김일엽 (승려) 생애
그는 1931년 5월에 개최된 한국의 최초의 미스코리아 대회의 심사위원이기도 했다. 1931년 『삼천리』라는 잡지에서 주최한 ‘반도의 대표적 려인(麗人) 미쓰 코레아 삼천리 일색(一色)’을 뽑는 사진공모전에 심사위원의 한사람으로 참여, 최정원(崔貞嫄) 등을 선발하였다.
당시 삼천리사(社)는 “구라파에 전 구라파를 대표하는 아름다운 미인이 있고 각국에도 그러한 모양으로, 우리 반도에도 전 조선을 대표할 려인 한 분을 찾아” 보자며 “고상전아(高尙典雅)하고 아름다운 미모에다가 균제된 체격, 만신(滿身)이 예지와 총명에 찬 듯한 근대적 려인”을 뽑겠다고 광고를 냈다(『삼천리』, 1931.5). 삼천리 지의 고정필진인 김일엽 역시 심사위원의 한사람으로 위촉되었다.
당시 삼천리지는“18세 이상의 조선 여성, 3년 이내의 사진일 것”을 응모자격 조건으로 걸고, 심사는 '심미계(審美界)의 권위'를 지닌 이광수, 염상섭, 김억, 안석주, 이승만(李承萬), 허영숙, 나혜석, 김원주, 최승희 등을 선정했다. 1931년 10월 그는 삼천리사 주최 미스코리아 선발 대회 심사위원의 한사람으로 총 326명의 응모 사진 중 특선 1명 포함해 14명의 입상자를 선정해 발표하였다. 그러나 불교에 입문을 결심한 그는 이후의 미스코리아 심사 위촉식에는 불참하게 된다.
1930년 예산군 덕산면 사천리 덕숭산 수덕사에서 불자로 생활하다 1933년 가을 승려가 된다. 전 남편 하윤실과 동아일보기자 이관수(李寬洙), 친구 나혜석, 여성운동가 허정숙 등이 여러 번 그를 설득하며 만류하였으나 삭발을 하였다. 나혜석은 그가 현실의 고통을 의연하게 감내하지 못하고 법당으로 도피한다며 여러번 만류하였고, 허정숙 역시 그를 만류하였다. 친구이자 한때의 연인인 춘원 이광수도 처음에는 반대, 여러번 설득하였으나 결국 설득하지 못했다.
1933년 금강산 서봉암(瑞鳳庵)에 가서 비구니 이성혜(李性惠)의 상좌로 삭발, 출가하여 여승이 된다. 이때 김원주는 자신의 필명인 일엽을 법명으로 쓰게 된다. 승려가 되기 직전 그는 남동생인 김진범과 편지를 주고받았는데, 계모와의 관계가 원만하지 못함을 듣고는 통곡, 주저했다 한다.
그 뒤 1932년 출가 직후부터는 작품경향이 변하여 세속을 떠난 불교적 가치관을 드러낸 시들을 발표하였다. 1932년에는 활발한 작품활동을 하여 그해 1월부터「청춘(靑春)」, 「행로난(行路難)」, 「모든 꽃을 다」, 「님의 손길」, 「귀의(歸依)」, 「낙화(落花)」, 『불교』, 「낙화유수」, 「불교지(佛敎誌)」,「세존(世尊)」, 「가을」, 「만학(晩學)」,「경대앞에서」, 「신여성지에」, 「단념」, 「풍속」, 「무제」 등의 시를 발표하였다.
승려생활을 하는 가운데 1933년에는「나의 노래」, 「금입새 하나」,「봄은 왔다-그러나 이 강산에만」, 「시계소리를 들으면서」,「어린 봄」, 「시계추를 쳐다보며」 등을 발표하였다.
1933년 9월 수덕사 견성암에 가서 만공의 상좌가 되었다. 수덕사에 속한 유명한 비구니 암자 견성암으로 입산한 후 ‘글 또한 망상의 근원’이라고 가르친 스승 만공(滿空) 선사의 뜻에 따라 절필한지 30여년이 지난 뒤에야 수상록 《어느 수도인의 회상》(1960년), 《청춘을 불사르고》(1962년) 등 베스트셀러를 펴내 세인의 관심을 끌었다.
1934년 만공으로부터 하엽당 백련도엽 비구니(荷葉堂 白蓮道葉 比丘尼, 일엽이 연꽃처럼 되고, 그 성품 또한 백련과 같으니 도를 이루는 비구니가 되었도다)라는 당호(堂號)와 도호(道號)가 담긴 전법게(傳法偈)를 받았다. 이때부터 불교명은 하엽, 도호는 하엽당, 백련도엽이라 하였다. 그 뒤 직지사에 머무르다가 서봉암, 마하연에 있다가 1935년 경성부 안국동 불교여자선학원에서 수학하고 뒤에 다시 수덕사로 되돌아왔다.
승려가 된 뒤에도 나혜석 등과 꾸준히 연락하였다. 다른 여성운동가들은 그가 보다 강하게 저항하지 않음을 탓하였다. 허정숙은 그가 현실을 도피할 목적으로 승려가 되었다며 비판하였다. 나혜석은 그가 현실도피성 목적으로 승려가 되었다고 하면서도 그와 가깝게 지냈다.
승려생활 초반 한때 그에 대한 관심이 집중되면서 가십성 기사가 떴다. 김일엽에 관한 가십성 기사로는 '김일엽 여사의 동냥승'(삼천리, 1935년 1월), '법당에서 참선으로 청춘을 잊는 김일엽 여사(가인 독수공방기)'(삼천리, 1935년 8월)가 있는데, 대개 입산수도를 결심하기까지의 저간의 사정을 소개하고 있다. 그러나 그는 서서히 잊혀져갔다.
1935년 정조취미론을 주장하고, 자신의 아내와 어머니는 깨끗하기를 바라면서 남의 여자에게 성욕을 품는 남자들의 이중적인 성 관점을 비판하던 나혜석이 여론의 질타를 받고 수덕사를 찾아왔을 때 불교 승려로 출가하기를 권고하기도 했다.
나혜석이 이혼의 아픔을 안고 충남 예산에 있는 덕숭산 자락을 찾아든 이유는 거기에 나이도 같은 동갑이고 잡지 <폐허>와 <삼천리>에서 동인으로 활동하던 김일엽이 파란만장한 32년 속세의 삶을 접고 여승으로 수도생활을 하고 있는 수덕사가 있기 때문이었다. 몸과 마음이 지칠 대로 지쳐 있던 나혜석은 수덕사로 직행하지 않고 일주문 바로 옆에 있는 수덕여관에 여장을 풀었다. 나혜석이 수덕여관에 와 있다는 전갈을 받은 김일엽이 암자에서 내려와 두 사람은 반갑게 회포를 풀었지만 한 사람은 여성을 옥죄는 사회제도가 한없이 원망스러운 이혼녀이고 또 한 사람은 그것을 초월한 여승이었으므로 두 사람의 대화는 평행선을 달렸다. "너처럼 중이 되겠다"는 나혜석의 부탁에 "너는 안 돼"라고 만류했지만 "조실스님(만공)을 뵙도록 도와줘"라는 나혜석의 간청에 못 이겨 김일엽은 만공스님 면담을 주선했지만 답은 똑같았다.
이때 나혜석은 만공선사로부터 "임자는 중노릇을 할 사람이 아니야"라는 일언지하의 거절을 당했지만 포기하지 않고 수덕여관에 머무르며 글을쓰고 그림을 그렸다.
모정에 목말라 있는 아들에게 "나를 어머니라 부르지 말고 스님이라 불러라"라고 냉정하게 말하는 김일엽을 보고 어쩜 저렇게도 천륜을 거역할 수 있을까라고 느낀 혜석은 모정에 굶주린 그 소년이 잠자리에 들 때 팔 베게를 해주고 젖무덤을 만지게 해주었다. 처음에는 나혜석에게 승려가 되라고 권고했지만 이혼 고백서 발표 직후 전시회 등이 실패하자 찾아왔을 때는 안 된다고 하였다. 특히 나혜석이 자녀들을 그리워한다는 것을 본 일엽은 나혜석이 스님이 될 수 없으리라 봤다.
1945년 해방 이후에는 외부 출입을 줄이고 충남 수덕사에서 수도와 법문에 전념하다가 1960년대에 가서야 수필집과 시집을 펴냈다. 그 뒤 1961년까지 줄곧 수덕사에 머물며 설법과 포교 활동을 하였다. 그러나 그는 설법과 포교, 보살들의 시주에만 의존하지 않고 직접 사찰 근처의 땅을 개간하고, 밭을 가꾸어 농사를 짓기도 했다.
일엽이 병석에 누워있던 어느 날 오오타 세이죠는 수덕사를 찿아왔으나 일엽은 그를 만나주지 않았다. 이후 오오타 세이죠는 외교관이 됐고, 평생 독신으로 살다가 1970년 독일에서 세상을 떠났다.
1962년 김일엽이 펴낸 책 ‘청춘을 불사르고’는 당시 일대 파란을 일으켜 수많은 여성들이 불가에 귀의하는 계기가 되기도 했다. 영화배우 김지미 등 당대의 유명인사들이 김일엽 스님을 좇아 가르침을 받았다. 수덕사 주지를 지낸 승려 옹산(翁山)은 “나도 김일엽 스님의 책을 읽은 뒤 경북 김천의 집을 떠나 충남 예산의 수덕사로 출가했다.
1960년부터는 수덕사 견성암에서 환희대로 거처를 옮겨서 생활하였다. 1966년 자서전 청춘을 불사르고를 출간한 무렵, 김문응 작사 한동훈 작곡의 노래 수덕사의 여승이 발표되었다. 가수 송춘희가 부른 노래는 당시의 유행가로 히트쳤는데 노래가 수덕사에 있던 일엽을 연상한다는 이유로 일부 승려들이 가사 내용을 바꾸라며 항의하기도 했다.
한때 수덕사 근처에 송춘희 노래비가 세워졌다가 며칠만에 승려들에 의해 쓰러진 적도 있었다고 한다.
또한 그는 불교의 사회화와 대중화를 위해 노력, 불교 작품과 불교 전설, 민담 등의 수집과 홍보 등의 활동을 하였으며, 비구니 생활기금과 비구니 총림의 건립을 목적으로 1억원 기금 목표로 1967년 초부터 옛 친구 춘원 이광수의 '이차돈의 사'를 포교법극으로 각색, 1967년 8월 대한민국은 물론 세계 최초로 여승들만 참여한 불교연극을 서울 명동 국립극장에서 상연하기도 하였다. 이때 마련한 기금은 수덕사 견성암 건립기금과 비구니승려들 양성 후원금이로 충당되었다. 이는 비 신자들에게도 크게 호응을 얻었고, 불교 작품의 활발한 등장과 승려 문인들의 활동에 자극을 주어 1970년대의 불교 연극, 불교 영화 등이 나오는 계기를 마련하였다.
해소 기운이 있던 그는 책상에 엎드려서 잠을 잤다 고 한다. 60년대 후반에 가서 갑자기 쓰러지기도 했다. 그러나 1970년부터 그는 일체 약을 거부, 사양한 채 수덕사에서 참선에 정진하였다. 수필집으로 《어느 수도인의 회상》,《청춘을 불사르고》, 《행복과 불행의 갈피에서》 등을 남겼다. 작품으로는 <지각>, <순애의 죽음>, <사랑과 시>, <추희>, <이별> 등을 남겼다. 시의 주제는 주로 사랑과 고뇌, 좌절 등 개인적인 아픔을 노래하는 것으로, 심상적 비유가 많이 등장한다.
충청남도 예산군의 수덕사에서 수도하며 여생을 보낸다. 송춘희가 부른 대중가요 〈수덕사의 여승〉이 김일엽을 소재로 한 노래라는 설이 있다. 1970년 11월 병세가 악화되자 다시 견성암으로 내려와 여생을 보냈다. 1971년 2월 1일 예산군 수덕사 견성암 별실에서 사망하였다. 당시 그의 나이 향년 76세였다.
장례식은 전국비구니장(全國比丘尼葬)으로 거행되었으며, 충청남도 예산군 덕산면 사천리 20번지 수덕사 뒷편 다비장(茶毘場)에서 화장되었다. 다비식에는 춘성, 청담, 대은, 서옹, 혜암, 벽초 등을 비롯한 각지의 승려들이 참석하였다. 아들 김태신(불교명은 일당)은 일본에서 화가와 고등학교 미술교사로 근무하다 같은 학교의 음악교사로 근무하던 한국출신 여자 김청인과 결혼하여 아들 3명을 두었으나 1989년 67세에 승려가 되었다.
일엽은 사랑에 실패하고 입산한 여승으로 여겨져 경시되다가 1988년 이후에 와서야 그의 작품들에 대한 연구, 긍정적인 평가, 조명 노력 등이 나타나기 시작하였다. 1974년 손(孫)상좌인 승려 월송 등에 의하여 문집 '미래세가 다하고 남도록'이 출간되었으며, 이후 수덕사 환희대에 영정과 추모탑 등이 마련되었다.