中华人民共和国航天 历史
尽管面临着长征五号前景不明的阴霾，中国航天在接下来的两年内依旧达成了一个足以载入世界航天史册的成就。由于潮汐锁定的作用，作为地球唯一天然卫星的月球长期以同一面朝向地球旋转，在航天时代到来之前，人类从未见过月球背面的模样。尽管随着20世纪60年代以来多国月球环绕器的到达，月背的大致模样已被人类所熟知，但由于通信障碍等因素，人类直至21世纪初也尚未对月背进行过近距离的探测。这一缺憾在2019年被中国的“嫦娥四号”任务终结。2018年12月8日，原本作为嫦娥三号备份的嫦娥四号探测器在西昌卫星发射中心由长征三号乙运载火箭成功发射飞往月球。在此前发射并成功运行于地月拉格朗日L2点的“鹊桥号”中继卫星的支持下，2019年1月3日，嫦娥四号在月球背面的冯·卡门撞击坑成功完成软着陆，成为人类历史上首个成功在月背软着陆的探测器，并拍下传回世界第一张近距离拍摄月背影像图。几个小时后，着陆器将“玉兔二号”月球车释放至月背表面，留下人类探测器的第一道印迹，开始人类在月背表面的首次巡视探测。嫦娥四号月背探测任务填补了人类月球探测的空白，使得中国航天站在了国际航天界月球研究的前沿，于2020年获得国际宇航联合会的最高奖“世界航天奖”，是该国际组织成立70年来首次把这一奖项授予中国航天界人士。
除了嫦娥四号，这一时期内中国航天的其它主要事件与成就包括：2016年3月8日，中华人民共和国国务院決定自2016年起，将每年的4月24日也就是东方红一号的发射纪念日设立为“中国航天日”。8月16日，世界首颗量子科学实验卫星“墨子号”成功发射。2017年6月15日，中国首颗X射线调制望远镜卫星“慧眼”成功发射，推动高能天体物理研究进入世界先进行列。8月21日，中国航天员中心在山东省烟台市附近海域组织实施了为期17天的中欧航天员海上救生训练，共有16名中国航天员和2名欧洲航天员参加，是首次有外国航天员参与中国组织的大型训练任务。2018年，中国成功完成了35次轨道发射，首次位居世界第一。2019年6月5日，“长征十一号”在黄海海域成功完成中国首次海上运载火箭发射。7月25日，中国民营航天公司星际荣耀首次发射“双曲线一号”小型固体火箭并成功将载荷送入轨道，这是中国民营公司首次成功实施商业运载火箭的轨道发射。
时间来到2010年代的尾声，经过了两年多共908天的归零后，2019年12月27日，长征五号遥三运载火箭在文昌航天发射场复飞成功，将东方红五号卫星公用平台首飞试验星实践二十号送入预定轨道。随着这次任务的完美成功，2017年遥二失利的阴霾被一扫而空，长征五号实现了“王者归来”，中国进入空间的能力得到跨越式的提高，中国航天的数个重大项目都将随着长征五号的复飞成功在2020年代初集中迎来历史性的飞跃。
作为21世纪初中国运载火箭技术集大成之作，长征五号的问世使得一系列先前受限于载荷重量大小限制而难以进一步发展的项目获得了期待已久的解放。从2020年开始，中国的载人航天及地外探测在长征五号系列火箭的支持下，以高歌猛进的态势在短短数年间就完成了诸多令世界瞩目的重大成就。
中国载人航天工程在2020年迈开了计划的“第三步”。2020年5月5日，长征五号B运载火箭携带新一代载人飞船试验船和柔性充气式货物返回舱试验舱在文昌航天发射场成功完成首飞。此次任务中，柔性充气式货物返回舱试验舱在返回过程中出现异常，而新一代载人飞船试验船返回舱则在自主提升至大椭圆轨道数日后于5月8日成功着陆于内蒙古东风着陆场。长征五号B是长征五号系列火箭的一个分支，拥有20.5米长的整流罩，专门用于向近地轨道运送大型载荷，运力高达25吨，其首飞标志着中国拥有了发射大型空间站舱段的运输工具，为中国空间站的建设奠定了基础。2021年4月29日，长征五号B运载火箭在文昌航天发射场成功发射中国空间站的首个舱段天和核心舱，中国空间站的建造全面开启，载人航天工程开始进入前所未有的密集发射阶段。5月29日，天舟二号货运飞船成功发射并与天和核心舱完成自主快速交会对接。6月17日9时22分，长征二号F遥十二运载火箭在酒泉卫星发射中心成功发射神舟十二号载人飞船，后者于约6.5小时后与天和核心舱完成自主快速交会对接。航天员聂海胜、刘伯明、汤洪波先后进入天和核心舱，中国人首次进入自己的空间站。9月17日13时34分，神舟十二号载人飞船返回舱安全降落在东风着陆场预定区域，持续约三个月的中国空间站阶段的首次载人飞行任务取得圆满成功。
从2021年9月20日到2022年6月5日的约九个月的时间内，中国载人航天工程先后向天和核心舱发射了两艘货运飞船与两艘载人飞船，将神舟十三号与神舟十四号两个乘组共六名航天员分别送入空间站，其中神舟十三号乘组的翟志刚、王亚平、叶光富完成了中国首次长达六个月的长期太空驻留。2022年7月24日，长征五号B遥三运载火箭成功将中国空间站的首个科学实验舱、重23吨的问天实验舱送入预定轨道。13小时后，神舟十四号乘组的航天员陈冬、刘洋、蔡旭哲在天和核心舱内迎来与问天实验舱的对接，中国空间站进入多舱体组合时代。9月30日，问天实验舱利用转位机构成功完成平面转位，中国首次完成在轨大体量舱段转位操作。大约一个月后，中国空间站的第三个舱段及第二个科学实验舱梦天实验舱于2022年10月31日由长征五号B遥四运载火箭成功发射，在发射的后约13小时与天和核心舱完成对接，之后于11月3日完成转位并实现航天员进驻。至此，中国空间站三舱“T”字基本构型在轨组装完成。2022年11月30日7时33分，神舟十五号乘组的费俊龙、邓清明、张陆在飞船发射以及完成与中国空间站的对接后进入空间站，与等待的神舟十四号乘组完成了中国的首次“太空会师”，中国空间站首次达到最大承载人数6人。2022年12月2日晚，神舟十四、神舟十五号航天员乘组进行交接仪式，这是中国航天员完成首次在轨交接，中国空间站正式开启长期有人驻留模式。
2023年5月29日，中国载人航天工程办公室在神舟十六号载人飞行任务的新闻发布会上宣布中国载人月球探测工程登月阶段任务已在近期启动实施，目标是2030年前实现中国人首次登陆月球。为此，中国载人航天在前期关键技术攻关及方案论证的基础上，已全面启动部署研制建设工作，包括研制长征十号、新一代载人飞船、月面着陆器、登月服等飞行产品，新建发射场相关测试发射设施设备等。
中国探月工程三期“回”的任务也在2020年等到了实施的机会。早在2014年11月，中国就完成了探月再入返回飞行试验，成功掌握航天器以接近第二宇宙速度再入返回的关键技术，原计划在2017年正式执行“嫦娥五号”月球采样返回任务。然而，长征五号在2017年7月的失利打乱了已有的部署，嫦娥五号任务在探测器已完成研制的情况下被迫无限期推迟，直至长征五号在2019年底完成复飞。2020年11月24日4时30分，长征五号遥五运载火箭自文昌航天发射场成功发射嫦娥五号探测器。12月1日，嫦娥五号探测器着陆器和上升器组合体成功着陆月面，并于12月2日完成月球表面自动采样。12月3日，嫦娥五号上升器自月面起飞，携带样品进入环月轨道，实现中国首次地外天体起飞。12月6日，嫦娥五号上升器成功与轨道器和返回器组合体完成交会对接，将样品转移至返回器中，这也是世界上首次在地球轨道以外进行航天器自主交会对接。12月13日，嫦娥五号轨道器和返回器组合体在发动机点火后成功进入月地转移轨道。12月17日，嫦娥五号返回器在内蒙古四子王旗预定区域成功着陆，中国首次地外天体采样返回任务圆满完成。
2020年12月19日，国家航天局在北京举行探月工程嫦娥五号任务月球样品交接仪式，经测量，嫦娥五号任务共采集月球样品约1731克。嫦娥五号任务连续实现了中国航天史上首次月面采样、月面起飞、月球轨道交会对接、带样返回等多个重大突破，成为中国当时复杂度最高、技术跨度最大的航天系统工程，也标志着中国探月工程“绕、落、回”三步走规划的胜利完成。
在目标为38万千米远的嫦娥五号任务开始实施之前，中国的首个自主火星探测器就已经动身，出发前往4亿千米外的火星。自从2016年获得立项以来，火星探测所需的深空测控网、超音速开伞、悬停避障试验等技术准备工作先后完成，唯一有能力搭载探测器的长征五号也在2019年底完成复飞，中国的首次自主火星探测任务在2020年7月的地火转移窗口来到之前已经处于万事俱备的状态。2020年4月24日，国家航天局在该年的中国航天日上公开了中国行星探测工程的规划，将中国行星探测任务命名为“天问”，中国首次独立火星探测任务作为该工程的首个任务被命名为“天问一号”。2020年7月23日，由环绕器、着陆器、巡视器组成的天问一号探测器在文昌航天发射场搭乘长征五号运载火箭起飞并被成功送入地火转移轨道，与同期的阿联酋“希望号”和美国的“毅力号”一起组成了人类2020年的远征部队，踏上了前往火星的旅途。
在经过了约七个月的旅程后，2021年2月10日，天问一号顺利实施近火制动，成功进入火星停泊轨道，成为中国第一颗人造火星卫星。随后环绕器载荷开机，开始对火星进行科学探测，为着陆火星做准备。在接下来的三个月内，国家航天局公布了多幅由天问一号环绕器拍摄的火星影像。在同年4月的中国航天日启动暨中国航天大会开幕仪式上，天问一号携带的巡视器被命名为“祝融号”。
2021年5月15日凌晨1时许，天问一号探测器开始实施降轨。4时左右，着陆巡视器与环绕器分离，环绕器随后返回停泊轨道，着陆巡视器则在之后经历了约三小时的火星大气飞行。7时18分，在经过减速、悬停避障和缓冲后，天问一号着陆器携带祝融号火星车成功着陆于火星乌托邦平原南部预选着陆区。5月22日10时40分，祝融号火星车安全驶离着陆平台，到达火星表面，开始巡视探测。。6月11日，国家航天局公布了由祝融号拍摄的首批科学影像图，标志着中国首次火星探测任务取得圆满成功。天问一号作为中国的首次自主火星探测任务，以极为大胆的方式一次性地完成了火星环绕、着陆与巡视的“绕、落、巡”三大步，使中国成为继美国之后第二个完成火星着陆巡视的国家，象征着中国深空探测的又一巨大成功，再次引起国际社会的广泛赞誉。2022年，天问一号火星探测任务团队获得国际宇航联合会2022年度“世界航天奖”，是中国航天继2019年的嫦娥四号任务后再次获得这一殊荣。
2022年5月，祝融号火星车在火星表面的工作时间达到一年。为应对沙尘天气导致的太阳翼发电能力降低及冬季极低的环境温度，祝融号火星车按照设计方案和飞控策略于此时转入休眠模式，原本预计将于同年12月前后的初春季节恢复正常工作，但其后一直未能重新建立联络。
在天问一号任务的圆满成功的推动下，中国将继续开展更高难度的深空探测。2021年底，中国探月工程四期正式通过立项审批。2022年1月28日，中国政府发布《2021中国的航天》白皮书，明确表示在未来的五年内将发射“嫦娥六号”探测器、完成月球极区采样返回，发射“嫦娥七号”探测器、完成月球极区高精度着陆和阴影坑飞跃探测，完成“嫦娥八号”任务关键技术攻关，与相关国家、国际组织和国际合作伙伴共同开展国际月球科研站建设。继续实施行星探测工程，发射小行星探测器、完成近地小行星采样和主带彗星探测，完成火星采样返回、木星系探测等关键技术攻关。论证太阳系边际探测等实施方案。
2024年3月20日，探月工程四期鹊桥二号中继星由长征八号遥三运载火箭在文昌航天发射场成功发射升空，在经过约112小时奔月飞行后顺利进入环月轨道，准备为之后的嫦娥六至八号及后续国内外月球探测任务等提供中继通信支持。同年5月3日，嫦娥六号探测器在文昌航天发射场搭乘长征五号运载火箭发射升空并进入地月转移轨道，后在经过轨道修正和近月制动后顺利进入环月轨道。6月2日，探测器的着上组合体成功降落在月球背面南极-艾特肯盆地预选区域。在完成了约两天的采样工作后，6月4日上升器点火自月面起飞，于6日完成与轨道器和返回器组合体之间的交会对接及样品转移。轨返组合体在等待了13天后进入月底转移轨道，返回器于6月25日与轨道器分离，之后准确着陆于内蒙古四子王旗预定区域，自此圆满完成全部任务，实现世界首次月球背面采样返回。经测算，嫦娥六号任务共采集月球背面样品1935.3克。