이철승 생애
그 뒤 1971년에 있을 7대 대통령 선거를 앞두고 김영삼, 김대중 등과 함께 40대 기수론을 내세우고 대선후보자 경선에 참여하였다. 그러자 신민당내 원로들은 구상유취론, 젖비린내론을 내세워 젊은 소장파들의 활동을 방해하였다. 민주당 신파 출신 원로였던 곽상훈이나 박순천 등은 박정희 정권으로부터 국가원로로 대접받으면서 여당에 호의적으로 변했다. 장면의 사후 정치적 후견인이 없던 그에게는 여야 내부에서 견제와 불이익이 가해졌다.
김영삼과 이철승이 당내 대통령 후보자 경선에 나오자 김상현 등은 유진산이 지지하는 사람(김영삼을 가리킴)에게 당수직을 주었으니 대권은 줄 수 없다며 반발하였고 경선 초기에 잡음이 있었다. 71년 1월 당수인 유진산을 대신하여 다시 신민당 대통령 후보 경선에 나섰으나, 결선 투표에서 김대중에게 패하였다. 당수 유진산으로부터 김영삼에게 양보하라는 권고를 받고 일단 대선후보자에서 물러났다.
그런데 1차 투표 결과는 김영삼 421표, 김대중 382표, 무효 82표로 김영삼은 과반수를 얻지 못했다. 무효표는 이철승의 표였는데, 이철승이 유진산의 지명에 따른다는 약속을 파기한 것이다. 2차 투표에서 김영삼 410표에 김대중 485표가 나왔는데, 이는 이철승이 김대중의 손을 들어준 것이었다.
1972년 국제테니스클럽 회장이 되었다. 1972년 이후에는 "중도통합론"을 제창하여 유신독재에 대한 투쟁을 주장하는 윤보선, 장준하, 김영삼, 김대중 등과 대립하면서 박정희 정권과의 타협을 도모하였다. 1973년 신민당 부의장에 선출된 뒤 그해 야당몫의 제9대 국회부의장에 피선되었다. 그는 야당 인사의 신분이었으나 이후 미국, 일본 등을 수시로 방문하며 한국에 대한 고립정책을 철회해줄 것을 적극 설득하였다.
1975년 3월초 미국을 방문하여 미국 내 고립주의자, 주한미군 철수론자들과 기타 미국 정치 인사들을 설득, 3월 15일에는 일본 도쿄에 들러 주일특파 기자들과 면담 뒤 일본 정치인들을 만나 한국에 대한 고립정책을 철회해줄 것을 설득하고 3월 28일에 귀국했다. 1975년 5월 13일에는 국제문제공동연구소의 초청을 받고 일본 도쿄를 방문, 국제문제공동연구소 강연회에 참석한 뒤 5일만에 되돌아왔다. 그해 10월초 제30차 국제연합 UN총회 한국대표단의 자문위원으로 특별 선임, 대표단과 함께 뉴욕 시 파견되었다가 10월 11일 귀국했다. 또한 국제사회의 시선을 인식한 박정희 정부는 특별히 UN총회대책 고문에 임명하기도 했다. 이후 1976년 신민당 대표 최고위원에 피선되었다.
1976년 신민당을 어용야당으로 만들려는 차지철에게 매수당해 신민당 전당대회에서는 비주류의 대표로 주류인 김영삼 총재측에게 대립하였으나 대표최고위원에 선출되었다. 이 과정에서 서방파 두목 김태촌을 매수해 김영삼을 공격하게 했으며 당하고는 못 사는 성격의 김영삼 역시 조직폭력배를 매수해 이철승을 공격하도록 하는 바람에 양측 조직폭력배들 사이에 패싸움이 일어났다. 이를 신민당 각목 사건이라 한다. 76년 당수에 선임된 뒤 중도통합론을 내세웠다. 그는 월남패망을 지켜본 그는 남북대치상황에서 국가의 안보와 자유는 대립적 개념이 아닌 상호보완적인 조화의 개념이라고 생각하였다. 또한 전부(全部) 아니면 전무(全無)라는 흑백논리나 선명론이 이나라 헌정사를 후퇴시켜 왔다는 주장을 하였다. 따라서 국내정치는 서로 경쟁하되, 정치적으로 협력할 것이 있다면 협력을 하고 외교 안보 문제는 초당적으로 협력해야 한다고 주장하였다. 그러나 신민당내의 극한투쟁론자들은 그를 사쿠라로 몰면서 장면의 유약함과 유진산의 사쿠라와 엮어서 그를 비방하였다.
미국 대통령인 지미 카터는 자신의 공약이었던 주한미군 철수정책을 추진하려 했다. 1978년 박동선의 미국 상하원 의원 로비 사건 이후 박동선 게이트 사건을 계기로 미국내 주한미군철수론자들은 미군철수를 감행하였고, 비밀리에 핵개발을 추진하던 박정희는 미군철수하라고 맞불을 놓았다. 그는 야당의원들을 모아 일본과 미국을 돌며 미군 철수는 안 된다며 미군철수 정책 추진을 막는데 노력하였다. 또한 일본 총리, 미국 상원 의원들을 만나 주한미군 주둔의 필요성에 대해 역설했다. 뉴욕타임즈에 그의 인터뷰 내용이 실렸는데, 미국 상원의원 의장인 험프리는 당과 노선을 떠나 국방과 국익을 위해 애쓴다며 특별히 이철승에게 경의를 표했다. 이철승은 양측을 설득하며 미군철수 불가론을 주장, 미국내 강경파 인사들을 설득하여 미군철수를 철회시키게 했다. 이후 10대 총선에서 신민당이 공화당을 근소한 차인 1.1%로 앞지르는 승리를 거두었다.
1978년 제10대 국회의원 선거에 전주, 완주 지역구에서 당선되었고 1979년 신민당 총재경선에서 중앙정보부의 은밀한 후원을 업고 김영삼과 맞붙었으나, 김대중계가 이철승을 저버리고 김영삼을 지원하면서 그는 경선에서 패했다.
1984년 한국반탁반공학생운동기념사업회 총재에 추대되고 1985년 대한체육회 고문이 되었다. 신군부 집권 후에는 1980년 전두환 정권에 의해 잠시 정치규제에 묶여 11대 국회에 참여할 수 없었으나, 1985년 정치 규제가 풀리면서 그해 제12대 국회의원 총선거에 신한민주당 소속으로 전주, 완주 지역구에 출마하여 다시 국회의원이 되었다. 1985년말 신민당 총재 이민우가 '민주화를 위한 몇가지 선행 조건을 수행한다면 내각제를 고려해볼 수도 있다'며 '이민우 구상'을 발표하였다. 김대중과 김영삼 양 김 세력은 거세게 반발했다. 이철승은 양김에 맞서 이민우를 지지하고 나섰다. 그 뒤 이민우 총재와 함께 변절자, 사쿠라, 유진산, 장면 등과 함께 비난을 받고 수모를 당했지만 이민우를 지지하였다.
1987년 당시 직선제 개헌을 위해 선명투쟁을 주장하는 양김씨 틈새에서 크게 논란이 되었던, 여당인 민주정의당의 당론과 같은 내각제 개헌을 주장하였고, 이에 동교동계와 상도동계가 강하게 반발하였다. 이때 다시 "사쿠라"라는 별명이 언급되었고 양김 세력은 이철승을 제명하라는 요구를 하였다. 결국 이민우 총재는 양김 세력의 압력에 '해당 행위'를 이유로 이철승을 제명하려 하였으나, 정치깡패 김용남의 방해로 인해 제명하지 못했고 이는 통일민주당의 창당으로 이어지는 원인 중 하나가 되었다.
1987년 자유민주총연맹 총재로 추대되었다. 이후 6월 항쟁으로 직선제 개헌이 이뤄진 이듬해 1988년 4월 26일의 제13대 국회의원 총선거에서는 고향 전주에서 신한민주당 소속으로 출마했으나, 호남지역을 휩쓴 이른바 황색바람(김대중의 평화민주당 돌풍)에 휩쓸려 낙선하고 말았다. 이후 신한민주당은 와해되어 통일민주당에 흡수되고 만다. 그는 통일민주당에 입당하라는 권고를 물리치고 정계에서 은퇴한다.
1988년 서울올림픽 조직위원에 위촉되었고, 1989년 서울평화상 심사위원이 되었다. 1990년 다시 서울평화상 심사위원이 되었다.
1988년 13대 국회의원 선거에 낙선한 이후로 정계 일선을 은퇴하고 각종 우익운동과 반북반공운동에 앞장서면서 반탁반공학생운동기념사업회 총재, 여순순국선열기념재단 이사, 자유민주민족회의 대표상임의장 등에 선출되었다. 이후 제3대 서울평화상문화재단 이사장, 민족정론소식 회장을 맡고 있다. 그 뒤 우파 단체의 원로로 우익 청년들을 지도하였고, 김영삼, 김대중 정권에 반대하는 우파 단체들의 후견인이 되었다. 여러 우익 단체 활동을 지원하고 강연 활동 등을 하였다.
1995년 한국노년유권자연맹 고문, 1996년 2002 월드컵 조직위원회 위원에 위촉되었고, 1997년 11월 21일 서울특별시 서울역광장에서 민족진영애국단체연합 등 범 우파단체를 소집, 민족진영구국안보총궐기대회를 주관하였다. 1998년 대한민국건국50주년기념사업준비위원회 회장에 선임되고, 1999년 운석 장면박사 기념사업회 창립 발기인이 되어 장면 기념사업회 창설에 참여하였다.
2002년 2002 월드컵조직위원회 조직위원에 재위촉되었다. 2007년 대한민국헌정회 회장이 되었다. 2008년 대한민국건국기념사업회 초대 회장에 피선되었고, 2010년 1월 대한민국건국기념사업회 제2대 회장에 연임되었다.
2016년 2월 27일 지병으로 새벽 3시 항년 95세의 나이로 별세하였다.