種姓制度對印度政社結構的影響 歷史
殖民政府制定一份"犯罪種姓"的名單，凡是在種姓普查中被列為屬於這些種姓的成員，他們能前往的區域、能自由活動的範圍以及能交往的人都會受到嚴格限制。在英屬印度的某些地區，整個種姓群體都被認定為天生有罪，而遭逮捕，甚至孩子們會被強行與父母分離，並在沒經過任何審判或正當法律程序的情況下，就被關押在罪犯流放地或強制隔離。這種做法引發廣泛的爭議，並非所有英國殖民官員都支持。在少數情況下，這種持續數十年的政策在20世紀初有所轉變，殖民政府宣布"不能僅僅基於對（遺傳的）不良品格的推測，就無限期地監禁人民" 。針對特定種姓的"天生犯罪"法律一直到20世紀中葉才被廢止。印度西部和南部的"犯罪種姓"名單在1900年代到1930年代中持續增加。數百個印度教社群都被劃歸到《犯罪部落法》的管轄之下。到1931年，殖民政府僅在馬德拉斯管轄地就經將237個種姓和部落列為"犯罪"群體。
這種"天生犯罪"的觀念，正好迎合殖民時期西方社會對東方的刻板印象和種族理論。但這項法律經執行後卻在社會上造成嚴重的後果，許多印度教社群因此被貼上"天生犯罪"的標籤，導致他們遭受歧視、分裂和孤立。
印度歷史和宗教教授埃莉諾·內斯比特（Eleanor Nesbitt）認為，英國殖民政府不僅透過種姓普查加劇印度社會基於種姓的隔閡，更在20世紀初頒佈一系列法律，進一步強化這種分裂。舉例來說，殖民官員制定1900年的《旁遮普土地疏遠法》和1913年的《旁遮普優先購買權法（Punjab Pre-Emption Act in 1913）》等法規，明確列出哪些種姓可合法擁有土地，這項法律使得人口普查中所列的某些種姓無法同樣的擁有財產。這些法案禁止擁有土地的種姓將土地以任何形式轉讓給非農業種姓，這不僅阻礙財產的經濟流動，也在印度社會中形成更加根牢固的種姓壁壘。
錫克教歷史學家庫什萬特·辛格和紐西蘭歷史學教授托尼·巴蘭坦認為這些殖民時期制定的法律，在印度西北部的土地擁有者和沒有土地的種姓之間，劃下界線並築起隔閡。殖民政府基於種姓的歧視以及對基本人權的漠視，在印度其他地區也造成類似的社會影響。
尼古拉斯·B·德克斯主張，今日我們所認識的印度種姓制度是一種"現代產物"，他認為種姓制度"在英國殖民統治時期經歷徹底的改變"。德克斯指出在殖民統治之前，種姓的歸屬相對寬泛且具有流動性，但殖民政府卻嚴格推行種姓制度，並建立一套比以往更加森嚴的等級體系，某些種姓被視為犯罪群體，而另一些種姓則取得優待。
荷蘭學者德·茲瓦特（De Zwart）指出，過去人們普遍認為種姓制度是印度教社會自古以來就存在的現象，但現代學者則主張，這個制度實際上是由殖民統治者塑造的。他認為，"當時的工作和教育機會是依據種姓來分配的，因此人們為爭取自身的最大利益，便積極組織和採納一套以種姓為基礎的社會體系"。德·茲瓦特還提到，後殖民時代的平權行動，反而進一步鞏固"英國殖民時期所推行的種姓制度，而這個制度本身就是殖民統治者以人為方式建構"。
紐西蘭學者斯威特曼（Sweetman）觀察到，歐洲人對印度種姓制度的理解，將印度過去的政治結構忽略，而強調其"本質上是宗教性"。種姓在殖民時期被界定為一種宗教體系，並與政治權力脫鉤。這種定義使得殖民統治者得以將印度描繪成一個充滿精神和諧的社會，以此來對比他們所批評的、過去那些"專制且缺乏實質"的印度土邦。殖民列強則聲稱，他們正以更"先進"的民族身份，對印度實施必要的"仁慈、家長式的統治"。
在英國殖民統治時期，人們對印度社會的種姓制度及其本質的理解不斷演變。英國學者科布里奇（Corbridge）認為英國針對印度各個土邦的政策，以及在每10年舉行一次的人口普查中將人口嚴格劃分為不同類別的做法，尤其是在1901年和1911年所做的兩次人口普查，都對種姓身份的僵化發揮推波助瀾的作用。
印度於1920年代發生的社會動亂促使殖民政府將先前的政策調整。從那時起開始推行一種帶有積極歧視色彩的政策，即為低種姓群體預留一定比例的政府工作機會。
在涉及印度殖民地統治的圓桌會議（印度）上，當時的英國首相拉姆齊·麥克唐納應印度法學家B·R·安貝德卡的要求，於1932年8月發佈《社群公報》，為穆斯林、錫克教徒、基督徒、盎格魯-印度人、歐洲人和達利特人提供單獨的政治代表權。根據這項規定，這些受壓迫的階級將擁有一定數量的議會席位，這些席位將由僅限於達利特選民的特殊選區選舉產生。聖雄甘地強烈反對這一安排，他認為這會導致印度教社群的分裂，並因此開始以絕食方式表達抗議。安貝德卡在多年後回憶說，甘地的絕食是一種施壓手段。最終是甘地結束絕食，安貝德卡也放棄爭取單獨選民的要求，雙方達成共識，這項協議被稱為《普納協定》。
印度獨立之後，政府正式確立根據種姓劃分以保留職位的政策，並制定官方的表列種姓和表列部落名單。
兩位美國社會學學者斯梅爾瑟（Neil J. Smelser）和李普塞特（Seymour Martin Lipset ）在評析英國學者赫頓（John Henry Hutton）對殖民時期印度種姓制度的研究時，提出印度種姓制度的儀式性特徵，可能是造成社會階層流動緩慢的原因。斯梅爾瑟和李普塞特認為，殖民政府在建立社會等級制度時，可能直接以印度原有的宗教儀式性種姓制度為基礎，進一步限制社會流動。
現代形式的種姓制度在18和19世紀英國殖民統治初期於南亞的發展並非各地一致。法國研究殖民時期印度的歷史學家克勞德·馬科維茨（Claude Markovits）指出，在18世紀末和19世紀的大部分時間裡，印度北部和西部地區（如信德地區）的印度教社會，並未形成完善的種姓制度。他們的宗教信仰具有流動性，融合濕婆教、毗濕奴派和錫克教的元素，而婆羅門並非普遍存在的祭司階層，反而是巴瓦（屬於毗濕奴派的婆羅門）扮演著更重要的宗教角色。馬科維茨進一步寫道，在印度西北部的印度教商人團體中，"如果說宗教並非主要的社會結構因素，那麼種姓制度也同樣不是"。
社會階層劃分以及由此產生的不平等現象，在今天的印度依然存在，並受到廣泛批評。印度社會學家阿爾溫德·沙阿指出，政府推行的保留制（為特定群體保留職位和入學名額）和落後階層配額等政策，目的在縮小這種不平等，但矛盾的是，這些政策在某種程度上也不可避免的導致這種社會分層持續保留下來。印度政府官方承認歷史上受到歧視的印度社群，例如將以前的"不可接觸者階層"歸類為"表列種姓和表列部落"，並將一些經濟上較為落後的種姓歸類為"其他落後階層"。
然而，也有一部分人堅認為避免公共部門的職位被上層種姓成員長期把持，根據種姓的保留名額有其必要。他們同時強調，印度的保留政策的主要目標並非消除貧窮，而是要確保所有不同的種姓群體都能在社會上獲得充分的代表權。
在印度，絕大多數的婚姻仍然是在同種姓內部進行。跨種姓和跨宗教的婚姻，大多出現在那些"經濟條件較好、教育程度較高、文化觀念較為開放且生活在城市"的人群中"。在2005年所做的一項研究顯示，從1981年到2005年，跨種姓婚姻的比例雖然幾乎增加一倍，但總體水平仍然不高，僅為6.1%。
在印度，反對跨種姓婚姻的觀念依然普遍。皮尤研究中心所做的一項民意調查顯示，超過60%的印度人認為，阻止男性和女性與自己種姓以外的人結婚是"非常重要"的。這項調查還指出，基督徒和佛教徒對於跨種姓婚姻的接受度會比印度教徒、穆斯林和錫克教徒相對為高。因不贊成跨種姓婚姻而發生的名譽殺人事件仍屢見不鮮。《展望印度（Outlook India）》雜誌援引非政府組織Evidence在2019年11月發佈的數據稱，僅坦米爾那都邦在過去5年內就發生高達195起已知的名譽殺人案例。
印度政府為鼓勵跨種姓婚姻，促進社會融合，而經由安貝德卡基金會（Dr. Ambedkar Foundation）設立"安貝德卡博士跨種姓婚姻社會融合計劃"，向跨種姓結合的夫婦提供經濟上的獎勵。此外，奧迪薩邦、哈里亞納邦、旁遮普邦、卡納塔卡邦、喜馬偕爾邦、比哈爾邦、坦米爾那都邦、拉賈斯坦邦和馬哈拉什特拉邦等多個邦政府也推行類似的獎勵措施。
獨立後的印度發生過多起與種姓相關的暴力事件。根據聯合國於2005年提出的一份報告，1996年約發生31,440起針對達利特人的暴力行為。聯合國報告稱，每10,000名達利特人中發生過1.33起暴力行為。相對的是聯合國報告稱於2005年，在全球已開發國家中，每10,000人中就發生40至55起暴力行為。前述對達利特人暴力的一個例子是2006年的凱爾蘭吉屠殺事件，在馬哈拉什特拉邦有4名達利特人遭到殺害。
印度政府為預防和懲罰針對印度表列種姓和表列部落成員的暴行和歧視，頒佈《印度1989年表列種姓和表列部落（防止暴行）法案》。法案明確列出多種可被懲處的犯罪行為，例如"強迫受害者食用或飲用令人作嘔的東西，將糞便、污水、動物屍體丟棄在他們的住家或院子裡，非法侵佔土地，公開侮辱，性侵犯"等。印度的國家犯罪記錄局在其年度報告中，會統計並公佈根據這項法律所記錄的犯罪案件。近年來，依據此法報告的犯罪案件總數呈現上升趨勢，但最終的定罪率卻偏低。在2019年，針對表列種姓社群成員的犯罪案件增加7.3%，而針對表列部落成員的犯罪案件增幅更高，達到26.5%。
種姓制度的影響也延伸到海外印度移民社群中。例如在美國的達利特人表示，他們仍然遭受歧視和暴力。美國加州公民權利部於2020年對科技公司思科系統及其兩名員工提起訴訟，理由是他們歧視一位印度工程師，而歧視的原因是這位工程師的種姓比他們低。這起訴訟引用民權組織Equality Labs在2018年進行的一項調查，該調查顯示有67%的達利特人"表示他們因為自己的種姓，在工作場所受到不公平的對待"。
英國政府曾在2017年3月至9月間，針對如何透過法律途徑確保民眾免受種姓歧視進行公開諮詢。政府根據諮詢結果最終決定，"對抗非法種姓歧視的最佳保障方式，是依賴法院和審裁處在處理相關案件時逐步發展而形成的判例法"。