핀란드 내전 내전의 배경
1917년 7월과 10월에 정치적으로 패배한 사회민주당은 "우리는 요구한다"라는 비타협 계획을 발표했다. 사회민주당은 정치권력을 1917년 7월의 의회 해산 이전 상태로 되돌리고 백위대를 해산시키며 제헌의회 개회를 위한 선거를 개시할 것을 요구했다. 10월 혁명 이후 "권력법"에 따라 핀란드 사회주의자들은 11월 10일 성명서에 명시된 핀란드의 주권을 인정해 줄 것을 볼셰비키에게 요구했다. 그러나 페트로그라드의 상황이 불확실했기에 계획은 유보되었다. "우리는 요구한다"가 실패하자 사회주의자들은 1917년 11월 14일에서 19일에 걸쳐 총파업을 개시했다. 이는 정치세력, 특히 "권력법"과 11월 15일 의회권력 선포를 부정하는 보수주의자들에 대한 정치적 압력행사였다.
1917년 7월과 10월의 정치적 패배 이후 극좌파는 혁명을 꾀했고, 1917년 11월은 반란을 일으키기 좋은 시기처럼 보였다. 이 시기 페트로그라드에서 위협을 받고 있던 레닌과 스탈린 외 그 부하들은 핀란드 사회민주당에게 빨리 권력을 잡으라고 재촉했다. 핀란드 사회주의자들의 다수는 중도좌파로 의회정치 수단을 선호했으며, 레닌은 그들을 “마지못한 혁명분자들”이라고 불렀다. 총파업이 남부 핀란드의 노동자들에게 상당한 힘을 실어준 것으로 판단되자 그 마지못함은 약화되어 11월 16일 근소한 차이로 파업 지도부가 당권을 잡았다. 그러나 같은 날 혁명 제안은 기각되었다. 결정을 수행할 진성 혁명분자가 부족하다는 것이 이유였다.
1917년 11월 비밀리에 개최된 당무회의에서 혁명 대 의회정치 투표가 이루어졌고, 이번에도 중도좌파들이 승리했다. 그러나 중도좌파들이 사회주의 혁명을 완전히 포기한다는 결의안을 통과시키려 하자 당 지도부가 그것을 부결시켰다. 핀란드 노동운동계는 자체 군사력을 유지하여 혁명으로 가는 길을 열고자 했다. 이러한 사태는 근미래에 유력한 지도자들이 중도좌파와 극좌파에 제각각 말뚝을 박는 상황을 초래했다. 핀란드 사회주의자들의 혁명에 무관심함은 레닌을 실망시켰다. 1917년 12월 레닌은 핀란드 사회주의자들을 포기하기로 하고 페트로그라드의 핀란드계 볼셰비키들을 지원하는 쪽으로 마음을 돌렸다.
노동운동계에서 특기할 만한 결과는 1917년 가을에 노위대가 부상하기 시작했다는 것이다. 1917년 8월 21일에서 9월 30일 사이 노위대 조직은 20–60여개에 불과했다. 그러나 선거에서 패배한 뒤인 10월 20일 노동조합이 나라 곳곳에 노위대를 더 설치해야 할 필요성을 선포했고 이 발표는 노위대에 입대자들이 모여들게 만들었다. 10월 31일이 되면 노위대 조직은 100–150여개, 1917년 11월 20일에는 342개, 1918년 1월 26일에는 375개로 늘어났다. 노위대는 1917년 5월 이후 두 개의 부문으로 나뉘었는데, 대다수는 보안대이고 소수가 적위대였다. 적위대는 헬싱키, 콧카, 탐페레, 투르쿠, 비푸리, 퀴멘락소 등 산업화 중심도시들에 비밀리에 심어진 세포조직들이었다. 핀란드 국내의 적위대 계획은 1905년에서 1906년 사이에 마련되었다.
이제 핀란드에는 적위대와 백위대라는 서로 적대시하는 두 개의 군대가 존재하게 되었다. 이는 핀란드 사회가 내전의 전형적인 전 단계인 이중권력과 다중주권 상태에 있음을 의미했다. 두 군대 사이의 첫 결정적 충돌은 총파업 와중에 발생했다. 남부 핀란드의 주요 도시들에서 적위대와 노위대가 정치적 반대자 여러 명을 처형했고, 적군과 백군 사이에 최초의 충돌이 발생했다. 이때 발생한 사상자는 양측 합해 34명이라 한다. 마침내 1917년 이래의 정치적 대립은 쌍방이 무기를 들게 만들었고 사태는 피할 수 없는 내전으로 치달았다.
러시아의 분열은 핀인들에게 독립국가를 가질 역사적 기회를 가져다주었다. 그러나 10월 혁명 이후 핀란드 좌파와 우파의 입장은 서로 바뀌었다. 그전까지 독립을 반대했던 보수주의자들은 볼셰비키의 영향력을 최소화하고 좌파를 통제하기 위해 러시아로부터 독립하기를 원하게 되었고, 사회주의자들은 나중에 정치적 다수 위치를 되찾게 될 것이라 생각하고 자유의 증가를 계속 약속했지만 이제 국민주의 성향이 강한 노동자들에게 지지를 잃게 될까 두려워졌다. 두 세력 모두 핀란드에 주권이 필요하다는 데는 동의했지만 그 주권 지도부가 누가 되어야 하는지 문제는 절대 합의될 수 없었다.
19세기 말부터 국민주의는 핀인들 사이에 "시민종교" 구실을 했다. 그러나 국민주의자들의 목표는, 특히 제1차 러시아화 정책과 1905년 총파업 때까지만 해도 1809년-1898년 수준의 자치를 회복하는 것이지 독립이 아니었다. 1809년 핀란드의 지배자가 스웨덴에서 러시아로 넘어간 이래로 일원화된 지배구조의 스웨덴에 비해 느슨했던 러시아의 지배 덕분에 핀인들의 현지 권력은 꾸준히 증가할 수 있었다. 경제 면에서도 핀란드 대공국은 독립적인 국가예산과 통화(마르카, 1860년 이후 사용)를 유지하며 1860년-1916년의 산업화까지 계속 특혜를 보았다. 때문에 러시아로부터 분리되는 것은 그러한 핀란드의 특혜적 위치를 잃게 될 위험이 다분한 일이었다. 그러나 1917년 러시아 경제가 파탄나고 핀란드는 정치권력 투쟁에 휩싸이면서 핀란드의 주권 문제는 갈등의 중심 요인 중 하나로 부상했다.
스빈후부드 내각의 원로원이 핀란드 독립선언을 제안했고 1917년 12월 6일 의회가 이를 통과시켰다. 사회민주당은 원로원에서 내놓은 독립선언에 반대표를 던졌지만 자기들도 따로 독립선언을 준비해 두었었다. 약소한 핀란드 국민규모를 생각해 볼 때 독립국가의 건국은 최선의 결론은 아니었다. 독립을 위해서는 러시아와 유럽 열강의 인정이 필수적이었다. 1917년 12월 말 스빈후부드는 러시아에 독립을 인정받기 위해 레닌과 협상할 것에 동의했다. 러시아 지도부와 대화하기를 꺼린 핀란드 사회주의자들은 1917년 7월 페트로그라드에 2개 대표단을 보내 레닌에게 핀란드 주권을 승인해 줄 것을 요청했다.
1917년 12월 볼셰비키는 독일의 거센 압력을 받고 브레스트-리토프스크 조약에 조인했다. 러시아군의 사기는 땅에 떨어졌고 볼셰비즘은 위기에 처했다. 레닌은 볼셰비키가 러시아 본토는 장악할 수 있으나 핀란드를 비롯해 지정학적으로 덜 중요한 서북방 변경 영토는 포기해야 한다는 결론에 도달했다. 그 결과 스빈후부드와 원로원은 레닌의 양보로 주권을 얻어낼 수 있었다. 1917년 12월 31일이었다.
내전이 일어나기 직전에는 오헝 제국, 덴마크, 프랑스 제3공화국, 독일 제국, 그리스 왕국, 노르웨이, 스웨덴, 스위스가 핀란드의 독립을 인정했다. 영국과 미국은 승인하지 않았다. 레닌이 독일과의 전쟁을 그만두게 만들기를 원한 독일은 핀란드를 자기 세력권에 넣기 위해 핀란드의 분리독립을 재촉했다. 그러자 영미는 사태를 관망하면서 핀란드가 자신들의 주적인 독일과 어떤 관계를 가지냐에 따라 결론을 정하기로 했다. 프랑스는 1918년 내전 와중에 핀란드 백군 정권이 독일과 협력했음을 이유로 외교관계를 파기했다.