임영신 생애
그녀는 추가로 도움을 얻기 위해 워싱턴으로 호출하여 한미협회(Korean-American Council) 법률고문역을 맡고있던 존 스태거스 변호사와 제이 제롬 윌리암스 기자, 그리고 임병직 의장을 불렀고 그들은 1946년 10월 28일, 뉴욕에 도착하였다. 그리고 임병직 대령은 이마누엘 뎀비(Emanuel Demby)를 연락책으로 고용하여 그녀와 소통할 수 있도록 그를 소개해주었다. 그들 팀은 펜실베이니아에 있는 작은 호텔에 본부를 두었다.
3일 뒤, 그들은 모든 각국 대표단에게 한국에 관한 청원서가 11월 1일 금요일에 제출된다는 사실을 전보로 알렸다. 당일 유엔 총회에서 의장과 사무총장이 한국의 현재 처한 문제에 관한 문서를 낭독하기 시작하였고 다음 날 아침, 모든 대표단이 한국 문제에 관한 유엔 공식 문서의 사본을 받게 되었다. 이후 그녀는 한국이 미국이나 소련의 의지와 상관없이 그들 민족 스스로 자신들의 운명을 결정할 수 있도록 몇몇의 자신들을 지지해줄 대표단을 포섭하려고 동분서주 하였다.
특히 한국 문제에 우호적이었던 중국 대표단을 찾아가 주 유엔 중국 대사로 활동하고 있던 웰링턴 쿠를 만나서 도움을 요청하였다. 그는 1906년 노스필드에서 열린 국제 기독교 청년 중국 대표로서 한국 대표였던 이승만과 함께 활동한 인연이 있었기 때문이었다. 그의 고문이었던 조셉 쿠(Joseph Koo) 박사는 "우리는 우리가 할 수 있는만큼 당신을 도울 것입니다."라며 장개석 총통과 연락을 주선해주었다. 인도 대표로 활약하던 판디트 네루(Pandit Nehru) 여사와도 접촉했으나, 그녀 자신은 한국인들의 처지에 깊이 동정하나 자국의 공식 입장으로 인해 정중하게 거절하였다. 독립한지 얼마 되지 않았던 신생 국가 필리핀 대표 카를로스 로물로 외상은 그녀를 반갑게 맞아주었다. 그는 직접 이승만의 오랜 친구인 필리핀 대통령 마누엘 로하스(Manuel Roxas)에게 연락하여 의견을 구할 수 있도록 편의를 제공해주었다. 그리고 그 날 저녁, 그녀는 마닐라로부터 전보를 통해 다음과 같은 답신을 받았다.
그러나 며칠간 그가 주 유엔 미국 대사와 상의한 결과, 그 자신은 한국 문제가 상정되면 찬성 투표를 할테지만 아직 미국은 이것에 대해 좀 더 지켜보자는 입장이라고 그녀에게 말해주었다. 여기서 맺게된 인연으로 후일 임영신이 영문 자서전을 쓸 때, 로물로 대령이 친히 그 서문을 써주기도 하였다.
결국 강대국의 입김이 강하다는 것을 절실히 느낀 그녀는 곧바로 주 유엔 미국 대사와 소련 대사를 찾아가 도움은 못받더라도 최소한 반대하지는 못하도록 항의를 계획하였다. 미 국무장관 제임스 번즈(James F. Byrnes)와 상원의원 워렌 오스틴(Warren Austin)을 찾아갔으나, 그들은 매우 바뻤고 대신 워렌 의원의 극동 고문인 존 앨리슨(John M. Allison)과 앨리슨(Allison)을 만났다. 그들은 직설적으로 다음꽈 같이 말했다.
그녀는 다음으로 소련 대표단을 찾아갔다. 몰로토프의 부하인 그롬코(Gromyko)는 매우 친절하게 그녀를 맞이하며 워싱턴의 주미 소련 대사이자 유엔 대표부 일원인 니콜라이 노비코프(Nikolai Novikov)에게 한국 문제에 대해 상의해보겠다고 하였다. 이후 그녀는 노비코프와의 만남을 성사시켰으나 그는 일방적으로 약속을 파기하였다.
영국과 프랑스 대표단은 거부와 지연의 의사를 표시하였다. 그들의 고문관들은 우리 또한 한국 문제에 동정적이지만, 우리는 다른 너무 많은 문제들이 산적해있어서 한국 문제에 관해 공부하고 시간을 쏟을 수 없을 뿐더러 우리들의 주 관심사가 아니라고 설명해주었다. 유럽 국가 대표단들은 그들은 소련과 미국의 지원없이는 아무것도 할 수 없다고 하였다.
그러나 그녀는 멕시코, 파나마, 에콰도르, 아이티, 과테말라 등 남미 국가들에게서 소기의 성과를 이루었다. 에티오피아는 귀중한 조언을 그녀에게 해주었다. 그녀는 다시한번 리 유엔 사무총장에게 자신의 다음 스텝에 관해 조언을 구하였다. 그는 워싱턴의 미 국무성 직원들을 찾아갈 것을 강력히 요청하면서, 유엔의 활동들은 각 국가의 독자적인 활동이라기보단, 실질적으로 미국과 소련 이 두 강대국의 교섭 장소이며 다른 참석 국가들은 그들의 목소리를 이들에게 자문하는 역할만 할 뿐, 사실상 윈도우 드레싱에 가깝다고 조언해주었다.
임영신은 곧장 워싱턴으로 날아가 미 국무성 극동국장인 존 카터 빈센트(John Carter Vincent)와 북아시아 담당자 휴 보튼(Hugh Borton)을 찾아가 소련이 북한 사람들을 징집하여 이미 10만명 이상의 군대가 조직되었는데, 계속 이렇게 한국 문제가 지연됨에 따라 공산주의자들은 더욱더 군인을 모집하여 전쟁을 일으킬 것이라고 경고하였다.
그녀는 유엔 본부로 돌아와 이 경위를 한국에 우호적인 각국에게 보고하였고 어떤 대표단은 워싱턴에 직접 이 문제에 대해 확인을 요청하기도 했다. 그러나 국무부에서는 한국 문제는 유엔에서 토의될 문제가 아니라며 반대하였고 이는 미국과 소련의 문제라고 하였다. 임영신은 격분했고 바로 기자회견을 열어 성명을 발표하였다.
1946년 12월 중순, 유엔 총회가 끝나기 직전에 이승만이 민주의원 전권 대사로 도미하자, 그녀는 그와 폴 헨리 스파크 유엔 의장과의 만남을 주선하였으나 폴 의장은 바쁘다는 핑계로 거절하였다. 나중에 그녀는 의장과 가까운 소스로부터 강대국들이 그에게 이승만과 만나는 것을 경계하라는 압력을 받았다는 것을 알게 되었다.
1946년 12월 25일, 크리스마스를 전후해서 서울과 기타 여러 도시들에서 대규모 시위가 벌어지기 시작하였다. 이승만은 워싱턴의 칼튼 호텔에 임영신과 그녀의 연락원인 뎀비, 임병직, 김새순, 로버트 올리버 박사를 불러서 이 사태에 대한 해결책을 강구하였다.
그 해 12월, 국내에서 김구가 보낸 전보를 받고 국내의 소요시위 계획을 접하고 강하게 반대하였다. 이어 미국으로 온 이승만을 만나 '만약 지금 소요사태가 일어난다면 한국인들이 더 큰 희생을 당할 것이며, 미군 병사를 희생시킨다면 미국이 한국의 독립을 도와주지 않을 것'을 호소하여 소요사태를 진정시켰다.
그 뒤 중앙여자대학을 종합대학으로 승격시키기 위해 군정청 학무국과 교섭하였으나 실패했고, 대한민국 정부 수립 후 남녀공학으로 개편시킨 뒤 중앙대학교를 종합대학으로 승격시킬 수 있었다. 1947년 여름 다시 미국으로 건너가 그해 9월 17일 플러싱 메도우스에 가 미 국무장관 조지 마샬(George C. Marshall)이 한국 문제에 대한 개입 발표를 접하였다.
독실한 기독교 신앙인이기도 했던 임영신은 김활란, 모윤숙, 박마리아 등과 함께 각지를 순회하며 이승만에 대한 적극적인 지지를 요청, 호소하였다. 모윤숙, 박마리아와 달리 프란체스카 도너의 눈밖에 났지만, 불쾌한 기색을 드러내지 않고 돈암장과 이화장을 출입하며 이승만을 적극적으로 지지, 보좌하였다. 또한 1948년 1월부터 4월 사이에 한국독립당에서 탈당자가 속출하자, 그녀는 한국독립당 탈당파들 다수를 설득하여 이승만 진영으로 영입하는데에 성공하였다.
1948년 8월 정부 수립 직후 입각하여 조각에서 상공부 장관에 임명되었다. 1948년 9월 상공장관 재직 중 중앙대학으로의 개편과 학장으로 취임하였다. 1953년에는 중앙대학을 종합 단과대학으로 승격시키고 초대 중앙대학교 총장에 취임하였다.
1948년 11월 대한여자국민당과 지청천의 대동청년단을 흡수하고, 윤치영 등을 참여시켜 대한국민당을 창당케 했다. 그 뒤 지청천, 신익희 계열의 이탈로 군소정당으로 전락했으나 윤치영과 함께 당을 유지해 나갔다.
1949년 정현모의 경상북도 도지사 취임으로 공석이 된 안동시 을 국회의원 보궐 선거(1949년)에서 임영신은 대한국민당 당수로서 출사표를 던졌다. 이 보궐선거에서 임영신은 장택상을 이겨 화제를 모았다. 임영신과 장택상은 서울에 주소를 둔 원정 출마에다 성(性) 대결까지 펼쳐 세인의 관심을 끌었다. 여성 최초의 장관 경력 소유자인 임영신이 승리함으로써 헌정 사상 최초의 여성 국회의원이 탄생하였다.
1949년 5월 28일, 그녀는 보궐선거 때의 독직사건(瀆職事件)으로 배임, 증뢰, 수뢰, 사기, 횡령 등으로 비서 등 18명과 함께 기소되었으나 그녀는 무죄 판결을 받았고 나머지 9명은 집행유예 판결을 받았다. 1949년 6월, 의정활동에 집중하기 위해 장관 직에서 사임하였다.
1949년~1950년 제헌의회 의원, 1950년 제2대 민의원에 당선되었다. 1950년말, 프랑스 파리에서 열린 제5차 국제 연합 총회에 한국 대표단으로서, 임병직(단장), 장면, 장택상, 김동성과 함께 참석하였다.1953년 빨치산 이현상이 사살되자 동향 출신인 유진산과 함께 찾아가서 이현상의 신원을 확인해 주었다.
1950년 1월 국회 부의장인 윤치영과 함께 애치슨 라인을 한반도까지 확장시키려고 시도하였으나 실패하였다. 2월 상공일보사(商工日報社) 사장에 취임하였고, 그해 6월 22일 출국, 한국 전쟁 직전 미국으로 출국하였다. 뉴욕에 한동안 체류하였고, 이승만의 급보로 소환되어 전시 내각에 특별히 참여하였다. 1952년, 여성계사(女性界社) 사장 등 언론계에도 적극 관여하였다.
1953년 2월~1961년과 1963년~1971년 중앙대학교 총장을 지냈다. 1961년 11월 중앙문화학원 이사장을 지냈다. 1961년 이후에는 대한여자청년단 단장을 지냈다. 1961년~1974년 한국부인회 회장, 1965년~1972년 대한교육연합회 회장, 1966년 세계교직자연합회장, 1969년 재건국민운동중앙회 부회장을 지냈다. 또한 이은혜, 박마리아 등 우익성향의 여성 인사들과 함께 대한여성청년단을 운영하는 한편, 우익 단체에서 활동하였다.
1952년의 제2대 정부통령 선거에서 제3대 부통령 후보자로 자유당의 예비후보로 출마하였으나 당의 공천을 받지 못하자 그녀는 단독으로 출마하였다. 그러나 낙선했다. 1956년, 부통령 후보자로 출마하였으나 낙선했다. 그 뒤 자유당내 이기붕 계열이 성장하면서 그를 견제, 윤치영, 이범석, 이윤영 등과 함께 이승만의 곁에서 밀려나 배척당했다. 이후 윤치영과 함께 친이승만 인사면서도 이기붕 계열을 공격, 비판하는데 가담하였다.
1958년, 대한국민당이 해체되자 일시적으로 자유당에 복귀했다가, 1959년 대한국민당의 후신으로 그 해 11월, 대한여자국민당을 다시 부활시키고 부통령 후보자로 추대됐다. 대통령 후보자로는 이승만의 지지를 선언했다. 그러나 1960년 3월 15일의 3.15 부정 선거로 그녀는 낙선 하였다.
그 뒤 임영신은 1960년 8월, 장면 정권이 적극적으로 한일 국교 정상화가 시도, 추진되는 것을 보고 "친일 분자들의 망동과 일본의 흉계를 규탄한다"는 성명까지 발표해 가면서 결사반대의 전면에 나섰다. 1961년, 우익 여성단체인 대한여자청년단의 단장이 되었고, 윤치영 등과 함께 장면 내각에 반대하는 운동과 이승만 환국 운동을 벌였다.
1961년 5월 16일 임영신은 5·16 군사 정변이 일어나자 극찬을 보내면서 공화당에 참여했다. 이후 대한여자국민당은 군정 세력과 합당하여 재건당으로 조직하였다. 1961년 5월 5·16 군사 정변이 발생하자 정구영, 윤치영, 윤일선, 임병직 등과 함께 군사 혁명 지지 선언을 발표했다. 1963년 2월 재건당 창당에 참여하고, 민주공화당으로 개편될 때도 창당발기위원으로 참여하였다. 1964년과 1965년 한일협정 문제로 인한 국회의 파행에 대해서 오히려 민주당 등 야당을 국정을 방해하는 세력이라며 규탄, 성토했다.
제3공화국 기간 중 친여 성향의 사회원로로서 박정희의 각별한 지우를 받았다. 1963년 2월 윤치영, 정구영, 윤일선 등과 민주공화당에 입당하였고 곧 민주공화당 총재고문에 선임되었다.
1963년 한국부인회에 참여하고, 그 해 한국부인회 회장에 취임하였다. 1965년 대한교육연합회 회장, 1966년 세계교직자연합회 회장이 되었고, 1969년 재건국민운동중앙회 부회장이 되었다.
이후 1971년 민주공화당 고문, 대한교원공제회 초대 이사장을 지냈으며 박정희의 1969년의 3선 개헌에 윤치영 등과 함께 적극 지지를 보냈다. 1971년 대한교원공제회 제1대 이사장에 선임되었다. 10월 유신 출범 이후 1972년 중앙문화학원 이사장, 1972년∼1976년 통일주체국민의회 대의원 및 운영위원 등을 지냈다.
1977년 2월 17일 병으로 사망하였다. 사망 당시 그의 나이 78세였다. 상훈으로는 문화훈장 대한민국장을 받았다. 사후 유해는 중앙대학교 교정에 묻혔다.
2008년 8월 학술지 ‘한국사 시민강좌’ 하반기호(43호)에서 대한민국 건국 60주년 특집 ‘대한민국을 세운 사람들’ 을 선발, 건국의 기초를 다진 32명을 선정할 때 문화, 종교, 언론 부문의 한사람으로 선정되었다.