중일 전쟁 경과
중국군의 저항은 완강했지만, 북쪽으로부터 두 갈래로 갈라져 공격해 들어온 일본군은 5월에 이르자 쉬저우 시를 거의 점령하기에 이르렀다. 리쭝런은 남북으로 가해지는 일본군의 맹렬한 공세에 그의 5전구 병력이 모두 포위섬멸 될 것을 우려해 퇴각을 명령한다. 이 쉬저우 회전에서 일본군은 43,000명, 중국군은 56,000명에 달하는 사상자를 냈다.
이어서 6월에는 한커우로 통하는 철도를 봉쇄하고자 정저우 시로 진격하기 시작했다. 그러나, 중국군은 황하의 제방을 무너뜨려 주변 지역으로 강물을 범람시킴으로써 이 진격을 막았고, 이로써 수천개의 마을과 촌락이 수몰되고 1,000만 명의 이재민이 발생했으나 일본군 역시 막대한 피해를 입고 패퇴했다.
그러는 동안에도 일본군은 중화민국의 임시수도인 한커우에 대한 공격을 더욱 강화하고, 8월에는 40,000여 명 이상의 병력을 영국령 홍콩으로부터 약 32km 북쪽에 상륙시킴으로써 광동지역을 쉽게 점령했다. 일본군이 이렇게 광저우를 쉽게 점령한 것에는 이 지역의 방어 책임자인 광둥군벌의 위한머우가 싸우지도 않고 도주한 것도 한 몫 했다. 이 때문에 한커우는 주요 보급로가 차단당하게 되었고, 장제스는 주요 시설들을 보다 내륙으로 이전하는 한편 수도를 충칭으로 옮겼다.
이렇게 되면서 1938년 말까지 일본은 중국의 해안 주요도시들을 거의 장악했었으나, 그 지역 내에서 조차 계속 어려움에 부딪혔다. 점령지역 각지에서 게릴라의 활동은 나날이 격화되어 갔고, 일본의 비인도적인 통치와 점령지 주민들에 대한 갖가지 횡포 등으로 주민들의 적개심 또한 깊어만 갔다. 게다가 쉽게 항복할 것으로 생각했던 중국군은 저항을 계속하였고, 미국은 중국 국민당에 더 적극적으로 많은 원조를 제공함으로써 중화민국의 군사저항에 힘을 실어 주고 있었다.
2년 만에 신속한 승리를 쟁취하고자 했던 당초의 의도가 좌절된 일본 제국은 1939년에 접어들면서 최소의 군사력으로 전략적 요충지를 점거하는 봉쇄전술로 전환하게 되었다. 즉, 일본군은 중국의 해안지대를 거의 점령한 점을 이용하여 중국의 보급로를 봉쇄시키는 이른바 '경제적 교살'로 전술을 바꾸었다. 그러나, 넓은 대륙을 바탕으로 한 중국군과 중국인들의 끈질긴 저항으로 전쟁은 장기화 되고, 전선은 고착되어 갔다.
한편 그동안 내륙으로 쫓겨가기만 했던 중화민국군은 일본군을 몰아내기 위한 대대적인 반격을 장제스의 지휘 하에 준비하기 시작했다. 이 공세는 일본군의 화북, 화중 지방의 점령지를 탈환하여 전세를 역전시킨다는 목적과 때마침 개전한 2차 세계대전에 맞춰 중국전선의 존재감을 연합국들에 각인시킨다는 목적이 있었다.
1940년 이후 중국대륙은 일본군 점령지구, 충칭을 중심으로 하는 중화민국 정부의 직할지역, 옌안을 중심으로 하는 공산당의 섬강녕변구 등 3개 지역으로 크게 나뉘었다.
전선이 고착되고 전쟁이 장기화되자, 마오쩌둥의 중국공산당은 그 세력이 점점 커져갔다. 팔로군은 1940년 400,000명으로 불어났고, 신사군은 20,000명에서 100,000명으로 급증했다. 팔로군은 백단전투에서 일본군 25,000여 명을 크게 무찌르는 등 성과를 보였다.
1941년 10월, 장제스의 국민당군과 마오쩌둥의 공산당 계열의 신사군 간에 환남 전투가 일어났다. 장제스의 명령에 따라 북상하던 신사군의 일부가 국민당군에 의해 기습 공격을 당한 이 사건에서 국민당과 공산당 양측은 7일 동안 밤낮으로 전투를 벌였고, 이 과정에서 신사군 9,000여 명이 전사했고 1,000여 명이 간신히 탈출했다. 환남 전투로 공산군은 커다란 충격에 빠지게 된다.
1941년 12월 8일, 일본 제국 해군 연합 함대가 미국 하와이의 진주만을 기습공격 함으로써 태평양 전쟁이 일어났고, 제2차 세계 대전은 사실상 아시아 전역으로 확대되었다.
이를 계기로 중화민국 정부는 일본, 나치 독일, 이탈리아 왕국에 선전포고를 선언하였고, 중화민국은 연합군의 일원으로서 장제스의 직속부대들을 버마전선으로 파견하여 영국군과 공동작전을 전개해 나갔다.
이어서 미국은 조지프 스틸웰을 군사고문관으로 중화민국에 파견하여 버마-인도전선을 지휘하였고, 미국은 중국 전선에 공군을 지원하여 중국 국민당 휘하 공군 소속으로 일본군과 싸워 제공권을 확보하고자 하였다. 이들 미 공군 의용대대는 플라잉 타이거스라 불리며, 연합국이 일본군에 연패하던 태평양 전쟁 초기 수 개월 동안 연합국 부대 중에서 유일하게 주목할만한 전과를 올림으로써 연합국의 사기를 크게 올렸다. 이들 플라잉 타이거즈 대대는 미국이 태평양 전쟁에 본격적으로 뛰어들면서 해체되었고, 이후 미 육군 제23전투기집단으로 대체되었다. 또한 1942년 대한민국 임시 정부의 광복군이 대일 전선에 참전하면서 충칭, 상하이에서 공격을 개시하였고, 미얀마 전선에도 참전하였다.
그러나, 여전히 국민당군의 전투력은 형편없었고, 지방 주둔 지역에는 국민당군이 민간인들의 식량이나 재산을 강제로 약탈하는 등의 범죄가 들끓었다. 게다가 국민당군은 강제 징집을 위해 시골이나 농촌 등 마을에 습격하는 일이 잦았는데, 이 때문에 강제 징집에 반발하는 주민들이 '자경단'을 조직하고 국민당군에 대항하는 등 민란이 일어나는 사태가 벌어지기도 하였다.(대표적인 사례가 1942년 감숙 성 지역에 일어난 농민반란이다.) 이러한 국민당군의 무능과 부패, 잦은 수탈은 중일전쟁 후 국공 내전에서 민심이 장제스의 국민당이 아닌 마오쩌둥의 공산당 세력으로 돌아서는 원인이 되었다.
내부적으로도 국민당은 크게 흔들렸었다. 산시성 군벌 옌시산은 자신의 얼마 남지 않은 영역에 틀어박혀 단독으로 북평(北平, 베이징)의 일본군 사령부와 협상을 벌여 휴전 상태를 유지하는데 급급했고, 국민당 임시 수도인 충칭을 중심으로 장제스와 쓰촨성 및 윈난성 지역의 군벌들 사이의 알력 다툼도 극심했다.
1944년 4월, 일본군이 전황을 타개하고자 중국 북부 점령지와 남부 하이난섬 일대의 상륙지점을 연결하는 대륙타통작전 '이치고 작전'을 개시하자, 중국군은 대패를 당하고 무려 30만명의 병력이 희생되었다. 이 역시, 국민당군의 열악한 장비와 허술한 전투력, 지휘관들의 부패와 무능이 원인이었다.
중국은 전쟁상황이 연합군에 유리해지고 중국군에 막대한 지원 물자가 도착할 뿐더러 일본군의 공세도 둔화되자 버마 전역에 투입되었던 부대를 중심으로 총반격 작전을 구상하여 1945년 4월부터 총반격을 시작하였다. 이 작전은 성공적이어서 중국군은 즈장-랴오허커우 전역에서 일본군에 승리하는 한편 대륙타통작전으로 상실한 영토를 모두 되찾기에 이른다. 이후 중국-미국 연합군은 광저우 방면등으로 진격하려고 하였고, 유럽전선의 전쟁이 종결되자 중국 주재 미국 사령관 앨버트 웨더마이어는 카보네이도 작전을 구상하여 중국군이 광저우와 홍콩으로 진격하고 이후 동부 해안지대에 도착하면 미국군을 중국 동부와 화북에 투입하여 전면 공세를 가하려고 하였다. 이 작전은 1946년에 시행한다는 계획이 있었으나, 1945년 8월 15일 일본은 연합군에 항복하였고 전쟁은 끝나게 되었다.
한편, 소련의 붉은 군대가 독소 전쟁이 종결된 이후 시베리아로 재배치되어 1945년 8월 만주 전략공세작전을 개시하여 만주를 점령하고 만주국을 해체하였다.