フラグメント

# フラグメント・1

モクジ* *ススム

貧しい国と豊かな国。
２つの国が戦争をしていた。
とてもとても長い戦争。
全ての感情を飲み干してしまうほどに長い、時間。
【フラグメント】
誰が始めたかとか、どうして始まったのかとか。今更考えても一人の手ではどうしようもないけれど。
彼は考えていた。当たり前だと思っていた戦争に疑問を持っていた。
隣国とのこの戦争は彼が生まれる前、それこそ彼の母が生まれる前からずっと続いていて、もはや開戦した人物すら生きてはいない。今頃安らかに――かどうかは分からないが――土の中に埋もれて白い中身を晒しているのだろう。それでも始まってしまった争いは無限のループで続いていく。終わりの無い地獄のようないがみあいだ。
青年は悴(かじか)んだ手を手袋の上から擦った。きっと首都の方は暖かくて、妹たちは水浴びでもしているだろう。けれど、国境沿いのこの土地は不毛の土地だった。
この世界には２つの大きな国がある。緑と陽光に溢れているのが青年の国だ。もうひとつ、今まさにこの国の誰もが恐れる北方の『死の国』。昔はきちんとした国名があり、青年の国と貿易もしていたらしいが、今では見る影もなく荒んだ国となっている。
その国の不気味さのあまり、国境沿いの警備兵はいつも人手不足を余儀なくされていた。
「それにしても寒いな・・・」
見上げれば、どんよりとした鉛色の空から大粒の雪が降っていた。国境沿いの荒野に雪や雨が降ることは滅多にない。事実、彼がここに配属されてから２ヶ月、一度も降水はなかったのだ。
「これが、雪」
吐く息も白く、降る雪も白く。彼は始めて目にする『雪』というものに、沈んだ心が僅かばかり上昇するのを感じた。交代の時間が来て、テントに戻ったら実家の家族に写真つきの手紙でも書こうかと考えるだけで温かい気持ちになれるものだ。
しかし
「・・・！？」
サク、という小さな音に彼は敏感に反応した。反射的に塹壕の中に身を沈める。嫌な緊張が脳を支配していった。実のところ、これまで彼は人を傷つけた経験がない。命令には兵士も亡命者もこちら側に来ようとする者は全て排除とあったが、実際国境を越えてくるような者などいなかったのだ。
トリガーにかかった指が手袋の中で汗ばんだ。混乱する脳をよそに、訓練で身についたものだけが冷静にこなされる。
足音の確認。人数は１人、すぐ近くに迫っている。
状況の確認。国境兵は自分のみ。
装備の確認。支給された銃には弾も装填されている。非常用のナイフもベルトに固定されている。
視界の確認。多少悪いと言える・・・。
「っ・・・地面に伏せて手を後ろに回せ！」
足音が国境の間際まで来たとき、青年は飛び出した。銃を構えて狙いを定める。
「・・・・・・あ、ごめんなさい。」
「女の、子？」
雪の向こうから聞こえたのは確かに少女の声だった。虫の鳴くような声で謝罪を述べたその人物は、おずおずと足を踏み出し、国境の線の少し前でつま先を止めた。
「え、と。珍しく雪が降っていたから、ちょっと散歩を、していたんです。」
「は、はぁ・・・。」
照れたように笑った少女に、兵士は毒気を抜かれていた。見たところ彼女は十五、六の少女だった。武器を持っている様子もない。三つ編みにされた長い髪も、身に纏う膝丈のワンピースも、細い手足も全てのパーツが白く、雪に溶け込んでいる事以外は普通の少女。
「兵士さんはちょっと前からここの配属ですよね」
「答えると思うかい」
少女が此方側を観察していた事を知って、兵士は僅かに警戒を強めた。どんなにひ弱そうに見えてもとんでもない攻撃を仕掛けてくるかもしれない。
「意地悪なんですね」
「君は楽しんでいるように見えるけど？」
早くどこかに行ってくれという願いを込めてわざとに冷たい口調で言ったのだが、少女にはまったく通用しないようで、かえって笑みを強められる。
「人と、こういう形で話す機会ってほとんどないんです。だから、ちょっとだけ付き合ってください」
少女は『ちょっと』を表すように人差し指と親指で小さなジェスチャーをした。悪戯っ子のような仕草に、兵士の警戒が解けていく。
それから、二人はいろいろな事を話した。国交が全くない国同士の人間だったから話題には事を欠かなかった。中でも、少女が興味を示したのは、兵士の国で当たり前に食べられる果物の話だ。『死の国』には果物や農作物がほとんどないらしい。大地の荒れは青年が思うよりもずっと酷かった。
「さてと。私はもう戻らなきゃいけません。」
「ああ。あんまりここには近寄るなよ」
いつしか雪は止んでいた。兵士は時計を見て立ち上がった少女の横顔に忠告の言葉を投げつけた。彼以外の兵士なら少女を射殺していただろうから、せめてもの親切心だ。すると、少女はきょとんとした顔になった後、薄く笑む。
「オニイサンは優しいんですね。」
「やさ・・・っ！？」
「でもね」
慌てて訂正しようとした兵士の言葉を遮って、少女は振り返り、雪の止んだ荒野の方を指差した。白い建物が見える。
（病院・・・？）
「私、あそこに住んでるんです。だから双眼鏡使えば、誰が見張りだかわかるんですよ。」
指摘されてから見なければ分からないくらい背景に紛れ込んでいた建物は荒野の砂に合わせたのか、もともとの色なのか真っ白で、清潔感はあるものの病院と呼んでしまうには無機的だ。とても人が住んでいるようには見えない。まるで、廃墟のような雰囲気を持った建物だった。
「それじゃ、またお会いしましょうね」
少女はそう言って、白い砂漠を駆けていった。

モクジ* *ススム

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