김일성 청년기와 항일운동 시기
항일연군의 조선인들은 만주서 태어났거나, 어릴 때 만주로가서 중국에 동화되어 조선인으로서의 정체성이 미약한 사람들이 대다수였다. 교육 정도도 김일성의 중학 중퇴가 가장 높은 학력에 속했고, 평균 초등학교 3학년 정도의 학력에 지나지 않았으며, 문맹자도 많았다. 조선에서 성장하지도 않았고 조선에 대해 배운 적도 없어 조선 독립에 대한 간절함 같은 것이 있을 만한 사람들이 못 되었다. 그렇기 때문에 조선인들만의 별도의 조직을 만들어 조선독립 운동을 한 것이 아니라 중국인들 조직에 들어가 그들과 유사한 목적의 활동을 한 것으로 봐야 할 것이다. 조선인들에 대한 지독한 차별 행위인 반민생단 투쟁을 거치며 수백명이 처형 당하고서도 중국인들로부터 독립해 나갈 생각은 하지도 못하고, 그 조직내에서 살아남기 위해 안간힘만 썼을 뿐이다. 항일연군은 중국공산당 만주성위와 코민테른 극동지부의 지휘 감독을 받는 조직이었고, 조선 독립의 목적을 명시적으로 표방한 적도 거의 없었으며, 소련과 중국공산당의 목적에 맞게 일본과 투쟁하는 조직이었다고 할 수 있다. 하다못해 보천보 사건에 관련되었던 재만한인조국광복회라는 조직도 조선인들이 조선 독립을 위해 자발적으로 만든 조직이 아니라 코민테른의 결정으로 만들어졌다.
김일성 등 동북항일연군의 일부 조선인들이 1940년말 소련으로 도피한 이후 해방될 때까지 5년간 아무런 항일투쟁도 하지 않고, 소련의 목적에 맞는 교육과 훈련을 받으며 편하게 지낸 것도 그들이 조선 독립과는 아무 관계없는 집단이라는 것을 증명한다. 소련은 해외의 조선독립운동을 가장 가혹하게 탄압한 국가이다. 1921년의 자유시 사변으로 수백명의 항일투사들이 참변을 당하면서, 만주 연해주 일대의 독립운동에 크나큰 타격을 주었다. 1937년에는 2천명 이상의 연해주 한인 지도자급 인사들을 처형하고, 17만명의 한인을 중앙아시아로 강제 이주시켜 연해주에서의 조선 독립운동은 완전히 맥이 끊어졌다. 김일성 등은 이런 소련으로 도망가서 소련군에 입대하여 조선 독립이 아니라, 소련의 목적을 위한 교육과 훈련을 충실히 받은 덕택에 소련군 무력의 도움으로 북한의 핵심 권력을 장악하는 행운을 누린다.
항일연군의 조선인들 대다수가 해방 후 조선으로 오지 않고, 중국의 조선족이 되었다는 것도 그들에게 조선 독립의 목적 의식이 별로 없었다는 증거이다. 동북항일연군 내의 조선인들의 활동은 조선독립운동이라기 보다 중국인인 조선족의 항일투쟁에 가깝고, 조선인들의 역사라기보다 중국 조선족의 역사이다. 이들은 모두 이름을 조선 발음 아닌 중국 발음으로 표기하여 조선인으로서의 정체성도 희박했다. 김일성 등 소련으로 피신했던 일부는 소련이 그들에게 북한의 최고 권력을 쥐어주지 않았더라면 중국의 조선족이나 소련의 고려인이 되었을 사람들이다. 오랜 외국 생활로 국내에 지인도 거의 없고, 아무 기반도 없었으니 돌아올 이유도 별로 없었다. 북한 내에 아무 기반도 없었던 만주 빨치산 출신자들이 북한의 최고 권력을 잡는 바람에 항일연군 조선인들의 투쟁이 중국 조선족의 역사를 넘어 북한의 역사로 만들어졌고, 남한에서도 그들의 역할을 과대평가하는 경향이 있다.
이런 김일성에 대해 가장 직설적이고 통렬한 비판을 한 사람은 남로당 중앙위원회 간부 부장인 이현상(李鉉相, 1905 ~ 1953)이다. 그는 1947년 여름 소련 유학을 간다면서 평양에 들렀다가, 북로당 중앙 간부 부장 이상조(李相朝, 1915 - 1996) 및 김창만(金昌滿 1907~1966) 등과의 술자리에서 김일성과 박헌영 중 누가 더 지도자로 적합한가 논쟁이 벌어졌는데, 이때 이현상이 했다는 발언을 박갑동(朴甲東, 1919~ )이 증언했다.
『너희들이 말하는 그 사람(김일성)은 조선의 국토와 인민으로부터 떨어져 외국에서 성장했고, 외국 공산당에 입당하여 그들의 지시로 외국의 이익을 위해 투쟁한 것밖에 더 있느냐. 그러나 박헌영은 국내에서 투쟁했다. 그것도 그 사람보다 15년이나 일찌기 말이다. 박헌영은 25년에 조선 공산당과 조선공산청년동맹을 자기 손으로 만들었고 혹독한 일제 탄압에도 국내에서 투쟁해 왔다. 그의 경력이야말로 한점의 흐린데도 없는 사람이다.
김일성은 내가 듣기로는 본명이 김성주라고 하는데 언제부터 왜 김일성이 됐는가 명백하지도 않고 그의 투쟁 경력도 확실한 것을 알리지 않아 불투명한데가 많다. 어떻게 박헌영을 제쳐놓고, 해방 후 외국에서 갑자기 나타난 경력 불명의 자를 최고 지도자로 인정하겠는가.』
이현상의 발언은 박헌영을 추종하던 남로당 계열 사람들의 생각을 대변한 것으로 보이는데, 당시 북한 지도자 자리를 굳혀가던 김일성의 문제점을 정확히 지적하고 있다. 남로당 간부가 북한 김일성의 전력에 대해 아무것도 알 수 없었다면 남북한의 일반 국민들은 더 말할 것도 없다. 심지어는 박헌영 본인도 소련군이 데려와 지도자로 내세운 김일성의 전력에 대해 거의 알지 못했을 것이다.
이들 사이의 논쟁을 박헌영과 김일성이 알게 되자 박헌영은 재빨리 이현상을 견책하여 소련유학을 취소시키고 서울로 보냈다. 김일성은 이상조를 간부 부장직에서 해임, 상업관리국장으로 강등시켰다고 한다. 이상조는 1989년 방한하여 자신과 김창만이 이현상과 사이가 껄끄러워 한직으로 좌천되었으며, 6.25 당시 자신은 상업성 상업관리국장의 한직에 있었기 때문에 남침 계획을 사전에 잘 알지 못했다고 하였는데, 이는 박갑동의 위 증언이 사실임을 뒷받침한다.
이현상과의 논쟁에서 김일성을 강력히 옹호했던 이상조는 1989년 방한 때 김일성이 만주에서 소련으로 도주한 일과, 가장 중요한 항일투쟁 시기인 1940년에서 해방 때까지 하바로프스크의 88여단에 도피해 있은 것에 대해 신랄하게 비판했다. 북한 전문가 이현웅도 "항일무장투쟁은 1940년에서 1945년 해방되기 전 5년 간의 활동이 매우 중요한데 김일성은 이 기간에 소련으로 도망쳐 극동군사령부 소속 ‘88여단’에서 만주 등 국경지역 침투 및 정보수집을 위한 간첩교육을 받았을 뿐 이렇다 할 업적이 없다. 이런 약점들을 덮기 위해 ‘보천보전투’를 신화적 수준으로 날조했다는 해석이 가능하다."고 평가한다.
항일연군은 부대 유지에 필요한 식량과 물자를 조달하기 위해 보급투쟁이라는 명분하에 양민에 대한 약탈, 납치, 살인, 방화 등을 자행하여 항일투쟁으로 정당화시키기 어려운 면이 많다. 혁명을 위해서는 무슨 일을 해도 정당하다는 전형적인 공산주의자들의 투쟁방식이지만, 겉으로 드러난 행동만 보면 여느 마적단과 구분하기 힘들었다.
시카고 선(Chicago Sun)지 동경 지국장이었던 마크 게인(Mark Gayn, 1909–1981)은 1946년 가을 한국의 여러 지역과 38선 이북 해주 지역 등지를 여행하며 취재를 했는데, 김일성은 유명한 항일 영웅의 이름을 도용하고 있다고 하였다. 또 그에게 정보를 제공한 사람이 만주에 살 때 1937~38년 겨울 김일성이 총으로 무장한 남녀 52명을 이끌고 마을을 습격하여 쌀과 의복, 소 등을 약탈해 갔고, 자신은 소 2마리를 빼앗겼으며, 김일성은 당시 만주의 주요 비적단 두목이었다고 했다 하였다.
이 외에도 만주의 빨치산들이 양민들에게 막대한 피해를 입혔다는 1930년대 당시 국내 언론의 보도나 일본측 기록은 무수히 많지만, 일본측이 의도적으로 나쁘게 기록했다는 주장들이 많다. 그런 면이 있을 수도 있겠지만, 생업에 종사하지도 않은 빨치산들이 정당하게 보급품을 조달할 방법이 많지 않았다는 것을 감안하면, 전부 거짓 기록이라고 치부하기는 어렵고 상당한 진실을 반영한 것으로 보아야 할 것이다.