흥친왕 생애
1907년(광무 11) 그는 동생 고종으로부터 대훈이화장(大勳李花章), 서성장(瑞星章)을 받았고, 순종 즉위 후 1907년(융희 1) 11월 27일 대한제국 육군 부장(副將)에 임명됐다. 이어 일본에 보내는 특별보빙사절단에 임명되고, 아들 이준용은 육군 참장에 임명되어 수행원이 되었다. 그해 11월 27일 특명전권대사에 임명되어 12월 4일 사직했으나 순종이 불러 달래어 보빙사절단 과 수행원 이준용, 이달용 등을 대동하고 일본 도쿄를 방문, 1908년 초 귀국했다.
1908년 5월 진종, 헌종 철종을 추가로 황제로 추존할 때 옥보전문서사관으로 참여했다. 1909년(융희 3) 9월 대훈금척대수장(大勳金尺大綬章)을 받았다.
1910년(융희 4) 5월 초 순종이 친히 돈화문 밖으로 나가 동적전(東耤田)에서 친경, 직접 농싸짓는 행사를 진행할 때 참여했다.
1910년 7월 11일 순종이 조령을 내려 왕실의 가까운 친척이라며 친왕으로 책봉, 흥왕(興王)에 봉해져 이름을 이재면에서 이희(李熹)로 고쳐다. 그러나 한일 합방 공포 하루 전인 8월 28일에 책봉식을 가졌다. 책봉식 다음날 일제에 의해 왕에서 강등, 세습할 수 있는 공(公)족으로 분류되어 이희 공(李熹公)에 봉해졌다.
그러나 당시 이미 정1품 상보국숭록대부의 지위에 있던 아들 이준용은 그의 작위와는 상관없이 남작의 지위를 받았다. 한일 합방 직후 83만 엔의 막대한 양의 합방 공채금을 받았다. 그러나 조선총독부에 별도로 협력하거나 가까이 하지는 않았다. 이후 그는 왕실의 행사가 있을 때마다 이왕가를 방문 또는 초청되어, 인견하였다.
1911년 2월 3일 후처 이씨에게서 딸 1명이 태어났다. 여흥이씨 소생 딸은 순종실록부록에도 나타나지 않는다. 그러나 이 딸은 그가 죽기 직전인 1912년 8월 29일 생후 1년 6개월만에 사망했다. 당시 신문 기사에도 보도되지 않았으며 양공가공족족보에 이름이 나타나 있다. 후처 여흥이씨에게서 얻은 딸은 8월 30일 경기도 고양군 용산면 공덕리(후일의 서울특별시 마포구 공덕동) 야산에 매장됐는데, 흥선대원군 내외의 묘소, 이복 오빠 이문용의 초장지 근처였다.
1911년 1월부터 생활의 곤궁함을 이유로, 집안의 노비를 모두 석방시켰다. 여관 8명, 남자 노비 28명, 여자 노비 25명, 일본인 하인 1명에게 여비를 주어 내보냈다. 이때 자신의 집에 식객으로 있던 이들도 1911년 2월 19일까지 모두 약간의 가산, 여비를 내주어 내보냈다. 그해 10월 20일 전 승정원승지 이순범(李舜範)이 경성부 남대문밖의 건물에서 노인구락부를 조직하자 참여, 이순범은 그를 노인구락부 총재로 추대했다.
이후 운현궁의 이로당에서 거주하다가 만년에 노환, 신장염, 요독증 등의 합병증으로 병석에 누웠다. 1912년 9월 병세가 위독해졌고 순종은 전의(典醫)를 그의 집에 보내 왕진(往診)을 시켰다. 덕수궁(德壽宮)에서도 이태왕 고종은 자신의 어의(御醫)를 보내 흥친왕을 진료하게 했다. 그러나 병세는 심해져 순종은 조선총독부 의료원장 등전(藤田), 의사 삼안(森安) 박사, 왕궁의 일본인 의사 신강(神岡) 등 3명을 보내 진료했으나 성과가 없었다. 9월 6일 열이 38도로 올랐고, 그날 혼수상태에 빠졌다.
1912년 양력 9월 9일 오전 0시 30분경에 67세를 일기로 한성부 종로방 운니동 운현궁 정침에서 신장염, 요독증 등의 합병증으로 병사하였다. 뇌일혈 등상도 있었다 한다. 그가 죽으면서 그의 공작의 지위는 아들 이준용이 상속하였다. 소생으로 영선군 이준용, 이문용과 딸 1명을 두었다. 흥친왕이 죽자 고종은 친히 그의 빈소에 가서 상복을 입고 곡을 하였다. 장례식은 9월 28일까지 진행되었다.
처음 그의 시신은 1912년 9월 29일 경기도 김포군 고란대면(古蘭臺面) 풍곡리(후일의 경기도 김포시 고촌면 풍곡리) 야산 좌곤(坐坤)에 안장되었다가, 1921년 9월 1일 양주군 화도면 창현리(후일의 남양주시 화도읍 창현리)로 이장되었다. 이때 처음 경기도 광주군 세촌면 수곡리(경기도 성남시 중원구) 계좌에 안장되었다가 다시 양주군 회암면 회암리(후일의 회천읍 회암리)에 안장되었던 부인 풍산홍씨 역시 화도면 창현리 산으로 이장되어 합장되었다. 그보다 앞서 아들 이준용의 묘소가 화도읍 창현리 산에 조성되었다. 그의 묘소 북서편, 이우의 묘소 우측 언덕에 후일 흥선대원군 내외의 묘소가 이장, 조성되었다.
이재면의 거처는 운현궁의 영로당이었다. 그가 거처하던 운현궁의 영로당은 1917년 그의 아들 영선군 이준용이 오랜 병치레 끝에 사망하자, 이준용의 계실 광산 김씨가 그의 주치의에게 사례로 주었다 한다. 이 주치의는 김장법률사무소 대표변호사 김영무와 바이올리니스트 김영욱의 아버지이다. 두 번째 부인 여주이씨는 29세에 남편을 잃고 종친회의 도움으로 혼자 살아가다 1978년 1월 8일에 운현궁에서 사망했다.
한편 그의 아들 영선군 이준용은 아버지 흥친왕 이재면이 사망한 뒤에도 그는 빈소에서 눈물을 흘리지 않았고 이 때문에 아저씨뻘 되는 이재완 등에게 호된 질책을 당하기도 했다. 이는 국왕의 친형인 아버지가 자기 아들의 신원을 요청하지 못하고 자객들의 일본행도 막지 못한 점, 일본 망명 중에 아버지의 충분한 경제적 지원을 해주지 못했고 집안을 제대로 경영하지 못한 데 대한 실망감 등이 복합적으로 작용한 것이었다.
그의 묘소는 경기도 김포군 고란대면 풍곡리(후일의 고촌면 풍곡리)에서 서울 근처로 이장할 예정이었으나 아들 이준용이 병석에 누워서 진척을 보지 못했다. 한때 양주군 신산리가 그의 묘지 후보로 거론되기도 했다. 1917년 이준용은 사망했고 1920년 6월 21일에 가서야 경기도 양주군 화도면으로 정해졌다.
1920년 9월 1일 혹은 1921년 9월 1일 묘소가 김포 고촌에서 경기도 양주군 화도면 창현리(현, 남양주시 화도읍 창현리)로 이장되었다. 신도비는 1919년 5월 전 규장각 대제학 운양 김윤식(金允植)이 비문과 글을 짓고, 윤용구(尹用求)가 글씨를 썻으며, 윤용구의 글씨체로 김성근(金聲根)이 비문을 새겼다. 신도비는 바로 세워졌고, 1933년 4월 정만조가 일부 내용을 수정해 새 신도비를 다시 세웠다. 초창기에는 이희공전하 신도비명이라고 세웠지만, 훗날 누군가에 의해 글자가 훼손되었고 1948년 신도비를 새로 다시 세울 때는 흥친왕신도비로 제목 3글자가 바뀌어져서 세워졌다.
그의 신도비는 다른 가족 은신군묘비, 은신군신도비, 낙천군묘비, 영선군신도비, 비문이 없는 백비인 이우공 신도비 등과 함께 후일 후손이 서울특별시에 기증, 서울역사박물관으로 옮겨졌다. 그러나 그의 묘비의 행방은 알 수 없다.