尼古拉·哥白尼 身世
1543年5月24日，尼古拉·哥白尼在弗龙堡去世，享年70岁。他终身未婚，也无子嗣。根据传说，在他生命的最后时刻，《天体运行论》的初版样书被送至其床前，他短暂甦醒、抚摸着书页后安详辞世。
哥白尼的遗体安葬于圣母升天圣安德肋圣殿总主教座堂内部，当时未有标记墓碑，具体位置长期不明。2005年，考古学家在该教堂地板下发现一具70岁左右男性的遗骸。经由头骨重建及DNA比对（来自哥白尼书籍中的毛发），确认遗骸即为哥白尼本人。
2010年5月22日，哥白尼的遗骨在弗龙堡大教堂重新举行葬礼并安葬，墓碑上刻有其日心模型。
虽然哥白尼的学说在死后引起争议，但他本人生前未遭教会审判，也未曾被判处火刑。近代大众文化中流传「哥白尼被教会烧死」的说法，实为错误传闻，可能与哲学家焦尔达诺·布鲁诺命运的混淆有关，亦受到通俗作品的误传影响。在中文世界中，这类误解进一步扩散，例如香港作家倪匡在其卫斯理系列等小说中，即曾多次错误描写哥白尼因日心说而被教会火刑处死。此类叙事虽富戏剧性与象徵意义，但与历史事实不符。
在哥白尼所处的时代，最被普遍接受的天文体系是托勒密体系。该体系主张地球处于宇宙的中心，其他所有天体沿圆形轨道绕地球运转。为了使理论更符合观测结果，托勒密提出「本轮—均轮」系统，即行星在一个称为「本轮」的小圆轨道上运动，而本轮的圆心则沿着「均轮」的大圆绕地球运行。虽然这一模型能够在数学上解释当时的观测数据，但结构複杂，且难以符合物理直观。
该体系之所以获得教会支持，除了因其解释能力，亦因其哲学和神学上的便利性——将人类置于宇宙中心，并于天球之外保留天堂与地狱的空间。然而，随着观测技术提升与行星逆行现象的複杂解释需求，托勒密体系不得不不断引入更多的「小本轮」，系统愈加繁琐。哥白尼作为追求理论简洁的天文学家，对此深感疑问。
为了解释行星运动，他提出日心说（heliocentrism），主张太阳才是宇宙的中心，而地球不过是与其他五大行星一样，绕着太阳运行的普通天体。地球同时也进行地轴自转，从而解释了昼夜更替。
早在1514年，哥白尼就将这一理论简要整理为一份四页手稿《短论》，仅限私人圈内传阅。1533年，罗马举行的一场讲座中介绍了哥白尼的理论，引起教宗克勉七世及部分主教的兴趣。后来其中一位主教还写信劝说哥白尼正式出版他的作品。儘管朋友与支持者鼓励其出版完整论文，但哥白尼长期犹豫未出书，学界普遍认为其顾虑来自于当时可能遭遇的批评，无论来自宗教界或是传统天文学界。
最终在他生命的最后阶段，哥白尼同意出版《天体运行论》（De revolutionibus orbium coelestium）。该书于1543年出版，成为后世称为「哥白尼革命」的起点，也为科学革命揭开序幕。
哥白尼的学说改变了当时人类对宇宙的根本认知，动摇了欧洲中世纪宗教与神学的理论基础。儘管他仍保留了如「宇宙中心论」与「宇宙有限论」等思想痕迹，其模型仍具有明显局限，但其所带来的宇宙观转变意义深远。
哥白尼逝世后，其理论在欧洲引发持续的思想辩论，其中最激进的延伸之一来自意大利哲学家焦尔达诺·布鲁诺。布鲁诺出身于道明会，极富反叛精神，他将哥白尼体系推展为一套形上学的「无限宇宙论」（Dell'infinito Universo e Mondi），明确主张太阳只是众多恆星之一，地球亦是普通的行星之一，而人类并非宇宙中唯一的智慧生命。他进一步否定了传统的天球结构与有界宇宙观。
布鲁诺的这些思想与教会根据《圣经》所建立的宇宙观发生严重冲突。最终，他于1600年被宗教裁判所以异端罪名判处火刑，在罗马的鲜花广场（Campo de' Fiori）被当众烧死。
由于布鲁诺与哥白尼皆支持日心说，且同样挑战教会宇宙观，其命运常与哥白尼混淆。实际上，哥白尼本人在世时并未遭受教会迫害，也未被审判或处刑。近代某些大众文化作品中，如香港作家倪匡的科幻小说系列，曾将哥白尼错误描写为因日心说而被教会烧死。此类叙事虽富戏剧性与象徵意义，但并不符合历史事实。
哥白尼逝世时，教会尚未正式对其理论做出压制，其学说之后的命运，则与伽利略等人于17世纪初的争议更加密切相关。
關於日心地動學說早在希臘時代約公元前310年，天文學家阿里斯塔克斯就已經發現了，他的主張是日月星辰並非繞著地球轉動，而是地球和其他星辰一起繞著太陽轉動。而他的主張繼承了畢達哥拉斯學派的中心火理論，並把中心火的位置改成太陽。他曾經解釋過:恒星的週日轉動，是地球繞軸自轉的結果。但和當時被廣泛認同的亞里斯多德的物理學相互矛盾，所以當時有人提出這兩個反駁的觀點。
目前我們不知道他對第一個觀點所作的回答，但據說他相當正確的回答第二個問題。他說：恆星距離我們太過遙遠，雖然地球自轉對恆星的距離有影響，但是因為地球和恆星距離上太過遙遠，以至於地球軌道與之相比微不足道，所以恆星位置的變化我們無法察覺到。
阿里斯塔克擁有另一項天文成就，測量太陽、地球和月亮的距離，當從地球上看月亮處於半暗半亮的時刻，太陽、月亮和地球正好組成一個直角三角形，月亮處於直角的頂點，可從地球上測得月地和日地的夾角，雖然當時的儀器無法測量的很精確，但是他的方法很正確，在得出相對距離後，推測出太陽和月亮的實際大小，也因此得出太陽比地球大，正因為如此，所以他才有理由推測出地球繞著太陽轉的事實。畢竟大的物體繞小的物體轉動不是一件自然的事。而近2000年後，哥白尼才繼承他的理念。
1543年，哥白尼在自己去世前，将主要理论写在《天体运行论》当中。在此，他总结了几十年来的一些理论。
哥白尼的《短论》总结了自己的日心说原理。其中列举了一些如下“假设”：
《天体运行论》全书分为六部分，称为“卷”：
乔治·约阿希姆·莱提克斯本可以成为哥白尼的继任者，却没能扛起这面大旗。埃拉斯穆斯·赖因霍尔德也有机会成为他的接班人，无奈却过早夭折了。第谷·布拉赫成为了第一位英勇的接班人（尽管他并不承认地球围绕太阳旋转），其次便是开普勒，他曾经是第谷在布拉格的助手。
如今日心说的基本理念为世人普遍接受（尽管并非本轮或圆形轨道），但在当时，哥白尼的理论却显得过于超前。学者表示，在《天体运行论》发表60年之后，整个欧洲大陆也仅有约15位天文学家支持哥白尼：“英国的托马斯·迪格斯和托马斯·哈里奥特，意大利的焦尔达诺·布鲁诺和伽利略·伽利莱，西班牙的迭戈·祖尼加，欧洲西北低地国家的西蒙·斯蒂文；还有在德国的最大的支持队伍——格奥尔格·约阿希姆·莱提克斯、米夏埃尔·梅斯特林、克里斯托夫·罗斯曼（后又宣布放弃），以及约翰内斯·开普勒。”其他的可能追随者则包括英国人威廉·吉尔伯特，以及阿基里斯·加瑟、乔治·沃格林、瓦倫蒂努斯·奧托、泰德曼·吉泽。
阿瑟·库斯勒在其著作《梦游者》中断言道，哥白尼的书在首次出版后并没有得到人们的广泛阅读。然而，这种说法受到了爱德华·罗森的有力批判，另外歐文·金格里奇通过对前两次出版的几乎所有幸存本的逐本检查，发现许多书中都有书主人详尽的旁注，亦掷地有声得驳斥了这一伪学说。2004年，金格里奇在《无人问津之书》中正式发表了这一结论。
当时的学术界仍是亚里士多德哲学和相呼应的托勒密天文学的天下，哥白尼理论并没有一席之地——除了数学上的简单性能被人接受之外在确定行星的位置时避免使用等分。第谷·布拉赫的体系（“地球是静止的，太阳绕地旋转，而其他行星则绕日旋转”）亦与哥白尼的理论针锋相对。仅仅半个世纪之后，开普勒和伽利略的研究终于带来有力的证据为哥白尼理论辩护，它这样写道“伽里略构想了惯性原理之时，……得以解释运动中的物体不会掉落地球的原因”。直到“艾萨克·牛顿提出了万有引力规律和力学理论。在他1687年的《自然哲学的数学原理》中，集大成地统一了地面力学和天体力学，日心说观点才终于得以普遍接受”。伽利略是因為哥白尼而啟蒙，所以認為哥白尼所論為正，以比薩斜塔實驗、自製望遠鏡觀測星象，發現木星的四大衛星、土星有環，但亦使伽利略被認為是異端而遭受宗教審判。最後真正證實哥白尼和伽利略無誤的科學家，是近百年後的牛頓，已到了工業革命時期。