센나케립 통치
바빌론과의 마지막 전쟁 이후, 센나케립은 대규모 군사 작전을 벌이는 대신 새로운 수도 니네베를 개선하는 데 시간을 할애했다. 니네베는 수천 년 동안 메소포타미아 북부의 중요한 도시였다. 그 위치에서 가장 오래된 인간 정착의 흔적은 기원전 7천년경부터 시작되며, 기원전 4천년경부터는 북부의 중요한 행정 중심지를 형성했다. 센나케립이 이 도시를 새로운 수도로 만들었을 때, 그것은 고대 역사상 가장 야심찬 건축 프로젝트 중 하나를 경험했으며, 그의 통치 이전에 방치되었던 상태에서 완전히 변화되었다. 그의 아버지의 새로운 수도인 두르샤루킨이 이전 수도 님루드를 거의 모방한 것이었던 반면, 센나케립은 니네베를 그 웅장함과 규모로 문명 세계를 놀라게 할 도시로 만들고자 했다.
니네베 건축 프로젝트를 다루는 가장 초기 비문은 기원전 702년으로 거슬러 올라가며, 성채 남서부에 건설된 대규모 거주지인 남서 궁전의 건설과 관련이 있다. 센나케립은 이 궁전을 ekallu ša šānina la išu, 즉 "경쟁자 없는 궁전"이라고 불렀다. 건설 과정에서 더 작은 궁전이 철거되었고, 궁전 언덕 일부를 침식시키던 물줄기가 방향이 바뀌었으며, 새 궁전이 세워질 테라스는 160층의 벽돌 높이로 세워졌다. 비록 이 초기 비문들 중 많은 부분이 궁전이 이미 완성된 것처럼 이야기하지만, 이는 고대 아시리아 건축 프로젝트에 대한 표준적인 서술 방식이었다. 센나케립의 초기 재건 기록에 묘사된 니네베는 당시 그의 상상 속에만 존재했던 도시였다.
기원전 700년경, 남서 궁전의 왕좌실 벽이 건설되었고, 얼마 후 그 안에 전시될 수많은 부조들이 제작되었다. 궁전 건설의 마지막 단계는 후기 아시리아 건축의 특징인 황소와 사자를 묘사하는 거대한 조각상의 건립이었다. 이러한 석조 조각상들은 니네베에서 발굴되었지만, 비문에 언급된 귀금속으로 만들어진 유사한 거대한 조각상들은 여전히 행방불명이다. 궁전의 지붕은 서부 산지에서 가져온 사이프러스와 삼나무로 만들어졌으며, 궁전은 여러 개의 창문을 통해 조명되었고, 내부는 은과 청동 못으로, 외부는 유약을 바른 벽돌로 장식되었다. 건축된 언덕을 기준으로 전체 구조는 길이 450 미터 (1,480 ft), 너비 220 미터 (720 ft)였다. 센나케립의 왕비인 타슈메투-샤라트와 관련된 구역에 있는 돌 사자상에 새겨진 비문에는 왕과 왕비 모두 새 궁전에서 건강하고 오래 행복하게 살기를 바라는 내용이 담겨 있다. 비문은 특이하게 친밀한 방식으로 다음과 같이 기록되어 있다.
그리고 나의 사랑하는 아내, 벨렛-일리(Belet-ili)가 다른 모든 여성들보다 더 아름다운 용모를 만들어 준 타슈메투-샤라트를 위해, 나는 사랑과 기쁨과 즐거움의 궁전을 지었다. [...] 신들의 아버지 아슈르와 하늘의 여왕 이슈타르의 명에 따라, 우리 둘 다 이 궁전에서 건강하고 행복하게 오래 살며 온전한 안녕을 누리기를!
사르곤이 두르샤루킨에 지었던 궁전과 같은 구조로 구상되었을 가능성이 높지만, 센나케립의 궁전, 특히 그 안에 전시된 예술 작품에는 몇 가지 차이가 있다. 사르곤의 부조가 일반적으로 왕을 아시리아 귀족들과 가깝게 묘사하는 반면, 센나케립의 예술은 대개 왕이 전차에 올라타 주변의 모든 사람들보다 훨씬 크게 묘사된다. 그의 부조는 더 큰 장면, 일부는 거의 조감도 시점에서 보여준다. 예술에서도 더 자연주의적인 접근 방식의 예가 있다. 사르곤 궁전의 거대한 황소 조각상들이 옆면에서 네 다리, 정면에서 두 다리가 보이도록 다섯 다리를 묘사한 반면, 센나케립의 황소들은 모두 네 다리를 가지고 있다. 센나케립은 자신의 새 궁전에 아름다운 정원을 조성하고, 제국 전역과 그 너머에서 다양한 식물과 약초를 들여왔다. 목화 식물은 멀리 인도에서 수입되었을 수도 있다. 일부는 세계 7대 불가사의 중 하나인 유명한 바빌론의 공중 정원이 실제로는 니네베의 이 정원들이었다고 주장한다. 에카르트 프라흠은 바빌론 자체에 인상적인 왕실 정원이 존재했다는 점을 들어 이 생각을 가능성이 낮다고 본다.
궁전 외에도 센나케립은 니네베에서 다른 건축 프로젝트를 감독했다. 그는 도시 남쪽 언덕에 두 번째 대규모 궁전을 지었는데, 이곳은 군사 장비를 보관하는 병기창이자 아시리아 상비군의 일부를 위한 영구 병영으로 사용되었다. 수많은 신전이 건설되고 복원되었으며, 그 중 많은 신전이 쿠윤지크 언덕(남서 궁전이 위치한 곳)에 있었다. 여기에는 (왕 자신의 이름에도 언급된) 신 Sîn에게 헌정된 신전도 포함되었다. 센나케립은 또한 도시를 남쪽으로 대규모로 확장하고, 해자로 둘러싸인 거대한 새 도시 성벽을 세웠는데, 그 높이는 25 미터 (82 ft)에 달하고 두께는 15 미터 (49 ft)였다.
장남이자 원래 태자였던 아슈르-나딘-슈미가 사라지자(아마도 처형되었을 것으로 추정), 센나케립은 살아남은 장남 아르다-물리수를 새로운 태자로 선택했다. 아르다-물리수는 기원전 684년까지 몇 년 동안 후계자 자리를 지켰지만, 센나케립은 알 수 없는 이유로 갑자기 그를 그의 어린 동생 에사르하돈으로 교체했다. 아르다-물리수의 갑작스러운 해임 이유는 알 수 없지만, 동시대 비문에 따르면 그는 매우 실망한 것이 분명하다. 에사르하돈의 영향력 있는 어머니 나키아가 센나케립이 에사르하돈을 후계자로 선택하도록 설득하는 데 역할을 했을 수도 있다. 해임에도 불구하고 아르다-물리수는 여전히 인기 있는 인물이었으며, 일부 봉신들은 비밀리에 그를 왕위 계승자로 지지했다.
센나케립은 아르다-물리수에게 에사르하돈에게 충성을 맹세하게 강요했지만, 아르다-물리수는 아버지에게 자신을 후계자로 복귀시켜 달라고 여러 번 호소했다. 센나케립은 아르다-물리수의 인기가 높아지는 것을 알아차리고 그의 지정된 후계자에 대한 두려움을 느껴 에사르하돈을 서부 지방으로 보냈다. 에사르하돈의 추방은 아르다-물리수를 어려운 상황에 빠뜨렸다. 그는 인기의 정점에 도달했지만 동생에게 아무것도 할 수 없었다. 기회를 이용하기 위해 아르다-물리수는 신속하게 행동하여 무력으로 왕위를 차지하기로 결정했다. 그는 그의 어린 동생 중 한 명인 나부-샤르-우수르와 "반란 조약"을 맺고, 기원전 681년 10월 20일, 그들은 니네베의 신전 중 한 곳, 아마도 신에게 헌정된 신전에서 아버지를 공격하여 살해했다.
당시 세계에서 가장 강력한 제국 중 하나의 통치자였던 센나케립의 살해는 동시대인들에게 충격을 주었다. 근동 전역의 사람들은 이 소식을 강렬한 감정과 복잡한 심경으로 받아들였다. 레반트와 바빌로니아 주민들은 이 소식을 환영하며 센나케립의 그들에 대한 잔혹한 원정 때문에 이 행위를 신의 징벌이라고 선포했지만, 아시리아에서는 아마도 분노와 공포가 반응이었을 것이다. 성경을 포함한 많은 자료들이 이 사건을 기록했는데, 성경에서 아르다-물리수는 아드람멜렉이라고 불린다.
음모가 성공했음에도 불구하고, 아르다-물리수는 왕위를 차지할 수 없었다. 왕의 살해는 그의 지지자들 사이에서 그에 대한 일부 불만을 야기하여 그의 잠재적 즉위를 지연시켰고, 그 동안 에사르하돈은 군대를 일으켰다. 아르다-물리수와 나부-샤르-우수르가 일으킨 군대는 제국 서부의 하니갈바트 지역에서 에사르하돈의 군대와 맞닥뜨렸다. 그곳에서 그들의 병사들 대부분은 탈영하여 에사르하돈에게 합류했고, 그는 저항 없이 니네베로 진군하여 아시리아의 새 왕이 되었다. 왕위에 오른 직후, 에사르하돈은 자신의 손이 닿는 모든 음모자들과 정치적 적들, 심지어 그의 형제들의 가족까지 처형했다. 니네베 왕궁의 보안과 관련된 모든 하인들도 처형되었다. 아르다-물리수와 나부-샤르-우수르는 이 숙청에서 살아남아 북부 왕국 우라르투로 망명했다.