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휘트니 휴스턴 생애
휴스턴은 1990년 11월에 발매된 세 번째 앨범 I'm Your Baby Tonight에서 좀 더 도회적인 느낌의 알앤비/소울 곡들을 대거 수록하며 음악적 변신을 꾀했다. 앨범에는 엘에이 레이드, 베이비페이스, 스티비 원더, 루서 밴드로스와 같은 흑인음악계의 거물들이 프로듀서로서 참여했고, 그녀 역시 처음으로 프로듀서로 이름을 올리기도 했다. 소울풀한 발라드곡들과 리드미컬하고, 그루브가 한층 강화된 업템포 댄스 트랙들에서 그녀는 자신의 다재다능함을 드러냈다. 그러나 이러한 변신과 노력에도 불구하고 앨범에 대한 평가는 엇갈렸다. <롤링 스톤>은 "그녀의 앨범들 중 가장 통합된 앨범"이라고 평가한 반면 <엔터테인먼트 위클리>는 그녀의 음악적 방향 전환을 "피상적"이라고 평가했다. 3집 역시 전작들과 마찬가지로 여러 곡의 히트곡들을 배출했다. 첫 싱글 "I'm Your Baby Tonight"과 두 번째 싱글 "All the Man That I Need"는 모두 빌보드 핫 100과 알앤비 싱글차트의 정상을 차지했고, 후속 싱글 "Miracle"과 "My Name Is Not Susan"은 핫 100차트에서 각각 9위와 20위를 기록했다. 1993년 그래미상에서 '알앤비 부문 최우수 여자 보컬상'(Best R&B Vocal Performance, Female) 후보 지명을 받은 "I Belong to You"는 알앤비 싱글차트에서 10위까지 올랐고, 스티비 원더와의 듀엣곡 "We Didn't Know"는 같은 차트에서 20위를 기록했다. 앨범은 빌보드 200 앨범차트에서는 최고 순위 3위, 알앤비 앨범차트에서는 8주간 1위를 기록했고, 미국 음반 산업 협회로부터 4×플래티넘 인증을 받으며 세계적으로 1,200만장 이상이 팔렸다.
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걸프전이 한창 벌어지고 있던 1991년 1월 27일, 휘트니 휴스턴은 마이애미 탐파 스타디움에서 개최된 제25회 수퍼볼 경기에서 미국 국가인 "The Star Spangled Banner"를 공연했다. 공연 직후 라디오 방송국과 레코드사에 그녀의 공연 버전을 다시 듣게 해달라는 요청이 쇄도하는 동안, 공연 관련자들의 입을 통해 '그 공연은 립싱크 공연이었다', 혹은 '그녀가 꺼져 있는 마이크를 통해 실제 라이브로 노래했지만 경기장에서 들었던 것은 스튜디오 레코딩 버전이었다'는 보도들이 나왔다. 휴스턴측 대변인은 "이것은 밀리 바닐리 사건과는 다른 것이다. 그녀는 마이크가 꺼져 있는 상태에서 라이브로 노래했다. 그것은 부분적으로 소음이 섞일 것에 대비한 기술적인 결정이이었으며 이것은 이러한 행사의 보통적인 절차이다"라고 발표했다. 이 공연은 많은 대중들의 요청으로 상업적인 싱글과 비디오로 만들어져 발매되었고, 핫 100 차트에서 20위에 오르며 그녀는 미국 국가로 가장 높은 차트 순위에 오른 가수가 되었다.(이전까지는 1968년 11월 호세 펠리시아노의 버전이 50위에 오른 것이 최고 기록이었다.) 휴스턴은 싱글과 비디오로 거둔 수익 50만 달러를 걸프전 참전 군인들을 돕기 위한 재단(American Red Cross Gulf Crisis Fund)에 기부했다.
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휴스턴의 슈퍼볼 미국 국가 공연은 많은 비평가들로부터 '역사상 최고의 미국국가 공연'이었다는 찬사를 얻었고 다른 가수들의 미국 국가 공연 시 평가 기준이 되었다. <롤링 스톤>은 "그녀의 공연은 강력한 애국심을 불러일으킬만한 것이었다. 잊을 수 없는 공연"이었다고 평했고, VH1은 그 공연을 TV를 통해 방영된 100개의 가장 위대한 로큰롤 순간들, TV를 뒤흔든 100개의 순간들 중 하나로 선정했다. 2001년 9·11 테러가 있은 직후, 이 공연은 싱글로 재발매되어 그 수익금 전체가 테러 공격의 희생자들을 위해 기부되었다. 이 싱글은 재발매되었던 당시 핫 100 차트에 재진입하여 최고 순위 6위를 기록했고, 120만장 이상의 판매고를 올리며 미국 음반 산업 협회로부터 플래티넘 인증을 받았다.
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1991년 3월, 휴스턴은 HBO와 함께 걸프전 참전 군인들과 그들의 가족들을 위해 Welcome Home Heroes with Whitney Houston 콘서트를 개최했다. 3,500명의 군인들과 가족들이 참석한 가운데 펼쳐진 이 공연은 HBO에 의해 생중계되었고, HBO 측에서 모든 사람들이 볼 수 있도록 시청 제한을 풀어 HBO 역사상 가장 높은 시청률을 기록했다. 그 후 그녀는 그 해 가을까지 세 번째 월드투어인 I'm Your Baby Tonight World Tour를 통해 미국과 유럽, 일본 등지를 오가며 100회 이상의 공연을 펼쳤다.
휴스턴은 1980년대에 미식축구 스타 랜달 커닝햄과 연인 사이였고, 배우 에디 머피와는 데이트를 즐기기도 했다. 그런 후 1989년 소울 트레인 뮤직 어워드 시상식장에서 R&B 가수 바비 브라운과 만났고 그와 3년 간의 교제 후 1992년 7월 18일 결혼했다. 그녀는 1993년 3월 4일, 그와의 사이에서 딸 바비 크리스티나 휴스턴 브라운을 출산했다.(휴스턴에게는 첫 번째이자 유일한 자식이었고, 브라운에게는 네 번째 아이였다.)
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1980년대에 두 장의 앨범으로 음악계에서 큰 성공을 거둔 이후 그녀에게 영화 출연 제의가 쏟아졌고 그 중에는 로버트 드니로, 퀸시 존스, 스파이크 리 등과 같은 영화계 유명 인사들과의 작업도 포함되어 있었다. 그녀가 첫 번째 주연을 맡은 영화는 1992년에 발표된 《보디가드》(The Bodyguard)였다. 케빈 코스트너가 상대역을 맡은 이 영화에서 그녀는 한 미치광이 팬에게 스토킹을 당하는 인기 가수 레이철 매런을 연기했다. 이 영화에서 다룬 흑백 남녀 간의 사랑은 그 동안 할리우드 영화에서 금기시 되던 주제 중 하나였는데 휴스턴의 크로스오버 이미지는 관객들이 그것에 크게 신경쓰지 않도록 만들었다. 그러나 몇몇 사람들이 영화 광고와 포스터에서 흑백인종 간의 관계를 숨기기 위해 휴스턴의 얼굴을 의도적으로 보이지 않게 한 것이 아니냐는 의문을 제기하면서 논쟁이 발생했다. 휴스턴은 1993년 <롤링 스톤>지와의 인터뷰에서 이에 대해 "사람들은 휘트니 휴스턴이 누구인지 안다. 나는 흑인이다. 그것은 누구라도 숨길 수 없는 사실이다"라고 설명했다. 이 영화에서 선보인 휴스턴의 연기는 좋은 평가를 받지 못했다. 그녀는 1993년 골든 래즈베리상에서 '최악의 여우주연상' 후보에 올랐고, <워싱턴 포스트>지로부터는 "터무니 없이 겪게 되는 일 속에서도 아무 탈 없이 나오는 것이 가능하다는 듯이 휴스턴 자신을 연기하고 있을 뿐이다"라고 혹평을 들었다. <뉴욕 타임즈>는 휴스턴이 영화상에서 열정이 부족해 보인다고 지적했다. 영화에 대한 엇갈린 평가에도 불구하고, 박스오피스에서는 엄청난 성공을 거뒀다. 영화는 미국에서만 1억 2천만 달러가 넘는 수익을 올렸고, 전 세계적으로는 4억 천만달러의 흥행 수입을 올렸다. 한국에서도 1992년 12월 5일 개봉되어 서울에서만 백만명이 넘는 관객들 동원(서울 개봉관 공식 집계 관객수는 747,238명)하며 당시 최고의 흥행을 기록했다.
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영화의 사운드트랙 역시 기록적인 성공을 거두었다. 휴스턴은 사운드트랙에 총 6곡에 참여하였고, 그녀가 부른 곡들은 전 세계적으로 공전의 히트를 기록했다. 휴스턴이 부른 곡들 가운데 컨트리 여성가수 돌리 파튼이 1974년에 만들어 발표했던 "I Will Always Love You"가 첫 싱글곡으로 발매되었다. 휴스턴의 이 리메이크 버전이 발표되자 많은 비평가들은 찬사를 쏟아냈고, 그녀를 대표하는 곡이자 상징하는 곡으로 간주했다. <롤링 스톤>지와 <USA 투데이>지는 그 곡을 "역작"이라 표현했다. 싱글은 핫 100 차트 등장 3주 만에 1위에 올라 14주간 연속 그 자리를 지키며 차트 역사상 최장기간 1위에 오른 곡으로 기록되었고, 알앤비 싱글차트에서도 11주간 1위에 올라 역시 당시 최장기간 1위 기록을 깨뜨렸다. 이 노래는 1992년 12월 마지막 주에 632,000장의 싱글이 팔리며 여자가수의 곡으로는 한 주 최다 판매량 기록을 경신했고, 미국에서만 450만장 이상의 피지컬 싱글 판매량을 보이며 여성가수의 곡으로는 가장 많이 팔린 싱글이 되었다. 또한 미국음반산업협회(RIAA)에 의해 4×플래티넘 인증을 받아 여자가수의 곡으로는 RIAA 역사상 최초로 그 레벨의 인증을 받은 곡이 되었다.(2004년 디지털 음원 인증 이전 시대의 기록) 영국에서도 162만장의 싱글 판매량을 기록하며 싱글차트 정상을 차지했고 10주간 1위 자리를 지키며 영국 싱글차트 역사상 여성 솔로가수의 곡으로는 가장 오랫동안 정상을 차지한 곡이 되었다. 이 곡은 미국과 영국 외에도 거의 모든 국가의 싱글차트에서 1위를 차지하며 전 세계적인 인기를 누렸고, 현재까지 2,000만장이 넘는 판매고를 올리며 여성 솔로 가수의 곡으로는 역사상 가장 많이 팔린 싱글로 기록되고 있다. "I Will Always Love You"가 핫 100 차트에서 계속 10위 안에 머무르고 있는 동안 후속 싱글 "I'm Every Woman"(최고 순위 4위, 샤카 칸의 곡을 리메이크)과 "I Have Nothing"(최고 순위 4위)이 차례로 발표되어 1993년 3월 3주간 세 곡이 동시에 톱 11안에 머물렀고, 휴스턴은 그러한 기록을 세운 최초의 여성 가수가 되었다. 앨범에서 마지막 싱글로 발표된 "Run to You"는 핫 100 차트에서 31위에 올랐다.
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사운드트랙 앨범은 빌보드 200 앨범차트에서 등장 2주만에 정상에 올라 1993년 봄까지 20주 동안 1위 자리를 지켜 닐슨 사운드스캔에 의해 판매량 집계가 시작된 1991년 이후 최장 기간 1위에 오른 앨범이 되었고, 그 기록은 2012년 아델의 21 앨범이 24주간 1위에 오를 때까지 유지됐다. 또 1992년 크리스마스가 낀 그 주에는 1,061,000장이 팔리며 닐슨 사운드스캔 집계가 시작된 이래로 한 주 판매량 100만장을 넘긴 첫 번째 앨범이 되었다. 사운드트랙은 미국 음반 산업 협회(RIAA)로부터 18× 플래티넘을 인증받았고, 20세기 가장 많이 팔린 사운드트랙 앨범으로 기록되었다. 닐슨 사운드스캔에 따르면 이 앨범은 2014년 10월까지 미국 내에서만 1,214만장이 팔려나간 것으로 집계되었고, 그것은 1991년 집계가 시작된 이후 앨범 판매량 순위에서 6위에 해당하는 기록이다. 이 앨범은 한국에서도 120만장 이상이 팔리며 외국가수의 음반으로서는 최다 판매량 기록을 세웠다. 보디가드 사운드트랙은 현재까지 전 세계적으로 4,500만장 이상이 팔려 역사상 가장 많이 팔린 사운드트랙 앨범으로 기록되고 있다.
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휘트니 휴스턴은 사운드트랙의 대대적인 성공으로 1993과 1994년에 열린 각종 음악 시상식에서 주요 부문을 석권했다. 1994년 36회 그래미상 시상식에서는 본상인 '올해의 앨범(The Bodyguard Soundtrack)'과 '올해의 레코드'("I Will Always Love You")상을 포함하여 3개 부문의 상을 수상했고, 1994년 21회 아메리칸 뮤직 어워드에서는 공로상을 비롯해 8개 부문의 상을 수상하여 한 해 최다부문 수상 기록을 세웠다. 그 외 11개의 빌보드 뮤직 어워드, 3개의 소울 트레인 뮤직 어워드, 5개의 NAACP 이미지 어워드, 1개의 브릿 어워드, 5개의 월드 뮤직 어워드 등을 수상했다. 영화와 사운드트랙의 성공 이후 그녀는 곧바로 또 한 번의 대규모 세계 투어인 The Bodyguard World Tour에 나서 120회가 넘는 공연을 펼쳤다. 휴스턴은 영화, 공연, 음반 등에서 거둔 3,300만 달러의 수익으로 1993-94년 기간 동안 오프라 윈프리, 바브라 스트라이샌드에 이어 세 번째로 많은 수입을 올린 여성 연예인이 되었다.
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1994년 10월, 휴스턴은 아파르트헤이트가 철폐된 남아프리카 공화국에서 새로운 대통령으로 선출된 넬슨 만델라의 미국 방문을 기념하는 백악관 만찬에 공연자로 참석하여 "Love's in Need of Love Today", "People", "Greatest Love of All"과 같은 곡들을 불렀다. 1994년 11월, 그녀는 넬슨 만델라의 대통령 선출을 기념하기 위해 남아프리카 공화국의 세 개 도시에서 Whitney―The Concert for a New South Africa로 이름 붙여진 세 번의 콘서트를 개최하며 20만명이 넘는 관객을 동원했다. 휴스턴은 만델라의 선출 이후 새로 통합된 남아프리카 공화국을 방문한 첫 번째 주요 뮤지션이었고, 그녀의 공연은 만델라 취임식 이후 가장 크게 펼쳐진 미디어 행사로 간주되었다. 세 번의 공연 가운데 11월 12일 요하네스버그에서 치러진 콘서트가 HBO를 통해 생중계되었고, 공연 수익은 모두 남아프리카 공화국의 자선활동을 위해 기부되었다.
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1995년 휴스턴은 그녀의 두 번째 영화 《사랑을 기다리며》(Waiting to Exhale)에서 앤절라 배싯, 로레타 더바인, 릴라 로숀과 공동 주연을 맡았다. 이 영화는 다양한 인간 관계 속에서 어려움을 겪는 네 흑인 여성 이야기를 다뤘고, 휴스턴은 영화 상에서 유부남과 사랑에 빠지는 TV 프로듀서 서배너 잭슨 역을 맡았다. 그녀는 이 영화가 "흑인 여성들의 이미지를 위한 돌파구"가 될 것이라고 보았기 때문에 출연을 결정했다고 밝히며 "전문가로서의 면모와 배려심 많은 엄마로서의 모습을 모두 보여준다"고 말했다. 영화의 흥행 성공―개봉 첫 주 미국 박스오피스 1위, 미국 내 수입 6,700만 달러, 전 세계 수입 8,100만 달러―은 흑인을 주 관객층으로 목표하고 제작한 영화도 성공할 수 있다는 것을 증명했고, 이후 《레게 파티》(1998)나 2000년대에 인기를 끈 타일러 페리의 영화들처럼 출연진 전원이 흑인인 영화도 상업적으로 성공할 수 있는 길을 열어 주었다. 또한 이 영화는 그간 여타 영화에서 틀에 박힌 전형으로만 그려지던 흑인 여성들을 중산층 시민들로 묘사했다는 데에서 주목을 받았다. 영화는 앙상블 캐스트로 긍정적인 평을 얻었다. <뉴욕 타임스>지는 "휴스턴은 《보디가드》에선 팝스타를 묘사하며 방어적이고 거만한 태도로 거리감을 형성했지만 이 영화를 통해 이를 떨쳐냈다"고 평했다. 휴스턴은 이 영화로 1996년 NAACP 이미지 어워드에서 '영화 부문 최우수 여우주연상'(Outstanding Actress in a Motion Picture)후보에 올랐다.
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영화 사운드트랙은 휴스턴과 베이비페이스가 제작하였다. 베이비페이스는 원래 앨범의 수록곡 전부를 휴스턴이 레코딩하길 원했으나 그녀는 강한 여성에 관한 영화의 메시지에 잘 부합하도록 뛰어난 흑인 여성 보컬리스트들을 모아 앨범을 만들기를 원했다. 그 결과 앨범에는 휘트니 휴스턴 외에 메리 J. 블라이지, 토니 브랙스턴, 아레사 프랭클린, 패티 라벨, 브랜디 등 당대 실력파 알앤비 여성 가수들이 대거 참여하였다. 휴스턴의 "Exhale (Shoop Shoop)"은 1995년 11월 25일자 빌보드 핫 100 싱글차트에서 1위로 데뷔하며 마이클 잭슨의 "You Are Not Alone", 머라이어 캐리의 "Fantasy"에 이어 역사상 세 번째로 1위로 데뷔한 싱글이 되었다. 그 노래는 이후 11주간 2위에 머물어 2위에 최장 기간 머문 곡이 되었고, 알앤비 싱글차트에서는 역시 1위로 데뷔한 후 8주간 그 자리를 지켰다. 시시 와이넌스와의 듀엣곡 "Count on Me"는 핫 100차트에서 8위에 올랐고, 휴스턴이 사운드트랙에 참여했던 세 곡 중에서 마지막으로 싱글로 발표되었던 "Why Does It Hurt So Bad"는 최고 순위 26위를 기록했다. 앨범은 빌보드 200 앨범차트에서 1위로 데뷔하여 5주간 정상을 차지했고, 미국음반산업협회로부터 7× 플래티넘 인증을 획득했다. 사운드트랙은 평론가들로부터 훌륭한 평가를 받았다. <워싱턴 포스트>의 제프리 하임스는 "올해 최고의 팝, 어덜트 컨템포러리 앨범"이라고 평했고, <뉴욕 타임스>의 제임스 헌터는 이 앨범이 "새로운 리듬앤블루스의 상업적, 예술적 정점"이라고 말했다. <엔터테인먼트 위클리>는 "앨범은 휘트니 휴스턴이 부른 첫 트랙에 의해 틀이 잡혀 당신이 기대했던 것처럼 부드럽고 쉽게 진행된다. 이 사운드트랙은 감각적인 서스펜스에서 맴돌며 숨을 내쉬기를 기다린다"라고 언급했고, 2011년 발표한 '100장의 최고 영화 사운드트랙' 순위에서 이 앨범을 88위로 선정했다.
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1996년, 휴스턴은 《프리쳐스 와이프》(The Preacher's Wife)에서 덴절 워싱턴과 함께 주연을 맡아 가스펠을 부르는 목사 아내를 연기했다. 이 영화는 로레타 영, 데이비드 니븐, 케리 그랜트가 주연한 1948년작 《주교의 부인》에 기초한 작품이었다. 휴스턴은 이 역을 맡으며 출연료로 1,000만 달러를 받아 당시 할리우드에서 출연료가 가장 높은 여배우들 중 한 명이 되었다. 흑인 출연진으로 채워진 영화는 미국 박스오피스에서 4,800만 달러가 넘는 수입을 거두었다. 《프리쳐스 와이프》에서 휴스턴이 보인 연기는 이전 출연작보다 훨씬 좋은 평을 받았다. <샌프란시스코 크로니클>은 "휴스턴은 도덕적이면서 동시에 교태를 부리는 특별한 재능을 보여주며 (영화에서 천사 역을 맡은 덴절 워싱턴보다 더) 천사같은 그녀 자신을 드러낸다"고 언급했고, "그녀는 영화 상에서 온화하지만 활기찬 따뜻함을 물씬 풍긴다. 특히나 멋진 목소리로 주를 찬양하는 노래를 부를 때 더욱 두드러진다"고 덧붙였다. 휴스턴은 이 영화에서 선보인 연기로 NAACP 이미지 어워드에서 '영화 부문 최우수 여우주연상'을 수상했다.
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영화 사운드트랙은 휴스턴과 머빈 워런이 공동 제작한 가스펠 곡들로 채워졌다. 한 애틀랜타 교회에서 조지아 미사곡 합창단과 함께 녹음한 6곡 외에 가스펠계 전설 셜리 시저와의 듀엣곡도 수록되었다. 앨범 평은 대체로 호의적이었다. <USA 투데이>지를 비롯한 몇몇 매체에서는 휴스턴의 노래에서 드러나는 감정의 깊이에 주목했고, 영국 <타임스>지는 "그녀가 35인조 조지아 미사곡 합창단과 전력을 다해 노래를 부르는 것을 듣게 되면 그녀의 경이로운 목소리가 무엇을 위해 만들어졌는지 깨닫게 될 것이다"라고 말했다. 사운드트랙은 미국 음반 산업 협회로부터 3× 플래티넘 인증을 받았고, 세계적으로 600만장 이상이 팔리며 역사상 가장 많이 팔린 가스펠 앨범으로 기록되었다. 앨범에서 발표된 첫 싱글 "I Believe in You and Me"는 핫 100 차트 4위까지 올랐고, 후속 싱글 "Step by Step"(15위)과 "My Heart Is Calling"(77위)도 소폭의 히트를 기록했다.
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1997년, 휴스턴의 제작사는 브라운하우스 프로덕션으로 이름을 바꾸고 흑인 여성 제작자인 데브라 마틴 체이스를 영입했다. 당시 영화나 TV에서 미국 흑인들을 묘사하는 방식들이 점점 나아지고 있는 상황이긴 했지만 그들은 이전에는 스크린에 담아내지 못했던 미국 흑인들의 다양한 삶을 보여주는 것을 목표로 정했다. 그들의 첫 번째 프로젝트는 《로저스와 해머스타인의 신데렐라》를 TV 방송용으로 리메이크한 작품이었다. 휴스턴은 이 프로젝트에서 공동 제작자로 참여했고, 영화에도 요정대모 역으로 출연하여 브랜디, 제이슨 알렉산더, 우피 골드버그 등과 함께 연기했다. 휴스턴은 1993년에 이미 신데렐라역을 제안 받았으나 당시 다른 프로젝트로 인해 성사되지 못했다. 이 영화는 다양한 인종의 출연진들과 전형적이지 않은 메시지가 주목할만한 점이었다. ABC는 약 6천만명이 시청한 이 영화로 16년만에 가장 높은 시청률을 기록했다. 1998년 에미상에서 《신데렐라》는 '최우수 버라이어티, 뮤지컬 또는 코미디 스페셜' 부문을 비롯해 총 7개 부문의 후보로 지명되었다.
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1997년 10월, 휴스턴은 워싱턴 D.C.의 역사적인 컨스티튜션 홀(Constitution Hall)에서 Classic Whitney Live from Washington, D.C.라고 명명된 2회의 콘서트를 개최했다. 이 콘서트에서 그녀는 아레사 프랭클린, 다이애나 로스, 디온 워릭과 같이 자신에게 영향을 미쳤던 선배 여성 가수들의 히트곡들과 여러 고전곡들을 공연했고, 두 번째 날 공연은 HBO를 통해 생중계되었다. 한국에서도 음악 채널인 Mnet을 통해 10월 5일자 공연이 녹화 방송된 바 있다. 이 공연에서 모금된 30만 달러는 어린이 보호기금에 기부되었다.
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1990년대 초반과 중반의 대부분을 영화 출연과 사운드트랙 앨범 작업으로 보냈던 휘트니 휴스턴은 1998년 11월, 3집 I'm Your Baby Tonight 이후 8년 만에 정규 스튜디오 앨범 My Love Is Your Love를 발표했다. 원래는 몇 곡의 신곡을 담은 베스트앨범을 발매하려고 하였으나 녹음 작업에서 훌륭한 신곡들이 많아 새로운 정규앨범의 발표로 방향을 선회했다. 앨범은 단 6주 만에 녹음과 믹싱 작업을 마쳤고, 로드니 저킨스, 와이클리프 장, 미시 엘리엇 등이 프로듀서로서 참여했다. 휴스턴은 이 앨범에서 뛰어난 보컬 능력으로 어반 댄스, 힙합, 미드 템포 R&B, 레게, 감상적인 블루스곡, 발라드 등 모든 장르의 곡들을 능수능란하게 다뤘다. 앨범은 많은 평론가들로부터 호평을 받았다. <롤링 스톤>지의 롭 셰필드는 이 앨범을 가리켜 "그녀의 앨범들 중 가장 일관성 있는 앨범"이라 평했고, 빌리지 보이스(The Village Voice)는 "지금까지 가장 예리하고 가장 만족감을 주는 앨범"이라고 칭찬했다.
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1998년 후반부터 2000년 초까지, 앨범에서 차례로 발매된 싱글들은 차트에서 큰 성공을 거뒀다. 머라이어 캐리와의 듀엣곡으로 발매 전부터 화제를 모았던 애니메이션 《이집트 왕자(The Prince of Egypt)》의 주제가 "When You Believe"가 첫 싱글로 발표되어 빌보드 Hot 100 차트에서 15위, 영국 싱글 차트 4위를 기록했고, 1999년 제71회 아카데미상에서 최우수 주제가상(Best Original Song)을 수상했다. 두 번째 싱글 "Heartbreak Hotel"은 페이스 에번스와 켈리 프라이스가 피처링한 곡으로 Hot 100에서 2위, R&B/Hip-Hop 차트에서 7주간 1위에 올랐다. 이 곡의 뮤직비디오는 1999년 MTV 비디오 뮤직 어워드에서 '최우수 R&B 비디오' 부문의 후보로 지명되었다. 세 번째 싱글 "It's Not Right But It's Okay"는 Hot 100 4위, 영국 싱글 차트 3위에 올랐고, 휴스턴은 이 곡으로 제42회 그래미상 시상식에서 그녀의 여섯 번째 그래미상인 'R&B 부문 최우수 여성 보컬상'(Best Female R&B Vocal Performance)을 수상했다. 앨범의 타이틀곡인 "My Love Is Your Love"는 Hot 100 4위, 영국 싱글 차트 2위에 올랐고, 전 세계적으로 300만 장 이상의 싱글 판매량을 올리는 빅 히트를 기록했다. 앨범의 다섯 번째 이자 마지막 싱글이었던 "I Learned from the Best"는 다이앤 워런이 곡을 쓰고, 데이비드 포스터가 프로듀스한 발라드로 Hot 100차트 27위, 영국 싱글차트 19위에 올랐다. 앨범에서 발표된 싱글들은 미국, 영국에서뿐만 아니라 국제적인 히트곡들이 되었고, "When You Believe"를 제외한 나머지 싱글들은 모두 빌보드 댄스/클럽 차트 1위에 오를 정도로 리믹스 버전도 큰 인기를 얻었다. 앨범은 발매 첫 주에 빌보드 200 앨범 차트에서 13위로 데뷔하며 최고 순위를 기록, 전작들의 차트 성적에는 미치지 못했으나 연이은 싱글곡들의 성공으로 꾸준히 차트에 머무르며 미국 음반 산업 협회로부터 4× 플래티넘 인증을 받았고, 현재까지 전 세계적으로 1,300만 장 이상이 팔려나갔다.
휘트니 휴스턴 생애
1999년 4월, 휘트니 휴스턴은 VH1 디바스 라이브 '99에 티나 터너, 셰어, 브랜디와 함께 주요 공연자 중의 한 명으로 참여했다. 같은 해 6월부터 11월까지는 미국과 유럽 지역에서 70개 도시를 돌며 My Love Is Your Love World Tour를 펼쳤다. 유럽 지역에서의 투어는 그 해 유럽에서 최고의 수입을 올린 실내 공연장 투어였다. 1999년 연말에 미국음반산업협회(RIAA)는 휴스턴을 '20세기 가장 많은 음반을 판 R&B 여성 가수'(Top-selling R&B Female Artist of the Century)로 선정했고(당시 5,100만 장의 판매 인증, 현재는 5,700만 장), 보디가드 사운드트랙은 '20세기 가장 많이 팔린 사운드트랙 앨범'(Top-selling Soundtrack Album of the Century)이라고 발표했다. 그녀는 또한 14회 소울 트레인 뮤직 어워드에서 '90년대의 여성 아티스트'(Artist of the Decade)상을 수상하였고, MTV 유럽 뮤직 어워드에서 최우수 R&B상을 받았다.
휘트니 휴스턴 생애
2000년 5월, 그녀의 첫 번째 베스트앨범인 Whitney: The Greatest Hits가 발매되었다. 앨범은 두 장의 디스크로 구성되었는데 하나는 히트 발라드곡들을 오리지널 버전으로 수록했고, 다른 한 장에는 업템포 히트곡들의 하우스/클럽 리믹스 버전들이 실렸다. 네 곡의 신곡―"Could I Have This Kiss Forever"(엔리케 이글레시아스와의 듀엣곡), "Same Script, Different Cast"(데버러 콕스와의 듀엣곡), "If I Told You That"(조지 마이클과의 듀엣곡) 그리고 "Fine"―과 이전 휴스턴의 앨범에는 수록되지 않았던 세 곡 ― "One Moment in Time", "The Star Spangled Banner", 그리고 "If You Say My Eyes Are Beautiful" (저메인 잭슨과의 듀엣곡, 1986년작)―이 포함되었다. 앨범과 함께 히트곡들의 뮤직비디오, 그동안 보기 힘들었던 휴스턴의 라이브 공연 장면들과 인터뷰를 담은 DVD와 VHS도 발매되었다. 앨범은 발매 첫 주에 빌보드 200 앨범 차트에서 최고 순위 5위로 데뷔했고, 영국 앨범 차트에서는 2주간 1위를 차지했다. 미국에서는 3× 플래티넘 인증을 받았고, 전 세계적으로 1,000만 장 이상의 판매량을 보였다. 휘트니 휴스턴 사후 이 앨범은 2012년 6월, RIAA로부터 5× 플래티넘 인증을 획득했다.
휘트니 휴스턴 생애
휘트니 휴스턴은 팝계 데뷔 이후 1990년 중반까지 완벽한 이미지의 "착하고 바른 여성"으로서 인식되어 왔으나, 1990년대 후반에 접어들면서 그녀의 행동에 변화가 나타났다. 인터뷰나 사진촬영, 리허설 장소에 몇 시간씩 늦게 도착했고, 콘서트나 TV 토크쇼의 출연을 취소하는 경우도 있었다. 공연 취소, 급격한 체중 감소 등으로 그녀가 남편과 함께 마약을 복용하고 있다는 루머가 퍼져 나갔다. 2000년 1월 11일, 하와이 공항에서 공항 보안 요원이 그녀와 남편 바비 브라운의 짐에서 마리화나를 발견했으나 둘은 관계자가 도착하기 전에 그 자리를 떠 비행기에 탑승했다. 후에 휴스턴과 브라운에 대한 기소는 기각됐지만 커플의 마약복용 루머는 계속해서 표면화되었다. 두 달 뒤, 클라이브 데비이스가 로큰롤 명예의 전당에 헌액되는 행사에서 그녀는 공연하기로 예정되어 있었으나 나타나지 않았다.
휘트니 휴스턴 생애
얼마 지나지 않아 휴스턴은 72회 아카데미 시상식에서도 공연하기로 예정되어 있었으나 시상식의 음악감독이자 그녀의 오랜 친구였던 버트 배커랙에 의해 해고당했다. 그녀의 대변인은 공연의 취소 이유로 그녀의 목상태 문제를 언급했다. 작가 스티브 폰드는 그의 책 The Big Show: High Times and Dirty Dealings Backstage at the Academy Awards에서 "휴스턴의 목소리는 불안정했다. 그녀는 산만하고 초조한 것처럼 보였고 태도는 거의 반항하듯이 무성의했다"고 폭로하며 "Over the Rainbow"를 부르기로 되어 있었으나 다른 노래를 부르기 시작했다고 전했다. 그녀는 후에 해고당했음을 인정했다. 1년 뒤, 휴스턴의 오랜 보좌관이자 친구였던 로빈 크로포드가 휴스턴의 매니지먼트 회사에서 떠났다.
휘트니 휴스턴 생애
2001년 8월, 휴스턴은 아리스타/BMG와 6장의 새 앨범을 내고 로열티도 받는 조건으로 음반업계 역사상 가장 거액이었던 1억 달러에 음반 계약을 맺었다. 그 해 9월에는 마이클 잭슨의 음악경력 30년을 기념하는 특집쇼(Michael Jackson: 30th Anniversary Special)에서 공연했고 극도로 마른 체격의 모습으로 출연하여 마약 복용 루머는 더 확산되었다. 그녀의 대변인은 "휘트니가 가족 문제로 스트레스를 받는 상황에 있었고, 그런 상황 하에서는 음식을 먹지 못한다"라고 말했고 휴스턴은 예정된 두 번째 날 공연을 취소했다. 9·11 테러가 있은 수 주 뒤에 그녀의 "The Star Spangled Banner" 수퍼볼 공연 버전이 싱글로 재발매되었고 그 수익금은 테러로 희생된 사람들을 돕기 위한 여러 기관에 기부됐다. 노래는 1991년 이후 10년 만에 다시 Hot 100 차트에 진입해서 이전의 최고 순위를 넘어서며 6위를 기록했다.
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2002년, 그녀는 존 휴스턴 엔터프라이즈와 법적인 분쟁에 휘말렸다. 회사는 그녀의 아버지 존 휴스턴이 그녀의 음악 활동을 관리하기 위해 설립했으나 실제로는 회장인 케빈 스캐너가 운영했다. 스키너는 계약 위반으로 그녀를 고소했고, 1억 달러에 달하는 소송을 제기했다. 스키너는 휴스턴이 아리스타 레코드사와의 음반 계약 협상과 법적인 문제들의 처리에 대한 보상금을 지불하지 않았다고 언급했다. 그녀는 81살의 아버지 존 휴스턴은 그 소송과 전혀 관계가 없다고 말했다. 스키너는 그렇지 않다고 주장했으나 존 휴스턴은 법정에 출두하지 않았다. 그녀의 아버지는 2003년 2월 사망했고, 스키너는 아무것도 얻지 못한 채 소송은 2004년 4월 5일 기각되었다.
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2002년 겨울, 휴스턴은 곧 발매될 자신의 새 앨범을 홍보하기 위해 다이앤 소여와 인터뷰를 가졌다. 황금시간대에 편성된 그 특집 인터뷰에서 마약복용 루머와 남편과의 결혼생활 등 여러 주제들에 대해 얘기했다. 계속되는 마약복용 루머에 대한 질문에 "먼저 한 가지만 분명히 하자. 크랙은 싸구려 마약이다. 나는 돈을 너무 많이 벌어 절대로 크랙은 피우지 않는다. 그 점만은 확실히 짚고 넘어가자. 우리는 크랙은 하지 않는다. 크랙은 형편없다(Crack is whack)."라고 답변했다. 그 문장('Crack is wack', 마약은 인생을 망친다)은 키스 해링이 1986년에 그렸던 벽화에서 따온 것이었다. 그러나 휴스턴은 코카인을 포함한 다른 약물들은 가끔 복용한다고 인정했다.
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2002년 12월, 그녀는 다섯 번째 스튜디오 앨범 Just Whitney...를 발표했다. 데뷔 이후 처음으로 클라이브 데이비스와 함께 제작하지 않았던 이 앨범은 당시 남편이었던 바비 브라운을 비롯해 미시 엘리엇, 베이비페이스 등이 제작자로 참여했다. 앨범이 발매되자 평가는 엇갈렸다. 빌보드 200 앨범차트에서 9위로 데뷔했고 첫 주에 205,000장의 음반 이 팔려 이전에 발매됐던 휴스턴의 어떤 앨범보다도 많은 첫 주 판매량을 기록했다. 앨범에서 발매된 네 장의 싱글곡들은 빌보드 Hot 100 차트에서는 높은 순위에 오르지 못했으나 댄스 차트에서는 성공적인 면모를 보였다. Just Whitney...는 RIAA로부터 플래티넘 인증을 받았고, 전 세계적으로 대략 300만장이 팔려 나간 것으로 추정되고 있다.
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2003년 연말, 휴스턴은 자신의 첫 번째 크리스마스 앨범인 One Wish: The Holiday Album를 발표했다. 그녀는 머빈 워렌, 고든 챔버스 등과 함께 앨범을 제작했다. 앨범에서 "One Wish (for Christmas)"가 어덜드 컨템포러리 차트에서 20위에 오르는 소폭의 히트를 기록했고, 앨범은 미국에서 골드 인증을 획득했다. 공연하는 가수들이 언제나 그렇듯 휴스턴은 2004년의 대부분의 시간을 유럽, 중동 지역, 러시아 등지에서의 공연에 할애했다. 같은 해 9월, 월드 뮤직 어워드에 깜짝 출연하여 그녀의 오랜 조력자인 클라이브 데이비스를 위한 헌정 공연을 펼쳤다. 그 시상식 후 휴스턴과 데이비스는 휴스턴의 새 앨범 작업을 계획 중이라고 밝혔다.
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2004년 초, 당시 남편이었던 바비 브라운은 브라보 네트워크의 리얼리티 TV 프로그램 Being Bobby Brown에서 주연을 맡았다. 그 프로그램은 브라운의 가정 내에서 일어나는 일들을 볼 수 있는 기회를 제공했고, 브라운이 주인공이었음에도 불구하고 휴스턴 역시 전체 프로그램을 통해 브라운만큼이나 많은 시간 화면에 등장했다. 그 시리즈는 2005년에 방영되었고, 그 속에 등장하는 휴스턴의 모습을 보고 몇몇 사람들은 그녀를 가장 돋보이게 만드는 순간들은 아니었다고 말했다. <더 할리우드 리포터>(The Hollywood Reporter)는 프로그램에 대해 "의심할 여지 없이 TV 화면 상에서 줄줄 흘러나온 역사상 가장 역겹고 형편없는 시리즈"라고 혹평했다. 프로그램이 오래가지는 못할 것이라는 감지에도 불구하고, 그 시리즈는 브라보에 동시간대 최고 시청률을 안겨 주었다. 이 프로그램은 휴스턴이 더 이상 그 쇼에 출연하지 않겠다고 선언하고 브라운과 브라보 측이 다음 시즌 방송에 대해 합의를 보지 못하면서 두 번째 시즌 방송까지 연장되지는 못했다.
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수 년간의 논란과 혼란 뒤에, 2006년 9월 휴스턴은 남편 바비 브라운과 별거에 들어갔고, 그 다음 달 이혼소송을 제기했다. 2007년 2월 1일, 그녀는 그들의 이혼을 빨리 진행시켜 달라고 법원에 요구했고, 같은 해 4월 24일 딸의 양육권을 승인받으며 이혼이 확정되었다. 5월 4일, 휴스턴은 Being Bobby Brown에 나오기도 했던 애틀란타 교외의 집을 119만 달러에 팔았다. 얼마 후 브라운은 양육권에 대한 합의 사항을 바꾸고자 캘리포니아주의 오렌지 카운티 법원에 소송을 제기했고, 휴스턴으로부터의 자녀와 배우자 부양을 요구했다. 브라운은 소송에서 재정적, 감정적 문제로 그가 적절히 휴스턴의 이혼 신청에 대응할 수 없었다고 주장했다. 양육권 합의 사항을 바꾸기 위한 브라운의 호소는 기각당했고, 모든 양육권은 휴스턴에게 있으며 그는 어떤 배우자 부양도 받을 수 없다는 판사의 선언이 내려지며 브라운은 소송에서 졌다. 2007년 3월, 아리스타 레코드사의 클라이브 데이비스는 휴스턴이 새 앨범의 녹음 작업을 시작했다고 밝혔다. 그 해 10월, 아리스타는 미국 외 지역에서 The Ultimate Collection을 발매했다.
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2009년 9월, 휴스턴은 오프라 윈프리 쇼의 시즌 첫 방송에 출연하여 7년 만에 처음으로 단독 인터뷰를 가졌다. 그 인터뷰는 "지난 10년 동안 가장 기대되는 음악인과의 인터뷰"라고 홍보됐다. 그녀는 인터뷰에서 전 남편 바비 브라운과 마약을 복용했음을 시인했고, 영화 보디가드와 음반으로 활동하던 시절 이전에는 가볍게 복용했으나 영화와 앨범의 대성공, 딸의 출산 이후 마약 복용이 심해졌다고 고백했다. 그녀는 "1996년까지 마약 복용은 내게 일상적인 일이었다. 그 당시 난 행복하지 않았고, 자신을 잃어가고 있었다"고 덧붙여 말했다.
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2009년 9월 1일, 휴스턴은 앨리샤 키스, 알 켈리, 스위즈 비츠, 에이콘 등이 참여한 새 앨범 I Look to You를 발표했다. 앨범의 첫 두 싱글은 타이틀 곡이었던 "I Look to You"와 "Million Dollar Bill"이었다. 앨범은 빌보드 200 앨범차트에서 전작들의 첫 주 판매 기록을 능가하는 305,000장의 판매량을 기록하며 1위로 데뷔했다. 앨범은 The Bodyguard Soundtrack 이후 그녀가 기록한 첫 번째 1위 앨범이었고, 정규 스튜디오 앨범으로는 1987년작 Whitney 이후 22년만에 1위를 차지한 앨범이 되었다. 그녀의 컴백에 비평가들도 호의적이었다. <뉴욕 타임즈>는 “완벽한 디바의 자격을 가지고 나타났다”라고 평했으며, <USA 투데이>는 “강하고, 자신감에 넘쳐있으며, 준비가 되었다. 그녀는 감정을 실어 노래하는 방법을 전혀 잊어버리지 않았다”라고 말했다. <워싱턴 포스트>는 “제대로 만든 앨범” (hits all the right marks) 이라고 전했으며, 연합뉴스는 "팝의 여왕은 여전히 당신의 넋을 잃게 하는 눈부신 목소리를 가지고 있다"라고 평했다.
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그녀는 앨범 홍보를 위해 유럽의 여러 TV쇼에 출연했다. 독일의 TV쇼 Wetten, dass..?(내기 할래요?)에서는 "I Look to You"를 공연했고, 3일 후 프랑스의 TV 뉴스 토크쇼 Le Grand Journal(오늘의 주요 뉴스)에 출연하여 앨범 I Look to You의 전 세계 첫 싱글인 "Million Dollar Bill"를 처음으로 노래했다. 또한 영국의 리얼리티 오디션 프로그램인 The X Factor에 게스트 멘토로 출연했고, 다음 날 결과발표 에피소드에서 "Million Dollar Bill" 공연 도중 옷의 등끈이 풀어지는 돌발상황에서도 노래를 마무리했다. 이 공연은 영국의 각종 매체로부터 '기이한', '불손한', '엉망인', '실패한' 공연이라는 혹평을 받았다. 이러한 반응에도 불구하고 "Million Dollar Bill"은 영국 싱글차트에서 5위("My Love Is Your Love" 이후 10년만의 첫 Top 5 히트곡)에 올랐고, 앨범은 영국 축음기 협회(British Phonographic Industry, BPI)에 의해 골드(10만장 판매) 인증을 받았다. 이후 그녀는 이탈리아의 The X Factor에도 출연하여 "Million Dollar Bill"를 공연했고, 이 공연은 이탈리아 매체로부터 호평을 얻었다. 후에 앨범은 이탈리아에서 5만장 이상의 판매로 골드 인증을 획득했다.
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2009년 11월, 휴스턴은 로스앤젤레스에서 개최된 37회 아메리칸 뮤직 어워드에서 '국제 가수상'(International Artist Award, 그녀의 22번째 아메리카 뮤직 어워드)을 수상하며 "I Didn't Know My Own Strength"를 공연했다. 이틀 후, 댄싱 위드 더 스타의 아홉 번째 시즌 피날레쇼에 출연하여 "Million Dollar Bill"과 "I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)"를 불렀다. 2009년 12월까지, 앨범 I Look to You는 미국 음반 산업 협회로부터 미국 내 100만장 이상의 판매량을 인정받아 플래티넘 인증을 획득했다. 2010년 1월 26일에는 휴스턴의 데뷔앨범 발매 25주년을 기념하기 위한 Whitney Houston – The Deluxe Anniversary Edition이 발매되었다. 이 앨범은 보너스 트랙들이 포함된 리마스터링 CD와 뮤직비디오 및 몇 개의 라이브 실황들을 담은 DVD로 구성되었다.
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2009년 10월, 휘트니 휴스턴은 공식 웹사이트를 통해 곧 세계 투어를 벌일 것이라고 밝혔고 두 달 뒤 러시아에서 두 번의 리허설을 치른 후, 2010년 2월 대한민국 서울에서의 공연을 시작으로 My Love Is Your Love 월드 투어 이후 11년 만의 첫 세계 투어인 Nothing but Love World Tour에 돌입했다. 그러나 좋지 않은 공연 리뷰와 몇몇 재조정된 투어 일정으로 인해 각종 매체들로부터 부정적인 집중 보도를 받아야만 했다. 휴스턴은 병으로 몇몇 콘서트를 취소했고, 그녀의 목소리와 공연의 질에 실망한 팬들은 부정적인 공연 리뷰를 쏟아냈다. 일부 팬들은 콘서트 도중 나가버리는 일도 있었다고 보도되었다.
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2010년 1월, 휴스턴은 유색 인종들을 대상으로 각 분야에서 한 해 뚜렷한 활동을 보인 사람들에게 상을 수여하는 NAACP 이미지 어워드에서 두 개 부문의 후보에 올라 "I Look to You"의 뮤직비디오로 '최우수 뮤직비디오'상을 수상했다. 1월 16일에는 지난 25년간 음반업계에서의 업적을 인정받아 연예부문의 The BET Honors 어워드 수상자가 되었다. 이 날 행사에서 제니퍼 허드슨과 킴 버렐이 휴스턴의 수상을 축하하기 위해 그녀의 히트곡들을 노래했다. 같은 해 4월, 영국의 <더 미러(The Morror)>지는 그녀가 여덟 번째 정규 앨범작업을 구상 중이며 블랙 아이드 피스의 윌 아이 엠과의 공동 작업을 우선적으로 원하고 있다고 보도했다.
휘트니 휴스턴 생애
휴스턴은 로스엔젤레스의 스테이플스 센터에서 열린 2011 BET Celebration of Gospel(가스펠 기념 행사, 2011년 1월 30일에 방송됨)에서 여성 가스펠-재즈가수 킴 버렐과 "I Look to You"를 노래했다. 2011년 초에는 클라이브 데이비스가 주최하는 연례 그래미 전야행사에서 사촌 디온 워릭을 위한 헌정 공연을 펼쳤다. 그 해 5월 휴스턴은 약물과 알코올 문제를 이유로 재활센터에 외래 환자로 다시 등록했다. 휴스턴 측 대변인은 그것이 "수 년간 지속된 회복 과정"의 일부라고 말했다.
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2011년 9월, <더 할리우드 리포터>는 휴스턴이 1976년 발표된 영화 《스파클(Sparkle)》의 리메이크 영화에서 제작을 맡고, 조딘 스파크스와 마이크 엡스 등과 함께 영화에도 출연할 것이라고 보도했다. 휴스턴은 영화 상에서 딸을 그리 격려하지 않는 스파클(조딘 스파크스 역)의 엄마 역을 연기했다. 휴스턴은 또한 이그제큐티브 프로듀서(제작 책임자)로서 영화의 엔딩 크레디트에 이름을 올렸는데 《스파클》의 제작자인 데브라 마틴 체이스는 휴스턴이 영화의 제작권을 얻었던 2001년 초부터 줄곧 그래왔다는 것을 고려하면 그녀가 그러한 직함을 얻을 만하다고 말했다. 주인공 스파클 역으로 먼저 타진되었던 R&B가수 알리야가 2001년 비행기 사고로 사망한 후 제작은 궤도를 벗어났고 2002년이 돼서야 다시 시작됐다. 영화 《스파클》의 촬영은 2011년 가을 두 달 남짓한 기간에 이뤄졌고, 트라이스타 픽처스에 의해 배포되었다. 2012년 5월 21일, 조딘 스파크스와 함께 녹음했던 휴스턴의 마지막 녹음곡 "Celebrate"가 RyanSeacrest.com을 통해 처음으로 공개되었고, 6월 5일 아이튠즈를 통해 디지털 음원 판매가 이뤄졌다. 그 곡은 Sparkle: Music from the Motion Picture에 수록되었고 사운드트랙의 첫 번째 공식 싱글이었다. 곡의 뮤직비디오는 5월 30일, 31일 이틑간 촬영된 뒤 미국의 연예정보 프로그램 <오늘의 연예소식(Entertainment Tonight)> 6월 4일자 방송에서 그 일부 장면이 처음으로 공개되었다. 영화 Sparkle은 그 해 8월 17일 미국에서 개봉되었다.
휘트니 휴스턴 예술성
휴스턴은 4옥타브의 스핀토 소프라노 음역대를 지녔다. 그녀는 비범한 보컬 재능으로 인해 일반적으로 "The Voice"라고 불렸다.
뉴욕 타임스의 존 파렐스는 그녀의 보컬에 대해 "그녀는 언제나 정말로 큰 목소리를 지녔고, 벨벳처럼 부드러운 저음으로부터 격정적인 중음과 울려 퍼지면서 높이 치솟는 고음까지 기술적으로 경이로운 목소리를 지녔다"고 평했다. 2023년 <롤링 스톤>은 역대 최고의 가수 순위에서 휴스턴을 2위로 선정하며 다음과 같이 말했다. "R&B 보컬의 기준을 세운 휘트니 휴스턴은 강력하면서도 섬세한 소프라노를 지녔다. 돌리 파튼 'I Will Always Love You'를 커버한 그녀의 노래는 1990년대를 대표하는 싱글 중 하나가 되었다. 곡은 잔잔하게 시작하며, 동반되는 악기 없이 홀로 부르는 그녀의 목소리는 연인을 떠나는 선택을 가만히 곱씹는 듯한 느낌을 준다. 그러나 마지막에는 유연하고 강인한 고음역의 능력을 선보이는 것으로 변모한다. 그녀는 제목 구절을 깊은 감정과 완벽한 테크닉을 동시에 담아 부르며, 노래 속 갈등을 인생의 다음 단계로 도약하는 발판으로 바꾸었다.
휘트니 휴스턴 예술성
<롤링 스톤>지의 다른 음악 평론가 매튜 퍼페추아는 휴스턴의 보컬을 다음과 같이 찬양했다. "휘트니 휴스턴은 놀랄 만한 음역대와 비범한 기술적 재능을 타고 났지만 그녀를 위대한 가수로 만든 것은 노래의 드라마와 감정을 납득시켜 믿을 수 없이 정확하게 연결하는 능력이다." 그는 또 "그녀는 재능이 뛰어난 공연가라 그녀의 라이브 공연들은 종종 그녀가 발표한 스튜디오 녹음들을 능가했다."라고 언급했다.
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<로스앤젤레스 타임스>의 엘리사 가드너는 "그녀는 첫 번째의, 맨 앞에 위치한 팝 디바이다. 그것도 우리가 가질 수 있는 최고로 말이다. 어떤 여성 팝 스타들도―머라이어 캐리도, 셀린 디온도, 바브라 스트라이샌드도―아름다우면서 정교한 보컬의 유연함, 깨끗한 음색 그리고 가사에 사람의 마음을 사로 잡는 멜로드라마를 스며들게 하는 능력에 있어서 휴스턴에게 대적할만한 경쟁자가 되지 못한다"고 휴스턴의 보컬 능력에 대해 높이 평가했다. 가드너는 휴스턴이 사망한 후 <USA 투데이>에 기고한 글에서도 "휴스턴은 가스펠로 단련된 명민함과 직관적인 리듬감을 전문가적인 팝 발라드 가수의 재주―벨벳처럼 부드럽고, 능란능란하게 극적인 감정을 표현―와 결합시킨 첫 번째 슈퍼스타였다"라고 언급했다. 가수 겸 엔터테이너 마이클 잭슨은 휴스턴을 자신의 음악적 영감 중 한 명으로 꼽으며, "[휴스턴은] 훌륭한 가수이자 진정한 스타일리스트다. 한 소절만 들어도 그녀라는 것을 알 수 있다."라고 말했다.
휘트니 휴스턴 예술성
R&B 가수 페이스 에번스는 이렇게 말했다. "휘트니는 단순히 아름다운 목소리를 가진 가수가 아니었다. 그녀는 진정한 음악가였다. 그녀의 목소리는 하나의 악기였고, 그녀는 그것을 어떻게 사용할 지 알고 있었다. 바이올린이나 피아노를 완벽히 다루는 사람의 복잡성과 마찬가지로, 휘트니는 자신의 목소리를 완벽히 다루었다. 모든 런(run)부터 크레센도까지—그녀는 자신의 목소리로 무엇을 할 수 있는지 완벽히 이해하고 있었으며, 이는 심지어 매우 재능 있는 가수에게도 쉽지 않은 일이다. 그녀가 '더 보이스(The Voice)'인 이유는 노력했기 때문이다. 14살 때부터 그녀는 전국의 나이트클럽에서 어머니의 백업 보컬로 노래했다. 17살 때는 샤카 칸의 백업 보컬로 활동했다. 레이블과 계약하기 전까지도 그녀는 수년 동안 무대와 스튜디오에서 자신의 기량을 연마했다. 가수 가문에서 태어나 음악에 둘러싸여 자라면서, 그녀는 마치 예술학교나 대학에서 성악을 전공한 사람처럼 정식 음악 교육을 받은 셈이었다."
휘트니 휴스턴 예술성
<뉴욕 타임스>의 존 카라마니카는 "그녀의 목소리는 거의 흠이 없을 정도로 깨끗하고 강하며, 사랑과 열망의 노래에 잘 어울렸다. 그 목소리로 그녀는 대성공과 업적을 이뤄냈고, 시간이 멈춘 듯한 수많은 명공연들을 만들어 냈다. 머라이어 캐리는 미국의 흑인음악 잡지 <바이브>의 1998년 11월호 인터뷰 기사에서 "휘트니는 극소수의 사람들만 가지고 있는 정말로 풍부하고 강한 중음역대를 지니고 있다. 그녀의 목소리는 정말로 훌륭하고 강하다"라고 휘트니의 목소리를 평했다. <로스앤젤레스 타임스>의 앤 파워스는 "[휴스턴의 목소리는] 20세기 팝의 풍경 위에 기념비처럼 서서 시대의 건축 양식을 정의하고, 수많은 사람들이 가진 꿈의 방패막이가 되며, 셀 수 없이 많은 후배들이 그들의 경력을 쌓는데 영감을 주었다"고 말했고, "그녀의 전성기 시절, 어떤 것도 그녀의 거대하고 깨끗하며 멋진 메조소프라노에 필적할 수 없었다"고 덧붙였다.
휘트니 휴스턴 예술성
<BBC 뉴스 매거진>의 로렌 에버릿은 휴스턴의 음반에서 사용된 멜리스마와 그것의 영향력에 대해 기술했다. "휘트니 휴스턴이 'I Will Always Love You'의 도입부 가사 'I'를 노래하는 데는 거의 6초가 걸린다. 이 6초 동안 이 가수는 한 음절 안에 일련의 다른 음들을 가득 채워넣는다. 그 기교는 곡 전체에서 반복되며 특히 'I'와 'you'에서 두드러진다. 그러한 보컬 기교를 멜리스마라고 부르고 다수의 모방자들에게 영감을 주어 왔다. 휴스턴 이전에도 다른 아티스트들이 그 보컬기법을 사용했지만 그러한 보컬 기교를 90년대 주류 음악계로 끌어올린 건 바로 그녀가 부른 'I Will Always Love You'였다. [...] 그러나 휴스턴이 최고로 이뤄낸 것은 아마도 절제일 것이다. TV 오디션 프로그램에서 참가자들이 너무 큰 소리로 과하게 노래하는 것이 점점 심해지는 분위기 속에서, 휴스턴이 멜리스마를 적재적소에 사용한 능력은 더욱 돋보인다."
휘트니 휴스턴 예술성
휴스턴의 보컬 스타일은 음악 산업에 큰 영향을 미쳤다. <뉴욕 타임스>의 스티븐 홀덴은 1993년 7월 20일 라디오 시티 뮤직 홀에서 열린 휴스턴의 콘서트 리뷰에서 그녀의 가수로서의 태도에 대해 다음과 같이 적으며 칭찬했다. "휘트니 휴스턴은 '목소리 하나면 충분하다'라는 말을 들을 수 있는 당대의 몇 안 되는 팝스타들 중 하나이다. 수 백만장의 앨범을 파는 거의 모든 공연자들이 개그부터 화려한 서커스에 맞춰 춤추기까지 온갖 수단들을 다 동원하는 동안, 휴스턴은 그저 거기에 서서 노래부르는 것을 선택한다." 그녀의 가창 스타일에 관해서는 "그녀의 가창 방식의 트레이드마크―노래의 중반에서 떨리듯 치솟는 멜리스마, 가사 끝에서 숨막힐 듯한 흥분을 주는 빙빙 돌리는 꾸밈음 기교―는 그녀의 노래 해석에 음악적, 감정적인 번개의 섬광을 불어넣는다"라고 말했다.