吉川元春 生涯
7月下旬頃には筑前国の立花統虎（後の立花宗茂）と高橋鎮種が島津軍の来襲を秀吉に報じて救援を求めたため、8月3日に秀吉は立花統虎と高橋鎮種からの注進状を元春と隆景に転送し、毛利軍の九州出兵を要求した。さらに、秀吉は8月5日にも隆景と安国寺恵瓊に対して、何があっても関門海峡を確保して大友氏との連絡を絶たれないように努め、毛利軍の出征においては油断や遅れの無いことを求めると共に、九州への出兵は天下のためであると共に毛利氏の面目であり、毛利氏領国の側面を安全にするものであるとして、毛利氏の九州出兵を促した。また、同日に秀吉は毛利氏への検使を務める安国寺恵瓊、黒田孝高、宮木宗賦に朱印状を与えて様々な指示を与えているが、その中で元春に関することとして、下関付近の渡し口まで元春か隆景のいずれかが単騎ででも急行するならば毛利軍も油断せず敵への覚えも然るべきであること、毛利・吉川・小早川の三家でもし兵糧や鉄砲・弾薬が不足するなら遠慮なく申し越されたいこと、忠節の者がいれば輝元および元春・隆景の申し出次第に褒美として国郡を与えること等が記されている。
8月6日には黒田孝高と宮木宗賦が安芸国吉田に到着して、輝元に秀吉の命を伝えて九州出兵を促したため、輝元は8月10日に毛利軍の先陣が出陣し、8月16日に輝元が出陣することを決定した。黒田孝高と宮木宗賦から毛利軍出兵の報を受けた秀吉は、8月14日の立花統虎、8月15日の松浦鎮信をはじめとする島津軍の攻勢を受ける九州北部の諸将に近日輝元、元春、隆景ら毛利軍が出陣することを伝えて士気を鼓舞した。
しかし、輝元と元春は出兵準備に手間取り、出陣予定日を8月16日から8月17日に変更したが、8月17日にも出陣できなかった。さらに、隆景も領国である伊予国の仕置で多忙であったために出陣を延期した。この事態に大いに憤った黒田孝高は隆景に対して、「こうなっては秀吉の怒りに触れるであろうから、自分は安国寺恵瓊や渡辺長と共に8月30日か9月1日に安芸国を出発して九州へ向かう。それ以前に隆景は輝元に供奉して周防国の富田か防府まで下向しなければならない」と重ねて説いたため、8月22日に隆景は8月28日を新たな出陣予定日と定め、それまでに輝元が転陣しなければ児玉就英が在城する安芸草津城に入城して輝元へ出陣を促し、筑前立花城が危機に瀕すれば昼夜兼行で下関に下向することを児玉就英に伝えた。
一方の元春は既に隠居していたため、8月29日に代わりに長男の元長を新庄から輝元のもとへ出陣させた。9月5日に黒田孝高が安芸国を発って9月9日に下関に到着すると、輝元、隆景、元長らも安芸国吉田を出発し、周防国防府を経由して長門国下関に着陣した。
しかし、元春が出陣していないことを知った秀吉が輝元を介して頻りに元春の出陣を要請したため、最終的には元春も出陣を了承して隠居所の安芸国山県郡新庄吉野原を出陣し、9月22日に長門国一宮の住吉神社、9月24日に下関に着陣。元春の下関着陣を受けて、輝元、隆景、黒田孝高は元春と共に九州出兵の作戦を協議した。当時、豊前香春岳城主の高橋元種が島津氏に属して毛利氏に抵抗しており、香春岳城の支城で、門司城の西南3里に位置する小倉城の城兵が毎日のように門司城を攻撃していたことから、小倉城を攻め落とせば北九州の平定は容易であり、秋月種実や龍造寺政家も毛利方に味方するだろうと元春は判断し、輝元もこれに同調した。
10月1日に輝元は黒田孝高に検使の口羽通平と防長衆を付けて関門海峡を渡った門司城に入城させ、門司城の城将であった仁保元豊には口羽通平と相談して黒田孝高の指示に従うように命じた。さらに輝元、元春・元長父子、隆景は10月3日に関門海峡を渡って九州へ上陸し、翌10月4日に揃って小倉城を攻囲して降伏させた。小倉城には輝元と黒田孝高が入り、元春・元長父子と隆景は小倉城の南方1里に位置する牛房原に在陣した。小倉城陥落の勝報に接した秀吉は10月14日に元春・元長父子と隆景に対して戦勝を祝し、「この勢いで進撃すれば筑前国の平定も思いのままであろう。自分は来春の出陣で島津軍を撃滅するつもりであったが、毛利軍が早く九州諸国を平定すればより一層の手柄であるので、吉報を待つ」と伝えている。小倉城陥落により毛利軍へ抵抗できないと判断した高橋元種は降伏したが、高橋元種の家臣である稲津見羽右衛門が一揆を率いて小倉城の東南3里に位置する宮山城に立て籠って毛利軍に抵抗したため、元春が軍を派遣して攻め落とし、輝元は福原就直に宮山城の守備を命じている。
10月中旬には、島津義久が大友氏を攻撃するための先鋒として肥後国から島津義珍（後の島津義弘）、日向国から島津家久を出陣させて、自らは10月18日には薩摩国を出て日向国臼杵郡塩見に着陣した（豊薩合戦）。島津軍の動きにより豊後朝日嶽城主の柴田紹安らをはじめとして島津軍に投降する大友氏家臣が現れはじめ、北上した島津軍が大友氏の本拠である府内城に迫る形勢となったことで、一度は毛利氏に降伏した高橋元種も再び島津方に転じて香春岳城に籠城した。高橋元種は家臣の賀来与次郎、賀来新右衛門、賀来久盛らに香春岳城の出城として宇留津城を守らせ、香春岳城を援護させると共に豊前国と豊後国の連絡を遮断した。
高橋元種の再度の離反を受けて毛利輝元は、小早川隆景、吉川元長、吉川経言（後の吉川広家）、小早川元総（後の小早川秀包）らに黒田孝高を同行させて高橋元種攻撃に向かわせたが、この時元春は癰瘡の病により出陣せず、輝元と共に小倉城に在陣することとなる。
小倉城を進発した毛利軍は豊前松山城に着陣して宇留津城に降伏を勧告したが、城将の賀来与次郎らが降伏勧告を拒絶したため、宇留津城攻撃を決定した。しかし、小倉城に残った元春の病状が悪化したとの報せが入ったため、吉川元長・経言兄弟は宮庄春真を名代として残し、元春の見舞いと看病のために小倉城に帰還した。小早川隆景は小早川元総（秀包）や黒田孝高らと共に11月7日に宇留津城への攻撃を開始して同日未の刻には攻め落とし、11月9日に豊前松山城へ戻った。宇留津城陥落により、それまで形勢を静観していた龍造寺政家が11月11日に島津氏を離反して毛利方へと味方しており、続いて隆景らは11月15日に高橋元種の支城である障子岳城を攻略し、高橋元種の本拠である香春岳城を包囲している。
一方、小倉城に帰還した元長は元春の病気平癒の祈願のために家臣の小林五郎右衛門を名代として星祭を命じ、吉川一門の中には寺社で祈祷修法を行い、元春の病気平癒の祈願を行う者も少なくなかったが、幸いにも元春の病状はやや快方に向かった。湯原春綱の慰問を受けた元長は、11月13日の返書において、元春が快方に向かっているため元長も香春岳城攻撃に参加する意向を示している。
しかし、11月15日に元春の容態が急変したため、元長は直ちに隆景へ元春の容態急変を報じたが、隆景は高橋元種の支城である障子岳城攻略の最中であったために陣を離れるわけにはいかなかったため、近臣を1人小倉城に派遣して元春の病状を詳しく報告させることを岡景忠に伝えている。さらに輝元が派遣した外科医の大家徳琳が元春の治療に手を尽くしたが回復するには至らず、同日に元春は小倉城二の丸の陣中において病死した。享年57。
11月15日に元春が死去したことで、元長は同日に安芸国山県郡新庄の西禅寺の僧侶である周伯恵雍に対して書状を送り、元春の死を伝えている。また、同書状において元長は、元春の師であった周防国長穂の龍文寺の雲庵東堂、またはその弟子を呼び寄せて元春への引導を委嘱すると共に、後日の捻香等の導師を周伯恵雍に依頼している。
岡景忠から元春死去の報告を受けた隆景は、11月16日に岡景忠に対して「元春死去の報せを受けた。まことに是非も無く言い表しようがないことであり、一身に満ちる悲しみとはこの事である」（元春御遠行之通申越候、寔無是非次第言語道断候、一身之朦気此事候、謹言）との短文の書状を送り、哀悼の意を伝えた。
吉川元長・経言兄弟は元春の死によって喪に服していたが、隆景らが香春岳城攻撃を継続している状況であったため、小倉城を出陣して香春岳城攻撃に合流し、11月23日には香春岳城の三の丸を奪取した。元長は引き続き二の丸への攻撃に参加したが、経言は小倉城に戻って元春の葬儀の準備を担当することとなった。経言は周防国山口の瑠璃光寺から華翁圭岳を小倉に招いて、共に元春の遺体を吉川氏の本拠である新庄に護送し、海応寺の境内に埋葬した。
元春死去の報を受けて大いに驚いた秀吉は、同年12月3日に吉川元長・経言兄弟に対して元春に対する丁重な弔文を記した朱印状を送り、「元春が死去したことについては言い表しようもないことである。国元において養生などをすべきであった所を、殊更に寒天の時分の陣中でこのような事になってしまったが、これは殿下に対する忠節である」と伝えている。さらに翌12月4日には小早川隆景にも同様の弔文を記した朱印状を送っている。
12月19日、元長が周伯恵雍に書状を送り、元春の位牌と寺号の選定方針について指示を出している。