Храбрый Малютка


977 был особенным. Его номер был простым, что имело особую важность для его народа. Не такую важность, конечно, как если бы он был матерью. Но всё же народ ждал от него великих свершений.
Создатель считал всё это бредом, но был склонен позволять им думать, как им заблагорассудится. Ему не было до этого дела.
Как-то утром 977 проснулся. Его тормошил 936.
- Важное поручение, - сказал он. - Может быть опасно.
Тот пробудился, встал на все ноги и направился в помещение Создателя.
То по-прежнему находилось в довольно плачевном состоянии. Другие слуги Создателя по-прежнему занимались новой операционной базы.
- А, явился, 977, - Создатель с улыбкой взглянул на него сверху вниз. 977 выгнул ноги от гордости, что Создатель узнал его. Но, конечно, молва твердила, что Творец с первого взгляда узнаёт всех своих детей. - Ты пришёл за особым поручением?
- Пришёл за особым поручением, - согласился 977.
- Будет опасно, - предостерёг его Создатель. - Есть один некий индивид, которого заметили неподалёку от нашего лагеря. Бывший поднадзорный дражайшего нашего Фонда, мир его праху. Как и множество прочих, он сбежал и представляет серьёзную опасность. Но и ценность может представлять немалую.
- Как далеко? - спросил он.
- Несколько дней пути, если твоим шагом. Посмотри на стену, я подготовил карту. Выучи наизусть. А ещё взгляни на рисунок. Не в лучшем виде, но он даст тебе представление о том, чего следует искать.
977 взглянул на висевшие на стене материалы. Карта была вполне доходчивой, просто точка к северо-западу от лагеря. Рисунок же был похож на Создателя, но более грубый. Рот больше, зубы крупнее.
- Смотри, проявляй осторожность, - поучал Создатель. - Всё, что от тебя требуется - раздобыть информацию и вернуться. В бой не вступай, если для тебя нет угрозы. Задача важная. Ты меня понял?
977 повторил слово в слово. Он не подведёт своего создателя.
- Превосходно. Мне надо только знать, где он. Ступай осторожно. Ту территорию я пока контролирую слабо. Потери, которые он может причинить, для нас недопустимы.
977 отсалютовал в знак понимания и поспешно удалился.
Перед тем, как отправиться исполнять поручение, он заглянул в Материнский Зал. Стены и потолок до сих пор не были отделаны. Времени на то, чтобы привести новый дом в порядок, было мало. Помещение казалось грубым, но со временем, знал он, из него получится произведение, достойное его народа.
971 заметила, как он вошёл. Она была прелестна. В его глазах она была самым воплощением материнства. Он бросился к ней.
- Моё поручение важно! - сказал он ей. - Тебе следует знать!
- Ты важен, - сказала она.
- Мне надо только раздобыть информацию, - ответил он. - Я понимаю своё важное поручение.
- Ты важен, - повторила она. - Мне нужен мой важный.
Он нежно дотронулся до неё.
- Буду осторожен, - сказал он.
Она тихо прожужжала в ответ и нежно прищёлкнула ему по голове. По его телу пробежал небольшой разряд возбуждения, и он понял, что пойдёт на всё, чтобы её защитить.
- Я вернусь, - пообещал он и удалился.
Вскоре он вышел за пределы их поселения, покинув его норы и домики. Так, надеялся он, начинается нечто большее, чем то, что было. Создатель за этим проследит. От него же требовалось выполнить свою задачу.
Дойдя до воды, он шагнул по дну и вскоре уже неспешно передвигался от одного укрытия к другому.
Несколько раз им интересовались дикие звери. Каждый раз ему удавалось их отвадить, а в одном случае - обезвредить и убить. Одна из его ног досталась мелкому крокодилу, но никаких серьёзных повреждений он не получил.
Первые признаки чего-то разумного он обнаружил через три дня. Каменный круг, внутри которого лежала зола. Колья, чтобы ставить палатку. Проломленный и разбитый череп оленя. Он подумал было, не вернуться ли, но решил подождать, пока не увидит чудовище. Чем точнее он сможет определить, где тот находится, тем легче будет Создателю найти его и разделаться с ним.
Он забрался в пруд со стоячей водой, переночевал и снова двинулся в путь.
Вскоре он заметил дым от костра. От этого он пришёл в восторг, но двигался всё так же медленно и целенаправленно. Чудовище не должно его заметить. Он держался мелководья и неспешно полз вперёд.
Он подобрался уже достаточно близко к тому месту, где заметил дым, но тут вокруг него сомкнулись бамбуковые стены. Он попытался вырваться, но стены окружали его со всех сторон, а конструкция, которой он раньше не заметил, поднялась из воды. Исполинских размеров существо, похожее на Создателя, но гораздо крупнее, смотрело на него сверху вниз. Та картинка на стене не передавала ни размеров существа, ни его мощи. На мясистом теле бугрились мышцы.
- Ну, это немного перебор. Не видывал такого здоровенного рака с тех пор, когда Новый Орлеан ещё стоял. Расскажи-ка, малыш, хорошо ли ты пойдёшь с маслом? - Акцент существа был необычным. Совсем не то чёткое и ясное произношение, свойственное Создателю. Ситуацию осложняло ещё и то, что говорило оно не размыкая зубов.
977 поспешно обдумал своё положение. Надо было вырваться на свободу, предупредить Создателя, предупредить народ.
- Значит, рака ты так и не видел, - ответил он, желая выиграть время.
-
Merde!
А ты, малютка, разговорчивый, как я погляжу? - рассмеялся монстр. - Расскажи тогда, где у тебя дом?
- В Новом Орлеане, - ответил он. Глаза его метались из стороны в сторону в поисках какого-нибудь отверстия, куда можно выскользнуть, лишь бы только сбежать из этой клетки.
- Вот как? Тогда нам стоит устроить Марди Гра. Давай же, малютка, устроим трапезу! Моя еда уже как следует прожарилась.
Монстр двигался большими, размашистыми шагами, и заметно сутулился. Он поставил клетку на бревно, где были разложены разделанные останки крокодила. Органы и потроха были вырваны и валялись там и тут.
- Отпустишь? - спросил 977.
- И остаться без гостя?
Non.
Нам стоит подружиться. Не знаешь, кто перед тобой? Я - великий художник Анри де Тулуз-Лотрек. Тебе оказана большая честь. - Монстр рассмеялся ещё сильнее. Посерьёзнев, он добавил: - А ещё я - король Франции. Но, полагаю, тебе это известно.
- Анри, - обратился 977.
- Король Анри, - поправил его монстр.
- Король Анри, откуда ты родом? - спросил он. Надо было ещё немного потянуть время.
- С луны я родом, - ответил монстр. - Я спустился оттуда на златой колеснице. Само собой, запряжённой Солнцем.
- Безусловно, - отозвался он.
- Полёт мой окончился в море шампанского. Превосходный вкус! Я солгал. Дешёвое пойло. Скорее всего, калифорнийского разлива. Но рыбкам-то всё равно весело, а? - монстр подмигнул огромным, налитым кровью глазом.
- Всё равно весело, - согласился он. Мысль о том, чтобы прорезать клетку и выбраться наружу, он отверг - бамбук был толстым и, похоже, только затупил бы его клинки. Если по-другому не удастся, то лучше будет оставить их для монстра.
- Расскажи-ка ты, из каких краёв ты сюда явился? - спросил монстр.
- Я спустился на рыбке. Спустился с Солнца, - сказал он.
- О-о, по-моему, ты пытаешься солгать Фернанду. Нехорошо. - Монстр прищёлкнул пальцем по его телу. Щелчок отозвался болью, раздался слабый треск. Затем 977 почувствовал, как его подняли и поставили на бревно. - Знаешь, я был до крайности терпелив. Но нет во мне сейчас желания сильнее, чем желание найти тебе подобных и отобедать ими. Ты же не хочешь огорчать бедолагу Фернанда, правда?
- Нет никаких подобных, - сказал он, думая, удастся ли добраться до воды. Он посчитал, что сам он проворнее, но у монстра великанских размеров ноги, и, стоит ему набрать ход, он будет двигаться значительно быстрее.
- Лжёшь! - взревел монстр, ударив кулаком по бревну. Взлетели щепки, 977 едва не свалился, но вцепился в кору ногами. - Сейчас ты мне расскажешь, где они все! Фернанд хочет кушать, креветочка!
977 ощутил, как внутри закипает ярость. Этот монстр, этот комок плоти, исполненной зла, собирался съесть его народ. Он подумал о них, о прекрасной 971 и о Создателе, и понял, что этому не бывать. Он плюнул монстру в глаза. Тот сморгнул и веки склеились намертво.
По бревну ударил кулак, но 977 уже был в другом месте. Перебирая ногами, он рванулся прочь от бревна, обходя монстра со спины. Потянувшись, он сделал небольшой надрез. Нога подломилась. Ещё надрез, и нога отнялась. Танцевальным движением увернувшись от пинка, он перерезал другое сухожилие, потом ещё одно, и монстр повалился наземь, хватаясь за бревно в тщетной попытке устоять.
-
Arrête ça! Sortez!
- проревел монстр. Извернувшись, он ударил громадным кулаком в считанных сантиметрах от панциря 977. Тот перерезал сухожилия, и бесполезные теперь пальцы свело спазмом. Ещё шаг, ещё надрез, и рука обвисла.
Но сверху ударила другая рука, и в этот раз кулак размером с него самого не промахнулся. 977 услышал хруст своего тела, почувствовал, как вытекает жидкость. Но по-прежнему оставался в строю.
- Разорву тебя на кусочки и высосу твою мякоть! Я найду тебя! - вопил монстр, молотя налево и направо последней уцелевшей конечностью.
977 потянулся, сделал несколько последних надрезов, и рука обмякла. Теперь монстру только и оставалось, что выгибать спину и реветь. 977 отполз, сколько было сил, и распластался на земле, вне досягаемости монстра. Из панциря по-прежнему текло, так что он плюнул ещё раз, заклеился и погрузился в отдых.
- Ну-ка, что тут у нас? - раздался голос спустя какое-то время. 977 взглянул наверх и увидел обеспокоенное лицо Создателя.
- У нас тут я, - сказал он. Голос был какой-то странный. Почти далёкий.
- Вот беда-то. Крепко тебя помяло. - Создатель протянул руку и осторожно прикоснулся к нему.
- Хорошо выполнил? - спросил он.
- Что? А, да. Да. Замечательно выполнил, 977. Лучше, чем я мог даже надеяться. Но боюсь, может статься, что тебе уже не помочь.
- Всё в порядке, - сказал он. - Дом. Дом в порядке.
- Да. Благодаря тебе. - Создатель выпрямился. - А это наш Фернанд. Великолепно.
- Кто там? Покажись, трус! Твоя башка окажется в чреве Фернанда! - Монстр бился, что было сил, но с тем же успехом мог бы пытаться достать не Создателя, а луну.
- Доктор Манн, в твоём распоряжении. Вернее, это ты скоро окажешься в моём. Как же я хотел с тобой поработать. - Создатель ликующим жестом свёл ладони. Из болота показались силуэты Новых Людей.
- Нет! Нет! Не потерплю! Не по… - один из его народа плюнул, залепив монстру рот, и вопль оборвался. Подоспели другие, довершая работу 977, а Новые Люди принялись обматывать тело верёвками и цепями.
Создатель наклонился и подобрал 977.
- Пойдём, дружище. Может и выкарабкаешься. А если нет, то похоронят тебя как героя.
Героя. С таким званием жить было бы радостно. Или умереть, это как повернётся. Он устроился на руках своего создателя и начал видеть сон о 971.