신익희 생애
그러나 조병옥은 계속 신익희를 의심하였다. 이듬해인 1954년 3월 16일 당시 동아일보사 사장 최두선은 영국시찰을 마치고 돌아왔다. 조병옥은 최두선이 귀국한 날 저녁 신익희를 제외한 민국당 간부들을 자신의 집으로 소집했다. 조병옥은 서랍에서 한 장의 도표를 꺼내서 설명하며 신익희가 틀림없이 만났다고 확신했다. 함상훈은 근거를 제시하지 못했고 사건은 종결됐지만 조병옥은 계속 신익희를 의심했다. 민주국민당 내에서는 함상훈이 누군가의 사주를 받은 것이라고 판단했지만 조병옥 역시 신익희가 뉴델리에서 조소앙을 만났다고 확신하자 아무도 이 문제에 이의를 제기하지 않았다.
1954년 5월 제3대 민의원의원 선거에 출마하여 당선되었고, 자유당에서 소위 사사오입 개헌안을 불법적으로 통과시키자 이에 분노하고 1954년 11월 30일 야권 신당 창당을 위한 호헌동지회 결성에 참여하였다. 그런데 이때 조봉암이 호헌동지회에 가입하려 하자 장택상, 김성수, 박기출, 서상일은 찬성하였으나, 조병옥, 장면, 김도연, 박순천, 곽상훈 등은 조봉암을 받아주어선 안 된다며 강력한 반대를 표해 호동 내 갈등이 점화되었다. 민주대동의 입장에서 조봉암을 받아들여야 한다고 주장한 이들은 민주대동파, 혹은 대동단결파로 불렀으며, 조봉암의 영입을 반대하는 세력은 자유민주파로 불렸다. 당시 신익희는 조봉암의 참여를 지지하는 입장이었으나, 논란이 거세지자 적극적으로 의견을 내지 않고 논쟁에서 한 발 물러나 있었다.
1955년 1월 21일 호헌동지회 총회가 열릴 때 호동은 조봉암의 참여를 놓고 호동은 민주대동파(대동단결파)와 자유민주파로 나뉘었다. 이때 조봉암의 가입을 찬성하는 입장이면서도 자유민주파 인사들에게 영향력이 있던 김성수는 조봉암에게 사람을 보내 그가 공산당이 아니라는 성명서를 내줄 것을 부탁하였다. 대한민국의 초대 농림부 장관과 국회부의장, 국회 임시의장 등을 지낸 조봉암은 모욕감을 느낀다면서도 "인촌이 그리 하기를 원한다면 내가 그리하겠다"고 답하고 자신은 공산당이 아니라는 내용의 성명서를 발표하였다. 그럼에도 불구하고 조봉암의 호동 참여를 두고 논란은 잠재워지지 않았고, 야권의 강력한 리더였던 신익희에게 확실한 입장 표명을 요구하는 목소리도 높아져갔다.
후일 윤제술은 '김준연과 조병옥이 조봉암을 받아들이는 것을 극렬하게 반대하자, 신도성은 김준연이 조봉암을 빨갱이로 몰아붙이는 것을 격렬히 비난했고, 조병옥이나 신익희는 어물어물 할 다름이라고 증언했다. 이 문제에서 신익희는 회피하였다. 김성수는 "민주대동이라고 했으면 그대로 해야지, 왜 딴소리들을 하느냐. 해공의 책임회피가 문제야."라며 양쪽 모두 공박하였다. 1955년 11월 민국당과 기타 야권 세력의 통합을 통해 민주당이 창당되자 그는 민국당 출신 인사들, 즉 민주당 구파의 지도자가 된다.
1955년 민국당과 기타 야권 세력이 통합한 민주당이 창당되자 신익희는 민주당의 대표최고위원이 되었다. 한민당 출신은 아니었으나 민주국민당 출신으로 민주당 창당 뒤에는 조병옥, 유진산, 윤보선 등과 함께 민주당의 구파로 활약하였다. 이때 민국당 출신 인사들로 구성된 구파와 비민국당 인사들로 구성된 신파는 통합 후로도 단합에 실패하여, 결국 창당 5년만인 1960년 민주당이 분당하는 결과를 낳고 만다.
1956년 제3대 대통령 선거를 앞두고 민주당의 대통령 후보로 선출되었다. 그러나 조봉암도 진보당 후보로 출마를 선언해 야권의 후보는 두 명이 되었다. 신익희와 조봉암은 야권 단일화 없이는 여당의 후보인 이승만을 이길 수 없다고 보고 선거 운동 전부터 단일화 협상에 돌입하였다. 진보당은 4월 3일 두 당이 후보 지명을 백지화하고 새로 연합 후보를 내야 한다고 주장했다. 그렇지만 민주당은 진보당 측이 대통령 후보와 부통령 후보를 모두 양보해야 한다고 주장하였다.
3월 31일 진보당 추진 대표자 회의에서 평화통일이라는 말이 등장했는데, 이에 민주당은 진보당의 사상이 의심된다며 진보당과의 협상을 거부하였다. 협상이 깨질 것 같자 김창숙 등 야권의 원로 인사들이 나서서 단일화 협상 속개를 촉구하기도 하였다.
4월 25일 조봉암과 신익희는 비밀회동을 가졌는데, 그 자리에서 조봉암은 대통령 후보는 자신이 사퇴할 테니 부통령 후보는 진보당의 박기출 후보에게 양보할 것을 제안하였다. 신익희는 면전에서는 고려해 보겠다고 말했으나, 민주당은 부통령 후보도 양보할 수 없다는 입장이었다. 야당 단일화 협상은 5월로 이어졌는데 그 결과 조봉암이 후보직을 사퇴하고 신익희를 지지해주되, 차기 대선 때는 조봉암이 야권 단일 대통령 후보를 하도록 하자는 내용의 합의가 도출되었다. 그러나 이 합의가 발표되기도 전에 신익희는 사망하였고, 단일화 합의 또한 무용지물이 되었다.
4월부터 5월까지 신익희는 열차와 고속버스편으로 전국 순회유세를 다녔다. 비서 유치송, 종손이자 비서인 신창현은 그가 무리하는 것을 염려하였으나 그는 괜찮다며 순회유세를 강행했다. 민주당 동료 의원이자 의사 출신인 조영규 의원 역시 그가 과로로 피로한 모습을 보고 염려하였으나, 신익희는 자신의 아버지 이상 선조들이 조선시대에 60세 이상 장수한 점을 자랑하며 자신의 건강에는 이상이 없다고 강조했다. 바로 조영규 의원이 신익희의 호남 열차유세를 수행하겠다고 자청했으나 신익희는 이를 거절했다.
5월 2일 한강 백사장에서 장시간의 선거 유세를 했다. 신익희는 "만약 내가 대통령에 당선된다면 일본 지도자들과 회담할 용의가 있다. 한일 양국 정부는 무엇보다 먼저 부당한 감정을 청산해야 한다"고 주장하자, 자유당은 신익희를 친일파로 비난하였다. 이승만은 5월 3일 논산훈련소에서 수만 장병이 도열한 가운데 행한 연설에서 "일본과 회동하여 국가의 독립과 자유를 발전케 하겠다는 것은 다시 국권을 일본에게 빼앗겨도 좋다는 것"이라고 강력히 비난하였다.
신익희는 선거유세 내내 피로한 모습을 보였고, 주변에서는 당분간 지방유세를 중지해야 되지 않느냐는 의견이 제시되었다. 그러나 민주당 최고위원회의에서는 신익희의 호남 유세를 결정한다.
1956년 5월 5일 새벽 5시경, 부통령 후보 장면과 함께 호남선 열차를 타고 자유당의 이승만과 맞서 호남지방으로 유세를 위해 전북 이리로 향하던 중 열차 안에서 뇌출혈을 겪었다. 수행원들이 인공호흡을 시도하며 기차 안에서 의사를 찾았지만 의사는 한 사람도 없었다. 신익희가 졸도한 후 45분만에 열차는 이리역에 도착했다. 역에서 가까운 호남병원으로 달렸지만 끝내 서거했다. 신익희의 정확한 사망 장소는 불상이나 이리역과 함열역을 지날 무렵에 서거한 것으로 추정하고 있다.
새벽에 일어나 침대에 걸터 앉아 넥타이를 메다가 갑자기 고개를 떨어뜨린다. 이어 깨어난 신익희는 열차 안에서 홍차를 마신 뒤, 종손이자 비서인 신창현에게 뒤지(휴지)를 달라고 말한다. 이것이 그의 마지막 한마디가 되었고 후에 밝혀진 당시 상황의 전부였다.
강경에서 이리로 향하던 호남선에서 사망하였으나 그의 정확한 사망지는 알려지지 않았다. 신익희의 운구가 5월 5일 오후 4시 서울역에 도착하자 운집한 군중들이 그의 유해를 경무대 쪽으로 끌고 가려 하면서 경찰과 충돌하는 사건이 일어났다. 경찰의 발포로 10여 명의 사상자가 났고 700여 명이 피검되었다. 신익희의 죽음 이후 노래 〈비 내리는 호남선〉의 음반이 날개 돋친 듯 팔려 나갔다. 그의 시신에 대해서 민주당 내부에서도 갈등을 벌였는데, 선거가 끝난 뒤에 매장하기로 결정하고 종로 6가 자택에 안치하였다. 제3대 대통령 선거에서는 민주당이 신익희를 추모하기 위해 무효표를 던질 것을 독려하여 실제로 총 투표수의 20%가 넘는 185만여 표가 무효표가 되었다. 죽은 뒤 1개월이 경과한 1956년 6월에 서울특별시 수유동에 안장되었다.
1962년 3월 1일 대한민국 건국공로훈장 중장(重章)(훗날의 건국훈장 대한민국장)이 추서되었다.
2008년 8월 학술지 ‘한국사 시민강좌’ 하반기호(43호)에서 대한민국 건국 60주년 특집 ‘대한민국을 세운 사람들’ 을 선발, 건국의 기초를 다진 32명을 선정할 때 정치 부문의 한사람으로 선정되었다.