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유길준 생애
서유견문에 기술한 기차에 대한 그의 생각은 '증기차의 속도는 화륜선에 비할 바 없이 빠르며, 신기하고 놀라운 규모와 편리함이 놀랍다'고 하였다. 그는 이 기차에 한번 타기만 하면 창밖의 풍경이 아름답게 보이고, 마치 바람을 타거나 구름에 솟은 듯한 황홀한 기분을 맛보게 된다고 하였다. 그는 버스에 놀랐고, 기차에 다시 놀라게 된다. 또한 유길준은 '인간이 아니라 마귀의 힘으로 전기가 켜진다'고 생각했다고 한다. 그러나 기계로 열을 발산하는 원리를 이해하게 된 유길준은 이후 개화론을 강력히 주장하게 된다.
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미국 보스턴에 체류 중 그는 갑신정변의 소식을 접하였다. 그러나 3일 뒤 갑신정변은 실패하고 개화 인사들은 실종되거나 도주했다는 소식을 전보로 접하게 된다. 갑신정변의 실패 소식을 듣고 안타까워 했으나 손을 쓸 방법은 없었다. 그는 1885년 6월까지 1년간 학교를 다닌 뒤 세계를 견문할 목적으로 배를 타고, 7월부터 유럽 일주를 시작했다. 유럽 여행을 마치고 동남아시아·일본을 거쳐 1885년 유럽 여러 나라를 시찰하고 하버드 대학으로 진학할 계획까지 갖고 있었으나 갑신정변의 실패로 유학비도 끊어지자 귀국하게 되었다. 미국인 친지들은 그의 귀국을 만류하였으나 그는 배편으로 로스앤젤레스를 출항하여 1885년 12월 16일 인천부 제물포항에 도착했다.
1885년 12월말 그는 미국과 국제정세에 관련된 저서인 조선중립론(朝鮮中立論)을 발표한다. 여기에서 그는 미국을 맹신하지 말 것을 권고하였다.
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그는 갑신정변이 지지층도 폭넓게 포섭하지 못했고, 시간이 너무 이르다는 점을 들어 실패를 예상하였고, 김옥균, 홍영식, 서재필, 박영효, 윤치호 등에게 서신을 보냈으나 받아들여지지 않았다. 정변은 예상대로 실패하였다. 한편 갑신정변의 실패 이후 그는 민중을 혐오, 경멸하였고 이후 민중을 계몽의 대상이 아니라 통제와 개조, 훈련의 대상으로 보게 된다.
갑신정변이 일어나자 1884년 12월 고종은 그에게 귀국하라는 친서를 보냈다. 1885년 1월 고종의 친서를 받고 귀국길에 올랐다. 1885년 대서양을 건너 영국, 포르투갈, 프랑스, 독일, 네덜란드 등 유럽 여러 나라를 여행, 시찰하고 수에즈 운하와 홍해를 구경한 뒤 배편으로 인도양을 건너 싱가포르에 왔다가 필리핀, 마카오, 홍콩, 일본을 거쳐 귀국하였다.
1885년 12월 귀국길에 싱가포르에서 필리핀과 마카오, 홍콩을 경유해서 일본 도쿄에 내려 일본에 잠시 체류하였다.
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개화당의 박영효, 김옥균이 일본으로 망명하고 사대당의 천하가 되면서 개화 소장파 570명이 교수대의 이슬로 사라지자 유길준은 그저 망연할 뿐이었다. 이때 그는 김옥균, 박영효, 박중양을 만났는데 한성부에 돌아오자마자 개화당으로 몰려 체포되어 구금되었다. 귀국 직후 그는 박영효와 김옥균의 은신처를 자백하라며 고문을 당했지만 만난 적이 없다고 부인하였다. 그는 갑신정변에 연루되어 체포, 구금되었다. 정변 관련자인 김옥균, 서재필, 윤치호, 홍영식 등과 친하다는 죄목이었다. 감옥살이는 면하였지만 그는 우포도장 한규설의 집에 감금되었다.
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유길준은 즉시 일본으로 건너가려고 했으나 포도대장이 왕명을 사칭, 집으로 불러 그를 암살하려고 했다. 그러나 그는 조금도 개의치 않고 태연하게 잠을 청했는데, 이때 조강하, 이교익이 백방으로 그를 비호하고 나서 죽음만은 면하고 백록동에 감금되었다. 1885년 봄, 우포도장(右捕盜長) 한규설의 주선으로 종로구 가회동 취은정으로 옮겨져 유폐, 연금생활을 했다. 한규설은 특별히 신뢰할 만한 사람을 붙여서 유길준을 감시한다는 명목하에 붙여두었다. 그 후 우포도장 한규설의 건의로 극형을 면하고 1892년까지 그의 집과 취운정을 오가며 연금생활을 하면서 《서류견문》집필에 몰두했다. 한편 그를 방문하는 윤치호, 이상재 등을 통해 그는 외부의 사정을 접하는 한편 영어와 일본어, 중국어에 두루 능통했으므로 정부의 대외관계에 관한 비공식 자문역할을 하기도 했다.
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구금 기간에 기행문 형식의 국가 개혁 청사진이라고 할 수 있는 《서유견문》을 집필하기 시작해 1895년에 탈고했다. 김옥균, 박영효, 윤웅렬, 서재필, 윤치호 등의 도피 소식을 접하지 못한 그는 제물포항으로 들어갔고, 개화파의 일당으로 지목된 그는 체포되어 처음에는 포도대장 한규설(韓圭卨) 집에, 뒤에는 경성부 가회동 취운정(翠雲亭)으로 옮겨 7년간 감금당하였다. 그동안 〈서유견문 西遊見聞〉의 원고를 썼고, 1895년에 활자화되었다. 1892년 11월에 석방되었다. 한편 그가 한규설 등의 집에 유폐당한 것은 위안스카이의 박해를 피하기 위한 조치 라는 설도 있다.
그 뒤 1894년 3월 김옥균이 상하이에서 근왕파인 홍종우에게 암살당한 소식을 접했다. 김옥균이 암살당한 이후, 그의 시신이 국내로 압송되어 부관참시되어 토막난 것을 보고 그는 명성황후와 근왕파에 대한 반감과 복수심을 품게 된다. 동시에 김옥균의 암살에 동의, 또는 묵인한 조선 민중들에 대한 의구심과 회의를 품기 시작하게 된다.
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서유견문의 출간을 통해 그는 뉴욕과 영국, 프랑스, 베트남에서 본 서양의 근대문명을 조선에 본격적으로 소개하고 조선의 실정에 맞는 자주적인 '실상개화(實狀開化)'를 주장하였다. 그리고 조선인들 스스로 개화 사상을 적극 수용하고 받아들여야 함을 역설했다. 유길준은 서양인을 미개한 오랑캐도 털이 난 야수도 아니며 선진 문명을 갖춘 인간 사회임을 주장하였지만 그의 주장은 터무늬없는 궤변으로 취급당했다.
또한 그는 서양의 사상 보다는 건축술, 의복, 제지기술, 의학 등의 기술을 우선적으로 받아들일 것을 역설했다. 그리고 정부와 지식인들이 주도적으로 나서야 한다고 하여 정부, 지식인들의 적극적인 개혁 동참을 지적하여 갑오개혁의 이론적 배경을 제시하였다. 1885년 3월 1일 영국이 러시아의 남하를 저지한다는 이유로 함대를 보내 거문도를 점령, 거문도 사건을 일으키자 그는 러시아, 영국, 청나라, 일본 등 열강이 조선에 야욕을 품고 있음을 지적하고, 열강이 보장하는 조선 중립화론을 제기하였으나 그의 주장은 대부분 묵살당했다.
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1892년(고종 29년) 가택 연금상태에서 해제되었다. 그러나 비용 조달의 어려움과 수구파, 위정척사파의 연이은 탄핵, 규탄으로 서유견문 출간을 미루다가 1895년 4월 중순, 을미개혁 중에 일본 도쿄로 건너가 4월 25일 후쿠자와 유키치가 설립한 출판사 '교순사'에서 책으로 발간하였다.
당시 미국인 페인이 조선 정부에 전기 사용권을 14만원에 사들이기 위해 청원서를 제출했는데, 이 문서를 해독할 자가 없어 유길준이 이 일을 맡았다. 윤효정은 이때 '조선 조정은 전기가 나라의 보물인지 알지 못하고 그저 14만원이라는 돈에 현혹되어 페인의 요구를 들어주려 했다.'고 기록했다. 유길준은 정부에 이 문제를 자세히 설명하고 페인의 요청을 거절했는데, 이로 인해 그는 1894년 구치 감금에서 풀려날 수 있었다.
바로 한규설은 그에게 외무대신이 되어달라고 부탁했다. 그러나 그는 한규설의 외무대신 취임 권고를 거절하고, 집 안에서 칩거하면서 나라 돌아가는 형편을 예의주시했다. 1894년 6월 민씨 정권에서 동학농민운동 진압을 목적으로 끌어들인 일본군이 퇴각하지 않고 인천에서 버티자, 유길준은 일본군과의 협상을 위한 외무아문 주사 겸 통역관으로 특별 발탁되었다.
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1894년 4월 갑오농민전쟁이 일어나 전라도 일대를 휩쓸자 명성황후와 민씨 정권은 청나라와 일본군에게 도움을 청하자 청나라 군, 일본군이 동학농민군 진압을 위해 출동했다. 동학농민군 진압을 위해 청나라군과 일본군을 끌어들이는 것을 본 그는 민비와 민씨 정권에 환멸을 느끼고 전향, 대원군파에 가담하게 되었다. 6월 고종으로부터 외무아문주사로 임명되고, 그에게 일본군과 접촉하라는 명령을 내렸다.
그러나 1894년 7월 22일 일본군은 도리어 경복궁을 점령하여 민씨정권을 타도하고 대원군을 앞세워 신정권을 수립하였고, 이때 민씨 일족들이 유배된 뒤 유길준은 외무참의에 임명되었다. 7월 23일 일본군은 내정개혁을 담당할 군국기무처(軍國機務處)를 설치할 계획을 꾸몄다. 유길준 역시 총리대신 김홍집(金弘集), 외무대신 김윤식, 탁지부대신 어윤중 등과 함께 대원군을 받들고 12월 17일 김홍집과 내무대신 박영효와의 연립내각이 성립되었을 때에도 역시 대원군을 지지하였다.
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오래전부터 흥선대원군의 포섭대상으로 지목된 그는 대원군 측으로부터 수시로 교섭 제의를 받았다. 대원군은 군국기무처 내에 자기파인 박준양, 이태용, 이원경을 앉히고 이준용을 중심으로 유길준 등을 끌어들여 세력 확장에 주력하였다. 그 뒤 신(新)관제로 박영효는 내부대신, 그는 내부협판으로 임명되었으나, 1894년 민씨정권의 급진개화파 사살 계획을 접한 뒤, 1895년 7월 반역음모사건으로 박영효가 해외로 망명하면서 그는 신변의 위협을 느끼게 되었다. 흥선대원군은 손자 이준용을 통해 그와 계속 접촉했고 그는 대원군, 이준용과 함께 명성황후 제거를 결심하고 계획을 세운다.
그는 비밀리에 흥선대원군 측과 교류하다가 포섭되었는데, 명성황후 암살 사건 전후까지만 해도 개화파 인사들은 그가 대원군과 내통했거나 포섭되었다는 사실을 모르고 있었다.
그해 7월 갑오개혁이 시작되자 외무참의(外務參議)로 특별 발탁되어 조정에 참여하였다. 이어 내각서기관장(內閣書記官長)을 겸하였다.
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1895년(고종 32년) 7월 박영효는 명성황후를 암살할 계획을 세운다. 그런데 유길준이 이를 폭로하였다. 개화 이후로 고종은 밖으로는 일본의 견제를 받고 안으로는 군국기무처가 마음대로 하여 고종은 한 가지 일도 단독으로 결정할 수 없었다. 명성황후는 이를 분하게 여겨 점차로 군권(軍權)을 회복하기를 계획하여 러시아와 결탁하니, 박영효는 이를 우려하였다. 명성황후는 군국기무처의 일부 급진개화파가 독단하는 것을 두려워하였고 이들의 정책을 뒤엎을 기회를 찾았다. 이때 박영효는 단독으로 계략을 세워 왕비 암살을 계획하였다.
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박영효는 왕후의 권모와 계략을 두려워 하여 암살을 감행하지 않으면 화근을 근절 할 수 없다고 생각하고, 1895년 7월 마침내 날짜를 잡아 계책을 정하고 일본에 병력을 요청하였다. 그는 유길준이 자기 와 친근 하다고 여겨 가만히 뜻을 알렸다. 그런데 유길준은 바로 박영효의 왕비 암살 계획을 임금에게 밀고했다. 박영효는 일이 유길준에 의해 누설된 것을 알고 양복으로 바꿔 입고 일본인의 호위를 받아 도성을 빠져 나와 용산에서 기선을 타고 도주한 것이다. 그의 일당 신응희(申應熙), 이규완 등도 따라 도주하였다. 박영효의 명성황후 암살 음모를 폭로한 유길준은 그 무렵 따로 대원군과 이준용의 왕비 암살 모의에 가담한 상태였다.
그러나 박영효 일파가 망명한 뒤 불똥은 유길준 등 다른 개화파 인사들에게도 튀었다. 그는 심각한 신변의 위협을 느꼈고, 대원군파의 왕비 암살 계획에 적극 호응하게 된다.
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유길준은 갑오개혁을 주도하면서 교육의 중요성을 강조했다. 그는 계속 김홍집, 김윤식 등을 설득했고 그들로부터 신식 학교 유치와 신식 학제 도입을 약속받는다. 1894년 가을 군국기무처는 소학교, 중학교, 대학교, 전문학교, 외국어학교 설치를 의결했고 1895년 고종은 교육조칙을 발표했다. 미국에서 2년간 고교를 다닌 유길준은 하버드대에 진학해 국제법을 전공하려고 했으나 좌절되었다. 당연히 조선의 교육이 서구에 비해 크게 뒤떨어져 있음을 실감했을 것이다. 그는 근대화를 하려면 교육개혁을 해야 한다고 굳게 믿었고 교육을 위해 여생을 바쳤다. 현재 그가 세운 은로초교(서울 흑석동)에 존재하고 있다.
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1895년(고종 32년) 7월의 박영효의 명성황후 암살 기도를 고종에게 폭로했지만 유길준은 유길준 대로 또다른 왕비 제거 계획이 있었다. 그는 '1894년 가을 명성황후가 개화당 모두를 제거하려는 계획을 꾸몄다'며 왕비 제거에 가담하게 된다. 한편 왕비 암살에 가담한 점에 대해 윤치호 등은 그의 시도가 잘못되면 그 역시 희생될 것이라며 만류하였으나 그는 명성황후의 제거에 동조하게 된다. 명성황후가 민씨 척족 세력의 실질적인 수장이자 비호 세력이라는 점에서 그는 명성황후 여흥 민씨의 제거를 당연한 것으로 여겼다. 그러나 그는 흥선대원군을 전적으로 신뢰하지는 않았다. 결국 흥선대원군과 관련된 이 불신(不信)은 결국 이토 히로부미와 미우라 고로의 배후로써 명성황후를 시해하는 최악의 어부지리(漁父之利)를 제공하였다.
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1895년 10월 8일 일본 낭인들이 제물포항을 통해 조선으로 입국하자 유길준은 대원군과 함께 낭인들에게 협조하였다. 한편 윤치호는 그의 일기에서 명성황후를 암살한 일본 낭인들의 지휘자 중 한사람이라고 지목하였다. 명성황후가 암살당할 무렵 윤치호는 유길준과 일본인 이시츠카가 사건의 전말을 눈치채지 못하게 할 의도로 저녁 식사에 자신을 초대한 것이라고 주장하였다.
유길준은 대원군이 명성왕후 암살의 한국인 주동자라고 지목하였다. 유길준은 명성황후를 '세계에서 가장 나쁜 여성'이라고 혹평하였으며 명성황후를 폴란드의 메리 여왕(잉글랜드의 메리 1세의 착오), 프랑스의 마리 앙투아네트보다도 더 사악한 여성 이라고 했다. 그리고 비판 사유로 당시 백성들 사이에서는 국왕은 일개 인형이고 왕비는 그 인형을 갖고 노는 사람이라는 시중의 소문을 근거로 제시하였다.
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그리고 그는 1894년 가을 명성왕후가 개화당 모두를 제거하려는 계획을 꾸몄다가 대원군의 첩보망에 발각되었고, '대원군은 일본공사 오카모토와 협의 끝에 일본인들로부터 약간의 도움을 얻어 그녀를 죽이기로 결정하였다.'는 것이다. 미국인 은사 모스에게 보내는 편지에서 유길준은 명성왕후 암살은 실행되었지만 대원군이 명성왕후 암살 문제를 일본공사와 협의하고 일본측에 약간의 도움을 요청한 것은 큰 실수였다고 지적하였다. 그러나 유길준은 '도움을 얻기 위해서는 달리 방법이 없었다.'는 의견도 덧붙였다.
10월 8일 왕비가 암살당하자 김홍집은 자결하려 하였다. 때마침 김홍집을 방문했던 유길준은 그럴 필요 없다며 김홍집을 극구 말렸다.
유길준은 어렵게 김홍집을 설득하여 자살하려는 것을 말리고 대궐로 데려갔다.
1895년 10월 9일 민비 암살사건이 일어난 뒤 친일 내각에 의해 내부대신 서리에 임명되었다. 이때 그는 단발령을 다시 강행한다. 그는 고종에게 단발령의 유용성과 위생성을 역설했고 고종이 이를 수용하면서 고종은 정병하가, 황태자 척은 유길준이 직접 단발하였다.
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10월 중순 을미사변 직후 각지에서 왕비 암살에 대한 의혹과 반발 여론이 심화되자, 그는 사건의 뒷수습을 위해 주조선 일본 공사 이노우에 가오루(井上馨)와 접촉하여 사후 대응책을 토론하였다. 이어 그는 단발령을 내무부고시로 공포하여, 관리들에게 칼과 가위를 들고 돌아다니면서 도성에 출입하는 사람들의 머리를 강제로 자르게 했다.
1894년 7월 갑오개혁 때 외무참의에 임명된 뒤 외무아문참의겸군국기무처회의원(外務衙門參議兼軍國機務處會議員), 의정부도헌(議政府都憲)과 내각총서(內閣總書) 등을 지내고, 1895년 김홍집(金弘集) 내각의 내무협판(內務協辦)을 역임하였다. 이 무렵 그의 부탁을 받은 박영효는 서재필을 설득하여 귀국하게 한다. 유길준 또한 서재필을 초빙형식으로 귀국시키는데 노력하였다. 12월 17일 김홍집과 내무대신 박영효의 연립내각이 성립됐을 때에도 내무협판에 유임되었다. 내무협판이 되자 그는 태양력 사용, 종두법 실시, 우체국 설치, 전화국 설치, 소학교 설치, 서양식 병원(양의 병원)의 유치 등을 추진하였다.
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유길준은 러시아와 영국 등을 견제하기 위해서 일본과 미국의 신 기술과 사상을 도입할 것을 적극 주장하였다. 그리고 신 내각에 반러 세력을 적극 등용할 것을 주장했다. 러시아에 기대려 했던 민씨 척족의 정적들이었던 김옥균, 박영효, 유길준 등 개화파들이 “러시아 백인의 남하를 저지하기 위해 같은 황인종인 일본의 도움이 필수”라는 논리를 전개하여 정치적 부일 협력의 뒷받침으로 삼았다. 그 뒤 윤치호가 편집한 시절의 <독립신문>에서는 ‘황인종의 보루 일본’을 “황인종이 앞으로 나아갈 움싹이며 법률과 정치를 바르게 할 거울이며 도적을 물리칠 장성”이라고 극찬했다(1899년 11월9일치 논설). 유길준은 후에 일본으로 망명 중에도 독립신문에 칼럼을 통해 이같은 견해를 되풀이하였다.
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동시에 그는 민씨 척신 세력이 일가 친족끼리 족벌체제를 형성하여 나라를 부패의 구렁텅이로 몰고갔으니 그들을 대역죄로 다스릴 것을 상주하였다. 그는 개혁의 원활한 수행을 위해서 일본의 어느 정도의 협조를 구하는 것은 대세라고 주장했다. 그의 대러시아 강경론과 척신 세력에 대한 엄벌론에 대해 총리대신 김홍집은 부담스러워하였다. 김홍집은 척신세력 처벌 문제와 대러시아 강경론에 대한 확답을 주지 않고 회피하였다.
그는 또 신문사의 설립을 고종에게 상주하였다. 훗날 서울대학교 사회학과 명예교수 신용하에 따르면 갑신정변이 민중의 지지가 결여되었기에 실패했던 교훈을 되새긴 유길준은 민중을 계몽하는 사업으로 신문 창간이 절박했다. 갑오경장이 개화파 내각의 주도로 제도 개혁을 하면서 일본측의 한성신보에 대항할 신문을 만들 한국인을 물색했는데, 그가 서재필이었다.는 것이다. 그에 의하면 유길준은 유길준 대로 개혁과 민중을 계몽하는 사업으로 신문 창간이 절박했고, 일본은 일본 대로 1895년 무렵부터 조선에 신문 창간을 후원한다는 명목으로 신문 개설을 권고하였고, 이에 내부대신 유길준은 미국인으로 귀화하여 의사 생활을 하던 필립 제이슨을 초빙하기에 이르렀다는 것이다.
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유길준은 1894년 12월에 반포된 홍범 14조의 초안을 직접 작성하였다. 홍범 14조 중 제12조에서는 “징병법을 적용하여 군제의 기초를 확정한다”라고 징병제의 시행을 예고하였다. 이렇게 징병제의 실시가 예고된 것은 당시 갑오경장을 주도한 유길준 등 개화파 관료들이 군제개혁의 일환으로 추진한 것이다. 유길준은 징병제와 징집의 필요성을 고종에게 역설하였다. 유길준은 “징병제가 곧 국민을 만든다”는 주장을 하였다.
그러나 개화파 관료들과는 달리 고종은 징병제에 부정적인 반응을 보였다. 군사력의 존재이유를 국토방위보다는 왕권유지를 위한 것으로 보았던 고종은 용병제로 모병한 병사들이 국왕에 대한 충성심이 더 강하다고 보았다. 더구나 동학농민전쟁 등을 거치면서 민(民)을 극도로 불신하게 된 고종으로서는 농민층이 주요 구성원이 되는 징병제를 검토할 의사가 없었던 것이다.
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고종은 민에 대한 불신을 거두지는 않았지만, 대한제국 수립시 청나라에서 일어난 의화단의 난으로 정세가 복잡해진 상황에서 한때 징병제를 검토하게 된다. 고종은 1903년 3월 징병제 실시에 대한 조칙을 반포하였다. 고종이 추진하려 한 징병제는 국민개병적 성격을 지닌 징병제가 아니라 전통적인 병농일치제의 부활이었다. 군주나 국가에 의한 막대한 인적·물적인 자원 동원을 요하는 징병제도의 경우 최소한 묵시적으로라도 자원제공자들의 동의가 요구되었다. 그러나 고종이 생각한 병농일치의 징병제는 근대민족국가의 수립을 위한 정치체제의 개혁을 전제로 하고 있지 않았다. 대한제국 시기에 징병제는 끝내 실시되지 못하였다.
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그러나 유길준의 징병제 주장은 일제강점기의 조선총독부와 대한민국 국군의 징병제, 징집 제도에 영향을 주었다. 후일 성공회대학교 교수 한홍구는 '징병제가 실시되었다고 해서 국권을 수호할 수 있었을지는 의문 '이라는 부정적인 평가를 내리기도 했다. 오슬로 대학교 교수 박노자는 '역사에 가정법이 없겠지만 만일 대한제국이 고종의 전제왕권 국가로 남아 있었다면 그 지배자들이 스스로 일본식 경찰·군사 국가제도를 도입해 대중의 군사주의적 훈육을 시도하지는 않았겠는가?'라는 의혹을 제기하기도 했다.
그는 각종 저서와 계몽 강연을 통해 서구의 의학, 교육 등 신문명의 존재와 민주주의, 자본주의 등을 소개하였다. 1895년(고종 32년) 4월초, 을미개혁이 진행되는 중 유길준은 부산항에서 배편으로 일본 도쿄로 건너갔다. 4월 25일 후쿠자와 유키치가 설립한 출판사 '교순사'에서 서유견문 1천부를 인쇄한다. 서유견문의 원고를 며칠간 읽어본 후쿠자와 유키치는 특별히 돈을 받지 않고 자부담으로 서유견문을 1천부 인쇄, 발행해 주었다.
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유길준은 서유견문을 통해 자신이 여행한 국가들과 세계에 어느 나라가 어디에 있다는 것에 대한 간략한 소개, 그 나라의 사회적 분위기를 설명하고, 정치제도의 실제를 소개하고 당시를 풍미했던 정치이론들을 소개하였으며, 각 국가사회별 경제, 역사, 학문, 지리 등을 서술, 소개하였다. 그러나 전문용어나 어려운 용어를 사용하지 않고, 한글로 표현할 수 있는 부분은 한글로 표현하여 국한문 혼용체로 썼다. 그는 서유견문은 1천 부를 발행, 그해 5월초 배편으로 국내에 반입하여 판매하지 않고 조정의 고관과 유력인사들에게 무료로 배부하였다. 그는 후쿠자와 유키치의 서양사정처럼 자신의 《서유견문》도 책을 많이 출판하여, 글을 읽을 줄 아는 지식인과 조선 사람들이 많이 읽고 크게 자극받고 개화 계몽에 동참하기를 원하였다. 그러나 《서유견문》은 대부분 외면당하거나 소각당하거나 버림받았다.
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국내의 수구파와 위정척사파는 유길준의 《서유견문》을 괴이한 사상을 담은 서적이라고 규탄했고, 노론 위정척사파 외에도 영남 남인들도 그가 해괴한 사상으로 혹세무민한다고 1895년 5월부터 연일 탄핵 상소를 올렸다. 1896년(고종 33년) 2월 고종의 아관파천으로 유길준이 일본으로 망명한 뒤에는 사상적 금서(禁書)로 지정되어 독서 조차 금지되었다.
1895년(고종 32년) 7월의 내란 음모사건으로 박영효가 피신, 일본으로 망명하자 유길준은 내무협판으로 내무대신서리를 겸직하였다.
1895년 12월 30일, 백성들의 반대에도 불구하고 단발령을 선포한 고종은 태자 순종과 함께 당일로 단발을 하였다. 국왕으로 하여금 먼저 모범을 보이도록 하여, 백성들에게 단발을 강행하려는 구실로 삼으려는 의도에서였다. 내무대신서리 유길준은 고종에게 단발을 상조하였고, 고종은 농상공부 대신 정병하(鄭秉夏)를 시켜 "내 머리를 깎으라"며 자신의 머리를 깎게 했다. 이어 유길준이 태자의 머리를 깎았다.
유길준 생애
12월 30일 오후 유길준은 내부고시(內部告示)를 통해 당일로 전국 방방곡곡에 일제히 단발령을 포고하였다. 유길준은 바로 관리들로 하여금 가위를 들고 한성부의 거리나 4대문, 4소문 등 도성에 들어오는 성문 등에서 백성들의 머리를 깎이도록 지시하였고, 유길준 자신도 백성들의 단발 과정을 지도, 감독하였다. 이어 그는 단발에 저항하는 자는 강제로 머리를 깎도록 지시한다. 그와 동시에 그날 밤부터 12월 31일 아침에 걸쳐 정부 각부의 관료와 이속, 그리고 군인, 순검 등의 관인들에게 우선적으로 단발을 단행하였다. 단발의 명을 받은 관리들 중에서도 차마 머리를 자르지 못하는 자가 많았다. 유길준은 직접 가위와 칼을 동원해, 관료들의 팔다리를 잡게 한 뒤 머리카락을 손수 잘랐다. 12월 29일 유길준은 시위대와 일본군을 대궐 주변에 상주시키고 대포를 설치하여, 단발령 반발에 대한 만일의 사태에 대비하였다.
유길준 생애
1896년 초, 유생들의 단발 반대 상소가 빗발쳤다. 이에 유길준은 최익현의 체포를 지시한다. 유길준은 유생들의 단발에 앞서, 유림들과의 몸싸움도 불사하고 최익현(崔益鉉) 체포를 위한 순검 1개 부대를 보냈다. 그는 단발령 반대 여론을 주도하던 노론유림의 거두 최익현을 경기도 포천군 영평 집에서 체포하여 투옥시켰다. 유길준은 직접 최익현에게 내부 고시문을 보이면서 직접 가위를 들고 법령대로 단발을 강행하겠다 하자, 최익현은 "내 머리는 자를 수 있을지언정 머리털은 자를 수 없다."고 질타하며 몸부림쳤다.
단발령 공포로 춘천·원주 지방에서 의병이 봉기함에 따라 서울을 지키는 군대가 대부분 지방에 내려가고, 1896년 2월 11일 아관파천으로 내각이 무너지자 그는 일본으로 망명했다. 그는 가족들을 피신시킨 뒤 1896년 2월 비밀리에 일본으로 건너갔다.
유길준 생애
1896년 서재필, 윤치호의 독립신문 창간을 적극 지지·후원하였고, 내무부 대신에 올랐으나, 그해 2월 고종의 아관파천(俄館播遷)으로 내각이 해산되자 일본 공사관에 피신, 겨우 목숨을 건지고 일본에 망명했다. 일본에 체류중이던 그는 독립협회의 결성 소식을 접하고 직접 참여하지는 못하였으나 서재필, 윤치호 등 지인과 연락통을 통해 독립협회의 활동에도 참여하였다.
1895년 음력 11월 단발령 공포와 동시에 양복의 국가적 보급화에도 앞장섰다. 그해 11월 그는 단발령 공포와 동시에 양복을 제도로서 허용하고 국가 차원에서 입게 했다. 양복 정장과 연미복, 코트 등의 옷을 본 조선의 사대부들은 이상한 옷을 입는다, 옷이 몸에 헐렁하지 않고, 덜 헐렁하거나 딱 맞는 것을 두고도 경박하다며 비방하였지만 유길준은 상관하지 않고 양복 착용과 구두 착용에 앞장섰다.
양복이 활동에 편리하다는 것을 인식하자, 얼마 뒤 경성의 관료, 지식인층 사이에서는 양복 착용자가 늘게 되었다. 이후 짚신이나 고무신이 아닌 구두와 운동화도 시중에 보편화되었다.
유길준 생애
11월부터 그는 양복의 착용을 허용하는 한편 양복 착용을 적극 권고, 독려하였다. 옷소매가 짧고 활동하기 편하다는 것이 그의 지론이었다. 제4차 김홍집 내각의 내무대신으로 입각한 유길준이 단행한 개혁조치 중 단발령과 함께 내부고시로 의복 제도에 대해 외국제를 사용해도 무방하게 함으로써 제도적으로 양복이 공인되었다.
1895년 말부터 누군가 고종을 아라사 공사관으로 피신시킬 계획을 세웠다는 소문이 유포되었다. 유길준은 바로 궁궐 방문자가 누군지 체크하도록 수문장과 내관들에게 지시했다. 한편 그는 서재필의 귀국 운동을 추진했고, 1895년 12월 서재필의 귀국을 성사시킨다. 이후 그는 박정양, 김윤식을 비롯한 조정 대신들을 여러차례 설득, 신문 발간을 성사시킨다. 그는 1896년의 순한글 독립신문의 발간을 지원했다. 그러나 유길준은 신문 발간을 보지 못하고 아관파천으로 일본으로 망명하게 된다.
유길준 생애
각감 이모는 온갖 지혜를 짜내가며 고종을 모시고 대궐을 빠져나갈 궁리에 몰두했다. 그러나 조정 대신들의 의심이 날로 더해갔다. 궁중의 저녁 무렵에는 통행금지가 엄했는데, 야간에는 수백 명의 순사가 궁궐 담장과 문과 각 쪽문을 물샐 틈없이 지켰다. 고종을 빼돌리려는 시도가 있다는 정보가 입수되자 유길준은 엄명을 내려 통제를 강화한다. 이때 여자 관원의 출입이라도 가마의 주렴 가리개를 걷어 올리고 안을 꼼꼼히 확인한 후에야 통행을 허락했는데, 이러한 조치를 내린 총책임자는 내부대신 유길준이고, 경무사 권영진이 실무 집행 책임을 맡고 있었다.
1896년 2월 10일 각감 이모는 사촌누이동생인 이상궁이 봉서(封書) 담당 나인이었는데, 사촌남매 간에 고종이 궁에서 빠져나오게 할 계획을 세웠다. 그녀는 낮에는 궁의 일로 시간을 낼 수 없어 밤 12시에 본가의 어머니를 보기 위해 나간다는 핑계로 가마를 타고 궁궐을 나섰다. 이때 문을 지날 때마다 파수꾼이 등불을 밝혀 들고 주렴을 걷어 올린 다음 안을 샅샅이 감시했다. 유길준이 직접 이 상궁의 동태를 의심해서 그녀의 가마 행차가 나갈 때는 직접 열어보기도 했다. 그러나 여러번 들춘 결과 이상궁이었다.
유길준 생애
이렇게 하여 영추문까지 나갔다가 궁으로 돌아오기를 여러 차례 반복하자, 세 번째부터는 이 각감이 수행하는 가마는 으레 이 상궁인줄 알고 수색을 하지 않았다. 그 다음날 밤, 새벽 1시 경에 고종은 이 상궁의 가마에 올라탄 다음 동궁을 알몸으로 포대기에 싸서 옷보자기와 같이 끌어안았다. 옥새를 챙긴 것은 물론이다. 이렇게 하여 대궐의 쪽문과 영추문을 통과해 금천교에 이르니 다른 가마가 대기하고 있었다. 고종과 동궁은 가마를 바꿔탄 후 내수사 앞길을 거쳐 새문고개에 다다르니 이범진 등이 나와 영접해 모셨다. 뒤늦게 고종의 탈출 사실을 유길준은 당황해한다.
1896년 2월 11일 고종과 황태자 일행이 러시아 공사관에 도착하자 웨베르 공사는 크게 기뻐하며 달려나와 고종을 맞이했다. 동 2월 11일 고종이 왕명으로 유길준, 조희연(趙羲淵), 장박(張博), 권영진(權濚鎭), 이두황, 우범선, 이범래(李範來), 이진호(李軫鎬) 등에 대한 체포령을 내렸다. 2월 11일 밤 고종은 경무관 안환(安桓)을 부른 후 총리대신 이하 현 내각의 대신들을 모초리 체포하라는 칙명을 내린다.
유길준 생애
2월 10일부터 숙직이었던 궁내부 대신 이재면은 왕이 대궐을 빠져나간 사실을 보고받고 크게 놀라 안색이 창백해지면서 사지를 부들부들 떨었다. 그가 황급히 내각 대신들이 합숙하고 있는 수정전으로 달려가니 새벽이라 대신들은 아직 잠자리에서 일어나지 않은 상태였다. 이때는 고종의 탈출 사실을 안 유길준만이 초조해하며 안절부절하였다. 이재면이 그대로 고종이 대궐을 빠져나갔다고 전하자 대신들은 안색이 흙빛이 되어 서로 얼굴만 바라볼 뿐이었다. 이때 내부대신 유길준이 이재면을 호되기 질책했다.
그러고는 오른손을 높이 들어 이재면의 왼뺨을 철썩 내리쳤다. 그가 다시 소리쳤다. "지금 즉시 임금을 찾아 놓지 않으면 당장에 네놈의 목을 벨 것이다!" 그러자 이재면은 '궁궐 문의 파수를 책임진 사람은 내부대신(유길준)이 아니오?'라고 반문하였다. 그 말이 끝나기도 전에 왕명을 받은 경무관 안환이 벼락같이 순사들을 이끌고 들이닥쳐 내각의 대신들을 모조리 잡아들이라는 어명을 전했다. 그리고 우선 총리대신 김홍집과 농상공부대신 정병하를 잡아 가마에 싣고는 순사 여덟명이 그들을 에워싸 호송했다.
유길준 생애
2월 11일 저녁, 대신들은 포승줄로 결박당하지 않고 순사가 가마 안에 손을 넣어 죄인의 손을 단단히 잡은 상태로 경무청으로 향했는데, 이때 수정전 앞뜰은 경무청 순사들로 가득찼다. 내무부대신 유길준과 군부대신 조희연, 법부대신 장박, 경무사 권영진은 한꺼번에 붙잡혀 가마에 오를 것을 재촉받으니, 유길준은 태연하게 대응했다. 한편 죽음을 두려워하는 대신들을 보고 유길준은 한심하다며 그러고도 국녹을 받을 자격이 되느냐며 질책한다.
그는 걸어서 뜰로 내려서니, 나머지 조희연, 장박, 권영진 등도 뒤를 따라 걸었고, 순사 수십 명이 그 뒤를 따랐다. 걸어서 일행이 광화문을 나서서 해태 석상 앞에 다다르니, 이미 일본 병영으로 사용되고 있는 삼군부와 문 앞에서 파수를 보는 일본 병사들의 모습이 보였다. 이때 유길준이 우리를 뛰쳐나간 토끼처럼 뛰어서 달아나며 일본 병사에게 "도움을 청하노라"며 크게 소리쳤다
유길준 생애
그러자 일본 병사가 나와 유길준을 부축해 병영 안으로 들어가서는 문을 차단해버려 뒤쫓던 호송 순사들이 감히 들어서지 못하고 우왕좌왕했다. 일본 병영에 들어간 유길준은 조희연, 장박, 권영진 세 사람의 구원을 청하니 곧 일본 병사 여러 명이 나와 순사가 붙잡고 있던 세 사람을 막무가내로 빼내 삼군부 안으로 들였다. 그리고 뒤쫓던 조선 순사들을 몰아낸 뒤 이들을 삼군부 뒷담을 넘어 피신하게 했다. 이어 그들은 일본 영사관 경찰들의 호송을 받으며 인천항으로 가서 배를 타고 출항, 일본 도쿄로 망명하였다. 한편 일본에서 김홍집과 정병하의 처형 소식을 들은 유길준은 고종과 왕실에 대해 분개하였다.
1896년 2월 12일 일본 도쿄에 도착한 그는 후쿠자와 유키치와 그 문도들의 도움으로 은신처를 마련하였다. 이때 그는 절대 정치적인 글을 쓰거나 분노를 표출하지 말 것, 신변의 위협이 가해지면 즉시 연락할 것을 주문받았다.
유길준 생애
윤효정에 의하면 '망명객 중 현상금이 많이 걸려 있던 인물은 유길준, 우범선, 구연수 이 세 사람으로, 이 세 사람의 머리 값은 무려 20만 원이었다.' 한다. 조선 조정에서는 명성황후의 암살범으로 지목된 이들을 어떻게든 사살하거나 체포해 오면 20만 원의 현상금을 주겠다고 공포하였다.
유길준은 수시로 조선 조정에서 보내는 자객의 위협에 시달려야 했다. 한편 부산감리 이명상은 이 막대한 현상금에 현혹되어 부하를 은밀히 일본에까지 보냈는데, 유길준은 멀리 하치조 섬으로 도망가고, 구연수는 박영효의 부하가 되어 삼지탄광의 광부가 되어 숨었으며, 우범선은 동분서주하며 화를 면하다가 끝내는 자객의 칼에 생을 마감했다. 대한제국 정부에서는 자객을 파견했고 그는 은신 생활 내내 그는 일본인 경호원을 고용하여 항상 대동하였다.
한편 그는 일본 체류중에도 독립신문에 원고를 송고하여 칼럼을 발표하기도 했다. 유길준은 일본의 목욕탕 문화를 보고 <독립신문>에 공중목욕탕 등 위생시설을 개량하자는 주장을 제기하기도 했다.
일본 도쿄에 도착해 체류중이던 2월 15일 고종은 유길준 등에 대한 참수명령을 내렸다.
유길준 생애
그가 일본 체류중이던 1897년에도 김운락(金雲洛), 채광묵, 김석구 등이 계속해서 유길준, 이두황, 박영효, 이진호 등을 사형에 처하라는 상소를 계속 올렸다. 그는 변장한 후, 일본 도쿄 내에서도 조선인들의 눈에 띄지 않는 곳에 은신해 생활하였다.
일본에 머무는 동안 그는 도쿄 등을 통해 일본으로 들어온 서구의 서적을 구하여 탐독하는 한편 여러권의 저서를 집필하였고 일본육사를 졸업한 사관들과 혁명일심회를 조직하였다. 일본 망명 중 그는 독립신문 1897년 10월 16일자 에 실린 미국을 소개하는 기사를 접한다.
이 나라에서는 의리로 주장을 삼고 정치상과 권리상에 모든 일들을 천리와 인정에 합당하게 만든 풍속과 사업이 많은 고로 천복을 받아 지금 이 나라가 부하기로 세계에 제일이요, 화평한 복을 누리기로 세계에 제일이라.
당시 미국을 공평하고 예의를 숭상하며 영토욕이 없는 정의의 나라로 보는 시각이 팽배했었다. 그러나 그는 미국에 대한 지나친 이상주의를 경계하였다. 미국 역시 자국의 이익을 추진하는 것이 우선이라는 것이 그의 지론이었다.
미국은 우리의 위급함을 반드시 구해주는 우방으로 믿을 바 못 된다.
유길준 생애
그는 외국 세력에 대한 맹신과 맹목적인 비판은 위험하다고 봤다. 유길준은 미국은 통상 상대에 불과할 뿐이며, “위급함을 반드시 구해주는 우방으로 믿을 바 못 된다”고라 일갈하여, “약자를 돕는 정의의 나라”라는 미국에 대한 동시대인들의 피상적 인식에 경종을 울렸다. 미국도 자국의 이익에 부합하지 않는다면 조선을 도울 이유가 없다는 것이 그의 견해였다. 을사조약과 가쓰라-태프트 밀약 이후 미국에 대한 그의 의혹은 한층 더해갔다. 한편 그는 일본육군사관학교 출신의 한국인 청년장교들이 조직한 일심회(一心會)와 연결을 추진, 이들과 함께 쿠데타를 기도한다. 이러한 그의 음모 계획이 번번히 수포로 돌아가고, 이것이 조선으로 알려지면서 일본과 조선 양국간의 외교 분규로 비화된다.
유길준 생애
1895년 말부터 그는 일본내 한국인 청년 유학생들을 대상으로 강연, 고종의 무능함을 역설, 고종 집권 이후의 부패상과 임오군란, 동학 농민 운동 등이 발생하였음을 역설하였다. 그는 이들 청년 유학생들 일부를 규합하여 고종을 양위시키고 의친왕을 추대하고 입헌군주제 형식의 새로운 내각 수립을 계획하였다가, 이를 엿들은 인천의 거부 서상집(徐相潗)의 폭로로 계획은 수포로 돌아가게 된다. 일본 체류 중 그는 박영효, 윤치호, 이준용 등과 꾸준히 서신연락을 주고받으며 국내외 정세를 접하였다.
1897년 그는 2년간 집필한 저서 서유견문을 탈고한다. 탈고 후 그는 미국인 은사 모스에게 편지를 보낸다.
이 책은 제가 긴 연금(軟禁) 생활기간에 집필한 것으로서 1895년 일본에서 출판되었습니다. 저는 우리나라 국민들의 바깥세상에 대한 견식을 넓히기 위해 이 책을 무료로 배포하였습니다.1897년 6월 7일자 미국인 모스에게 보낸 영문서한
유길준 조선문전과 대한문전
1890년부터 그는 한글의 문법을 연구하여 1895년 최초의 한글 국어사전이자 문법서인 《조선문전 (朝鮮文典)》을 간행하였다. 그리고 다시 10여년 간의 연구와 증보 끝에 1909년 《대한문전 (大韓文典)》을 편찬하였다. 이후 최광옥(崔光玉)의 이름으로 다시 증보되어 증보 《대한문전 (大韓文典)》이 간행되었다.
처음 조선문전을 편찬한 뒤로도 유길준은 당시 백성들의 계몽과 개화를 위해 계몽사상을 설파하고 야학당을 개설하였지만 글자를 모르는 문맹들이라 그의 말 뜻을 이해하지 못하였다. 이후 그는 문법 연구와 한글의 보급의 필요성을 깨닭아 한글 사용을 주장하였으나 당시 양반 사대부들의 반발을 받게 되었다. 결국 그는 한글 사용론에서 한발 후퇴한 국한문 혼용론을 주장하였다.
유길준 조선문전과 대한문전
조선문전과 대한문전은 제1장 총론, 제2장 언어론, 제3장 문장론의 세 장으로 구성되었으며 제1장 총론은 한글 단어의 종류와 뜻, 그리고 문자와 음성에 대한 설명, 제2장은 단어의 동사, 명사, 조사 등 각 품사, 제3편장 각 문장에 관한 문법, 용법적인 것을 기술하였다. 여기서 그는 품사에 관한 설명에 품사 또는 언어 대신 '어종(語種)'이란 용어를 사용하였다. 유길준의 어종, 품사의 분류는 후대 한글의 8품사 그대로다. 그리고 조사와 용언의 어미를 구별하여 기술하였으며, 각각 조동사, 접속사라 이름붙였다. 문장에 관한 것을 소개할 때는 부사를 설명하고 이것을 보족어(補足語)라고 이름붙였다.
유길준 사상과 신념
유길준의 서유견문은 국한문 혼용체이며 이후 그는 국한문 혼용체론을 주장했다. 이어 취장보단(取長補短)이라 하여 전통의 장점은 살리고 전통의 단점은 서구의 장점을 도입하여 보완하자는 데 있다고 주장했다. 그의 저서 중 서유견문은 일본의 근대사상가, 교육자인 후쿠자와 유기치의 저서 서양사정의 영향을 받았다.
그의 개화사상은 실학의 통상개국론(通商開國論), 중국의 양무 운동과 변법론(變法論), 일본의 문명개화론, 서구의 천부인권론(天賦人權論), 사회계약론(社會契約論) 등의 영향을 폭넓게 받아 형성되었고 '군민공치(君民共治)', 즉 입헌군주제의 도입, 상공업 및 무역의 진흥, 근대적인 화폐 및 조세제도의 수립, 근대적인 교육제도의 실시 등을 골자로 하였다. 그는 비실용적이고 관념론적인 도덕과 학문 대신 현실에 맞는 학문과 기술을 배울 것을 역설하였다. 그는 아무리 명분론적으로 옳고, 이상적인 사상이라고 해도 현실에 적용이 불가능하다면 그것은 불필요한 사상, 불필요한 학문이라 봤다.
유길준 사상과 신념
그는 동도서기론(東道西器論)을 주장, 서양의 최신 과학 기술과 문명은 받아들이되 우리 고유의 것을 부정하지 말 것을 주장하였다. 한편 그는 갑신정변의 실패를 무모함과 준비 미숙, 준비 기간의 짧음을 지적하였고, 갑신 정변에서 희생된 동지들이 동도(東道)를 부정하고 전면적인 개혁을 주장했던 점도 함께 지적하였다. 그는 윤리적, 정신적인 것은 우리 것을 중심으로 하고 정치, 제도, 문물 등은 서양의 것으로 할 것을 주장, 온건한 개량주의를 드러내기도 했다.
그는 구한 말의 의병 중, 의병을 사칭한 강도들의 존재와 의병임을 내세워 횡포부리는 자들을 비판하였다. 일본의 한국 병합 예상과, 을미사변, 동학농민운동 등으로 의병들이 나타났지만 이 중에는 의병의 이름으로 민가를 약탈하는 자들이 존재했다. 유길준은 의병이라면 높이 평가하던 당시 분위기와는 별도로, 의병을 사칭하는 자들, 의병의 이름으로 민폐를 끼치는 자들의 존재를 지적했다.
그는 노동야학독본의 제42장 용기 편에서 “의병의 이름을 거짓으로 달고 도적의 일을 행하는 것은 충의도 용맹도 아니다”라고 하여 의병을 사칭하는 좀도둑의 무리와 의병의 이름으로 민가를 약탈하고 횡포를 저지르는 자들 을 비판하기도 했다.
유길준 사상과 신념
유길준은 종래의 상고주의사관(尙古主義史觀)을 비판하고 문명의 진보를 주장하였다. 그는 개화를 당연한 것을 넘어 인간사회가 '지선극미(至善極美)'한 상태에 도달하는 것이라고 생각하고 역사가 미개화, 반개화, 개화의 단계를 거쳐 진보한다는 문명진보사관(文明進步史觀)을 제시하였다. 그 개화의 방법으로 개혁을 주장하였지만 그는 점진적이고 자발적인 변화와 개혁을 추구해야 함을 역설하였다.
그는 조선이 개혁하는 개혁 방법의 하나로 입헌군주정의 도입을 들었다. 유길준은 군주가 나라를 다스리는 입헌군주제(立憲君主制)를 지지하고 있었고, 입헌군주제 하의 점진적인 변화와 개혁을 주장하였다. 그는 입헌군주국 제도를 채택한 영국을 가장 이상적인 정치제제를 가진 나라로 보았다. 그는 일본과의 협력하면서 조선에 입헌군주정 도입과 점진적 개혁을 추진해 나가고자 하였다.
유길준 사상과 신념
1907년(융희 1년) 10월에 순종에게 올린 '사직납품소'에 첨부한 '평화극복책'에도 이러한 견해가 나타나 있다. 그에 의하면 일본의 보호국화의 진의는 평화에 있고, 한국통감부의 통감 정치는 일본에 의한 한국 외교의 대변 또는 내정의 지도였다. 그는 일본이 조선 왕실에게 군주의 신분, 지위를 보장하는 것을 당연히 여기고, 일본은 조선을 보호국으로 하되 입헌군주정으로 발전해 나가도록 지도, 편달할 것을 강조하였다. 또한 그는 조선도 일본의 배려에 평화로 이에 응하면서 동시에 한국도 부강을 이룩해야 한다고 역설하였다.
그러나 서구중심적인 세계관을 가진 유길준이 영국과 같은 부르주아 자유주의적 입헌군주국을 ‘이상향’으로 여겼지만, 현실적인 모델로 삼을 수 있었던 것은 같은 후발 개발국이라는 차원에서 더 가깝고 그의 정치적인 후원자이던 메이지 일본이었다.
유길준 사상과 신념
유길준은 국내에 생존경쟁과 적자생존이라는 개념을 조선에 처음 도입하였다.‘경쟁’이라는 일본에서 만든 번역어를 ‘경쟁론’이라는 글을 통해서 1883년에 최초로 조선에 도입한 사람은 유길준이었다. 훗날 오슬로 대학교 교수 박노자는 '박정희의 외자 도입에 의한 경제 개발 프로젝트를 마치 예견하듯이 경제 발전을 위한 일본의 대규모 차관을 들이려고 한 사람들도 바로 어윤중·유길준 등의 ‘실무 개화파’였다.'고 지적하였다. 한편 그는 바보와 악한의 싸움에서 사람들은 바보의 어리석음 악한의 악랄함보다 더 미워한다고 하였다. 그는 ㅔ1905년 을사 보호 조약 체결 이후에도 계몽과 강연을 다니며 조선이 무지에서 깨어나야만이 살아남을 수 있다고 역설하였다.
유길준 사상과 신념
그는 우존열멸과 강승약패는 천도(하늘의 뜻)와 인사(인간의 만사)의 당연지사로 파악하였다. 유길준은 우승열패와 적자생존, 생존경쟁은 필연적인 것이며 자연계나 동물의 세계는 물론 인간사회를 움직이는 만물의 기본 원리라고 보았다. 그리고 이러한 경쟁이야말로 사회진보의 원동력이라고 그는 확신하였다. 특히 유길준은 자신의 저서 《서유견문 西遊見聞》에서 사회진화론적 관점에서 인간 사회의 미개(未開), 반개화(半開化), 개화(開化)라는 단계적 발전론으로 압축되는 문명관을 제시하기도 했다.
유길준 사상과 신념
일본에서 진화론 관련 서적을 접한 그는 하늘의 도에 의문을 제기하였다. 그러나 나중에 그는 찰스 다윈 진화설과 에른스트 헤겔의 적자생존설, 우승열패론 등을 비롯한 사회진화론을 지긱히 당연한 것으로 이해하였다. 그는 이것이 하늘의 도리, 순리로 해석하였다. 다만 유길준은 우존열멸과 강승약패는 천도(하늘의 뜻)와 인사(인간의 만사)의 당연지사로 보면서도 경쟁에는 어느 정도 '공경하는 예'와 '사랑하는 덕'이 없으면 국가의 존망이 위태로워진다면서 경쟁의 도를 강조하였다. 도덕과 권력의 양절에 대해 유길준은 인민을 위한 정치를 행하던 프리드리히 대왕의 지성(至誠)을 인정하면서도 그의 전쟁 도발에는 비판적이었던 태도에서도 보인다.
유길준 사상과 신념
그는 상공업 및 무역의 진흥, 근대적인 화폐 및 조세제도의 수립, 근대적인 교육제도의 실시를 당면 과제로 제시하였다. 유길준은 계몽 강연에서도 신라의 삼국통일, 신라의 이두, 고려시대의 금속활자, 조선의 거북선, 고려청자, 조선백자, 최무선의 화포와 총통, 조선 초기의 신기전 등 기술적 혁신을 이룩해 왔다고 주장했다. 그는 자신의 저서 〈서유견문 西遊見聞〉에서도 조선의 과학기술이 낳은 위대한 성과로 이두, 고려자기, 거북선, 금속활자를 들고 있다. 그런데 고려 말부터 조선왕조 5백년간 문인들만을 우대하고, 기술자와 군인들은 천대하면서 이러한 훌륭한 기술과 성과들이 사장되었음을 역설했다. 그는 만약 후손들이 비실용적인 학문에 집착하지 않고, 이런 과학 기술 전통을 연구, 발전시켰더라면 지금 세계의 영광이 조선에 돌려졌을 것이지만, 후손들이 그렇게 하지 못했음을 안타까워하였다. 그는 과학, 기술의 천대가 조선을 멸망의 나락으로 이끌었다고 확신했다.
유길준 사상과 신념
그는 전근대적 삶의 형태를 유지하고 있던 조선을 미개한 상황으로 판단하였다. 유길준은 인류 역사의 발전단계를 원시화, 미개화, 반개화, 문명화의 사단계로 구분하고 조선은 미개의 단계에 있다고 보았다. 그는 인류 사회의 가장 발전된 형태로 문명화로 지목하였다. 그는 한국은 미개의 상태에서 반개 또는 문명으로 가야 되고, 문명화를 위해서는 문호를 열고, 내정을 개혁하고 개화를 해야 한다고 역설하였다.
유길준은 후쿠자와 유키치가 지적한 것처럼 서구의 표면적인 기술 문명 이전에 서구의 합리주의 정신과 공공성이 바탕이 되어 있다는 것을 인식하였다. 합리성과 공공성이 바탕이 되지 않는 문명사회는 오히려 치명적인 독이 될 것이라고 전망했다. 그는 개화의 등급을 보면 서구 열강이나 일본 역시 완벽한 개화를 이룩한 것이 아니고 고도문명화로 가는 단계에 있으므로 조선도 노력하면 가능성이 있다고 주장하였다.
유길준 사상과 신념
그는 1894년 갑오경장 이전부터 단발령을 주장했다. 1894년에는 그해 초부터 고종을 상대로 단발의 필요성을 역설했다. 유길준이 단발을 확신한 이유로는 관리가 편리하고, 위생적이라는 점이었다. 그해 여름부터 꾸준히 설득하여 1894년 10월 고종을 설득하는데 성공한다. 그는 긴 한복과 긴 담뱃대를 불필요한 폐단, 폐습으로 지적하였다.
유길준은 미국 체류 시절부터 단발의 필요성과 용이성을 체감하였다. 1883년 일본에서 돌아온 뒤 보빙사 통역으로 선발돼 상투에 갓을 쓰고 미국에 갔던 유길준은 머리를 서양식 하이칼라로 자르고 양복으로 바꿔 입었다. 그는 한복이 지나치게 소매가 길고 넓어 활동하기 불편한 것 역시 문제점으로 지적하였다. 조선식 복장은 미국에서 곡마단 복장으로 놀림받을 정도로 낯설었기 때문이다.
단발에 대한 확신이 선 유길준은 직접 단발령을 공포하고 가위와 칼을 들고다니며 백성들의 상투를 잘랐다. 유길준은 갑오개혁 때 내부대신으로 단발령을 주도하며 손수 가위를 들고 세자의 머리를 깎아 큰 파문을 일으켰다.
유길준 사상과 신념
유길준은 일본과 서양의 문명이 발전된 문명화된 상태였지만 완전히 문명화된 상태는 아니라고 확신하였다. 그는 서구 사회도 아직 고도의 문명화는 이루지 못한 것으로 내다봤다. 그 근거로 그는 노예 제도와 인종차별이 존재하는 것을 지적했다. 그는 서구의 문명을 받아들이는 것은 당연하지만 우리 실정에 맞게, 자각적으로 수용해야 한다고 역설하였다. 서양의 것을 받아들이되 우리 자신, 주체적인 것을 잃어서는 안 된다는 것이었다. 서양의 제도와 사상을 받아들이되 그대로 받아들일 것이 아니라 비판적 입장에서 수용해야 한다는 것이 그의 견해였다.
유길준 사상과 신념
그는 강연 활동과 자신의 각종 저술들을 통하여 서구의 제도와 정치, 사회 사상 등을 소개하지만 그것은 조선 스스로 주체적으로 받아들이고 발전시켜야 한다고 강조한다. 개화와 개혁을 하되 내 집 청소, 내 집을 가꾼다는 마음으로 주인된 마음으로 개혁을 해야 되지 빈객이나 노예의 처지, 수동적인 입장에서 하면 아무것도 되지 않는다는 것이다. 또한 그는 개화, 개혁에 민중들의 참여가 적극 필요함을 역설하였다. 그는 개화가 시대를 풍미하는 영웅이나 권력을 가진 정부에 의해서도 진행되지만 오래 가지는 못한다고 보고, 일반 백성들이 자발적으로 필요성을 절감하고 동참해야 한다고 역설했다. 그는 지식인이나 소수의 정부 권력자들보다 일반 국민들의 태도, 노력 여하에 따라서 문명과 미개를 결정한다고 전망했다.
그는 일찍부터 교육이 중요하다고 봤다. 교육을 통해 무식과 무지를 깨닫는 것이 중요하다는 것인데, 이는 갑신정변 이전부터 그가 사망할 때까지 일관된 신념이었다. 국민 교육의 중요성을 토로하는 국왕 고종에게 바친 상소문 언사소(言事疏)(1883)에서도 나타난다.
유길준 사상과 신념
그는 교육을 통해 무지함을 깨우치는 것이 무엇보다도 시급한 일이라고 역설하였다. 따라서 그는 민중들이 쉽게 깨우칠 수 있도록 한글의 사용과 보금을 건의, 역설하기도 했다.
그는 백성들이 한자가 어려워서 해석하지 못한다고 보고 언문을 보급하는 활동을 하였다. 그는 서재필의 독립신문의 한글 전용보다는 국한문 혼용을 통한 절충안을 제시하였다. 유길준은 조선도 일본처럼 언문일치를 이루어야 한다고 하였다.
다만 한문은 너무 어렵고 뜻이 복잡하여 글을 배우지 못한 자들이 쉽게 배우지를 못하므로 보다 쉽고 간편한 한글을 연구, 보급시켜서 언문일치화도 이루고 동시에 무지몽매한 조선 백성들에게 글과 신사상 교육부터 시작해서 서서히 계몽시켜보자 라는 취지에서 한글에 대한 연구를 시작하였다. 그리하여 그는 조선문전을 써서 한글의 언어와 방언, 문법 등을 연구하였고 이를 여러번의 수정, 개정 끝에 대한문전으로 펴냈다.
그는 서유견문을 간행하면서 한글 활용의 중요성과 언문일치의 필요성을 강조하였다.