네빌 체임벌린 총리(1937~1940)
또한 체임벌린은 히틀러의 확장을 억제하기 위해, 국토군의 규모를 두 배로 증강하고 군에 장비를 신속하게 공급하기 위해 공급부를 설립했으며 평시 징집제를 실시했다. 1939년 4월 7일 이탈리아의 알바니아 침공은 그리스와 루마니아에 독립 보장을 이끌어냈으며, 핸들리 페이지는 1939년 6월 17일 햄든 쌍발 중형 폭격기 200대를 주문받고 제작하기 시작했고 1939년 9월 3일까지 영국 해안을 둘러싼 레이더 기지가 완전히 가동되었다.
체임벌린은 소련과 군사동맹을 맺는 것을 꺼려했으며, 이념적으로 이오시프 스탈린를 불신했고 최근 붉은 군대에서 벌어진 대대적인 숙청을 감안하면 별로 얻어낼 것이 없다고 생각했다. 그러나 그의 내각 구성원들 중 대부분은 영국-소련 동맹을 지지했고, 폴란드가 이 동맹에 대한 반대를 철회하면서 체임벌린은 동맹 협상을 추진해야 했다. 영국이 하급 대표단만을 파견하고 소련의 외무장관 뱌체슬라프 몰로토프과의 회담을 지속하다가, 1939년 8월 14일 폴란드와 루마니아가 소련군이 자국 영토에 머무르는 것을 거부하면서 동맹 협상은 좌초되었다. 이 협상이 좌초되고 일주일 뒤, 소련과 독일은 몰로토프-리벤트로프 조약을 체결하여 두 나라는 서로에 대한 불가침 조약을 체결했고, 비밀 조항에서 폴란드와의 전쟁이 발발할 경우 분할할 것을 약속했다. 체임벌린은 소련과 독일 간의 "화해"에 대한 소문을 무시하고 공개적으로 발표된 조약을 무시했으며, 그것이 폴란드에 대한 영국의 의무에 어떤 영향도 미치지 않는다고 주장했다.1939년 8월 23일, 체임벌린은 헨더슨에게 편지를 히틀러에게 보내 영국이 폴란드에 대한 의무를 충분히 준수할 준비가 되었다고 메시지를 보내라고 지시했다. 히틀러는 장군들에게 폴란드 침공을 명령하면서 "우리들의 적은 작은 벌레에 불과하다. 나는 그들을 뮌헨에서 보았다."라고 말했다.
독일은 1939년 9월 1일 이른 아침 폴란드를 침공했다. 영국 내각은 그날 아침 늦게 회의를 열고 독일군이 폴란드 영토에서 철수하지 않으면 영국이 폴란드과의 약속들에 대한 의무를 이행할 것이라고 경고했다. 하원이 오후 6시 회의를 열었을 때, 체임벌린과 병에 걸린 클레멘트 애틀리 대표를 대신하여 노동당의 부대표 아서 그린우드가 환호 속에 회의장에 입장했다. 체임벌린은 감정에 호소하며 갈등의 책임을 히틀러에게 돌렸다.
공식적인 전쟁 선포는 즉시 이루어지지 않았다. 프랑스 외무장관 조르주 보네는 프랑스가 9월 2일 저녁 회의를 열 때까지 할 수 있는 것이 아무것도 없다고 알렸으며, 보네는 이탈리아가 제안한 9월 5일 개최되는 이전의 뮌헨 협정과 같은 정상회담을 개최하려고 지지를 모으고자 했다. 반면 영국 내각은 히틀러에게 즉시 최후통첩을 보내고, 9월 2일까지 군을 철수하지 않으면 즉시 전쟁을 선포할 것을 통보했다. 체임벌린과 핼리팩스는 파리에서 보네가 제안한 내용에 동의하여 프랑스가 동원 및 대피를 위한 시간이 필요하다고 생각했고, 체임벌린은 최후통첩의 만료 기간을 전달되기도 전에 연장했다. 하원에서 체임벌린의 긴 성명에는 최후통첩에 관한 언급이 없었고, 이로 인해 하원에서 별로 좋은 반응을 얻지 못했다. 아서 그린우드는 "노동계급을 대변하라"라고 말했을 때, 보수당 의원이자 전 해군대신 리오 애머리 "영국을 대변해서 말하시오, 아서!"라고 소리치며 총리가 이를 받아들이지 않을 것이라고 암시했다. 체임벌린은 전화 문제로 파리와 통신하기 어렵다고 답했고 프랑스가 무너지고 있다는 우려를 불식시키려고 시도했지만, 별로 성공을 거두지 못했다. 국민노동당 소속 하원의원 해럴드 니컬슨은 나중에 이에 대해 "그 몇 분 사이에 그는 자신의 명예를 버렸다"라고 썼다. 겉으로 지연된 것 같은 상황 때문에, 체임벌린이 히틀러와 다시 합의를 모색할 것이라는 우려가 제기되었다. 체임벌린의 마지막 평시 내각은 폭풍우가 몰아치던 그날 밤 11시 30분 회의를 열었고, 최후통첩은 하원이 소집되는 정오의 2시간 전인 오전 9시에 만료될 예정이었다. 1939년 9월 3일 오전 11시 15분, 체임벌린은 라디오를 통해 대국민 연설에서 영국이 독일과 전쟁 중이라고 발표했다.
저는 다우닝가 10번지의 내각 회의실에서 여러분에게 말씀드립니다. 오늘 아침, 베를린의 영국 대사는 독일 정부에게 11시까지 폴란드에서 즉시 철수할 준비가 되어있다는 소식을 듣지 못하면 양국 사이에 전쟁이 일어날 것이라는 내용의 최후통첩을 보냈습니다. 지금 당장 그러한 약속을 받지 못했고, 그 결과 이 나라는 독일과 전쟁 상태가 되었다는 말씀드립니다. ... 우리는 떳떳한 양심을 가지고 있습니다. 우리는 평화를 확립하기 위해 어떤 나라라도 할 수 있는 모든 것을 다 했습니다. 그러나 독일의 지도자가 한 그 어떤 말도 신뢰할 수 없으며, 그 어떤 국민이나 국가도 안전하다고 느낄 수 없는 상황은 더 이상 참을 수 없는 것이 되었습니다. ... 이제 신의 가호가 여러분 모두에게 함께하길 바라며, 신께서 정의를 수호해 주시길 기원합니다. 우리가 싸우려 하는 것은 사악한 것들, 즉 무자비한 폭력, 신의 없는 배신, 불의, 억압, 그리고 박해입니다. 그리고 이들에 맞서 나는 확신합니다. 정의가 반드시 승리할 것입니다.
그날 오후 체임벌린은 120년 만에 처음으로 열린 일요일에 하원에서 열린 회의에서 연설했으며, 조용한 하원에서 반대파들조차 "자제하고 효과적"이라고 불렀던 다음과 같은 연설을 했다.
내가 평생 공직에서 위해 일해 온 모든 것, 내가 희망했던 모든 것, 내가 믿어왔던 모든 것이 완전히 무너져 버렸습니다. 이제 저에게 남은 단 한 가지 일은, 우리가 너무나도 많은 것을 희생해 온 이 대의의 승리를 앞당기는 데 내가 가진 모든 힘과 능력을 바치는 것입니다.
체임벌린은 즉시 전시 내각을 구성하고 노동당과 자유당을 내각에 참여하도록 초대했지만, 두 정당 모두 이를 거부했다. 체임벌린은 처칠을 해군장관으로 내각에서 복귀시켜 전시 내각에 포함시켰으며, 앤서니 이든에게 내각에 속한 자치령 담당 국무장관을 주었지만 전시 내각에는 포함시키지 않았다. 새로 장관이 된 처칠은 체임벌린에게 긴 메모를 쏟아부었으며, 체임벌린은 처칠과 매일 전시 내각에서 만나 너무 많은 메모를 보낸 것을 싫어했다. 체임벌린은 "이 편지들은 그가 앞으로 쓸 책에 인용하기 위한 것"이라고 의심했으며, 이는 전후 실제가 되었다. 또한 체임벌린은 독일로의 철광석 운송을 중단시키기 위한 방법으로 항공모함과 함께 지원 선박을 태운 중장갑 전함 3척을 발트해로 보내는 카트린 계획과 같은 처칠의 계획 중 일부를 저지했다. 전쟁 초기 몇 달 동안 영국이 관여한 유일하게 중요한 전선이 해전이었던 상황에서, 해군장관의 명백한 강경 전쟁 수행 의지는 대중과 의회 동료들 사이에서 처칠을 차기 지도자로 생각할 수 있는 기회를 제공했다.
서부 전선에서 지상전의 거의 없었기 때문에 전쟁의 초기 몇 달의 기간은 "따분한 전쟁"이라고 불렸고 나중에 언론인들에 의해 "가짜 전쟁"이라고 불렸다. 대부분의 연합군 관리와 장군들과 마찬가지로 체임벌린은 재무장을 계속하는 동안 봉쇄를 통해 독일에 경제적 압박을 가함으로써 비교적 빨리 전쟁에서 승리할 수 있다고 생각했다. 체임벌린은 전시 상태의 영국 경제를 바꾸는 것을 과도하게 꺼려했고, "중요한 것은 전쟁에서 이기는 것뿐이지만 그 과정에서 파산할 수도 있다"라고 말하며 비상 전시 예산을 제출했다. 정부 지출은 1939년 9월과 1940년 3월 사이에 인플레이션율보다 아주 약간 증가했다. 이러한 상황에서도 불구하고 체임벌린은 여전히 68%의 지지율을 받았으며 1940년 4월까지도 거의 60%에 달하는 지지율을 유지했다.
1940년 초 연합군은 중립국인 노르웨이 북부를 점령하고 주요 항구인 나르비크를 포함한 여러 지역에 대한 해군 작전을 승인했으며, 독일이 대부분의 철광석을 공급받던 옐리바레의 광산도 점령할 가능성이 있었다. 발트해가 겨울에 얼어붙으면서 철광석은 나르비크에서 배를 타고 남쪽으로 운송되었으며, 연합군은 노르웨이 해역에서 기뢰를 부설하여 독일을 방해한 후 노르웨이 대부분을 점령할 계획이었다. 그러나 예상치 못하게 독일도 노르웨이를 점령할 계획이 있었고, 덴마크를 점령한 독일군이 4월 9일 노르웨이 침공을 시작하여 노르웨이 대부분을 빠르게 점령했다. 연합군은 노르웨이에 군을 파견했지만 별 성과가 없었고 4월 26일 전시 내각은 철수를 명령했다. 총리의 반대파들은 성령강림절의 휴회 기간 동안 연기 토론을 체임벌린에 대한 도전으로 변경했고, 곧 계획을 알게 된 체임벌린은 처음에 분노했지만 맞써 싸우기로 결정했다.
"노르웨이 토론"으로 알려진 논의는 5월 7일에 시작되어 이틀 동안 이루어졌다. 체임벌린의 연설을 포함한 초기 연설은 눈에 띄지 않았지만, 북포츠머스의 의원이자 함대 제독 로커 키스 경은 정식 군복을 입고 처칠을 제외한 내각의 노르웨이 전역에서의 행동에 대해 맹비난했다. 리오 애머리는 연설을 마치면서 올리버 크롬웰이 장기의회를 해산하며 했던 말인 "여러분은 좋은 일을 하기에는 너무 오래 여기 앉아 있었습니다. 떠나세요. 우리가 여러분을 끝낼 것입니다. 신의 이름으로, 떠나세요!"라고 말했다. 노동당이 하원 분할을 요구했을 때, 체임벌린은 "친구들, 그리고 이 의회 안에도 아직 내 친구들이 몇 명은 남아 있습니다만, 그들이 오늘 밤 정부를 지지해 주기를 바랍니다."라고 촉구했다. "친구"라는 단어는 당의 동료를 지칭하는 관례적인 용어였고, 체임벌린의 생애를 집필한 로버트 셀프는 "전쟁 상황의 심각성이 국가적 통합을 요구하고 있던 상황에서" 당에 대한 충성심을 언급한 체임벌린의 발언은 "판단 오류"였다고 말했다. 로이드 조지는 반대파에 합류했고, 처칠은 정부를 지지하는 강력한 연설로 토론을 마무리했다. 의회의 분열이 일어나고, 정부 원내총무를 받은 38명의 의원이 반대표를 던지고 20~25명이 기권하여 200명이 넘는 과반수 다수당을 차지한 정부는 81표 차이로 승리했다.
체임벌린은 5월 9일 대부분을 내각 구성원들과 회의하는 데 보냈다. 많은 보수당 의원들, 심지어는 정부에 반대표를 던진 의원들조차도 5월 9일과 그 이후 며칠 동안 체임벌린이 떠나기를 원하지 않았으며 오히려 그의 내각을 재건해야 한다고 생각했다. 체임벌린은 노동당이 그의 내각에 합류할 의향이 없다면 사임하겠다고 결심했고, 그날 늦게 클레멘트 애틀리와 만났다. 애틀리는 체임벌린을 따를 의향이 없었지만, 당시 본머스에서 열린 보수당 전국집행위원회와 협업하는 것에 동의했다. 체임벌린은 핼리팩스를 다음 총리로 선호했지만, 핼리팩스는 상원에서의 자신의 지위가 하원에서의 위치를 방해할 것이라고 생각하여 자신의 주장을 펼치기를 꺼려했고, 이러한 여러 사정으로 인해 처칠이 차기 총리로 유력해졌다. 다음 날, 독일군이 저지대 국가를 침공하자 체임벌린은 직위에 남는 것을 다시 생각했다. 하지만 클레멘트 애틀리는 노동당이 체임벌린 아래에서 일하지 않을 것이라고 확인했음에도 다른 보수당 총리 밑에서 일할 의향이 있다고 말했다. 이에 따라 결국 체임벌린은 버킹엄궁으로 향해 사임하고 국왕에게 처칠을 부르라고 말했다. 나중에 처칠은 체임벌린이 국왕에게 대부분의 의원들의 지지를 받을 수 있었던 핼리팩스를 부르라고 말하지 않은 것에 감사를 표했다. 그날 저녁 사임 방송에서 체임벌린은 다음과 같이 말했다.
이제 우리가 시험대에 오를 시간이 왔습니다. 지금 네덜란드, 벨기에, 그리고 프랑스의 무고한 국민들이 겪고 있는 것처럼 우리도 시험받고 있습니다. 이제 여러분과 저는 우리의 새로운 지도자 아래 단결해야 합니다. 우리의 모든 힘을 모아, 우리를 덮치기 위해 굴에서 뛰쳐나온 이 야수를 마침내 무장 해제시키고 쓰러뜨릴 때까지 흔들리지 않는 용기로 싸우고 일해야 합니다.
엘리자베스 여왕은 체임벌린에게 딸 엘리자베스 공주가 연설을 듣고 울었다고 전했다. 처칠은 체임벌린이 국가가 필요한 순간에 자신을 지지해준 것에 감사를 표하는 편지를 썼고, 체임벌린과 로이드 조지 외에 살아있는 유일한 전 총리인 볼드윈은 "우리가 보름 전만 해도 이야기를 나누었을 때와 비교하면, 당신은 불을 통과해 왔고, 순금이 되어 나왔습니다."라고 전했다.