羽州ぼろ鳶組シリーズ あらすじ
次の火付けへ備えて出来る準備を済ませながら、源吾はある決心をしていた。その決心は火消仲間にも伝え、配下にも全てを話した。そして神無月二十七日、尾張藩下屋敷から煙が上がった。すぐに現場へと駆け付け、参集した火消達と火事にあたる。
そこに伊神甚兵衛が現れた。前回同様、助け出したらしい女中を一人抱えている。源吾は甚兵衛に、一緒に逃げると告げて走り出した。自分の屋敷を燃やされて、激昂する小野坂とその門弟たちが襲い掛かってくるが、新之助や一花甚右衛門など、源吾と思いを同じくする火消たちが立ち塞がり、源吾と甚兵衛の逃亡を手助けする。二人は現場を抜け出し、御殿山にある寺へと向かった。そこは彦弥が幼いころ育ててもらった場所でもあり、辰一が毎月布施をしている寺である。十八年前には、ここで尾張藩火消段五郎の子段吉から、尾張藩火消組に一人生き残りがいると聞いた場所でもあった。
今はその段吉が寺を継いで、孤児を育てていた。源吾は甚兵衛から林大学火事の終焉から今まで何があったのか、ようやく話を聞くことが出来た。
やはり甚兵衛は下手人ではなく、人質を取られたために一橋に手を貸していた。今はもう人質を全員解放出来たため、一橋を止めるために離反。甚兵衛はたった一人で、誰の力も借りずに命を救おうとしていた。
源吾と甚兵衛がいる寺に、見知らぬ男達がやってきて子どもを人質に取った。源吾が相対しようと思った時、日名塚要人が現れた。市ヶ谷の火事では田沼からの命を受け、下手人だと判断した甚兵衛を殺害しようとしていた。甚兵衛の下手人の疑いは晴れて、今は何の名も受けていないという。要人は瞬時に男達を打ち倒し、子どもたちを安全な場所へ避難させた。
それから要人は、伊神甚兵衛が火付けの予告をして大騒ぎになっていると話し、一枚の読売を取り出した。火付けの場所は一橋屋敷で、一室には甚兵衛が心休まるひと時を過ごした、桐生の者たちがいるらしい。予告した日時は本日の夕刻。今日名乗り出なければ、甚兵衛の名で焼き殺すという脅しであり、一橋が仕掛けた罠であることは明白だった。
火付けとなれば、必ず仲間たちもこの場へ駆け付けるはず。そう信じて、源吾と甚兵衛は予告された場所へと向かった。
源吾と甚兵衛が一橋家へ向け走っていると、読売を読んで伊神甚兵衛が下手人だと信じている者たちが次々に立ち塞がってきた。江戸中が敵だと言ってもいい状況。そこに卯之助らに頼まれたという辰一が現れた。最強の町火消を相手に手出し出来る者はおらず、三人は駆け抜けた。
一方加賀鳶は、読売を読んで真っ先に行動を起こした。一橋御門前に辿り着くが、門番が中には入れられないと立ち塞がる。他の火消組も続々と集まり、曲輪の中から一筋の煙が上がった。勘九郎は火消法度による大義名分を掲げ、強行突破を図る。すると十八年前と同様、梯子で塀を越えようとしている三人がいた。出奔していた慎太郎と藍助、そして二人に仲間として引き込まれた慶司だ。三人は塀を乗り越えて閂を外した。その後身を隠す段取りだった慎太郎だが、火事場に内記がいる姿を捉えており、すぐさま内記の許を目指した。
もし予告通り一橋家が火事になったら、八重洲河岸定火消が消火活動をするという触れ込みだったが真実は異なる。消火活動をする振りだけして火は消さないようにと、内記は一橋家の手の者から命じられていた。「城火消」の座を用意すると言われ、内記は従う姿を見せていたが、裏では御門を開けるよう配下に命じていた。
内記が現場に駆け付けると、一橋治済自らが出てきて出迎えた。そして今回の火事は夾竹桃が使われたから、桐生の民は救えないという。内記は御門が開き、火消達が駆け付けてくるのを待ったが、その目論見は看破されていた。御門を開けようとした配下達は、火付盗賊改方に捕縛されていた。
どういうことかと説明を求める一橋に、内記は火事を消さねばならぬと告げ、火消組に「火を滅せよ」と号令を掛けた。一斉に動き出す八重洲河岸定火消と、火を消させないために捕縛しようとする火付盗賊改方。内記は首を踏みつけられ、助けに入ってきた慎太郎も取り押さえられた。その時、内記の目に砂塵を上げて向かって来る者たちの姿が映った。羽織半纏の色もばらばらの大量の火消。その先頭には、二人の鳳凰がいた。
源吾と甚兵衛が一橋屋敷の前に辿り着くと、八重洲河岸定火消がそこかしこで取り押さえられていた。掴まえているのは火付盗賊改方。そして、ずっと闘ってきた黒幕の一橋治済。
一橋は伊神甚兵衛を引き渡すように迫るが、勘九郎は火消法度を持ちだしてそれを拒んだ。更に八重洲河岸定火消は共謀した疑いがあると言い張る火付盗賊改方長官に対して、源吾はこの炎は内部の者にしか細工出来ないと告げ、共謀はあり得ないと言外に言い放った。
一橋は途端哀れっぽい顔になり、用人である吾妻が下手人だと言い出して、火付盗賊改方に押しやった。内記を使って証拠を隠滅するつもりが無理だと悟り、配下を切り捨てたのである。
一橋家の者たちは去り、火消達は屋敷の前に立った。桐生の者たちを救い出し、火元を叩くのだ。
内記はこの火事に夾竹桃が使われており、一方向戦術を使えば救い出せると告げる。だがそれをするには、土蔵に穴を空ける誰かが犠牲になる。源吾は「俺がやる」と告げるが、甚兵衛は既に蔵へと駆けていた。源吾は呼び止めるが、甚兵衛は尋常ではない速さでことを成していく。
桐生の民達は無事救い出すことが出来たが、甚兵衛は躰で板を押さえたまま事切れていた。その顔は穏やかに微笑んでいた。
源吾は甚兵衛を地面に寝かせて鳳凰の羽織を掛けると、まだ残る炎へと立ち向かっていった。
立ち向かうは同期であり、錚々たる顔ぶれの火消達。この一大事件を一目見ようと群がる野次馬の中に、読売書きの文五郎の姿もあった。文五郎の興奮は頂点を極め、筆を振り回しながら「黄金の世代だぁ！！」と叫んだ。野次馬たちから、割れんばかりの歓声が上がった。
文五郎が書いた読売は、過去一番の売れ行きだった。火事の後、伊神甚兵衛のことを聞き取りに来た文五郎に、源吾は「伊神様が救い出した」とだけ話した。文五郎も深く聞くことはせず、黄金の世代の活躍と、炎聖伊神甚兵衛が火消として、自らの命を懸けて人々を救って斃れたことが読売には書かれていた。
八丈島への島流しに処された「留吉」は、5つある村の中で、中ノ郷村へと割り当てられた。村名主は与兵衛といい温厚な人物で、留吉の人柄をみて非常に好意的に接してくれた。
留吉は日々の糧として漁を始めるが、道具も何もないため、素手で捕まえようと苦心していた。そしてようやく二十日目にして、初めて魚を捕らえた。喜ぶ留吉に、角五郎が話しかけた。角五郎は留吉の近くに住んでいる漁師だが、人と関わるのは苦手なのかこれまで挨拶しても会釈しか返ってこなかった。留吉の奮闘ぶりを見ていたらしく、角五郎は留吉に漁の方法を教えると言った。
それから留吉は、角五郎の船に共に乗って漁へ出るようになった。角五郎の知り合いならばと、村での信用度も上がり、島での暮らしは落ち着きを見せた。与兵衛の娘である理緒と、息子の平太とも、平太が木の上に引っ掛けた竹とんぼを救ったことをきっかけに仲良くなった。
ある日村で火事が起こったことをきっかけに、火消組を作る話が持ちあがった。流人の元火消が発案したらしく、火事を恐れている村々にとって願ってもない話だった。留吉は火消組への参加を断ったが、平太に誘われて火消組の訓練を観に行く。元火消は番付に載る程の火消だったというが、名前は聞いたことがない。訓練を見ても、実際に火事があったら太刀打ち出来るのか心配になる程度だった。
いつものように留吉と角五郎が漁に出ていると、山から火が上がっているのが見えた。海から戻って村へ駆け付けると、ちょうど火消組が駆け込んできた所だった。元火消が指揮を執るが、初動も遅ければ指示も的確ではない。このままでは延焼すると危うんだ留吉は、与兵衛に頼んで、預けていた物を持ってきてもらった。それは一枚の羽織で、六郷亀甲の家紋がある。留吉の本名は鮎川転。番付火消であり、江戸三大纏師の一人と言われる程の実力者だった。転はすぐさま指揮を執り、自らも躍動した。村の延焼を防ぎ、森で行方知らずだった平太も助け出した。転は、火消を止められなかった。
江戸には、待っている人がいた。心変わりしていても構わない。「待っていてくれ」とも言えない。でもきっと、今日も待ってくれている。
転は同じ夕陽を眺めているような気がして、そっと微笑んだ。
大坂で起こった「緋鼬」の事件から約2か月。弾馬の元に江戸から文が届いた。送り先は大坂で合力した江戸の火消松永源吾、その奥方からである。奥方は料理が美味いと聞き、料理を学びたいという紗代のために、料理の作り方を教えて欲しいと頼んでいた。紗代は旅籠「緒方屋」の娘で24歳になるが、まだ縁付いていない。弾馬を慕っており、過去にあった縁談も断っていたのだ。
弾馬は届いた文を持って緒方屋を訪ねると、紗代は喜んで迎えてくれた。だが、弾馬の心はもう決まっていた。大坂であれほど炎に追い詰められたのは初めてで、一歩間違えば死んでいた。火事は泰平における唯一の戦であり、火消である自分はどんな時でもその戦に臨まねばならない。紗代に、生きて戻れるかわからないで待つ苦悩を与えたくない。平穏な日々を過ごして欲しいと思っていた。
火事が落ち着いたある日、弾馬は緒方屋を訪ね、紗代に「一緒になれへん」と告げる。紗代を大切に想っているからこそ、離れる道を選んだ。
弾馬は一方的に話して店を出ると、空を照らす炎を見つけた。苦々しく思いながらも火事場へ向かうと、一人建物の中に取り残されていた。弾馬は火への恐怖からお酒を呑まないと炎に立ち向かえなかったが、その肝心のお酒を緒方屋に忘れていた。身体は震えて息が上手く出来ない。このままでは確実に死ぬ。だが、行かねばならない。
建物へ踏み込もうとした時、紗代が弾馬の酒が入った瓢箪を持って駆け寄ってきた。弾馬が一方的に告げて帰ったことに憤り、「勝手に私の幸せを決めんとって」と言い切る紗代。不思議なことに身体の震えは止まっていた。弾馬は酒を飲むことなく、家屋に突入して男を助け出した。戻るべき場所があるからか、いつになく力が湧いて出ていた。
それ以降も弾馬は酒は止めていないが、呑まずとも火を恐れることはなくなった。紗代とは、年が明けた如月に祝言を挙げることになっている。
め組の銀治は、消し止めた火事の検分をしていた。消火の最中からも予感はしていたが、焼け跡には五人の遺体があった。肩を寄せ合うように並んでおり、争った形跡などはなく心中の可能性が高い。だが銀治は何かがおかしいと経験が告げていた。医者でもあるけ組の憐丞に頼んで、遺体を確認してもらう。憐丞は同心が驚く程、遺体から推察した年齢や身体の特徴などを次々と語っていく。そして最もおかしな点として、五人の内一人は、火事の前に既に死んでいたと考えられることを告げた。
今後も続く可能性があるとみて、銀治と憐丞はこの事件を追うことに決めた。また二人は同世代で荒事が最も得意な、柊与一にも協力を求めた。
その後三人は、遺体の身元などを各自で調査した。既に亡くなっていたと思われる人物は武士で、家中では跡継ぎ争いの真っ最中。更に亡くなった武士と同じ派閥にいる者が、現在行方不明だという。そして四人は心中だと思われるが、江戸では自死の手助けをする「商い」の狸屋が一時期流行っていた。江戸の風紀を乱すとして捕らえられたが、主人は既に逃げた後だったという。行方不明者が既に亡き者にされ、その躯を隠そうとするならば、また自死の中に混ぜようとするに違いない。
証拠を隠滅されぬよう、その現場をどの火消組よりも先に押さえるため、三組とも全ての火事場へ出ることを決めた。以前与一が行った、大物喰いである。
大物喰いを始めて5日目、三組は空き家での火事に駆け付けた。事件に関りがあると直感して動くと、予想通り屋根裏からは遺体が見つかり、野次馬の中からは下手人を見つけて捕らえた。調べにより、心中しようとした者たちの背後にはやはり「狸屋」が関わっていた。
火事は類焼したが、三組の奮戦もあって被害は少なく済んだと言えた。最悪の場合は江戸中に広がる大火となっていた可能性が高い。
読売でもこの火事は大きく取り上げられ、三組の頭の名は紙面を賑わせた。そして黄金の世代よりも少し若き者として、それぞれ頭の二つ名から連想してこう呼ばれた。まさしく「銀波の世代」といえり。