美國哈佛大學教授約瑟夫·奈爾最先提出，硬實力係一國利用自己嘅軍力同財力強迫或收買他國嘅能力，而軟實力即係「一國透過吸引同說服他國服從你嘅目標，從而使你得到自己想要嘅嘢嘅能力」。