假設有舊岩石啱啱形成，佢當中有某啲固定量嘅放射性同位素原子，喺一個半衰期之後，佢裏面放射性同位素原子嘅數量會少噉咗一半，而如果「舊岩石一開始嗰陣嘅放射性同位素含量」係已知嘅話（每款同位素嘅半衰期有幾長可以用實驗估計）後人就有得靠檢測舊岩石當中嘅放射性同位素含量嚟推斷舊岩石有幾耐歷史。