三木淳 生涯
麻薬取締官の仕事は寸秒を争う。いく日も張り込んで内偵したすえ、確かにブツがあると判ると、間髪を入れずに踏み込む。このタイミングの良し悪しで勝負が決まってしまう。手がまわったとなると、麻薬の密売者たちは、すぐ証拠をインメツするからだ。麻薬は水に溶けやすいから簡単に処分されてしまう。だから、取締官が彼らの部屋に踏み込んだ瞬間の、身体検査の手際の良さはまったく驚くべきものだ。報道写真家は大いにもって範とすべきだろう。 — 三木淳「連載＜その一瞬＞第二回 麻薬捜査」
1959年(昭和34年）12月20日、から、1960年(昭和35年）4月17日まで、40歳になった三木はインドや東南アジア方面の旅に出た。1960年10月中旬から1961年（昭和36年)4月2日にかけては、ブラジル、ボリビア、ペルー、メキシコ、アメリカ、ハワイ、タヒチと、立て続けに海外での取材に飛びまわった。日本では政府が1960年に 「貿易、為替自由化計画大綱」 を策定し、多くの企業が海外進出を本格化していった。
1961年（昭和36年）4月、東京に戻った三木は、日立製作所から発行される英文PR誌『age of tomorrow』(1961年創刊、1998年刊行終了、季刊誌）の撮影依頼を受ける。日立より制作を委託された、広告会社 コスモ・ピーアール の編集責任者である女性編集者、瀬底恒からの話であった。
二人は1959年、ニューヨークで偶然出会った。米国で個展を開催している棟方志功の取材に行ったとき、瀬底が通訳をしていたのだ。1960年に創業50周年をむかえた日立は、国際的に通用するPR写真を撮ろうと考えていた。「三木先生、広告写真をジャーナリストの視線で撮っていただけませんか？日立という企業をとおして、日本文化のエッセンスを単なる情報としてではなく、相互交流する“ナレッジ（知）”として海外に発信したいのです。それには世界に通用するクオリティの高いPR誌、先駆的で啓蒙的な写真が必要なのです。先生、シンク・ビックです！」と瀬底は説得した。
三木は復興した日本を、世界に向けて発信できることに魅力を感じた。報道写真と広告写真の融合という、新たな写真表現の広がりを信じ撮影を引き受けた。やがて、誌面のように“組写真”で見せるのではなく、“1枚写真”で勝負するポスターやカレンダーも手掛けるようになる。二人は竹中工務店のPR誌『approach』（1964年創刊、季刊誌）の制作も始めた。両誌とも国際的に高く評価され、ICIE最優秀賞を獲得した。
「日立の撮影で、著名な写真家を起用したい」と相談を受けた三木は、友人の世界的なフォト・ジャーナリストを推薦した。1961年（昭和36年）9月26日、『ライフ』の“ザ・グレイト”と呼ばれる、ユージン・スミスは日立を撮影するために来日した。当初は3か月の滞在予定であったが、予定を変更して1年にわたり撮影に挑んだ。日立製作所は、発電所で使う巨大なタービンから小さな電子部品のトランジスタまで、あらゆるものを生産していた。全国に広がる27か所の工場、研究所、病院、港などを撮影する大仕事であった。ユージンは、以前撮影した「ピッツバーグ」のときと同じように、過剰なまでに沢山の写真を撮影した。写真は『age of tomorrow』の表紙や誌面を飾ったほか、『ライフ』に「東洋の巨人」（原題「Colossus of The Orient」1963年8月30日号）のタイトルで発表された。そして、写真集『日本－イメージの一章』(原題『Japan...a chapter of image』）にまとめられ、世界中に配布される。日本は高度経済成長の時代を迎えていた。
1963年（昭和38年）4月、台湾本島南方の離島、蘭嶼に向かった。日本にほど近いこの島に、いまだに石器時代そのままの生活をしている人々がいるという話を聞いたからだ。「現代の生活は機械化され狂おしく回転している。それとは反対の原始的な生活の中に、人間の望む何かがありはしないか」と、三木は撮影の動機を語る。島に関する情報は、ほとんどなかった。この島に上陸したことのある、同行の下関水産大学教授、国分直一が頼りだった。4月5日朝8時、小さな漁船に乗せてもらい、台湾本島の台東にある港を出航した。蘭嶼に上陸したのは、夜8時であった。島に宿はなく、警察分署の土間に泊めてもらうことになった。遥か水平線上に、南十字星が輝いていた。
翌朝、目を覚さますと奇妙な風体のヤミ族に囲まれていた。「アンタ。ニッポンカ？ニッポンカエッテキタカ？」と日本語で問われ驚いた。日本統治時代に日本語教育を受けたのだという。彼らに近づき、彼らに親しむことから取材は始まった。カメラを嫌う彼らに、カメラは怖いものではない、と認めさせるまでに時間を必要とした。彼らのタブーを守り、彼らの尊重すべきものを学んでいった。同じ食物を食べ、サメの出る海で共に漁をした。旧制中学校時代に水泳部に籍を置いたことのある三木は、泳ぎは得意であった。
やがて彼らは、カメラを受け入れてくれた。三木は外界から遮断された、この島での撮影に没頭した。「ヤミ族の生活体系のエッセンスをくみ、それを集めてゆくのは楽しかった」と述懐する。新しい技術に好奇心旺盛な三木は、発売直前の全天候カメラ、ニコノスを使って海中でモリを突く様子をカラーで写した。そして南十字星を見て漁の時期を知るという、ヤミ族最大の行事であるトビウオ漁を撮影した。トビウオの季節がすぎると、台風シーズンがくる。一度台風におそわれると見渡す限りの緑の島が、褐色に覆われてしまう。4月17日早朝、台湾本島へ向けて出航した。「マタコイヨ。マッテオルヨ」と、村人が総出で見送ってくれた。ある男は船が見えなくなるまで、海沿いの石ころでできた道を手を振りながら追いかけてきた。船の姿が見えなくなるまで、いつまでも、いつまでも手を振っていた。
5月、帰国した三木は、個展『蘭嶼―石に生きる』（東京富士フォトサロン、1963年9月11日-20日）を開催し、『太陽』（平凡社、1963年10月号）の特集に「海の高砂族」を発表した。
三木は蘭嶼での撮影について、以下のように執筆した。
文化にさいなまれた私たちの日常のしこりが、自然に彼らと過ごすうちにゆるやかにとけ流れ始めた。（中略）私に対する警戒心もとけ、私の取材に非常に強力的になってくれたのはいまだに楽しい思い出となっている。（中略）私はこうした人間の心のふれ合いの喜びがあるために組写真を作ることがやめられない。 — 三木淳「蘭嶼－私の経験－」
三木は外国に旅行するたびに、各地で「クロサーワ！ミフーネ！」と声をかけられた。タヒチの海岸を歩いていると「クロサーワ！」といわれ、アンコールワットの遺跡を歩いていると、廻廊の暗闇の中から「ミフーネ！」とカンボジア人が話しかけてきた。このコンビでつくり上げた名作の数々は、世界の津々浦々まで行き渡っていた。黒澤明と三船敏郎は日本人の代名詞になっていたのだ。
「戦後の沈滞した空気を払いのけ、私たちの国を再び価値のある国だと、世界の人々に認識を新たにさせたのはこの2人の日本人によってなされたと言って過言ではあるまい」と三木は思っていた。2人の映画に興味を持った三木は、撮影現場を自分の目で確かめたいと考えた。付き合いのあった『アサヒカメラ』の編集長、津村秀夫から『キネマ旬報』の白井佳夫を紹介された。白井は「三木さんが黒澤監督を撮ってくれるとはありがたい。きっと監督もよろこびますよ。これからクランクインする『赤ひげ』の全貌を撮っていただけるのなら、特別号を出しましょう」と提案した。
1963年（昭和38年）12月、『赤ひげ』の撮影が始まった。初めて会った黒澤は三木の使っているニコンを見つけて、「日本光学の宿舎で2カ月間ロケを行ったことで、ニコンにはとても深い思い出があるんです」と相好を崩した。黒澤は日本光学の戸塚製作所（横浜市戸塚区）で、自身の監督作品2作目となる映画『一番美しく』の撮影をしていた。「撮影現場では黒澤さんや三船さんの眼中に入らないで、空気のような存在になって、黒澤映画製作のあり方をじっくり勉強することにした」と三木は言う。画角の極端に違うレンズを使用して、ダイナミックな表現を生み出す黒澤映画。三木はその影響を受け、自身の撮影に反映した。映画『赤ひげ』は1965年（昭和40年）2月にクランクアップし、同年4月に公開すると、年間最高ヒット作となった。三木の撮影した写真は『別冊キネマ旬報 赤ひげ－二人の日本人・黒澤と三船－』として、公開前年の1964年（昭和39年）9月に発売された。本は大好評のうちに即完売し、1965年（昭和40年）5月に再販した。
映画と報道写真について、三木は次のように語っている。
映画は監督、脚本、演技者、撮影技術、音響効果によってその価値がきまるものであろう。私たち報道写真家はこれを自分一人でやらねばならない。私は黒澤映画のヒミツを前から探りたいと思っていた。あのダイナミックな表現を自分のものに出来たなら如何に素晴らしいことだろうかと夢見るのである。 — 三木淳「レンズでとらえた二人のグレート」
大きな視覚的な違い生み出すことについて語る、三木の文である。
仕事のときはいつも数本のレンズを携行するのだが、ほとんど特定の2本以外は使わない。表現形式には当然個人差があるが、28ミリと200ミリの差が視覚的には相当の違いがでてきて見る人に訴える力が生まれてくる。遠くから見て全容を知り続いてグッと近寄ってデテールを見ようという作戦をもっぱら使っている。 — 三木淳「組写真の撮り方－組写真をつくるための技術的なヒント－」
1965年（昭和40年）2月、三木は南米へと向かった。ブラジルに着くと、クリスタルの採掘現場、コパカバーナ海岸の賑わい、リオのカーニバル、アマゾン川の奥地に住む原住民などを精力的に撮影した。三度目の訪問にして"撮れた"という手応えを感じた。帰国すると、同年10月に個展『サンバ・サンバ・ブラジル』を、東京富士フォトサロンで開催した。2年後の1967年（昭和42年）には、同名の写真集を研光社から刊行する。出版を記念して、毎日新聞東京本社のあるパレスサイドビル9階のレストランアラスカで祝賀会を開いた。200人の参加者の中から、駐日ブラジル大使、画家の岡田謙三、土門拳、亀倉雄策らが挨拶をした。
会も終盤となり、三木が謝辞を述べるときが来た。「私の母を紹介します」と三木が言うと、三木の妻・康子に手を取をとられて年老いた女性が登壇した。三木は続けた。「この人は、私の実の母ではありません。お礼を言いたい方はたくさんいるのですが、特にここにおられる土門先生のお母さんにお礼を申し上げたい。私が学生の時からお世話になっているのです。いまでは80歳になられました。私の母の代わりです」と話すと、感極まって声を詰まらせた。三木が土門のもとに弟子入りして、彼の母と三畳一間に寝泊まりしていたときから、25年が過ぎようとしていた。
1966年（昭和41年）10月、イタリアを中心に初めてヨーロッパを旅した。そして、1968年（昭和43年）から1972年（昭和47年）にかけては、ニコン国際版カレンダーの撮影のため、スイスのチューリッヒを拠点として世界を駆けまわった。日本に帰るより、効率的に諸国をまわれたからだった。三木は写真家として、もっとも充実した時期を迎えていた。「あの時、自分は自由になった。光景は次々と目の前に現れ、意思が働くよりも前に指がシャッターを押した」と三木は話している。
『ライフ』退社後、フリーの報道写真家となった時の撮影に関する考えを三木は次のように語っている。
ライフをやめてから、カラー写真を撮りはじめたが、そのテーマというのは一貫して平和に暮らすということは一体どういうことなのかということだった。平和というものがいかに人間に大切であるかということを見てもらいたいと思い、人間が戦っているような写真は撮らないできた。これは私が死ぬまで、朝鮮戦争で体験したことのアンチテーゼとしての、私の写真術の基本的なものに今後もなっていくのではないかと思う。 — 三木淳「世界の旅傑作選2」
1972年(昭和47年）、ル・マン24時間レース、モナコグランプリと並び世界の三大レースといわれるタルガ・フローリオを撮影するため、イタリアのシチリア島に向かった。スピードを競う男たちの精神力、体力、マシンを駆使する技に惹かれたからだった。『命を賭ける』というタイトルで、写真展を開催する考えであった。
12月、準備のため、撮りためていたフィルムの編集を始めた時だった。急にスライドと眼の距離感がおかしくなった。つぎの瞬間、腰がストンと落ちた。激しい頭痛がし、食事をとるとすぐに戻してしまった。原因がわからないまま、体調はどんどん悪化していった。年が明け、友人に紹介された医師に診てもらうと、すぐに入院することになった。搬送車で病院に着き入院手続きをしているときに、意識を失った。
目を覚ますと、病室の片隅にカメラが置いてあるのに気が付いた。「あれは誰のカメラ？」康子に聞くと、「自分が手術されるシーンを撮りたいから、カメラを持ってこい。フィルムはトライXを入れておけ！と言ったじゃありませんか」という。三木は、そんなことを言った覚えはなかった。ただ、三途の河に3度行ったのはしっかり覚えていた。このとき、入院してから20日ほど経っていた。脳腫瘍のため、頭蓋骨を開いての大手術を受けていたのだ。混沌とした意識の中、「お前は他人のために、何か役に立つことをやったことがあるのか」という声が聞こえ、木枯らしのような風が、身体の中を吹き抜けていったのを体感していた。三木は懸命にリハビリを続け、1年の入院予定をわずか3カ月で退院する。全くの奇跡としかいいようがないと医者にいわれた。病状は99パーセント絶望的な状態で、残りの1パーセントから生き返った。康子から「ドクターがもう駄目だと仰ったのは、5回でしたよ」と聞かされた。
1973年（昭和48年）6月、気力と体力が充実してきたのを感じ、手術後4カ月でヨーロッパに旅立った。トランジットのため、モスクワの空港に着いたとき「ああ、ついにヨーロッパに来たぞ。あと2時間でロンドンだ」と嬉しさがこみ上げ感無量であったという。
パリに着き、夜の街へと出かけた。凱旋門のところに行くと、スポットライトをあびてトリコロールの国旗が翻っていた。今まではレンズも向けることはなかったが、病後は極めて新鮮に感じシャッターを切った。三木は「ああ、自分は蘇ったのだ。この旗のように自由に大きく羽ばたくことができるのだという思いが心の隅々まで拡がっていった。私は病気に勝ったのだ。この自信と喜びを大切にして生命ある限り頑張ろう」と固く決心した。
三木は治癒後の人生について、以下のように話している。
僕は一回死んだ人間なんですよ。脳腫瘍をやりましてね。それ以後、ものの考え方が変わりまして、これからは新しい人生だから、あとは後輩とか写真界のために少しでもいい土壌をつくっていきたいと、ただそれだけですね。 — 三木淳 岡井輝雄 聞き手「三木淳の写真世界」
1974年（昭和49年）6月、ニッコールクラブ2代目会長の木村伊兵衛が心筋梗塞のため死去した。同クラブの設立以来、運営に携わってきた三木が会長に就任する。「会員を12万人から20万人に増やすこと、世界的規模の交流を深めるために海外支部を拡張すること、会員に尽くし、より細やかな奉仕をしていくこと」を目標とした。
三木はニッコールクラブの会員百数十名と一緒に、海外での撮影会に出かけた。撮影会は、韓国、ハワイ、グアム、サイパン、シンガポール、台湾、香港、広州、桂林などで実施された。「民間の親善大使として、開催国との友好と文化交流に、ニッコールクラブの撮影会がお役に立つのではないか」と確信していたからであった。
以下は会長就任時の三木の挨拶である。
昨年病気して、生死の境を漂っている時、自分は生まれてこの方人様にお役に立ったことがあったかということしか考えられませんでした。その時ニッコールクラブ創立以来二十一年間お手伝いした事が少しはお役に立ったことではないかと思った時は、非常に心が安らいでこれで死ねると思いました。幸い、三途の河畔でUターンして帰って参りましたので、今後の人生はいわばオツリの人生ですのでクラブの発達のために粉骨砕身の決意でございます。 — 三木淳「三代目の会長就任のご挨拶」
同年9月から、『中央公論』で「新東京百景」の連載を始めた。大手術後のリハビリのために、という編集部の配慮もあり、身近な東京をテーマにした。1979年（昭和54年）3月まで、4年6カ月に渡り毎月休むことなく連載された。
1977年（昭和52年）4月、日本大学芸術研究所教授となり、同大学芸術学部写真学科で教鞭をとるようになる。講義は4年生対象の「ゼミナール」と、「写真ジャーナリズム」を担当した。夏には日本大学軽井沢研修所で、3泊4日の合宿ゼミを行った。1980年(昭和55年）、写真集出版準備のために来日したD.D.ダンカンは、三木の講義に興味を示した。授業に向かおうとしたが、時間の都合がつかず大学に行くことができなかった。仕事を終えたダンカンは、その日の夜、銀座「らん月」で開かれた、三木ゼミの初顔合わせの会に参加し特別講座を開くことになった。ダンカンは自身の経験を学生たちに話し、質問に答えた。
1985年（昭和60年）、日大につづいて、九州産業大学大学院芸術研究科教授に就任する。講義は春と秋の年2回、それぞれ3日間の集中講義をおこなった。
三木は学生に、「何事も創意工夫をもって望め」「人の三倍働け」「人の嫌がることを率先してやれ」「一日一回はエキサイトしろ」「本物を観ろ」と教えた。そして、バークホワイトは「シャッターを切るたびに、この1枚が人間社会の発展に役立つようにと祈りを込めて仕事をしているのよ」、マイダンスは「写真は絶対に嘘をつかない」、アイゼンスタットは「写真家は、朝にホームレスを撮り夕に王侯貴族を撮る。相手を蔑んでも、媚びへつらってもいけない。同じ人間であり敬意を持って接しろ」と、自身の体験を交えながらライフの写真家たちの言葉を学生に伝えた。
大学での授業の様子は、雑誌に発表された。1977年12月号『カメラ毎日』「新米写真教師の哀歓」、1978年6月号『カメラ毎日』「写真教師二年目の頑張り」を掲載。記事は好評で1979年1月号『カメラ毎日』「写真教師日記－空にトンビがピーヒョロロ」と題し、1980年1月号からは「写真教師日記－撮り直してこい、ヤングマン！」と改題して、1981年9月号まで連載された。その後、1983年5月号『CAPA』「三木淳のフォト・ゼミナール－やってこいヤングマン」として再び連載が始まり、1985年12月号まで続いた。
日大での講義は1992年(平成4年）2月、三木が死去するまで15年に及んだ。
大学で教鞭をとることについて、三木はこのように書き記した。
学生それぞれに特徴があり、どんな人間にもすばらしい長所がひそんでいる。それをいつ発見してその長所を伸ばしてやるか、落ち込んでいる男をどうやって励ましてやるか。その学生が素直なら簡単だが、その学生にある種の先入観があり、それを優越感と勘違いしていると、ちょっと難しい。これは学生とぼくの闘いだと思う。ぼくは、彼等にぼくと同型の写真家になってもらいたいとは思わない。創造性の豊かな個性のあふれた異種の写真家になってもらいたい。本人がどういう方向に行くか、本人次第であるが、自分の選んだ方向で満足が得られれば、その人にとっていちばん幸福だと思う。 — 三木淳「三木淳のフォト・ゼミナール－やってこいヤングマン－30」
1981年（昭和56年）5月、日本写真家協会（JPS)の3代会長に就任した。10期20年会長を務めた渡辺義雄の後任として、圧倒的な信任を得てのことだった。「七年前に頭（脳腫瘍）の手術を受けたがその後遺症もなく、ないはずの命をもらったのだから、これからはそのお返しをしたい」と就任のスピーチをした。より活発な国際交流、世界規模の写真家による会議の開催、国公立の写真美術館の建設を目指した。
写真美術館の構想は、1950年代初頭に集団フォトやニッコールクラブを設立した頃に始まっていた。エドワード・スタイケンが写真部長を務めていた、ニューヨーク近代美術館では他の美術品と同じように写真をコレクションしているのを知り、日本においても写真美術館の必要性を感じていたからだった。文化庁やメディアに、設立を訴えかけた。
以下は、写真美術館の建設を訴える三木の新聞記事である。
朝鮮戦争でわが国のカメラの精度が世界にけん伝され、日本はカメラ王国になった。作品の水準も高い。ところが、優れた芸術作品や歴史の目撃者としての記録写真、資料、文献を保存、展示する写真美術館がない。これは写真人の恥です。先輩や仲間を中心に五百万円の運動資金が集まったので、ぜひ国立の写真美術館を作ってほしい、と文化庁へお願いしています。これが出来ないうちは死ねません。 — 三木淳 塚田暢利 文「ひと－今日“写真の日”－写真美術館の建設を訴える写真家三木淳」
土門拳は山形県酒田市で生まれ、7歳まで過ごした。1974年（昭和49年）、酒田市名誉市民第1号に選ばれると、7万点に及ぶ自身の全作品を酒田市へ寄贈を申し出た。これを受けて「写真展示館」建設の動きが始まった。
1981年（昭和56年）7月、土門拳記念館の建設のために「記念館建設期成同盟会結成総会」を、酒田市で開催した。関係者、酒田の一般市民、アマチュア写真家など約200人が参加した。記念館は個人の作品収集と展示を目的にしたものであったので、国から補助を受けるのは至難であった。必要資金の募金協力、関係機関への陳情、内外への啓蒙宣伝などを行うべく、同会を結成し建設を推進するためだった。三木は、石原莞爾将軍の取材以来約30年ぶりに酒田を訪れ、「写真の心」と題した講演会を行った。開館準備をすすめる、土門拳記念館建設記念講演で三木は次のように語りかけた。
記念講演に立った日本写真家協会会長の三木淳氏は（中略）「われわれはいろいろ運動をすすめているが、残念ながら日本にはまだ、写真美術館というものが一つもない。こんどの酒田の土門拳記念館の建設を契機に、例えば横浜や川崎など地方自治体で、写真の話がそろそろ出かかっている。酒田の皆さんとともに、われわれは少しでも協力していきたい」とあいさつしてた。 — 「ニュース－昭和58年には完成・開館へ酒田市に建つ土門拳記念館」
1983年（昭和58年）10月、酒田市に土門拳記念館が日本初の写真美術館として開館した。記念館は土門と親交のあった作家の作品にあふれていた。イサム・ノグチは彫刻「土門さん」と中庭造園、勅使河原宏は造園「流れ」とオブジェ「樹魔」、亀倉雄策は銘板と年譜、草野心平は銘石「拳湖」を寄贈した。三木は初代館長を死去する1992年（平成4年）まで務め、写真講習会「三木淳ゼミナール」や講演会の開催をした。建物設計は谷口吉生がおこなった。谷口は、土門拳記念館の建築にたいして、第9回吉田五十八賞（1985年）と芸術院賞（1987年）を受賞する。土門拳記念館は、1989年（平成元年）、日本最初の写真専門美術館として日本写真家協会功労賞を受賞。そして2001年（平成13年）、写真文化発展に貢献したとして第27回日本写真家協会賞を受賞する。
10月1日に行われた開館セレモニーは、台風の影響が残る土砂降りの雨だった。脳血栓で倒れ、意識不明のまま入院中の土門に代わって参加の妻・たみ、相馬大作酒田市長、三木淳館長らによりテープカットが行われた。竣工式では相馬市長が挨拶をしている途中、突然の停電に見舞われ懐中電灯の明かりで進行が続けられた。執念と鬼のドモンといわれた、波乱万丈の人生を象徴するかのようだった。
1990年（平成2年）9月、土門は意識の戻らないまま心不全のため死去した。三木は葬儀委員長を務め、「心の表現が”マグマ”のように噴出し、勇敢にして輝かしい男性的な生き方だった」と話した。相馬大作は「土門さんは記念館とともに、酒田に生き続けます」と弔辞をのべた。
1986年（昭和61年）4月、三木は再び病魔に襲われた。悪性リンパ腫であった。喉の腫れに気が付いた三木は病院に向かうと、ただちに入院となり手術が行われた。術後は放射線治療と抗がん剤投与を続け、2か月もしないうちに大学の講義に復活した。
1988年（昭和63年）6月、社団法人化をめぐって紛糾した日本写真家協会（JPS)は、臨時理事会で三木会長以下全役員が総辞職した。三木は「和を尊ぶことは必要だ。しかし、写真家という創作人が集まると、そうはいかない場合もある。分裂や解散は防がねばならないから、人心一新のためにも新しい執行部を選んだほうことがいいと思った」と辞任の理由を語った。
1989年（平成元年）6月、純粋な作家活動と社団法人化を目指して日本写真作家協会（JPA)を結成し、初代会長に就任する。発足にあたり三木は「アメリカ時代に、写真家がミスターと尊称され、写真家自身も豊かな感性と対象への学習でいい仕事をしているのを見て、写真家のあり方を学んだことが設立の動機」と挨拶し、将来のある若い日本の写真家が海外で評価されるためにも社団法人化が必要だと強調した。
1992年（平成4年）2月21日の夕方、丸の内にあるニッコールクラブ会長室で写真コンテストの審査をしている最中に、突然体調を崩し、東京慈恵会医科大学付属病院に救急搬送される。集中治療室で治療を受けるも、22日未明に急性心不全のため息を引き取った。2月27日、千日谷会堂（東京都新宿区）で葬儀が執り行われた。3月25日、写真界としては初めての正五位が、文化庁で川村恒明文化庁長官より拝受される。4月5日、三木家の菩提寺である妙覚寺（東京都稲城市）に埋葬された。享年72歳。戒名は、瑞照院白梅淳光大居士。
以下は個展案内文に書かれた、三木の写真に対する考えを示したものである。
インタビューで「若い写真家に伝えたいこと」を聞かれたとき、三木は次のように語った。
現在、写真は技術の進歩で、非常に簡単になってきました。だれでも写る時代です。そうすると、プロの人は、アマチュアの人ができないようなことを考えなければいけないし、努力もしなければならない。そういう前向きの姿勢でやっていけば、今後報道写真の表現も変わり、進歩してくると思います。とにかく、創造の世界にはゴールはない、次から次へ発展していくわけですから。それから、自分がやっていることに、プライドを持って欲しい。社会の一般の人が知らないことを、自分がお知らせする。その真実とはこうである、ということを知らせる責任が、この職業にはある、と僕は思うんです。だから、今度生まれ変わっても、僕は写真家になりますよ。写真家は、そんな素晴らしい職業なんです。 — 三木淳 渡辺好章「対談 LIFE時代を語る」