변시지 생애
어린 시절의 경험은 변시지 화백이 성장하여 일본 오사카에서 미술을 공부하고, 나아가 세계적인 화가로 성장하는 데 있어 토대가 되었다. 그의 작품 속에서는 제주도의 자연과 서당에서의 학습이 어우러져, 동서양의 조화를 이루는 독특한 예술 세계를 창조해냈다. 제주로의 귀향은 그에게 또 다른 예술적 전환점을 마련해주었고, 그는 제주의 자연을 담은 작품들을 통해 자신만의 색깔을 더욱 뚜렷하게 했다.
변시지 화백의 작품은 그가 어린 시절 느꼈던 제주도의 원시적인 자연과 순수한 동심의 세계를 담아내며, 보는 이로 하여금 감동과 회상을 불러일으키는 힘을 가지고 있다. 그의 작품을 통해 우리는 제주도의 아름다움과 함께, 변시지 화백의 어린 시절로 돌아가 그의 눈을 통해 세상을 바라볼 수 있다. 그의 예술은 시간과 공간을 초월하여, 우리 모두에게 영감을 주는 소중한 자산이다.
오사카 시절 (1931~1945)
변시지의 삶은 오사카에서의 경험과 그가 겪은 시련들을 통해 깊이 있게 형성되었다. 1931년, 어린 나이에 가족과 함께 제주도에서 오사카로 이주한 변시지는 새로운 환경에 적응하며 자신의 정체성을 탐색하기 시작했다. 그의 초기 생활은 쉽지 않았으며, 그는 조선인으로서 겪는 차별과 어려움을 극복하고자 했다.
1933년, 소학교 씨름대회에서 상급생과의 경기 중 다리를 다치는 불행한 사고를 겪었다. 이 사고는 그의 삶에 큰 영향을 미쳤고, 그림 속에 지팡이를 짚은 인물이 반복적으로 등장하는 이유가 되었다. 이러한 신체적 장애에도 불구하고, 어린이 그림 그리기 대회에서 오사카 시장상을 수상하며 자신의 예술적 재능을 인정받기 시작했다.
변시지는 회색의 오사카에서의 삶을 통해 조선인으로서의 승부욕과 예술에 대한 열정을 키웠다. 그는 오사카미술학교를 졸업한 후, 일본 화단의 거장 데라우치 만지로의 문하생이 되어 서양 근대미술 기법을 배우며 자신만의 화풍을 개발하기 시작했다. 이 시기는 동경에서의 시기와 더블어 그의 예술적 정체성과 사회적, 철학적 인식이 고양되는 중요한 시기였다. 그의 작품 속에는 그 시기의 감정과 경험이 깊이 새겨져 있다. 변시지의 오사카에서의 생활은 그의 예술적 여정에 있어서 결정적인 시기였으며, 그는 자신의 경험을 통해, 예술을 통한 인간 정신의 승리와 삶의 아름다움을 탐구하는 데 평생을 바쳤다.
도쿄 시절(1945~1957)
1945년 오사카 미술학교를 졸업한 후, 변시지는 도쿄로 이주하여 일본 화단의 대가 데라우치 만지로에게 사사하며 자신의 예술적 기반을 다졌다. 이 시기에 그는 일전 공모전에서 한국인 최초로 입선하고, 이어 최연소로 최고상을 수상하며 일본 중앙화단에서 인정받는 화가로 자리매김했다. 동경시절은 그가 화가로서 자신의 이름을 알리기 시작한 때였으며, 일본 최고의 중앙화단인 광풍회에서의 입선과 최연소 최고(광풍)상 수상, 그리고 최연소 정회원과 최연소 심사위원이 되는 등의 눈부신 성취를 이루었습니다
스승 데라우치 만지로의 지도 아래, 변시지는 자신의 기술을 연마하고 예술적 정체성을 확립했다. 그의 스승과의 관계는 그가 예술적으로 성장하는 데 큰 영향을 미쳤으며, 이는 그의 작품에서도 엿볼 수 있다. 일전에서 조선인 최초로 입선한 것과 일본 최초의 화랑인 시세이도(자생당)화랑에서의 두 번의 개인전은  단순한 개인적 성취를 넘어, 당시 사회적, 문화적 장벽을 극복한 상징적인 사건이었다.
광풍회에서의 입선과 최고상 수상은 변시지가 당대 최고의 화가 중 한 명으로 인정받았음을 의미한다. 최연소 정회원, 최연소 최고상 수상자, 그리고 최연소 심사위원으로서의 역할은 그가 얼마나 탁월한 재능을 가졌는지를 증명하는 것이었다.
변시지의 이러한 성과는 그가 겪어야 했던 이중적 삶의 어려움, 즉 조선인이자 장애인으로서의 삶을 극복하려는 노력의 결실이었다. 그의 노력과 헌신은 그를 근대화가 중에서도 가장 뛰어난 성과를 남긴 예술가로 만들었다. 그의 이야기는 단순히 성공담을 넘어, 인간 정신의 불굴함과 예술을 통한 자아 실현의 여정을 보여준다.
서울 시절(1957~1975)
변시지의 서울 시절은 매우 독특한 경로를 따랐다. 프랑스로 떠날 계획이었던 그는 프랑스어를 5년간 배웠지만, 서울대학교 윤일선 총장의 초청을 받고 서울로 향했다. 이는 그가 일본에서 이미 성공한 화가였음에도 불구하고, 자신의 정체성과 한국의 정체성을 탐구하기 위한 선택이었다.
1958년 5월, 그의 귀국 회고전이 화신백화점에서 열렸고, 하루에 5천 명이 넘는 사람들이 그의 작품을 관람했다. 그의 작품 중 "짐꾼"은 이데올로기가 있다는 오해를 받았고, 이로 인해 변시지는 서울대학을 떠나 마포고등학교에서 미술 교사로 재직하게 되었다. 이 첫 귀국전은 그의 예술가로서의 운명에 큰 전환점이 되었다.
서울에서의 생활은 쉽지 않았다. 전쟁이 끝난 지 얼마 되지 않아 경제적으로 어려운 시기였고, 많은 예술가들이 해외로 떠나고 있었다. 그럼에도 변시지는 서울에 머물며, 비원을 드나들고 '비원파’라 불리우며 한국의 정체성을 찾는 작업을 계속했으며 그의 성공을 뒤로 한 귀국에 의심을 품은 경찰과 정보부의 감시를 받고 있었다.
1970년대 한국 미술계는 서양미술의 급진적 변화를 적극적으로 수용하는 대전환의 시기였다. 당시 한국 주류의 화가들은 인상파, 야수파, 표현주의와 엥포르멜 등 추상 미술의 기법을 추구하던 시대였으나, 귀국 후 변시지는 이미 습득한 현대적 기법을 버리고 오히려 한국미의식의 뿌리를 찾아 사실주의적인 기법으로 고궁의 풍경을 그리는 일에 몰두했다. 일본에서 수학하고 작업했던 모든 서양 현대미술의 기법 대신에 오히려 그는 해보지 않은 고전적인 기법을 가지고 새롭게 그리는 작업을 했으며 이후 제주 시절에서는 이마져 버리고 자신만의 언어를 찾아가게 된다.
제주 시절(1975~2013)
제주로 돌아간 그의 시절은 그의 예술적 정체성을 찾아가는 여정이었다. 변시지 화백은 제주의 자연과 삶을 담백하고 솔직한 시선으로 포착했으며, 그의 작품은 제주의 풍경과 사람들의 삶을 반영하며 독특한 정서를 형상화했다. 그는 황토색과 검은 선을 사용하여 제주의 원형을 추구했고, 그 과정에서 자신만의 화풍을 정립했다.
변시지 화백의 제주 시절 작품은 그의 삶과 예술이 융합된 결과물로, 서양의 기법에서 출발하여 동양의 정신과 기법을 수용한 독창적인 작품들인다. 그의 화풍은 단순한 풍경화를 넘어서, 동양의 문인화 정신을 반영한 한 편의 시와 같다. 바람, 소나무, 초가집, 조랑말 등이 반복적으로 등장하는 그의 작품은 제주의 풍토가 창조해낸 세계를 보여주며, 그만큼 순수하고 자생적인 예술성을 지니고 있다. 2017년부터 10년간 스미소니언 미국립박물관에 생존한 동양인 최초로 그의 작품 2점이 전시된 바 있다.
변시지 화백의 제주 시절은 그의 예술적 정체성을 찾아가는 도정이었으며, 그의 화폭에는 인간 존재의 소소함과 자연에 대한 경외감이 황톳빛으로 상징되고 승화되어 있다. 그의 작품은 현대문명에 밀려 사라져가는 제주의 원형을 찾아 헤매는 과정에서 탄생했으며, 그의 작품은 단순한 풍경화를 넘어서, 제주도의 색과 빛, 그리고 그곳 사람들의 삶과 정서를 형상화했다. 변시지는 현대문명에 밀려 사라져가는 제주의 원형을 찾아 헤매였으며 그의 그림에는 단순한 표현을 넘어서, 한 시대의 역사와 문화, 그리고 인간의 내면을 담아내는 시적인 언어로 전해진다.
변시지는 2013년 6월 사망하였으며 그의 장례는 서귀포시 사회장으로 치루었졌고 그의 추모공원이 고향인 서귀포시 서홍동에 세워졌다.
그의 이야기는 오늘날에도 많은 이들에게 영감을 주며, 그의 예술적 유산은 시간을 초월하여 계속해서 존경받고 있다.
변시지는 미술과 예술의 구분에 대하여 다음과 같은 말을 남겼다.
"미술은 시각적인 것이고, 예술은 정신적인 것이다. 미술은 눈으로 보고, 예술은 마음으로 느낀다. 미술은 형태와 색깔로, 예술은 의미와 가치로 표현된다. 미술은 기술의 완성도로, 예술은 영감의 깊이로 평가된다. "