마르쿠스 아우렐리우스 치세
160년대를 시작으로, 게르만족들 그리고 다른 유목 민족들이 북쪽 국경을 따라, 특히 갈리아로 그리고 다뉴브강 너머로 약탈을 시작했다. 이 새로운 서방으로 향한 기세는 아마도 더 동쪽에 있는 민족들의 공격에서 비롯한 걸로 추정한다. 게르마니아 수페리오르 속주 지역에 대한 카티족의 첫 침입은 162년에 격퇴되었다.
더 심각한 위협은 166년의 침입으로, 서기 19년 이래로 로마 제국의 위성국이던 보헤미아의 마르코만니족이 랑고바르드족 및 다른 게르만 부족들과 함께 다뉴브강을 건넌 것이었다. 얼마 안 있어, 이란계 민족인 사르마티아족의 한 무리인 야지게스족이 다뉴브강과 테이스강 사이의 지역들을 공격하였다.
카르파티아 지역에서 온 코스토보키족이 모이시아, 마케도니아, 그리스를 침입했다. 오랜 어려움 끝에, 마르쿠스는 이 침입자들을 몰아냈다. 수 많은 수의 게르만족들이 다키아, 판노니아, 게르마니아, 이탈리아 등 국경 지역에 정착하였다. 게르만족의 정착은 새로운 일은 아니었으나, 이번에 정착한 이들의 수는 오늘날의 체코, 슬로바키아, 헝가리를 포함하는, 다뉴브강의 왼쪽 강가에 사르마티아, 마르코만니아 등 새로운 국경 속주 두 곳의 설치를 필요로 하게 했다. 라벤나에 정착한 일부 게르만족들은 반란을 일으켜 도시를 거의 점령할뻔했다. 이 이유로, 마르쿠스는 이탈리아에 야만인들을 추가로 데려오는 것을 막는 것뿐만 아니라 이전에 데려온 이들도 이탈리아에 있는 걸 금하기로 결정하였다.
많은 황제들처럼, 마르쿠스는 탄원 같은 법적 문제들을 고려하고 분쟁들을 공판하는 데 시간을 대부분 썼으나, 전임자들과 달리, 그는 황제에 취임했을 때 제국의 행정적 업무에 대해선 이미 능숙하였다. 그는 이론과 법률의 실천에 상당히 신경썼다. 전문 법률가들은 그에 대해서 '법률에 가장 노련한 황제'이자 '가장 신중하고 양심적으로 공정한 황제'라고 칭하기도 했다. 그는 법률에서 세 가지 분야에 대해서 현저한 관심을 표했는데, 바로 노예 해방, 기아와 미성년자들에 대한 보호, 도시 의원들(decuriones)의 선택권 등이었다.
마르쿠스는 로마 원로원에 대해 대단한 존경심을 표했고 그가 로마 제국의 절대 권력자이기에 필요 없는 행위이긴 했으나 주기적으로 이들에 자금 사용에 대한 허가 요청을 구하기도 했다. 한 연설에서, 마르쿠스는 직접 원로원에 그가 살고 있는 황궁이 실제로는 그의 소유가 아니라 원로원의 것임을 상기시켜주기도 했다. 168년에, 그는 은 순도를 79%에서 82%로 높이며 데나리우스의 가치를 재조절하였는데 이를 통해서 실제 주화에 함유된 은의 무게가 2.57–2.67 g (0.091–0.094 oz)로 늘었다. 그렇지만, 2년 뒤에 그는 제국이 마주한 군사적 위기 때문에 이전의 가치로 회기시켰다.
한나라와 접촉 가능성이 166년에 이뤄졌으며, 이때 대진의 지배자라 특정된 안돈 安 敦)을 대표하는 대사라고 주장한 로마 여행객이 한나라 궁전을 방문하였다고 하는데, 이 안돈은 마르쿠스나 그의 전임자인 안토니누스로 여겨진다. 공화정 시대의 로마 유리 제품들이 남중국해를 따라 있는 광저우에서 발견된 것과 더불어, 안토니누스와 아마 마르쿠스 집권기에 제작된 로마의 금제 메달리온이 옛 중국의 교지군 (베트남 북부)인근이자 당시에 푸난의 영토였던 베트남의 옥에오에서 발견되었다. 옥에오 지역은 알렉산드로스라는 그리스 선원이 방문했고 황금반도 (말레이반도)에 있다고 클라우디오스 프톨레마이오스 (서기 150년)가 묘사한 항구 도시 카티가라일 수도 있다. 티베리우스부터 아우렐리아누스 시기의 로마 주화들이 중국 시안(한나라의 수도 장안이 위치)에서 발견되고 있으며, 그럼에도 훨씬 더 많은 양의 인도 내 로마 주화들의 존재는 중국 내부나 페르시아를 가로질러 내륙 지대의 비단길이 중점이 아닌, 중국의 비단을 구입하는 데 있어서 로마의 해양 무역이 중점에 있었음을 시사한다.
안토니누스 역병은 루키우스의 파르티아 원정이 끝날 시기인 165년 혹은 166년에 메소포타미아에서 발생했다. 이 질병은 콤모두스 집권기까지 계속되었을 수도 있다. 역병이 166년 로마에 퍼졌을 당시에 로마에 있었던 갈레노스는 '발병 9일 뒤에 피부 건조나 농포성 발진과 더불어 발열, 설사, 인두염' 등 안토니누스 역병에 대한 증상을 언급하였다. 이 질병은 천연두로 추정되고 있다. 역사가 레이프 드 크레스피그니의 시각으로는, 151년, 161년, 171년, 173년, 179년, 182년, 185년 등 후한 환제와 후한 영제 시기에 후한을 강타한 질병이 로마의 질병과 연관성이 있을 거로 보았다. 라울 맥러플린은 166년에 한나라의 왕궁을 방문한 로마인들의 여정이 로마-극동 교역의 새로운 시대를 열었을 것이라고 하였다. 그럼에도, 이는 '한층 더 불길한 무언가의 징조'이기도 하였다. 맥러플린에 의하면, 이 질병은 이집트에서 인도까지 퍼져 있는 고고학적 기록에서 증명되었고, 동남아시아에서 로마의 상업 활동이 크게 감소되었듯이 인도양에서 로마의 해양 교역에 '회복할 수 없는' 피해를 야기했다고 한다.
마르쿠스는 빈도보나 (판노니아 수페리오르 속주에 있으며 오늘날의 빈) 혹은 시르미움 근처(판노니아 인페리오르에 있으며 오늘날 스렘스카미트로비차)에 있던 병영에서 알 수 없는 원인으로 180년 3월 17일 58세의 나이로 사망했다. 그는 즉시 신격화되었고 그의 유해는 로마로 보내져, 410년에 동고트족의 로마 약탈이 벌어질 때까지 하드리아누스 영묘 (현재의 산탄젤로성)에 안치되어 있었다. 그의 게르만 및 사르마티아인들에 대한 원정은 로마에 지어진 원주와 신전에 기념되어 있다. 일부 학자들은 그의 죽음이 ‘팍스 로마나’의 끝을 불러왔다고 여기기도 한다.
마르쿠스의 자리는 그가 166년에 부제로 임명하였고 177년부터는 공동 통치를 하였던 콤모두스가 이어받았다. 만일 황제의 생물학적 아들이 있었다고 한다면 이들이 후계자로 여겨졌지만, 그렇지만 '양자가 아닌' 아들이 아버지의 뒤를 잇는 이런 경우는 이번이 두 번째였으며, 그 이전은 한 세기 전 베스파시아누스의 뒤를 티투스가 계승한 일이 있었을 뿐이었다. 역사가들은 콤모두스의 변덕스러운 행동과 정치적 그리고 군사적 감각의 부족을 언급하며 콤모두스의 계승을 비판하는 입장이다. 카시우스 디오는 마르쿠스의 치세에 대한 그의 역사서 부분에 황제에 대한 찬사를 남겼고, 자신이 살던 당시에 콤모두스로의 즉위에 대하여 슬픔으로 다음과 같이 묘사하였다:
[마르쿠스] 그는 몸이 건강하지 못했고 사실상 집권기 내내 여러 종류의 문제들에 연루되어 마땅히 누려야할 행운을 누리지 못하였다. 그렇지만 나에게 있어서, 그가 평범하지 않고 기이한 어려움 속에서도 살아남아 제국을 지켜낸 바로 그 이유 때문에 더욱 그를 존경한다. 단 한 가지가 그에게 있어서 완전한 행복을 방해했는데, 그것은 바로 가능한 한 최선의 방법으로 아들을 양육하고 교육시킨 뒤에 그가 아들에게 대단히 실망했다는 점이다. 이 문제는 우리의 다음 문제가 될 것임이 틀림없으며, 우리의 역사는 과거의 당시 로마인들이 그랬던 것처럼 황금의 왕국에서 철과 녹의 나라로 이제 내리막길을 가고 있다.
–Dio lxxi. 36.3–4
디오는 안토니누스의 고문으로서 첫 날부터 로마 황제로서 마지막 날까지 마르쿠스의 생애에 대하여 "그는 똑같았고 조금도 변화하지 않았다."라고 덧붙였다.
마이클 그랜트는 저서 'The Climax of Rome'에서 콤모두스에 대해 다음과 같이 글을 남겼다:
그 젊은이는 아주 변덕스럽고 또는 최소한 반전통적인 이가 되었으며 이는 피할 수 없는 재앙이었다. 마르쿠스가 이렇게 될 것임을 알아야했던 아니던, 그의 아들의 황제위에 대한 누군가의 반대는 장차 계승을 두고 몹시나 재앙적으로 퍼져나갈 내전들 중의 하나를 가져올 것임이 거의 분명했을 것이다.