사산 제국 역사
그러나 오랜 전쟁과 반복되는 내전으로 약화되었던 동로마는 이에 제대로 대응하지 못했다. 수백 년 동안 유지되었던 로마-페르시아 국경이 완전히 무너져내렸으며, 호스로 2세 휘하의 장군들은 동로마령 메소포타미아와 아르메니아의 요새화된 변경 도시들을 장악함으로써 전례 없는 확장의 기반을 마련했다.
607년, 사산 군대는 메소포타미아 서부와 시리아, 아르메니아, 카파도키아, 파플라고니아, 갈라티아 등지를 모조리 휩쓸었고, 608년엔 사산 별동대가 콘스탄티노폴리스가 빤히 바라다보이는 칼케돈까지 도달하고는 무력시위를 한 뒤 돌아갔다. 여기에 동로마령 아르메니아의 주요 요충지인 테오도시오폴리스가 아무런 저항 없이 항복했으며, 609년에 마르딘과 아미다, 610년에 에데사가 차례대로 함락되었다.
610년, 이라클리오스가 포카스를 몰아내고 새롭게 황제에 즉위했지만, 사산 왕조의 공세는 계속되었을 뿐만 아니라 오히려 더욱 거세졌다. 611년 유프라테스 강을 건너 로마의 방어선을 돌파하여 카파도키아 남부의 카이사레아 마자카를 공격했으며, 612년 안티오키아를 함락시키면서 지중해 연안에 도달했다. 613년에는 사산 장군 샤힌이 이라클리오스와 이집트 총독 니키타스가 이끄는 군대를 격퇴한 뒤 시리아 일대를 장악했고, 614년에는 기독교의 성지 예루살렘을 함락시켜 동로마 제국의 최고 성유물인 성십자가를 크테시폰으로 압송했다. 이 패배로 인해 동로마 제국의 영토는 반토막이 났고, 콘스탄티노플 및 아나톨리아와 남부 영토(팔레스타인, 이집트, 카르타고) 간의 육지 연결이 단절되었다. 사산 제국은 615년까지 레반트 전역을 장악했다.
618년, 또 다른 사산 장군 샤흐르바라즈가 이집트로 쳐들어가서 알렉산드리아를 정복했고, 621년까지 나일강을 따라 남하하여 이집트 대부분을 장악했다. 수도 콘스탄티노폴리스에 공급되는 곡물 대부분이 비옥한 이집트로부터 생산되었기 때문에, 이 지역의 상실은 동로마 제국에게는 심각한 타격이었다. 622-623년에는 로도스와 에게 해 동부의 여러 섬들마저 함락되었다. 심지어 정부를 카르타고로 이전하는 것이 진지하게 고려될 정도였다. 이집트를 정복한 후, 호스로 2세는 이라클리우스에게 다음과 같은 서신을 보냈다고 한다.
가장 고귀한 신이며, 이 세상의 왕과 주인이며, 위대한 호르미즈드와 호스로의 아들이 천하고 무지한 노예 이라클리오스에게 고하노라. 너는 왜 우리의 지배를 거부하고 스스로를 군주라고 칭하는가? 너는 우리의 보물을 빼앗고 우리의 하인들을 속이고 있다. 도적 떼 같은 군대로 우리를 끊임없이 괴롭히고 있다. 내 어찌 너희 그리스인들을 멸하지 않으리라? 너는 신을 믿는다고 말한다. 그렇다면 그 신은 어찌하여 내 손에서 카이사레아, 예루살렘, 알렉산드리아를 빼앗아 가지 않느냐? 내가 콘스탄티노폴리스까지 파괴하지 못할 줄로 아느냐? 그러나 너희가 나에게 순종하고, 네 아내와 아이들과 함께 이리로 오면, 내가 너희의 잘못을 용서할 것이다. 내가 너희에게 땅과 포도밭과 올리브 숲을 주고, 너희를 인자한 마음으로 바라볼 것이다. 자신을 십자가에 못박아 죽인 유대인에게서 스스로를 구하지 못한 그리스도에게 헛된 희망을 품지 마라. 너희가 바다 깊은 곳으로 피신하더라도, 너희가 원하든 아니든 내가 손을 내밀어 너희를 잡아가리라.
바야흐로 사산 제국이 동부 지중해 세계를 제패함으로써, 400여년 동안 이어져 내려온 로마와 페르시아의 전쟁이 결국 페르시아의 승리로 끝날 듯했다. 옛 아케메네스 제국의 영토를 회복하려는 사산 제국의 꿈은 거의 달성 직전이었던 반면, 동로마 제국은 대부분의 영토를 잃고 멸망할 위기에 처했다. 호스로 2세와 귀족들은 주체하기 힘든 엄청난 성공에 취했고, 향락과 사치가 극에 달했다.
622년, 절망적인 상황에 직면한 이라클리오스 황제는 교회와 시민으로부터 많은 기부를 받고 아야 소피아의 금까지도 벗겨가면서 군비를 충당한 뒤, 남은 병력을 모두 끌어모아 그의 군대를 대대적으로 재편성했다. 이후 그는 새로운 작전을 입안했는데, 이것의 개요는 타우루스산맥 인근의 사산 군을 우회하여 아나톨리아반도를 가로질러 트라브존으로 이동한 뒤, 그곳에서 아르메니아와 메소포타미아 등 페르시아의 심장부를 타격하자는 것이었다.
이 작전은 과연 적중했고, 이라클리오스는 수 차례 같은 공격을 반복했다. 당시 사산 제국은 새롭게 점령한 지역에 군대를 분산시켜 놓았기에 정작 본토를 지킬 병력은 얼마 남아 있지 않았으며, 또한 로마 군대가 설마 점령지를 되찾으려고 노력하지 않고 소규모 병력만 이끌고 메소포타미아로 곧장 쳐들어가리라고는 예상하지 못했다. 이라클리오스는 바로 이 점을 노려 적의 의표를 찌른 것이었다.
호스로 2세는 급히 본토와 점령지 일부에서 병력을 차출해 이라클리오스에게 대항했지만, 이라클리오스는 계속해서 진격하며 이들을 격파했다. 이후 이라클리오스는 아락세스 강을 따라 남하하면서, 콜키스를 거쳐 페르시아령 아르메니아의 수도 드빈과 나흐치반을 파괴했다. 결국 624년에는 조로아스터교의 3대 성화(聖火)이자 전사·귀족 계급을 상징하는 아두르 구쉬나스프의 사원이 로마군에게 파괴되었으며, 625년에는 티그리스 강 상류의 요새 도시 아미다와 마티로폴리스가 탈환되었다.
상황이 이렇듯 심상치 않게 흘러가자, 호스로 2세는 콘스탄티노폴리스 공략을 서두르기로 했다. 626년, 그는 아바르족, 슬라브족 군대와 연합하여 콘스탄티노폴리스를 향한 공세를 감행했다. 샤흐르바라즈가 이끄는 사산 군대는 보스포루스 해협의 동쪽에서, 동맹군은 서쪽에서 각각 도시를 공격했다. 그러나 콘스탄티노폴리스의 수비군과 시민들은 사산-아바르-슬라브 연합군의 맹공을 잘 막아냈으며, 결정적으로 동로마 함대가 재해권을 장악하고 페르시아 함대를 섬멸함으로써 그들이 바다를 건너 수도 근처에 상륙하지 못하도록 하였다. 결국 아바르족은 거듭된 패전에 지쳐서 본거지로 돌아갔고, 사산 군대 역시 본토가 위험에 처하자 퇴각했다.
627년 이라클리오스가 서돌궐의 통엽호 카간에게 딸 에피파니아를 시집보내고 받아낸 4만의 튀르크-하자르 기병대를 이끌고 메소포타미아로 쳐들어왔다. 그해 12월, 니네베 인근에서 벌어진 전투에서 사산 군대는 크게 패퇴했다 이후 이라클리오스는 다스타기르드의 궁전을 약탈하고 호스로 2세에게 최후통첩을 전달했다.
호스로 2세는 패전한 병사들을 처형하고 하인, 노예들을 전장에 내모는 등 최후의 발악을 벌이다가, 보다 못한 귀족들이 궁정 쿠데타를 일으켜 폐위되었다. 이후 호스로 2세를 처형하고 즉위한 카바드 2세는 동로마 제국과 평화조약을 체결하여 점령한 영토에서의 철수와 포로가 된 군인 석방, 전쟁 배상금 지불, 그리고 성십자가 및 다른 유물들의 반환 등을 약속했다.
카바드 2세가 즉위한지 얼마 지나지 않아 전염병에 걸려 사망하자, 어린 아들 아르다시르 3세가 뒤를 이었으나 곧 그는 샤흐르바라즈에게 살해당했고, 다시 샤흐르바라즈는 반란 진압 도중 전사하고 말았다. 그 뒤 잠시 호스로 2세의 딸들인 푸란도흐트와 아자르미도흐트가 제위에 올랐으나 둘 다 오래가지 못했다.
4년 동안 5명이 넘는 왕이 즉위하면서 중앙 정부의 통제력은 크게 약화되었으며, 이를 감지한 봉건 귀족들은 자신의 영지에 할거하면서 독립할 기회를 노리고 있었다. 이 때문에 중앙집권적이었던 제국은 점차 봉건화되어가고 있었는데, 이는 자신들에게 멸망하기 직전의 파르티아 제국의 상황과 대단히 유사했다.
경제적인 위기, 과중되는 세금, 종교적 불안, 엄격한 사회 계층화, 봉건 귀족들의 증가하는 권력은 사산 제국을 급격히 쇠퇴하게 했으며, 외부로부터의 공격에 대단히 취약해지도록 만들었다. 632년, 호스로 2세의 손자인 야즈데게르드 3세가 즉위하면서 사산 공위시대는 막을 내렸지만, 같은 해부터 사산 제국은 이슬람에 의해 단결된 아랍인들의 대대적인 공격에 직면했다.
637년, 칼리파 우마르 휘하의 이슬람 군대가 알 카디시야 평원에서 숫적으로 열세였음에도 불구하고 사산 군대로부터 승리하였으며(알 카디시야 전투), 얼마 지나지 않아 수도 크테시폰이 함락되었다.
이후에도 많은 사산 총독들이 힘을 합쳐 침략자들을 물리치려 했지만, 그들은 니하반드에서 유인과 포위 기동 전술을 구사한 이슬람 군대에게 패배하고 말았다.(니하반드 전투) 강력한 중앙 정부 및 명확한 군사 지휘 체계의 부재, 재정적인 피폐와 함께 중앙군이 붕괴된 제국은 이제 완전히 무력해졌다.
니하반드에서 패배했다는 소식을 들은 야즈데게르드 3세는 그의 지지자들과 함께 호라산으로 도망쳤고, 그곳에서 지원을 호소하면서 에프탈과 튀르크 군대를 모아 재기를 도모하려 했다. 그러나 그는 651년에 암살당했고, 그의 아들 페로즈와 바흐람은 중국의 당나라로 도망갔다. 이로써 사산 제국은 최종적으로 멸망했고, 이슬람 이전의 페르시아 역사는 종말을 고했다. 그 뒤 사산 제국의 영토는 완전히 이슬람 제국에게로 편입되었다.
사산 제국이 멸망한 이후에도 잔존 세력들은 페르시아 각지에서 계속 통치를 이어갔다. 특히 타바리스탄 지역에서는 다부이 왕조, 카린반드 왕조, 바두스판 왕조와 바반드 왕조 등이 차례차례 흥기하여 14세기까지 존속했다.
한편 몇몇 사산 귀족들은 중앙아시아에 정착하여 그곳에서 페르시아의 선진적인 문화와 언어를 전파하고 전통을 되살리려 노력했는데, 그들의 후손은 훗날 최초의 토착 페르시아계 이슬람 왕조인 사만 왕조를 건국하여 약 1세기 동안 주변 지역에 위세를 떨치기도 했다.