아돌프 히틀러의 군경력 역사
1933년 총리로 취임한 지 6일 후, 히틀러는 독일군 지도자들과 만나 재무장이 최우선 과제라고 선언했다. 새로운 국방부 장관 베르너 폰 블롬베르크는 군대에 나치 원칙을 도입하여 독일인들이 계급 없는 사회에서 통합되는 민족공동체 개념을 강조했다. "제복은 모든 사람을 평등하게 만든다." 군사 계급은 계급 경계가 아닌 지휘 계통을 명시했다. 장교들은 다른 계급과 어울리도록 지시받았다. 1934년 5월 25일 블롬베르크의 군대 및 국가사회주의에 관한 칙령은 다음과 같이 명령했다: "부사관과 병사들이 어떤 축제에 참여할 때, 장교들이 모두 함께 앉지 않도록 주의해야 한다. 이 지침을 가장 심각하게 주의해 주시기를 요청한다." 급속히 확장되는 군대는 히틀러 유겐트에서 많은 신규 장교와 병사들을 모집했다. 미국인 윌리엄 L. 샤이러는 모든 계급이 같은 식량을 먹고, 비번일 때 교류하며, 장교들이 부하들의 개인적인 문제에 관심을 가졌다고 보고했다.
1934년 8월 1일, 새로운 법은 파울 폰 힌덴부르크가 사망하면 대통령직이 폐지되고 그 권한이 총리에게 통합될 것이라고 명시했다. 그날부터 히틀러는 퓌러이자 국가수상으로 알려지게 되었다. 국가원수로서 히틀러는 모든 군대의 최고사령관이 되었다. 힌덴부르크는 다음 날 사망했다. (새로운 직책은 1934년 8월 19일 국민투표로 확정되었다.) 블롬베르크는 자발적으로 1934년 8월 2일의 맹세를 도입했다: "나는 하느님께 이 신성한 맹세를 한다. 독일 제국과 국민의 퓌러이자 국방군의 총사령관인 아돌프 히틀러에게 무조건적인 복종을 할 것이며, 용감한 군인으로서 이 맹세를 위해 언제든 내 목숨을 걸 준비가 되어 있다." (1939년에는 맹세에서 하느님이 삭제되었다.) 독일 국가방위군은 1935년 5월 21일 독일 국방군으로 재편성되어 육군, 해군, 공군을 통합 지휘 아래 두었다.
히틀러는 그의 뛰어난 기억력과 기술 문제에 대한 관심 덕분에 재무장 단계를 이끌었다. 알프레트 요들 장군은 히틀러의 "놀라운 기술적, 전술적 비전은 그를 육군의 현대 무기 창조자로 이끌었다"고 썼다. 그는 프리드리히 대왕과 다른 군사 사상가들의 긴 구절들을 암송하며 주장을 설득했다. "장군들은 때때로 히틀러를 '손쉬운 아마추어'라고 부를지 모르지만, 군사 역사와 무기 기술에 대한 이해에 있어서는 그들 대부분보다 더 교육받고 준비되어 있었다." 1938년 2월 4일, 블롬베르크의 불명예와 은퇴 후, 히틀러는 칙령으로 발표했다: "이때부터 나는 전 군대에 대한 즉각적인 지휘권을 직접 행사한다." 그는 전쟁부를 폐지하고 블롬베르크의 다른 직책인 총사령관을 자신에게 가져왔다. 그 해 말까지 육군은 100만 명 이상의 병사와 25,000명의 장교를 보유하게 되었다.
1939년 9월 1일 크롤 오페라 하우스에서 폴란드 침공 이후 행한 연설에서 히틀러는 "이제부터 나는 독일 제국의 첫 번째 병사일 뿐이다. 나는 내게 가장 신성하고 소중한 코트를 다시 입었다. 승리가 확보될 때까지 벗지 않을 것이고, 그렇지 않으면 결과에서 살아남지 못할 것이다."라고 선언했다. 그때부터 히틀러는 왼쪽 소매 상단에 만자문 독수리가 수놓아진 회색 군복 재킷을 입기 시작했다. 전쟁 내내 히틀러가 전시한 유일한 군사 훈장은 제1차 세계 대전 때 받은 전상장과 철십자, 그리고 나치 황금 당 휘장이었다. 제2차 세계 대전에서 히틀러의 위치는 본질적으로 독일 국방군(Oberbefehlshaber der Deutschen Wehrmacht)의 최고사령관이었다.
폴란드 공격 준비를 명령한 후, 그는 작전 첫 3일 동안 연대급까지 준비된 모든 참모진을 면밀히 조사했다. 그는 중요한 다리 점령 계획을 훨씬 더 대담하게 다시 작성했다. 그의 군사적 지위는 그들이 노르웨이를 장악하고 서유럽을 정복하면서 급상승했는데, 주요 공세는 많은 전문 고문들의 우려에도 불구하고 그가 시행했던 아르덴을 통해 이루어졌다. 잘로가에 따르면, 히틀러는 처음에는 "군사 계획에 능숙한 아마추어"임을 증명했다.
제2차 세계 대전 초기의 독일군 승리 이후 히틀러는 자신의 삶의 사명에 점점 더 집착하고 자신의 무오류성을 확신하게 되었다. 그는 반대 의견을 듣지 않았고 자신의 정치적 움직임과 군사적 능력에 지나치게 자신감을 가졌다. 그는 모든 승리를 자신의 지도력 덕분으로 돌리고 모든 패배는 부하들의 무능함 탓으로 돌리기 시작했다. 히틀러는 1941년 12월 자신을 독일 육군(Heer) 총사령관으로 임명함으로써 전쟁 노력에 더욱 깊이 관여하게 되었다. 이로써 그는 일반적으로 완전한 독일 장군이 맡는 직접적인 작전 지휘 임무를 맡게 되었다. 이때부터 그는 소련과의 전쟁을 직접 지휘했으며, 서부 연합군을 상대하는 그의 군 지휘관들은 어느 정도의 자율성을 유지했다.
독일에 불리하게 전쟁이 흘러가면서 히틀러의 리더십은 현실과 점점 더 동떨어지게 되었고, 군의 방어 전략은 종종 그의 느린 의사 결정과 방어 불가능한 진지를 고수하라는 빈번한 지시로 인해 방해를 받았다. 그럼에도 불구하고 그는 자신의 리더십만이 승리를 가져올 수 있다고 계속 믿었다. 1944년까지 히틀러는 그의 "점점 더 망상에 가까운" 전쟁관을 지지하는 "아첨꾼들"에게 둘러싸여 있었고, 자신의 결정에 반대하는 장교들을 해임했다. 예를 들어, 그는 1944년 봄 에리히 폰 만슈타인을 해임했는데, 만슈타인은 동부 전선에서 최고의 독일 지휘관 중 한 명으로 여겨졌음에도 불구하고 그의 "현실적인 평가"를 패배주의적이라고 판단했다. 히틀러는 소련이 점점 더 효과적인 군사 작전을 펼치고 있음에도 불구하고 소련이 붕괴 직전에 있다고 믿었으며, 독일은 소련이 지칠 때까지 버티기만 하면 된다고 생각했다. 제1차 세계 대전에서의 경험을 바탕으로 히틀러는 독일이 저항 의지를 유지하는 한 승리가 가능하다고 가정했다. 이러한 믿음의 결과로, 그는 어떤 종류의 후퇴도 패배주의의 한 형태로 간주하여 전략적 가치와 상관없이 모든 영토를 사수해야 한다고 주장했다. 이는 적진에서 버틸 것으로 예상되는 더 많은 요새, 즉 feste Plätze를 준비하라는 명령으로 나타났다. 히틀러의 고수 명령과 전술적 후퇴를 허용하지 않는 태도는 바그라티온 작전 (1944년 6월~8월) 중 중부 집단군의 파괴를 가속화했다.
독일의 패배가 임박했음을 보여주는 증거가 쌓여감에 따라, 히틀러는 분더바페와 적의 실책에 초점을 맞춰 최후의 승리에 대한 자신의 믿음을 유지했다. 전쟁의 마지막 몇 달 동안 히틀러는 평화 협상을 고려하기를 거부했고, 항복보다는 독일의 파괴를 선호했다. 군대는 히틀러의 전쟁 노력 지배에 이의를 제기하지 않았고, 고위 장교들은 일반적으로 그의 결정을 지지하고 실행했다. 1945년 4월 22일, 그가 마침내 전쟁 패배를 인정했을 때, 히틀러는 빌헬름 카이텔과 요들 장군에게 더 이상 줄 명령이 없다고 말했다.