平宗盛 生涯
宗盛は一門を引き連れて、福原から海路を西へ落ち延びる。目指す先は九州の大宰府だった。大宰府は日宋貿易の拠点として平氏が勢力を扶植していた地域であり、平氏の家人・原田種直が現地の最高責任者・大宰少弐となっていた。平氏は8月中旬には九州に上陸するが、豊後の臼杵、肥後の菊池は形勢を観望して動かず、宇佐神宮との提携にも失敗するなど現地の情勢は厳しいものだった。特に豊後は院近臣・難波頼輔の知行国であり、後白河法皇の命を受けた緒方惟栄が平氏追討の準備をして待ち構えていた。惟栄が重盛の家人だったことから資盛が説得に赴くが、交渉は失敗に終わる。
9月、宗盛は後白河法皇に「臣に於て全く君に背き奉るの意無し。事図らざるに出で周章の間、旧主に於ては且らく当時の乱を遁れんため、具し奉り外土に蒙塵し了んぬ。然れどもこの上の事、偏に勅定に任すべし」という内容の書状を送り、事態の打開を図った。後白河法皇は宗盛の提案を黙殺したらしく、義仲に平氏追討を命じている。結局、平氏は10月には九州の地を追われ、再び海上を漂うことになった。
九州を追われた平氏は、阿波国の田口成良の支援により何とか四国に上陸する。この時、義仲軍は妹尾兼康を討って備中国まで進出していた。宗盛は戦闘を回避するため、義仲に使者を送り「今に於ては偏に帰降すべし。只命を乞はんと欲す」と申し入れるが、義仲は応じなかったらしい。閏10月1日、平氏軍は四国渡海を試みる矢田義清を水島の戦いで破り、義仲軍の進撃を食い止める。さらに後白河法皇と頼朝の提携を聞いた義仲が京都に急遽引き返すという幸運にも恵まれ、宗盛は屋島に内裏を建設して新たな本拠地とした。これにより平氏は、東の屋島、西の彦島を押さえて瀬戸内海の制海権を掌握し、勢力回復に成功する。
宗盛は義仲軍が撤退すると反攻に転じ、閏10月中旬には早くも海を渡って備前国に進出する。
11月29日には室山の戦いで源行家を破り、播磨国・室の津を支配下に置いた。一方、法住寺合戦で後白河法皇を幽閉した義仲は、頼朝と対決するため平氏との和平を模索するようになっていた。12月頃から本格化した交渉は、翌寿永3年（1184年）正月には「和平の事已に一定」という段階まで漕ぎ着けるが、土壇場で「義仲が後白河法皇を北陸に連れ去るという風聞」「義仲軍による平氏郎従の殺害」「行家の平氏への敵対行動」が問題となり、結局は実現しなかった。孤立無援となった義仲は、正月20日、範頼・義経軍の攻撃により敗死する。
平氏は寿永3年（1184年）の正月には福原に前線基地を設けて都をうかがうまでになったが、義仲の滅亡により頼朝軍と対峙することになった。21日の公卿議定は、神鏡剣璽の安全のため使者を派遣すべきという意見が優勢だったが、後白河法皇の叡慮により平氏追討が決定する。26日、頼朝に平氏追討宣旨が下され、範頼・義経の率いる平氏追討軍は正月末に西国へ下向した。
福原に陣営を置いた宗盛は、東の生田口に知盛、西の一ノ谷口に忠度、山の手の鵯越口に平盛俊を配備して、強固な防御陣を構築する。福原は北に山が迫り、南に海が広がるという天然の要害であり、東西の守備を固めれば難攻不落と思われた。2月5日、三草山の戦いで資盛が敗退すると、宗盛は山の手に増援として平通盛・教経を向かわせて、北の守備も固めた。
しかし、2月7日の一ノ谷の戦いは「平氏皆悉く伐ち取り了んぬ」という平氏軍の一方的敗戦に終わり、宗盛らは命からがら屋島に落ち延びる。戦後、後白河法皇は捕虜となった平重衡を介して宗盛に神器の返還を求めているが、これに対する宗盛の返書には「6日に修理権大夫（修理大夫とすれば、水無瀬親信）から和平交渉を行うという書状が届いた。合戦してはならないという院宣を守り使者の下向を待っていたが、7日に源氏の不意打ちがあった」という内容が記されている。
事実とすれば、後白河法皇の謀略が戦局に大きな影響を与えたことになる。
この戦いで平氏は平忠度・清房・清貞・知章・通盛・業盛・経正・経俊・敦盛・師盛などの一門や、有力家人の平盛俊を失い、再起不能ともいえる損害をこうむった。また、小松家の維盛・資盛も平氏本隊から離脱した。
宗盛は軍事力での京都奪還を断念したらしく、神器・天皇・女院の帰京と引き換えに讃岐国を知行国として安堵するよう後白河法皇に嘆願している。しかし後白河法皇は神器よりも平氏追討を優先していたため、全く取り合わなかった。重衡が関東に送られたことで、この最後の和平交渉は打ち切られた。
一ノ谷の戦いで陸上兵力の大部分を失ったことで、平氏は屋島・彦島の海上基地を生命線としてひたすら防御を固めた。9月に源範頼軍が西国に侵攻すると平氏は陸上戦闘を回避し、水軍により断続的な攻撃を行うことで戦局を打開しようとする。範頼軍は長門国に達したものの水軍力の不足から彦島を攻略できず、兵粮の欠乏や軍の士気低下に陥った。元暦2年（1185年）正月8日には、源義経が後白河法皇に範頼軍敗退の恐れもあると奏上するなど、状況は平氏にとって有利に展開していた。
しかし、直後の2月に平氏の本拠地・屋島は背後から義経軍の奇襲を受ける。屋島の防備は海上に向けられ陸上からの攻撃は想定しておらず、折りしも田口教能率いる平氏軍の主力は伊予国の河野通信討伐のため不在であり、防備は手薄だった。屋島の内裏は炎上し、狼狽した宗盛は海上に逃れる。海上退避は教能が戻るまでの時間稼ぎだった可能性もあるが、教能は戦わずして義経の軍門に下り、平氏は本拠地だけでなく瀬戸内海の制海権も失うことになった。時を同じくして九州に渡海した範頼軍に原田種直が撃破され（葦屋浦の戦い）、平氏は完全に包囲される形となった。
平氏は彦島に残存兵力を結集して最後の戦いを挑んだが、3月24日、壇ノ浦の戦いで滅亡した。知盛・経盛・教盛ら一門が入水する中、宗盛は死にきれずに泳ぎ回っていたところを息子の清宗とともに引き上げられ捕虜となった。『愚管抄』は「宗盛ハ水練ヲスル者ニテ、ウキアガリウキアガリシテ、イカント思フ心ツキニケリ（宗盛は水泳が上手なため、浮き上がり浮き上がりする中に、生きたいと思うようになった）」とするが、『平家物語』は「西国にていかにもなるべし身の、生きながら捕らわれて、京鎌倉恥をさらすも、あの右衛門督（清宗）ゆゑなり（西国で死ぬはずだった身が、生きながら捕らわれて、京・鎌倉に恥を晒すのも、右衛門督のためだった）」という宗盛の言葉を記しており、子への愛情が死をためらわせる原因だったとしている。
4月26日、宗盛は他の捕虜とともに帰京する。浄衣を着た宗盛は、簾を上げた車に清宗と同車して、大路を渡された。車は武士（土肥実平・伊勢義盛）が厳しく警護し、見物人が群れを成して見送った。
5月7日、宗盛・清宗は義経に連行されて鎌倉に向かう。九条兼実は「配流の儀にあらず」と記しており、死罪は決定していたと思われる。宗盛は輿に、清宗は騎馬に乗り、5月16日、鎌倉に入った。6月7日、宗盛は敗軍の将として頼朝の前に引き出される。頼朝は勝者として簾の中から宗盛を眺め、比企能員に自らの言葉を伝えさせた。『吾妻鏡』『平家物語』によれば、宗盛は卑屈な態度に終始して助命を乞い、集まった者から非難・嘲笑されたという。
6月9日、宗盛は京都に送還され、21日に義経の命を受けた橘公長の手により、近江国篠原宿で斬首された。享年39。嫡男・清宗、次男・能宗（幼名・副将）、その他男児二人（名前は不明）も順次処刑され、宗盛の男系血統は途絶えた。『平家物語』では「父子とも野洲で」、『源平盛衰記』では「6月22日に父子とも勢多で斬られた」とも記されている。宗盛・清宗父子の首は、6月23日に六条河原に持って行かれ、検非違使の平知康らが受け取り、獄門の前の木にかけられたという。
野洲市大篠原の山林には、宗盛の胴塚が残されている。さらに近くには、宗盛の首を洗ったと伝えられる「首洗い池」として蛙不鳴池（かわずなかずのいけ）があったが2000年前後の土地開発時に失われている。2021年には、地元住民有志が歴史伝承の一環として池を復元した。