에이브러햄 링컨의 초기 생애와 경력 초창기 (1809–1831)
여섯 살 된 에이브러햄과 그의 누이 세라는 켄터키에서 교육을 시작했으며, 그들은 노브 크리크에 있는 집에서 약 2마일 북쪽에 있는 기부금 학교에 다녔다. 수업은 일 년 중 몇 달 동안만 열렸다. 1816년 12월, 그들이 인디애나에 도착했을 때 그 지역에는 학교가 없었기 때문에 에이브러햄과 그의 누이는 1819년경 "링컨 농장에서 남쪽으로 1.25마일 떨어진 곳"에 첫 리틀 피전 크리크 학교가 설립될 때까지 집에서 공부를 계속했다. 1820년대에는 링컨을 포함한 개척 시대 어린이들을 위한 교육 기회가 부족했다. 학령기 아동의 부모는 지역 학교와 교사에게 비용을 지불했다. 인디애나의 개척 시대에 링컨의 제한된 정규 교육은 특이한 일이 아니었다. 링컨은 어린 학생들을 위한 학교인 블랩 스쿨에서 순회 교사들에게 배웠으며, 학부모가 비용을 지불했다. 학교 자원이 부족했기 때문에, 아동 교육의 대부분은 비공식적이었고 교실 밖에서 이루어졌다.
링컨의 어린 시절 가족, 이웃, 학교 친구들은 그가 열렬한 독서가였다고 회상했다. 링컨은 이솝 우화, 성경, 천로역정, 로빈슨 크루소, 파슨 윔스의 『워싱턴의 삶』뿐만 아니라 신문, 찬송가집, 노래책, 수학 및 철자법 책, 기타 자료를 읽었다. 이후에는 셰익스피어의 작품, 시, 영국과 미국 역사를 공부했다. 링컨은 유난히 키가 크고 (6 피트 3.75 인치 (1.9241 m)) 강했지만, 너무 많은 시간을 독서에 할애하여 일부 이웃들은 그가 "독서, 글쓰기, 글쓰기, 계산, 시 쓰기 등"을 너무 많이 하여 게으르다고 생각했다. 그리고 육체노동을 피하기 위해 그렇게 했을 것이라고 생각했다. 그의 계모도 그가 "육체노동"을 즐기지 않았지만, 독서를 좋아했다고 인정했다. "그는 너무 많이 읽고, 너무 학구적이며, 육체 운동을 거의 하지 않고, 학업에 너무 열중하여", 몇 년 후 링컨이 일리노이에 살 때 헨리 맥헨리는 "그가 쇠약해져서 그의 가장 친한 친구들은 그가 미쳐버릴까 두려워했다"고 회상했다.
링컨은 또한 이 시기에 처음으로 법을 공부하기 시작했는데, 면허 없이 페리 보트를 운항했다는 혐의로 무죄를 선고받은 후 법에 대한 관심이 증폭되었다. 링컨은 자신이 만든 평저선을 사용하여 인디애나와 켄터키 사이의 오하이오강에서 승객들을 증기선으로 실어 나르고 있었는데, 켄터키 쪽에서 페리 보트를 운항하던 두 형제가 그의 사업을 침해한다고 고발했고, 링컨은 면허 없이 페리 보트를 운항했다는 혐의로 기소되었다. 지역의 치안 판사인 사무엘 페이트 판사는 링컨에게 유리한 판결을 내렸다. 사건이 끝난 후, 링컨은 페이트와 광범위하게 대화했으며, 페이트는 그에게 법에 대한 무지에서 발생하는 어려움과 모든 사람이 자신이 살고 있는 법, 특히 자신의 사업과 관련된 법을 안다면 더 나은 시민이자 더 유용한 시민이 될 것이라고 말했다. 링컨은 법과 법원 절차에 대해 수많은 질문을 했다. 페이트의 초대로 링컨은 여러 번 돌아와 페이트가 법정을 여는 것을 지켜봤다. 그는 그 후 『인디애나 개정 법규』를 읽기 시작했다. 링컨이 읽은 책은 인디애나의 보안관 데이비드 턴험의 소유였다. 법 집행관으로서 턴험은 책을 항상 참고할 수 있도록 보관해야 했고 빌려줄 수 없었기 때문에 링컨은 그 책을 읽기 위해 그의 집을 반복해서 방문했다. 턴험은 "그는 내 집에 와서 앉아서 그것을 읽곤 했다. 그것은 그가 본 첫 번째 법률 책이었다"고 회상했다. 그의 계모 샐리와 사촌 데니스 행크스도 그가 그 책을 철저히 공부했다고 회상했다. 그는 미국 독립선언, 미국의 헌법, 인디애나 주 헌법과 같은 책 속의 역사적 문서에 특히 관심을 가졌다. 또한, 링컨은 분빌, 록포트, 프린스턴에서 법원 회의에 참석했다.
독서뿐만 아니라 링컨은 켄터키와 인디애나에서 젊은 시절 다른 기술과 관심사를 길렀다. 그는 소박하고 투박한 말하기 스타일을 개발했으며, 젊은 시절 가족, 학교 친구, 지역 사회 구성원들에게 이야기와 설교를 들려주며 연습했다. 21세가 되었을 때, 링컨은 "능숙하고 웅변적인 연설가"가 되었다. 그러나 일부 역사가들은 그가 국가 정치에 입문했을 때조차 그의 말하기 스타일, 수사법, 어휘가 세련되지 않았다고 주장한다.
1830년, 링컨이 21세였을 때, 확장된 링컨 가족 13명이 일리노이로 이주했다. 토머스, 샐리, 에이브러햄, 그리고 샐리의 아들 존 D. 존스턴이 한 가족으로 갔다. 데니스 행크스와 그의 아내 엘리자베스(에이브러햄의 의붓누이이기도 하다) 그리고 그들의 네 자녀가 일행에 합류했다. 행크스의 이복형제 스콰이어 홀과 그의 아내 마틸다 존스턴(링컨의 또 다른 의붓누이) 그리고 그들의 아들이 세 번째 가족 그룹을 형성했다. 역사가들은 누가 이주를 시작했는지에 대해 의견이 다르지만, 토머스 링컨보다는 데니스 행크스였을 수도 있다. 토머스는 인디애나를 떠날 뚜렷한 이유가 없었다. 그는 땅을 소유하고 있었고 지역 사회에서 존경받는 구성원이었지만, 행크스는 그렇게 잘 지내지 못했다. 또한 데니스의 사촌 중 한 명인 존 행크스가 메이컨군에 살고 있었다. 데니스는 나중에 샐리가 딸 엘리자베스와 헤어지기를 거부했기 때문에 샐리가 토머스를 일리노이로 이주하도록 설득했을 수도 있다고 언급했다.
링컨-행크스-홀 가족은 1830년 3월 초 인디애나를 떠났다. 그들은 인디애나의 빈센즈에서 와바시강을 건너 일리노이로 들어갔으며, 가족은 메이컨군에 선택된 부지에 정착했다. 디케이터에서 서쪽으로 10 마일 (16 km) 떨어진 곳이었다. 당시 21세였던 링컨은 아버지가 통나무집과 울타리를 짓고, 10 에이커 (40,000 m2)의 땅을 개간하고 옥수수 농사를 짓는 것을 도왔다. 그해 가을 온 가족이 발열에 걸렸지만 모두 살아남았다. 1831년 초겨울은 특히 혹독하여 많은 지역 주민들은 최악의 겨울이었다고 말했다. (일리노이에서는 "깊은 눈의 겨울"로 알려졌다.) 봄에 링컨 가족이 콜스군의 농장으로 이사할 준비를 할 때, 링컨은 독립할 준비가 되었다. 토머스와 샐리는 콜스군으로 이사했고, 평생 일리노이에 머물렀다.
샐리 링컨과 그의 사촌 데니스 행크스는 토머스가 아들을 사랑하고 지지했다고 주장했지만, 가족이 일리노이로 이주한 후 아버지와 아들의 관계는 소원해졌다. 아마 토머스는 아들의 야망을 완전히 이해하지 못했을 것이고, 에이브러햄은 토머스의 초기 어려움을 전혀 몰랐을 것이다. 1851년, 일리노이로 이주한 후 에이브러햄은 죽어가는 아버지를 방문하기를 거부했고, 자신의 아들들을 조부모님을 방문하게 하지 않았다. 역사가 로드니 오. 데이비스는 그들의 관계가 소원해진 이유는 링컨의 변호사로서의 성공과 부유하고 귀족적인 가족 출신인 메리 토드 링컨과의 결혼 때문이었고, 두 사람은 더 이상 삶의 상황에 대해 서로 공감하지 못했기 때문이라고 주장했다.
링컨은 존 존스턴, 존 행크스와 함께 덴턴 오풋의 제안을 받아들여 스프링필드에서 만나 1831년에 뉴올리언스로 화물을 운반하기로 했다. 4월 말 또는 5월 초에 상가몬강을 따라 스프링필드를 출발한 그들의 배는 스프링필드에서 북서쪽으로 20 마일 (32 km) 떨어진 뉴 세일럼 마을 근처의 방앗간 댐을 통과하는 데 어려움을 겪었다. 뉴 세일럼의 위치에 깊은 인상을 받고 증기선이 마을까지 강을 항해할 수 있다고 믿었던 오풋은 방앗간을 임대하고 잡화점을 열기로 계약했다. 오풋은 링컨을 점원으로 고용했고 두 남자는 뉴올리언스에서 화물을 내린 후 뉴 세일럼으로 돌아왔다.