アサルトライフル 歴史
M16はM14で問題とされた木材は使用せず既にH&K G3などで実用化されていたプラスチックを多用し、単純で安価だが、信頼性が高く擲弾による攻撃力が高い、単発式のグレネードランチャーであるM203を銃身下に装着できる。
1970年代にオーストリアで開発されたステアーAUGは、5.56mm NATO弾を採用するライフルとして初期に実用化されたものである。部分的に使用されていたプラスチック素材を全体に使用し、マガジンを半透明なプラスチック素材にし残弾数を確認できるようにするなど画期的なアサルトライフルだった。
ステアーAUGは、伝統的な形式のアサルトライフルのストック部に機関部を納め、薬室をグリップ（銃把）の後ろに位置させることで、銃全体をコンパクトにしながらも、バレル（銃身）を長くできるブルパップ方式をとっている。全長がコンパクトなため取り回しが良く、重心がグリップのすぐ後ろに来るため、市街戦やジャングル戦などの索敵時に取られるポイント&シュート（銃身をやや下に向け、銃床を肩に当てて保持し、敵を発見した瞬間に銃口を視線の先に合わせて銃口を持ち上げ、顎下で銃の動きを止める事で、素早く敵に照準を合わせて射撃を行う）の姿勢を保つのに適しており、兵士の動線を短縮化させる事ができる。
ブルパップ方式は照準線長が短いためアイアンサイトと相性が悪く、ステアーAUGの様にスコープ（ステアーAUGのスコープは1.5倍率でレティクルは小さな丸が描かれているシンプルなもので、それまでの遠距離で精密射撃をするスコープと比べると、これは後に登場するドットサイトの様にあくまで照準を容易にするものである）を標準装備するか、後に登場するレールを備えて照準器の後付けに対応しているものが多い。
ブルパップ式では機関部の排莢口が射手の近くにある。たとえばイギリスのL85では排莢方向とコッキングレバーが右側面に配置され、左肩で保持して射撃すると排莢口から出た熱い空薬莢が射手の顔面や腕に直撃する危険性があるため、右肩射撃専用として、左右持ち替え運用は明確に禁止されている。アサルトライフルの中には左右両側面に排莢口を設け、射手の利き手に合わせて排莢方向を切り替えられる製品がある。しかし排莢方向を切り替えるには銃をいったん分解してボルトの向きを入れ替える必要があるため、90年代以降に普及したリーンを含むCQBのように、行動しながら左右を頻繁にスイッチングするような運用には対応できない。FN F2000は排莢方向を前方としており、分解による入れ替え作業自体を不要とし、左右どちらの肩でも射撃できるよう対処している。
ブルパップ方式は構造上、機関部とトリガーが大きく離れトリガープルが重いため、射撃時にブレやすい。また、伏射姿勢ではマガジン交換がしづらく、ストックは固定式（VHSは伸縮式ストックとなっている）になるため、人員不足による入隊検査基準の緩和や軍隊のジェンダーレス化による女性兵士の増加により兵士個々人の体格差が大きくなっている状況にあっては、操作や取り回しに難渋する兵士が一定数生じうるという問題を生んでいる。
ブルパップ式の少なくない問題点からフランスのHK416によるFAMASの置き換えと中国の191式自動步槍による95式自動歩槍の置き換え等、ブルパップ式アサルトライフルが伝統的な形式のアサルトライフルに置き換えられる事例がある。
フェアチャイルド社のM16系統の知的財産権はコルト社に売り払われコルト社による生産が行われた。アメリカ軍は1984年より、制式カービンの開発要求を行なっており、M4カービンはM16自動小銃の後継として選定された。M16の全長は999mmでAK47の全長870mmに対し取り回しの面で劣っていたが、M4カービンは850.9mmに短縮された。M16の構造を継承しているため折り畳み式銃床は装備できないが伸縮式銃床を装備している。この欠点はH&K社がM4カービンを発展させたHK416にも継承されている。アッパーレシーバーには照準器の装着を容易にするピカティニー・レールが搭載されピカティニー・レールに対応する照準器の装着が可能となった。ピカティニー・レールは使い勝手の良さから照準器装着用のマウントとしてだけではなくレーザーサイトやフラッシュライトをはじめとする他のアクセサリーを装着するためのマウントとしても注目された。わずか1年後にはハンドガード全体にレールを備えたアルミ合金製のハンドガード（Rail Adapter System）が採用されアメリカ軍のM4カービンに取り入れられた。しかし、レールが金属製の場合はレール自体の重量が負担となり、レールは角ばっているためレイルカバーと呼ばれる保護パーツを装着し更に重量が負担となる。こうした問題点を回避するため後発のライフルではレーザーサイト、フラッシュライト、グレネードランチャーを装着できる最低限のレイルのみ備える場合が多い。M4カービンは引き金を引くと決められた数だけ連射するバースト機能を有しているが、構造が複雑になる割には使い道が少ないためバースト機能はより汎用的なフルオート機能に置き換えられている。
東西統一を果たした後のドイツ連邦軍は、NATO制式弾が7.62mm NATO弾から5.56mm NATO弾に移行したことに合わせH&K G3に代わる新しい小銃の採用を計画していた。
1990年代に、ドイツが開発したH&K G36は強化樹脂の多用、銃身後端以外には支持点のない“フリーフローティングバレル”構造の採用、左右両方からの操作が可能なアンビセレクターの採用、携帯性を向上する折り畳み式ストック等、1990年代には実用化されていた各国の先進的な要素を多く取り入れている。また、G3のローラーロッキングによるディレードブローバック方式とは異なりG36はショートストロークピストン式を採用している。
ラトビアでは2006年から着脱式レールを採用したハンドガードのG36を採用し、同様の着脱式レールはFX-05、VHS、AK-12、191式自動歩槍などで採用されている。リトアニアでは2017年からKeymodとよく似たH&K社独自のHKeyを採用したハンドガードのG36を調達しており、同様の軽量なハンドガードはMSBS、L85A3、Rk 62 M2、R20、20式小銃などで導入が進んでいる。
歩兵の機械化が進み歩兵同士の交戦距離が短縮し続けた第一次世界大戦以降の戦訓に基づき、歩兵用小銃の射程は短縮の一途を辿り、ベトナム戦争のジャングル戦に適応するために始まった小口径・高速弾化であるが、近距離化していたはずの交戦距離の概念が2001年に勃発したアフガニスタン紛争や2003年に勃発したイラク戦争といった山岳部・砂漠地帯での対テロ戦争（非対称戦争）では、フルサイズである旧式弾薬の有効射程と風の影響を受けづらい突進力に対して、弾頭重量が軽く有効射程の短いアサルトライフルでは反撃しづらかったのである（武装勢力が主に使用した7.62x39mm弾は350mまで殺傷力を保つのに対し、有志連合諸国が使用した5.56mm NATO弾は250mまでしか殺傷力を保てない）。
5.56mm NATO弾の中距離以遠での殺傷力の低さが問題視される傾向があり、民間軍事会社の社員達が7.62mm口径の火器を使用するのを見て、これを真似して鹵獲や闇市場で入手したAKを使用する兵士が出現した。軍隊ではフルサイズ小銃弾が復活し、7.62mm NATO弾を使用する精度と殺傷力の高いバトルライフルが簡易な狙撃銃として使われている。簡易狙撃銃は精密射撃用の狙撃銃と一般の小銃と中間に位置し従来よりマークスマン・ライフルと定義されてきた。アメリカは引退して倉庫に眠っていたM14をマークスマン・ライフルとして再度持ち出し、現在はG28をベースにしたM110A1をマークスマン・ライフルとして運用している。また、自軍および友軍の将兵の犠牲を減らすことが政治的に重要な要素となったこともあって、後に交戦前に敵を遠距離から攻撃・無力化する試みが増えている。アメリカ陸軍ではM4カービンとM249よりも精度射程威力を向上させた6.8mm口径弾を使用するXM5とXM250が採用された。
一方で、弾頭の大口径化は弾薬だけでなく銃自体の重量増加にもつながるため、アジア人など小柄な人種が多い地域の軍隊、栄養状態が悪い兵士が多い発展途上国の軍隊では、威力を重視した大口径の銃弾を使用する銃は運用上不利となる。銃弾が大型化して重量が嵩むようになれば携行弾数は減少する（携行弾数が同じなら、将兵や兵站の負担が増大する）という基本的な問題もあり、大量の5.56mm NATO弾ストックを維持している同盟国との調整など様々な問題をはらんでいる。また、後に光学照準器などの普及により、単に命中していなかっただけである可能性も指摘されている。