保罗·冯·兴登堡 一戰崛起
德军此时部署于芬兰内战、波罗的海地区、波兰、白俄罗斯、乌克兰、大半个罗马尼亚、克里米亚，甚至在乌克兰东部向东延伸至接近伏尔加河并南抵格鲁吉亚与亚美尼亚的突出部。数十万人被用于守备与维稳。此外德军亦驻马其顿与巴勒斯坦，后者正面临英军北上威胁；法尔肯海因被奥托·利曼·冯·桑德斯取代，后者曾指挥加里波利战役。兴登堡要求这些战线暂稳，以便德国于西线取胜，当时西线德军兵力已超协约国。他坚信敌人虽资源远胜，但仍可被战场击败。
德军进攻战术依敌防御调整。协约国开始采用纵深防御，兴登堡决定进攻英军——因其不如法军善战。决定性打击将部署于法兰德斯莱斯河一线，由葡萄牙军队防守。但冬季泥泞令进攻推迟至4月。因此首次进攻“迈克尔行动”选择南线——圣康坦附近英军突出部，计划于其两翼实施重点突破（schwerpunkte），以重拳包围英第五军，以此展现德军压倒性实力。
自东线调回部队与将领如奥斯卡·冯·胡蒂尔。2月1日，西线新建高尔维茨集团军。四分之一西线师团被指定为进攻部队。为对抗弹性防御，冬季期间这些部队接受为期四周的渗透战训练。 冲锋部队将穿越敌防线薄弱处深入战区，绕过据点，由后续迫击炮、火焰喷射器与人力牵引火炮清剿。为保密，炮兵夜间就位，伪装掩护；D日前英侦察机行动自由。火炮不开先导试射，而由布鲁赫米勒设立的“地图射击”系统控制精确打击，集中使用毒气弹，制造持续毒云。D日当天，空军将压制敌点并向指挥部实时汇报进展。地面用信号灯通讯。总部移近前线并随攻势推进前出至预设阵地。OHL迁至比利时斯帕，而兴登堡与鲁登道夫驻法军占领地阿韦讷，勾起他41年前法战旧忆。
米夏耶爾作戰于3月21日发动。首日报告尚不明朗，但第二天德军确认已突破部分敌方炮兵防线。由于英军第五军坚强抵抗，使其得以从目标突出部撤出，德军合围计划未能实现。第四日，德军已进入开阔地带。皇帝提前庆祝，授予兴登堡铁十字大勋章，该勋章最早为嘉奖布吕歇尔所设。
如往常般，兴登堡根据战况设定阶段性目标。突出部南侧，德军几乎击溃英第五集团军，于是西推进图切断法英军之间联系。然而推进缓慢——战场地形破碎，前一年德军撤退时曾将地面夷为废墟，部队途中还停留掠夺食物与衣物；协约军防线机动灵活，依靠铁路与汽车运输不断补员。兴登堡本欲迫近亚眠以重炮轰击其铁路枢纽，但最终在推进65 km（40 mi）后遭遏止。他亦期望炮击巴黎（由120 km（75 mi）外以铁路搭载海军火炮实施）能击溃法军士气，然他低估了法国人韧性。
协约国统帅部震惊。法军总部承认：“此役清楚显示敌军掌握一种新式战争方式……更严重的是，人们意识到敌人之优势源自训练，而非临时应变。”
“迈克尔攻势”拖延并削弱了原计划中于法兰德斯的次轮进攻。德军再次突破，击溃葡萄牙军，逼退英军，夺回1917年血战所得阵地。但法军支援帮助英军守住德军目标——铁路枢纽哈兹布鲁克。为牵制法军，德军在埃纳河发起进攻，此处正是去年尼韦尔攻势发动点。此次成功耀眼，守军阵地笼罩于迫击炮发射毒气云中。几小时内，德军收复法军数周苦战所得地，进军香槟平原，直逼马恩河，后因补给需求而停止。
但此期间，德军已损失近97.8万人，且皆为主力精锐。协约国兵力则因美军加入而不断增强。德军战马饥饿近极，前线士兵饥寒交迫。一份英军宣传传单列出战俘伙食，极具煽动性。德军士兵对军官伙食优渥心生不满；鲁登道夫在回忆录中用六页为军官口粮与津贴辩护。
进攻后生还部队原需六周修整，但此时主力被迫频繁再战。大量士兵滞留后方逃避战事。为取胜，兴登堡决定扩大指向巴黎的突出部，诱敌从法兰德斯调兵防守。对古罗所部法军第4集团军的攻势遵循既有战术框架，但遭遇伪装弹性防御，于法军主抗线遭迎头痛击。
兴登堡仍企图于法兰德斯发起决战攻势。但未及德军实施，法军与美军率轻坦克猛攻马恩河德军右翼。德军抵抗无力，战局已失。兴登堡改采守势，德军逐一撤出各突出部，运走伤员与物资，转入更短防线。兴登堡希望稳住战线，待敌接受谈判条件。
马恩河败退后，鲁登道夫情绪崩溃，常当众歇斯底里下令，甚至落泪。7月19日晚餐时，他对兴登堡一项建议大喊：“我已经说过这不可能！”——兴登堡便将他从房间带走。
8月8日，英军在亚眠突然发起协调有序攻势，重创德军防线。最令人震惊的是，部分德军指挥官投降部队，增援部队抵达前线后遭嘲讽为“战争延长者”。鲁登道夫称亚眠为“德军史上黑暗之日”。
鲍尔等人要求撤换鲁登道夫，但兴登堡仍力挺老友，自述：“多少强者为军人使命所耗尽。” 一位友人兼医生劝鲁登道夫暂离总部疗养。（此事未见于兴登堡或鲁登道夫之回忆录。）
8月12日，“冯·本集团军”设立，用以稳固索姆地区防线。9月29日，兴登堡与鲁登道夫向震惊的皇帝通报战争已无法取胜，需立即停战。
新任总理巴登的马克西米连亲王开始与美国总统伍德罗·威尔逊展开谈判，后者仅愿意与一个民主化的德国政府交涉。马克西米连亲王向皇帝表示，若不罢免鲁登道夫，他将辞职，但兴登堡必须留任，以维系军队团结。10月26日，皇帝训斥鲁登道夫后简短地接受了其辞呈——但拒绝接受兴登堡的辞职。 事后，鲁登道夫拒绝与兴登堡共乘座车。 马克斯·鲍尔上校被强制退役。兴登堡随即任命威廉·格勒纳接替鲁登道夫职务。
德国正在失去其盟友。6月，奥匈帝国于意大利发起皮亚韦河第二次会战，但被协约国击退。10月24日，意大利军队发动维托里奥·维内托战役，几日激战后，奥军防线彻底崩溃，原因在于帝国诸民族军队叛逃及饥饿严重：第六集团军士兵体重平均仅120磅（54）。 10月14日，奥匈帝国请求与意大利停战，但战斗仍持续。
9月，协约国与希腊盟军于马其顿发起瓦尔达尔攻势。保加利亚乞求德国派兵支援，但兴登堡无兵可调。保加利亚士兵大规模逃亡回国，打开通往君士坦丁堡的通道。奥匈军被塞尔维亚、阿尔巴尼亚与黑山解放后，于11月3日签署停战协议。奥斯曼帝国此时兵力过于分散，一方面试图在叙利亚防御英军与阿拉伯人，另一方面又趁俄国崩溃向高加索推进，尽管兴登堡曾劝其固守既得领土。9月，英军与阿拉伯部队于米吉多突破防线，占领大马士革。10月30日，奥斯曼帝国签署慕德罗斯停战协定。
10月23日，威尔逊发布外交照会，间接要求皇帝退位，指出美国只愿与“德国人民的代表”而非君主交涉。皇帝坚决拒绝退位，希望亲率部队返回柏林应对骚乱。
一周后，海军上将弗朗茨·冯·希佩尔与赖因哈德·舍尔未获授权，计划发动德国舰队决战。基尔兵变爆发，水兵成立工兵委员会，革命迅速蔓延全国，爆发德国十一月革命。
11月8日，兴登堡与皇帝在斯帕会见39位团级军官，简报战况并接受质询。兴登堡离席后，格勒纳单独请军官私下回答两个问题：其部队是否仍愿追随皇帝。答复明确：军队不会支持皇帝。
皇帝随后表示愿意退位，但并未立即执行。然而在柏林，马克西米连亲王已公开宣布皇帝退位及本人辞职，并宣布德国社会民主党领袖弗里德里希·艾伯特出任新任总理。
帝国几乎不流血地瓦解。当晚，艾伯特–格勒纳协议确立：格勒纳致电其熟识的艾伯特，承诺军方将支持新政府，包括对抗左翼革命者的武装力量；作为交换，艾伯特保证军队指挥权继续保留于军官集团手中。兴登堡仍留任OHL首脑，负责军队有序撤军。
根据1918年11月11日停战协定，所有德军需在14天内撤离比利时、法国与阿尔萨斯-洛林，并在30天内全部退至莱茵河东岸，逾期者视为战俘。当斯帕的士兵委员会7人代表团抵达OHL时，一位中校礼貌接待，承认其领导地位。讨论归程问题时，该官员将其带至地图室，讲解道路分配、部队出发排程、驻地安排与补给机制。委员会最终同意由现有指挥部继续安排。
为监督撤退，OHL从比利时迁至德国卡塞尔，不确定革命者对其态度。到达后，当地工兵委员会主席热烈欢迎：“兴登堡属于德意志民族。” 幕僚原安排他入住皇帝位于威廉高丘的行宫，兴登堡因未经皇帝许可拒绝入住，选择普通旅店，以此安抚君主派与革命群众。在西线，125万官兵与50万匹战马如期归国。
兴登堡不愿让军队参与政府对左翼敌人的镇压。军方改为支持独立自由军团（仿照拿破仑战争时代的非正规部队），为其提供武器与装备。 1919年2月，OHL迁往科尔贝格，准备对抗接近的苏军。但协约国占领当局加以制止，并于5月命令所有德国部队撤出东部。1919年6月25日，兴登堡再次退役，返回汉诺威，入住市政府赠予的豪华新别墅，尽管他“打输了有史以来最伟大的战争”。