Скиттер Маршалл


Скиттер Маршалл замёрз, промок и неважно себя чувствовал. Дождь беспощадно хлестал его, а он лишь ёжился и не сводил взгляда с казавшегося таким обычным здания. Дом, возле которого стоял Скиттер, ничем не отличался от своих соседей - тёмно-красный кирпич, белая дверь без каких-либо трещин, рельефный позолоченный номер на стене. Сторонний наблюдатель мог заметить лишь одно отличие: во всех его окнах было темно. Но Скиттер знал о настоящем отличии - на самом деле этот дом был не совсем зданием. За кирпичной стеной не было ничего, кроме пустоты да прохода в вентиляционную шахту, идущую вниз до самого Лондонского метро. Это не было особым секретом - так, забавностью, всего лишь одной из любопытных черт города. Но чертежи здания были в открытом доступе - дверь и не должна была открываться, ведь она никуда не вела (разве только вниз). То есть, формально она не являлась точкой входа.
Но всё же по какой-то причине замок на ней был.
Скиттер уже дважды успел изучить здание. Сквозь замочную скважину ничего не было видно, как будто она была не сквозная. Зазоры между дверью и косяком были слишком узкими, чтобы можно было что-либо рассмотреть. Но кое-какие щели всё же имелись - дверная ручка прилегала неплотно, и её можно было чуть-чуть сдвинуть, косяк тоже немного шатался. Загадка ведущей в никуда двери крайне заинтриговала Скиттера. На следующий день после её обнаружения он вернулся с механической отмычкой и попытался осторожно вскрыть замок. Не сработало, но Скиттер был этому не особо удивлён - он самого начала предполагал, что имеет дело с рамочным, а не штифтовым замком, но проверить всё равно было надо. Тут определённо был нужен полный набор отмычек, но, разумеется, просто так взламывать замок на виду у людей было нельзя. К сожалению, тут имелись некоторые трудности - в Лондоне ты постоянно находишься на виду у людей, независимо от времени суток.
Поэтому чтобы осуществить задуманное, Скиттер дожидался тёмной грозовой ночи.
Он зажёг небольшой фонарик и взял его в рот, затем распаковал инструменты. Технически отмычки не были запрещены в Соединённом Королевстве, но их обладатель неизменно привлекал подозрения, если только у него не было лицензии слесаря по замкам. У Скиттера такой лицензии не было. Ему просто нравились замки, а вернее процесс их взлома. Было что-то волнующее в движениях поворотного ключа, в аккуратном подъёме одного штифта за другим - будто ты смеёшься прямо в лицо тому, кто посмел попытаться спрятать от тебя свои богатства. Скиттер не упускал ни одной возможности вскрыть замок, при этом обычно вознаграждая себя за удачную попытку. Наградой, как правило, было то, что находилось за замком. Со стороны Скиттера в этом воровстве не было никакого злого умысла, просто игра. Взломай замок и получи приз.
Скиттер надавил на поворотный ключ и начал ощупывать штифты с помощью крючка. Одна, две… целых девять рамок. Приличное число, взлом может затянуться. Скиттер поёжился и встал поближе к замку, закрыв его от дождя своим телом. Взломать замок с таким количеством частей не намного сложнее, чем обычный, просто это займёт больше времени. Скиттер подвигал зубцы первой рамки. Это получилось у него с трудом, пружина была тугая; будь у него не такие прочные инструменты, они бы сломались ещё до…
ХРУСТЬ
- Чёрт.
Скиттер положил инструменты на мокрую брусчатку и аккуратно вытащил из замочной скважины остатки сломавшейся отмычки. И хотя при этом он вполголоса ругался, на его лице расплывалась улыбка. Это что-то новенькое. Это что-то интересное. Скиттер извлёк из своего набора инструмент покрепче - толстую треугольную отмычку - и заново приступил к работе с рамками. На этот раз он повременил с поворотным ключом и сперва проверил сопротивление зубцов.
щёлк щёлк щёлк
Дождь хлестал по волосам Скиттера, капли стекали по коже и падали с подбородка. Зубцы первых трёх рамок успешно встали на места. С четвёртой, правда, возникли трудности - зубцы никак не поддавались. Скиттер пропустил эту рамку и перешёл к пятой.
щёлк щёлк
С пятой и шестой всё прошло легко, но седьмая не двигалась. Скиттер пропустил и её, перейдя к следующей.
щёлк щёлк
Немного аккуратной работы поворотным ключом - и вот зубцы восьмой и девятой рамки ушли в свои пазы. Пальцы Скиттера начали терять чувствительность; ледяной дождь бил по ним и стекал в замочную скважину. Осталась четвёртая и седьмая.
щёлк
щёлк
щёлк
щёлк
Зубцы никак не хотели становиться на места. Скиттер переложил поворотный ключ в правую руку, в которой уже была зажата треугольная отмычка. Ещё один крупный инструмент не пролез бы в скважину, поэтому Скиттер взял в освободившуюся левую руку тонкий крючок и осторожно просунул его в отверстие. На зубец седьмой рамки он нажал толстой отмычкой, на зубец четвёртой - тонкой. Скиттер осторожно начал двигать их вверх-вниз, одновременно с этим вращая рамки ключом.
щёлк
щёлк
щёлк
щёлк
ЩЁЛК
- ХА!
Скиттер ухмыльнулся, вытащил отмычки из замка и положил их к остальным, при этом всё ещё держа поворотный ключ внутри скважины. Он снова поёжился - отчасти от холода, отчасти в предвкушении. Скиттер упаковал инструменты и положил их в карман брюк, затем встал и стряхнул дождевые капли с волос. Он осмотрелся по сторонам - никого - и снова перевёл взгляд на дверь. Всё ещё сжимая в правой руке поворотный ключ, левой рукой Скиттер неуклюже повернул ручку и потянул дверь. Она поддалась, и Скиттер вынул ключ из замочной скважины и убрал его в карман, после чего широко распахнул дверь.
Первым сюрпризом - для Скиттера, по крайней мере - стало то, что за дверью что-то вообще было. Он ожидал увидеть нечто вроде технического помещения или пути эвакуации, но вместо этого его глазам предстал длинный прямой коридор. Его стены, пол и потолок были сделаны из тёмного отшлифованного камня. Видимых источников света в нём не было, но всё же Скиттер каким-то образом отчётливо видел все детали. Из прохода тянуло тёплым воздухом, который перебивал холодный дождь.
Вторым сюрпризом оказалась молодая девушка, находящаяся за дверью. В руках у неё была толстая книга, ещё несколько торчали из большой сумки на её плече. Она сосредоточенно листала страницы книги, иногда возвращаясь к уже просмотренным местам. Девушка прошла несколько шагов и остановилась в нескольких метрах от всё ещё ошеломлённого Скиттера. Оторвавшись от книги, она взглянула на него и подняла бровь.
- Я думала, мне одной известно об этом месте.
Скиттер дважды моргнул, прежде чем нашёлся, что ответить.
- Что?
- Короткий путь. Он довольно хорошо спрятан. Как ты отыскал его?
- Я, э-э-э… ну, на двери был замок. Хотя, по-моему, он там был не нужен.
- Понятно. Этот коридор ведёт в складские помещения Британской библиотеки. Хорошее место для поиска лёгкого чтива, если не хочется идти в другую Библиотеку. И никаких штрафов за просрочку. Ладно, развлекайся.
С этими словами девушка раскрыла зонтик, прошла мимо Скиттера и скрылась в потоках дождя, прежде чем тот успел обернуться. Скиттер повернулся обратно и уставился в длинный коридор. В его голове мелькала одна-единственная мысль.
Это было
странно
.
Со временем Скиттер отметил на своей карте все короткие пути Лондона, которые смог найти. Во всех случаях это были всё те же коридоры из чёрного камня, связывавшие две точки города, причём самым невозможным образом. Какой-либо явной закономерности в их расположении не было, за исключением пары деталей - точки входа никогда не находились в многолюдных местах и вблизи от других подобных проходов. Не было их и вблизи от телефонных будок. Пути соединяли различные локации на довольно большом участке Лондона, но ни один из них не вёл в Сити. Скиттер целую неделю бродил по "Квадратной миле", но так и не обнаружил ни одного подозрительного участка.
Скиттер научился чувствовать места расположения коротких путей. Возле них всегда ощущалось какое-то напряжение, проявляющееся в виде пробегающего по хребту холодка или мурашек на руке (причём всегда только на одной). Благодаря этому Скиттер обучился отыскивать эти островки странности среди нормального мира.
В чёрных коридорах ему иногда встречались и другие и люди. Правда, большинство из них, завидев Скиттера, разворачивались и уходили. Но кое-кто перекидывался с ним парой словечек, прежде чем вернуться к своим делам. Некоторые разговаривали и подольше, при этом Скиттеру всегда приходилось отвечать на вопросы: как он узнал о коротких путях, зачем их использует и какие считает наиболее полезными. Подобные долгие беседы вели, как правило, те, кто выходили сюда тем или иным Путём; Скиттер предположил, что неразговорчивые знают о них куда больше.
Так всё и продолжалось.
В один из дней, ничем не отличающийся от прочих, Скиттер нашёл письмо. Оно не было доставлено по его адресу, он просто увидел его прикреплённым к двери одного из коротких путей, которым он пользовался особенно часто. Конверт выглядел старинным и был запечатан красным сургучом, на его передней стороне чёрными чернилами было выведено
Мистеру Скиттеру Маршаллу
.  Скиттер вскрыл конверт, уселся, скрестив ноги, посреди открытого прохода и начал читать находящееся внутри письмо:
получателю Скиттера Маршалла;
вы были обозначены Притязателем-образом в связи от следовательно к безотлагательными из многими есть к. посредством безотлагательно, Следовательно в прямом и непосредственном темы обсуждения некоторое небольшое Наследство компании
МАРШАЛЛ, КАРТЕР И ДАРК, ЛИМИТЕД
суть являюсь пожеланием ко многим. Потребление из. коллекция в
ИЮНЯ 26
из места Проживателей.
снисходительный за непонятное, по этой причине сообщение от Возникающего.
"Ты унаследовал определённые обязанности. Надеюсь, ты сможешь достойно нести эту ношу".
от
АМОС МАРШАЛЛ
в состоянии смерть
неподобающая Частица;
A-78xD Единого Коллектива Эйдолонов
(глубочайшие за непонятное)
Скиттер не знал, что и думать. Бессвязность текста сбивала с толку, он никак не мог понять, что хотел сказать его составитель. Наконец, он решил, что 26 июня от него требуется быть дома. Каким бы странным и необычным не было это послание, оно также было и интересным. А этого для Скиттера было достаточно. Шло время - как ему и свойственно.
Ночью 25 июня Скиттер Маршалл заснул в своём доме.
Утром 26 он проснулся в незнакомой кровати.