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德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
1806年惨败后，普鲁士首相卡尔·施泰因开始推行改革（史稱施泰因-哈登貝格改革） ，其措施包括让公民参与政治以唤醒其民族主义情感；释放农奴；实行地方自治；改组中央政府机构等。1809年在柏林创办腓特烈·威廉大学（今柏林大学），同时格哈德·馮·沙恩霍斯特、奧古斯特·奈德哈特·馮·格奈森瑙和赫爾曼·馮·博延开始对普鲁士军队进行改革。格奈森瑙明確表示，所有這些改革都是一個為了一個共同的目的，即普魯士必須將其發展基礎置於「武器、知識和憲法三者之上」。此后普鲁士的爱国主义情绪高涨。日耳曼民族意識抬頭，許多將“德意志”稱作一個國家名稱（德意志蘭）的說法開始浮現了出来。1812年冬，拿破仑军队自俄国败退，普鲁士遂于次年再度参加反法同盟，于1813年3月17日对法国宣战，10月24日，普、奥、俄三国联军在布吕歇尔和格奈森瑙指挥下在莱比锡大败法军。1815年普军在滑铁卢再度击败法军。根据维也纳会议的领土调整，普鲁士疆域自梅梅爾河延至莱茵河，成为德意志邦联内德语居民占优势的兩大强国之一，以及欧洲列强之一。
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哈布斯堡王朝和法國在歷史上有大量利益糾葛，1477年8月18日，神聖羅馬帝國皇帝馬克西米利安一世迎娶勃艮第公爵獨女勃艮第的瑪麗，由此擁有了自法國北部至荷蘭、比利時的領地。1496年，马克西米利安的儿子美男子菲利普迎娶西班牙女王储胡安娜，开创了西班牙哈布斯堡王朝。因而除了拥有奥地利世袭領土外，哈布斯堡王朝还统治了低地国家（1482-1794）、西班牙（1504-1700）和神圣罗马帝国（1438-1806）。在皇帝查理五世的统治下，所有这些土地被集中在了一個共主邦聯下。哈布斯堡王朝向西欧的扩张日益导致与法兰西王国的边界紧张，法兰西王国发现自己被哈布斯堡王朝的领土包围。這成為了随后两个大国之间数次冲突的起因。
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在法王路易十四時期，法國為了為了擴大領土同時對抗哈布斯堡王朝，發動了一系列戰爭。他佔領了此前長期屬於神聖羅馬帝國的洛林（1670年），併吞並了阿爾薩斯的其餘部分（1678-1681年），其中包括自由的帝國城市斯特拉斯堡。在九年戰爭開始時，他還入侵了普法爾茨選侯國（1688-1697）。路易斯建立了許多法院，其唯一職能是重新解釋歷史法令和條約，尤其是支持他的征服政策的《奈梅亨條約》（1678年）和《威斯特伐利亞和約》（1648年）。他認為這些法院的結論，即“聯合」（法語：），是他無限兼併的充分理由。路易十四的軍隊在神聖羅馬帝國內的行動基本上沒有遭到反對，因為所有可用的帝國特遣隊都在大土耳其战争中在奧地利作戰。1689年的大同盟拿起武器對抗法國，並反擊路易的任何進一步的軍事進攻。衝突於1697年結束，雙方同意在雙方都意識到在軍事上無法取得全面勝利後進行和平談判。《里斯維克條約》規定將洛林和盧森堡歸還帝國，並放棄法國對普法爾茨的主張。
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長期的戰爭最終以哈布斯堡東西部分的衰落以及法國的崛起而告終，法國在太陽王的統治下達到了文治武功的巔峰。西班牙哈布斯堡王朝在1700年卡洛斯二世去世後絕嗣，西班牙王位由法國波旁王室獲得；奧地利哈布斯堡王朝在1740年失去男性繼承人，最終通過與洛林公爵聯姻而得以延續，並更名為哈布斯堡-洛林王朝。
到了16世紀，鄂圖曼帝國已經成為對歐洲列強的嚴重威脅，鄂圖曼帝國的船隻橫掃愛琴海和愛奧尼亞海的威尼斯屬地，鄂圖曼支持的巴巴里海盜在馬格里布奪取了西班牙的屬地。新教改革、法國與哈布斯堡王朝的對抗以及神聖羅馬帝國的眾多內戰使基督徒從與鄂圖曼帝國的衝突中分心。與此同時，鄂圖曼帝國不得不與波斯薩法維帝國抗衡，並在較小程度上與馬穆魯克蘇丹國抗衡，後者被擊敗並完全併入帝國。最初鄂圖曼帝國在歐洲的征服取得了重大進展，它在在莫哈奇取得了決定性的勝利，匈牙利王國就此亡国，其三分之一（中部）的領土成为為鄂圖曼帝國的属国。後來威斯特伐利亞和約和17、18世紀的西班牙王位繼承戰爭分別離開了奧地利帝國，成為哈布斯堡王朝唯一穩固的財產。
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1683年，在維也納從圍困中解救出來並即將被土耳其軍隊佔領之後，次年成立的神聖同盟聯合部隊開始了對鄂圖曼帝國的軍事遏制，並重新征服了匈牙利1687年。教宗國、神聖羅馬帝國、波蘭立陶宛聯邦、威尼斯共和國和自1686年以來的俄羅斯在教宗英諾森十一世的領導下加入了聯盟。在利奧波德一世皇帝手下服役的薩伏依的歐根親王於1697年取得最高指揮權，並在一系列壯觀的戰鬥和演習中果斷地擊敗了鄂圖曼帝國。1699年的卡羅維茨條約標誌著土耳其战争的結束，歐根親王繼續為哈布斯堡王朝服務，擔任戰爭委員會主席。在1716-18年的奧土戰爭期間，他結束了土耳其對巴爾幹半島大部分領土國家的統治。帕薩羅維茨條約使奧地利得以在塞爾維亞和巴納特自由建立皇家領地，並在東南歐保持霸權，未來的奧地利帝國就是以此為基礎建立的。
腓特烈大帝以其軍事天才和對高度組織化軍隊的獨特利用使普魯士成為歐洲大國之一以及在最後一刻逃脫幾乎肯定的國家災難而聞名。他也是一位藝術家、作家和哲學家，他構想並推廣了開明專制主義的概念。19世紀的歷史學家創造了光榮的戰士和有成就的領袖的浪漫形象，直到1945年及以後，他一直是侵略性德國軍國主義的英雄榜樣。
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奧地利女皇瑪麗亞·特蕾莎成功地在1740年至1748年的戰爭中為她帶來了有利的結局，以承認她的王位繼承。然而，由於西里西亞戰爭和七年戰爭，西里西亞永久地輸給了普魯士。1763年的《胡貝圖斯堡條約》規定奧地利和薩克森必須放棄對西里西亞的所有主權要求。其領土幾乎翻倍的普魯士最終被公認為歐洲大國，其結果是下個世紀的政治從根本上受到德意志二元、奧地利和普魯士爭奪中歐霸權的影響。
開明的專制主義的概念，雖然被貴族和公民拒絕，但在普魯士和奧地利被提倡並自1763年開始實施。普魯士國王腓特烈二世在一篇文章中為這一想法辯護，並認為仁慈的君主只是國家的第一個僕人，誰為了全體人民的利益而行使他的絕對政治權力。一些法律改革（例如廢除酷刑和解放農村人口和猶太人）、重組普魯士科學院、對男孩和女孩實行義務教育和促進宗教寬容等。
1772年至1795年期間，普魯士通過佔領前波蘭立陶宛聯邦的西部領土煽動瓜分波蘭。奧地利和俄羅斯決定收取剩餘的土地，波蘭由此亡國，直到一戰後的1918年才得以重建。
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18世紀中期，腓特烈大帝帶領普魯士與女大公瑪利亞·泰瑞莎領導的奧地利爆發三場西里西亞戰爭，爭奪中歐西里西亞地區（今波蘭西南部）主權。第一和第二次西里西亞戰爭隸屬奧地利領地繼承權戰爭，普魯士與他國結盟，力圖奪取奧地利領土。第三次西里西亞戰爭屬七年戰爭，奧地利帶領盟國企圖瓜分普魯士。
三場戰爭都沒有直接導火索，普魯士以數百年前王朝擁有部分西里西亞充當戰爭藉口，現實政治和地緣戰略因素也是戰爭爆發的重要原因。瑪利亞·泰瑞莎憑藉《1713年國事詔書》繼承哈布斯堡君主國統治權引發爭議，為普魯士增強實力對抗薩克森和巴伐利亞等競爭對手創造條件。
歷史學家普遍認為三場戰爭都以普魯士勝利告終，其中第一次就導致奧地利向普魯士割讓絕大部分西里西亞。普魯士經過三次西里西亞戰爭成長為歐洲新大國，是日耳曼佔領先地位的新教國家。奧地利身為天主教強國面對日耳曼小國卻一敗再敗，嚴重打擊哈布斯堡王朝聲望。
較小的德意志邦國被普魯士和奧地利所掩蓋。巴伐利亞有農村經濟。薩克森州的經濟狀況良好，儘管多次戰爭造成了損失。在普魯士在德國迅速崛起的時期，薩克森被外交事務分心。韋廷家族專注於獲得並保持波蘭王位，但最終沒有成功。
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德國許多較小的州由主教管理，他們實際上來自強大的貴族家庭，對宗教缺乏興趣。雖然後來的教會統治者都沒有達到美因茨的約翰·菲利普·馮·舍恩伯恩或明斯特的克里斯托夫·伯恩哈德·馮·蓋倫那樣的傑出聲譽，但他們中的一些人像維爾茨堡和班貝格的仁慈和進步的弗朗茨·路德維希·馮·厄塔爾一樣促進了啟蒙運動。
在黑森-卡塞爾伯爵腓特烈二世在1760-1785年間作為一個開明的暴君統治，並通過向英國租用士兵（被稱為“黑森傭兵”）來幫助打美國獨立戰爭來籌集資金。他將啟蒙思想與基督教價值觀、集中控制經濟的攝影師計劃以及外交上的軍國主義方法相結合。
漢諾威不必支持奢華的宮廷——它的統治者也是英格蘭國王，居住在倫敦。1760年至1820年的選侯（統治者）喬治三世從未訪問過漢諾威。管理國家的當地貴族於1737年開設了哥廷根大學。它很快成為世界級的知識中心。巴登可能是小州中最好的政府，卡爾·腓特烈統治了73年（1738-1811年）並且是啟蒙運動的狂熱愛好者；他在1783年廢除了農奴制。
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較小的國家未能相互結成聯盟，最終被普魯士擊敗和吞併。1807年至1871年間，普魯士以最低限度的抗議吞併了許多較小的國家，然後繼續建立德意志帝國。在這個過程中，普魯士變得過於異類，失去了自己的身份，到了1930年代，它已成為一個不重要的行政外殼。
農民繼續將他們的生活集中在村里，他們是一個法人團體的成員，並幫助管理社區資源和監督社區生活。在東方，他們是被永久束縛在一塊土地上的農奴。在德國大部分地區，農業由佃農負責，他們向通常是貴族的地主支付租金和義務服務。農民領導監督田地、溝渠和放牧權，維護公共秩序和道德，並支持一個處理輕微罪行的村法院。在家庭內部，族長做出了所有決定，並試圖為他的孩子安排有利的婚姻。大部分村莊的公共生活以教堂禮拜和聖日為中心。在普魯士，農民抽籤選擇軍隊需要的應徵入伍者。貴族為他們控制的村莊處理外部關係和政治，通常不參與日常活動或決策。
德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
農奴解放發生在1770-1830年，從1780年的石勒蘇益格開始。農民現在是前農奴，可以擁有自己的土地，買賣土地，自由活動。貴族們暫時批准他們可以購買農民擁有的土地。主要改革者是馮·施泰因男爵（1757-1831），他受到啟蒙運動的影響，尤其是亞當·斯密的自由市場思想。農奴制的終結提高了農民的個人法律地位。成立了一家銀行，以便地主可以藉政府資金向農民購買土地（直到1850年，農民才被允許用它藉錢購買土地）。結果是大地主獲得了更大的地產，許多農民成為無地佃戶，或遷往城市或美國。其他德國國家在1815年後效仿普魯士。與法國大革命中以土地改革為特徵的暴力形成鮮明對比的是，德國和平處理了它。在石勒蘇益格、受啟蒙影響的農民發揮了積極作用；在其他地方，他們基本上是被動的。事實上，對於大多數農民來說，習俗和傳統基本上沒有改變，包括尊重貴族的舊習慣，他們的法律權威對村民來說仍然相當強大。儘管農民不再像農奴那樣被束縛在同一塊土地上，但東普魯士古老的家長式關係一直持續到20世紀。
德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
1770-1870年間德國西北部的土地改革是由進步的政府和地方精英推動的。他們廢除了封建義務，將集體所有的公地分成私有地塊，從而創造了一個更有效率的以市場為導向的農村經濟，提高了生產力和人口增長，加強了傳統的社會秩序，因為富裕的農民獲得了以前的大部分公地，而農村無產階級沒有土地；許多人前往城市或美國。同時，公有土地的分割起到了維護貴族和農民之間社會和平的緩衝作用。在東部，農奴得到了解放，但容克階級維持了其龐大的莊園並壟斷了政治權力。
大約在1800年，擁有大量土地的天主教寺院被政府收歸國有並出售。在巴伐利亞，他們控制了56%的土地.。
1750年至1850年間發生的重大社會變化（視地區而定）是傳統的“全屋”（德語：）體系的終結，在該系統中，業主的家人與他僱用的僕人和工匠一起住在一棟大建築中。他們重新組織成獨立的生活安排。屋主的夫人不再負責全屋各戶的所有女性。在新制度下，農場主變得更加專業化和以盈利為導向。他們按照技術、科學和經濟的要求管理田地和家庭外部。農場主婦監督家庭護理和家庭內部，適用嚴格的清潔、秩序和節儉標準。結果是以前的城市資產階級價值觀傳播到德國農村。
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較小的家庭現在靠工資分開生活。他們必須提供自己的監督、健康、教育和老年生活。同時，由於人口結構的轉變，孩子的數量要少得多，從而可以更加關注每個孩子。中產階級家庭越來越重視自己的隱私和向內的方向，與工作世界失去了過於緊密的聯繫。此外，工人階級、中產階級和上層階級在身體上、心理上和政治上變得更加分離。這使得工人階級組織的出現成為可能。它還允許工人階級的宗教信仰下降，他們不再受到日常監控。
德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
貴族代表了典型的早期現代基督教歐洲王國的第一個等級，德國也不例外。帝國的多元化特徵也適用於其貴族，他們在權力和財富、思想、野心、忠誠和教育方面大相徑庭。但是，帝國貴族、皇帝的直屬附庸和領地貴族之間存在區別，他們從親王那裡獲得了封地。自中世紀末期以來，他們中的許多人由於生活水平和文化水平下降而陷入貧困。在日益複雜的經濟中，他們努力與城市的貴族和商人競爭。三十年戰爭標誌著這些貴族的命運發生了逆轉，他們掌握了主動權，並了解高等教育對於在戰後領土管理中獲得豐厚職位的要求。在易北河以東的普魯士土地上，莊園管轄制度保障了被稱為容克斯的地方領主幾乎普遍的法律權力和經濟自由，他們不僅統治著地方，而且統治著普魯士宮廷，尤其是普魯士軍隊。1815年以後，設在柏林的普魯士中央集權政府越來越多地接管了貴族的權力，就對農民的控製而言，貴族幾乎是絕對的。為幫助貴族避免負債，柏林于1809年設立信貸機構提供資本貸款，並於1849年將貸款網絡擴展到農民。1871年德意志帝國成立時，容克貴族控制了陸軍和海軍，官僚機構和王室；他們通常參與制定政府政策。
德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
自18世紀中葉對啟蒙思想的認識和應用以來，更高的文化、知識和精神標準導致了音樂、哲學、科學和文學方面更高質量的藝術作品。哲學家克里斯蒂安·沃爾夫（1679-1754）是德國啟蒙運動理性主題的先驅作家，並將德語確立為哲學推理、學術指導和研究的語言。
德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
1685年，普魯士侯爵腓特烈·威廉在法國國王路易十四頒布楓丹白露敕令後一周內發布了波茨坦敕令，法王的敕令廢除了1598年對新教徒自由宗教活動的特許權。腓特烈·威廉提供了他的同宗教信徒，他們因為神聖福音及其純正教義而受到壓迫和攻擊……在我們所有的土地上提供一個安全和自由的避難所。大約20,000名胡格諾派難民立即湧入並在城市定居，其中40%居住在柏林，僅公爵府。柏林的法國中學成立於1689年，到17世紀末，法語取代了拉丁語，在國際外交中普遍使用。普魯士和德國各個國家的貴族和受過教育的中產階級越來越多地在公共對話中使用法語，並結合普遍的有教養的禮儀。與其他任何德國國家不同的是，普魯士擁有應用泛歐啟蒙思想以發展更理性的政治和行政機構的機會和技能。薩克森諸侯進行了一系列全面的財政、行政、司法、教育、文化和一般經濟改革。該國強大的城市結構和有影響力的商業團體為改革提供了幫助，他們按照經典的啟蒙原則對1789年之前的薩克森進行了現代化改造。
德国历史 從古典到現代（1648年－1815年）
約翰·戈特弗里德·馮·赫爾德（1744–1803）在哲學和詩歌領域開闢了新天地，他是原始浪漫主義的狂飆突進運動的領導者。魏瑪古典主義（德語：）是一場以魏瑪為基地的文化和文學運動，旨在通過綜合浪漫主義、古典主義和啟蒙思想來建立一種新的人文主義。從1772年到1805年，這場運動涉及赫爾德以及博學的約翰·沃爾夫岡·馮·歌德（1749-1832）和詩人兼歷史學家弗里德里希·席勒（1759-1805）。赫爾德認為，每個人都有自己獨特的身份，這體現在其語言和文化中。這使德國語言和文化的推廣合法化，並幫助塑造了德國民族主義的發展。席勒的戲劇表達了他這一代人的躁動精神，描繪了主人公與社會壓力和命運力量的鬥爭。
德國音樂由上流社會贊助，在作曲家約翰·塞巴斯蒂安·巴赫（1685-1750）、約瑟夫·海頓（1732-1809）和沃爾夫岡·阿馬德烏斯·莫扎特（1756-1791）的領導下發展壯大。
柯尼斯堡哲學家伊曼紐爾·康德（1724-1804）試圖調和理性主義與宗教信仰、個人自由和政治權威。康德的著作包含基本的張力，這些張力將繼續塑造德國思想——實際上是所有歐洲哲學——直到20世紀。啟蒙運動的思想及其實施得到了普遍的認可和認可，是文化廣泛進步的主要原因。
德國人對法國大革命的反應起初是喜憂參半。德國知識分子慶祝革命爆發，希望看到理性和啟蒙運動的勝利。維也納和柏林的宮廷譴責推翻國王以及自由、平等和博愛觀念的傳播受到威脅。到1793年，法國國王的處決和恐怖襲擊的爆發使Bildungsbürgertum（受過教育的中產階級）理想幻滅。改革者說，解決辦法是相信德國人有能力以和平方式改革他們的法律和製度。
圍繞法國傳播其革命理想的努力和反動皇室的反對，二十年的戰爭使歐洲飽受折磨。隨著奧地利和普魯士入侵法國，戰爭於1792年爆發，但在瓦爾米戰役中被擊敗。德國土地上看到軍隊來回行進，帶來了破壞（儘管規模遠低於近兩個世紀前的三十年戰爭），但也為人民帶來了自由和公民權利的新觀念。普魯士和奧地利結束了與法國的失敗戰爭，但與俄羅斯在1793年和1795年瓜分了波蘭。
法國控制了萊茵蘭，實行了法式改革，廢除了封建制度，建立了憲法，促進了宗教自由，解放了猶太人，向有才華的普通公民開放了官僚機構，並迫使貴族與正在崛起的中產階級分享權力。這些改革在很大程度上被證明是永久性的，並使德國西部地區現代化。當法國人試圖強加法國的控制時，德國人的反對聲勢越來越強烈。1804年5月18日，拿破倫稱帝。神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨二世糾合英國，俄國，瑞典和那不勒斯，組成第三次反法同盟。1805年，同盟军入侵法國的盟國巴伐利亞，另一只同盟军進攻拿破仑控制的意大利。拿破仑自本土揮軍渡過萊茵河。12月2日在奧斯特利茨，法、俄、神聖羅馬三國皇軍打了一場「三皇會戰」。法军不但守住巴伐利亞，更攻入神聖羅馬帝國的摩拉維亞，同时將同盟军趕出意大利，並在普魯士境內打敗俄国援軍。12月16日，法國和神聖羅馬帝國簽訂《普雷斯堡和約》。和約簽訂後，拿破仑成立以自己為護國公的萊茵邦聯，以整固自己在德意志地區的盟友。1806年7月12日，在拿破仑的威逼利誘下，原来的16個神聖羅馬帝國的成員邦簽訂《萊茵邦聯條約》，脫離神聖羅馬帝國，加入邦聯。同时，拿破仑對奧皇弗朗茨二世發出最後通牒，要求他解散神聖羅馬帝國，並且放棄神聖羅馬皇帝和羅馬人的國王等稱號。最後弗朗茨二世於1806年8月6日放棄神聖羅馬皇帝和羅馬人民的國王的稱號，僅保留奧地利的帝号，持续了844年的神聖羅馬帝國正式滅亡。
同年10月，腓特烈威廉三世在女王和親戰黨派腓特烈·威廉的慫恿下，他加入了第四次反法同盟。拿破崙在耶拿戰役中輕鬆擊敗了普魯士軍隊，在1806年普魯士於耶拿－奧爾施塔特潰敗後，拿破崙的軍隊長驅直入，占領柏林，並迫使普魯士政府南逃。普魯士的軍事與行政體系幾近瓦解，其王室與政府倉皇撤至東部與俄羅斯邊境的哥尼斯堡，依靠俄軍的支援才勉強維持國家機構的存在。面對這一災難性局勢，普魯士國王腓特烈·威廉三世不得不尋求與法國的談判以避免國家徹底崩潰。1807年7月，拿破崙在與俄羅斯皇帝亞歷山大一世於涅曼河中小島會面後，與其簽訂《提爾西特和約》。儘管亞歷山大一世勉強保住了自己的帝國，但普魯士則被徹底羞辱與削弱。
根據條約條款，普魯士失去了近一半的領土：西部的領地如克萊沃、馬格德堡與西法倫等地被納入新建立的威斯特法倫王國；東部原先自瓜分波蘭中所得的大片波蘭領土則被用來建立華沙公國，薩克森也改變立場支持拿破崙並加入萊茵邦聯。統治者腓特烈·奧古斯都一世被授予國王頭銜，並從普魯士獲得了一部分波蘭，後來被稱為華沙公國。
1812年拿破崙在俄羅斯的軍事慘敗後，普魯士與俄羅斯在第六次反法同盟中結盟。隨後發生了一系列戰鬥，奧地利加入了聯盟。拿破崙在1813年末的萊比錫戰役中被徹底擊敗。萊茵聯邦的德國各邦叛逃到反對拿破崙的聯盟，後者拒絕了任何和平條款。聯軍於1814年初入侵法國，巴黎陷落，拿破崙於4月投降。奥地利和普魯士作為反拿破仑战争的獲勝者，在之后的裁决上獲得了大量的領土补偿。
德国历史 從梅特涅到俾斯麥（1815年－1871年）
拿破崙戰爭時期，法國和普魯士、奧地利發生數次戰爭，加上法國大革命精神的傳播，德意志民族主義逐步覺醒。在法軍佔領普魯士期間，約翰·戈特利布·費希特發表了十餘場演講（收錄於《對德意志民族的演講》），大大鼓舞了德意志的仁人志士。此外，拿破崙一世第一次將邦國林立的中德地區統一併入萊茵邦聯，雖然後者是法國的附庸國，但這是該地區第一次作為一個統一的政治實體而存在。拿破崙戰爭後，列強重新劃分歐洲的政治版圖。1814年的《巴黎和約》第6條提到了德意志邦聯國家的建立。歐洲政治家在奧地利梅特涅親王的領導下，在維也納召開會議，重新組織歐洲事務。6月8日在維也納會議中相關法案通過，德意志邦聯憲法生效，正式確定了德意志邦聯的成立。1815年這次維也納會議商定的政治原則包括恢復統治者的合法性和團結一致，以鎮壓革命和民族主義思想。
德国历史 從梅特涅到俾斯麥（1815年－1871年）
1819年，一名學生激進分子暗殺了曾嘲笑自由派學生組織的反動劇作家奧古斯特·馮·科策布。在德意志聯邦為數不多的主要行動之一中，梅特涅親王召集了一次會議，發布了壓制性的卡爾斯巴德法令，旨在鎮壓自由派對德國各州保守政府的煽動。該法令終止了迅速衰落的民族主義兄弟會（德語：Burschenschaften），罷免了自由派大學教授，並擴大了新聞審查。這些法令開始了“對煽動者的迫害”，這是針對被指控傳播革命和民族主義思想的個人。受迫害者包括詩人恩斯特·莫里茨·阿恩特、出版商約翰·約瑟夫·戈爾雷斯和“體操之父”路德維希·雅恩。
1834年普鲁士在德意志地区建立德意志关税同盟，除奥地利和汉堡外，全部德意志邦国都加入该同盟。隨著工業化的發展，對統一的德國國家、統一的貨幣、法律制度和政府的需求變得越來越明顯。
德国历史 從梅特涅到俾斯麥（1815年－1871年）
1848年巴黎的二月革命推动德国城邦的三月革命的发生。在奥地利发生巷战。3月13日梅特涅下台并逃亡到英国。费迪南一世于1848年4月批准新宪法通过并且允许民间组建武装力量。在匈牙利，意大利和斯拉夫地区爆发起义，但很快被镇压。普鲁士皇帝腓特烈·威廉四世迫于民间压力，修改宪法并且承认人民有集会和言论自由。至于小城邦，如巴登就试图通过任命自由派分子组成政府这一策略来避免革命。但随着革命进一步升级，正是萨克森和巴登成为激进民主革命的中心。
5月初所有城邦进行选举，推选法兰克福国民议会代表。但只有六个城邦进行直选。在国会里既有保守的保皇党也有自由党和共和党人。工人和农民根本就没有自己的代表。5月18日成立临时政府，由临时国家元首领导。诸侯也承认临时政府，但临时政府没有自己的军队，警察和公务员，有名无实。
法兰克福国民议会需要划定未来德国的国界。刚开始有人提出大德意志方案。但后来还是决定采用小德意志方案，建立一个不包括奥地利的德国。
德国历史 從梅特涅到俾斯麥（1815年－1871年）
1849年3月28日，经过长时间讨论，保羅教堂憲法终于通过，宪法规定，在中央政府的领导下建立一个统一的联邦，立法部门是帝国议会，领导中央政府的则是世袭皇帝。该宪法是魏玛宪法和德国基本法的基础。选举权被进一步确定。
4月2日普鲁士國王腓特烈·威廉四世逊位后，各城邦都从法兰克福撤回代表。德累斯顿和巴登为了推行宪法发生革命，但最后被镇压。少数代表拒绝被召回并且在斯图加特举行进一步会议。最后一场革命发生在7月23日拉斯斯塔德。宪法永远失效。很多人由于受到政治迫害而逃亡到美洲。
1861年腓特烈·威廉四世逝世，威廉一世即位。1862年他因军事改革所需预算及税收问题与国会发生冲突，本拟退位，但在前驻法大使俾斯麦的建议下收回成命。俾斯麦表示支持军事改革，并称若任命他担任首相，他将不惜一切强行推行陆军改革和新兵役制度。1862年9月22日，威廉一世任命俾斯麦担任首相。俾斯麥出任首相，這標誌著德國統一進程的開始。
德国历史 從梅特涅到俾斯麥（1815年－1871年）
与新建立的意大利一起，俾斯麦创造一个外交环境使奥地利对普鲁士宣战。战争的前奏大致发生在法兰克福，两个国家都在议会上宣布自己是德意志诸国的代言人。1866年4月，佛罗伦萨的普鲁士代表同意大利签订秘密协定，保证在对奥战争中相互帮助。次日，法兰克福议会的普鲁士代表提出计划，希望订立国家宪法，建立直选议会，提供普选权。德意志自由派对于俾斯麦和普鲁士议会的关系早有所见（俾斯麦哄骗和欺凌议会代表），因此自然对此计划表示怀疑。他们认为这一计划只是增强普鲁士实力的手段，而非一个先进的改革方案。
1866年4月，意大利军队在蒂罗尔和威尼斯边境活动的消息传到维也纳，关于宪法的争论陷入擱置。奥地利政府下令在南部地区进行局部动员；意大利则以全面动员作为回应。虽然多方呼吁理智思考和行动，意大利、普鲁士和奥地利继续向着开战前进。5月1日，威廉将普鲁士军队指挥权交予冯·毛奇，而他次日也开始进行全面动员。
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在议会中，一些中等规模的国家（称，包括巴伐利亚、符腾堡、巴登和黑森、萨克森-魏玛、萨克森-迈宁根、萨克森-科堡和拿骚）支持在邦联内彻底解除动员。这些国家拒绝俾斯麦的软硬手段，不愿支持他反对哈布斯堡王朝的意图。普鲁士战争内阁也意识到在德意志诸国中他们唯一的盟友是两个靠近勃兰登堡的小国梅克伦堡-什未林和梅克伦堡-施特雷利茨，而这两个国家基本没有军事实力和政治影响。他们还意识到普鲁士只有意大利一个外国盟友。
对于普鲁士的强硬策略的反对还在其他社会和政治团体中浮现出来。在德意志诸国，市议会、支持统一的自由派议会成员和商会反对普鲁士和奥地利之间的任何战争。他们认为任何形式的冲突只事关王朝的利益，而他们自己的“公民”和“中产”利益则完全无关。普罗大众同样反对普鲁士的霸权。莱茵河流域的天主教人口（尤其在多元化的科隆地区和人口诸多的鲁尔河谷地）继续支持奥地利。至晚春，大多数重要国家都反对柏林通过武力重新规划德意志的企图。普鲁士内阁认为德国的一统事关权力，以及谁能够有使用这一权力的力量和意志。同时，法兰克福议会的自由派认为德国的一统是相互协商的过程，将会导致权力在多方之中的分配。
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虽然许多德意志国家开始站在奥地利一方，它们却采取防御性的态度，对普鲁士军队没有有效地运用自主权。奥地利军队由此要面对在科技上领先的普鲁士军队，支持它的只有萨克森。法国承诺給予援助，但来得太晚且不足。更为复杂的是，意大利在南部边境的动员使奥地利需要从普鲁士方面调动一部分兵力，在威尼托和亚得里亚海开启第二战场，参与第三次意大利独立战争。在萨多瓦村庄附近进行的克尼格雷茨战役持续一日，以普鲁士取得无可争议的决定性胜利而告终。普奧戰爭對於德國的發展具有決定性的意義，此前統御德意志地區、東西兩線對抗列強長達五百年的哈布斯堡家族被徹底逐出德意志事務，同時，它失去了南德天主教國家的支持以及豐腴富饒的北義大利（倫巴第-威尼托），實力大受折損。哈布斯堡家族不得不於次年和境內的馬札爾貴族妥協，建立起脆弱而鬆散的二元制共主國家。
1866年普奥战争爆发，普魯士打敗奧地利，迫使奧地利與匈牙利組成奧匈帝國；並合併數個邦（吞併漢諾威、黑森-卡塞爾、拿騷、法蘭克福自由市和黑森-達姆施塔特的部分），组成北德意志邦联。北德意志聯邦是一個過渡組織，存在於1867年至1871年，介於德意志邦联解體和德意志帝國建立之間。
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到1870年，普奥战争带来的三大启示已经变得明显。首先，通过武力，一个强国能够挑战旧的联盟和1815年建立的势力范围体系；其次，通过外交手段，有能力的领袖能够创造一个环境使敌国首先宣战，迫使“受害者”一方的盟友进行帮助；最后，普鲁士的军事实力远超奥地利，因此它是邦联（或德意志诸国）中唯一能够保卫各国不受外部介入或入侵的国家。1866年，大多数中等规模的德意志国家都反对普鲁士，而到1870年这些国家都被迫使或诱使同普鲁士进入相互保护的同盟。如果一个欧洲国家对其中一国宣战，所有国家都会支援受到攻击的一国。通过对欧洲政治的巧妙操控，俾斯麦创造一个外交环境，使法国成为德意志事务中的进攻一方，而普鲁士则成为德意志权利和自由的保卫者。
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在1815年的维也纳会议上，梅特涅和他的保守派盟友们在费尔南多七世名下重建西班牙的君主制。在此后的四十年中，列强支持西班牙王权，但1868年的事件将会进一步挑战旧的体系。在西班牙发生的革命推翻伊莎贝拉二世，而当伊莎贝拉在巴黎享受奢华的流亡生活时，西班牙的王位仍然空缺。为了寻找合适的天主教继承者，西班牙向三个欧洲王侯提出邀请，但作为区域权力协调者的拿破仑三世拒绝这三个人选。最后在1870年，摄政提议将王位交给霍亨索伦天主教分支的王侯，霍亨索伦-西格马林根王朝的利奥波德。史学家们將此后的骚动局面称作“霍亨索伦候选”。
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在此后的几周内，西班牙的提议成为欧洲的重要话题。俾斯麦鼓励利奥波德接受这一提议。倘若霍亨索伦-西格马林根王朝能够在西班牙登上王位，这便意味着在法国的两侧都是霍亨索伦王朝的德意志国王。这对于俾斯麦来说是有利的，但对拿破仑三世和他的外交大臣格拉蒙公爵来说都是不可接受的。格拉蒙起草一封言辞尖锐的最后通牒给霍亨索伦王朝的家长威廉，称倘若任何霍亨索伦王朝的王侯接受西班牙王位，法国政府将会做出回应——虽然回应本身模棱两可。利奥波德宣布退出，解除这一危机，但法国驻柏林的大使并不愿作罢。他直接找到在巴特埃姆斯休假的威廉，要求他保证绝不会再让霍亨索伦王朝成员成为西班牙王位的候选人。威廉拒绝给予如此肯定的答复，此后向俾斯麦发出电报，描述法方的要求。俾斯麦利用这份电报——《埃姆斯密电》——为模板，起草一份公开的声明。他将言词修改得简略而尖锐，而在法国方面的翻译之后产生更大的变更，最后激起法方的愤怒。法国公众仍然对萨多瓦的失利耿耿于怀，要求开战。
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在普奥战争之前和之后，拿破仑三世都尝试从双方获得土地的补偿，但作为和谈调解人的他最终一无所获。他希望奥地利能够加入一场复仇战争，并且希望其盟友（尤其是南德意志的国家诸如巴登、符腾堡和巴伐利亚）也能够加入。随着1866年的协定使所有德意志国家在军事上结合到一起（虽未必情愿），这一希望最终也落空。于是，法国没能在德意志诸国的支持下打一场复仇战争，而是只能单独与所有德意志国家开战。冯·罗恩对军队的改革和冯·毛奇对战略的改革相结合，在同法国的战争中起到极好的效果。普鲁士动员的速度超出法国的预期，并且其军队能够在特定的地点集中力量（与七十年前拿破仑一世的战略相似），完全压倒法国的动员。普鲁士军队有效利用其铁路网络，在到达战区时已经休息充分并做好作战准备，而法国军队则需要行军一定距离才能到达战区。经过几场战役后（尤其是在斯皮舍朗、沃尔特、馬斯拉圖爾和格拉沃洛特），普鲁士击败法军主力，并向重要城市梅斯和法国首都巴黎推进。1870年9月1日，他们在色当俘获拿破仑三世和他麾下的整支军队。
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皇帝的被俘和法军的丧失（全军前往萨尔的一个临时战俘营）带来的耻辱使法国政府陷入混乱；拿破仑的反对者推翻他的政府，宣布第三共和国成立。德意志最高指挥部希望法国主动议和，但新共和国拒绝屈服。普鲁士军队便合围巴黎，并将之围城至一月中旬，此间持续轰炸但无果。1871年1月18日，德意志诸侯和军事指挥官在凡尔赛宫的镜厅拥威廉为“德意志皇帝”，由此，德意志帝國建立。
1815年至1865年間，德意志聯邦（不包括奧地利）的人口從2100萬增加到3400萬，增長了約60%。與此同時，隨著前工業化國家的高出生率和高死亡率向快速發展的工業化城市經濟和農業系統的低出生率和死亡率轉變，人口轉型發生了。隨著飢荒和流行病的減少，農業生產力的提高確保了穩定的糧食供應。這讓人們可以更早結婚，生更多孩子。高出生率被極高的嬰兒死亡率和1840年後大規模移民美國所抵消。1840年代移民總數為480,000人，1850年代為1,200,000人，1860年代為780,000人。上層和中產階級首先實行節育，很快就會被普遍採用。
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19世紀初期，德國的封建制度慢慢解體，經過普魯士農奴制改革，農奴從田地釋放出來，為近代工業企業提供了貨幣資本和自由的勞動力。行會制度的削弱減少對資本主義企業的發展限制，讓他們容易從英國進口機器和招聘技工。這些有利的條件使20年代的手工業有了良好發展。紡織業開始利用機器。1834年德意志關稅同盟建立。1846年，關稅同盟各邦中已經有313家紗廠和75萬枚機械紡錠，而普魯士的毛紡業中也有機械紡錠45萬枚。手工生產在整個紡織業中仍佔統治地位。
由於開始建立了使用焦煤的高爐和採用攪拌法煉鐵等新技術，刺激了煤和鐵的產量。同時，越來越多方面包括汽船及火車都使用蒸汽機。1846年，已經有1139台蒸汽機。1824年，第一艘汽輪在萊茵河上開航。1835年，第一條鐵路把紐倫堡與費爾伯特連結起來。1848年，全國鐵路線長達2500公里。1843年，德國工廠工人上升至70萬人。可是，德國的工業生產水平仍然落後於法國和英國。
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1848年後，德意志關稅同盟的漸漸增強。期間的輕工業和重工業都迅速增長。工業棉花消費量和機器織布機各增加幾倍。1861年，在製造機器的工廠內的工人總數接近10萬，規模不下於英國的同類工廠。1850年至1870年，德國的蒸汽機的動力由26萬匹馬力增加至248萬匹馬力，煤產量由670萬噸增加至3400萬噸，鐵產量由21萬噸增加至139萬噸，鋼產量由6000噸增加至17萬噸，鐵路線長度由5,822公里增長至18,876公里。1870年，德國在世界工業總產量中的比重上升到13.2%，超越了法國，成為了一個工業發達國家。
1800年，人口以農村為主，只有10%的人居住在5,000人或更多人的社區，只有2%的人居住在100,000人以上的城市。1815年後，由於農村年輕人的湧入，城市人口迅速增長。柏林從1800年的172,000人增加到1870年的826,000人，漢堡從130,000人增加到290,000人，慕尼黑從40,000人增加到269,000人，德累斯頓從60,000人增加到177,000人。
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起初缺乏技術基礎，工程和硬件都是從英國進口的。在許多城市，新的鐵路商店是技術意識和培訓的中心，因此到1850年，德國能夠自給自足地滿足鐵路建設的需求，鐵路成為新鋼鐵工業發展的主要動力.觀察家們發現，即使到了1890年，他們的工程技術也不如英國。然而，1870年的德國統一刺激了合併、國有化為國有企業，並進一步快速增長。與法國的情況不同，目標是支持工業化。最終，許多線路縱橫交錯地穿過魯爾區和其他工業中心，並為漢堡和不來梅的主要港口提供了良好的連接。到1880年，9,400輛機車每天運送43,000名乘客和30,000噸貨物。
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雖然沒有全國性報紙，但許多邦國發行了種類繁多的印刷媒體，儘管它們很少超過地區性的意義。在一個典型的城鎮中只有一兩個網點，柏林和萊比錫等城市中心有幾十個。觀眾僅限於百分之幾的男性成年人，主要來自貴族和上層中產階級。自由派出版商大大超過保守派出版商。外國政府賄賂編輯以保證良好的形象。審查很嚴格，朝廷發布了應該發表的政治新聞。1871年之後，俾斯麥實施了嚴格的新聞法，以遏制社會主義者和敵對的編輯。編輯側重於政治評論、文化、藝術、高雅文化和流行的連載小說。雜誌在政治上更具影響力並吸引了知識分子作家。
19世纪的艺术家和知识分子深受法国大革命和伟大诗人和作家约翰·沃尔夫冈·冯·歌德（1749-1832）、戈特霍尔德·莱辛（1729-1781）和弗里德里希·席勒（1759-1805）的启发。狂飙突进运动被接受，情感得到自由表达，以回应启蒙运动的理性主义。伊曼纽尔·康德的范式转变彻底改变了哲学原理和方法。路德维希·范·贝多芬（1770-1827）是从古典音乐到浪漫主义音乐时期最具影响力的作曲家。他以允许显着扩展音乐形式和结构的方式使用音调架构，立即被认为为音乐带来了新的维度。尤其是他后来的钢琴音乐和弦乐四重奏，展示了通往一个完全未被探索的音乐世界的道路，并影响了弗朗茨·舒伯特和罗伯特·舒曼（1810-1856）。在歌剧中，卡尔·玛丽亚·冯·韦伯（1786-1826年）首先成功地实现了一种在民俗语境中结合超自然恐怖和情节剧情节的新浪漫主义氛围，并由理查德·瓦格纳（1813-1883年）在他的《尼伯龍根大指環》中完善。格林兄弟（1785-1863和1786-1859）将民间故事收集到广受欢迎的格林童话中，并被列为德国研究的奠基人之一，他们发起了《德语词典》的工作，這成為了最德语综合工作。
大学教授在国际上享有盛誉，特别是在以历史和语言学为主导的人文学科方面，为政治史、神学、哲学、语言和文学的研究带来了新的历史视角。与乔治·威廉·弗里德里希·黑格尔(1770-1831)、弗里德里希·威廉·约瑟夫·谢林、亚瑟·叔本华、弗里德里希·尼采、马克斯·韦伯（1864-1920）、卡尔·马克思（1818-1883）和弗里德里希·恩格斯（1820-1895）在哲学上，弗里德里希·施莱尔马赫在神学和利奥波德·冯·兰克（1795-1886）在历史上成名。柏林大学成立于1810年，成为世界领先的大学。例如，冯兰克将历史专业化并为史学设定了世界标准。到1830年代，在自然科学领域的亚历山大·冯·洪堡（1769-1859）和数学领域的卡尔·弗里德里希·高斯（1777-1855）领导下，数学、物理学、化学和生物学随着世界一流的科学而出现。年轻的知识分子经常转向政治，但他们对1848年失败的革命的支持迫使许多人流亡，這些人被稱為48年人。
兩個主要的發展改變了德國的宗教。全國各地都出現了聯合較大的信義宗教會和較小的新教改革宗教會的運動。教會自己在巴登、拿騷和巴伐利亞帶來了這一點。然而，在普魯士，腓特烈·威廉三世決心完全按照自己的條件處理統一，而無需協商。他的目標是統一新教教會，並強制推行單一的標準化禮儀、組織甚至建築。長期目標是對所有新教教堂進行完全集中的王室控制。在過去幾十年的一系列公告中，普魯士聯盟教會成立了，將更多的路德教派和更少的改革宗新教徒聚集在一起。普魯士政府現在完全控制了教會事務，國王本人被承認為主要主教。反對統一來自西里西亞的“老路德教派”，他們緊緊抓住自路德時代以來所遵循的神學和禮儀形式。政府試圖打擊他們，所以他們轉入地下。成千上萬的人移居到南澳大利亞，尤其是美國，在那裡他們組成了密蘇里主教會議，該會議仍然作為一個保守的教派運作。最終在1845年，新國王腓特烈·威廉四世大赦並允許老路德會成立一個單獨的教會協會，只有名義上的政府控制。
從典型的天主教徒或新教徒的宗教觀點來看，正在發生重大變化，更加個性化的宗教信仰更關注個人，而不是教堂或儀式。19世紀後期的理性主義逐漸消失，人們重新強調個人的心理和感覺，特別是在思考罪惡、救贖以及基督教的奧秘和啟示方面。虔誠的複興在新教徒中很常見。其中，天主教徒的大眾朝聖急劇增加。僅在1844年，就有50萬朝聖者前往萊茵蘭的特里爾朝聖，以觀看耶穌的無縫長袍，據說這是耶穌在被釘十字架的路上所穿的長袍。德國天主教會的主教在歷史上基本上獨立於羅馬，但現在梵蒂岡施加了越來越多的控制，這是一種高度忠於羅馬的天主教徒的新“極端主義”。1837-38年間，在很大程度上是天主教徒的萊茵蘭，就混合婚姻子女的宗教教育問題爆發了一場激烈的爭論，那裡的母親是天主教徒，父親是新教徒。政府通過法律要求這些孩子始終以新教徒的身份撫養，這違反了以前盛行的拿破崙法律並允許父母做出決定。它軟禁了天主教大主教。1840年，新國王腓特烈·威廉四世尋求和解，並通過同意大部分天主教要求來結束爭議。然而，天主教的記憶仍然很深，並導致一種感覺，即天主教徒總是需要在面對一個不值得信任的政府時團結一致。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
1870年12月10日，北德意志聯邦議院將聯邦重命名為“德意志帝國”，並授予普魯士國王威廉一世德國皇帝的稱號，同時擔任聯邦議院的主席（德語：，直译：「聯邦主席」）。新憲法（德意志邦聯憲法）和皇帝頭銜於1871年1月1日生效，當月，德軍攻陷巴黎，在威廉一世於1月18日在凡爾賽宮的鏡廳內加冕。
第二部德國憲法（德意志帝國憲法）於1871年4月14日被德國國會通過，並於4月16日被皇帝宣布生效，其基本依據是此前的北德意志邦聯憲法。政治制度基本保持不變。設有帝國議會，其中的成員由男性普選產生。但是，1871年最初的選區並未反映城市地區的人口增長。結果，到了1890年代和1900年代德國城市的大規模擴張之時，城市的代表人數和人口比例就變的十分不符了。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
立法還需要來自27個州的代表組成的聯邦議會的同意。皇帝擁有執行權，總理協助他執政並只對他負責。憲法賦予了皇帝廣泛的權力。他可以獨自任命並辞退总理（因此在實踐中，皇帝通過總理統治着帝國），他是武裝部隊的最高統帥，也是所有外交事務的最終仲裁人，並且還可以解散帝国议会來召集進行新的選舉。儘管名義上德意志帝國是一個聯邦制的帝國和平等性的聯盟，但實際上該帝國由最強大的國家普魯士統治。普魯士佔據帝國北部疆土的三分之二，以及其總人口的五分之三。帝國國王由普魯士王室霍亨索倫家族世襲。除了1872–1873年和1892–1894年之外，總理一直由普魯士的宰相兼任。柏林在聯邦議會的58票中擁有17票，故而僅需幾票就可以有效控制較小的邦。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
其他邦國保留了自己的政府，但主權方面僅有限。例如，整個帝國都發行了統一的郵票和貨幣。一馬克的硬幣上刻有德意志帝國的國號，而各邦則被允許發行更高面值的貨幣。但是，這些較大面值的貨幣實際上是紀念幣，流通量有限。雖然各邦國都有各自的軍事勳章，有些邦國擁有自己的軍隊，但較小的邦國的軍隊卻被普魯士控制。較大的邦國，例如巴伐利亞和薩克森，是按照普魯士原則進行協調的，在戰時將由聯邦政府控制。
德意志帝國的發展在某種程度上與同時期意大利的發展相吻合，後者在十年前已成為一個團結的民族國家。德意志帝國的威權政治結構的一些關鍵要素也是明治時期日本帝國現代化的基礎，這種結構同時也存在於同時期的沙皇俄國中。對於這些政府的分析可以發現，由於農民與城市地區的結合沒有革命性的突破（相對比的，一戰後的十月革命對無產階級進行了有效整合），擁有土地的精英（如德國的容克）得以保留了相當大的政治權力。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
儘管在許多方面都是專制的，德意志帝國還是有一些民主特色。除了普選權之外，它還允許政黨的發展。俾斯麥打算創建一個立憲的表相，以掩蓋威權政策的延續。在此過程中，他創建了一個存在嚴重缺陷的系統。普魯士和德意志的選舉系統之間存在巨大差異。普魯士採用了嚴格的三級投票制度，其中最富有的三分之一人口可以選擇立法機關的85％，這確保了保守派能夠佔多數。如上所述，普魯士的國王和總理同時還是德意志帝國的皇帝和總理，這意味著同一位統治者必須從完全不同的選舉體系產生的立法機關中尋求多數席位。從1890年代起，農村地區的總代表人數過多，導致普選權被大大稀釋了。城鄉人口平衡從1871年開始完全逆轉，到世紀之交之時，帝國三分之二以上的人口居住在了城鎮地區。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
文化鬥爭是指俾斯麥在1870年代對抗天主教會的行動，在此期間天主教徒成為了「帝國公敵」。早在1870年，梵蒂岡第一屆大公會議頒佈《教宗無誤論》，由於德國天主教徒當中存有不同意見，使國家首次捲入教會事務。天主教徒於1870年12月創立中央黨，宗旨是保護天主教徒利益，可是俾斯麥認為它是在保護帝國的敵人，黨對教宗的支持使人們認為該黨效忠於教宗而非國家。中央黨在1871年大選獲得63個席位，僅次於民族自由黨。此外，俾斯麥認為中央黨會与信奉天主教的法國和奧地利在形成一股反德國勢力，加上天主教徒在1849年法蘭克福議會中支持大德意志方案，且在普奧戰爭中支持奧地利。因此，俾斯麥決定發動一場「文化鬥爭」，以大大削弱天主教徒在德國的影響力。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
文化鬥爭主要在1871年至1876年間進行，俾斯麥透過一系列法律削弱天主教會的影響力。首先在1871年7月，俾斯斯廢除了普魯士的文化部天主教處。1872年3月頒布「學校監督法」，規定國家代替教會對學校的監督。1873年又通過一系列法案，統稱為「五月法案」。其主要措施控制神職人員的培訓、任命和教會教育，禁止耶穌會在德國展開活動，拒絕服從這些法案的神職人員會被罷黜或拘捕。1874年規定教會不能控制婚禮，婚姻事務由國家處理，人民須向相關部門登記才具有法律效力。1875年推出「糧倉法」，凡拒簽聲明支持政府立法行動的教士將不會得到政府的宗教津貼。最後是1875年6月的「修道院法」，除了疾病服務社團外，禁止任何形式的天主教團體活動，並關閉所有修道院。許多抵制文化鬥爭的神職人員遭監禁或驅逐出境。然而文化鬥爭不但未能達致預期目的，反而使中央黨勢力越來越大，天主教徒充滿凝聚力，得到選民的支持。1874年大選中，中央黨在帝國議會席位上升一倍。由於這樣的反效果，加上俾斯麥害怕社會民主黨與中央黨結盟，以及教宗庇護九世在1878年逝世，繼任教宗良十三世表示願意和解，迫使俾斯麥放棄與天主教徒的敵視，漸漸廢除相關法令，並改為與中央黨合作，文化鬥爭終告失敗。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
統一後的德國社會民主黨勢力日漸增強，雖然它的人數尚少，可是俾斯麥越來越視它為心腹大患，認為社會民主黨是「帝國的敵人」之一。他們批評德國的內外政策，為廣大的工人們爭取較好的生活，因此漸漸成為德國最有影響力的政黨之一。1878年5月，德皇威廉一世遭到刺殺攻擊，事件中無人受傷，俾斯麥以此为借口向帝國議會提出一項《社会党人法》。不久威廉一世再次遭到暗殺，傷勢嚴重。10月國會通過社会党人法。社会党人法又稱反社會主義非常法，內容是禁止社會主義者的一切集會、組織、結社以及各種報刊，也不得接受任何募款捐助，不過國會拒絕立法禁止社會民主黨參選國會議員，使社會主義者在國會仍有一定影響力。社會党人法每三年重新通過一次，直至1890年俾斯麥下台。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
俾斯麥這政策的結果與文化鬥爭一樣，法案未能達到預期效果，反而助長社會民主黨的勢力。1870年代的經濟蕭條，使德國貧富懸殊惡化，不僅引起社會主義者的關注，同樣喚起許多德國社會不同成員的關注，社會民主黨勢力越來越大，俾斯麥為了壓制這些勞工階級的政治活動，便透過各種福利措施收買他們。因此在反社會主義的同時，俾斯麥实际上推行一些保障市民權益的社會主義法，包括1883年的《疾病保險法》、1884年的《意外災難保險法》和1889年的《老年和殘廢保險法》。縱使這些法案使德國成為世界首個具備完善社會保障的國家，但這無法彌補俾斯麥與工人之間的裂痕。1890年國會拒絕通過社會党人法，皇帝威廉二世解除了俾斯麥的首相職務，俾斯麥下台，反社會民主黨的鬥爭結束。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
德意志大一統政策的一大影響便是帝國境內非德意志語言在學校、學術和社會生活中的剝離。這一旨在促使非德意志人“德意志化”的政策常常導致抵抗和反作用，尤其是在波蘭裔群體中。德意志化政策主要針對生活在普魯士從瓜分波蘭獲得土地上居住在的波蘭裔群體。例如在波蘭裔人口佔多數的波森省，德國當局出台了一系列反波主義的政策和法律，而這並沒有起到非常顯著的作用，德語人口反而從1871年的42.8%下降到1905年的38.1%。
在此期間，反猶主義在德國很普遍。在拿破崙的法令結束了德國的猶太人聚居區之前，反猶主義是出於宗教動機，但到了19世紀，德意志民族主義成為了主要動因。在大眾心目中，猶太人成為了資本主義和財富的象徵。但另一方面，憲法和法律制度保護了帝國境內猶太人作為德國公民的權利。一些反猶政黨曾經建立，但很快瓦解了。
1888年3月9日，威廉一世在他91歲生日不久後去世，他的兒子腓特烈三世成為新君。腓特烈是自由主義以及英國憲法的仰慕者，他與英國的聯繫也因與維多利亞女王的長女維多利亞長公主的婚姻而得到進一步加強。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
許多人希望腓特烈的登基將導致帝國的自由化，並增加議會對政治進程的影響。6月8日，俾斯麥的妹夫、高度保守的普魯士內政部長羅伯特·馮·普特卡默被免職，這標誌著預期改革的方向，並且對俾斯麥的政府造成了打擊。
然而，腓特烈患有不可救藥的喉癌，雖然即位，依然纏綿病榻，於1888年6月15日，即統治的第99天去世，人稱百日皇帝。腓特烈的兒子威廉二世隨後登基，德國的自由化改革也陷入停滯。
「三帝之年」中，皇帝威廉一世和腓特烈三世相繼去世，29歲的威廉二世繼承皇位。威廉二世年輕，個性傲慢、專橫。他無法接受被俾斯麥控制，希望能親自參與政事，有一番作為。年輕德皇與年老首相意見相左，1889年5月魯爾工業區的罷工事件後，威廉二世要求帝國議會制定完善的勞動保障法案，與俾斯麥的反社會主義背道而馳。1890年選舉中社會民主黨人勢力急升，俾斯麥要求改更憲法，被德皇拒絕，最終在1890年3月18日俾斯麥向威廉二世請辭，結束俾斯麥時代。
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隨著俾斯麥的離開，威廉二世成為德國的主要統治者。與他的祖父威廉一世不同，威廉二世不樂意將政府事務交給總理，他希望得到充分的信息並積極參與德國的統治，而不是一個作為裝飾性的領袖存在。威廉二世還授命政治家瓦爾特·拉特瑙指導他進行歐洲經濟學以及工業和金融的研究。
有許多學者認為，俾斯麥的外交政策“對於魯莽的皇帝來說太過穩重了”。威廉因其對外交政策的主動立場和戰略失誤（例如丹吉爾危機）而在國際上聲名狼藉，這使德意志帝國陷入日益孤立的政治局面，並最終導致了第一次世界大戰。
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在威廉二世統治下，德國不再擁有像俾斯麥這樣長期執政的強勢總理，他在位期間共更換了七位總理。新任總理很難履行其職位，尤其是《德意志帝國憲法》中被賦予的同時要作為普魯士內閣首長的額外責任。俾斯麥下台後，新政府當務之急是其遺留下來的社會主義氾濫的問題，並制定一系列法案試圖彌補工人與國家的關係，但成效不大。列奧·馮·卡普里維伯爵繼任為首相，他採用溫和手段，推展德國與歐洲各國簽訂貿易條約，為工人提供就業機會，並降低德國進口關稅。他的做法使工人生活水平得以改善，但引起了利益受損的大地主的強烈抗議，失去支持的他在1894年10月20日辭職。從1890年代起，最有力的君主制的反對者來自新成立的德國社會民主黨，其激進分子倡導馬克思主義。社會民主黨對德國君主制和實業家的威脅使該國出台政策鎮壓該黨的支持者，並實施了自己的社會改革方案以緩解不滿情緒。只要沒有被確定為社會主義者或工會成員，德國的大型工業就會為其僱員提供重要的社會福利計劃和良好的照料。較大的工業公司同時也向其僱員提供退休金、醫療津貼、甚至住房。接任馮·卡普里維的霍恩洛厄-希灵斯菲斯特對社會問題不甚了解，企圖限制人民的結社權，但被國會退回。霍恩洛厄-希灵斯菲斯特在1900年退休。隨後的伯恩哈德·馮·比洛為平衡工業和農業的利益，於是恢復一些商業條約，以及提高一些關稅。比洛因在1908年犯了一件錯事而在1909年辭職，當時英國《每日電訊報》採訪威廉二世時，威廉二世無意間說了一些有損與英國外交關係的談話，每日電訊報訪問員把稿交給宰相過目卻沒被察覺，到公開時才發現，比洛只告訴德皇以後說話小心一點。接任的特奧巴登·馮·貝特曼-霍爾維格富有和平理想，欲裁減軍備，主張和平方法解決問題，亦曾嘗試進行政治改革，但都失敗而回。
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在普魯士貴族挑戰德國統一國家的要求時，在1890年代，許多組織成立起來以挑戰強加於該國的專制保守的普魯士軍國主義。教育家們德國國有學校強調軍事教育的模式，他們建立了自己的自由主義學校，鼓勵個性和自由。、然而德意志帝國的幾乎所有學校都具有很高的水準，並且與知識的現代化發展保持同步。藝術家們開始進行藝術實驗以反對威廉二世對傳統藝術的支持。威廉對此作出回應：“違反了我所定律和界限的藝術不能再稱為藝術”。很大程度上要歸功於威廉的影響，德國的大多數印刷材料使用的仍是12世紀以來的哥特体，而不是西歐其他地區普遍使用的羅馬體。
從俾斯麥文化鬥爭的失敗中學到教訓後，威廉二世與羅馬教廷保持著良好的關係，並專注於反對社會主義。當社會民主黨在1912年德國聯邦選舉中贏得三分之一的選票並成為德國最大的政黨時，這項便宣告政策失敗了。與此同時，政府的大多數職位仍保留在在右翼自由主義者或天主教神職人員這類保守主義聯盟的手中，這些聯盟在很大程度上取決於皇帝的支持。在威廉二世領導下的軍國主義崛起，導致許多德國人移民到美國和英國殖民地，以逃避兵役。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
第一次世界大戰期間，皇帝將權力逐漸下放給德國最高陸軍指揮部的領導人，特別是未來的德國總統保羅·馮·興登堡和埃里希·魯登道夫。興登堡接任了皇帝擔任總司令，而魯登道夫成為了實際上的總參謀長。到1916年，德國實際上已成為興登堡和魯登道夫的軍事獨裁國家，而皇帝淪為了純粹的領袖。
奧匈帝國大公弗朗茨·斐迪南被波斯尼亞的塞族人刺殺之後，奧匈帝國向塞爾維亞發出最後通牒。威廉二世對弗朗茨·約瑟夫皇帝表示完全支持奧匈帝國入侵塞爾維亞王國的計劃。對奧匈帝國的這種無條件支持被包括德國人弗里茨·費歇爾在內的歷史學家稱為“空頭支票”。隨後的解釋（例如在凡爾賽和會上戰勝國裁定戰爭責任時）是，不論其初衷和最後的外交後果如何，這種“空頭支票”都促成了奧匈帝國的侵略。因而德國具有發動戰爭或至少引發更大範圍衝突的責任。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
1914年8月4日，帝國議會的所有政黨，包括以前反對軍國主義的社會民主黨，在投票中全體一致地通過了支持宣戰的決定。德國在戰爭中的主要目標是法國，後者被視為其在歐洲大陸的主要威脅，因為它的動員速度比俄羅斯快得多，並且與德國在萊茵蘭的工業核心接壤。與英國和俄羅斯不同，法國人參戰主要是為了報復德國，特別是因為法國於1871年將阿爾薩斯-洛林割讓給了德國。德國最高司令部知道法國會召集其部隊進入阿爾薩斯-洛林。然而除了非正式的九月計劃外，德國高層從未明確列出他們希望從戰爭中取得的目標。
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德國不想冒險沿德法邊境進行長時間的戰鬥，而是採取了施里芬計劃，這是一項旨在通過侵略比利時和盧森堡來削弱法國的軍事戰略，它旨在通過在德法邊境快速進攻和包圍巴黎和法軍而取得勝利。在擊敗法國之後，德國將轉向進攻俄羅斯。該計劃要求破壞英國所保證的比利時和盧森堡的官方中立立場。但是，德國人已經考慮出不管是否有正當的理由，英國都將參加戰爭，而不管他們是否有正式理由參加這場戰爭。德國的第一次進攻是成功的：德軍橫掃比利時和盧森堡，並向巴黎挺進，直到馬恩河附近。但上個世紀以來，武器的發展在很大程度上優先於防禦而不是進攻（例如機槍）。因此，按比例需要更多的進攻力量才能攻克防禦陣地。這導致德國在進攻方面的防線收縮以跟上進攻的時間表，與此同時法國地區的戰線也在擴大。此外，一些原本保護德軍右翼的部隊也被轉移到東線，以應對俄羅斯遠比預期迅速的動員。這些因素產生的影響使德國右翼在巴黎前部向下掃掠，而不是向後延伸，使德國右翼暴露於延伸的法軍戰線以及駐紮在巴黎的法軍預備隊的進攻之中。法國軍隊和英軍攻擊暴露的德國右翼，他們在第一次馬恩河戰役中展現出了強大的戰鬥力，導致德軍撤退到埃納河沿岸的防禦陣地。此後德國與同盟國陷入了從阿爾薩斯到佛蘭德斯無休止的塹壕戰。海上戰爭的爆發更使雙方困於了長期的戰爭泥潭之中。
德国历史 德意志帝國（1871年－1918年）
德國人企圖突破伊珀爾的兩次戰鬥都造成巨大的人員傷亡。1915年，針對德國在阿瓦斯和香檳的陣地進行的一系列聯合攻勢導致協約國傷亡慘重，而雙方實際控制的土地並沒有變化。德軍參謀長埃里希·馮·法金漢決定驅使法軍進攻德軍在凡爾登附近強大的防禦陣地，以更好地發揮德軍在1915年協約國進攻中表現出的防禦優勢。凡爾登是1870年抵抗德國軍隊到最後的幾個城市之一，法金漢預測，出於民族自豪感，法國人會採取一切措施確保其不被佔領。他預計自己能在東岸俯瞰默茲河的凡爾登山丘上採取強力防禦陣地以威脅這座城市，而法國人將對這些陣地進行猛烈的進攻。他預計法國的損失將大於德國人的損失，法國繼續向凡爾登派兵將“使法國軍隊的血流乾”。1916年，凡爾登戰役爆發，法軍陣地不斷遭到砲擊和毒氣襲擊，在壓倒一切的德國軍隊下造成大量人員傷亡。但是法金漢關於兩軍傷亡人數比例的預測被證明是錯誤的，因為雙方都蒙受了慘重的人員傷亡，法金漢被埃里希·魯登道夫取代。在看不見成功的情況下，德軍於1916年12月撤離了凡爾登。
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當德軍在西方戰場困處僵局之時，東方戰場取得了節節勝利。儘管由於俄國軍隊出人意料的快速動員而造成最初東普魯士和奧地利的加利西亞被入侵的挫折，但由於組織不力和供應不足，俄軍步履維艱，而德國和奧匈帝國的軍隊卻在此後穩步向東發展。德國人受益於俄羅斯的政治動盪及其人民結束戰爭的願望。1917年，德國政府允許俄羅斯布爾什維克黨領導人弗拉基米爾·列寧從瑞士穿越德國進入俄羅斯。德國認為，如果列寧能夠製造進一步的政治動盪，俄羅斯將不再能夠繼續與德國的戰爭，從而使德國軍隊可以將精力集中在西方戰場上。