毛利元就 生涯
永禄9年（1566年）11月、尼子軍は籠城を継続できなくなり、義久は降伏を余儀なくされ、戦国大名としての尼子氏は滅亡した。こうして元就は一代にして、毛利氏を中国路8ヶ国を支配する大名へと成長させた。しかし、出雲尼子氏を滅ぼした元就であったが、永禄12年（1569年）6月に尼子勝久（尼子誠久の子）を擁した山中幸盛率いる尼子残党軍が但馬の山名祐豊の支援を受けて出雲へと侵入し、毛利氏への抵抗は続いた。
永禄10年（1567年）、毛利輝元が15歳になると、元就は二頭体制をやめて隠居しようとしたが、輝元から隠居しないように懇願されたため、元就は隠居を断念した。
1560年代の前半より、元就はたびたび体調を崩しており、永禄9年（1566年）2月には長期の出雲出陣の疲労からか大病を患ったが、将軍・足利義輝が見舞いのために派遣した名医・曲直瀬道三が元就の治療に当たった。元就の治療は「道三流」と称される道三門下の専門医によって行われ、道三門下の専門医と道三との往復書簡いわゆる「手日記」を通して処方が決定された。その効果もあって翌月には全快し、永禄10年（1567年）1月には最後の息子である才菊丸（後の秀包）が誕生している。なお、毛利氏領国では、専門医・専従医不足に伴う医療基盤の軟弱さが、永禄9年に曲直瀬道三が下向して一挙に改められた。
永禄11年（1568年）は毛利氏にとって激動の年となった。尼子氏の傘下にあった美作国の三浦氏を攻めて降伏させると、今度は畿内と四国東部を支配する三好氏が突如備前国児島を経由して毛利氏を攻め、更に九州では筑前国立花山城の立花鑑載が毛利氏を頼って大友氏に叛旗を翻し、更に大友氏と盟友であった土佐一条家の侵攻を受けた伊予国の河野通宣の要請を受けて小早川隆景らが四国にも出兵している（毛利氏の伊予出兵）。かねてから対立していた尼子氏（残党）や大友氏に加え、三好氏や土佐一条家などこれまで関係が希薄であった勢力とも敵対することになったのである。
永禄12年（1569年）4月、吉田郡山城において病にかかったが、永禄9年（1566年）の時ほど病が重くはなかったため、やや快方に向かうのを待って長府に出陣し、立花城の戦いにおける毛利軍を督戦した。
同年5月に毛利軍が大友氏から筑前立花山城を奪還すると、大友宗麟は毛利氏への牽制のために尼子勝久と結び、更には大内氏の遺臣を周防国で蜂起させる策を実行した。
同年7月、大友宗麟は兵船を周防国吉敷郡の沿岸に出動させると、大友氏に味方する地下人一揆が蜂起したため、周防国を警備していた南方就正、山県元重、児玉安信、内藤元輔らは長府の本陣に在陣する元就に援軍を要請し、元就は周防国吉敷郡嘉川に援軍を派遣して地下一揆を鎮圧した。続いて、大友宗麟は周防国に潜伏する大内氏遺臣と連絡を取るために密使を吉敷郡名田島に派遣したが、密使を南方就正らが捕縛し、密使に宿所を貸した者も小野与次郎が捕縛した。毛利輝元は南方就正らの処置を賞賛し、密使らを誅殺した。更に大友宗麟は内藤氏一門で長門櫛崎城に在城する勝間田盛道に対して家臣の後根某に密書を持たせて派遣し、大友氏に味方すれば長門一国を与えるとして勧誘したが、勝間田盛道は密書を元就に提出した上で後根某とその従者を誅殺した。
同年8月9日、大友水軍の若林鎮興が周防国吉敷郡秋穂浦を襲撃し、秋穂浦を守備していた毛利軍は数十人の死傷者を出した上に兵船1艘を鹵獲されたため、元就は信常元実、内藤就藤、児玉安信らに命じて大友水軍の来襲に備えさせた。
同年9月、長門国の海辺において大友氏や大内氏遺臣に与する徒党がいることを察知した温科吉左衛門尉からの報告を受けた元就は直ちに徒党を誅伐し、温科吉左衛門尉の功を賞して毛利氏分国内諸港の過書を3艘分与えている。
大友宗麟が周防国への工作を行っている間に出陣準備を整えた大内輝弘は若林鎮興の護衛のもとで数千の兵を率いて豊後国大分郡鶴崎を出発し、同年10月10日に2ヶ月前の若林鎮興の襲撃により警備が弱体化していた周防国吉敷郡秋穂浦に上陸した。続いて10月12日に大内軍迎撃に出陣した山口町奉行の井上就貞を討ち取って山口に侵攻した大内輝弘は、かつての大内氏館に陣を置いた。山口の高嶺城では城将の市川経好が九州へ出陣していたため、留守居の内藤就藤や山県元重らに加えて市川経好の正室・市川局、国清寺の住持・竺雲恵心、在郷の有馬世澄、津守輔直、寺戸対馬守らが高嶺城に籠城していたが、大内輝弘は高嶺城を包囲しつつ、山口を占領した。
大内輝弘による山口占領の急報が長府の元就のもとに届くと、元就は立花山城の吉川元春と小早川隆景のもとに急使を派遣して撤退を命じると共に、桂元忠や渡辺長らを先遣隊として山口へ出陣させた。元就からの撤退命令を受けた吉川元春と小早川隆景は10月15日に坂元祐、桂元重、江良賢宣、乃美宗勝らを立花山城に残して撤退し、10月18日に長府へ帰還した。元就は、小早川隆景を長府に留めて、吉川元春に高嶺城救援のために出陣するように命じた。吉川元春は家臣の山県春直、江田智次らを先遣隊として進発させ、10月20日に福原貞俊らと共に1万余の本軍を率いて山口へ向けて出陣した。この時、元就はそれまでの戦場に携えて勝利を挙げてきた厳島の竹で作成した旗竿を元春に与えて激励した。
迅速な毛利軍の反撃により敗戦を重ね、対抗できないと判断した大内輝弘は残兵を率いて山口から撤退し、秋穂浦から豊後国へ帰還しようとしたが、吉川元春と小早川隆景が立花山城から長府に引き上げたことを知った大友水軍が既に秋穂浦から引き上げていたことで脱出の機会を逃し、10月25日に佐波郡の茶臼山において自刃した。輝弘の首級と頸注文は吉川氏家臣の境春時によって長府の元就のもとに送り届けられた。
同年11月下旬、毛利輝元や小早川隆景らを従えての帰国の途上で山口に立ち寄った元就は、戦死した山口町奉行の井上就貞の後任として国司就信を起用し、以前からその職にあった信常元実と共に山口とその付近の民政に当たらせた。次いで防府で吉川元春と対面して、大内輝弘の乱の迅速な鎮圧の成功を祝した。
その後、直ちに本拠地の安芸国山県郡大朝新庄に帰還する吉川元春とは別行動をとった元就は、毛利輝元や小早川隆景らと共に厳島神社に参詣して戦勝を奉謝した。5日間の厳島滞在の後、本拠の安芸国豊田郡沼田に帰還する小早川隆景と別れた元就は、毛利輝元を伴って吉田郡山城へと帰還した。なお、この長府への出陣が元就の生涯における最後の出陣となった。
なお、大友氏と和睦した事により、大内氏の富の源泉となっていた博多の支配権を譲る結果になった。
永禄13年（元亀元年、1570年）1月、尼子勝久への攻撃を行うために元就に代わって輝元が総大将となり、元春と隆景も出陣した。元就は吉田郡山城に残って、大友氏や浦上氏の来襲に備えたが、同年9月に重病にかかった。元就重病の報を聞いた輝元は、元春を出雲に残して隆景と共に急遽帰国し、元就の看病にあたった。
同年9月22日には元就が輝元からの書状に比較的長めの返書を送っており、元就の病状がある程度回復したことが分かるが、用語の誤りや重複の跡が見られることから、全快には至っていないことが窺われる。元就もそのことを自覚していたようで、この返書の追而書において「何共内心くたびれ候間、是非に及ばず候」と記しているが、自身の節制と輝元や侍臣らの熱心な看病によって更に体調を持ち直し、出雲に出陣している将兵に対しても指導と激励の書状を送れるようになった。同年11月12日に月山富田城を守る五男・元秋が元就の近臣である南方就正に宛てた書状では、元就の体調が回復したことに安堵した旨が記されている。
元亀2年（1571年）3月16日、元就は花見の会を催し、その席上で「友をえて 猶ぞうれしき 桜花 昨日にかはる けふの色香は」と詠んだ。同日には病気平癒の祈願のために出雲国の日御碕神社に社領50貫を寄進していることから、あくまで小康状態であったことが窺われる。元就の病状が落ち着いたことで、隆景も看病の必要はないと判断して暫くは本拠である豊田郡沼田に帰り、4月中に再度吉田に訪れた。
同年5月になると元就の病状が再び重くなったため、隆景は出雲出陣中の元春とも協議して、安国寺恵瓊を使者として京から医師を招聘することを決定し、5月13日に東福寺の塔頭・勝林庵にその斡旋を依頼した。また、将軍・足利義昭の命によって毛利氏と大友氏の和睦斡旋のために安芸国に滞在していた聖護院道増も元就のために病気快癒を祈願したが、元就の病状は次第に進行していった。
6月4日、元就はかつて自らの一身に代えて元就の身体堅固・寿命長久を祈った隆元の追善料として、隆元終焉の地である安芸国高田郡佐々部の内丸名7町2段半を常栄寺に寄進した。
6月13日、元就は吉田郡山城で激しい腹痛を起こして危篤に陥り、翌6月14日の巳の刻（午前10時頃）に死去した。死因は老衰とも、食道癌とも言われる。享年75（満74歳没）。多門坊宗秀が6月14日に厳島神社の棚守房顕へ宛てた書状には「昨日十三日より大殿様以ての外の御虫気（腹痛）に付て、公私此の取り乱しに何事も成らず候」と記されており、元就の死に際して毛利家中が混乱を極めた様子が窺われる。
家督そのものはすでに嫡孫の輝元が継承済であったが、その死により二頭体制が終了し、輝元は毛利両川体制を中心とした重臣の補佐を受けて親政を開始した。