최흥종 생애
마침 우가끼 총독이 광주지방을 순시한다고 하자, 전남 도지사는 도시미관을 해친다는 이유로 광주의 큰장터(현재의 양동시장) 주변의 걸인들의 집단거주지였던 빈민촌을 철거해 버렸다. 도지사에게 여러번 철거민 대책을 세워 줄것을 요청하였으나, 도지사가 반응을 보이지 않자, 광주에 내려 온 우가끼 총독에게 또 면담을 요청하여 철거민대책을 요구하였다. 총독이 철거민대책을 세우도록 지시하였지만 전남 도지사는 실제로 움직이지 않았다. 별수 없이 최흥종목사는 당시 광주지역의 갑부였던 최선진(崔善鎭/현 유은학원 창업자), 최명구, 지응현(池應鉉/속칭 지참봉), 현준호(玄俊鎬/호남은행의 창업자/현대구룹 현정은회장의 조부)등의 지원을 받아, 중앙교회에서 매일 점심때마다 걸인, 철거민들을 위한 무료급식을 행하였다. 또한 당시 농지였던 경양방죽가(구 광주시청자리)에 짚다발로 움막집을 짓고 걸인 수백명을 수용했다.
최흥종목사는 제중병원 윌슨 원장의 지원과 안재홍, 최원순, 손창식(孫昌植/한국인으로 중국 상해에서 거부가 된 사업가), 중앙교회 신도들의 재정적 후원을 받아 광주 봉선리에 나병환자 수용소를 지어 500여명을 수용하고, 치료했다. 봉선리 수용소가 포화상태가 되자 최흥종목사는 광주 양림동 미국인 선교사 묘지옆에 제2의 수용소인 양림동 수용소를 지었다. 그래서 남자 나환자들은 봉선리 수용소에 500명, 여자 나환자들은 양림동 수용소에 500명씩 분리수용하였다. 최흥종목사 자신도 남자 나환자 수용소안에서 기거하였다. 당시 남여 나환자들은 최흥종목사를 '아버지'라고 불렀다.
1935년에 최흥종목사는 아호를 오방(五放)이라 정하고, 주위 지인들에게 자신의 사망통고서를 돌렸다. 즉 죽은 사람으로 행세했다. 오방(五放)이란 '다섯가지를 놓아버린다'는 의미로 집착을 떨어버린다는 뜻이었다. 그 놓아버린 5가지는 집안의 일, 사회적 체면, 경제적 이익, 정치적 활동, 종파적 활동을 의미했다. 그는 "지상의 일에서 떠나 오직 하나님속에서 자유롭게 살겠다"고 선언했다.
그 후 최흥종목사는 광주 무등산 자락에 위치한 증심사(證心寺)곁의 작은 주택에서 의제(毅齊) 허백련(許百鍊)화백과 같이 생활했다. 이 집은 원래 최원순(동아일보 편집국장)의 별장이던 것을 최원순이 같은 집안사람인 최흥종목사에게 선물한 것이었다. 두 사람은 년배가 서로 비슷하여 막역한 친구이면서도 허백련은 최흥종목사의 기독교 전도를 끝내 받아들이지 않았고, 허백련은 최흥종에게 노장사상(老莊思想)을 권했었다.
1945년 8월 15일 일본이 패망하자, 1945년 8월 17일 광주에서 좌우익을 망라하여 조직된 건국준비위원회 전남지회에서 위원장으로 좌우익 모두로부터 추대되었다. 그만큼 그는 광주지역에서 좌우익 모두로부터 추앙받고 있었다. 전남 건국준비위원회는 위원장 최흥종목사, 부위원장에 김시중(金時中, 신간회 장성지회장/후일 한민당), 강해석(姜海錫, 고려공산청년회 전남도책), 총무부장에 국기열(鞠錡烈, 전 동아일보편집인),
조직부장 김범수(金範洙, 공산당 광주지역 지하조직책임), 재무부장 고광표(高光表, 대창석유 대표/후일 한민당 전남위원장), 선전부장 최인식(崔仁植, 전 조선일보 전남특파원/후일 호남신문 편집국장), 치안부장 이덕우(李德宇, 변호사), 학무부장 신순언(申淳彦, 변호사/후일 한독당 전남 부위원장), 산업부장 한길상(韓吉祥, 제4차 조선공산당사건 징역)등이 선임되었다. 즉 서울의 건국준비위원회가 좌익과 중간파만의 조직이었고, 우익이 전연 배제된데 비해, 최초의 전남 건준은 좌우익 모두가 참여한 순수한 건국 준비체였다. 그러나 1945년 9월 6일 중앙 건준이 '인민공화국'으로 명칭을 변경하면서, 완전히 좌익의 손아래 들어가자, 광주에서도 9월 20일을 기하여 우익들은 건국 준비위원회에서 배제되고, 좌익만의 인민위원회로 바뀌게 된다.
최흥종목사는 1945년 9월 20일 건준위원장자리를 박준규(朴準圭, 광양의 노농운동가)에게 물려주고, 다시 한센병환자들을 돌보는 일에 전념하였다. 당시 9월 10일 미군정청 군대(책임자 길버트 소령)가 광주에 진주하자, 길버트 소령은 최흥종목사를 가장 신뢰할 만한 도정 협의자(道政 協議者)로 여겨 그를 도정 고문위원으로 위촉했다. 도정 고문위원은 최흥종목사, 최종섭(崔鍾涉, 신간회 광주지회 부회장/후일 한민당), 장용태(張容泰/후일 조흥은행장)였다. 그리고 미군은 도지사에는 최흥종목사의 동생이고, 미국 유학생출신의 의사 최영욱(崔泳旭/일제하 광주 YWCA의 지도자 김필례金弼禮 여사의 부군)을 임명했다. 이렇게 하여 전남지역의 미군정은 지역의 신망받는 인사들을 행정책임자로 선정하였다.
또 광주 YMCA가 해방이후에 재건되자 최흥종목사가 광주 YMCA의 회장을 맡았다. 조선 YMCA는 1938년 일본의 동화정책(同化政策)에 따라 일본 YMCA 산하조직으로 강제 편입되었으며, 이에 견디다못해 조선 YMCA는 1944년 자진 폐회조치하였다. 동시에 광주YWCA도 재건되면서 최흥종의 제수(弟嫂)이고 최영욱 도지사의 부인인 김필례(황해도인)가 총무로 선출되었다.
군정기간중 이승만(李承晩)박사나, 김구(金九)주석, 함석헌(咸錫憲)이 광주에 내려오면 꼭 최흥종목사를 만났다. 이승만박사는 그의 진실한 기독교인의 삶에 감동되어 대통령 재임중에도 전남인사를 만나면 최흥종목사의 안부를 꼭 물었다. 김구는 최흥종목사가 정치를 떠난 것을 몹씨 아쉬어했으며, 함석헌은 그를 '무등산의 은자(隱者)'라고 불렀다.
그는 1948년 8월 정부수립이후에는 적산재산(敵産財産)이었던 호남신문의 회장(사장은 이은상, 편집국장은 최인식)을 맡기도 했다.
1948년 최흥종목사는 전남 나주(羅州)에 '음성 나환자'(한센병을 앓았다가 치유된 사람)들을 위한 시설인 호혜원(互惠院)을 설립하였다.
1951년에는 그의 나환자들을 돕는 사업이 전국적인 인정을 받아 '전국사회사업협회' 회장의 책임을 맡았다. 1955년에는 최흥종목사는 의제(毅齊) 허백련(許百鍊)화백과 함께 '청년들에게 농업전문교육을 시키는' '삼애(三愛/하나님, 이웃, 자연 사랑)학원'을 설립하였다. 최흥종목사가 교장을 맡고, 허백련화백이 부교장을 맡았다. 이 학교는 그 후 광주농업고등기술학교로 명칭이 바뀌었다.
1958년에는 6.25이후 갑자기 많이 늘어난 폐결핵환자들을 수용하기 위한 시설을 무등산 자락 원효사부근에 만들고 '송등원(松燈院)'을 만들고 이를 운영하였다. 이 송등원은 최흥종목사의 인격에 감복한 미국인 선교사 Cardington의 재정적 도움을 많이 받았다.
그리고 이 송등원 옆에 무등원(無等院)교회를 세웠다. 여기서 그는 성경과 노자의 도덕경(道德經)만을 읽었다.
1966년 2월 전국 교회에 보내는 경고문을 보낸후 절필(絶筆)하였다. 이 경고문에서 실제의 삶에서 예수의 삶의 방식을 따르지 않으며, 명목만의 기독교인들이 많은 교회의 현실을 개탄하였다. 이 일로 전국 기독교계가 발칵 뒤집혔다. 그는 1966년 2월 10일부터 34일간 금식을 하자 광주 YMCA등 광주의 기독교 지도자들이 강제로 최흥종목사를 무등산 칩거에서 광주 시내의 아들 집으로 데려왔다.
1966년 5월 14일 87세로 별세하였다. 광주 지역사회는 사회장(社會葬)을 결정하고 명예위원장에 이갑성(李甲成/광복회 회장), 위원장에 허백련, 부위원장에 최상채(崔相彩/전남대총장), 백영흠(白永欽/광주중앙교회목사), 양명순(梁明順/광주YWCA 회장)이 선정되었다.
장례가 치러진 5월 18일 광주공원에서 치러진 장례식장에서는 200여명이 넘는 음성 나환자들과 수십명의 걸인들이 몰려들어 "아버지, 어찌하여 우리만 남기고 가십니까?"라고 통곡하여 장례식장이 울음바다가 되었다.
정부는 1962년 그에게 국민훈장을 수여하였다.