akan lebih dapat diterima oleh orang pada umumnya. Studio Warner adalah salah satu produsen film Pre-Code yang paling produktif dan memiliki banyak masalah dengan sensor begitu mereka mulai mengencangkan apa yang mereka anggap tidak senonoh (sekitar tahun 1934). Akibatnya, Warner Bros beralih ke film sejarah dari sekitar tahun 1935 untuk menghindari konfrontasi dengan kantor Breen. Pada tahun 1936, menyusul kesuksesan film The Petrified Forest, Jack menandatangani kontrak studio dengan aktor Humphrey Bogart. Warner, bagaimanapun, tidak berpikir Bogart adalah aset bintang dan akhirnya melemparkan Bogart dalam sedikit peran dan sebagai penjahat, hal ini berkebalikan dengan posisi James Cagney atau Edward Robinson dalam lima tahun ke depan.

Setelah Hal B. Wallis menggantikan Zanuck pada tahun 1933, dan Hays Code mulai diberlakukan pada tahun 1935, studio terpaksa meninggalkan pendekatan realistis tersebut untuk menghasilkan film yang lebih bermoral dan ideal. Studio dengan drama sejarah, melodrama (atau "film wanita"), swashbucklers, dan adaptasi film dari buku terlaris dengan bintang-bintang seperti Bette Davis, Olivia de Havilland, Paul Muni, dan Errol Flynn dilakukan untuk menghindari sensor. Pada tahun 1936, Bette Davis, yang sekarang bisa dibilang sebagai bintang top studio tidak senang dengan perannya. Dia pergi ke Inggris dan mencoba untuk memutuskan kontraknya. Davis kalah dalam gugatan dan kembali ke Amerika. Meskipun banyak karyawan studio memiliki masalah dengan Jack Warner, karyawan studio malah menganggap Albert dan Harry sebagai sosok yang adil.