설악산 등산길
이곳을 지나면 물가로 내려서서 물 오른쪽 가장자리를 지나가야 하는데, 대개는 냇물 가운데의 징검다리로 지나가게 된다. 비가 많이 온 경우 조심해야 할 곳이다. 이곳을 지나면 곧 또 하나의 다리가 나오고, 그곳에서 계곡을 왼쪽으로 두고 10분 정도 올라가면 또 철다리가 나온다. 이 다리를 지나면 짧은 구간이지만 가파르고 거친 길이 나타난다. 응봉폭포까지 가는 길에서 이 부근만이 거친 편이며 대체적으로 길은 평탄하다. 이 다리에서 5분을 더 가면 오른쪽 아래로 커다란 소(沼)가 보인다. 계곡의 양쪽이 가파른 V자 협곡이어서 심산유곡임을 절감하게 되는 곳이다. 이곳에서 10분을 오르면 철다리가 또 나오고 그 아래의 암반위에 긴 와폭과 큰 웅덩이가 있다.
이곳에서 15분 거리에 응봉폭포가 있다. 남교리의 계곡입구에서부터 응봉폭포까지는 2km 거리로 약 1시간 20분이 걸린다. 응봉폭포는 15m 높이의 폭포로서 폭포 아래에는 큰 소(沼)가 있다. 등산로는 응봉폭의 오른쪽에 놓인 철계단으로 이어진다. 응봉폭포를 지나 20분을 더 가면 계곡 왼쪽으로 이어진 철다리가 있다. 이곳에서부터도 두세개의 다리를 더 건너면 여러 개의 탕(湯)과 폭포가 연이어져 십이선녀탕계곡의 백미로 꼽히는 곳에 닿는다. 이곳까지는 응봉폭포에서부터 약 1시간 10분 거리이다.
큰 폭포 아래의 웅덩이를 지나 왼쪽의 난간 옆으로 오르면 복숭아탕을 가리키는 안내판이 있다. 오른쪽 아래에는 항아리같이 움푹 패인 맑은 탕(湯)이 보인다. 그 바로 위에 십이선녀탕의 상징인 복숭아탕이 있다. 폭포 밑의 탕보다는 떨어지는 폭포수 뒷면의 복숭아처럼 움푹 패인 바위가 더 인상적인 곳이다. 연이어진 폭포와 탕의 왼쪽 사면에서 바라다보면 더 잘 보이지만 난간을 넘어 바위 사면으로 내려서면 경사가 가파르므로 주의해야 한다.
복숭아탕을 지나면 또 하나의 맑고 깊은 탕이 있고, 그곳에서 5분 정도 거리에 오른쪽으로 또 폭포와 웅덩이가 나온다. 폭포 왼쪽을 돌아 올라 5분을 가면 작은 웅덩이를 지나 두문폭포와 그 아래의 큰 웅덩이가 나온다. 입구에서부터 이곳까지는 4.4km의 거리로 3시간가량 걸린다. 두문폭포 바로 위에는 폭포가 하나 더 있다.
두문폭포에서부터 상류로는 좁은 협곡을 따라 이어진 길로서 물을 여러 차례 건너며 2시간가량 계속 이어진다. 중간중간에 아름드리 주목이 눈길을 끈다. 이끼가 잔뜩 낀 바위 사이로 흐르는 물줄기가 끊어질 때쯤 빽빽하게 들어선 숲 사이로 가파른 오르막 길을 40분 정도 오르면 대승령을 가리키는 안내판이 나온다. 이곳까지 두문폭포에서 약 2시간 40분 거리이다. 두문폭포에서부터 이곳까지는 계곡 바위전체가 이끼로 덮여있고 하늘을 보기 어려운 빽빽한 숲이다.
이곳에서 북쪽으로는 백담사 바로 뒤로 이어지는 능선길이 있다. 안내판이 가리키는 대승령방향으로 길을 잡아 정남쪽의 좁은 숲길을 10분 정도 가면 안산쪽과 대승령길이 갈리는 삼거리가 나오고, 그 곳에 있는 안내판을 따라 대승령방향으로 25분 정도 가파른 내리막 숲속길을 가면 대승령에 닿는다.
두문폭포에서 대승령까지는 4.6km로 약 3시간이 걸린다. 십이선녀탕계곡의 입구인 남교리에서 복숭아탕과 두문폭포까지 올라갔다가 되돌아내려가는 사람이 많지만 두문폭포에서 대승령에 이르는 길은 다니는 사람들이 많지 않아 좁고 희미하므로 나뭇가지에 걸린 표지기를 확인하며 오르면 된다. 대승령까지 등산로가 험한 것은 아니지만 산행경험이 많지 않은 경우라면 두문폭포까지만 갔다가 남교리쪽으로 되돌아 내려가는 것이 좋다. 십이선녀탕계곡은 물을 건너는 곳마다 많은 철다리가 놓여있으나, 전형적인 V자 협곡이므로 폭우가 내린 경우에는 상류까지 올라가지 않는 것이 좋다. 계곡 최상류에서 안내판을 따라 대승령까지 가는 경우 길을 혼동하기 쉬운 지형이므로 주의해야한다. 특히 안개가 끼거나 비가 올 경우 길을 잘못 드는 일이 많으므로 나침반과 지도를 준비하는 게 좋다.
대승령에는 자연휴식년제 실시구간 출입을 통제하기 위해 설치해 놓은 철망 울타리가 있고, 울타리의 문 왼쪽으로 안내판이 있다. 그곳에서 왼쪽으로는 안산(1,430 미터)이 있고, 울타리 문으로 들어서서 정북쪽으로 가면 백담사와 백담산장쪽으로 이어지는 대승골(흑선동계곡)이, 동쪽으로는 서북주릉이 이어진다.
안내판에는 서북릉길이 표시되어 있지 않다. 문을 들어서지 않고 울타리 오른쪽 정남방향의 가파른 내리막길로 1시간 30분을 내려서면 대승폭포를 지나 장수대에 닿게 된다. 대승골(흑선동계곡)은 수렴동계곡 합류부에서 횡장폭포 바로 위의 냇물을 건너야 하기 때문에 비가 많이 내린 경우에는 위험하므로 그럴 경우 대승령에서 흑선동계곡쪽으로 내려가지 말고 다른 곳으로 가는 것이 좋다.
대승령과 귀때기청봉 사이의 1,408m봉까지는 능선길을 따라 약 1시간 30분이 소요된다. 중간에 왼쪽의 큰감투봉(1,409m)쪽 능선으로 빠지지 않도록 주의해야 한다. 큰감투봉은 1,408m봉 정북쪽에 있다. 1,408m봉을 넘어 1km를 가면 오른쪽 아래로 장군바위골로 통하는 길이 나온다. 이곳에서 귀청봉까지는 갈림길 왼쪽 바위 아래를 지나는 길이 있다. 중간에 너덜지대가 많아 길이 험하고, 또 그늘이 없어서 한여름에는 뙤약볕에 고생하는 구간이다. 장군바위골이 갈라지는 곳을 지나 1,456m봉을 넘어 1km를 더 가면 오른쪽 아래로 상투바위골로 이어진 샛길이 있다. 귀때기청봉을 넘기 전에 야영을 한다면 이곳이 적당하다. 이곳에서 상투바위골로 10~15분 정도 내려서면 샘물을 구할 수 있다. 상투바위골 갈림길에서 30분 거리에 귀때기청봉이 있다. 1,408m봉에서 귀때기청봉 사이 구간에는 바위가 많아 서북릉의 다른 구간보다 험하다. 1,408m봉에서 귀때기청봉까지는 1시간 40분에서 2시간 정도가 소요되지만 산행경험,짐의 무게나 기상여건에 따라 3~4시간 이상 걸리는 일도 있다.
귀때기청봉을 지나 약 500m를 가면 왼쪽의 백운동계곡으로 이어진 길이 있다. 오른쪽 아래로는 소승폭포가 있는 계곡이 갈라지는데 이곳으로는 다니는 사람들이 거의 없어 길흔적을 찾기 어렵다. 이곳에서 능선을 따라 한계령 갈림길까지 이어지는 길은 남동쪽으로 바위를 몇 개 넘어가야 한다. 귀때기청봉에서 40~50분 거리인 한계령갈림길까지도 너덜지대가 많아서 그늘이 거의 없는 길이며 너덜지대를 지날 때 주의해야 한다. 한계령 갈림길에 닿기 직전에 작은 공터 사거리가 나온다. 사거리에서 왼쪽 아래로 이어진 길은 백운동계곡으로 연결되고 오른쪽 아래로 이어진 길은 도둑바위골로 내려서는 길이다. 오른쪽 도둑바위골로 5분 정도 내려서면 야영장과 샘이 있다. 이 갈림길에서 정면의 능선을 따라 200여 m를 가면 오른쪽으로 한계령으로 내려서는 갈림길이 나온다. 이곳 안내판 앞에서 오른쪽 한계령방향으로 200m를 내려가면 샘터가 있다.
한계령 갈림길에서 중청봉(1,676m)까지는 중간에 길을 잃을 염려가 없다. 1,408m봉에서 귀청봉 사이의 구간에 비하면 길도 훨씬 순하고 뚜렷하다. 한계령 갈림길에서 끝청 전의 1,459m봉까지는 약 1시간 30분이 걸리고, 1,459m봉에서 끝청까지는 30~40분이 걸린다. 끝청은 한가운데에 서 있는 안내판이 없으면 그냥 지나칠만큼 봉우리라고 부르기 어려운 작은 언덕이며 끝청에서 중청봉까지는 1.2km의 거리다. 1,459m봉에서 끝청쪽으로 1km쯤 가면 끝청 오르기 직전에 오른쪽으로 오색으로 내려서는 갈림길이 있으나 최근 이 등산로는 폐쇄되었다. 끝청에서 중청봉까지는 30분쯤 소요된다. 중청봉의 중청대피소에서 정상인 대청봉까지는 20분이 소요되는 완만한 오르막길이다.
서북릉 종주시 가장 신경을 써야 할 사항은 식수문제이다. 능선상에서 물을 구할 수 있는 곳은 주능선 남쪽으로 갈라지는 지계곡인 장군바위골 최상류, 상투바위골 최상류, 도둑바위골 상류의 샘터, 한계령 갈림길 아래뿐이다. 이중 도둑바위골 상류의 샘터와 한계령 갈림길 오른쪽의 샘터는 능선상에서 5분 거리이고 갈림길도 뚜렷하지만, 장군바위골과 상투바위골은 비가 오거나 안개가 낀 경우 찾기가 쉽지 않고 샘터까지의 거리도 멀어서 내려갔다가 돌아오는 데 시간이 꽤 걸린다. 역설적이지만 짐은 가급적 적게 그리고 식수는 많이 준비해야 한다.
오색약수터가 있는 오색지구에서 설악폭포를 지나 대청봉으로 오르는 코스로 대청봉에 오르는 최단코스여서 경사가 심하고 경관이 비교적 떨어지나 사람들이 가장 많이 이용하는 길 중 하나다.
곰배골 코스는 탐방예약제로 운영된다.