翠樹の森

# 翠樹の森・3

モクジ
* *モドル* *
ススム

籠に少量の薬草と、大量の山菜及び果実を集めながら、スイは森の奥へと向かう。望んだほど薬草が見つからない。いつもはこんなことはないのに。結果、「夕食に使おう」と思い立ち、ついでに摘んだ森の恵みの数々の量が、尋常ではなくなってしまったわけである。
おかしい。これでは本来摘みにきたはずの「薬草」の方が「ついでに採った」ように見えてしまうではないか。
「……まあ、いいか。ちょっとは摘めたし多少の備蓄はあるし。これだけあれば必要な時に足りない、なんてことはないわよね……たぶん」
遠い未来の患者より、夕飯の献立の方が切実な問題だ。少なくとも、今のスイにとっては間違いなくそうだ。
『それって薬師としてどうよ？』
「だって仕方ないじゃない。メニュー考えるのって面倒なんだもの。チビたちは食べ盛りだし、好き嫌いは多いし。嗜好だけで文句言うのは最初から聞く気ないけど……あれ…？」
一人だと思っていたから、直前まで考えていたことを答えてしまったが、そもそも一人なのに「返事をする」って妙じゃないのか。誰に返事をしたんだ、私は。
『ふぅん、アタシは食べないから良く分かんないけど』
頭の上から声がする。文字通り頭の上、肩車でもしていなければ、物理的には無理な位置から。
「……………シルフ？」
『うん？なぁに、スイ』
分かっている、分かってはいるのだ。風霊は自由を好む奔放な性の存在。何度スイが言っても、自分達のペース以外に合わせてはくれない。
だからといって、おめおめと引き下がる気は毛頭ないが。
「いきなり！何の前触れもなく！話しかけるのはやめてって言ってるでしょーーーう！びっくりするじゃないのっ！あー……口から心臓出るかと思ったー……」
『大変、口から心臓なんて出したら死んじゃうわよ』
スイの頭上から眼前へと移動して、風霊が言う。彼女が至って真面目にコメントしていることは分かるのだが、なんというか、何かどこかずれている。
「いや、そうじゃなくて………もういい。あのね？誰かに見られたらどうするの」
これまで何度も繰り返したことを、今日もまた辛抱強く繰り返す。通じもしないのだから、いいかげん説教を放棄したくなるのだが、そういうわけにもいかない。
魔女―異端狩りが激化しているのに。
精霊を感知できる人間は極少数だ。その為、精霊との会話は、傍目には「大きな独り言」としか映らない。そんなところを目撃されたらどうなるか。十中八九、変人だと思われる。いや、変人だと思われるだけならまだいいのだ。……よくないけど。それより悪いのは、魔女だと思われることだ。
普通、精霊の感知能力を得る為には、教会に所属して修行をする必要がある、らしい。よく分からないけれど、そう言われている。しかし、そうでない場合、スイのように先天的にその能力を持っている場合、高確率で魔女認定される。「聖女」認定される可能性も無いではないが、その確率は雀の涙以下だ。奇跡に等しい。
スイ自身、人前でうっかり返事などしないよう、気をつけてはいるが、声だけでは人間と精霊の区別はつかない。他者がどうなのかは知らないが、スイにはどちらも同じように聞こえる。そして、精霊達はスイが「感知者」だと知っている。だから、当然「会話」をする口調で話しかけてくる。そこを教会の「感知者」に見られたら……命が危ない。固有名詞で呼ばれた場面だったりしたら、もうどうにもならない。人生終わった。
そんな危険を避けるために、幾度も何度も何回も、口を酸っぱくして言っているのだが。
『大丈夫、ちゃんと他に人がいないこと確認してからやってるもの。人間を救うスイのこと、異端だなんて言わせないわ』
たかだか一介の薬師に「人間を救う」だなんて大袈裟な、と思うのだが、それはこの際置いておく。風霊も一応、スイの言わんとすることは、理解してくれているらしい。
『それに、スイってば最近元気なかったでしょ？少し前に一人で森に来た頃から。……おじーさんのこと、まだ辛い？』
葬儀からもう十日経った。元気に振舞っていたつもりだったのだが、見抜かれていたようだ。
「そりゃあ、ね。大好きだったもの。でも、未練があるとかそういうことじゃないの。ただ、淋しいのね」
心配して、元気付けようとしてくれたのだ。普段は気ままであるくせに、どうしてこんな時だけ、こんなにも。
『うん、アタシも淋しい。神父なんて職業に就いてるわりに、理解あったもの。あのおじーちゃん』
養父に拾われた時、スイは既に感知者だった。けれども、スイは自分が「感知者」だと言わなかった。養父にも、誰にも。それでも、たぶん気付いていたのだと思う。気付いていて、スイを魔女だと告発することも、聖女に担ぎ上げることもしなかった。ただ普通に、普通の女の子として育ててくれた。大好きだった。だから、もう二度と会えなくなって悲しかった。淋しかった。でも。
「淋しいけど、平気よ」
残してもらったものがある。だから、平気だ。
『そか。ならいいの。ね、後任の神父はまだ来ないの？』
後任の神父とは、引退する養父の代わりに来るはずだった神父の事だ。到着予定日はとっくに過ぎているのだが。
「来てないわね……いなくても支障は無いんだけど」
『ふぅん。来ないんだったら、ずっと来なければいいのに。生臭坊主なんか。神父なんてろくな人種じゃないわ……普通は。アタシは嫌い』
精霊には教会を嫌う者が多い。この風霊に言わせると「だってあいつら偉そうなんだもの！いったい何様のつもりよ！キィーっ!!」ということらしい。彼女の中で、養父の位置づけが破格のものだったことがよく分かる。
「うーん……そのうち来るとは思うわよ。あ、金星草。ねえシルフ、あれ採って」
岩の上に生えている草を指してスイが言う。未だ見ぬ新しい神父よりも、すぐそこに見える薬草だ。金星草は別名「瓦韋(がい)」といい、むくみや腫物に効く。止血や解熱作用もある為ぜひ欲しいのだが、背が届かない。届かないものは、届く奴に採ってもらうのが一番だ。
『はいはい。ちょっと待って……オッケー、いくよー』
「あ、なるべく根元からよろしくー」
風霊が刈った金星草がはらはらと降ってくる。それを集めて籠に詰める。どうせなら纏めて籠の中に落としてくれればいいのに。……ちょっと贅沢言い過ぎか。
全て集めて、スイは上空の風霊を呼ぶ。
「シルフ！私もう行くけど……」
『スイ！大変!!』
スイに呼ばれて急降下してきた風霊が叫ぶ。なんだか慌てているように見える。
『あっちで誰か絡まれてる！一対五！』
それは大変だ。この辺りで誰かにいちゃもん付ける五人組といったら、隣村の悪たれ共に違いない。連中に絡まれて、スイのところに薬を貰いに来た人が、この一週間で三人もいる。
「誰が絡まれてるのか分かる!?」
『分かんない、見たことない人だよ。細い人。小柄ってわけじゃないんだけど』
旅行者か何かということか。ああもう、どうして自分より年上の連中が引き起こす厄介事に悩まされなくてはならないのか。
「………案内して」
『りょーかい』
舌打ちしたくなる気分とは、こういうものを指して言うに違いない。

モクジ
* *モドル* *
ススム

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