遠藤幸男 生涯
B-29の戦略爆撃によって絶望的な焦燥感にかられていた国民にとっても、新聞で派手に報道される遠藤の活躍は数少ない救いとなっており、全国の老若男女から遠藤宛のファンレターが厚木基地に殺到した。遠藤はその律儀な性格から届いたファンレターすべてに目を通し必ず返事を出していたが、数が増える一方で最後はとても返信できる量ではなくなってしまったので、ある日、届いた小学生の手紙を読んで「坊や、ゆるしておくれね。おじさんは忙しくって、とても返事を書くひまがない。返事は出せないが、B公を墜とすことが、おじさんの返事と思ってください」と詫びている。生来照れ屋で純真な遠藤は、このように持て囃されることに困惑しており、予科練時代の恩師であった浮田に「われわれ搭乗員が敵機と戦うは任務であり、撃墜するのは当然のことであります。しかるに新聞雑誌上において、戦果云々をおおげさに報ずる点、まったく迷惑いたしております。」という手紙を送っている。
1945年に入っての遠藤の初出撃は1月9日となった。東京の中島飛行機武蔵野製作所に向かっている72機のB-29を静岡県南方で迎撃して2機のB-29を撃墜し、愛機「月光」の機体に描かれた桜の撃墜マークは14個となった。遠藤の活躍を妬み、その戦果を疑う声も小園や遠藤の耳まで届いていたが、この日の遠藤の撃墜したB-29の残骸は銚子港外2㎞の海上と神代村の海岸線で確認され、その疑義を晴らしている。陸軍も特攻による6機を含む撃墜確実11機と不確実4機を報告したが、アメリカ軍の損害記録ではB-29の損失は6機であった。
遠藤は館山に居を構えており、1月9日の初出撃以降の日に休暇をとって帰宅し家族（妻女フミ子と一男一女）と過ごしている。フミ子は3人目（娘）を妊娠しており、遠藤は食糧事情が悪化している中でフミ子の身を案じたが、フミ子は遠藤に心配をかけないように順調と答えている。遠藤は疲労しており、横になりながらフミ子に「墜としても、墜としても、いくらでもやってくる」「いくら叩いても、いっこうにこたえそうもない。アメリカという国は、おそろしい。大変な国だ」と呟いたという。遠藤は自宅に一泊だけすると翌日の早朝には厚木に戻った。自宅を出るときに長男から「こんどいつかえるの？」と尋ねられたので「できるだけ早く帰ってくるから、お母さんのいうことをきいて、待ってるんだよ」と言って別れを告げたが、家族はこれが遠藤との今生の別れになるとは思いもしなかったという。
数日後の1月14日、名古屋の三菱重工業名古屋発動機製作所を目標に73機のB-29がイズリー飛行場を発進し、うち40機が目標に投弾した。第三〇二海軍航空隊はこの日の哨戒区域を駿河湾南方に指定していたが、区域を移動して静岡・愛知県境付近にて投弾を終えて離脱を図るB-29を迎撃した。小園は「月光」を白昼の迎撃に投入するのを躊躇ったが、14時52分ごろ、遠藤機は豊橋上空でB-29の編隊を発見して遠州灘上空でB-29編隊に突撃、「敵十一機発見、ワレコレニ突撃ス」と打電後に攻撃開始、まずは、B-29"Uncle Tom's Cabin No.2" を撃墜すると「ワレ、1機撃墜」と続けて打電し厚木基地の指揮所を湧かせた。しかし、その直後に「ワレサラ二1機ヲ撃破、ナオ追撃中」と打電したのを最後に音信が途切れた。遠藤機はB-29編隊からの集中攻撃により被弾し炎上、消火を試みながら渥美半島上空まで進んだが回復は無理と判断し、遠藤はペアを組んでいた西尾とともにパラシュートで脱出したが、西尾はパラシュートのひもが乗機の尾翼に引っかかって切断し開傘せず墜死。遠藤は機外に飛び出たものの地上までの高さが推定300メートルしかなく、開傘せず渥美郡神戸村（現・田原市神戸町）に墜落した。遠藤機の様子を観察していた防空監視哨は、一部始終を確認するとただちにオート三輪を走らせて現場に急行したが、遠藤はその時には絶命状態であったとも、意識不明のままトラックに乗せられて病院に向かう途中に絶命したとも言われている。29歳没。同日の戦果について大本営は、撃墜9機、損傷34機、1機未帰還と発表したが、その1機の未帰還機が遠藤機であった。
B-29搭乗員もこの日の日本軍の迎撃は激しかったと回想しており、勇敢にもB-29の編隊中央を日本軍戦闘機隊が突き抜けていき、B-29各機は弾を撃ち尽くすまで日本軍戦闘機に対して射撃を浴びせている。それでも、遠藤が撃墜したUncle Tom's Cabin No.2を含む5機のB-29が未帰還となり、中には日本軍戦闘機の銃撃により大破し、サイパン島まで帰還できずに不時着水したB-29もあった。ラバウルから遠藤に厚い信頼を寄せていた小園は、遠藤が出撃していった西の空をずっと見上げながら帰りを待っていたが、午後4時ごろに「遠藤大尉、月光機ハ愛知厚美郡神戸村二墜落。遠藤大尉及ビ西尾偵察員ハ絶望」という電報が入ったあとも日没まで遠藤を待ち続け、最後は大声をあげて嗚咽している。信頼する遠藤を失った小園はこののち性格が急に硬化して、海軍上層部に対する反感もさらに募り、終戦時には降伏を良しとせず厚木航空隊事件を起こすこととなった。
戦死後も国民的英雄遠藤の死は国民に与える影響が大きかったので、海軍省からの正式の発表は2ヶ月後の3月16日で葬儀は3月21日となった。葬儀委員長となった小園の尽力で、本来であれば将官以上の葬儀に限られていた横須賀海軍軍楽隊が特別参加して「国の鎮め」を奏でるなか、厚木基地内の大講堂に全将兵が整列して厳かに進められた。妻フミ子も身重の身で2人の子供を連れて参列したが、小園はフミ子の前で直立不動の姿勢をとると「遠藤君を殺したのはこの小園です。奥さんお許しください」と涙をボロボロさせながら詫びたという。
全軍布告の上で遠藤は中佐に、西尾は少尉に特進。遠藤は正六位に叙せられ、功三級金鵄勲章を追贈された。また、生前の功績により横須賀鎮守府司令長官塚原二四三中将から表彰状、防衛総司令官稔彦王大将から感状が授与された。遠藤の戦死は日本ニュースでも取り上げられ、全国の映画館で報じられて国民に大きな衝撃をあたえた。
遠藤ら日本防空陣の奮戦もあって、1945年2月までにアメリカ軍は、中国からの出撃で80機、マリアナ諸島からの出撃で78機、合計158機のB-29を失っており、第21爆撃集団司令官カーチス・ルメイ中将はあがらぬ戦果と予想外の損失に頭を悩ませていた。ルメイは上官のアメリカ陸軍航空軍司令官ヘンリー・ハップ・アーノルド大将からの叱責を受けたこともあり、従来の高高度精密爆撃から低空からの都市への無差別絨毯爆撃に戦術を変更した。その最初の空襲となった東京大空襲により東京は壊滅的な損害を被った。この戦術変更の頃には、B-29の配備も軌道に乗って、400機ものB-29が常に稼働状態にあって、日本軍の戦闘機隊を数で圧倒するようになった。また2月に占領された硫黄島から飛来するP-51により、海軍の「月光」や陸軍の「屠龍」といった鈍重な双発戦闘機の迎撃は困難となった。それでも数少ない機会を活かして、黒鳥四朗中尉のようにB-29を1日で5機を撃墜するなど、遠藤以外でも「月光」で活躍する搭乗員も現れたが、1945年8月15日に日本は降伏し、戦後のアメリカ軍の調査では、日本が降伏に至った最大の要因はB-29による空襲であったと結論付けられることとなった。
遠藤の三十三回忌にあたる1979年に、「月光」の墜落地に遠藤と西尾の慰霊碑が建立された。発起人はその土地の地主で、妻のフミ子ら家族と予科練の同期生一同が協力している。慰霊碑には遠藤の戦死が公表されたときに妻フミ子宛に送られた川田順の詩と、慰霊碑建立にあたって寄せられた作家相良俊輔の碑文が刻まれている。