ウラジーミル・レーニン 権力獲得以降
その後ボリシェヴィキは、2年間で30人の大主教と1200人の司祭を殺害し、15年間で教会の97%を閉鎖し、金、銀、宝石、骨董品など莫大な教会財産を没収した。1922年の3月に始まった教会財産の強制収用は、軍や秘密警察を動員して行われたが、収用活動自体に莫大な費用がかかり、財政的成果は想定を下回った。また、接収した教会財産（貴重品類）を換金して得られた財の多くは、飢饉救済のために充てられることはなく、党とソビエト各機関の強化のための資金に流用された。また、大きな救済能力を有する教会に対するレーニン政権の敵対的な対応は、飢饉による犠牲者を拡大させた。
レーニンによる宗教弾圧の結果として8000人（8100人)以上の聖職者が処刑され殺害された。殺害された聖職者は1万4000人 – 2万人にのぼるとする研究もある。
こうした教会弾圧の要因として、レーニンが無神論者であり、教会が共産党権力への対抗拠点になることをおそれたことがある。レーニンは、党員の正教会信者にも棄教を要求し、信教の自由は一切認めなかった。最も大きな被害を受けたのはロシア正教会であったが、レーニン政権の宗教弾圧はカトリックやプロテスタントの教会、ユダヤ教のシナゴーグ、イスラム教のモスクなどにも打撃を与えた。ハンガリー出身のジャーナリスト、ヴィクター・セベスチェンは、レーニンの悪行はソ連崩壊後の資料公開で明らかにされてきたが、彼の後継者たるソビエト連邦共産党が隠蔽してきたのも当然で、その冷笑的な残酷さは衝撃的であると述べている。
レーニンの健康状態は1921年後半までに著しく悪化し、聴覚過敏や不眠、慢性的な頭痛などの症状に悩まされるようになった。1921年7月、党政治局の要求により、モスクワを離れてゴールキの邸宅での1カ月間の静養に入った。レーニンは自殺を考え始め、妻のクルプスカヤとスターリンの両者に自殺用の青酸カリを入手するよう依頼した。晩年のレーニンの治療のため雇われた医師は26人にのぼり、多額の報酬で招かれた彼らの多くは外国人だった。一部の医師は、病因が1918年の暗殺未遂から体内に残る銃弾の金属の酸化である可能性を指摘し、1922年4月には銃弾を体内から取り除く手術が行われた。1922年5月26日、レーニンは最初の脳卒中発作を起こし、一時的な会話能力の喪失と右半身の麻痺を生じた。発作から三日後の5月30日朝、レーニンはスターリンを呼び、毒薬を懇願したが、スターリンは断った。その後はゴールキで療養し、7月までにほぼ回復した。10月にはモスクワに戻ったが、12月に2度目の発作を起こし、再びゴールキでの静養生活に入った。発作から死の日まで、レーニンの状態は極秘だった。レーニンの権威は党にとって決定的で、政権を弱体化しかねないと懸念された。
レーニンは徐々に回復したとはいえ、病状は重かった。それにもかかわらず、レーニンはチェーカーなどに命令を発しつづけた。1922年6月 - 8月に行われた裁判において社会革命党の指導者らがソビエト政府への謀反を企てたことが認定されると、レーニンは有罪となった者たちを処刑するよう要求した（彼らは実際には無期限の懲役刑に処されたが、のちにスターリンの指導下で行われた大粛清によって処刑された）。7月22日には、反革命を支援する作家や大学教授の国外追放は徹底的に行え、「われれはロシアを浄化する」と命じた。レーニンは、新刑法典の修正で「共産主義的所有制度を認めず、その打倒を企てること」を犯罪とし、これは反革命罪を規定したロシア・ソビエト連邦社会主義共和国刑法典58条(1927年)の基礎となり、その後数十年間にわたて、何百万人が殺害されたり、投獄、そして強制収容所に送られた。
レーニンは帝政時代の官僚体制がソビエト・ロシアに引き継がれていることに懸念を抱いており、晩年には特にその思いを強めた。
レーニンが不在の間、スターリンは自らの支持者を要職に任命するとともに、自身はレーニンに最も近しい盟友であり、その後継者にふさわしい人物とのイメージを築くことで権力基盤を固め始めていた。スターリンは1922年12月に党政治局によってレーニンの治療計画の責任者に任命され、彼が他者と面会することを監督する役割を与えられたが、実際にはこの時期に両者の関係は悪化した。1922年の半ば、レーニンが外国貿易の国家独占を維持すべきと主張したのに対し、スターリンは他のボリシェヴィキを率いてそれに反対することを試みたため、レーニンはスターリンに対して次第に批判的になった。1922年末にはスターリンがクルプスカヤ（レーニンの妻）を電話での会話中に面罵し、それに激怒したレーニンが不快感を表した手紙をスターリンに送りつけるなど、両者には私的な衝突もあった。
レーニンとスターリンの最大の政治的対立は「グルジア問題」をめぐって発生した。1921年2月にグルジア社会主義ソビエト共和国が成立して以来、ロシア共産党中央委員会がグルジアをアゼルバイジャン、アルメニアとともにザカフカース連邦として構成しようとする計画を進めたのに対し、グルジア共産党がグルジアの独立性を主張して抵抗していた。1922年の夏、スターリンはグルジアをはじめウクライナ、ベラルーシ、アゼルバイジャン、アルメニアの各ソビエト共和国をロシア・ソビエト共和国内の「自治共和国」として再編するという「自治化」案を提示した。レーニンはこれをスターリンとその支持者らによる大ロシア排外主義の表れであると批判し、代案としてロシアがグルジアなどと共により大きな1つの連邦国家を構成することを求め、そのような国家の名称として「ヨーロッパ・アジア・ソビエト共和国連邦」を提示した。スターリンはレーニンの「民族自由主義」に不満を述べたが、代案を受け入れ、同年10月のロシア共産党中央委員会総会ではレーニン案にそった決議を通過させた。ただし、スターリンはレーニンの同意を得た上で新国家の名称を「ソビエト社会主義共和国連邦（ソビエト連邦）」へと変更させた。1922年12月30日、新国家の形成がソビエト大会によって正式に承認され、ソビエト連邦（以下ソ連）が成立した。レーニンは病床にあったが、新設されたソ連の行政府（ソ連人民委員会議）の議長に任命された。こうして1922年までに共産党は旧ロシア帝国の版図の再統合を意図し、一度分離を認めたウクライナ、ベラルーシ、ザカフカースに赤軍が進出し、共産党政権が成立した。
他方、グルジアでは、ザカフカーズ連邦を通じてソ連に加入することになっていたため反対運動が継続するなか、ロシア共産党のグリゴリー・オルジョニキーゼが独立派のグルジア共産党員を殴打する事件が起きた。病床にあったレーニンはこれを重大なことと受け止め、オルジョニキーゼやその後ろだてとなっていたスターリンを非難した。レーニンはグルジアのナショナリズムを是認しなかったが、それを抑圧する大ロシア排外主義はより大きな問題であると考えていた。
グルジア問題で、スターリンはモスクワへの中央集権化を強化したがっており、グリジアの民族主義を弾圧しようとした。レーニンは民族が一定の自治権をもつ連邦国家を理想としていたので、スターリンへの反対派を支持し、トロツキーに介入を依頼した。
1922年12月から1923年1月にかけ、レーニンは同志のボリシェヴィキ、特にトロツキーとスターリンの個人的資質について論じた、いわゆる「レーニンの遺書」を口述筆記させた。レーニンはこの文書の中で、スターリンは党書記長として不適格であり、その地位から解任されるべきと述べ、トロツキーについては「現在の党中央委員会において最も有能な男」と評価する一方で、自己を過信し、過度に行政的な傾向があることを批判した。レーニンはスターリンとトロツキーを二人とも有能であると考え、互いに競わせてきた。内戦勝利後、一年半ほどのあいだにスターリンのために書記長ポストを創設し、党内トップの地位に昇進させていた。一方、トロツキーは有能だが、政府や党の会合への出席を嫌がり、尊大さが原因で重鎮たちを敵に回し、党内のポストはもたなかった。
1922年12月24日の後述筆記では、「わたしはスターリンがその権力を十分注意して行使する術を知っているかどうか確信がもてない」と述べ、トロツキーは有能だが、過剰な自信があり、二人はふとしたことで分裂につながるおそれがあると述べた。
1923年1月4日には「スターリンは粗暴すぎる。この欠陥は内輪においては許されるが、書記長としては許されない。」として、スターリンを書記長から外し、代わりに、より寛大で、より忠実で、より礼儀正しく、同志に対してもっと思いやりがある別の人物を任命することを党で考えてほしいと遺言をのこした。ハンガリーの歴史家・伝記作家ヴィクター・セベスチェンは、レーニンは死ぬ直前にスターリンの本性を見抜いたわけではなく、スターリンの冷酷さをかねて知っていたが、それほど気にしてこなかった、というよりも、むしろレーニンがスターリンという怪物を生み出したと指摘する。
1月25日、グルジア問題の仲介をトロツキーに依頼した書簡を知ったスターリンは、ナージャに電話し、ののしり、厳しい懲戒処分となるだろうと警告した。ナージャは泣き出したがレーニンにはいわず、カーメネフに相談した。
3月にはトロツキーにグルジア問題への取り組みを依頼し（トロツキーは病気を理由に拒否）、その翌日にはグルジアの反対派に向けて「あなたがたのために覚え書きと演説を準備中です」という手紙を口述した。
3月5日、レーニンは妻への侮辱を撤回し謝罪することをスターリンに要求した。二日後、スターリンは「些細な誤解」だったし、撤回すべきだとあなたが言うなら撤回は可能だが、何が問題だったのか理解に苦しむと答えた。
1923年3月10日に大発作に襲われて右半身が麻痺し、会話能力と共に筆記能力を失った。
スターリン、カーメネフ、ジノヴィエフのトロイカは、レーニンの遺言が漏れるのをふせぐため、ひそかに投票を取り繕い、スターリンの職位残留が満場一致で賛成された。ナージャは遺言が出回ることをのぞんだが、彼女には権力がなかった。
1923年3月、レーニンは3度目の脳卒中発作に見舞われ、発話能力を失った。同月には右半身の部分麻痺と、耳で聞いた言葉の理解に支障をきたす感覚性失語の症状も現れた。その後、5月までに緩やかな回復の兆しを見せ、運動と発話、筆記の能力を一部取り戻し、10月にはクレムリンへの生前最後の訪問を行った。最期の数週間、レーニンは同志であるジノヴィエフ、カーメネフ、ブハーリンの訪問を受け、中でもブハーリンはレーニンの死の当日にゴールキの邸宅を訪れていた。
1924年1月21日、レーニンは昏睡状態に陥り、そのまま同日中に死亡した。レーニンの公式な死因は「血管の不治の病」として記録された。脳神経外科医のオトフリート・フェルスターらが立ち会って死の翌日に行われた病理解剖では、椎骨動脈、脳底動脈、内頸動脈、前大脳動脈、頭蓋内左頸動脈、左シルビウス動脈の硬化・閉塞が認められ、左脳の大半は壊死して空洞ができていた。また、心臓などの循環器にも強い動脈硬化が確認された。歴史家ドミトリー・ヴォルコゴーノフは、レーニンの父イリヤ、姉アンナ、弟ドミトリーがいずれも脳出血により死去していることから、レーニンの動脈硬化は遺伝性疾患であり、権力獲得後の重圧によるストレスがその悪化に拍車をかけたと主張している。
同年1月22日、ソビエト政府はレーニンの死を公表した。23日には共産党、各労働組合、各ソビエトからの哀悼者がゴールキの邸宅を訪れ、レーニンの遺体が入った赤い棺がボルシェヴィキの指導者らによって担ぎ出された。その後、レーニンの棺はモスクワまで列車で輸送されたのち、労働組合会館へと運ばれ、その場で正装安置された。その後の3日間、レーニンの遺体を見るため労働組合会館には100万人近くの哀悼者が訪れた（その多くは厳しい寒さの中で何時間も列に並んだ）。1月26日に開催された全連邦ソビエト大会ではレーニンへの敬意が示され、スターリン、カリーニン、ジノヴィエフによる演説が行われた。トロツキーは当時コーカサスで病後療養しており、この大会には出席しなかった。のちにトロツキーは、レーニンの葬儀についてスターリンが誤った日付を電報で送ったことにより、それに間に合うようモスクワに戻ることができなかったと主張した。
葬儀は1924年1月27日に挙行され、レーニンの遺体は軍歌が演奏される中で赤の広場まで運ばれ、集まった群衆の前で一連の演説が行われた後、急造された仮設の廟に安置された。葬儀は厳しい寒さの中で行われたが、参列者は数万人にのぼった。
その後、赤の広場には建築家アレクセイ・シューセフの設計による新しい木造の霊廟が建設された。妻であるクルプスカヤの抗議にもかかわらず、レーニンの遺体は長期間の展示に耐えるよう防腐処理が施された上で、新しい霊廟に移され、1924年8月から一般公開された。防腐処理の過程で脳は取り除かれたが、1925年に研究のため解剖され、その結果レーニンが極度の硬化症を患っていたことが確認された。1929年7月、共産党政治局は木造の霊廟を花崗岩造の新しい霊廟に置き換えることを決定し、新霊廟の建設は1933年に完了した。
第二次世界大戦中の1941年から1945年にかけて、レーニンの遺体は安全のため一時的にチュメニに移されていたが、その期間を除き、遺体は常に霊廟（レーニン廟）で展示され続けてきた。レーニン廟は2021年12月時点でもモスクワ・赤の広場に存在している。