리영희 생애
1961년 5월 16일 박정희를 비롯한 반란군이 쿠데타를 일으켜 장면 내각을 전복시켰다. 이에 5·16 군사정변은 언론인으로서의 리영희에게는 청천벽력이고 가시밭길의 시작이었다. “개혁과 숙정의 대상이어야 할 군대가 무엇을 바로잡겠다고 나서다니, 언어도단입니다. 쿠데타라니? 도저히 정당화할 수 없습니다. 우리는 모든 힘을 다해서 군대의 정권 탈취에 반대해야 합니다.”라며 외신부 기자들 앞에서 이런 발언을 하며 언론사 검열과 감시를 위해 찾아온 쿠데타 군인들을 문전에서 쫓아버리기도 하였고, 5.16 군사정변에 반대하는 글을 미국의 《뉴 퍼블릭》에 기고하였다. 박정희는 정권장악이 확고해지자 방미(訪美) 길에 올랐다. 리영희는 이를 두고 “정권을 세운 박정희가 마치 옛날 왕조시대에 세자책봉이나 왕위계승의 윤허를 얻고 조공을 바치기 위해서 상전의 나라 중국을 찾아가는 꼴로, 케네디 미국 대통령을 알현하기 위해서”라고 지적했다. 그런데 운명의 여신은 짓궂은 것인지 리영희는 박정희의 방미 취재 기자로 지명되었다. 군정 당국은 《합동통신》 편집국장에게 이승만 정권과 민주당 정권에서 부정·부패·타락에 연루되지 않은 기자를 선정해 보내라고 했는데 이에 리영희를 지명했던 것이었다. 미국에 건너간 기자들은 박정희·케네디 회담을 군사·경제원조와 함께 박정희를 한국의 권력자로 공식 승인한 것처럼 대대적으로 보도하였다. 그러나 이는 거짓 기사였고, 이에 대한 실체를 알고싶던 리영희는 기고를 통하여 사귀게 된 《워싱턴 포스트》의 주필과 편집국장의 도움으로 케네디가 한 발언을 소상하게 알게 되었다. 특종기사였던 것이다.
케네디는 박정희에게 조속한 시일 내에 공정한 선거를 통한 민정으로 이양할 것, 민정이양에 앞서는 군의 정치 관여 금지와 원대복귀, 그때까지 모든 경제원조의 집행 연기, 군사원조의 잠정적 동결, 박정희가 제1차 경제계획으로 요구한 공업화 계획 자원 23억 달러 요구의 백지화, 조속한 한·일회담 재개를 통하여 단시일 내의 한일 국교정상화 실현, 베트남사태에 대한 남한의 협력 등을 요구한 거예요. 그 중에서도 조속한 민정이양, 군의 원대복귀, 그리고 가장 중요한 조건은 한일회담 재개를 통한 조속한 한·일 국교정상화 실현이었어요.
귀국 후, 박정희는 경무대에서 군 실력자들과 방미외교 성공 축하파티를 거창하게 열었는데, 다른 수행기자들은 다 초청하면서 리영희만 제외하였고, 당시 왜곡된 기사를 썼던 기자들은 그 뒤 국회의원, 부총리, 국회의장으로 출세가도를 달렸다. 리영희가 이러한 진실된 기사를 쓰고도 무사할 수 있었던 것은 기사 내용이 미국과 관련되었기 때문이었다. 미국 정부에 명줄을 대고 있는 군사정권이 리영희를 구속했다가는 오히려 파장을 불러올 것이었기 때문이었다.
리영희는 29세 때인 1957년부터 1963년까지 외신 기자 생활을 하였고, 1963년 여름부터 정치부로 옮겨 중앙청과 외무부를 출입하였다. 1961년 대한민국은 홍수로 인하여 식량이 바닥나고 민심이 흉흉해 있었으나, 미국 정부는 의회에서 통과시킨 대(對)한국 식량 원조를 해가 바뀌도록 집행하지 않고 있었다. 이러한 상황에 이유가 있을 것이란 생각을 한 리영희는 주한 미국대사관 문정관 그레고리 핸더슨과의 면담에서 특종을 건지게 되는데, ‘박정희가 케네디와 약속한 민정이양을 지키지 않아서 미국 정부가 식량 원조 집행을 보류하고 있다는 것’이었다. 이를 기사화하여 박정희 정권은 물론이고 케네디 정부도 큰 충격을 받게 되었다.
1964년 10월 리영희는 《조선일보》 외신부로 직장을 옮겼다.
리영희는 1972년 1월 한양대학교 신문방송학과 조교수로 교단에 섰다. 신문사 재직 시절 2년 동안 한양대학교 신문방송학과에 출강한 적이 있었는데, 장룡(張龍) 교수가 정년퇴임하면서 그를 추천한 것이다. 교수로 재직하면서 오히려 언론사의 갇힌 영역을 벗어남으로써 보다 넓고 자유로운 공간에서 활동할 수 있게 되었다. 《전환시대의 논리》에 실린 대부분의 평론이 교수시절 쓴 글이기도 하다. 그러면서 앞으로 국제정세에 큰 변수가 될 중국 문제 연구에 몰두하는 한편 국제 앰네스티 한국지부 결성에 참여하여 인권운동에 나섰다. 그가 1960년대에 베트남 연구에 전념했다면, 1970년대에는 중국 문제에 보다 많은 관심과 연구를 집중했다.
1987년에는 미국 캘리포니아 버클리 대학에서 교환교수로 한국사를 강의하였다. 이후 한겨레신문의 이사 및 논설위원으로 일했다. 1989년에는 한겨레신문의 방북취재를 기획했다는 이유로 다시 국가보안법에 의해 복역하였으나, 특사로 사면복권에 되어 석방되었다.
1995년 한양대학교를 정년퇴임 할 당시 20년의 교수 생활에도 두 차례의 강제해직 때문에 퇴직연금을 처음에는 받지 못하였으나, 이후 학교측의 배려로 연금을 받을 수 있게 되었다. 같은 해 단재(丹齋) 신채호(申采浩)를 기리는 ‘단재학술상’을 받았다. 그리고 국민의 정부 시절 ‘햇볕정책’으로 남·북 간 화해협력 분위기가 감돌면서 1998년 11월 10일 꿈에도 그리던 고향 방문에 나섰다. 북한에서 귀환한 그 해 11월 《스핑크스의 코》를 출간하였다.
독재정권과 싸우다가 고문을 당하거나 옥고를 치른 민주인사들은 대부분 노후에 몇 가지씩 질병을 앓는데, 리영희의 경우 40여 년 동안 연구와 집필에 정신의 진을 빼고, 아홉 번의 연행, 다섯 번의 기소 또는 기소유예, 총 1012일 동안의 징역살이를 하느라 육신이 많이 상했다. 72세가 되던 2000년 리영희는 ‘만해상’을 수상하였는데, 그 기쁨도 잠시 11월 16일 뇌출혈로 쓰러졌다. 기관지염이 있고 심장까지 좋지 않아 2002년 겨울에는 태국으로 요양을 가기도 했다. 집요한 노력으로 건강을 꽤 회복한 리영희는 2005년 문학평론가 임헌영과의 대화 형식으로 자서전인 《대화》를 펴냈다. 《대화》는 많은 매체와 기관으로부터 올해의 책으로 선정되었다.
2006년 한국기자협회로부터 ‘기자의 혼 상’을 수상하였고, 2007년 《한겨레》가 제정한 ‘한겨레 통일문학상’을 수여받았으며, 2008년에는 김대중 전 대통령의 업적을 기리고 5·18 정신의 학술적 계승을 위해 2007년 전남대학교에서 제정한 ‘김대중 학술상’을 받았다. 뒤늦게 상복이 터진 것이다. 2009년 7월 이명박 정부의 통치행태와 관련하여 “지난 1년 반 동안 이명박 통치시대는 비인간적, 물질주의적, 반인권적 파시즘 시대의 초기에 들어섰다” 고 경고했던 리영희는 언론사 인터뷰에서 더욱 날을 세워 이명박의 독주와 반민주 행태를 공박했다.
이승만 정부 이후, 과거 민족이익을 배반하고 지배적 외세에 충성을 다했던 세력과 개인이 기득권과 생존권을 보존하려는 본능적인 투쟁, 자기방어의 방법으로 ‘반공’이란 걸 택했단 말이지. 제 이익에 부합하지 않으면 용공으로 몰아서 어떤 인간적 가치도 거부했어요. 거부할 뿐 아니라 말살할 상대로 봐왔고, 내가 지금이 파쇼의 초기 단계라고 한 것도 그런 세력이 사회를 지배해나갈 때를 말하는 거예요. 거기에다 좀 더 지능적이고 현대적인 방법론을 갖춘 정치세력이 등장했지. 과거 전두환 시대까지는 폭력적인 방법으로 이룩하려고 한 것을 지금 이 정권과 그 정권을 옹호·지지하는 세력은 아주 뛰어난 현대적 기술과학·사회과학적 두뇌를 갖고 좀 더 부드럽고 보기 좋게 겉치레하고 있어요. 노골적인 폭력이 아니라 그 폭력의 외모를 온갖 현대적인 단어로 겉치레하는 것이지.
2010년 3월 병환으로 다시 쓰러진 리영희는 간경화 증세에, 신장 기능마저 약해져 복수가 차는 증상이 나타났고, 결국 2010년 12월 5일 0시 30분 경, 간경화가 악화되어 사망하였다. 향년 82세였다. 빈소는 서울 신촌 세브란스 병원에 마련되었고, 장례는 민주사회장으로 치러졌으며, 국립 5·18 민주 묘지에 안장되었다.