西鄉隆盛 生平
9月13日，岩倉使節團的正使、右大臣岩倉具視從歐洲歸國，他的政見與木戶派同樣傾向内治優先，反對西鄉的提案。岩倉決定將大久保、木戶等人召回中央政府；但木戶此時患病，因此只有大久保返回内閣，於10月12日再次就任參議。10月14日，閣議再度討論派遣案，但未能決定；15日再議，因西鄉態度强硬，三條實美決定采納西鄉的派遣案。16日，岩倉至三條官邸，試圖勸説三條改變決策，但三條不允；然而大久保及大隈重信、大木喬任等參議於17日突然提出辭表，岩倉也表明辭職之意，事態至此，18日夜三條突發急病，人事不省。由於大久保等人的暗中活動，明治天皇行幸岩倉官邸，更指定岩倉代理太政大臣一職。
10月22日，西鄉、板垣、後藤、副島、江藤五位參議至岩倉官邸，希望岩倉能夠再次將15日的閣議決定上奏，但岩倉并未同意；23日，西鄉辭去陸軍大将兼参議、近衛都督，又上表將位階返還；而岩倉則擱置先前的閣議，向天皇奏上西鄉派遣延期的意見書。岩倉事先已經做好宮中的工作，因此翌日（24日），天皇接收岩倉的意見，裁定將西鄉派遣無限期延期，板垣、副島、後藤、江藤等参議也遞上辭呈；至25日，5位參議的辭呈均獲批準，西鄉辭去参議、近衛都督的要求被許可，但陸軍大將辭職與位階返還的要求則被駁回。其後以林有造、桐野利秋、篠原国幹、淵邊群平、別府晋介、河野主一郎、邊見十郎太、村田新八、池上四郎等人為首的政治家、軍人、官僚600餘名亦集體辭職，這就是史稱的“明治六年政變”。政變之後，大久保利通於11月10日設立内務省，自任内務卿，開創了被稱為“有司專制”的獨裁政權。
西鄉下野之後，於11月10日返回鹿兒島，此後大半的時間都在武村的自宅度過。1874年2月，江藤新平受佐賀不平士族的擁戴，發動佐賀之乱，失敗之後潛逃到鹿兒島。3月1日，江藤在山川的鰻温泉見到正在休養中的西鄉隆盛，并與其會談；會談的内容不得而知，但次日，江藤離開，西鄉把江藤送到指宿而還。其後，江藤在土佐被捕，并被判處斬首之刑。此前2月的閣議中決定，因應1871年琉球島民在臺灣被原住民殺害的八瑶湾事件，出兵台湾，西鄉對此表示反對；但到了4月，西鄉應三弟從道的請求，在鹿兒島徵募士兵約800名，送往長崎參戰。
明治六年政變下野的鹿兒島縣籍軍官、警察等相繼歸鄉，縣内無業的青年士族增多，為了約束他們，西鄉於1874年6月設立了私學校，并得到了縣令大山綱良的協助。私学校設銃隊學校，以篠原国幹為監督，設砲隊學校及幼年學校（章典学校），以村田新八為監督，又在縣内各鄉設置分校。其後西鄉本人繼續在鹿兒島隱居，過著游獵山林、溫泉休養的閑適生活；而私學校黨在西鄉的影響下，成為縣内最大的勢力，大山綱良也不得不借其力來實施縣政，積極采用私學校人士為官吏、警察。私學校黨在縣政中漸漸處於主導地位，鹿兒島縣實質上已經成為私學校黨支配下的半獨立政權。
1876年3月，大久保利通主導下的明治政府頒佈废刀令，8月又實施秩禄改革，徹底廢除了數百年來舊武士階級的帶刀、俸祿等特權。不平士族大為憤怒，10月24日熊本縣士族掀起神風連之乱，27日福岡縣士族掀起秋月之乱，28日山口縣士族又擁戴前原一誠，掀起萩之乱。11月，西鄉在日当山温泉聽聞叛亂繼起的消息，寄信給桂久武，在信中表示自己也在等待“決起之時”。
1876年12月至1877年1月，新政府為防止鹿兒島士族叛亂，也采取措施，決定秘密派船（“赤龍丸”）至鹿兒島，將縣内彈藥庫中的彈藥運走；鹿兒島籍的大警視川路利良也派出24名巡查，以歸鄉的名義到縣内開展情報搜索以及私學校的瓦解工作。對此，私學校黨認為彈藥庫中的彈藥并不屬於陸海軍，政府無權將其運走；而衆多巡查一起歸鄉，其目的亦頗為可疑。
明治10年（1877年）1月下旬，西鄉隆盛在大隅半島的小根占（今屬宮崎縣）狩獵。而新政府方面，1月28日山縣有朋向熊本鎮臺發出警戒命令的電報；29日夜，悄悄將草牟田火藥庫中的火藥、弾藥運出，移到赤龍丸船上。此舉觸怒了私學校學生，他們襲擊了這座火藥庫。2月1日，西鄉的四弟小兵衛以私學校使者的身份來到小根占。西鄉从小兵衛處聽聞川路利良所派的巡查中原尚雄將要刺殺自己，以及私學校學生襲擊火藥庫等消息，返回鹿兒島，並增加了貼身護衛人數。3日，中原尚雄被捕，4日經過拷問招供，承認自己有“刺殺”（據山縣有朋的説法，實為日文中同音的“視察”，即偵察之意）的意圖，因此6日私學校召開大會，決定派遣大軍上京，向政府問罪，7日告知縣令大山綱良。9日川村純義海軍中将試圖面見西鄉未果；同日，大久保所派遣的野村綱也向縣廳自首，從自首内容中，西鄉似乎認為大久保也同意對他的刺殺行動。
13日，募兵與新兵訓練結束，進行了大隊編制，一番大隊指揮長為篠原国幹，二番大隊指揮長為村田新八，三番大隊指揮長為永山弥一郎，四番大隊指揮長為桐野利秋，五番大隊指揮長為池上四郎，桐野兼任總司令，淵邊群平為本營附護衛隊長，率領狙擊隊護衛西鄉。別府晉介在加治木組織兩個大隊，任指揮長。14日、西鄉在私学校練兵場舉行正規大隊的閲兵式；15日，在60年一遇的大雪中，薩軍一番大隊從鹿兒島出發，西南戰争開始。17日，西鄉也從鹿兒島出發，經加治木、人吉，向熊本城進發。
2月下旬，薩軍猛攻熊本城，但熊本城在谷干城的堅守下一直未被攻破；3月開始的田原阪、吉次之戰中，薩軍武器處於劣勢，後勤也較為落後，作戰失利，篠原国幹戰死，田原坂在3月20日被政府軍奪走。4月，池上四郎在安政橋口戰敗，永山弥一郎在御船戰死，政府的援軍打通了與熊本城的聯絡，薩軍為脫離腹背受敵的情形，於4月14日解除熊本城之圍。4月15日，軍議決定以割據薩摩、大隅、日向三州為目的，而在此期間，西鄉除了出席此次軍議以外，沒有任何參與戰鬥指揮的記錄。
4月下旬，薩軍在矢部濱町將大隊重新編制為中隊。其後經過椎葉，為建立新的根據地，向人吉進發。此後，薩軍在人吉設立本營，以此為中心與政府軍対峙；但寡不敵眾，人吉的情勢漸漸變得危險，薩軍又在5月底將本營移往宮崎。在宮崎，為了改善財政，薩軍根據桐野利秋的指示，發行了大量的軍票（西鄉札）。
6月至7月，村田新八在人吉與政府軍展開纏鬥。7月10日，政府軍對加久藤、飯野展開全面攻擊，村田新八部退卻至高原麓、野尻方面。24日，村田新八部在都城與政府軍六個旅團展開大戰，寡不敵衆，撤回宮崎。31日，桐野、村田等率軍與政府軍在宮崎大戰，再次失敗，薩軍退至廣瀨、佐土原。8月1日，薩軍在佐土原敗北，政府軍佔領了宮崎。此後西鄉退至延岡，但延岡也很快失守。8月15日，以和田峠為中心，展開了西南戰爭最後一場大戰，西鄉親自指揮，卻又一次遭遇失敗，未能收復延岡，退至長井村。政府軍將長井重重包圍，16日西鄉發出解散部隊的命令，焚燒文件及陸軍大将軍服，此後薩軍多有降伏者。17日夜，殘餘的精銳士卒從長井村出發，翻過可愛岳，突破政府軍的包圍網，回到鹿兒島。
9月1日，成功突圍的薩軍殘部返回鹿兒島，佔據城山。6日，追蹤而來的政府軍包圍了城山，薩軍殘部危在旦夕。19日，山野田一輔、河野主一郎為救西鄉之命，假稱向政府軍説明舉兵之意，前往政府軍參軍川村純義之處；作為同鄉後輩的川村純義寫信勸西鄉投降，而與西鄉有舊交的參軍山縣有朋也寫下一封聲情并茂的書信，勸西鄉自盡。22日，西鄉發出在城山決死的檄文；23日，山野田返回城山，帶來川村及山縣的書信，西鄉沒有回覆。9月24日凌晨4時，政府軍向城山發動總攻，西鄉與將士40余名在洞前列隊，向岩崎口發起自殺式的最後攻擊。薩軍將士紛紛中彈而亡或自盡身亡，西鄉隆盛大腿與腹部中彈，遂對身旁的別府晉介說“晉兄，晉兄，事已至斯，在此處即可”，然後正襟跪坐，東向遙拜，別府高呼“請原諒”，為西鄉介錯。西鄉隆盛遂死，享年51歲（49周歲）。西鄉的首級被埋在折田正助邸門前。看到西鄉自盡，剩餘的將士也繼續向岩崎口發起衝擊，在私學校一角築壘死戰，最後或自刃，或相刺而死，或戰死。上午9時，西南戰爭結束，天降大雨。
雨停后，山縣有朋與政府軍各旅團長一同在净光明寺跡進行了尸體檢驗；西鄉隆盛的軀體被毛布包裹，放入木櫃，就地埋葬，因是暫時埋葬，并未立碑，只立了木牌，其上姓名由新任縣令岩村通俊書寫。此外，其首級也在戰鬥結束后被發現，檢驗之後予以厚葬。明治12年（1879年），西鄉的遺體被遷葬至今天的鹿兒島南洲墓地，戒名為“南洲寺殿威德隆盛大居士”。
1877年2月25日，明治政府在“行在所達第四号”中宣佈褫奪西鄉隆盛之官位，也就是説，在西鄉死後，官方對其定位只是叛亂賊軍將領而已。然而民間對西鄉同情聲浪甚高，喜愛西鄉為人的明治天皇也曾表示惋惜之意；由於天皇的意向及黑田清隆、勝海舟等人的努力奔走，西鄉於1889年2月11日大日本帝國憲法頒佈同時獲得特赦，並追贈正三位之官階。
1898年，西鄉隆盛的銅像在东京上野恩赐公园揭幕，塑像中，他一手牵着愛犬，一手握腰间日本刀，而相貌則是根據義大利版畫家Edoardo Chiossone的作品製作的。中国著名的思想家王韬、黃遵憲、梁啟超等人都曾到上野公園瞻仰西鄉隆盛的銅像。除此之外，鹿兒島縣的鹿兒島市及霧島市也分別於1937年及1988年建立了西鄉隆盛的銅像，其中霧島市的塑像高達10.5米，是全日本最大的真實人物塑像。
在鹿兒島縣的鹿兒島市、和泊町（冲永良部島），以及山形縣酒田市、宮崎縣都城市，都設有祭祀西鄉隆盛的南洲神社。