최용건 생애
1950년 9월 15일 UN군 총사령관 더글러스 맥아더의 지휘로 인천지역에 인천 상륙 작전이 개시되었는데, 바로 조선인민군 서해안 방위사령부가 패하였다. 9월 28일에는 서울도 맥아더군에게 함락되었다. 민족보위상 최용건은 서울을 미군에게 빼앗긴 뒤 김일성으로부터 심한 질책을 들었다고 한다. 이때 최용건은 25려단장 오기찬을 불러 부하들이 지켜보는 가운데 계급장을 뜯어버리기도 했다.
1950년 가을 그는 후방 방어총사령관을 맡아 후방의 일을 처리하였는데, 한국전쟁에 최소한의 협력만을 수행하였다. 10월 1일 인민군은 민족보위상 최용건을 서해안방어사령관에, 전선사령관 김책을 동부전선 사령관에 임명하였다. 한국 전쟁 직후 서울에 남아있던 인사들의 납북을 최용건이 주도했는가 여부는 불확실하다. 1950년 12월 김규식이 납북도중 사망하자 동료들과 함께 그의 장례에 참여했다.
한국 전쟁 초기 그는 한국전쟁에 반대하였기 때문에 전쟁 준비에는 국방상격인 민족보위상 최용건은 소극적으로 참여하였고, 조선인민군 차수인 김책이 관여하였다. 미군이 참전하자 조선민주주의인민공화국은 전선사령부를 중심으로 전쟁을 수행했다. 미군이 개입하자 김일성은 최용건 대신에 자신이 최고사령관이 되었고, 전선사령부는 최고사령관 김일성, 전선사령관 김책, 총참모장 강건 라인으로 지휘체계가 작동하였다. 그는 서울 수복 작전과 인민군 재건을 지휘하였다.
1950년 9월 8일 강건이 전사하자 그는 강건의 장례식을 주관하였다. 1951년 1월 31일 김책이 심장마비 또는 일산화탄소 가스 중독으로 갑자기 사망하자 김책의 장례식에 참석하였다. 최용건은 김책의 장례식에서 대성통곡, 오열하였다.
한편 한국전쟁에 소극적이었던 점을 들어 대륙파나 연안파라는 주장이 나오면서 그는 긴장하게 된다. 1953년 2월 7일 휴전 무렵 조선민주주의인민공화국 차수(次帥)에 임명된 뒤, 박헌영과 리승엽이 간첩 혐의로 재판을 받을 때 재판장으로서 이들에게 사형 선고를 내리는 등 남로당 계열 숙청에 앞장섰다.
한국 전쟁 내내 조선민주주의인민공화국 최고인민회의 대의원을 지냈고, 1953년부터 박헌영 리승엽 간첩 사건의 재판관이 되어 재판에 참여하였다. 1953년 2월 7일 공화국 차수에 임명되었다. 1954년 내각 체육지도위원회 위원장이 되었다. 1955년 4월 조선로동당 정치위원에 선출되었다. 1955년 7월 내각 부총리 겸 민족보위성 상이 되었다. 55년 12월 박헌영 리승엽 간첩 사건의 재판관으로 박헌영에게 사형을 구형하였다. 중국의 마오쩌둥, 저우 언라이로부터 박헌영을 살려둘 수 없느냐는 제안을 받았으나 그는 거절하였다. 이 무렵 최용건도 친중국 인사 내지는 종파분자라는 의심을 받고 있었다. 1955년 12월 조선로동당 중앙위원회 부위원장이 되었다.
1956년 조선로동당 중앙위원회 보안부장에 선출되었다. 1956년 2월 조선로동당 중앙위원회 부위원장에 다시 선출되었다. 56년 4월 23일부터 4월 29일에 개최된 조선로동당 제3차 대회에서 조선로동당 중앙위원회 부위원장에 다시 선출되었고, 동시에 로동당 상무위원회 상무위원·조선로동당 조직위원회 위원에도 선출되었다. 1956년 8월 조선로동당 전원회의에서 윤공흠이 김일성에 대한 개인숭배를 비판하고 '중공업우선, 경공업과 농업의 동시발전' 노선에 대하여 반대하자, 최고재판소 소장으로서 윤공흠을 비롯한 일부 내각 각료들을 단죄하였다.
1957년 8월 최고인민회의 제2기 대의원에 선출되었다. 그러나 같은 달에 8월 종파 사건이 발생하면서 김두봉, 최창익 등이 숙청되었다. 이때 최용건도 가담했다는 의심을 받았으나, 별 혐의점이 없어 실각을 모면하였다. 1957년 9월 20일 최고인민회의 상임위원회 부위원장이 되었다.
조선민주주의인민공화국 초대 국가수반 겸 최고인민회의 상임위원회 위원장 김두봉이 반당종파행위로 실각하자 1958년 3월 제2대 국가수반 겸 최고인민회의 상임위원회 위원장에 선출되었다. 조선로동당 당중앙위원·조선로동당 정치위원·조선로동당 당비서 등을 겸하면서 외교적 노력에 치중하여 옛 소련·동유럽·중국·중동·아프리카 등 여러 나라를 순방하며 대외활동을 하였다. 그는 국가원수 겸 의회 의장이었지만 내각은 김일성이 장악하고 있었다.
1958년 12월 내각 중앙위생지도위원회 위원장에 선출됐다. 1961년 조선로동당 정치국 위원, 1966년 조선로동당 정치국 상무위원에 선출되었다. 1960년 11월 19일 최고인민회의 제2기 제8차 회의에서 최용건은 북남련방제와 대한민국 측에 최고민족회의 조직을 제안하였다. 최용건은 연방제의 실시가 남한 인민의 생활을 개선하고 민족적 유대를 강화할 것이며 국제적 지위도 높일 것이라고 기대하고, 이 과정에서 정치적 견해들이 접근하게 될 것이라고 했다. 특히 교류를 구체적으로 실현할 방법으로 최용건은, 남북한이 공동으로 논의하고 활동할 기관들을 제안했다. 회의에서 최용건은 "련방제가 실시되어 최고민족회의가 조직되거나 북남조선 경제위원회가 구성되면 수행할 과업"이라며 문화, 예술, 체육, 과학 등 7개 분야를 교류 협력대상으로 지목했다. 그 과정에서 최용건은 '과도적 연방제'를 제안하였다. 최용건이 남북한연방제와 남북 간의 경제문화 교류를 위한 경제위원회 창설을 제의하자, 11월 20일 윤보선 대한민국 대통령은 담화문을 발표, 통일 한국보다는 남한 사회안정과 남한 경제 건설에 주력해야 한다며 최용건의 제의를 반박하였다.
1962년 10월 다시 최고인민회의 상임위원회 위원장에 재선되었다. 이때에도 의회 의장과 헌법상의 국가원수를 겸임했지만 실권은 없었다. 법적으로는 북조선의 국가 원수였지만 실권은 없었던 그는 최용건은 주로 외교 활동에 치중하였다. 한편 그는 소련 서기장 니키타 흐루쇼프의 미국과의 화해 정책에 반대하였다. 1963년 6월 5일부터 23일까지 조선 최고인민회의 상임위원장 최용건은 류 샤오치(劉少奇) 주석의 요청으로 중국을 방문하였다. 1963년 6월 최용건은 베이징을 방문하여 류사오치와 함께 소련의 평화공존 정책을 비판하는 공동성명을 발표하였다. 6월 23일 발표한 유소기와 최용건의 공동성명에서 중국과 북한은 마르크스주의를 일관되게 견지하고 혁명원칙을 지킨다고 선언했으며, 흐루시초프의 수정주의를 비판했다. 6월 24일 『인민일보』는 ‘중·조인민 우호단결의 새로운 절정을 위한 환호’라는 주제의 사론을 발표하면서 최용건의 방문은 "중국과 조선 양국 인민의 깊은 우의와 긴밀한 협조의 최고조에 이르게 했다"고 평가했다. 10월 5일부터 10월 7일까지 다시 베이징을 방문하여 마오쩌둥을 만나 소련의 개방 정책 반대에 대해 공동행동을 취하기로 협의하였다. 1964년 11월 아랍권 순방을 다녀왔다.
1965년 3월 최용건은 조선로동당 중앙위원회 부위원장으로서, 마오쩌둥의 요청을 받고 중국을 방문하였다. 마오쩌둥은 이 자리에서 베트남과 인도네시아 당대표도 참석한 가운데 "아시아 지역 혁명에 대해 논의"에서 대한민국에서 무장 게릴라 봉기를 일으키라고 강요했다.(1965년 3월) 이에 대해서, 김일성은 "남조선에는 해안이 많고, 산이 벌거벗었으며, 교통이 비교적 발달해 있는 데다 미군까지 주둔하고 있다"는 이유를 들어 반대하는 대신 "시간을 들여서 대중 속에 '비공연(非公然) 조직'을 만들어 대중운동을 전개해야한다. 이러한 투쟁이 아니고서는 소모일뿐, 승리는 어렵다"는 의견이었다. 1966년 10월 5일부터 12월 24일 열린 제2차 당대표자 대회에 참가, 10월 24일 조선로동당 중앙위원회 정치위원회 상무위원 겸 조선로동당 중앙위원회 비서국 비서로 선출되었다. 로동당 중앙위원회 부위원장 및 상무위원, 조직위원, 외교위원에 모두 선출되어 그는 당(黨)과 정(政)·군(軍)의 요인으로 부상했다.
1969년 무렵 그는 대동맥 관련 질환을 앓았지만 그해 5월에 방문한 소련 측 인사 니콜라이 포드고르니의 환영 행사와 만찬회를 직접 주관하였다. 1969년 10월 최용건은 북조선 국가원수 자격으로 중화인민공화국 창건 20주년 기념행사에 참석하기 위해 베이징을 방문했다. 이때부터 북조선, 중국간 인사 교류가 시작되었다. 11월에는 베트남의 국가 주석 호치민의 장례식에 국빈으로 참석, 하노이를 다녀왔다.
1970년 11월 조선로동당 중앙위원회 위원에 재선임되고, 조선로동당 정치국 위원, 당 비서국 비서에도 선출되었다.
1972년 12월 국가수반이 주석직으로 변경되면서 그는 부수반인 국가 부주석에 선임되었다. 부주석에 선출되면서 조선민주주의인민공화국 중앙인민위원회 위원으로 선출되어 겸임했다. 박헌영의 몰락 이후부터 1976년 사망할 때까지 그는 사실상 김일성 정권의 2인자로 계속 자리하고 있었다.
1970년 11월 17일 동맥 관련 병세가 악화되어 비행기 편으로 동독의 베를린 군병원에 입원했다가 1971년 초 귀국했다. 1974년 9월 9일 9.9절 행사에 나왔다가, 10월 10일의 조선로동당 창건 30주년 기념보고회와 조선로동당 대회의에 부축을 받고 나타나기도 했다. 1976년 6월 초 후계자 문제를 놓고 김정일을 반대하여 한때 감금당했다가 풀려나기도 했다. 1976년 6월 5일자 통일일보에 의하면 김일성 신격화와 김정일 후계 승계에 반대한 일로 최현 무력상이 체포될 때 그도 같은 이유로 연금됐다고 한다. 언제 풀려났는지 여부는 알 수 없다. 1976년 9월 19일 병으로 사망하였다. 사망 당시 나이는 76세였다.
그의 사망 원인이 독살이라는 설도 있다. 9월 22일의 그의 장례식에 중화인민공화국 대표단이 참석했으나 김일성은 불참하였다.
최용건의 유언 한마디 때문에 그는 조선민주주의인민공화국에서 제대로 평가를 받지 못하고 잊혀졌다는 설도 있다. 김일성이 자신이 지목한 후계자에게 정권을 물려주려 하자 최용건은 죽기 직전 부인 왕옥환에게 "내가 죽으면 이곳에 있지 말고 중국에 가서 사시오"라고 유언했다는 설이 있다.
이 소식을 전해들은 김일성과 김정일은 대노하여 최용건과 관련된 모든 일들을 묻어버리고 공적을 일절 평가하지 않았다. 76년 9월 최용건이 사망한 후, 그에 대한 장례는 소홀하였으며 조선민주주의인민공화국의 텔레비전과 신문은 최용건에 대해 단 한 건도 보도하지 않았다. 일각에서는 이를 두고 '김일성의 빨치산 선배인 최현이 사망한 후 영화 '혁명가'를 만들어 최현의 공적을 선전해준 것과는 대비된다'는 설도 있다.
그러나 김일성은 자신의 회고록 《세기와 더불어》에서 최용건을 높이 평가하고 있다. 1991년 한때 왕옥환은 북조선으로 귀국하여 최고인민회의 여성 몫 대의원을 지내기도 했다. 그의 아들 최운주는 조선사회민주당의 명목상 당수이자, 북조선 내각 국제부장을 지내기도 했다. 원래 최용건 정도 되는 인물이라면 사망할 경우 대성산혁명렬사릉에 안장되어야 하지만 순전히 김일성의 마음에 안 든다는 이유 하나만으로 대성산혁명렬사릉이 아닌, 그보다 급이 하나 낮은 애국렬사릉에 안장되었다. 1993년 8월 15일 조선민주주의인민공화국 조국통일상이 추서되었다.
그의 부인 왕옥환이 사망하자 최용건이 안장되어있는 애국렬사릉에 최용건과 합장되었다.