발터 모델 제2차 세계 대전
작전에 동원된 다른 사령관들과 마찬가지로 모델은 현재 서부전선의 독일군에게 주어진 자원으로는 이 목적을 달성하는 것이 불가능하다고 생각했다. 모델과 룬트슈테트는 노르망디에서 밀려난 이후 오로지 방어에 전념해야 독일의 패전을 늦출 수 있으며, 패전을 막는 것은 불가능하다고 판단하고 있었다. 그래서 모델은 뫼즈강을 건너지 않는 보다 소극적인 공세작전인 가을안개 작전을 준비했다. 라인 강의 파수꾼 작전보다 소극적이긴 했으나 가을안개 작전 역시 성공한다면 독불 국경으로 육박해오는 서방 연합군의 진격을 상당히 지연시킬 수 있는 작전이었다. 서부전성 총사령관 룬트슈테트 역시 유사한 계획을 생각했지만 그는 작전회의에 능동적으로 참여하지 않았고 제5기갑군 사령관 핫소 폰 만토이펠이 모델게 적극적으로 협조하였다.만토이펠과 함께 작전안을 완성시킨 모델은 히틀러에게 "소규모 해결책"을 진언했다. 히틀러는 이를 거부했고 안트베르펜을 목적지로 하는 "대규모 해결책"을 실시할 것을 명령했다.
작전 실행을 위해 모델에게 제6SS기갑군, 제5기갑군, 제7군이 배치되었다. 모두 해서 전차 2,000대, 항공기 2,000 대에 달하는 이 병력은 독일 제3제국 최후의 전략예비대였다. 모델은 12월 2일의 작전회의에서도 '소규모 해결책'을 제시했고 재차 히틀러에 의해 거부당했지만 모델과 만토이펠에 의한 세부적인 작전 변경이 이루어질 수 있었다. 모델은 유류가 부족하기 때문에 작전의 성공할 수 없음을 알고 있었다. 참모장교가 보급 부족을 보고했지만 모델 또한 이를 어찌할 수 없었고 이 작전의 초기입안자인 OKW 총참모장 알프레트 요들의 의견을 그대로 들려줘야 했다. “필요한 것이 있다면, 모두 미국인들에게서 얻어라.” 모델은 작전의 중요성과 그 결과를 통절히 인식하고 있었다. 강하엽병 부대를 이끌 것을 명령받은 폰 데어 하이테 대령이 작전이 성공할 확률은 아무리 높게 잡아도 1할도 되지 않는다고 말하자 모델은 이렇게 대답했다. “그렇다면 시도할 필요성은 충분하군. 어차피 모든 공세의 성공 확률이 1할 미만이니. 이 공세는 이 전쟁을 유리하게 끝낼 수 있는 마지막 남은 기회이고, 그러므로 반드시 수행되어야 하네.”
아르덴 대공세는 1944년 12월 16일 개시되어 초기에는 다소의 성공을 거두었다. 그러나 얼마 되지 않아 항공지원의 부족과 미숙련 보병 병력으로 인해 어려움에 부닥치게 되었고, 무엇보다 연료용 중유 부족이 치명적이었다. 제6SS기갑군은 연합군의 거센 저항에 부닥쳤고, 제5기갑군은 연합군 전선을 간신히 넘어서는 데는 성공했으나 그 이상의 돌파구를 마련하는 데는 실패했다. 모델은 바스토뉴에서 필수적인 도로 분기점을 장악하는 데 실패했고(바스토뉴 공방전), 여기에 악천후와 험한 지형까지 더해져 독일군은 전선 바로 앞에서 교통정체를 겪게 되었다. 연료와 탄약이 부족한 독일군의 공격은 12월 25일 그 예봉이 꺾였고, 1월 8일이 되면 공세를 아예 포기하게 된다.
1945년 1월 21일 히틀러는 모델이 자신의 검이라고 칭찬하면서도 독일군 부대는 총통이자 육군 총사령관인 자신의 직속 명령에 따를 것임을 선언했고, 이로써 모델의 작전 결정 자유권은 크게 줄어들었다. 격류처럼 몰려오는 연합군 앞에 조금이라도 유리한 위치를 점하기 위해 라인강 후방으로 후퇴해야 한다는 제안은 모두 기각되었고, 현 위치로부터 단 1인치도 후퇴하지 말라는 명령이 내려졌다. 전술 기동을 포기하라는 것이나 마찬가지였다.
3월 중순, 모델과 B 집단군은 레마겐 전투에서 루덴도르프 교 파괴에 실패했고, 미군은 루덴도르프 교를 통해 마련한 교두보로 라인 강을 넘어 독일 본토로 진공해왔다. B 집단군은 미군을 상대로 발악적인 소모전을 계속했고 이 과정에서 미군 제3기갑사단 모리스 로스 소장이 전사했다.
4월 1일, B 집단군은 루르에서 미 제1군과 미 제9군에게 완벽히 포위되었다. 히틀러는 항복이나 탈출을 허가하지 않았고, 스탈린그라드 전투에서 파울루스에게 그랬던 것처럼 루르 시가지를 요새로 삼아 끝까지 항전하라고 명령했다. 또한 독일의 중심 산업지역인 루르 공단의 인프라를 연합군의 손에 넘어가기 전에 물리적으로 파괴하라고 B 집단군에게 재차 지시했다. 모델은 히틀러의 지시를 무시했다.
4월 15일, 연합군이 루르 고립부를 둘로 양분했다. 미국 제18공수군단 군단장 매튜 리지웨이 소장은 모델에게 이미 상황은 돌이킬 수 없으니 부하 장병들의 목숨을 내버리지 말고 항복하라고 권고했다. 모델은 독일군 원수로서 총통에게 맹세한 것을 저버릴 수 없다며 항복을 거부한다. 무엇보다 모델은 중부 독일에서 소련군을 막고 있는 전우들의 안전한 후방을 확보하기 위해 서부전선의 독일군이 쉽게 항복하면 안 된다고 생각하고 있었지만, 더 이상 전투를 지속할 수 없게 되자 B집단군의 해산을 결정한다. 노인과 소년병들은 제대 처리되었고, 나머지 병사들에게는 미군에게 항복하거나 소그룹으로 탈출하여 중부 독일의 아군과 합류할 것이 지시된다. 제5기갑군의 일부 병력은 모델의 명령이 내려지기도 전에 벌써 무기를 내려놓은 상태였지만 현대전에서 최초로 이루어진 대규모 야전군의 자진 해산은 질서정연하게 이루어졌다.
1945년 4월 20일, 모델과 참모들은 히틀러의 56세 생일을 기념한 괴벨스의 연설을 듣고 있었다. 요제프 괴벨스의 베를린 대중계몽선전성은 방송을 통해 비밀 신병기가 최후의 승리와 독일의 황금기를 가져올 것을 주장했고, 자진 해산한 B집단군을 '루르의 배신자 군대'라고 규정했다. 라디오 연설이 끝나자 장교들 사이에선 침묵만이 흐르고 마침내 모델이 입을 열었다. "진정으로 내가 범죄에 종사해왔음을 믿게 되었네. 나는 양심적으로 부하들을 이끌었지……, 하지만 범죄 정권을 위한 것이었어." 참모들은 아무 말도 할 수 없었다. 모델이 군사적 의무가 아닌, 정치적 발언을 한 것은 처음 있는 일이었기 때문이다
모델은 오랜 친구였던 프리드리히 파울루스가 독일군 원수로서 적에게 항복한 사실에 대해 '독일의 원수는 항복하지 않는다. 그런 일은 있을 수 없어'라며 부정적이었고
, 1945년 3월에 아내에게 보낸 편지에서 이미 '승리 아니면 죽음 밖에 남지 않았다'는 생각을 하고 있었다. 사령부를 해산하기 직전에 모델은 참모장 카를 바그너에게 이렇게 말했다. "역사의 빛 앞에 우리의 행동을 정당화하기 위한 모든 행동이 이루어졌는가? 패배한 사령관에게 무엇이 남을 수 있겠는가? 고대의 패장들은 독을 마셨다.” 위의 편지와 파울루스에 대한 모델 발언은 물론, B집단군 해산 이후에도 모델과 동행한 빈리히 베어 소령은 모델이 항복을 전혀 염두에 두지 않은 채 자살할 장소를 찾고 있다는 것을 이미 알고 있었고, 그러한 최후를 원치 않았지만 독일군 원수로서 패전을 목도해야 할 모델의 심정을 이해할 수 있었다. 한편 소련군은 라트비아의 강제수용소에서 죽은 577,000 명과 노예노동에 동원된 175,000 명에 대한 책임을 물어 모델을 전쟁범죄자로 기소했다.
괴벨스의 선전 방송 다음 날인 1945년 4월 21일 아침, 모델은 빈리히 베어 소령을 긴히 불러 함께 오솔길을 걸으며 친필 편지와 결혼반지, 소지품이 담긴 봉투를 건네었다. 귀관의 실력과 경험이면 해낼 수 있을 테니 이것을 자신의 아내에게 전해 달라는 부탁에, 베어는 함께 살아남을 것을 간청하였고 모델은 긴 침묵 끝에 이렇게 답하였다. "베어, 나로서는 도저히 상상할 수 없군. 육군 원수로서 조국에 승리를 가져올 수도 없었고 수백 수천이 넘는 부하들의 죽음에 책임이 있는 내가 이 숲 밖으로 걸어 나가 몽고메리, 혹은 미군 앞에 서서 '내가 모델 원수다, 항복하겠다.'라며 두 손을 들고 있는 모습이." 다시금 베어는 포위망에서 탈출할 희망이 여전히 남아있다며 설득하자 모델은 신중하게 최악의 결말을 대비하는 것이라고 대답하였다. 오솔길 밖으로 나와 일행들과 합류한 뒤 베어는 식량을 구하고 탈출 루트를 모색하기 위해 뒤스부르크 방면으로 정찰에 나서겠다고 제안하였고 모델은 이를 허락했다. 정오 무렵 귀환한 빈리히 베어에게 테오도어 필링 대령과 로거 미하엘 중령이 모델 원수가 권총을 머리에 겨누고 스스로 목숨을 끊었음을 알려주었다. 모델이 자살한 장소는 뒤스부르크와 린토르프 사이였으며, 오늘날에는 라팅엔 시의 행정구역 안에 속해 있다. 모델의 자살과 함께 서부전선의 전투는 실질적으로 종료되었다.
베어 소령이 돌아왔을 때 필링 대령과 미하엘 중령은 이미 모델의 유해를 매장했고 임시로나마 십자가를 세워놓았다. 베어는 표식을 위해 나무에 'M'자를 새겼고 세 장교는 두 그룹으로 나뉘어 미군 포위망 탈출을 시도했다. 이중에서 빈리히 베어는 자신의 군복과 모델의 유품을 인근 주민에게 맡기고 사복으로 갈아입은 뒤 포위망을 탈출하는 데 성공했다. 1955년 7월 26일, 모델의 아들인 한스게오르크 모델(후일 서독 연방군 준장으로 예편)은 빈리히 베어와 함께 사망 장소에 가매장된 부친의 유해를 수습하여 휘르트겐 숲의 독일 군사묘지 포세나크 전몰군인묘지(Soldatenfriedhof Vossenack)에 이장했다. 마켓 가든 작전, 휘르트겐 숲 전투, 아르덴 대공세, 아헨 전투, 루르 포위전에서 자신의 지휘를 받았던 부하들과 사후 10년 만에 한 자리에 모인 것이다.