사이토 다카시 (야구인) 인물
애리조나 다이아몬드백스와의 디비전 시리즈 2차전에서 6회에 등판해 최고 속도 93 mph(약 150 km/h)을 기록하는 투구로 1이닝을 무실점으로 막아내 포스트 시즌 첫 승리를 기록했고 팀의 29년 만에 디비전 시리즈 돌파에 기여했다. 세인트루이스 카디널스와의 리그 챔피언십 시리즈에서는 앨버트 푸홀스를 2타수 무안타로 막아내 ‘푸홀스가 나오면 등판’이라는 지시도 받았고 6차전에서 사사키 가즈히로에 이은 일본인 메이저 리거 최장 타이 기록인 포스트 시즌 통산 7경기 연속 무실점을 기록하는 등 플레이오프에서 총 6경기 7이닝을 무득점으로 막아내는 호투를 보였지만 이 경기에서 팀은 패했다. 사이토는 눈물로 인해 눈이 벌겋게 충혈되면서 “정상을 맛보고 센다이에 돌아가고 싶었다”고 말했다. 부시 스타디움에서 열린 세인트루이스 카디널스와 텍사스 레인저스의 월드 시리즈에서는 NHK의 TV 중계로 미국 현지에서 게스트 해설을 맡았다.
시즌 종료 후에는 플레이오프에서의 안정감과 과거의 업적, 풍부한 경험을 평가받아 6개 구단 이상으로부터 관심을 보여서 FA랭크는 일본인 선수로서 유일한 A판정을 받았고 사이토의 대리인이 “그는 와인과 같은 선수다. 해를 거듭할수록 좋아지고 있다”라고 말했다.
2011년 12월 14일에 애리조나 다이아몬드백스와 1년 175만 달러(약 1억 3,600만 엔)로 계약을 맺었는데 이 구단에 일본인 선수가 소속되는 것은 처음이었다.
이듬해 2012년, 시즌 개막을 앞두고 오른쪽 장딴지 부분에 통증을 일으켜 부상자 명단에 들어간 상태에서 시즌 개막을 맞이했다. 그 후 마이너 리그로 내려가면서 조정을 계속하고 있었지만 20일에 또다시 오른쪽 장딴지 부분에 통증을 일으켰다. 6월부터 마이너 리그에서의 재활 등판을 시작했지만 6월 30일에 오른쪽 어깨 통증을 일으켰고 루키 리그에서 재활 등판을 한 후 7월 21일에 부상자 명단에서 복귀했다. 그러나 10경기에 등판한 후 8월 14일에 왼쪽 허벅지 뒷부분에 통증을 일으켜 다시 부상자 명단에 들어갔고 9월 1일에 복귀했다. 직구의 평균 구속이 작년과 같은 90.7 mph(약 146 km/h), 최고 속도 93 mph(약 150 km/h)을 기록했지만 12이닝을 던져 4개의 홈런을 맞는 등 16경기에 등판하여 평균 자책점 6.76, WHIP 1.83이라는 최악의 성적을 남겼다. 팀도 포스트 시즌 진출에는 실패했고 시즌 종료 후에는 “올해도 전력을 다할 작정이었지만 예년과는 다른 느낌이 들었다. 올해 만큼 컨디션 관리의 어려움을 느꼈던 적은 없다”고 자신의 심경을 토로했다.
2012년 12월 29일에 도호쿠 라쿠텐 골든이글스와 1년 계약에 합의한 것이 발표되면서 요코하마 시절인 2005년 이후 8년 만에 일본 야구계로 복귀하게 됐다. 이듬해 2013년 1월 9일에 입단 기자회견을 가졌다.
일본 프로 야구계에 복귀한 1년째인 2013년에는 부상의 영향으로 시즌 개막을 2군에서 맞이했다. 5월 6일 오릭스 버펄로스와의 경기(K스타 미야기)에서 일본 야구계 복귀 후 첫 등판했다. 이 경기에서 사이토는 8회초에 1이닝을 무실점으로 막아내며 이어지는 8회말의 라쿠텐의 공격에서 팀 타선이 역전했기 때문에 일본 야구계에서 사이토 자신으로서는 2,768일 만에 승리 투수가 됐다. 43세 6개월로 맞이한 8월 24일 지바 롯데 마린스와의 경기(K스타 미야기)에서는 9회말 원 아웃 상황에서 대럴 래스너의 부상에 의한 긴급 등판에서 타자 3명을 1피안타(무자책점)로 막아내 일본 야구계에서는 2002년 9월 25일 히로시마전 이래 3,986일 만에 세이브를 기록, 43세 6개월에서의 세이브 기록은 일본 프로 야구 역대 두 번째의 연장자 기록이 됐다. 게다가 래스너가 부상으로 전력에서 이탈하고 나서는 마무리 투수로서 구단 첫 퍼시픽 리그 우승에 기여했다. 정규 시즌에서는 공식전 30경기에 등판하여 3승 4세이브를 기록하는 것과 동시에 방어율을 2점대의 평균 자책점을 기록했다. 지바 롯데와의 클라이맥스 시리즈 파이널 스테이지에 4차전에서 팀의 4번째 투수로 등판해 2/3이닝을 막아내는 것과 동시에 일본 프로 야구 포스트 시즌 사상 최고령 승리 투수가 됐다.
44세 4개월로 맞이한 7월 2일 오릭스와의 경기(교세라 돔 오사카)에서 세이브를 기록했는데 고미야마 사토루가 갖고 있던 44세 0개월의 일본 프로 야구 최고령 세이브 기록을 경신했다. 7월 11일 지바 롯데와의 경기(코보스타 미야기)에서도 9회에 등판하여 1이닝을 무실점으로 호투해 최고령 세이브 기록을 경신했다. 7월 21일 사이타마 세이부 라이온즈와의 경기(세이부 돔)에서 8회에 1이닝을 무실점에 막아냈고 직후에 팀이 역전승을 거두면서 44세 4개월에 승리 투수가 되는 등 우완 투수 최고령 승리 기록을 달성했다.
최종적으로는 31경기에 등판하여 2.59의 평균 자책점을 기록했다.
시즌 개막을 2군에서 맞이했지만 4월 14일에는 정규 시즌 처음으로 출전 선수로 등록됐다. 하지만 이튿날인 15일 세이부와의 경기(세이부 프린스 돔)에서 26살 아래(19세)인 모리 도모야에게 홈런을 맞는 등 극도의 부진을 겪어 2경기에 등판했을 뿐 같은 달 17일에 등록이 말소됐다. 8월 16일, 사이토는 센다이시내에서 열린 기자회견에서 “(몸이 잘 따라주지 않을 정도로) 전력이 되질 못하고 젊은 선수들의 기회를 막고 있다. 할 수 있는 것을 쏟아부으면서 기대하며 왔지만 무의식적으로 (젊은 선수들에게)맡길 수 있게 됐다”라고 심경을 밝혀 금년을 끝으로 현역에서 은퇴하겠다는 입장을 밝혔다.
라쿠텐 구단에서는 우천으로 인해 취소됐던 대체 경기인 10월 4일 후쿠오카 소프트뱅크 호크스와의 경기(코보스타 미야기)를 사이토의 은퇴 경기로서 개최됐다. 9회초에 무사에서 ‘타자 한 명’이라는 조건으로 등판한 사이토는 호소카와 도루로부터 헛스윙 삼진을 뺏어내면서 23년 간의 현역 생활을 마감했다. 경기 종료 후에 열린 은퇴식에서의 팬들에게 전하는 마지막 인사에서 사이토는 다음과 같이 말했다.
오늘까지 혼신을 담아 야구공에 몸을 던져 왔습니다만 몸과 기술, 그리고 체력이 팀에 도움이 되지 못하고 저의 몸은 한계에 이르렀습니다. 후배들에게 모든 것을 맡기고 ‘야구인 사이토 다카시’로서 제2의 인생을 걸어나가고 싶습니다.
2015년 10월에는 NHK 종합 텔레비전의 《선데이 스포츠》에서 ‘먼슬리 캐스터’를 맡았다. 2015년 4월부터 먼슬리 캐스터 제도를 도입한 이 프로그램이 야구 관계자를 먼슬리 캐스터로 기용한 것은 2014년까지 라쿠텐의 1군 감독이었던 초대(4월 담당) 캐스터인 호시노 센이치 이래 두 번째이다.
《선데이 스포츠》의 ‘먼슬리 캐스터’ 담당 마지막 날(2015년 10월 25일) 방송에서는 “메이저 리그를 비롯해서 미국의 여러 가지 야구 시스템에 대해 배우고 싶다”라는 포부를 밝힌 것과 동시에 현역 시절에 매니지먼트 계약을 맺었던 요시모토흥업에 계약 사원으로 입사한다고 밝혔다. 요시모토흥업이 매니지먼트를 담당하고 있던 프로 야구 선수를 현역 은퇴 후에 계약 사원으로 채용한 것은 사이토와 마찬가지로 예전에 메이저 리그에서 활약했던 이시이 가즈히사(2014년 4월 1일자로 채용)에 이은 두 번째 사례이다.