김대중 정치 활동
1990년 10월 8일, 삼당합당을 성토하고 내각제합의 폐기, 지방자치제 실시 등을 외치며 단식투쟁에 들어갔다. 10월 29일, 김영삼 대표와 만나 내각제합의 폐기와 지방자치제 실시에 대한 약속을 받고 단식투쟁을 그만두었다. 이후 1991년 대한민국 지방 선거가 치러지지만 한국외국어대학교에서 벌어진 정원식국무총리 폭행사건으로 인해 참패한다.
1992년 5월 15일의 민주당 전당대회에서 제14대 대통령 후보로 지명되었다. 이튿날 출마를 선언했고, 이후 26일 민주당의 대통령 후보로 선출되었다. 그날 그는 "대화합의 정치를 하겠다"고 말했다. 김대중은 "이번에는 바꿉시다"를 모토로 내걸었다.
당시는 국회의원 선거를 치른 지 얼마 안 된 시기였다. 3당 합당으로 출범한 민자당은 철권통치로 인해 국민들의 실망을 사, 많은 의석을 잃었다. 당시 대통령이었던 노태우는 '6공 황태자'라고 불리던 박철언(5공 관련자였고, 87헌법을 작성한 인물)을 후계자로 내세우려고 했다. 그러나 민주당 출신이었던 김영삼은 이에 반발하였고, 노태우는 결국 김영삼을 후계자로 지목했다(물론 민자당 대선 후보 경선에서는 5공계열인 이종찬이 출마했으나 사퇴했다). 이로써 군 출신 후보가 사라지고 순수 민간인끼리 대결하게 되었다. 그 결과 1992년의 대통령 선거는 3파전 구도가 되어 김대중은 김영삼, 정주영과 대결하게 되었다. 특히 이 선거는 한때 민주화를 주도했던 양김이 여야의 위치에서 대결했다는 특징이 있다.
그러나 여기서 문제가 발생했다. 한번은 김영삼 측 선거대책회의 참석자들이 "우리가 남이가, 이번에 안 되면 영도다리에서 빠져 죽자"라는 등 지역 감정을 조장하는 발언을 했는데, 이는 심각한 문제가 되었다. 이런 사실을 폭로한 정주영 후보 측은 불법 도청으로 인해 공격을 받았다. 이것이 이른바 "초원복집 사건"이다. 지역감정을 부추기는 초원복집 사건에 대한 폭로가 오히려 영남표를 집결시키는 역풍을 일으켰다. 이때 김영삼을 못마땅하게 여겼던 대구, 경북 출신 군부인사인 정호용 등이 같은 경상도 임을 내세워 지지를 호소하였다.
하지만 김대중은 12월 18일에 치러진 대통령 선거에서 800만표를 얻어 190만여표 차이로 낙선하였다. 그는 선거 결과에 승복하며 12월 19일에 정계 은퇴라는 성명을 발표하였다.
김대중의 정계은퇴 성명서존경하는 국민 여러분저는 또 다시 국민 여러분의 신임을 얻는데 실패했습니다.저는 이것을 저의 부덕의 소치로 생각하며 패배를 겸허한 심정으로 인정합니다.저는 김영삼 후보의 대통령 당선을 진심으로 축하하는 바입니다.저는 김영삼 총재가 앞으로 이 나라의 대통령으로서 정치, 경제, 사회 모든 분야에서 성공하여국가의 민주적 발전과 조국의 통일에 큰 기여 있기를 바라 마지 않습니다.국민 여러분!저는 오늘로서 국회의원직을 사퇴하고 평범한 한 시민이 되겠습니다.이로써 40년의 파란 많았던 정치 생활에 사실상 종말을 고한다고 생각하니 감개무량한 심정을 금할 길이 없습니다.그간 국민 여러분의 막중한 사랑과 성원을 받았습니다. 진심으로 감사합니다.국민 여러분의 하해같은 은혜를 하나도 갚지 못하고 물러나게 된 점 가슴 아프고 송구스럽게 생각합니다.한편 이기택 대표 최고위원 이하 당원 동지 여러분께서는 오랜 세월 동안 저에 대하여 이루 말할 수 없는 협력과 성원을 아끼지 않았습니다.당원 여러분이 베풀어 준 태산같은 은혜를 무어라 표현할 길이 없습니다.앞으로 한 당원으로서 저의 힘 닿는 데까지 당과 동지 여러분의 발전에 미력이나마 헌신 협력할 것을 다짐하는 바입니다.다시 한번 국민 여러분과 당원 동지 여러분들의 건승을 빌면서 가슴 벅찬 심정으로 감사의 인사 말씀을 드리는 바입니다.이제 저는 저에 대한 모든 평가를 역사에 맡기고 조용한 시민생활로 돌아가겠습니다. 국민 여러분과 당원 동지 여러분의 행운을 빕니다.1992년 12월 19일민주당 대선 후보 김대중
1993년 1월에 영국으로 출국하여 케임브리지 대학교 객원교수로 활동하다가 1993년 7월 귀국, 1994년 12월 아시아·태평양 민주지도자회의(FDL-AP, 통칭 아태재단)를 설립하고, 상임공동의장에 취임했다. 3당 합당이라는 태생적 한계와 김영삼 정부의 철학과 비전의 부족은 은퇴를 선언했던 김대중의 정계복귀를 수월하게 하여, 정계 은퇴를 번복하게 된다.
하지만, 1995년 6월 27일에 실시된 지방선거에서 민주당이 수도권을 장악하는 등 대승을 거두자 김대중의 정계복귀는 더더욱 구체화되었다. 1995년 7월 18일, 김대중은 정계복귀를 선언하였고, 민주당 탈당파들과 함께 새정치국민회의를 창당했다.
이후 1996년 대한민국 제15대 국회의원 선거에서 새정치국민회의 비례대표 14번으로 출마하였으나 13번까지만 당선되어 낙선하게 된다. 게다가 당시 민주계의 분열로 국민회의는 79석밖에 얻지 못하는 참패를 당하자 차기 대권 가도에 적신호가 켜지게 된다. 당시 그의 정책참모기구였던 아태재단의 상임고문인 이강래는 호남 고립 구도를 깨기 위해서는 김종필의 자유민주연합(자민련)과 연합하는 방안을 보고서 형식으로 조언한다. 그러자 김대중은 자민련 김종필과의 단일화를 추진하고자 한다. 물론 이러한 단일화는 정치적 이념이 전혀 다른 사람끼리의 단일화였기 때문에, 여러모로 이론적 연구를 할 필요가 있었다. 그는 영국과 독일의 예를 들어 여러 가지 이론적 근거를 만들었다.
하지만, 당시 야권에서는 김대중으로는 정권교체가 불가능하니 후보를 교체하자는 제3후보론 이야기가 나왔다. 그러나 국민회의 지지자들 다수는 받아들이지 않았고, 전당대회를 통해 김대중을 국민회의 대통령 후보로 선출한다. 김대중은 정대철을 꺾고 국민회의 대통령 후보가 되었다.
김대중의 대선 맞수로는 신한국당의 이회창 대표가 대선 후보로 선출되었다. 당시 이회창 후보의 지지율은 50%에 육박하면서 소위 대세론이 힘을 얻고 있었다.
이렇게 이회창후보에 유리한 상황이 벌어지자 7월 30일, 대선토론회에서 "야권 단일화후보는 반드시 자신으로 단일화되어야 되며
"이번 대선에서 정권교체가 되지 않을 경우엔 국정이 파탄날 것","돈 안드는 선거가 전제돼야 정치개혁 실현", "기아회생 적극 도와야" 등의 내용을 강조했다.
당시 야당의 끊임없는 이회창 아들 병역 기피 의혹 제기로 인해 이회창 후보의 지지율이 크게 추락한 데 이어, 이인제가 경선불복과 함께 독자출마를 강행(물론 훗날 사과했다)하면서 여권은 분열을 맞게 된다. 반면 김대중 후보의 지지율은 꾸준히 올라 9월엔 30%에 안착하며 지지율 1위에 올랐다.
하지만 10월 7일, 김대중은 또다시 위기를 맞이하게 된다. 당시 신한국당의 강삼재 의원이 비자금 사건을 폭로하였는데, 대강의 내용은 "김대중 총재가 처조카 이형택을 통해 670억 원을 관리해왔다. 또한 1991년 초에 노태우로부터 20억원+α를 받았다."였다. 이에 김대중과 국민회의는 날조라고 반박하며 위기를 모면하려 했으나 신한국당은 비자금 계좌까지 공개하며 김대중 후보를 압박했고 급기야 신한국당이 김대중 후보를 고발하게 된다. 추가로 신한국당은 김대중총재가 박철언으로부터 200억원을 받은 사실을 폭로하여 대선정국이 엄청난 혼란을 빚게 되었다.
김대중은 그날 부산에서 열린 목회자강연회에서 "나는 다소간의 정치자금을 받았지만 선거를 치르고 당을 운영하는데 모두 썼다"라며 사실상 부정축재 의혹을 부인했다. 노태우한테 200억원의 자금을 수수한 사실에 대해서는 "그 사람들(노태우 정권)이 큰 돈을 만져서 그런 이야기를 하는 모양이다"라며 노태우 정권으로부터 200억 받은 사실을 부인했다. 상황은 심각해졌고, 급기야 김대중 지지자들이 강삼재씨 집에 24시간 넘게 살해협박까지 하며 신한국당사를 폭파시키겠다는 협박전화까지 걸었다. 결국 10월 20일, 검찰이 비자금 수사를 시작하겠다고 선언했지만 다음날 수사를 대선 이후로 미루는 것으로 계획을 변경한다.
당시 검찰이 비자금 수사를 대선 이후로 미룬 이유는 여러 가지 이야기가 있으나 기아자동차 부도 사태, 경제상황 악화, 흉흉한 민심 등으로 인해 비자금 수사를 할 여건이나 상태가 아니었고 김영삼 대통령의 지지율이 10%도 안되는 임기말의 상황에서 야당의 비자금을 수사하고 탄압한다는 것에 적지 않은 부담감을 느꼈고 수사 규모도 너무 커서 검찰 스스로 감당할 수 없어 수사를 중지시켰다는 설이 유력하다. 이후 10월 24일 김영삼 대통령과 가진 영수회담에서 김대중 후보는 김영삼 대통령이 대선에서 중립적인 태도를 보이는 것에 대해 긍정적인 평가를 보였다.
1997년 11월 3일, 국민회의는 내각제 개헌을 약속하며 자민련의 총재였던 김종필, 박태준과 후보 단일화에 합의한다. 신한국당도 이에 대항해 11월 21일 민주당과 합당, 당명을 한나라당으로 개명하였고 3김시대 청산을 내세우며 민주당의 조순 후보와 단일화를 이뤄낸다. 이때 김원기, 노무현 등 국민통합추진회의 소속 8명은 국민회의에 입당하게 된다. 이후 12월 18일까지 이회창, 김대중, 이인제 3후보간에 치열한 공방전이 계속되었고 TV 토론을 통해 서로간 치열한 대결양상을 보였다. 3후보간의 공방은 갈수록 가열되어, 12월 14일에 열린 대선토론회에서 IMF 책임론에 대해 이회창 후보와 김대중 후보 간에 치열한 공방이 오고 가기도 했다. 결국 1997년 12월 18일, 대한민국 제15대 대통령 선거 개표 결과 김대중 후보가 10,326,275표(40.27%)를 획득해 9,935,718표(38.74%)를 획득한 이회창 후보를 39만여표 차로 간신히 누르고 다음날 오전 4시 12분경 제15대 대통령으로 당선되었다. 이때 당시 현직 대통령의 세력(1980년대 김영삼을 중심으로 하는 통일민주당 시절에 국회의원을 시작한 것이 이인제)이었던 충청남도 논산시 출신의 이인제가 경기도지사직을 사퇴하면서 대통령선거에 나서 김영삼 대통령의 근거지라고 할 수 있는 부산, 경남을 중심으로 하여 4,925,591표(19.20%)를 얻어 김대중 대통령이 당선되는데 결정적인 공헌을 하였다.
이후 이인제는 김대중 대통령이 창당한 새천년민주당에 입당하여 최고위원직을 맡게 되었고 2002년 대통령 경선 당시에는 이른바 "효자론"(1997년 대통령선거에서 김대중 대통령 당선의 일등공신)을 내세워 자기가 차기 대통령 후보가 되어야 한다고 하였지만 국민경선에서 노풍 열풍을 일으킨 노무현 후보에게 패배하고 중도 사퇴하면서 노무현 후보에 대하여 색깔론을 제기한 것이 계기가 되어 새천년민주당을 탈당하고 지금까지 보수진영의 정당의 일원으로 정치활동을 계속하고 있다.