怪物探しは楽じゃない！

# 怪物探しは楽じゃない！・1

モクジ* *ススム

「なっ、何だよ。この化け物は……」
謎の物体を見た男はさっき出てきた酒場での話を思い出した。それは最近この辺りに出る怪物だった。そんなことがあるものかと、笑い飛ばした自分を男は後悔した。自分より大きい怪物は自分の方へゆっくりと近づいてくる。それにつれて恐ろしい姿があらわになってくる。男は逃げようとしたが、腰が抜け、体は金縛りにあったかのように動かない。そして怪物が自分の前に来たとき、怪物は声を発した。
「そこの…」
「ぎゃああああ?」
男は悲鳴をあげた。男はそれを最後に意識を手放した。
朝。街は普段と何ら変わらないように見える。しかしある一つの話題が飛び交っていて、人々を好奇心と不安でいっぱいにしていた。
「え、怪物がでたって？」
肩につかない金髪の少女が不思議そうな顔をした。買い物に来た店であった知り合いと話をしていたのだが、その話が今話題の怪物の話になったのだ。
「怪物なんて信じられないけど。」
「サンディ、それが本当なんだよ。肉屋の親父が昨日の夜、その怪物にあったらしくてね。」
サンディと呼ばれた少女は少しの間考えこんで言う。
「その人に話を聞くことはできないの？」
「無理だよ。見たショックからか、寝込んでるんだよ。よっぽど恐ろしかったんだろうね。」
「ふーん。そっか残念。」
サンディは知り合いと別れて家に戻った。道行く人はみな同じ怪物のことを話題にしていた。ぽつぽつと話の端々が聞こえてくる。何やら声が聞こえたとか、身の丈が大木ぐらいはあるとか、といった嘘か本当か分からないようなものだ。サンディはそれらを聞きつつ家に帰った。家には黒髪の青年と腰まである長い銀髪の少女がいた。どうやら客のようだがサンディは驚いた。
「あれ、姉さん来てたの？…ってクラウス、何でおまえがここにいるんだよ!?」
そこには姉のルナと幼馴染のクラウスがいた。二人とも普段は領主の館に勤めていて、離れて暮らしている。その二人がここにどうしているのかサンディには分からなかった。
「俺だってここには来たくなかったさ。領主様が最近街に出る怪物を調べてくれとおっしゃったんだ。」
不機嫌な顔で応じたのはクラウスの方だった。ルナによると彼は屋敷に仕える侍女達に人気があるそうだが、サンディはそう思えなかった。昔からクラウスとは何かしら喧嘩ばかりしていて、力の差に大した違いがなかったためか、喧嘩、休戦、喧嘩といったことが続いていた。
「そうなの。それで母さんにも協力してもらおうと思ってここに来たんだけど……。」
おっとりとした感じでルナが答えた。サンディとルナの母親であるセレーネは魔法の達人で確かにその力は頼りになるのだが……。
「あー、運が悪かったね。昨日母さんちょっと旅に行ってくるって書き置き残して出かけちゃった。たぶん、十日は帰って来ないよ…。」
ため息をつきながらサンディは言った。そう、セレーネは力こそはすごいがその性格には問題があった。自由奔放で気が強く気分屋で、家を空けることはしょっちゅうだった。
「ところでドアがなかったが…どうしたんだ？」
クラウスはドアがあるべき場所を指してサンディに聞いた。そこにはなぜかドアがなく、　ドアがあった辺りの床や壁が少し焦げているような気がする。
「そうそう、それって母さんがやったの？」
「はあ!?」
ルナが平然とした顔で聞いたためクラウスの目が点になった。
「そうだよ。酔っ払って家のドアを燃やしたんだ……。これで何回目になるか……。」
サンディは少しも否定せずに遠い目をして答えた。その表情がやつれて見えるのは気のせいではない。
「大変ね。まあそんなことでよかったわ。」
固まったクラウスに対してルナはさらりと言った。
「…お前、ドアを燃やしたのに、そんなことで済ませるのか…。」
クラウスのこの言葉はくやしいことに間違ってないとサンディは思った。しかしルナの方は聞かれるとは思わなかったようでやや驚いた顔をして答える。
「あら、だって泥棒が入ったとかだったら心配だけど、母さんがやったことを心配する必要があるの？」
ちょっと待て、とサンディとクラウスは同時に思った。突っ込むべきポイントは山のようにある。しかし今はそんなことを議論している場合ではないと、サンディは気を取り直した。
「…まあ、そのことは置いといて怪物が何なのか確かめようよ。」
サンディの言ったことが気に障ったのかクラウスが苛立った顔になった。
「おいおい、お前が手伝うのか？」
「何よ、あたしが入ってきたら問題でもあるの？」
「そうだと言ったらどうする？」
サンディの青い目もクラウスの碧(みどり)の目も怒りで満ち溢れている。今にも喧嘩が始まりそうだ。
「はいはい、今はそれどころじゃないでしょう。サンディが手伝ってくれるなら手伝ってもらいましょう。サンディは剣の腕が立つから役に立つわ。」
ルナは二人の間に割って入り、落ち着かせた。それと同時にクラウスにサンディが怪物探しに加わることを納得させようとした。クラウスは少しの間考え込んでいたがすぐに口を開いた。
「……分かった。そこまで言うならしょうがない。でも足手まといになるなよ。」
「ふん、今に見てろよ。ぎゃふんと言わせてやる！」
サンディはクラウスに挑戦的に言い放った。絶対に怪物の正体を暴いてやろうと心に誓ったのだ。

モクジ* *ススム

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