松平定信 生涯
朱子学というと「カビ臭い、封建的要素に満ちた偏狭な学問」と思われがちだが、朱子学における格物窮理という考えは西洋的思考、論理的追及に通じる面があり、18世紀後半、西洋の自然科学の受け皿になったとされる。中国においても明清朝の学者たちは実証科学を、居敬窮理・格物致知の名で呼び、朱子学的思惟が実証的科学的思考の受け皿になったと指摘されている。
改革当初、ロシアを始め、諸外国からの脅威が迫りつつあった。ロシアへの対処として定信は蝦夷地を不毛のままとし、開発しない事が日本の安全につながるとし、引き続き松前藩に統治を委託すべきであると考えていた。だが、本多忠籌を始めとする幕閣と勘定奉行は蝦夷地を幕府が直轄統治しての開発論を支持した。だが、同時に定信は将来的に松前藩が蝦夷地の支配権を幕府に投げ出すと予想し、蝦夷地を東北の諸大名に分割して預けさせ開発させるという将来構想も語っており蝦夷地開発を否定していたわけではなかった。さらにアイヌを手なずけるための御救貿易を提案した。最終的に定信は自説を貫いたため蝦夷地は松前藩が統治し続けたが、本多忠籌らが提案した御救貿易を役人を派遣して行っている。諸外国の船の出現を受け、海防の充実のために、寛政3年（1791年）9月、長崎にて砲術稽古場を、翌7月に江戸郊外に大筒稽古場を設けた。諸役人の旗幟と具足を調査させるとともに軍役動員の参考資料とすべく軍学者の福島国雄に彼の先祖が慶安年間に作成していた軍役令を提出させている。
ヨーロッパの情勢が変化する中、寛政5年（1793年）6月20日、定信は消極的開国政策を示した。大黒屋光太夫とアダム・ラクスマン一行を松前に招き、幕府として交渉に応ずるよう指示し、さらにロシアの貿易の要求を拒否しない形で長崎のオランダ商館と交渉するようにという回答を用意し、光太夫を引き取るよう指示した。この時、定信は「ラクスマンが長崎に来てしまったら貿易をするしかないだろう」と書き残している。同年6月30日、ラクスマンは長崎へは行かずに帰路に就いた。
その後、文化元年（1804年）にロシア使節のニコライ・レザノフがラクスマンの時に定信が与えた信牌をもって通商の実行を求めて長崎に来航した。老中の土井利厚は「腹の立つような乱暴な応接をすればロシアは怒って二度と来なくなるだろう」とレザノフから信牌を取り上げた上で強硬に要求を拒絶した。定信はこのような態度は後難を招くと幕府再三進言したが幕府はそれを受け入れなかった。この行為は文化露寇を巻き起こし、樺太、択捉・利尻島へのロシア軍艦からの襲撃を招いた。
西洋以外では朝鮮通信使の接待の縮小などにも努めた。天明の大飢饉の直後で通信使への接待の為の予算を削減しなければいけなくなり、荒廃した国内事情を朝鮮に見せるのを嫌がった為である。
ラクスマンの事件により海外の脅威を実感したためか、事件後の定信は蝦夷地を不毛のままとし開発しない事でロシアの進出を阻む構想を捨て去っていた。長崎以外に海防体制のない日本の海防の欠陥を痛感した結果、「北国郡代」設置による北方防備を構想するようになり、松前藩が蝦夷地の防衛に疲労しているなら「北国郡代」が全体を統括し、奥羽大名に分担させて蝦夷開発を行わせる構想を漏らすようになっていた。
幕府はロシアをはじめとする諸外国からの防衛のため海防掛を新設し定信をその職に任じた。定信は自分で伊豆、相模を巡検して北国郡代・江戸湾防備体制の構築を練ったとされ、江戸湾防衛の為、奉行所を伊豆4ヶ所、相模2ヶ所への設置を唱えている。蝦夷地の防衛に関しては、
このような基本方針を決定し、海防強化にあたった。しかし松平定信が老中の職を退くと、これらの蝦夷地防衛の基本政策は中止となった。
このように定信の改革は一定の成果をあげたが、厳粛な厳しい政治は後に「白河の清きに魚のすみかねて もとの濁りの田沼こひしき」などと揶揄された。幕府のみならず様々な方面から批判が続き、下記の尊号一件事件も絡み僅か6年で老中を辞任する。7月23日、定信は海防のために出張中、辞職を命じられて老中首座並びに将軍補佐の職を辞した。これは、天明の大飢饉から幕府財政が回復しつつあるなか、対外問題、外交問題とまだまだ問題山積する中での突然の辞任だったため、当時、落首にて「五、六年金も少々たまりつめ、かくあらんとは誰も知ら川」と歌われた。
定信辞任の2ヵ月後の9月、鎖国の禁を破った罪人であるはずの大黒屋光太夫は処刑を免れて江戸城で将軍・家斉に謁見し、蘭学者たちは翌年11月11日（1795年1月1日）からオランダ正月を開始し、光太夫も出席した。光太夫のキリスト教国からの帰国により、蘭学者勢力の隆盛をもたらした。
定信の辞任は「尊号一件」が原因と言われることが多い。大政委任論では朝廷の権威を幕政に利用するが、光格天皇が実父の閑院宮典仁親王に太上天皇の尊号を贈ろうとすると朱子学を奉じていた定信は反対し、この尊号一件を契機に、父である徳川治済に大御所の尊号を贈ろうと考えていた将軍・家斉とも対立していた。治済の実兄である松平重富の官位昇進や治済の二の丸への転居も企てており、定信は尾張・水戸両家と共にこれを却下していた。以下の逸話が伝わっている。将軍・家斉と対立し、怒った家斉は小姓から刀を受け取って定信に斬りかかろうとした。しかし御側御用取次・平岡頼長が機転を利かせて、「越中殿（定信）、御刀を賜るゆえ、お早く拝戴なされよ」と叫んだために家斉も拍子抜けし、定信に刀を授けて下がったという。
寛政6年（1794年）。定信の帰国が予定される中で、尾張・水戸両家は松平信明、本多忠籌に対し、下々が定信を惜しんでいると聞いているので御用部屋にて政治に関与しているように装うべきではないかと伝えた。しかし、当時幕閣内部においても定信の政治の独裁的傾向への反発が強まっていた。そのため、両名は世上では彼を惜しんでいるというが皆がそういうわけではない、彼を世上の感情のみを配慮して用いるのは政治の軽視にあたる、などと述べて拒否している。
定信引退後も幕府には、松平信明、牧野忠精をはじめとする定信の政治方針を引き継いだ老中達がそのまま留任し、政策を引き継いだ。彼らは寛政の遺老と呼ばれ、寛政の改革の路線は維持された。定信の寛政の改革における政治理念は、幕末期までの幕政の基本として堅持された。
老中失脚後の定信は、白河藩の藩政に専念する。白河藩は山間における領地のため、実収入が少なく藩財政が苦しかったが、定信は軽輩の家臣の子女への内職として煙管作りや織物を推し進め、南須釜村・北須釜村にたたら製鉄の設備を作り、城下に薬園を設け、朝鮮人参や附子（ぶし）などの薬草を栽培させた。特に附子は小野蘭山の著書『本草綱目啓蒙』のなかにおいて、江戸では良質であるため白河附子として珍重されていると記載されている。塗物役所を設置したり、孟宗竹・生姜・たばこ・藺草の栽培・馬産を奨励するなどして藩財政を潤わせた。
教育にも力をいれ、寛政3年（1791年）、藩校・立教館を創設、続いて寛政11年（1799年）に、庶民教育のために城の大手門前と須賀川町に郷校として敷教舎を設立するなど藩士・庶民へ教育を施した。敷教舎は『白河風土記』に「城下の庶商幼童の輩をして学問筆戔算教導の所」と書かれている通り庶民のための学校だった。立教館から派遣された教授が四書五経の講釈を行い、手習・素読・算術等は町人や医師が担当し教えた。教育方針として「敷教条約」を作成し広めた。内容は産まれた赤子の食料不足や生活困窮のための間引きの禁止などであり、子供のいる家には赤子養育料を支給する制度をつくり出生児の養育支援を行った。
享和元年（1801年）には日本最古の公園とされる南湖と名付けた一万六千坪の庭園を竣工している。この庭園は他大名の物と違い塀も柵もなく「士民共楽」という思想の元、庶民にも開かれており家臣や庶民を慰撫するなどと民政にも尽力し名君として慕われた。だが同時にその厳しい倹約政策から不満を漏らす家臣の記録もまた残っている。
ところが、寛政の改革の折に定信が提唱した江戸湾警備が文化7年（1810年）に実施に移され、最初の駐屯は主唱者とされた定信の白河藩に命じられる。これが白河藩の財政を圧迫した。
文化9年（1812年）、家督を長男の定永に譲って隠居したが、なおも藩政の実権は掌握していた。定永時代に行なわれた久松松平家の旧領である伊勢桑名への領地替えは、定信の要望により行われたものとされている。桑名の良港が目当てだったと云われている。異説として、前述の江戸湾警備による財政悪化に耐え切れなくなった定永が、江戸湾岸の下総佐倉への転封によってこれを軽減しようと図ったために、佐倉藩主・堀田正愛やその一族である若年寄・堀田正敦との対立を起こし、懲罰的転封を受けたとする説もある。なお、この三方領知替え（三方お得替え）の調整に老中水野忠成とともにあたったのが勘定奉行の遠山景晋であるが、景晋は定信が始めた学問吟味で首席となって頭角を表し、勘定奉行まで出世した旗本である。
文政12年（1829年）の1月下旬から風邪をひき、2月3日には高熱を発した。3月21日には神田佐久間町河岸から出火し、火が日本橋から芝まで広がり、多数の建物が焼失し2,800余人の焼死者が出た。白河松平家の八丁堀の上屋敷や築地の下屋敷である浴恩園、さらに中屋敷も類焼したため、定信は避難することとなるが、避難する際に定信は屋根と簾が付いた大きな駕籠に乗せられ、寝たまま搬送されたため、道が塞がって民衆が迷惑したという。さらにこの時、松平家の家人が邪魔な町人を斬り殺したという噂が世上に流布した。この時の大火に関する落首や落書があり、「越中（定信）が、抜身で逃る、其跡へ、かはをかぶつて、逃る越前（福井藩のことで、福井藩にも町人を斬り殺した噂が流布していた）」「ふんどしと、かはかぶりが、大かぶり」と無届の一枚刷りによって多数刊行された。これは寛政の改革の際に出版統制を行った定信に対する業界の復讐であったとされる。
屋敷の焼失により、定信は同族の伊予松山藩邸に避難したが、手狭のため4月18日に三田の松山藩中屋敷に移った。この仮屋敷の中で病床にあった定信は家臣らと歌会を開き、嫡子の定永と藩政に関して語り合った。一時は回復の兆しも見せたが、5月13日の八つ時（午後2時）頃から呻き声をあげ始め、七つ時頃（申の刻、午後4時）に医師が診察する中で、急に脈拍が変わり、死去した。享年72 （満70歳没）。
辞世は「今更に何かうらみむうき事も 楽しき事も見はてつる身は」。墓地は東京都江東区白河の霊巌寺にある。三重県桑名市の鎮国守国神社に「守国大明神」として祀られる。