台湾沖航空戦 経過
マニラ地区での空襲のみであったため、クラーク地区では空中退避していた攻撃機が帰還後ただちに第二次攻撃隊が準備された。クラーク基地から1式陸攻3機、零戦9機、陸軍戦闘機63機が、ツゲガラオ基地からは天山12機、零戦4機がそれぞれ1400時に出撃するが、この編隊には比島第二空襲部隊（第26航空戦隊基幹）指揮官の有馬正文少将が陸攻に搭乗して陣頭指揮をとる、異例の出撃となった。部隊は1540時に多数の敵戦闘機と遭遇し戦闘機隊がこれを迎え撃つ中陸攻隊が突入、空母1隻撃沈、2隻の飛行甲板炎上、敵機30機の撃墜(うち陸軍機の戦果20機)を報告したが、陸攻全機、天山8機、零戦3機、陸軍機9機を失い、陸攻に搭乗していた有馬司令官も戦死した。続いて第三次攻撃隊(1式陸攻3機、銀河1機)、第四次攻撃隊(艦攻5機※機種不明、零式水偵10機)が出撃したが、これらは天候不良のため全機引き返した。結局第5基地航空部隊は15日の戦闘だけで未帰還機36機をだし、稼働戦力は翌16日の時点で零戦12～16機、彗星1機、銀河2機、1式陸攻3機、天山7機、月光1機にまで損耗した。このことは17日のスルアン島への米軍一部隊上陸から起こるレイテ沖海戦で、同部隊が神風特別攻撃隊を編成する一因となる。
実際のこの日の米軍の戦闘状況は、第38.4任務部隊(デヴィソン隊)の空母フランクリンが第一次攻撃隊の爆装零戦3機の攻撃を受け1弾が舷側エレベーターの角に命中して乗員15名が死傷したのが唯一の被害であった
第5基地航空部隊の戦果を受け、連合艦隊は1937時に各基地航空部隊の奮戦を賞賛する電文を発すると共に、総攻撃を続行するよう指示した。こうした大戦果に戦局を楽観視する中央に対し、前線部隊である第6基地航空部隊司令部ではこの頃より敵情判断の誤りを疑うようになった。
元々第6基地航空部隊側も大戦果を信じ楽観ムードに支配されていたのだが、司令部は台湾の高雄にある一方で、主力を担ったT攻撃部隊は予定の「台湾に進出して作戦に参加する」事が出来ず、遠く南九州で作戦に参加する事になったので第6基地航空部隊司令部の直接指揮は出来ず、偶々中央との折衝を終えて高雄に帰還するため、9日に鹿屋基地にきていた柴田首席参謀がT攻撃部隊の作戦指導を行っていた。そのため戦果判断もT攻撃部隊司令部によって行われ、第6基地航空部隊司令部はそれについて詳細に検討する事は難しい状況であったが、15日に鹿屋を発して高雄の司令部に帰還した柴田首席参謀を交えて検討をした結果、戦果は報告されたものの半分程度(大型空母中型空母合わせて4隻の撃沈)であり、4群いると推察される敵部隊の1群程度の撃滅であると判断、また敵は残存戦力に新手の部隊を加えて比島攻略を続行してくると判断するようになっていた。
15日2205時、福留長官は連日の戦闘で台湾、沖縄、南九州の各基地にバラバラになっていた各飛行隊を集団ごとにまとめて戦力の再集結を命じる「6FGB電令作第61号」を指令、翌16日1100時には当時視察のため新竹にいた豊田連合艦隊司令長官が高雄へ移動してきて6FGB司令部の情勢判断を聞き深刻な状況であることを認め、1209時に「連合艦隊電令作特第11号」で敵情を警戒すると共に兵力集結をし、敵情を明らかにしたうえでの追撃戦を指示した。
16日1030時、鹿屋哨戒区で飛行していた索敵機の1機が、高雄の95度430浬に西に進む空母7隻、戦艦7隻、巡洋艦10数隻からなる大部隊を発見したと報告した。第6基地航空部隊司令部には正午もだいぶ過ぎてから届いたこの情報は同司令部を驚愕させ、1407時には台湾に集結していた同部隊主力を再度沖縄方面に移動させる可能性を通知、豊田長官も戦力の低下している第6基地航空部隊に海上護衛部隊の航空隊(901空、953空など)を移動させ指揮下に加えるよう指令した。
この報告は連合艦隊司令部や軍令部にも正午前には届き戦勝ムードは一気に吹き飛んだ。連合艦隊司令部は沖縄列島の東側を南下していた第二遊撃部隊に西側から迂回するよう指示を出し、この「新たな敵」からの攻撃に晒されないようにした。またこの「新たな敵」に対抗できる水上戦力は遠くルンガ泊地にいた第一遊撃部隊(栗田艦隊)しかいないため、1407時に連合艦隊司令部は「出撃準備をなせ」と指示を出している。
これまでの戦いの大戦果に疑問符が付きだしたこの日も、前線では基地航空部隊による米機動部隊への攻撃は続いていた。
0915時に台湾の110度260浬に敵残存部隊と思われる集団を発見したと報が入ると、甲部隊（銀河8機、天山18機、99式艦爆37機、零戦40機)103機が台南を出撃、この敵部隊への攻撃に向かうも、1345時に米戦闘機約30数機と交戦、零戦隊が迎撃する間に銀河、天山は進撃を続け敵部隊を攻撃するも戦果は不明で、零戦搭乗員の一人が空母らしい1隻の炎上を確認するのみであった。また99式艦爆隊は敵を発見することが出来ず全機が帰還した。この戦いで銀河7機、天山14機、零戦9機が失われた。乙部隊は1145時に零戦14機、彗星1機、1式陸攻3機で出撃したが、折からのB-29による空襲とその迎撃戦の中であったため、迎撃に出てた友軍機を敵機と誤認した陸攻隊は退避行動をとったため護衛の零戦隊とはぐれてしまい、結局敵を見つけることも出来ずに帰還した。
沖縄、南九州に展開していた西第一空襲部隊も、追撃戦のため攻撃部隊を出撃させていたが、その間に敵空母7隻を擁する大部隊発見の報が入り、指揮官の判断で攻撃中止、台湾への転進が行われた。またT攻撃部隊も敵を発見できずに帰還した。
連合艦隊の命で敵残存部隊掃討に出撃していた第二遊撃部隊は、12時ごろには奄美大島南東150浬付近を進撃しており、戦力は重巡2隻、軽巡1隻、駆逐艦8隻という規模の艦隊であった。艦隊は大和田通信隊情報などからサイパンからの敵索敵機の活動圏外を躱しながら進撃していたが、無電傍受等から敵機動部隊北上の気配があり針路を西に変える。ところが1429時に敵艦載機2機を発見し対空砲火で撃退するが、敵艦上機と接敵した事で敵機動部隊が近距離にいる事と、自部隊の位置を知られたため、小部隊でしかない自部隊が有利に戦うため「夜戦に持ち込む」ことが難しくなった事から、1450時に針路を北に転じて敵からの離脱を図った。その後駆逐艦の燃料が不足しだした。ため、一旦奄美大島の薩川湾に寄港して補給を行う事にした。部隊は翌17日000時に薩川湾に入港し補給を開始、よく18日未明には作業を終えたが、この頃には米軍のスルアン上陸など情勢が大きく変化しており、同部隊は連合艦隊からの二転三転する命令に翻弄されながら、レイテ沖海戦を迎える事になる。
第6基地航空部隊の戦果判定の修正、及び撃滅したはずの敵機動部隊の出現を受け、連合艦隊では従来の戦果判断に対する検討が行われた(詳細は後述)。16日夕刻に行われた両総長による天皇への戦況上奏では戦果として「轟撃沈6、火災炎上6」という従来の誇大な戦果が上奏されたが、同日1851時発信の第一遊撃部隊宛電報の中には「敵残存兵力は比較的大」という文言もあり、大戦果を挙げつつも、敵は総力を結集して攻勢を続けてきているという認識であり、これは17日、18日になっても変わらなかった。この考えが淵田美津雄参謀等の調査で「敵空母4隻程度の撃滅」と決着するのは早く見積もっても18日の午後以後になってからであり、既にスルアン島上陸によりレイテ侵攻が確実視され、第一遊撃部隊もレイテ突入に向けて最終補給地点のブルネイへ出撃した後、陸軍も比島地上決戦をルソン島限定からレイテ島に変更した直後であり、もう後の祭りでしかなかった。
こうして台湾沖航空戦は米軍のレイテ侵攻の意図が明らかになった事でそれを巡る新たな「レイテ沖海戦」「レイテ島の戦い」に移行する事になる。