新田義貞 生涯
それから間もなく義貞達も3,000騎を以て駆けつけ、後醍醐帝は新田の軍勢に包囲された。このとき、新田一族の怒りは爆発寸前であったが、義貞は怒りをどうにか抑えていたという。後醍醐帝らは義貞や義助らを呼び寄せて新田一族の功をねぎらい、「和議を結んだのは「計略」であり、それを義貞に知らせなかったのも計略が露呈して頓挫することを防ぐため。貞満の進言で過ちを悟った」と取り繕った。
対して義貞は妥協案として、自分に恒良親王・尊良親王を推戴させて、北国へと下向させてほしいと提言した。義貞の軍勢が後醍醐帝を包囲・提言に及んだ行為はクーデターである可能性が解釈されている。
義貞の提言の結果、宮方は北国へ向かう義貞と二親王の軍勢と、後醍醐帝に付き従う軍勢の二つに分裂した。
後醍醐帝による新田一族切捨てと尊氏との和睦は、『太平記』にしか見られない記述であり、創作の疑いもある。しかし、宮方がこの日を契機に分裂したことだけは確かである。新田一族の大半、洞院実世・千葉貞胤・宇都宮泰藤は義貞に従い、大舘氏明・江田行義・宇都宮公綱・菊池武俊らは後醍醐帝に随行した。
10月10日に出立した義貞は両親王と子の義顕、弟の脇屋義助とともに北陸道を進み敦賀を目指した。比叡山を離れ北へ下向する際、義貞は日吉山王社に立ち寄り先祖伝来の鬼切の太刀を奉納している。
義貞らは10月13日には敦賀の気比社へ到着し、大宮司の気比弥三郎率いる300騎に迎えられ、金ヶ崎城に入った。『本副寺跡書』によれば、義貞一行は近江国堅田まで赴いた後そこから船で海津まで行き、敦賀へ下っていったという。同書によれば、義貞はその道中、堅田で足利軍の追撃を受けた。敦賀まで落ち延びる義貞一行は、途中猛吹雪に襲われて多くの凍死者を出したことが『梅松論』や『太平記』に記述されている。しかし、義貞一行が猛吹雪に見舞われた場所が『太平記』は木目峠、『梅松論』は荒芽山となっており、情報に齟齬が生じている。『太平記』によれば、斯波高経が待ち伏せをしていたため塩津から東に向かい、板取を経由して西へ周り、木目峠を越えて敦賀へ至る遠回りな道を選ばざるを得なかったという。この年は例年に増して寒さが厳しい年であったことが樹木の年輪から分かっており、降雪にはまだ早い時期でありながら、山中の積雪・降雪は著しく敦賀までの道程は苦難を極めた。
義貞らが東へ進路を取ったのは遠回りをしたのではなく、その延長線上にある越前国府を目指し、そこを拠点とするためではなかったかという見解もある。しかし、越前国府は既に足利方の斯波高経に支配されていたため、西へ進路を代え、敦賀へ向かうことになったのではないかと推定されている。
金ヶ崎城に入った親王一行は、各地の武士へ尊氏らの討伐を促す綸旨を送っており、結城宗広に送られた綸旨が『結城家文書』に現存している。このように、後醍醐帝と決別した義貞は恒良親王を頂き、越前国に南朝・北朝とも一線を画す自立的な地域的政治権力を樹立しようとしていたとみられ、この政治構想は複数の研究者によって「北陸朝廷」（北陸王朝）と表現されている（構想の詳細については、北陸朝廷#新田義貞の北陸朝廷構想を参照）。
10月15日、義貞の長男・義顕は越後へ向かうために先発し、弟・脇屋義助は瓜生保への加勢に向かった。義貞は、北畠顕家と連携して足利尊氏への対抗を画策する。が、北陸地方は越後を除き新田氏の政治力が弱い地域であったため、義貞はその実現に苦労した。義貞が越前で周辺の武士らに発給した文書は見られず、影響力の大きい寺社勢力と関係を深めた形跡もない。
義貞の越前における地盤固めが難航した理由は、越前国府を押さえられなかったことによる弊害と言われている。
金ヶ崎城は義貞入城後、まもなく足利軍の攻撃を受ける。金ヶ崎を出発した義顕と脇屋義助だが、配下の瓜生保が、足利尊氏が出した偽の綸旨に騙されて、足利側に転じていた。保の弟達（義鑑、瓜生重、瓜生照）がこのことを義助に知らせたため、義助・義顕は瓜生勢への加勢を諦めて金ヶ崎城へ引き返した。この際、義助は脇屋義治を瓜生三兄弟に預けて保護を頼んでいる。また、瓜生保離反を知らされたことによって軍勢は動揺し脱走者が続出、金ヶ崎城出発時には3,000騎いた軍勢は最終的に16騎にまで減ってしまった。さらに、金ヶ崎城にまで引き返すと、すでに城は斯波高経らの軍勢に包囲されていた。栗生顕友が献策した奇襲によって、義助・義顕らは16騎で敵中へ突入して金ヶ崎城へ帰還することに成功した。またこの際、義貞も味方が奇襲をしかけたことを即座に察知。城内から800騎の手勢を差し向けて斯波軍を撹乱させ、奇襲成功に貢献した。この時の斯波高経の軍勢は寄せ集めの烏合の衆であり統率を欠いていたため、義助・義顕の奇襲に慌てふためき同士討ちまでした末に四散して逃走していった。
10月20日、尊良・恒良両親王、義貞、義助、洞院実世らは、敦賀湾に船を浮かべ雪見をした。親王や各々の公家、武将達が得意とする楽器を奏でたと言われ、義貞は横笛を奏でた。
敗北した足利軍は再度軍勢を束ねて、建武4年/延元2年（1337年）1月18日に金ヶ崎を攻めた。高師泰を総大将とし、斯波高経の他に、仁木頼章・小笠原貞宗・今川頼貞・細川頼春ら6万の大軍を差し向け、さらに海上にも水軍を派遣して四方から金ヶ崎を包囲。
足利軍は総攻撃を仕掛けるも、最初は義貞達が優位な形勢にあった。さらに一度は足利についた瓜生保が翻意して義貞に味方した。金ヶ崎城を包囲していた斯波高経の軍勢は、義貞と瓜生保に挟撃される事態となった。さらに足利軍へ兵糧を補給する中継地であった新善光寺城を瓜生保が陥落させることにも成功した。
ここで足利方は周辺集落を焼討、民衆達を金ケ崎城へ追い込む行動に出る。金ヶ崎城の兵糧は日に日に尽きてゆき、城中は飢餓に襲われた。『太平記』は「死人の肉すら食べた」、『梅松論』は「兵糧がつきた後は馬を殺して食糧にした」「城兵達は飢えから『生きながらにして鬼となった』」と、その凄惨さを叙述している。1月12日に瓜生保とその弟達、里見時義らが、杣山城から兵糧を金ヶ崎城へ運び込もうと向かったが、足利軍に察知されて今川頼貞に迎撃され壊滅し、瓜生兄弟・里見時義らは戦死した。
2月には新田軍は城内から出撃し、足利軍の背後にいる杣山城の脇屋義助を初めとする諸将と連携して足利軍を挟撃した。しかし、風雪の激しさからか同時に挟撃することができなかった。この間、義貞は越後の南保重貞に救援の要請を出していたようであり、2月21日に重貞から義貞の元へ注進状が送られている。
3月5日から足利軍による最後の攻撃が行われ、翌3月6日に金ヶ崎城は陥落する。落城に際して義顕や尊良親王は自害し、恒良親王は捕虜となった。義貞は、前日の夜に洞院実世らとともに脱出したと『太平記』には書かれているが、激戦の中で二人の親王を置いたまま脱出したことについては、義貞が本当にそのような行動を取ったのか真偽を疑われている。また、義貞は金ヶ崎城と杣山城を往復して指揮を取っていたとも言われており、2月に金ヶ崎城を出て杣山城にいる間に金ヶ崎城が落城してしまったのではないかという見解もある。
いずれにせよ、義貞が落城の折難を逃れて生き延びたことは事実であった。
足利尊氏が落城直後の3月7日に一色範氏と島津貞久に充てた御教書には「義貞以下悉く、新田勢を誅伐した」という記述がある。尊氏は、義貞をこの戦で討ち取ったと思い込んでいたが程なくして義貞が生き延びたことを知る。
尊氏は南朝勢力の内、義貞や彼が奉じた二人の親王のいる越前に最も兵力を割いていたが、これは二人の親王を奉じてさらに多数の公家を随伴させている義貞の勢力が自分に敵対する政治勢力として規模が大きく、京都に近い越前を根拠地としていることも合わさり、南朝の勢力の中でもっとも脅威になると尊氏の目に映っていたからだと考えられている。しかし、金ヶ崎城が陥落し、二人の親王がそれぞれ自害、あるいは捕虜となり、義貞の軍勢を壊滅させたことでこの脅威が払拭され、越前攻めの勢いは当初より衰える。
ここで三種の神器とともに足利方に降った後醍醐天皇が幽閉先の花山院を抜け出し、大和国の吉野へその身を遷したことで新田一族が再び勢いをつけてゆく。
3月14日、義貞は佐々木忠枝を越後守護代に任命する。金ヶ崎城を失った義貞は杣山城を拠点とし、四散していた新田軍を糾合して足利に対抗する。脇屋義助は、越前国三嶺城を拠点とし、足利軍を牽制した。
8月になると、奥州の北畠顕家が上洛の途につく。途中、義貞の次男新田義興と、南朝に帰参した北条時行がこれに合流する。翌建延元3年/建武5年（1338年）、顕家は上杉憲顕などを退け、西へ破竹の勢いで進軍した。
後醍醐天皇は各地の南朝勢力に対し、顕家の挙兵に呼応して決起するよう促した。杣山城の義貞は、2月に斯波高経を鯖江で破り、越前国府の攻略に成功する。『太平記』ではこの報が越前中に伝わると、足利方の出城73箇所が降伏を申し出たという。
また、伊予国の大舘氏明、丹波国の江田行義らも呼応して決起し、京都の足利軍を包囲して一挙に殲滅するという構想であった。
しかし、義貞・顕家らが円滑に連携することはできなかった。1月に青野原の戦いで土岐頼遠・高師冬らに快勝した顕家は、進路を転じて伊勢を経由して奈良へと向かった。その後は苦戦が続き、最終的に顕家は5月に和泉国堺浦・石津で足利軍に敗北、戦死した（石津の戦い）。
『太平記』は「顕家が伊勢ではなく越前に向かい義貞と合流ないし京都への物流を妨げつつ掎角の態勢を実現できれば勝機はあった、越前に合流しなかったのは、顕家が義貞に手柄を取られてしまうことを嫌がったからだ」と記述している。佐藤進一は、顕家とその父北畠親房ともに貴族意識が強く武士に否定的であったため義貞と合流することを嫌った、また北畠軍の中にいた北条時行にとって義貞は一族の仇であり彼が合流に強く反対したため合流が果たせなかったと解釈した。奥富敬之は佐藤の見解について、北畠軍には義貞の次男・義興もいたことから時行に義貞への敵意・怨嗟よりも鎌倉滅亡・中先代の乱における足利尊氏へのそれが勝り、北畠軍に合流した時点で時行が反対したとは考えられないと反論している。また『太平記』の記述については、顕家は義貞に手柄を取られることを嫌がって進軍の段取りを変えるような人物ではなく、さらに顕家は義貞よりも官職が高いことから手柄を取られるなどとそもそも考えるはずがないとして、明らかに誤りであると指摘している。
義貞と顕家に対立があったかどうかについては、史料からは明確に読み取れない。また、越前へ向かう行程は難路であり、峰岸純夫は行程の困難さから越前に向かう選択肢は考えられないと指摘する。奥富は、佐藤の見解を「正鵠にかなり迫っている」と評した上で、顕家は、わざと寄り道をして足利の注意を引き付けると同時に、義貞が挙兵する時間稼ぎをしたのではないかという見解を示している。一方、峰岸はむしろ合流を拒んだのは義貞の方で、義貞と北畠親子の間にはやはり何らかの確執があり、両者は不信関係にあったのではないかと推測している。
さらには、義貞がいる越前は未だ安定しておらず、義貞は上洛よりも越前の制圧・平定を重視していたとも考えられる。この当時、足利側の攻勢は激しく、連帯感も取れていた。佐藤和彦は、北畠親房は伊勢に勢力を持っており、勝利したとはいえ疲弊していた顕家は伊勢にある北畠氏と関連の深い諸豪族を頼るため伊勢に向かったと推測した。そのため、義貞も顕家も目の前の敵の相手をするのが精一杯であり、互いに共同戦線を展開できるほどの余裕は残されていなかったとも指摘される。
翌建武5年/延元3年（1338年）閏7月2日、義貞は越前国藤島（福井市）の灯明寺畷にて、斯波高経が送った細川出羽守・鹿草公相の軍勢と交戦中に戦死した（藤島の戦い）。戦死した日時については、一般的には7月2日とされているが、峰岸純夫は7月7日であるとしている。越前国で勢いを盛り返し、自ら上洛しようと画策していた矢先の出来事であった。
その戦死の顛末は『太平記』に詳しく叙述されている。義貞は、燈明寺（『太平記』西源院本では「東郷寺」）で負傷者の状況を見回っていたが、斯波高経に所領を安堵された平泉寺の衆徒が篭城する藤島城で自軍が苦戦していると聞き、手勢50騎を率いて藤島城へ向かっていたところを黒丸城から出撃してきた細川出羽守・鹿草公相（彦太郎）らが率いる斯波軍300と遭遇した。細川・鹿草勢は、弓を携え楯を持った徒立ち（徒歩）の兵を多く連れていたため、新田勢は直ちに矢の乱射を受けた。
周囲が泥田に囲まれて，楯も持たず矢を番えた射手も一人もいなかった義貞達は細川・鹿草の軍勢に包囲されて格好の標的となってしまった。この時、中野宗昌が退却するよう義貞に誓願したが、義貞は「家臣を見殺しにして自分一人生き残るのは不本意」と言って宗昌の願いを聞き入れなかったという。矢の乱射を浴びて義貞は落馬し、泥濘の中で起き上がったところに眉間に矢が命中する。致命傷を負った義貞は観念し、頚を太刀で掻き切って自害して果てたという。義貞の首を取ったのは氏家重国であった。享年38と伝わる。
『太平記』では、義貞のこの行動は全軍の大将としては余りに軽率，「身を慎んで行動すべきなのに自ら取るに足らない戦場に赴いて、名もない兵士の矢で命を落とした」と、その死を「犬死」と評している。
北畠親房の『神皇正統記』でも「むなしく戦死した」とし、上洛を躊躇していたことがその死を招いたとしている。
義貞の首級は京都に送られ、『太平記』によると「朝敵の最たるもの、武家の仇敵の第一」として都大路を引き回されたのち、獄門に掛けられた。獄門に掛けられた首を見た人々の中には義貞の恩恵を受けた人も多く、そういった人々は見るに堪えず嘆き悲しんだのだという。
なお、鎌倉幕府滅亡時に入手した清和源氏累代の家宝である名刀「鬼切」「鬼丸」も足利氏の手に渡る。
義貞の死は足利家との武家の棟梁をめぐる一連の争いに終焉を齎したともに、南朝側にとっては北畠顕家の戦死と相まって決定的な打撃であった。その死後、義貞の息子らも戦乱に斃れ、観応の擾乱以後の情勢は徐々に南朝の劣勢へと傾いていった。年月日不明ながら、義貞は南朝側から正二位・大納言の官位を追贈された。
なお、江戸時代の明暦2年（1656年）にこの古戦場を耕作していた百姓嘉兵衛が兜を掘り出し、福井藩主松平光通に献上した。象嵌が施された筋兜で、かなり身分が高い武将が着用したと思われ、福井藩軍法師範井原番右衛門による鑑定の結果、新田義貞着用の兜として越前松平家にて保管された。また、光通は万治3年（1660年）に兜が発見された場所に「暦応元年閏七月二日 新田義貞戦死此所」刻んだ石碑を建てた。このことから、この地は「新田塚」と呼ばれるようになった。
義貞の死から500年以上後の明治維新後、義貞および南朝側の諸将は朝廷のために尽し続けた「忠臣」「英雄」として再評価されるようになった。
明治3年（1870年）、福井知藩事松平茂昭は新田塚に祠を建てた。明治9年（1876年）には義貞を主祭神とし、彼の3人の息子、弟の脇屋義助、および一族の将兵を祀る「藤島神社」として別格官幣社に列された（建武中興十五社を参照）。このとき、義貞着用の兜が福井松平家（松平侯爵家）より神社宝物として献納された。兜は、明治33年（1900年）旧国宝（現行法の「重要文化財」に相当）に指定され、昭和25年（1950年）の文化財保護法施行後は国の重要文化財となっている。ただし、兜の実際に製作された時期については、甲冑研究家の山上八郎らによって、室町時代末期との鑑定が下されている（詳細は藤島神社の該当項を参照のこと）。
明治6年（1873年）8月発行の国立銀行紙幣二円券の表面には、稲村ヶ崎にて太刀を海中に投じる新田義貞の図が、桜の幹に後醍醐天皇を励ます漢詩を書き記す児島高徳の図とともに描かれた。
明治15年（1882年）8月7日に義貞は正一位を贈位された。