神圣罗马帝国 历史
在这一时期，帝国所辖各区域开始转型为现代国家的前身。这一进程随着地域的不同区别很大，发展最快的地区很大程度上与古代日耳曼部落的区域重合。值得注意的是，这个时期帝国开始与德意志民族国家和日耳曼地域国家产生等价关系：1474年腓特烈三世首次在国号上加上“德意志民族/日耳曼民族的”（德語：/拉丁語：）的修饰语，1512在科隆的帝國會議马克西米利安一世则在首次在礼仪头衔中加上“德意志国王”（拉丁語：），而传统上表达对德意志地區治权的头衔是责实不明的“罗马人民的国王”（拉丁語：）。马克西米利安一世在1508年經過教宗儒略二世同意將「羅馬人的神聖皇帝」（）改為「當選羅馬皇帝」（）結束了具有數百年歷史的習俗，即神聖羅馬皇帝必須由教皇加冕。
而因资本主义发展而富庶的北意大利城邦，如威尼斯、佛罗伦斯、比萨等等，持续地吸引着皇帝的注意和精力，使帝国對日耳曼與義大利其他地区的專注也減弱。
此外，帝国欠缺公认的王室继承法，因此一旦皇帝去世，往往造成各选帝侯继任皇帝的纷争，因而导致帝国的内战和陷入无政府状态。继位皇帝必须以武力战胜其他不支持的诸侯，或者必须想办法赢得多数诸侯的拥戴，才能维系皇帝的权威；在这种情况之下，神圣罗马帝国虽然有各成員國集結成一個核心“国家”之名，实际上却逐渐演变成为一个松散的“邦联组织”。
1516 年，未來神聖羅馬帝國皇帝查理五世的祖父阿拉貢的斐迪南二世去世。查理與他的母親卡斯蒂利亞的喬安娜一起在卡斯蒂利亞和阿拉貢開始了他的統治，這個聯盟演變成西班牙。
1519 年，已經在西班牙以卡洛斯一世的身份在位的查理以卡爾五世的身份獲得了皇室頭銜。神聖羅馬帝國最終會以查理的兄弟費迪南德的身份進入哈布斯堡王朝的一個更初級的分支，而高級分支繼續查理的兒子西班牙的菲利普二世統治西班牙和勃艮第的繼承權。許多因素促成了這一結果。對於詹姆斯·D·特雷西來說，正是歐洲文明的多中心特性使得難以維持“一個領土遍及整個大陸的王朝，從低地國家到西西里島，從西班牙到匈牙利——更不用說西班牙的海外屬地了”。其他人則指出了宗教緊張局勢、財政問題以及包括法國和奧斯曼帝國在內的外部勢力的阻撓。 在更個人的層面上，卡尔未能說服德國诸侯们支持他的兒子菲利普，他的“尷尬和孤僻的性格和缺乏德語技能注定了這個事業失敗”。
在查理開始在神聖羅馬帝國統治之前，1517 年，馬丁·路德發起了後來被稱為宗教改革的運動。帝國隨後沿著宗教路線分​​裂，北部、東部和許多主要城市——斯特拉斯堡、法蘭克福和紐倫堡——成為新教徒，而南部和西部地區基本上仍然是天主教徒。
在查理統治初期，另一個帝國軍團再次成立（1522年），儘管查理宣稱他只會在他不在的情況下容忍它，並且它的主席必須是他的代表。查理五世從1521年到1530年在德國缺席。與1500年代初期建立的類似，帝國軍團由於參與不穩定和诸侯之間的分歧，未能建立獨立於皇帝的聯邦權力機構。查理五世在1547年的施馬爾卡爾登戰爭中擊敗了新教諸侯，但勢頭減弱了，儘管軍事失敗，新教莊園仍能在政治上倖存下來。在1555年的奧格斯堡和約中，查理五世通過他的兄弟費迪南，正式承認統治者有權選擇天主教或路德教（不包括慈運會、加爾文主義者和激進分子）。1555年，保羅四世當選教皇，站在法國一邊，疲憊的卡尔終於放棄了建立世界基督教帝國的希望。
1618年6月26日，当时神圣罗马帝国境内有390个領地，如公国、侯国、教會领地、自由邦、自由城市、骑士领地等，而对哈布斯堡奥地利在帝国内部重振皇权政策的反感，以及因为宗教改革造成的占诸侯大多数的新教诸候对天主教皇帝的敌视，最终引发了三十年战争。三十年战争使得日耳曼的经济倒退了近200年，犹如回到了农奴制的封建时代；又因为《威斯特伐利亚和约》，神圣罗马帝国内的诸侯可享有自主权。这使得皇权进一步的被削弱，帝国境内的诸侯各自为政，他们的领地有如一个独立的王国。三十年戰爭后，神聖羅馬帝國共有314個邦國和1475個騎士莊園領地。到了18世纪，经历了波兰王位继承战争、奥地利王位继承战争和七年战争等等内战，整个帝国形成三百多个独立的大小邦国，神圣罗马皇帝甚至连德意志邦国的盟主都称不上，彻底成了徒有其名的傀儡，而世人对皇帝的印象，更多地是哈布斯堡家族的族长与奥地利的统治者，而非德意志的最高君主。而另一方面，汉诺威、萨克森、巴伐利亚等几个世俗选帝侯也逐渐成为欧洲政坛上不可或缺的要角，其中，由勃兰登堡选侯国发展而来的普鲁士王国更是跻身欧陆列强之列，与奥地利展开持久的德意志争霸战。
在接下來的6年裡，德國享有相對和平。在東線，土耳其人繼續成為巨大的威脅，儘管戰爭意味著與新教王子的進一步妥協，因此皇帝試圖避免它。在西部，萊茵蘭越來越受到法國的影響。荷蘭對西班牙的起義爆發後，帝國保持中立，事實上允許荷蘭在 1581 年離開帝國。副作用是科隆戰爭，它蹂躪了萊茵河上游的大部分地區。皇帝斐迪南三世於 1653 年正式接受荷蘭中立，這一決定於 1728 年由德國國會批准。
隨著路易十四的崛起，哈布斯堡王朝主要依靠他們的世襲土地來對抗在帝國內部擁有領土的普魯士的崛起。 在整個 18 世紀，哈布斯堡家族捲入了各種歐洲衝突，例如西班牙王位繼承戰爭（1701-1714）、波兰王位继承战争（1733-1735）和奧地利王位繼承戰爭（1740- 1748）。 奧地利和普魯士之間的二元对立主導了1740年之後的帝國歷史。
1789年，法國大革命爆發。神聖羅馬皇帝利奥波德二世的妹夫，法王路易十六被推翻。而他妹妹，法国王后玛丽·安托瓦内特被法國共和政府處決，為防止「公平、自由、博愛」思潮的擴散，利奥波德二世極力聯合歐洲各國君主，以武力保卫法国的君主制。
1792年利奥波德二世正式与普鲁士缔结同盟，准备以武力干涉法国。他卻在这时暴斃，不過他的兒子，神聖羅馬皇帝弗朗茨二世繼續了他的政策，更於次年與普魯士、萨丁尼亞、英國、荷兰和西班牙組成第一次反法同盟。但這個聯盟在1797年，因聯軍被拿破仑所率領的法國意大利方面军打敗，被迫議和而土崩瓦解。
1799年，歐洲列強趁法軍猛將拿破仑的軍隊被困埃及的契機，再次發起反法戰爭。這次帝國聯同英國、土耳其、俄羅斯組成了第二次反法同盟。但同年底拿破仑隻身返國，發動雾月政变并取得法國軍政大權，成为法国第一执政。此后拿破仑親自指揮意大利方面軍，回頭對付反法各國，於1800年打敗聯軍，帝國不得不與拿破仑議和，解散反法同盟。而拿破仑在政变结束后三周發表的公告中，宣佈「大革命已经结束」，令歐洲列強稍微安心，再加上他們的實力受損，因而暫時放棄反法的行動。但拿破仑的野心令歐洲在幾年後再起干戈。
1804年5月18日，拿破仑稱帝。神聖羅馬皇帝弗朗茨二世見到法國大革命和拿破仑的崛起加劇了德國諸城邦的分化，擔心法國再次擴張，與神聖羅馬帝國抗衡。因此，他決定糾合英國，俄國，瑞典和那不勒斯王國，組成第三次反法同盟。
1805年，帝國在俄軍支援下入侵法国盟國巴伐利亞。而那不勒斯則和帝國軍一道進攻拿破仑在意大利的盟國。不過拿破仑迅速做出反應，自本土揮軍渡過萊茵河。
12月2日，法、俄、神聖羅馬三國皇軍，在奧斯特利茨打了一場「三皇會戰」。拿破仑最後不但守住巴伐利亞，更攻入哈布斯堡領地摩拉維亞，將帝國軍趕出意大利，並在普魯士境內打敗俄援軍。
12月16日，法國和帝國最終簽訂《普雷斯堡和約》。和約簽訂後，拿破仑決定成立以自己為護國公的萊茵邦聯，以整固自己在德意志地區的盟友。
1806年7月12日，在拿破仑的威逼利誘下，16個神聖羅馬帝國的成員邦在巴黎簽訂了《萊茵邦聯條約》（Rheinbundakte），脫離帝國，加入邦聯。此舉嚴重削弱奧地利在德意志地區的領主地位，令弗朗茨二世大為不快。拿破仑為了吸引更多國家加入邦聯，決定親手終結神聖羅馬帝國。因此他對奧皇弗朗茨二世發出最後通牒，要求他解散神聖羅馬帝國，並且放棄神聖羅馬皇帝和罗马人民的國王的稱號。
最後弗朗茨二世於1806年8月6日放棄神聖羅馬皇帝的帝號，僅保留奧地利帝國的帝號。神聖羅馬帝國正式滅亡。