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第一次鸦片战争 背景
对鸦片的需求导致外国进口的鸦片增加，四川、云南、福建、浙江和广东等均都有种植罂粟:165-166。1796年（嘉慶元年），嘉庆皇帝明令取缔鴉片的进口和种植:166，中國裁停鴉片煙稅，視為禁品:48。东印度公司在得知中国禁烟之后，转而将鸦片的销售权让给持该公司执照经营航运的港腳船:166，進口有增無減:48。1809-1817年（嘉慶十四年至二十二年）又有五次禁令，但仍歸無效，走私者與地方文武官員勾結分肥，港腳商船大量販運，於澳門、黃埔公開交易:48。東印度公司在公開的航運指令中聲明，禁止販運鴉片「以免牽連本公司」，故從法律角度而言，東印度公司確實沒有涉足鴉片走私:166。
1834年（道光十四年），在英國本地商人的壓力下，東印度公司對中國貿易的壟斷專利被撤銷，銷售鴉片的商人增加，令流入中國的鴉片數量頓時大增。鸦片商人泰勒说：“鸦片像黄金一样，我能在任何时候卖掉它。”鴉片走私日益擴大，據不完全統計，1800年至1820年平均每年4,000餘箱，到1838年至1839年間猛增至近40,000箱:7。
鴉片輸入的迅速成長自然與中國對其需求的增長聯系在一起:168。“嘉庆初食者甚少，不二十年，蔓衍天下，自士大夫以致贩夫走卒，群而趋之，靡而不返”。十九世紀初葉的煙民主要是一些富家子弟，但這種陋習逐漸擴散到政府官吏、商人、文人、婦女、僕役、兵丁，乃至僧尼與道士等；在1838年時，廣東和福建的烟館比比皆是:168。
吸食鴉片嚴重影響中國經濟:169。清代的法定貨幣是銅錢，為民間所通用，國家的收支則以白銀爲準，人民納稅需按照銀價以銅錢繳抵；中國的白銀產量不多，供不應求，銀價有漲無回；加上鴉片進口激增，白銀逐年外流，銀荒日益加劇:49。19世紀30年代中後期，白銀外流的情況最爲嚴重，亦影響了中國市面上白銀與銅錢之間的兌換率；1740年時，1兩銀換800文銅錢，而到1828年時，1兩銀值2,500至2,600文銅錢，清政府爲此增加了鑄造銅錢的數量:169。結果，銀價上揚，銅錢貶值，物價升高，人民納稅的負擔加重:49。
由於鴉片輸入激增，中英貿易逐漸變化，英國由入超變為出超，中國亦随之變為入超。十九世紀初，中西的正規貿易，中國大致尚為出超；根據行商的貿易出入貨簿，1812年（嘉慶十七年），中國進口貨價約爲1,270萬兩，出口約1,510萬兩；1813年（嘉慶十八年）的進口貨價約1260萬兩，出口約1290萬兩；但鴉片是違禁品，不入貨簿，如將鴉片合計，出入已不能平衡，成爲入超:48。英國人在1836年（道光十六年）向中國賣出了價值1,800萬元的鴉片，並從中國買入了價值1,700萬元的茶葉和生絲——顯然，如果沒有鴉片貿易，英國將承受巨額的貿易逆差:170。
鴉片貿易不僅扭轉了英國對華貿易逆差的不利局面，還爲英國的毛織品找到了海外傾銷市場。自英國佔領鴉片出產大國——印度後，當地經營的印度鴉片賣到中國，又從中國貨商那裡進口茶葉到英國，英國再把大量棉織產品銷售到印度市場，再把資金做上述流動，如此形成了中、英、印「三角貿易」關係。在1833年（道光十三年）取消東印度公司貿易壟斷權以前，英國對中國年輸出總值只有60萬英鎊，而1836年（道光十六年）達到1,326,388英鎊:4。東印度公司從鴉片生產中獲取的利潤從1832年（道光十二年）的1千萬盧比上升至1838年（道光十八年）的3千萬盧比，成爲東印度公司的大宗收入:170。及至十九世紀初，鴉片已成爲三角貿易中最重要的商品，為英國賺取大量白銀，因此學者認爲，當日後中國進行「反鴉片戰爭(anti-opium war)」時，英國亦只好進行「反『反鴉片戰爭』(anti-anti-opium war)」。
鴉片戰爭的本質是中英雙方軍事力量的對抗。當時，中英雙方在武器裝備和兵力上存在巨大差距。:33
鴉片戰爭時期的英軍已處於初步發展的火器時代，而清軍仍處於冷熱兵器混用的時代。英軍方面配備了當時世界上較先進的兩種軍用槍——燧發槍與雷管槍。清軍方面，其使用的冷兵器包括刀矛弓箭之類；而清軍使用的火器則是根據明代引進的「鳥銃」等西洋火器樣式所仿造，其型制樣式比英軍落後了200餘年。由於中英的製造工藝差距導致的品質差距，清軍的鳥槍存在諸多致命缺陷，包括槍身過長、射速慢、射程近、精確度低、炮彈威力弱等；加上清軍使用粗劣的火藥，使其原本已落後的槍炮在實戰中的效能更差。:33-39
中英武器裝備中差距最大者莫過於艦船。英國海軍為當時世界之最，擁有各類船艦400餘艘，其軍艦抗風、抗沉性能優良，用料防蛀防火，又能利用各種風向航行，排水量大，安炮較多；其輪船亦具備航速快、吃水淺、機動性能強等特點:39-40。清朝方面，當時清軍的海軍稱爲「水師」，主要分爲福建水師和廣東水師兩支，職務非出洋作戰，而是近海巡防，僅以海盜為對手:39-40；因此，清軍的小型軍船只適合在江河中的近距離交戰，航速與靈活度遠不及英國軍艦，亦無法有效施展火力；加上清朝嘉慶年間花費大量錢銀物資以鎮壓國內的平民叛亂，已逐漸不再投資水師，導致其軍力渙散、人力物力匱乏、缺乏訓練和協調機制。閩浙總督鄧廷楨曾如此評價：「船炮之力實不相敵」:40。
在武備全無優勢的情況下，清朝的城、炮台等防禦工事同樣相當落後，受到西方學者的極低評價。惟當時清軍僅以防備海盜為己任，認爲他們的防禦「固若金湯」。:41-43
鴉片戰爭時期，清朝總兵力達80萬，是當時世界上最龐大的一支常備軍；英國派往中國的海陸軍合計只有約7千至2萬人。故許多學者指出，清朝在鴉片戰爭中處於兵力上的優勢；然而這只是理論上的正確，在現實中恰恰相反，問題的關鍵在於清軍的編制:48-49。綠營軍作爲清軍的主要軍事力量，並無固定編制，而且分散駐防，戰時難以集中，削弱了戰鬥力；此外，清軍並非純粹的國防軍，他們以維護社會治安和政治秩序為主要職責（類似現代的警察）。因此，清軍的編制有利於分散「治民」，而不利於集中禦外。:49-53
另一方面，中英雙方軍隊的調兵速度差距甚大。當時英國軍艦經水路交通駛往中國，效率頗高，而蒸汽機的出現和輪船的使用亦大大加快了英國海軍的航速:66；清朝方面，落後的交通條件延長了清軍增援的路程，使得清軍的兵力部署跟不上英軍的軍事行動。:58-59
此外，清軍的腐敗問題也令其作戰能力降低。士兵方面，由於糧餉收入低下，往往靠兼差以維持家計，時而雇人頂替本職工作，甚至敲詐勒索和受賄；軍官方面，由於清朝武舉的弊端，選出的軍官大多「不學無術」，軍人受到社會鄙視，並導致了「重文輕武」的人才流向；加上清朝官場的奢華風氣，低人一等的軍官也竭力搜刮民脂民膏，手段包括吃空額、克兵餉、貪贓枉法等；不幸的是，清代軍人兼具警察的社會職能，形成監盜兩便的陋規。:64-71
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1832年（道光十二年）發生了一件意義深遠的事件，使得中英關係大大惡化——東印度公司對華貿易壟斷權被取消:170。次年，英国国王任命上议院议员、海军将官律劳卑（William J. Napier）为駐華商務總監，左右副總監各一人:44。這個事件標誌著中英關係已發生根本性變化，「英國政府」替代了「東印度公司」與中國交往，官方關係替代了非官方關係。然而，中國人絲毫未能理解這一變化的政治含義，也沒有做任何準備來應付這一新形勢:171。
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英國政府給律勞卑的訓令強調，應儘可能維持與中國的友好和諒解，同時確保中英兩國的平等關係:171。1834年7月15日（道光十四年六月九日），律勞卑抵達澳門；7月21日，两广总督卢坤命行商轉告律勞卑「如欲來省，須待先行奏明請旨」:45；一天前（7月20日），律勞卑已按巴麥尊的訓令，備好了一封致盧坤的平行公函，旨在要求建立平等的中英外交關係:45:531。律勞卑不待奏明，率先於7月25日（六月十九日）到達廣州商館，翌日投遞公函，無人肯收:45。盧坤視律勞卑大逆不道，認為即使是英國官員「亦不能與天朝疆吏書信平行」:24，並稱「天朝大臣，例不准與外夷私通書信」:45。盧坤拒絕接受信函和直接會面，呼籲律勞卑遵守舊制，並要求他立即返回澳門:531。律勞卑認為總督拒收信函且驅逐英使是一種侮辱，指責盧坤「愚頑無知」，並表示英國有能力、但無意願發動戰爭:171。為此，中英雙方就公函「平行款式」問題僵持不下:45。
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9月2日，盧坤下令包圍英國商館:45-46，撤走所有華人雇員，斷絕商館的糧食供應，並終止中英貿易:172。不過，中英貿易實際上在8月中旬已經停止:45。律勞卑立即召集兵船，於9月11日駛至黃埔，其後炮轟虎門炮台，盧坤亦調兵增防:45-46。後來，盧坤使用離間計，宣稱律勞卑是罪魁禍首，只要他離開廣州即可重開貿易，許多英國大商人私下請求粵海關監督恢復貿易，律勞卑感到自己被同胞遺棄和出賣:172。9月21日（八月十九日），律劳卑及兵船離開黃埔，中英貿易隨之恢復，雙方爭執暫告一段落:46。
律勞卑在廣州時已染重病，回到澳門後病逝。此後兩年，繼任駐華商務正總監的德庇時(John F. Davis)和乔治·罗宾逊(George Robinson)都採取消極的靜默政策。當時英國內閣改組，亦主張以和協的方式改進對華關係。廣州的英商不滿，聯名上書，請求派遣全權代表率領船艦，要求撤懲盧坤，賠償損失，加開口岸:46。1836年（道光十六年），英國商人成立「倫敦東印度和中國協會」向英國政府提供情報:4，並與曼切斯特商會多次向英國政府請求幫助打開中國市場。
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自律勞卑失敗以後，對華貿易已陷入不穩定的、無保護的狀態，橫受行商和地方政府的勒索與禁阻。於是，不列顛的財產每日都處於危險狀態之中……我們的產業可能被癱瘓，我們的稅收可能每年遭受四百至五百萬英鎊的損失。因此，我們以最迫切的心情呈請不列顛政府施展保護英商的威力。——〈曼切斯特商會上首相邁爾本與外交大臣巴麥尊備忘錄〉，1836年（道光十六年）2月:15-16
1836年（道光十六年），巴麥尊重掌外部，副總監查理·義律(Charles Elliot)力請積極行動，巴麥尊隨即派他為駐華商務正總監，一稱領事:46-47。義律認為鴉片貿易並不道德，呼籲英國禁止鴉片走私，這一態度至少直到後來開戰之時都未曾改變。他極其希望與中國建立對等和公平的貿易，並反對開戰。但他錯誤地認為，通過除鴉片以外的正常貿易活動，也能名正言順地打開中國市場。
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1837年（道光十七年），有十多名中國水手在新加坡海面遇險，被英國人救起，義律希望藉此促進與中國的關係，便通知鄧廷楨，稱這可促進「兩國間」既存的「和平與友好的關係」。鄧廷楨甚為震驚，認為「蕞爾小邦」不可與「天朝上國」相提並論，如何能有「和平與友好的關係」？至此，中英兩國就彼此外交觀念的分歧，相持不下:47。
嘉庆、道光时期，清政府需要大量白银来支持镇压白莲教以及其他人民起义，但期间中英贸易的白银流向已经逆转:29。如前文所述，自明朝中後期開始，台灣和閩廣一帶已有人將原本用作藥物的鴉片混合烟草吸食，此法不久便流傳各省:165-166。由於中國人對鴉片的需求日益增長，鴉片貿易的豐厚利潤吸引了幾乎所有的外國商人，鴉片的持續流入使清政府的白銀不斷外流:168-169。當時中國實行白銀與銅錢兩種貨幣，官府稅額以銀兩計算，而百姓多以銅錢繳稅。十九世紀三十年代，由於銀價上漲、銅錢貶值，意味著農民賦稅加重，但國家收入卻毫未增加，引起道光帝的關注，命令官員尋找原因，始發現是鴉片走私引起了大量白銀外流，鴉片貿易至此引起清政府的嚴重關切:36。
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道光帝是一位崇儉惜財的皇帝，他即位之前也曾吸食鴉片上癮，後來「忽有所悟」而戒煙，稱「此物不禁絕，使流行於內地，不但亡家，實可亡國」:51。鴉片泛濫也威脅清政府的統治，1832年（道光十二年），廣東連州瑤族起事，兩廣總督李鴻賓率兵鎮壓，卻屢戰屢敗，朝廷調查發現是因為廣東士兵大多吸食鴉片、無法勝任戰事，道光帝得悉後震怒。
道光年間，朝廷幾乎每年都下令禁止販運鴉片，但這反而激起了空前活躍的走私活動:36。實踐證明，嚴厲執法並不能遏制鴉片走私，因為貪官污吏憑藉禁煙的法令來收受洋商賄賂，「立法愈峻，则索贿愈多，其包庇如故，护送如故，贩与食者卒如故也」:7:99。有見及此，廣州著名書院學海堂有班讀書人主張取消煙禁，一面加重關稅，一面提倡種植，以國貨抵抗洋貨，杜絕鴉片走私:7-8:174。至此，清廷內部出現了「弛禁」與「嚴禁」的爭論:528。
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弛禁派的理論在道光十四、十五年時（1834-1835年）頗為得勢，但一直沒有官員敢公開提倡此法:8。直到1836年6月10日（道光十六年四月二十七日），太常寺少卿許乃濟上奏主張弛禁，指出鴉片禁令愈嚴、流弊愈大:528。他表示，白銀外流問題是禁煙令抬高煙價、刺激走私活動所致，而腐敗的吏治與暴利的誘惑使得走私活動無法禁止:37。故此他主張：
對於許乃濟的奏議，官員看法各異，如兩廣總督鄧廷楨表示支持弛禁，禮部侍郎朱嶟則反對:529。外商總體上對弛禁的可能性感到興奮，但也有部分鴉片走私商人例外，如查頓便説：
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但就在同時，包括御史袁玉麟在內的一批嚴禁派官員上奏道光帝，指出弛禁的方案難以執行，且將加劇紋銀外流，道光帝的態度至此轉趨強硬，於1836年9月下令兩廣總督鄧廷楨嚴查白銀外流、驅逐英國煙商和貨船:50-51。這一命令使得該年5月至9月的弛禁舉動突然停止，也令一眾煙商無所適從:174。鄧廷楨勒令煙商在限期內離開廣州，並毫不寬容地緝拿中國的鴉片販賣者和吸食者:175，到1837年底，鄧廷楨已搗毀了廣州口外所有的走私網絡，令廣州鴉片價格暴跌:175。時任英國駐華商務總監的義律依英國指令，不經行商直接向廣州官員投遞不含「稟」字的公文，但屢次遭鄧廷楨拒收:97。
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應義律的請求，英國派遣駐印度海軍司令馬他倫（Frederick Maitland）率領兩艘兵艦訪華，於1838年7月抵達廣東虎門口外，並致信廣東水師提督關天培，以溫和的語言暗示英國不惜以武力支持中英平等外交、保護鴉片貿易，但中方官員完全不得要領:96-99:51。次月，馬他倫再致信關天培，要求解釋清兵截留英國商船盤查馬他倫行蹤，關天培在英艦壓力下順從，稱「乃系上人妄言」有所得罪，馬他倫得此回覆，次日率兵船離開虎門:97-98。關天培事後上奏道光，謊稱馬他倫「恭順」，粉飾太平，道光帝閲後朱批：「知道了」:98。
嚴禁派官員的主要理據均為白銀外流（銀漏）的問題，他們主張反求諸己——既然無法對外杜絕走私，那就對內嚴禁鴉片:51。1838年6月（道光十八年閏四月），鴻臚寺卿黃爵滋黃爵滋上奏《請嚴塞漏卮以培國本折》，提出「重治吸食」的嚴禁政策，內容包括：
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這封奏摺上奏以後，道光帝命令各省督撫討論:9，結果過半的督撫都反對將吸煙者處死，其中部分督撫將矛頭直指廣東，認為禁煙要正本清源:90-91。湖廣總督林則徐是少數支持黃爵滋的官員之一，他上奏道光帝，稱以死刑禁烟是「辟以止辟」的必要做法，又援引他在湖北和湖南轄區有效阻嚇官民買賣和吸食鴉片，並從國防和財政的角度作出結論:52：
迨流毒于天下，则为害甚巨，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。兴思及此，能无股栗？:52
林則徐提出了六點方案，包括銷毀煙槍煙具、在限期內改造煙民、懲治本國鴉片商販和吸食者等，只有對外國走私者一項比較謹慎。林則徐的言辭和成就令道光帝印象深刻:176。
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最終令道光皇帝下定決心嚴禁鴉片的，還有另外兩件事：1838年10月25日，道光帝獲悉莊親王奕𧷨和輔國公溥喜在尼僧廟吸食鴉片，標誌着鴉片已經染指皇室:92；同年11月8日，直隸總督琦善奏稱在天津繳獲歷來最多的13萬兩鴉片，且明言是來自廣東。翌日（11月9日），道光帝便下諭旨：「林則徐着來京陛見」:92-93。同時，吸食鴉片的莊親王和輔國公被奪取爵位，弛禁派的許乃濟也被降職。自1838年12月28日至1839年1月3日七天之內，道光帝八次召見林則徐:53，並在1838年12月31日委任他為欽差大臣，負責禁絕廣州的鴉片交易:176。道光帝給林則徐的訓令是，必須杜絕鴉片，但絕不可挑起「邊釁」:101。
林則徐抵粵前，1838年12月，當地已有2,000名中國鴉片商和烟民被拘禁，且每天都有烟民被處決；英商查頓報告說，兩廣總督鄧廷楨一直在「殘忍地拘拿、審訊並吊死這些可憐的家伙……我們還從未見過如此嚴厲、如此普遍的迫害」:175。那年年底，外國走私船已絕跡，廣州的鴉片貿易已完全停滯，這對英國商人產生了災難性的後果:176。
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1839年3月10日（道光十九年正月二十五日），林则徐抵達廣州。林則徐首先參觀越华书院，並題了一對對聯：
初到廣州之時，林則徐寫了兩則給維多利亞女王的書信，詞句近乎威脅:57:177。在更著名的第二封信中，林則徐宣稱：
弼教明刑，古今通義，別國人到英國貿易，尚須遵守法度，況天朝乎？今定華民之例，賣鴉片者死，食者亦死。試思夷人無鴉片帶來，則華人何由轉賣？何由吸食？是奸夷實陷人於死，豈能獨予以生？彼害人一命，尚須以命抵之，況鴉片之害人，豈止一命已乎？
林則徐在信中質問女王明知鴉片有害，在國土上不產鴉片，嚴禁國民吸食，但卻在其管轄的印度種植生產鴉片，批准國民在中國進行鴉片貿易；他要求女王去除印度的鴉片，並通知女王中國已經通過《欽定嚴禁鴉片煙條例》，全面禁煙，使英國國民放棄鴉片貿易。但這兩封信最終并未交到女王手中:177。
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3月18日，林則徐向外商發出收繳鴉片的命令，限3天之內將其躉船上所有鴉片全部交出，到期不繳則封艙封港，又要求外商出具保證書，承諾今後不再販運鴉片來華，否則「貨盡沒官，人即正法，情甘服罪」，他聲稱法在必行，「若鴉片一日未絕，本大臣一日不回」:53；另一道係給行商，責令三日內繳煙和出具保證書:53-54。林則徐同時提出，每箱呈繳的鴉片將獲五斤茶葉的獎勵，但他從未提及金錢賠償:178。
洋商起初以爲，林則徐只是普通官吏，表面上大講禮義廉恥，實際上只是爲了講價:11，認爲只需略事敷衍，即可了結:54。3月21日繳煙期限届滿，外商同意交出鴉片1,037箱，但林則徐認爲太少，拒不接受:54，並逮捕了兩名公行總商:178。3月22日，林則徐下令逮捕英國大鴉片商人顛地，威脅顛地向官府自首，否則將兩名公行總商斬首:178。於是鄧廷楨下令封鎖廣州海岸，圍困十三行，顛地意圖逃走，被鄧廷楨活捉。
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時任英國政府代表、駐華商務總督義律得知消息，於3月23日自澳門啓程趕往廣州商館:178。3月24日，林則徐下令中斷貿易，撤走英國商館中的華人買辦和僕役；當日義律抵達廣州商館，當晚林則徐派兵封館，義律與350名洋商被困在商館裡:54。此後，軟禁長達六個星期，因行商偷送糧食而未有斷糧:178。根據後來中英共同簽訂的《南京條約》的記載，林則徐將英人強留此處，「嚇以死罪，索出鴉片以為贖命」（因此，清政府賠償洋銀六百萬元償補原價）。
3月27日，義律屈服，直接向林則徐具稟，願將英國人經手鴉片悉數清繳，擔保將交出鴉片共20,283箱:54。同日，義律以英國政府的身分發佈了一條佈告，讓所有英商將鴉片交給他轉繳林則徐，宣布英國政府會賠償他們的損失。由於義律的這份宣言，鴉片的所有權易手了——從商人的私有財產變成英國政府的公有財產:179。對此，英國大商人馬地臣(Matheson)形容：
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義律命副領事莊士敦趕赴伶仃洋召集英國煙商，與4月12日開始收繳鴉片:54。5月18日時，義律實際已交出了21,306箱鴉片:179。其中，怡和洋行上缴鸦片7,000箱，宝顺洋行上缴鸦片1,700箱，旗昌洋行上缴鸦片1,540箱。林則徐請示過道光帝之後，在虎門挖了三個大坑（每個長150英尺、寬75英尺、深7英尺）。6月3日（四月二十二日），實行銷燬，歷時22日。在銷毀期間，美國船長、商人、教士亦到場參觀，道光帝說是「大快人心」:54。美國漢學傳教士衛三畏指“在世界历史中，一个非基督教的君主宁愿销毁损害他的臣民的东西，而不愿出售它来装满自己的腰包，这是唯一的一个实例。”
1839年6月虎门销烟后，清廷欲將林則徐調任兩江總督，但林則徐拒絕，他認爲雖然銷毀了已到的鴉片，但今後仍可陸續有來:12。林則徐堅持要求英商出具「甘結」（即保證書）承諾以後不再走私鴉片來華，違者「貨盡沒官，人即正法」:178-180。他堅持具結要求是因爲他知道洋人講求信義和契約精神，正如他早前向洋商發出的繳煙諭帖所指：
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本大臣家居閩海，於外夷一切伎倆，早皆深悉其詳……聞該夷平日重一信字，果如本大臣所諭，已來者盡數呈繳，未來者斷絕不來，是能悔罪畏刑，尚可不追既往。——《諭各國夷人呈繳煙土稿》，1839年3月18日
但是，義律和英商則堅決抵制這一要求，小斯當東認爲即使清朝不知國際法，林則徐「貨盡沒官，人即正法」，沒收在廣州港外的貨物（指伶仃洋。過去查緝走私範圍限於廣州港內），不經審訊即處死違約者，也違背了清朝的法令；加上由於走私鴉片的躉船根本無須進口，故義律向林則徐指出，具結的死刑威脅無法震懾在外洋賣貨的躉船主，應設法根除此弊；林則徐的友人魏源認爲義律的建議合理，是和平解決雙方分歧的契機:51。但林則徐「嚴駁不許」，僵局至此形成:51-52。5月24日，結束軟禁的義律和全體英國人前往澳門，沒有接受林則徐的具結要求。義律敦促英國政府對中國採取「迅速而有力的措施」，商人們也呼籲國會採取步驟，以兌現義律對被收繳鴉片作出賠償的保證:179。
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1839年7月，发生英國水兵在九龙毆斃華人林维喜之事:55。7月7日，英國商船卡納特克號及曼加勒號的水手上岸酗酒，和尖沙咀村的村民發生衝突，引發鬥毆，村民林維喜傷重不治。林則徐要求義律交出主兇:53，稱「殺人償命，中外所同」:180。義律拒絕將英國臣民交由中國法律處置，並在威廉要塞號（Fort William）上審訊了六名案犯。義律判處其中5人參與騷亂罪，處以苦役或監禁3至6個月及罰款數十英鎊，押送回國服刑，另1人無罪釋放:180，但審訊未能證明誰是主兇:54。林则徐稱義律為英國職官，「明明查有兇夷，私押在船，若違抗不交，是始終庇匿罪人，即與罪人同罪。」義律置之不理:55。魏源則如此描述：「義律拘訊黑夷五人，未獲正犯，懸賞購告犯之人，亦非故意違抗也。」後來，這些水手回到英國後即被釋放，因英國法律人員不確定義律是否可以判處這些水手於英國服刑；但根據英國議會法案，義律確實有權在距中國海岸線100英里內的公海上做此類審判，故此案至今仍具爭議性。
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8月15日，林则徐採取進一步行動，封鎖澳门:55，禁止向英國人提供食物，並下令中國僕人離開英國雇主。8月17日，林則徐在澳門下驅逐令，不准英國人逗留:55。8月下旬，義律與英國人轉往香港及附近海面之英國船隻上居住。9月4日，義律帶領新到兵船一隻，至九龍，要求購買食物未果，實行開炮，中國水師船炮台猛烈還擊，各有傷亡:55。9月下旬，義律返回澳門:56，與澳門同知蔣立昂會商:63，義律稱英國的躉船現無鴉片，自願請人前往搜查，如經查出，貨物沒收，煙商驅逐，由在粵英商共行出結，領事蓋印連簽:56。對於蔣立昂和義律的會商，道光帝批曰：「既有此番舉動，若再示以柔弱，則大不可。」:64
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英船“Thomas Coutts”對義律拒絕代表英商具結的命令置之不理，於10月15日駛入黃埔具結貿易，商船“噹啷”亦將入港；林則徐以爲英商就範，改採強硬態度，於10月25日命令停泊在外海的船隻於三日內入港，或者駛返本國，否則縱火燒毀:63。11月2日，窩拉疑號艦長亨利·史密斯與義律率兩艘軍艦:63，駛至虎門口外的穿鼻島進行封鎖，準備制止英國船隻入港，並投書廣東水師提督關天培，要求不得火燒英國船隻，准許英國人上岸居住:58。11月3日上午，關天培率領29隻兵船駛向英艦，史密斯命令清兵船後退無果，開炮擊之；但林則徐方面奏稱，噹啷入口，而英國兵船追令折回，關天培聞而詫異，率兵船阻止，英船開炮:63。廣東虎門發生穿鼻之戰，清水師4艘船被擊沉，令珠江口一帶氣氛緊張:58。
其後，11月4日、8日、10日，林則徐奏報清兵與英船小戰六次，均爲清兵全勝，依英軍記錄則英軍並未參戰。:127
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1840年1月5日，道光皇帝調林則徐為兩廣總督，以便貫徹對英國政策:58。林则徐專門断绝英國贸易，嚴格執行經濟封鎖，根絕英國船隻一切接濟，而以食物、飲水為主:59。1月5日（道光十九年十二月初一），道光帝下旨断绝与英格兰的贸易，禁止一切英国船只进口，并将其尽行驱逐出口，复严禁他国商人，不许私代英商带运货物。
中國鎮壓鴉片貿易後，人們討論英國將如何回應，因此前美國和英國民眾都對英國支持鴉片貿易感到憤怒。許多英國公民同情中國人，並希望停止鴉片的銷售，而另一些人則想遏制或管制國際麻醉品貿易。然而，人們對英國外交官受到的對待，以及清朝的貿易保護主義政策也都極為憤怒。輝格黨控制的政府特別提倡與中國開戰，當時西方已經開始啟蒙運動，故親輝格黨的媒體則刊登了有關中國“專制與殘酷”的故事等。
1839年8月初，中國禁煙消息傳到英國:13。9月30日，英國紡織業城市曼徹斯特39家公司和廠商聯合致函英國外交大臣巴麥尊，稱中國禁煙是對英國之「侵略行為」，「希望政府能利用這個機會，將對華貿易置於安全的、穩固的、永久的基礎之上。」“威灵顿公爵、德比伯爵、斯当东、山登勋爵、约瑟夫·休姆以及其他许多人，都是支持战争的。”10月1日，英國政府召開內閣會議，討論出兵中國問題:13。内阁會議經過討論後，決定先派遣一支艦隊到中國海去待命。內閣會議以商務受阻及大英子民生命受到威脅為理由派遣艦隊。由於販運鴉片由始至終只是民間走私行為，並非英國國策。英國政府始終未正式宣戰，認為軍事行動只是一種報復（reprisal），而非戰爭:61。
1839年11月4日，巴麦尊正式向英国海军提交《致海军部书》：“据对中国有丰富知识的人说，有这样的海军力就能完成，即双层甲板的主力舰两艘，巡洋舰三艘，其中至少有一舰是大型的；轮船两艘或三艘:59。”
1840年2月，在给查理·义律的信中，巴麦尊指示：封锁珠江出海口；把写给中国政府的信件正式递交给中国；而且要继续北上，占领舟山岛，封锁长江出海口；然后开始与中国政府谈判；最后，英国舰队要行驶到渤海湾，并在这里再次把写给道光皇帝的信件的抄本，正式递交给中国政府。他还详细列出了英国政府想要达成的目标。其中包括：
巴麦尊让查理义律自行酌情决定，怎样努力地、最好程度地实现上述目标；但是，他向义律指出，虽然他希望能够通过谈判与中国达成理想结果，然而，他不相信仅凭外交手段能够获得成功。他在信中最后写道：“简而言之，根据我在上文中对你的指示，英国政府所期望的，就是要求中国对过去之事做出了结与赔偿，对于未来之事做出稳妥安排；我们不相信谈判能够达成上述结果；因而，我们为此派遣出了海军部队，以达成上述目标。”:49
1840年1月16日，维多利亚女王在国会演说:60：「在中國發生的事件，已經引起我國臣民與該國通商關係中斷，朕已極嚴重注意，並將繼續注意這一影响我國臣民利益與王室尊严的事件。」英国政府決定命令印度艦隊增援；2月，組織東方遠征軍，以英國開普殖民地好望角海軍提督，義律堂兄懿律任海軍統帥兼正全權，义律为副全权:60。時英國政執黨地位不穩。反對派托利黨/保守黨早於1月31日在下議院提出對政府的不信任動議，但僅以21票之差遭到否决。他們再於4月7日在下議院動議譴責政府。但動議並非關於與大清一觸即發的戰爭或備受爭議的鴉片貿易，而是抨擊政府在對華關係上缺乏遠見及思慮不週，亦忽視了應該給予駐廣州商務總監相關的訓令及權力，用以對付非法鴉片貿易。這動議特意迴避了戰爭及鴉片兩項敏感議題，藉此爭取托利黨內最大的支持以通過議案。當英國外交大臣巴麥尊向英國國會報告英國政府對華用兵目的及軍費案時，支持政府議員隨聲附和，謂中國污辱英國國旗，妨害英國商務，劫奪英國財產，危及英人生命，須加討伐；反對派抨擊政府不早日取締鴉片貿易，國旗應保護公正與榮譽，不得保護毒品；4月初，英國國會終於以極微的多數同意政府政策:61。經過三日激辯，下議院最終以271票對262票否决動議。下議院的反對派托利黨因此未能阻止英國艦隊繼續前往中國及戰爭的爆發。上議院一項類似的動議亦未能於5月12日會議中通過。不過經費方面，下議院最終在戰事早已爆發後的1840年7月27日，終通過撥款173,442英鎊作為中國遠征軍的開支。
戰前，清朝全國上下對於國防形勢過分樂觀，認爲英軍的實力遠遜於清軍:12-13。欽差大臣林則徐在1839年（道光十九年）上奏道光帝稱，據他仔細觀察外情，認爲英國「萬不敢以侵凌他國之術，窺伺中華」，其節錄如下：
夫震𠸄咭唎之名者，以其船堅砲利而稱其強，其奢靡揮霍而艷其富。不知該夷兵船笨重，吃水深數丈，只能取勝外洋。破浪乘風，是其長技。惟不與之在洋接仗，其技即無所施。至口內則運掉不靈，一遇水淺沙膠，萬難轉動。是以貨船進口，亦必以重資請土人導引，而兵船更不待言矣。從前律勞卑冒昧一進虎門，旋即驚嚇破膽，回澳身死，是其明證。且夷兵除槍砲之外，擊刺步伐俱非所嫻，而其腿足裹纏結束緊密，屈伸皆所不便，若至岸上更無能為。——林則徐《密查夷情嚴防各口堅持繳煙交兇情形片》，1839年
林則徐亦曾上奏道光帝稱「內地茶葉大黃，禁不出洋，已能立制諸夷之命」:63；林則徐心中既有成見，以爲外人不敢啓釁，故在1839年6月虎門銷煙和7月林維喜案時，對英人採取強硬姿態:64。同年11月穿鼻海戰後，林則徐奏稱清軍戰勝，但實際上英艦損失極微，《中國文庫》記載有4艘清軍兵船被擊沉或破裂，其餘大多受傷逃入虎門；林則徐則稱，英艦敗逃，不值追剿，夷兵落海，獲帽三十一頂:63。其後數天的官涌之戰後，林則徐報告朝廷，中國大勝，因此全國都感到樂觀:13。
东南沿海诸省为清朝税收的重要来源，为清朝重点布防地区，其广东驻军7万，福建6万，浙江4万，江苏5万。1800年（嘉庆五年），清政府查禁鸦片，英国的武装走私商船活跃于广东沿海。1830年（道光十年）以后，英国派遣军舰兵船前来中国沿海，保护鸦片走私，引起清廷的警惕，但未能采取有效的战备措施。1834年9月（道光十四年八月），发生两艘英国军舰强行闯入珠江、击毁虎门炮台的严重事件。事后清朝任命关天培为广东水师提督，关天培到任后，查勘要塞，整顿水师，加筑炮台，添铸大炮，使广东海防尤其是虎门的防务，得到巩固:13-17。
林则徐抵达广州后，在严厉禁烟的同时，与邓廷桢、关天培一道采取一系列措施，加强海防。这些措施包括：整顿水师，严肃军纪，演练枪炮，在虎门添置购买西洋大炮300余门；在尖沙嘴、官涌等处新建炮台；购置西洋大船，改装民船，招募团练，又抽调广东内地营汛防兵进驻虎门要塞，使得东南沿海防务大为增强。
战前，清朝防御重点主要集中于东南沿海一带，对于北部沿海却未能采取有效的防范。
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英國外交大臣巴麥尊勳爵認為英僑繳出鴉片，無異於被迫納贖命金，因此要求中國與英國訂立貿易條約，以平等地位通商，或割讓一個小島給英國，使英僑能在其國家蔭庇下，安居樂業:319。為爭取上述要求，英國顯示實力，派遣遠征軍於1840年6月（道光二十年）開抵中國，遂爆發第一次鴉片戰爭:319。海軍少將懿律（George Elliott）被任命爲全權公使，其堂弟義律則被任命爲副帥:181。期間雙方大致是且談且戰的狀態，直至1841年1月20日英方義律與清朝琦善達成協議:319，在廣州舉行和談以至於香港被割，後來雙方均對此大為不滿，至此戰爭始進入白熱化。
1840年6月，懿律率领英國遠征軍抵达廣州海面:181，包括軍艦16艘、武裝輪船4艘、運輸艦28艦、陸軍4,000人:61。英國的預定戰略是將壓力施於北方，迫使清政府早日和談屈服，因此英艦未攻廣州，只封鎖了口岸:61，就隨即北上前往浙江:66。英軍此舉被中國人解讀為畏懼林則徐的設防:13，但實根據文件，只是爲了奉行英國政府此前發出的北上訓令所致:66。
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7月2日，英船以白旗前往廈門遞送英國外相巴麥尊的譯文公函，請求轉呈道光帝，守將拒絕:66，英方更遭到射擊，顯然中國人未能理解白旗的含義:181；雙方遂起衝突，中國的炮台和軍營多處被毀，兵丁傷亡20餘人，英方亦有損失:61。閩浙總督鄧廷楨上奏道光帝指清兵戰勝，誇稱「所獲夷屍，......當場臠割，懸首炮台，共見共聞」:66。
英艦繼續北上，於7月4日駛達舟山群島:66；英國海軍司令伯麥發出最後通牒要求投降，不果:158。7月5日下午2時，英軍開始進攻，僅用9分鐘便完全摧毀了清軍的兵船和岸炮，並登陸佔領舟山群島上的定海，清軍總兵張朝發中彈落水，傷重不治；次日清晨，英軍再攻，發現清軍早已逃散，定海知縣姚懷祥投水自殺:158-159。
7月20日，道光皇帝得知定海失陷後大爲震怒:165，他指責林則徐未能堵塞鴉片之弊卻又節外生枝:182。道光帝命令沿海各省「加意防堵」，加強防務:165；又將浙江巡撫烏爾恭額革職，留營效力，先後調派鄧廷楨和兩江總督伊里布前往浙江主持軍務，前者兼任浙江巡撫:166-167。
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攻陷定海後，英軍在寧波、鎮海再度嘗試投送巴麥尊的公函，但都被拒絕或退回，清朝官員聲稱不敢將該公函上呈，結果英方遲遲無法將公函交到清廷手中:182:160。英軍於是按原計劃封鎖了廈門、寧波、長江等重要出海口，繼續北上:159。
8月9日，道光帝終於從琦善的奏摺得知天津防務之嚴峻，破例地命令琦善:167：「如该夷船驶至海口，果无桀骜情形，不必遽行开枪开炮。倘有投递廪帖情事，无论夷字汉字，即将原禀进呈。」8月11日，英軍直逼天津大沽口（白河口），道光帝批准直隸總督琦善收下了那封公函:168-169。該照會（即外交公函）的中文譯本節錄如下：
茲因官憲擾害本國駐在中國之民人，及該官憲褻瀆大英國家威儀，是以大英國主調派水陸軍師，前往中國海境，求討
皇帝昭雪伸冤。 — 《巴麥尊子爵致大清皇帝欽命宰相書》
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巴麥尊照會的前半部分是對林則徐廣州禁烟運動的指控，後面才提出五項要求，包括賠償焚毀鴉片的貨價、中英平等外交、割讓島嶼、賠償商欠及賠償軍費:173。琦善在接收英方照會時，親眼看見了英軍的實力:169，他將照會轉呈北京的同時，隨函描述英國的兵船之大、大炮之多，形容其「无风无潮，顺水逆水，皆能飞渡」:62,78。

8月19日，道光帝閲讀了巴麥尊的照會，此後完全改變了旨意，即由「主剿」變爲「主撫」:172。道光帝認爲「釁端」無法即時消弭，國家財富經不起消耗，並認爲英方旨在通商與訴冤，故只需替換林則徐等人並恢復貿易，即可了事:176-179。翌日，道光帝發給琦善兩道諭旨，其中一道諭旨命令琦善轉告英方，其中一道諭旨指示琦善如何「駕馭外夷」，包括答應逐一訪查英人的「冤抑」，但拒絕割讓海島、賠償商欠以及鴉片貨價，而對於中英平等外交、賠償軍費兩項要求則未有指示:173-174；另一道諭旨是吩咐琦善向英人宣布以下內容：
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琦善根據道光帝給他的兩道諭旨，與義律在大沽口會談:63。對於中英平等外交、割讓海島的要求，琦善表示日後均可協商；對於賠償煙價，琦善則「隱約其詞」地稱必會細查繳煙細節:62-63。義律和懿律以爲琦善原則上已答應英方的要求，加上當時北方氣候漸寒，定海英軍多病，於是答應折返廣東、交還定海，以待後續談判:63。9月15日，英艦離開白河南下:183。道光帝對琦善的外交手腕大爲贊賞，遂任命他爲欽差大臣:183，將林則徐、鄧廷楨革職，並下令沿海各省不得開炮。
1840年（道光二十年）9月中旬，道光帝任命直隸總督琦善為欽差大臣時，命令他「將應撤應留各兵分別核辦」，琦善遵旨將大沽口的防兵分別撤留:129-130。此後半個月內，道光帝為「節省靡費」起見，已下令沿海七省裁撤軍隊:130。11月29日，琦善到达广州接替林则徐:179-180。當時，由於懿律患病，義律已經代之成爲首席全權代表:183。
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1840年12月初，琦善與義律展開談判。義律態度強硬，要求及早接受英方的全部條件，否則開戰，琦善答應賠償部分煙價以及中英官方文書平行，但拒絕割讓海島。義律又表示，如果加開廈門、定海為通商口岸，便放棄割讓海島的要求:63。琦善有意答允，但朝廷不肯，當時道光帝有鑒於英軍未完全撤出定海，認爲英人「兇心未已，詭詐多端」，遂決定調兵赴粵增援，準備大伸撻伐:63-64。琦善不敢轻易答应，又不敢轻易拒绝，便使用拖延战术周旋。经过一個月的和谈，未取得任何结果，义律失去耐心，决定“战后再商”。
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1841年1月7日（道光二十年十二月十五日），英军向虎门炮台第一重门户——大角、沙角炮台同时发起进攻，以舰炮猛轰炮台，摧毁胸墙、炮洞、围墙多处。炮台守军开炮对抗，但效力有限，守军在英军猛烈的炮火下“无法驻足”。与此同时，英军乘坐小船从穿鼻岛南北两侧同时登陆，抄袭沙角炮台侧后，抢占制高点，抵达脊巅，向下猛攻，守军被迫将大炮推入海内，突围撤退。守军欲发动“预埋地雷”，但未能奏效。激战中陈连升父子先后阵亡。英军占领大角炮台后放火烧毁营房，拆毁炮台，然后全部撤回舰上。林則徐描述：“此次爬沙角后山之人，大半皆汉奸，或冒官兵号衣，或穿夷服。”但史家茅海建指出，是清軍誤認英軍爲「漢奸」，原因不明:226。
在大角、沙角之战，清军死伤700余人，英軍38人受傷、無人死亡:227。在陆上战事即结束时，英国海军的复仇女神号、加略普号、“硫磺号”等五艘军舰联合向停泊在附近的清军水师发起进攻，清军战船火力无法抗衡英军战舰，水师师船、拖船沉毁11艘。大角、沙角之戰後，清軍士氣受挫，紛紛四散，琦善爲此撥銀1.1萬元發給清兵，以激勵士氣:228。
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此后，英國軍艦溯江而上，進逼虎門第二重門戶——橫檔島，形勢危急:227。1月8日，英國海軍司令伯麥釋放戰俘，並讓戰俘將一份照會交給廣東水師提督關天培，稱如果清方有「順理講和之議」，英方便同意停戰；關天培將照會轉交琦善，並請英人等待回覆、退兵和談，英方隨即停止軍事行動。不久後，義律與琦善便展開和談，英軍撤出虎門:227-228。
1月20日，琦善擬定《穿鼻草約》，包括割讓香港（但仍由清廷徵收該處商稅）、賠償洋銀600萬元、中英官員平等外交、重開廣州商務。琦善沒有在草約上蓋官印，但同意將其上奏道光帝以求批准:185。1月26日，英國海軍在水坑口登陸升旗，香港正式成為英國屬土:319。翌日，琦善與義律會晤，請求將香港改爲借居，賠償私下了結，草約不必由道光帝批准，義律拒絕。2月10日，雙方再次會晤，約定在十天後簽字，此時琦善已接到大伸撻伐的上諭，十天後（2月20日）琦善只好稱病，不再與義律會面:64。
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廣州和談後，1月23日，定海英军陆续调往广州。2月24日，英军主动撤离舟山，撤往广州一带。伊里布释放安突德等十八名英俘，2月27日，裕谦率兵进抵镇海，派遣总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿带兵由镇海进驻定海，重建防务。
雙方且談且戰，直至1841年1月20日義律與琦善達成協議:319。英國海軍於1841年1月26日在水坑口登陸升旗，義律公告香港成為英國的屬土:319。同年6月，義律分段出售土地，香港開始有移民居留:319。中英兩國政府均不承認《穿鼻草約》；清廷認為割地是奇恥大辱，舉朝震怒，遂將琦善撤職，押至北京查辦；英國方面，巴麥尊勳爵也大表不滿，認為香港是「一個杳無人煙的荒蕪小島」，不足以代替通商條約:319。
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1841年1月27日，廣東大角、沙角失守的消息传到北京，道光皇帝聞訊震怒，下旨对英宣战，命令琦善與兩江總督伊里布分別進兵:64。三日後，道光帝得知香港已被割讓給英國，痛斥琦善無能不堪，下令將其革職鎖拿進京:64，並處以抄沒家產以及斬監候的處罰:183；同時补授原刑部尚书祁贡为两广总督，未到任前由廣東巡撫怡良署理。道光帝亦加派他的姪子、御前大臣奕山為靖逆將軍，任命戶部尚書隆文和湖南提督楊芳為參贊大臣，繼續向廣東增兵，並且否認《穿鼻草約》。後又以伊里布「游疑畏葸」，改任積極主戰的裕泰為欽差大臣:64。並从內地各省抽调精兵，开赴广东。:712
經過兩次會晤，義律對琦善的態度逐漸生疑，加上清軍增兵治防也被英軍所洞悉，義律決定先發制人:64。2月26日，英軍向虎門發起總攻，炮台盡毀，廣東水師提督關天培戰死；翌日英軍佔領虎門口內的烏涌炮台，清守軍被俘和傷亡者各千餘人，其他大多不戰而逃，英船駛入黃埔:64-65。3月2日，英軍攻克琶洲炮台，3月3日，再克琵州炮台，兵鋒距離廣州只有數公里:259。
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自1839年3月林則徐封鎖商館以來，中英貿易整整停頓了兩年，對中、英、印等地的英國商人以及英國政府都帶來極慘重的損失，虎門口外始終有數十艘商船徘徊。因此，駐華商務總督義律自從與琦善在廣州和談開始便謀求早日恢復貿易。義律尤其不希望戰火嚇走廣州的富商，故未有選擇直接攻下廣州城，而是再三要求停戰談判。:264-265
1841年3月3日，琦善派广州知府余保纯前往英艦，要求義律停戰，理由是「琦爵即將罷黜」，义律開出休戰條件，包括賠款增至1200萬兩、割地增加尖沙咀（即九龍）、片面最惠國待遇等，明確要求廣東將軍阿精阿、廣東巡撫怡良、前兩廣總督林則徐和鄧廷楨在3天內共同當面蓋印:259。3天期限屆滿的前一天，3月5日，参赞大臣楊芳抵达广东，百姓“欢呼不绝”，“官亦群倚为长城”。由于奕山、隆文尚未到任，杨芳暂领广东军务。
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3月6日，停战期满，英军再度开战，攻陷獵德、二沙尾炮台，清軍大潰，該處距離廣州城只有3公里。同日，義律表示願意停戰，事緣中方再派余保純前往談判時表示，廣東當局希望停戰，但皇帝絕不會批准。此後戰事又暫停了幾天:259。翌日，楊芳上奏道光帝，隱匿了東路炮台接連失陷之事，大談自己如何佈防，道光帝閲後稱「覽奏稍紓憂念」:267。3月10日，廣東當局向美國商船發出准許入港貿易的紅牌，以離間英、美兩國，意圖「以夷制夷」。義律聞訊，於當日宣佈封鎖廣州:262。
3月12日，楊芳再上奏，謊稱烏涌之戰中清軍「斬斃逆夷多於官兵」，又建議「暫時羈縻」，理由是怕英軍逃竄而不能全殲。道光帝對楊芳「不趨小利而誤大局」的做法十分滿意，稱讚他「曉暢軍務」，表示「期盼捷音之至」:267-268。然而，楊芳在停戰期間不務正業，據《粵東紀事》記載，楊芳到廣州後「終日唯購鐘錶洋貨爲事，夜則買俏童取樂，甚而姚巡捕等將女子剃髮，並跟班送進......:261」；又提到楊芳手下的官兵在外嫖妓，兩個月內許多官兵因此感染麻風，服藥亦不能癒，當中還包括楊芳之子。該記錄又稱：
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楊侯初來，實無經濟，惟知購買馬桶御炮，紙扎草人，建道場，禱鬼神，然尚添造炮位、軍器、木排等事。:261
3月13日，琦善因早前與英方議和，被押往北京查办，此時戰事再起，英軍攻陷大黃滘炮台。當時義律還未得悉琦善北上，於3月16日再向琦善發出一份要求停戰談判的照會，由一艘打著白旗的小船北上送往廣州城，但小船途經鳳凰崗時竟被清兵炮擊，被迫返回:262。3月17日，楊芳上奏道光帝，將鳳凰崗擊退白旗小船之事誇飾成一場大勝仗，道光帝於4月1日收到此奏後大喜，翌日（4月2日）向正在趕赴廣州的靖逆將軍奕山諭稱「省城自可無虞」:268-269。
對於白旗小船被炮擊一事，義律決定報復，發兵大肆進攻廣州。自3月18日上午起，英艦由大黃滘北上，連克鳳凰崗、永靖炮台、西炮台、海珠炮台以及河南島的一座沙包炮台。同日下午4時，英軍佔領廣州十三行的商館，在時隔兩年後重新升起英國國旗:262。至此，廣州城全無屏障，完全暴露在英軍的炮火下，成爲一座危城:263。
第一次鸦片战争 經過
在3月18日前20天的廣州內河戰鬥中，林則徐、琦善、怡良、楊芳均撥兵撥炮，並阻塞河道，以防英軍直逼廣州。但過程中清兵屢屢對英軍進逼坐視不顧、一無所爲，一經交戰便潰散，大黃滘炮台的守軍甚至在臨戰前夕與英軍商議「假戰」，這些都使英軍輕而易舉地長驅直入:263-264。楊芳亦作战不力，用「阴门阵」抵敌，结果清军一败涂地。
英軍於3月18日重新佔領廣州商館後，義律向廣州當局發佈照會，要求舉行停戰會談。翌日（19日），中方派廣州知府余保純與義律在商館中談判，義律提出只要發告示優待英國人、恢復通商，英軍將會撤退休戰:265。楊芳、怡良、林則徐三人共同商量後，於3月20日派余保純送去照會，同意了義律的兩個條件，並出具告示，允許各國商人一同入港貿易:265。雙方遂達成临时休战协议，规定廣州貿易復常；省政府不得強迫英人簽保證書；中国应照常征税；應查禁沒收鸦片及其它走私货物，禁止将人拘留或施以各种惩罚。此後，广州的和平维持了两个月。
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廣州停戰議和兩天後，3月22日，楊芳的上奏仍舊粉飾太平。其奏摺隱瞞了英軍攻入廣州佔領商館的事實，反稱是清軍防守嚴密逼退英軍；也完全未提與英方談判議和、恢復通商之事，將既成的事實作爲尚待請旨的議案，聲稱美國副領事與行商代英人呈請恢復對英通商；爲使道光帝同意恢復通商，楊芳還詭稱如此將有利於將來的「剿辦」。道光帝閲後未得要領，稱楊芳「所辦尚好」，指出英人請求通商是「該逆奸謀」，但因大軍未到，命楊芳「設法羈縻」，待奕山等人到達後，「斷其後路，四面兜捦，克復香港」:269-270。
楊芳意圖誘使道光帝儘早批准恢復中英貿易，再於3月31日上奏謊稱，美國商船入港引起英商歆羡，義律等人抱有一絲希望，故「旬日間無一動靜」。但道光帝發現了其中的漏洞：若美商代英商銷售，豈非放縱英人得逞？於是，他一面下令楊芳嚴查有無朦朧影射等弊，一面明確宣佈禁止英國通商。:271
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4月14日，奕山一行抵达广州，歷時57天:275。義律立即照會楊芳，詢問有關奕山對於停戰通商的態度，廣州知府余保純於4月16日帶去楊芳的覆照，內容反映出奕山似乎同意停戰通商，答應等待聖旨；此時道光帝對英貿易的禁令尚未到達廣州。余保純向義律提到，若道光帝不同意通商、執意開戰，廣州官吏建議在廣州以外開戰，通商不必中斷。義律對楊芳的答覆很滿意，於4月17日宣佈英軍不會進攻廣州城，可繼續通商。:278
5月初，各省开赴广东的1.7万援军亦陆续抵达，加上原驻之兵，广州清军达到2.5万人:269-270。5月2日，道光帝批駁楊芳、怡良准許英國貿易的諭旨到達廣州，催促奕山等人率軍圍剿英人。義律得悉各省援軍開到、炮台加强武備的消息，於5月11日與余保純會談，要求中方裁撤各省軍備，並要求奕山等人覆照。翌日，義律離開廣州去澳門，他認定奕山等人必定開戰，決定先發制人。17日，他未收到奕山等人的答覆，英軍開始行動，向廣州開進:278-279。18日，義律抵達廣州商館，快速部署結束通商以及撤離僑民的工作:281。
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按奕山的奏摺所稱，他原定於5月10日發兵，因天雨關係而延期，但其真實性存疑。5月20日，奕山得悉義律下令進攻廣州，未與楊芳商量，於翌日倉卒下令進攻，楊芳聞訊大驚失色，直言敗局已定。自5月21日深夜至22日的戰事，中英雙方的記載有很大的差別:280-281：
英方記載：5月21日晚，多艘英艦停泊在商館水域，百餘隻用鐵鏈相連的火船從上游放下，後方有載著清軍的兵船，準備登艦與英軍廝殺。第一批火船直逼英艦，西炮台的清軍亦開炮轟擊英艦，但英艦避開了這些火船，並開炮還擊西炮台；第二批火船的攻擊也未能得手，反被冲往河岸，引發岸上大火，後方清軍見勢逃散。英艦为安全起見，向凤凰岗一带水域轉移。当晚交战中，清軍的火攻完全無效，西炮台的火炮則擊中數艘英艦，造成一些損傷。22日，英艦徹底摧毀了西炮台，並溯江而上，擊毀清軍的保障炮台和其他戰船數十艘。:281-282
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清方記載：奕山奏稱，5月21日晚，清軍分路同時進攻，「弁勇伏身水下，直撲其船底，以長鈎鈎住船隻，抛擲火彈火毬火箭噴筒」，英艦被燒得火焰衝天，「逆夷號呼之聲遠聞數里」。當晚清軍在商館和獵德一帶水域燒毀多艘英國大兵船、三板船，「逆夷被擊及溺水死者不計其數」。22日，英軍進攻西炮台，清軍固守，「未被攻壞」；英艦上溯窺伺，清軍擊沉一艘英船，迫其返回。清軍只有零星幾隻兵船被燒，其餘均未受損。:282-283
儘管雙方文獻記載分歧，但據史家茅海建考證，奕山不但誇大了戰績，也隱匿了西炮台被摧毀的實情，其所稱擊毀英國「大兵船」之事，實屬子虛烏有。道光帝收到奕山的「捷報」，雖未滿足其全殲來敵、擒獲「夷酋」的期望，他仍然朱批「甚屬可嘉」，將奕山、隆文、楊芳、祁貢交部優敘。:283
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5月23日，英軍艦分別集結於廣州西南的鳳凰崗以及廣州以東的黃埔，準備發動鉗形攻勢。24日下午2時起，英軍開始進攻，鳳凰崗一帶的英艦由西向東分別炮擊廣州城以西的沙面、西炮台、商館、海珠炮台；在黃埔一帶的英艦則越過獵德、二沙尾，由東向西攻擊。下午3時，英國海軍基本擊垮廣州以西的清軍抵抗能力，英船載送英國陸軍右翼縱隊3百餘人於5時佔領商館。下午4時，英船載送陸軍左翼縱隊約2,400人駛入廣州西側水道，進至繒步。24日晚，英軍開始在繒步登陸。至25日晨，左翼艦隊全部登陸完畢，向廣州城北高地推進，掃除沿途障礙，當日佔領城北越秀山上的四方炮台，連同廣州城南省河上的英艦，已對廣州城形成背腹夾擊之態勢:283-285。英军在高處炮轰城內，击毁兩個火藥庫:19。清军三路兵丁，一閧而溃退:65。
四天之内，广州附近要地全失，城外大火，奕山指揮1.8萬人尽退城内，秩序大亂，期間更有部分廣州平民附和英軍:65。自5月21至25日，英軍以死9人、伤68人的代价，击败2万清兵，如此態勢之下，奕山只能求和:286。5月26日上午，广州竖起白旗，奕山派廣州知府余保純出城向英軍求和:19。
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5月26日廣州求和後，奕山上奏道光帝，歷數清軍過往數天頻頻「勝仗」，宣稱擊沉英國軍艦與輪船，並在奏摺最後叱駡「漢奸」助虐，預留地步。道光帝收到這份捷報，閲後大喜。:287-288
1841年5月27日，奕山、隆文、楊芳、阿精阿、祁貢、怡良聯銜公文，授權廣州知府余保純與義律訂立停戰協定《廣州和約》:287，规定：
奕山率部撤离广州的同時，还勒索广州商家向英军支付600万银元的赎城费，僅怡和行行主伍崇曜就出資80萬銀元。5月31日，中方已將賠款全部付清，隨後英軍全部撤走:287。
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廣州和約訂立翌日，奕山已下令禁止官兵、鄉勇和水勇妄生事端、拘拿外商:298。5月29日至31日，即英軍佔領廣州城北越秀山時期，發生了一起以三元里為中心的民眾抗英事件:293。中英雙方對此事件的記載有很大出入，各有誇大、含混或矛盾之處，但仍有一些共通點。總括而言，英軍確有「開棺暴骨」、劫掠財物、強姦或調戲婦女的行爲，不過是由民眾方面的率先集結引發英軍的進犯；搏鬥中，天雨令英軍的燧發槍失效，加上英軍不諳地形，民眾誘敵深入、圍困英軍，對其造成了一定的傷亡；5月31日，獲勝的民眾包圍城北的四方炮台；廣州知府余保純前往勸諭，民眾方散去:293-313。廣東百姓繼而發布「誓滅英逆」文告，情緒高漲，自信至強，各種反英組織跟着成立:65。
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《廣州和約》如同完全投降，奕山惟有揑造謊言，對朝廷交代:65。6月4日，即和約達成第9天，奕山上奏道光帝稱，漢奸幫助英軍佔領廣州城北炮台後，城内居民投書清方請求保全民命:288；然後編造故事：英人「免冠作禮、兵杖投地」前來訴苦，聲稱其因省河兩岸清軍炮擊以致無法傳話，因此「求大將軍轉懇大皇帝開恩，追完商欠，俯准通商，（英人）立即退出虎門、交還各炮台，不敢滋事」:288；接著奕山又稱，考慮到虎門藩籬盡失，不如先同意英人的請求，使其退出虎門口外，再加強防守:289；奕山還挑明了准許通商一事，至於600萬贖城費，則改稱是行商的「商欠」，稱廣東當局只是為行商們暫行墊付部分款項:289；此外，對於退駐廣州城外，聲稱是為了彈壓土匪，且天熱雨多，亦不得不擇地安營:66。為了不被皇帝懲罰，奕山虛報戰功，甚至將該戰役的慘敗說成大勝。6月18日，道光帝收到這份奏摺，在上諭中稱：「該夷性等犬羊，不值與之計較，況既經懲創，已示兵威」，現又「免冠作禮，籲求轉奏乞恩」「朕諒汝等不得已之苦衷」；他批准了通商、墊付商欠兩件事:289。道光帝意欲罷手，不再追求「盡殲丑類」:290。
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6月30日，奕山收到了道光帝的這一諭旨，他於7月14日再上奏，聲稱英商得知准許通商的聖恩後「額慶歡忭，免冠感伏，聲言永不敢在廣東滋事」，並奏稱「粵省夷務大定」，要求撤退外省援軍，以節省糧餉:290。道光帝收到奏摺後，以爲戰爭已結束，於7月28日下令各省裁撤調防軍兵:291。
1841年4月21日，巴麥尊勳爵針對英國駐華全權代表義律與清朝欽差大臣琦善在同年1月20日擬定的《穿鼻草約》，嚴厲譴責義律藐視訓令，認爲《穿鼻草約》所帶來的利益太少:183-184。4月30日，英國內閣決定將義律撤職，並否認《穿鼻草約》，另派東印度公司陸軍少將砵甸乍（Henry Pottinger）爵士為新任駐華全權代表:184。砵甸乍在6月5日離開倫敦，於8月10日抵達澳門，義律則返回英國:185；與砵甸乍同行的還有新任遠征軍海軍司令巴加（William Parker）:328。
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8月10日，即砵甸乍抵華當天，他向兩廣總督祁貢發出兩道照會，表明自己的身分，要求與中方全權大使根據《巴麥尊致中國宰相書》的内容展開停戰談判，談判結束前將持續北上進攻:329-330。但奕山等人未有按英方要求如實稟報此情況，於8月23日上奏，謊稱英方僅更換「領事」，隱瞞了砵甸乍的真正使命:330-331。
8月21日，砵甸乍和海军司令巴加和陆军司令郭富，率领10艘军舰、4艘轮船、21艘运输船搭载英国陆军第18皇家爱尔兰团、第26卡梅拉尼亚步兵团、第49威尔士步兵团、第55威斯特摩兰郡步兵团、第62旁遮普印度步兵團、第66旁遮普印度步兵團开始第二次北上。
早在1841年3月，新任閩越總督顔伯燾抵達福建廈門，他認爲未來廈門必有一戰，故親自大規模部署防務:333-337。同年6月初，英军离开广州后，道光帝以为战事结束，在7月28日下令沿海各省酌情裁撤軍兵:291。8月中旬，顔伯燾收到道光帝命令裁撤防兵的諭令，但他堅信佈防的必要，於8月25日覆奏，以言語拖延時間，始終未有撤防；就在當晚，英艦開至廈門海面:340。
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8月25日，英艦駛入廈門南水道。26日，英軍發出最後通牒，要求讓出「廈門城邑炮台」，顔伯燾不予理睬；下午，英軍發起進攻，廈門島南岸全部失守，顔伯燾率官員倉皇逃往同安，剩餘清軍大潰散。27日，英军攻陷厦门城，英军战死1人、伤16人；清軍戰死三百餘人，傷者無數:341-343。英军将炮台破坏后，留兵鼓浪屿，继续向定海前进:66。後來道光帝閲讀了廈門失陷的奏摺，才得知原來英軍也能陸戰:345。
早在1841年初，時任欽差大臣伊里布私下和談收復定海，至同年2月道光任命極力「主剿」的裕謙為欽差大臣，替代伊里布主持浙江軍務:348,350。數月以來，裕謙在定海积极設防，兵力近7000人:66。9月25日，英艦與2000陸軍陸續抵達鎮海，但因天氣惡劣難以調兵定海，英軍決定偵察定海防務:357。對於9月26日至30日的戰事，中英雙方的記載差異頗大，總括而言，英軍進行了偵察、建立陣地等戰前準備，但定海清軍視之爲進攻，高度緊張，一連五日開炮，未造成很大傷害，徒費鉛藥:356-359。
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10月1日，英軍正式進攻定海，依舊採用戰艦正面轟擊、陸軍側翼抄襲的戰術，並再獲極大成功:359-361；當日清軍三名總兵鄭國鴻、葛雲飛、王錫朋相繼陣亡，清軍死者千人，英軍傷亡約30人，定海第二次失陷:66-67。定海陷落后，当地人民仍舊不屈，英軍僅能控制縣城周圍10里:67。
為便於過冬，等候援軍，英軍於10月10日進攻鎮海:67。英艦以炮火轟擊，陸軍則登陸並從側翼抄襲，總兵謝朝恩戰死，清守軍潰逃，金雞山、招寶山相繼失陷；裕謙發現無路可退，投池自盡，被救起，昏迷的裕謙被護送往寧波，縣城守軍和部分官員藉此逃跑，裕謙途中氣絕:365-367。其後，英軍包抄攻下威遠城，轉攻東岳宮，浙江提督步雲自東岳宮退至鎮海縣城，英軍佔領縣城:372-373；下午2時戰息，英軍死傷十餘人，清軍死者數以百計:367。12日，步雲眼見無兵可戰、無險可守，要求英方和談不果，棄城而逃:373-374。13日，英軍唾手而得寧波，大肆擄掠、姦淫，鄉民繼續抵抗，俘40餘名英國人:67。
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1841年10月18日，正當道光帝滿懷希望地期盼浙江的捷報時，他收到杭州上奏，告知鎮海失守、裕謙殉難的消息，並請求調兵增援浙江:377。道光帝隨即任命另一皇室成員奕經（雍正帝之四世孫）為揚威將軍，並從八省調兵1.2萬人組成大軍，征討「逆夷」:377-378；又鼓勵沿海團練鄉勇，修築土堡，堅壁清海，厚賞捐資助餉紳民:67。翌日，道光帝下旨赦免此前被判斬監侯的琦善，發往浙江軍營，讓他效力贖罪；但最終琦善被改發到張家口軍台，充當苦差:379。
1841至1842年，兩艘英船先後因風候不佳而在臺灣（時西方稱福爾摩沙）海面擱淺，臺灣清軍先後俘虜了百餘名船員並加以殺戮。但中英雙方對這兩起事件的記載有很大不同，各有隱晦扭曲之處。:摘要
1841年9月27日，英國運輸船「納爾不達」號（Nerbudda，又譯作「吶爾不噠」號）正載運着在舟山群島定海參戰的英軍返回:85，在臺灣雞籠（今基隆）附近海面遇風沉船:548。台灣地方政府認爲他們是敵軍的進攻部隊:85，船上274人中133人被俘虜:548。
第一次鸦片战争 經過
1842年3月，英國雙桅商船「阿吶」號（Brig Ann，又譯作「阿恩」或「安妮」號）自舟山攜帶財貨起錨南駛，目的地為澳門。該船載有57人，包括34名印度人、14名歐洲或美國人、5名華人及4名馬來亞或新加坡人。該船在臺灣淡水一帶海面遇險，兩名船員被殺，其餘船員被清軍俘虜:85。
兩次海難事件中，台灣鎮總兵達洪阿、台灣道姚瑩均奏報「勝仗」:548。不過，據英方文獻及生還俘虜所述，運輸船「納爾不達」號和雙桅商船「阿吶」號都是因為遇風觸礁而漂流至台灣海域。據戰後欽差大臣閩浙總督怡良調查，此皆為台灣地方官員謊報戰功，雙方實未交戰，英船亦非戰鬥人員。:148-149