軽井沢 避暑地・別荘地としての特徴
軽井沢には、『軽井沢会』（元・軽井沢避暑団）をはじめとした別荘団体が複数活動している。これらは初期の「外国人同士の情報交換の場」から「（サロン的な意味合いを持つ）別荘所有者同士の交流の場」へと変容しており、この別荘コミュニティが「軽井沢を特色づける文化」とされている。ただし実際には、他地域の別荘地においても少なからずコミュニティは存在しているため、歴史の長さ・格式の高さ（通俗的に言うならば、著名人の多さ）としての特色が強い。
町内には別荘地が数多く存在し、またその多くは明確に区分されているにもかかわらず、複数の別荘地あるいは町全体を一つの別荘地として認識しコミュニティが形成されているのも、他方の特色として挙げられる。その大半が任意団体であるが、会員制や紹介制といった排他的な構造を有するために軽井沢のブランド力向上に一定の役割を果たしている。
別荘地の特色としてのオープン外構（塀を造らないこと）は、コミュニティの形成に重要な意味を持った。かつては、1階にベランダをもつ開放的な別荘が塀なしに並び、そこには明らかに外国人とわかる人々が夏期休暇を楽しんでいた。これは外部の者からすると、木立の中に建物がぼつりぽつりと建つ別荘地の小径を歩くにつれ、外国人がお茶をしながら談笑する光景を見ることができたはずであり、このように外国人の生活の様子が可視化されていた特徴的な対人的環境であったために、他の外国人や日本人を引きつけ、居住者間のコミュニティを醸成したと考えられている。ただし、人との交流を求めるのではなく、個人的な西洋流プライバシーを求めることも別荘の本来の在り方として挙げられ、プライバシーの確保として、多くの別荘は塀がなくとも隣棟間隔が通常の住宅地よりも広く、高低差も利用し他の別荘とは適度な距離感を保ち、 植栽によってさらに上手にコントロールされていた。この点は、多国籍で多様な人々が、戦時下ですら大きな摩擦もなく日常生活を送れた事実を裏付けるものとなる。
大正期以降、日本人避暑客の来訪は増加していったが、日本人が増えたとは言っても、軽井沢が当時の日本の中で特殊な場所であったことに変わりはなかった。むしろ軽井沢を訪れる日本人は、既に自分たちの意識の中に固定されていた軽井沢のイメージに従って、ここに住む西洋人と同じような生活を演ずる風にさえ見受けられた。軽井沢は日本にありながら日本らしくない土地であり、非日本的イメージを保ち続けた不思議な場所だったのである。
レクリエーション/スポーツ
戦前に外国人を中心として西洋式余暇を企画・運営していた団体は、そのほとんどが外国人専用であったにもかかわらず、軽井沢では日本人にも解放されていた。テニスコートは、1892年創設の『軽井沢会テニスコート』が「ロイヤル・ロマンスの地」として全国的に知られている。また、このテニスコートで1917年に始まった「軽井沢国際テニストーナメント」は、日本最古のテニストーナメントである。ゴルフ場は、1919年に初めて『旧軽井沢ゴルフクラブ』が創設されて以降開発が進み、1976年には総数147ホールに達した。『旧軽井沢ゴルフクラブ』とともに名門ゴルフコースとして数えられる『軽井沢ゴルフ倶楽部』では、白洲次郎が理事、理事長を歴任したことで知られる。1987年からは、女子プロゴルフ選手権「NEC軽井沢72ゴルフトーナメント」が毎夏『軽井沢72ゴルフ北コース』で行われており、夏の風物詩の一つとなっている。
乗馬はかつての西洋人の娯楽として、また上流階級の嗜みとして、テニスやゴルフとともに軽井沢では人気のスポーツであった。明治、大正期から続く乗馬クラブは現存しないが、現在でも町内に数件ほど乗馬施設がある。1964年の東京オリンピックでは、軽井沢で総合馬術競技が行われた。ハイキングやサイクリングも古くから親しまれ、古写真や文学などにその姿を認めることができる。特に自転車は、現在よりもはるかに高価で庶民には手の届かない存在であった明治時代においても、軽井沢では女性が当然のように乗っていた。近代的な愛犬趣味も外国人避暑客によっていち早く流入している。他にも野球、クリケット、バスケットボール、水泳、登山、ピクニックなどは、かつての軽井沢では親しまれた。1908年には、これらのスポーツ組織が集まって『軽井沢運動協会』が結成されている。野外劇やダンスパーティー、音楽会（別項で詳述）、チェス大会なども開かれていたようである。
ウィンタースポーツとしては、スケートリンクの歴史は古く、1907年に初めて新軽井沢でオープンしている。戦後になって複数のリンクがオープンし、1963年には「世界オールラウンドスピードスケート選手権大会」が、1986年には「世界スプリントスピードスケート選手権大会」が軽井沢で開催されている。スキー場は、1935年に町南東部の押立山山麓に堤康次郎によって初めて建設された。1973年には『軽井沢プリンスホテルスキー場』（人工降雪機を使用）が開設され、現在まで人気を博している。1990年代以降はカーリングも人気となり、1998年に長野オリンピックのカーリング競技が、1999年からは毎年12月に「軽井沢国際カーリング選手権大会」が開催されている。
自動車でのドライブも古くから楽しまれていた。避暑地草創期の1907年には、英国人のThomas Bates Blowが1904年製のスイフト7HPで京都から軽井沢を目指す自動車旅行を敢行している。大正期の軽井沢では、田舎道を幌付きの自動車が走り、ブガッティなどのオープン・スポーツカーも数多く見られた。1933年には、北軽井沢にかけて「鬼押ハイウェー」が開通し、日本における有料道路の先駆けとなった。1956年には、北軽井沢に「浅間高原自動車テストコース」が創設され、戦後の日本モータースポーツ発祥の地となった。輸入車ディーラーのヤナセは、1962年から2012年にかけて、避暑地を自動車で訪れる顧客のための整備工場を軽井沢に毎夏開設していた。1980年には、松田芳穂によってクラシックカー展示施設の「軽井沢古典車館」が創設された。自動車評論家の小林彰太郎は、軽井沢を「昔から走って楽しい土地」と評し、英国王室のマイケル・オブ・ケント王子は、軽井沢が「コンクール・オブ・エレガンスを開催するのに理想的な場所になるだろう」と述べた。近年では『ジーロ・デ・軽井沢』をはじめとする自動車イベントが町内で春から夏、秋にかけて毎年頻繁に催され、人気を集める。
衣食
初期にこの地を訪れた西洋人たちは、地元の農家に清澄な土地に合ったキャベツやクレソン、ルバーブなどの西洋野菜の栽培法を教えた。これらは浅間高原の清涼な気候と風土に適していたため、その生産高は年を追う毎に増大し、それまでのヒエ、アワなどの雑穀類生産の細々とした農業から、今日ある高原野菜へと転換していった。同時に西洋の料理レシピも教えられ、ホテルで振る舞われたほか、個人的な出店も見られた。外国人の生活基盤は、住民が日用必需品を満たす商店を開業したことで整った。これらの店の多くは宿場町時代の旧道に連なり、商店街（旧軽井沢メインストリート）として隆盛していった。1912年には、新軽井沢も含めて西洋野菜やパン、食肉、牛乳などを販売する食品雑貨店が16軒、土産・美術工芸品店が3軒、洋服・靴販売店が2軒、写真館が2軒、ランドリーが1軒となる。他にも聖書・洋書を売る本屋や、京浜と京阪および上海などの洋品店や骨董品店が住民から店舗を借り受け、夏季に出張営業した。外国人の食生活に必須な冷蔵庫の冷却機能として天然氷を使用したため、製氷業も発達した。都市圏からやってきた洋品店は、中国大陸や日本の地方都市から来た外国人にとって、最新デザインの洋服を購入できる貴重な機会であった。現在でも旧軽井沢メインストリート沿いには、明治期から続く老舗が多く存在している。1950年に当地で精肉店をオープンしたドイツ人実業家ヘルマン・ウォルシュケによる、直伝の製法を受け継ぐ店が軽井沢で営業しているなど、外国人から学んだレシピを今日でも受け継いでいる食品販売店や飲食店は少なくない。かつてのロシア人避暑客・在住者がもたらしたピロシキなどの郷土料理は今日まで伝えられているほか、コーヒーや紅茶、洋菓子、ジャムなどの名物も外国人避暑客の間で供されていた歴史が端緒となっている。またジョン・レノンが『万平ホテル』のカフェに英国流ロイヤルミルクティーの製法を教えたことは、近年の逸話として知られている。
飲食店は、駅前や大通りのほか、別荘地内にも点在し、またその大半は西洋料理である。日本のフランス料理界を牽引した山本直文や辻静雄は、軽井沢の食文化の発展に貢献した。都市圏の人々が避暑に来るため、東京などから出店する形を取っている店は伝統的に多い。価格設定も都市圏と変わらず、巷では「東京24区」「軽井沢値段」とも言われている（別荘住民の金銭的余裕からという理由もあるが、観光的な面からも価格設定は概ね高めとなっている） 。近年では逆に、軽井沢で開業した店舗が首都圏に進出する例も多い。他にも最近では、都市圏と同様にカフェも店舗数が増加し激戦区となっている。ミシュラン三つ星シェフのエネコ・アチャ・アスルメンディやミシェル・ブラスが軽井沢への新店舗進出を模索するなど、近年ではその熱視線が再び海外からも及んでいる。
There are two churches, simple, but well appointed, a tennis club, golf links, stables for horses, and two or three large hotels, which give good accommodation. Grocers, butchers, and other tradesmen from Tokyo go up for the summer, and, greatest boon of all, there is generally a dressmaker's establishment in the village.（シンプルだが設備の整った2つの教会、テニスクラブ、ゴルフリンク、馬小屋、それから2軒から3軒の大きなホテルがあり、宿泊施設も充実している。東京から食料品店、肉屋、その他の商人が夏に向けて出店してくる。そして何よりの恩恵は、村にはたいてい洋裁店があることだ。）—アーサー・ロイド『Every-day Japan』（1909年）
音楽
旧軽井沢にある『軽井沢ユニオンチャーチ』は軽井沢で最も古い音楽堂（教会兼音楽堂）であり、夏には日本人と外国人を交えたクラシック音楽会が開かれていた。この建物のある通りは、当時の呼び名から「オーディトリアム通り」と名付けられており、現在でも夏になると定期的にコンサートが開かれている。旧軽井沢にある『軽井沢集会堂』（1922年竣工）もまた、古くから音楽会が開かれる場所として知られた。戦後になると、1957年から1959年の『二十世紀音楽研究所・現代音楽祭』、1961年の『Karuizawa Music Inn ~ Modern Jazz Meeting』、1963年の『Jazz Festival At Karuizawa Newtown』、1961年から1975年の『真夏の夜の夢』、1972年から1986年の『軽井沢音楽祭』など、大型の野外コンサートが立て続けに開催され、全国的な注目を集めた。その盛り上がりがピークに達したことを示すイベントとして、1986年に避暑地軽井沢100周年を記念して開催された大型野外音楽コンサート『Suntory Beer Sound Market ’86 In Karuizawa』があり、ジェフ・ベック、カルロス・サンタナ、スティーブ・ルカサーという3人の世界的ロック・ギタリストが軽井沢に集結した。ハープ奏者ヨセフ・モルナールによる「軽井沢ミュージックサマースクール」（1962年-）の開催や、音楽教育家のエロイーズ・カニングハムによる練習場兼音楽ホール「ハーモニーハウス」の建設（私財を投入し1983年に竣工、吉村順三設計）など、軽井沢に音楽文化を定着させるために尽力した避暑外国人の存在は戦後も確認されている。ソニー名誉会長で声楽家の大賀典雄が私財を投入して2005年に『軽井沢大賀ホール』を開館して以降、音楽イベントはもっぱらこのホールを中心に行われている。
山奥の西洋の香り漂う小さな村に、夏の期間のみ外国人や上流階級が集うという特殊な様相であったことから、小説、映画など数多くの作品の舞台となり、また実際に数多くのエピソードが軽井沢で生まれている。
深い森や霧の情景に山荘、洋館、教会が点在している様と、避暑客のハイカラなイメージ像などが相まって、西洋風のラブロマンス、ミステリーやサスペンスの舞台として軽井沢は頻繁に登場する。著名なものに、堀辰雄や三島由紀夫、横溝正史、内田康夫らの小説がある。映画では、『生ける屍』（1918年）や『路上の霊魂』（1921年）など、西洋文学が原作の作品で軽井沢が舞台に選ばれている。また近年では、軽井沢とゆかりのある映画としてスタジオ・ジブリ作品があり、『風立ちぬ』（2013年）と『思い出のマーニー』（2014年）の2作品で製作の参考場所に選ばれている。
そして戦前の軽井沢は、日本人と外国人の出会いの場として初期の国際結婚の例が生まれ、戦後は、軽井沢が日本における教会ウェディングの発祥地となり、この地で著名人も数多く式を挙げている。
その高原へ夏ごとに集まってくる避暑客の大部分は、外国人か、上流社会の人達ばかりだった。ホテルのテラスにはいつも外国人たちが英字新聞を読んだり、チェスをしていた。落葉松の林の中を歩いていると、突然背後から馬の足音がしたりした。テニスコートの付近は、毎日賑やかで、まるで戸外舞踏会が催されているようだった。そのすぐ裏の教会からはピアノの音が絶えず聞えて。…—堀辰雄『麦藁帽子』（1932年）
軽井沢という言葉はなんと素晴らしい思い出を呼びさますことだろうか。—ノーマン・ライマー・ショー『Early years to 1913』（1991年）
町による『軽井沢町の善良なる風俗維持に関する条例・要綱』や『軽井沢町の自然保護のための土地利用行為の手続等に関する条例及び軽井沢町自然保護対策要綱』、また県による『長野県景観条例』などの各種条例・要綱によって、良好な景観又は風致を維持するためのまちづくりが行われている。建造物の高さや外壁・屋根の色彩、屋外広告物の形状や面積、店舗の営業時間など、あらゆる場面で独自の制限が課せられている。
#大規模開発の起こりでも述べたように、軽井沢は寒冷地で元々農耕に適さない不毛な土地であったことに加え、江戸時代が終わると宿場町としての機能を失い歴史的な街並みも消失した。その中で偶然にも一人の宣教師が軽井沢を訪れ、避暑地・別荘地として土地を新たに開拓していったために、「日本の中の西洋」と言われるまでに西洋色・キリスト教色の強い町となり、そして町全体がリゾート地として開発されていった。現在の軽井沢の風景や観光名所は、その多くが避暑地として見出されて以降、人の手によって造り上げられたものである（景勝地として知られる雲場池や白糸の滝もその例外ではない）。
研究者の江川良武によれば、軽井沢が別荘地として発展した要因について、以下を挙げている。
明治期は、宣教師の清貧で質素な生活様式を反映した建築物が多く造られた。ごく初期には、既存の民宿や民家の日本家屋を改装して別荘にした例も多かった。明治後期になると、屋根付きテラス（ベランダ）が出現し、それに伴い、玄関ポーチからテラスに向かって屋根が連なる「カバードポーチ」タイプが、軽井沢の典型的な建築様式となった。この屋根付きテラスの流行によって、避暑客は軽井沢に多い雨や霧などの天候を気にすることなく、テラスで食事や談笑を楽しむようになった。さらに、一階建てが多かった当時の日本の住宅とは違い、開放的に造られた二階建てで、一階は人の集う公室でテラスが主要な動線上にあり、二階が寝室、窓ガラスの窓枠が白色というのが外観上の特徴であった。また、戦前の日本人の生活は和洋折衷であったと言われるものの、折衷の割合からいえばまだ和の要素が強かった時代に、洋風の椅子座の起居様式に対応していた。家具には軽井沢彫が人気を集めた。外壁は、ヨーロッパの山岳・田園地帯に多く見られた板張り、木皮張りが一般的となり、煙突や建物の基礎部分には浅間石の石積みがあしらわれた。これら一連の様式は一般に「軽井沢バンガロー」と呼称され、一種のコロニアル様式であった。また、同時期には『万平ホテル』（1902年築、1936年に解体）や『旧三笠ホテル』（1906年築）といった、日本人の手による外国人のための豪華な洋風高級ホテルも出現した。
大正から昭和初期には、ウィリアム・メレル・ヴォーリズやアントニン・レーモンドらによって前述の特徴を引き継いだ外国人向けの西洋建築が多く造られた。ヴォーリズに至っては、軽井沢で60軒余の建物の設計を担当し、顧客の要望に合わせて、宣教師のための質素な教会から上流階級のための贅沢な別荘まで幅広く設計した。日本の上流階級向けには、建設会社あめりか屋の設計による豪華絢爛な西洋建築群（主にチューダー様式がベース）も広く知られている。そして別荘地開発が進み、それまで旧軽井沢に密集していた別荘は、西側、南側へと範囲を拡大していった。なおこの時代までの別荘は、そのほとんどが夏仕様であったが、夏でも朝晩や曇りや雨のときには気温が落ち込むため、暖炉や薪ストーブなどの暖房設備は多くの家に備わっており、「軽井沢バンガロー」では土管の煙突が特徴的であった。
戦後に入ると、避暑に訪れる外国人は減少し、日本人向けの別荘地・観光地として隆盛した。高度経済成長や別荘ブームの影響もあり、地元建設業者や大手ハウスメーカーによる中価格・高価格帯の別荘が増加した。その中には、軽井沢バンガローや上流階級向けの西洋建築のイメージを踏襲した様式が多く含まれていた。また企業や大学の保養所や大規模なリゾートマンション、観光客向けのペンションなども多く建てられるようになる。そしてそれと同時に「建築の実験場」としても機能しはじめ、著名な建築家による現代建築やデザイナーズ住宅も散見されるようになった。軽井沢バンガローの後継として位置付けられる吉村順三設計の別荘群や、近年では鈴木エドワードによる独創的な別荘群も知られている。2017年には、ニューヨークタイムズに軽井沢の独創的な建築群が紹介された。
リゾートマンションについては、町は2001年に「このままマンション建設が続けば軽井沢の良質な別荘環境は壊れてしまう」として、軽井沢の良質な別荘環境を守るため『マンション軽井沢メソッド宣言』を発表、2005年にはこの理念を更に推し進めるものとして『軽井沢まちなみメソッド宣言』を発表し、開発を規制した。また町は、2009年から自然保護対策優良事業として『軽井沢緑の景観賞』を設置、「自然環境の保全、良好な景観の形成に積極的に取り組んでいる宅地、別荘地の造成、建築などの事業」に対して認定証を贈呈している。また歴史的建造物の保存を推進するため、2016年よりイギリス発祥の銘板制度『ブルー・プラーク』を導入、そして有形文化財への登録も積極的に行なっている。しかしながら、ディベロッパーによる周囲の環境を乱すような建築や歴史的建造物の解体・取り壊しの例は、未だにあとを絶たない。
軽井沢では、計画的な別荘地づくりが極めて早い時期から確立していた。1910年には、旧軽井沢愛宕山の南麓に地元住民によって、日本初とも言える分譲別荘地開発がなされ、1917年には、堤康次郎によって、土地に建物を付けて売る「建売方式」が別荘で初めて取り入れられている。1926年には、別荘数の増加に伴い、軽井沢郵便局によって、別荘固有の住所である「ハウス番号」が導入され、現在でも稼働している。しかし現在見られるような別荘地の景観形成に最も影響を与えたのは、1915年頃から野澤源次郎によって始められた大規模な別荘地開発事業であり、当時の雑誌には以下のように記されている。
現停車場を中心として放射状の大道路を開馨せんとした、該道路は四間幅を最上とし三間幅二間幅等の各等差を附し現に徳川公、大隈侯、細川侯等の別邸にそえる四間道路は道路の両側に落葉松、白樺などの道路樹を植えて防風日防け美観等を兼ねしめ路上は又一面に浅間バラストを以て覆われたる為如何なる暴風にも砂塵を揚げず又如何なる豪雨にも泥淳とならず自動車にても馬車にても自由に往還し得る如き理想的の交通網を造ったのである。 —「理想的避暑地を造る為に」『住宅』（1917年8月号）
別荘地づくりの特徴として、各種条例や要綱で定められた規則に準じた建築が立ち並ぶとともに、古くからの所有者たちによって自主的に受け継がれてきた、所有区を区切るモミの植栽や石積み（石垣）をその象徴とする景観の統一性が挙げられる。2007年には、旧軽井沢の別荘地が「美しい日本の歴史的風土100選」に選出された。また、2023年時点で景観住民育成協定に町内6地区が認定されている。
町の指定管理者で観光振興を担う『軽井沢観光協会』では、堀辰雄の軽井沢を舞台にした小説から着想を得て、2005年に町の観光ビジョンを「美しい村」に決定し、地域内外に避暑地・別荘地としてのイメージを核とした軽井沢の魅力を発信している。協会の運営する観光案内所『軽井沢観光会館』は、同じ場所にあった明治期の郵便局を模した外観となっており、旧軽井沢メインストリートのシンボル的存在となっている。
また1979年より、広川小夜子によって雑誌『かるいざわメイト』が創刊、現在は『軽井沢ヴィネット』に名を変え、軽井沢の歴史や避暑地・別荘地としての魅力を中心に、様々な情報が発信されている。他にも軽井沢の近代史に焦点を絞った書籍は多数出版されており、いち別荘地としては異例の情報量である。