盧武鉉 总统任期
日本出于战略考虑曾一直想和韩国发展友好关系。随着韩流在日本的兴起，日本趁机宣布将日韩建交40周年的2005年定为“日韩友好年”。但是，3月16日，日本岛根县地方议会不顾韩国的反对通过了《竹岛（韩朝称“独岛”）日条例》，将2月22日定为“竹岛日”。岛根县政府还发表声明说，“制定该条例是要重申竹岛不论在历史上，还是在国际法上，都隶属于岛根县，是日本领土”。对于日本的做法，韩国和朝鲜都表示了抗议。与日本岛根县结为姊妹县的韩国庆尚北道宣布与岛根县“断交”，民间和自治团体的交流也全面停止。韩国民众也连日来举行了反日示威游行，呼吁抵制日货，并焚烧了日本国旗和小泉纯一郎的照片。1999年，韩国曾以独岛是“天然纪念物”为由限制平民登岛观光。韩日领土争端爆发后，韩国解除了此禁令。3月25日，首批游客去独岛进行了旅游，以此宣布韩国对独岛的主权。:217-220
2005年4月4日，日本文部科学省审定了8家出版社的历史、公民等教科书。《新历史教科书》美化日本侵略历史，将亚洲太平洋战争称为“解放亚洲人民的大东亚战争”，“日本的圣战，给东南亚人，甚至于非洲人产生了独立的勇气与梦想。日本的战争是本着自卫，解放亚洲，建设大东亚共荣圈为目的的”。韩国外交部对此进行了交涉。第二天，卢武铉政府召见了日本驻韩大使高野紀元，抗议日本批准扭曲历史的教科书。8月15日，朝鲜、韩国和海外侨民在首尔举行了“8·15民族自主和平统一大典”，三方代表共同发表了《对日特别声明》，督促日本政府立即停止扭曲历史的行为，对侵略历史进行反省。:211
2005年8月15日，小泉纯一郎曾就历史问题表示反省和道歉，但10月17日，小泉纯一郎第5次参拜了靖国神社。韩国对此举国震惊，韩国外交部立即取消了潘基文对日本的访问和卢武铉12月对日本的访问。面对日本的外交阴云，小泉纯一郎不得不承认近期难以改善与中国和韩国的关系，“等到10年、20年、30年以后才不会成为问题”。7月，日本右翼漫画作者山野车轮编写了大肆扭曲历史、诋毁韩国、极力挑动日本“嫌韩”热的《嫌韩流》。同年10月，日本又出版了名为《给韩国上药》的书，公然否认日本侵略历史，污蔑、挖苦韩国，甚至侮辱卢武铉。:214-215
联合国改革是世界各国关注的焦点。由于安理会目前的构成是根据二战后的国际格局建立的，安理会的框架构成已经不能正确反映国际权力分配的现状。2003年11月，时任联合国秘书长科菲·安南成立了联合国改革特别小组。日本与德国、印度、巴西成为最有希望“入常”的国家。作为联合国的主要捐赠国和世界经济、科技大国的日本一直希望能够成为安理会常任理事国成员。20世纪80年代，时任日本首相中曾根康弘首次提出日本谋求成为安理会常任理事国的想法。20世纪90年代初，日本制定了进军联合国安理会常任理事国的五年计划，计划在二战结束50周年的1995年“入常”，但没成功。随着二战结束60周年的临近，日本再次对“入常”发起冲刺。时任日本外相川口顺子说当时是日本成为安理会常任理事国的“最好时机”，“许多国家都认为日本适合成为常任理事国，我们绝对不能错过目前的机会。”:227-228。
根据规定，联合国改革方案需要得到191个成员国至少2/3多数的批准，并且5个常任理事国中没有一个行使否决权。美、英、法、俄罗斯都表示支持日本“入常”。2005年3月21日，时任联合国秘书长安南向联合国大会提交了《大自由：为人人共享发展、安全和人权而奋斗》的联合国改革报告。在随后的记者会上，他表示日本“有望在扩大后的安理会中获得常任理事国席位”。5月16日，日本外务省召回日本驻各国的122名特命全权大使召开旨在争取128个以上的国家支持日本“入常”的大会。9月15日，小泉纯一郎在联大首脑会议上发表演讲时说：“我确信，对联合国安理会进行改革，就如同从联合国宪章中删除那条将日本和德国等国家规定为‘敌国’的‘原敌国条款’一样，对国际社会来说是理所应当的。日本准备在改革后的联合国安理会中，作为常任理事国而发挥更大的作用”。:227-229
在日本“入常”似乎成为定局的情况下，韩朝两国一起对日方进行了阻止。韩国驻联合国大使金三勋指出“既得不到周边国家信任，又不反省历史的国家很难在国际社会上发挥领导作用… …日本没有资格成为安理会常任理事国，我们将全力阻止”。4月7日，金三勋在联合国大会上公开表明了韩国的立场。与此同时，韩国还联合了反对扩大常任理事国的发展中国家组织咖啡俱乐部（Coffee Club，约40-50个国家）:229-230。5月9日，卢武铉在参加莫斯科纪念苏联卫国战争胜利60周年时，对安南明确表示反对日本成为安理会常任理事国，“不能用贡献金额来衡量一切”，“在安理会改革问题上，希望联合国秘书长严守中立。安理会改革应该有新的标准”:231。
在中、美、俄表示反对联合国急切“擴張常任理事國”后，115个反对日、德、印、巴西成为联合国安理会常任理事国的国家在纽约举行召开了大会。发起会议的韩国、意大利、巴基斯坦等国提出反对为联合国改革设定时限。由于韩国等许多国家的反对，日本“入常”的梦想再次成为泡影。:232
由于安南秘书长的任期将在2006年底结束，他本人也不谋求再次连任，挑选联合国秘书长接班人成了联合国一项新的重要课题。按照联合国秘书长地区轮换的原则，下任秘书长应该来自亚洲。包括韩国外交部部长潘基文、联合国副秘书长沙希·塔鲁尔、泰国副总理索拉革·沙提拉泰、约旦常驻联合国代表扎伊德·侯赛因、联合国负责裁军事务的前秘书长达纳帕拉5位候选人报名参加了下任联合国秘书长的竞选。:232-233
卢武铉对潘基文竞选联合国秘书长给予了全力的支持，他指示韩国各驻外大使“全力组织竞选运动，一定要把潘基文推上联合国秘书长的职位”。2006年1月，卢武铉把在巴黎经济合作与发展组织上任仅一年的徐容贤召回，出任潘基文的特别助理。2月25日，卢武铉召集驻5个常任理事国的大使，要求他们想尽一切办法取得五个常任理事国对潘基文的支持。潘基文希望得到日本的支持。但由于韩国反对日本“入常”，日本为此只是确定了“下任秘书长应出自亚洲”的方针。而美国则认为潘基文在对朝问题上过于软弱。:234-236为保证潘基文成功当选，卢武铉在8月31日宣布韩国退出10月份举行的安理会非常任理事国的选举，因为这两件事很难同时进行。与此同时，韩国政府宣布了一项高达1亿美元的非洲援助计划，并派潘基文出访安理会成员国和坦桑尼亚。卢武铉还亲自出马带着潘基文走访了安理会成员国希腊。:236-237
10月9日，安理会15个成员国以鼓掌的方式一致通过了向联大推荐潘基文担任下任联合国秘书长的决议。10月13日，192个与会国家在第61届联大上以鼓掌的方式通过了决议，正式任命潘基文为安南的接班人。在预选中，15个理事国中有14个国家对潘基文投了支持票，只有日本投了弃权票。2007年1月1日，潘基文正式就任联合国秘书长。:237-238
卢武铉执政期间，韩中关系得到了全面的发展。2003年7月7日-10日，卢武铉对中华人民共和国进行了为期四天的首次国事访问。访华期间，卢武铉与时任中国国家主席胡锦涛、全国人大常委会委员长吴邦国、中国国务院总理温家宝、中国国家副主席曾庆红等分别进行了会谈。两国领导人就双边关系和和平解决朝鲜核问题等广泛交换了意见，并达成共识:246-249。两国发表了共同声明，将两国在金大中执政时期的“全面合作关系”升级为“全面合作伙伴关系”，不仅要扩大政府、议会与政党间的交流，还要扩大包括青少年在内的民间交流:237-257。卢武铉访华期间，在清华大学发表了讲演，访问了上海，并参观了大韩民国临时政府上海旧址:281。
2005年11月16日，时任中华人民共和国主席胡锦涛出访了韩国，并参加了在釜山举行的亚太经合组织第十三次领导人非正式会议。这是中国国家主席时隔10年后的首次访问。胡锦涛在韩国国会作了题为“加强友好合作 共创美好未来”的演讲。两国决定把建交15周年的2007年定为“韩中交流年”。 :282胡锦涛访韩期间，卢武铉宣布韩国承认中国的市场经济地位，愿意与中国积极开展韩中自由贸易区的研究。在朝核危机最紧张的关头，胡锦涛特别邀请卢武铉在2006年10月13日对中国进行了为期一天的工作访问。这是韩中两国首次务实性的首脑工作访问，也是一种新的首脑外交，体现了两国关系的密切与成熟:259-260。2007年4月，时任中国国务院总理温家宝访问了韩国。同年7月和12月，时任韩国国会议长林采正和韩国国务总理韩德洙分别对中国进行了访问:274。
2007年，中韩双边贸易达到了1599亿美元，同比增长19%。中国成为韩国的第一大贸易伙伴国、第一大出口市场和第一大进口来源国。2007年底，韩国累计在华实际投资388亿美元。中国成为了韩国最大的海外投资对象国，韩国也成为中国第四大外资来源国。两国间的文化交流也发展迅速。2007年，中韩人员往来达609万人次，韩国是中国的第一大入境客源国。2007年底，韩国在华留学生达到6万人，占到在华留学生数量的36%；中国在韩国的留学生达到3.4万余人，占韩国外国留学生的58%，均居对方国家留学生人数之首:275。“韩流”和“汉风”在中韩两国盛行:253。在卢武铉执政期间，建立中韩自贸区开始被提上日程。此外，两国开始采取措施促进双边旅游业的发展。
卢武铉执政期间，韩国与中国的军事交流与合作与也有很大的发展。2005年3月3日，时任韩国国防部长尹光雄访华，两国军方高层就维护黄海安全，急待建立两国海、空军相互合作体制达成共识。回国后，尹光雄提出了与中国开通军事热线，“将韩中军事合作提升到韩日水平”的说法。:163
卢武铉也很注重与俄罗斯进一步改善关系。韩国能源资源贫乏，能源自给率不足3%，而俄罗斯是世界重要的能源供应国，其天然气储量世界第一，石油储量世界第八:164。2004年9月，卢武铉对俄罗斯进行了国事访问。两国首脑共同签署了《共同宣言》，将两国关系从“建设性互补的伙伴关系”提升为“相互信赖的全面伙伴关系”:285。访俄期间，卢武铉表示支持俄罗斯加入世界贸易组织和亚欧首脑会议:284。双方签订了包括《宇航技术合作协定》、《外交官免签证协定》的一系列的经贸、能源合作协议。双方签署的共同开采俄远东地区库页岛等油田的谅解备忘录，使韩国获得17亿桶石油的供给。通过将购买俄罗斯现成石油和勘探开采油气项目相结合，韩国开拓了能源进口的新渠道，为经济安全发展提供了保障:164:284。双方还同意，俄罗斯将从2007年开始为韩国培训首位宇航员，并诺帮助韩国宇航员登上国际空间站:284。2007年，韩俄贸易额达到了150.6亿美元，韩方顺差11亿美元:286。
2005年5月9日，卢武铉借出席在莫斯科举行的“二战胜利60周年”纪念活动之际再次访问俄罗斯，他表示要进一步发展韩俄“相互信赖的全面伙伴关系”。同年11月19日，时任俄罗斯总统普京出席了在釜山举行的APEC会议，双方签订了《韩国与俄罗斯关于在经贸领域深化合作的行动计划》。:285
在军事方面，韩俄两国也有着很好的合作。早在2002年，双方就对举行联合军事演习、军事代表团互访、人员培训、购买俄罗斯军事装备、共同研制新式武器等问题进行了讨论。2005年4月，时任韩国国防部长尹光雄出访了俄罗斯，双方达成协议，搭建一条航空信息交互热线，以进一步促进双边军事合作。卢武铉希望通过与俄罗斯的军事合作，推动韩国自主国防建设，促成东北亚地区安全机制的形成。:164
2004年11月14-22日，卢武铉借出席在智利举行的亚太经合组织（APEC）领导人非正式会议之际对阿根廷、巴西和智利南美三国进行了国事访问，旨在扩大与南美洲各国建立的“实行21世纪共同繁荣的全面合作关系”。 陪同卢武铉出访的有70位韩国大企业的高管。2003年以来，卢武铉已经陆续访问了中国、俄罗斯、印度。对巴西的访问完成了卢武铉对“金砖四国”的外交构想:285。在巴西访问期间，两国达成了4亿美元的意向合同，签约额达5000万美元。浦项钢铁与巴西CVRD矿业集团达成了在2015年以前向浦项提供100万吨铁矿石的协议。韩国LG-Nikko铜业集团也与CVRD签署了协议。此外，韩国国家石油公司与巴西石油就合作开发石油达成了谅解备忘录:286。
访问阿根廷期间，卢武铉与时任阿根廷总统内斯托尔·基什内尔签署了相互给予最惠国待遇的《经济贸易合作协定》。韩国还向阿根廷提供3000万美元的贷款。这是阿根廷在2001年因国内金融危机宣布停止偿还外债后获得的第一笔国外贷款。双方还签署了《文化教育协定》、《韩-阿能源及矿物资源合作协定》等一系列文件。:285
卢武铉在访问智利期间与时任智利总统里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦尔举行了首脑会议，双方承诺将促进韩国企业全面参与智利的基础设施建设和矿产资源开发，并同意建立“产业技术合作基金”。2004年5月，韩国与智利签署的《自由贸易协定》正式生效，这是韩国与其它国家签署的首个自贸协定。:286
2006年9月，卢武铉先后走访了希腊、罗马尼亚和芬兰，并出席了在芬兰赫尔辛基举行的第六届亚欧高峰会议（ASEM）。同年12月，卢武铉对澳大利亚和新西兰进行了国事访问。:286