エル・アラメインの戦い 第二次エル・アラメイン会戦
ロンメルは西方に向けて後退中であったイタリア軍各歩兵師団へも、前言を撤回して死守命令を発した。イギリス軍はロンメルの撤退を察知できておらず、11月3日の午前中はイタリア軍が撤退した後の空になった旧陣地に砲撃を加えていた。午後遅くになってからようやく撤退するイタリア軍歩兵師団の追撃を開始したがその動きは鈍かった。そのうちに日が暮れたが、イギリス軍に目立った動きはなく、ロンメルは今ならアフリカ装甲軍を最低限の損害でフカ＝ラインまで撤退させられると思ったが、ヒトラーの死守命令には逆らうことはできず、ただ無為に時間が過ぎていった。
11月4日の夜が明けると、イタリア軍が撤退していた戦線中央部で第5インド歩兵旅団が戦線突破に成功、ついにイギリス軍機械化部隊の突破口が開かれて、ドイツ軍、イタリア軍の背後に回り込むことができるようになった。戦線北部でも、イギリス第1機甲師団と第2ニュージーランド師団が進撃を開始していた。トーマはドイツ第90軽アフリカ師団の残存兵力も指揮下において、わずか20輌の戦車で200輌のイギリス軍戦車と戦い、特にドイツ第90軽アフリカ師団はイギリス軍の攻撃を何度も撃退して、正午まではその進撃を足止めしていた。トーマから待避指示を受けていたバイエルラインは戦場に留まっており、その激戦の様子を見守っていたが、やがて部隊が壊滅状態になると、炎上する戦車や対戦車砲が散乱している地獄のような戦場にトーマが呆然と立ち尽くしており、そこにM4中戦車が向かっているのが見えた。その後バイエルラインは戦場を後にして、ロンメルの野戦指揮所に向かった。
この日の7:25にはドイツ国防軍南方軍総司令官兼ドイツ空軍第2航空艦隊司令官のケッセルリンクがロンメルの野戦指揮所を訪れていた。ケッセルリンクはヒトラーより、防衛線をロンメルに死守させるために支援を行う様命じられており、本来ならば11月3日中に到着する予定であったが、乗機の故障によって1日到着が遅れていた。ケッセルリンクは戦況が想定していた以上に悪化していることに衝撃を受け、「もう1日早く到着していれば」と激しく後悔した。そこでケッセルリンクは考えを全く改めて、ロンメルに撤退を決意させることとし、先のヒトラーの電文は「死守命令」ではなくあくまでも強制力のない要請であるから、ロンメルが思う通りに撤退してはどうかと提案したが、厳格なロンメルは「私は総統の指示は絶対的拘束力をもつものと思います」と譲らなかった。そこでケッセルリンクは「総統が君の軍をここで全滅させてしまうつもりでいることはあり得ない」として、ヒトラーに「軍は逐次、敵に撃破されて、今では遥かに敵より劣勢になったこと」「少なくともアフリカの一部分を確保することは、戦闘を交えつつ退却することで初めて可能になる」と報告し、命令の変更を求めるように提案、ケッセルリンク自身も同じ内容の電文をヒトラーに打電することを約束してようやくロンメルを応諾させた。
その頃にバイエルラインが前線から戻ってきてロンメルにトーマの最期を報告した。この時点ではトーマの生死は不明であったが、その後に無線情報中隊がイギリス軍がトーマを捕虜にしたというイギリス軍の無線を傍受し、ロンメルとケッセルリンクはトーマが捕虜になったことを知った。トーマは捕虜になってもヒトラーとロンメルの死守命令に不満を抱いており、その夜にモントゴメリーに招待されたディナーの席で、ドイツ軍の配置や今後の作戦を包み隠さずに話している。そのことを後日知ったロンメルは、トーマに対する不快感を抱いていたという。また、午前中からドイツアフリカ軍団の南方でイギリス第7、第10機甲師団の猛攻を受けていたイタリア軍第132機甲師団「アリエテ」が、自らを犠牲とする戦いぶりで、半日に渡ってイギリス軍戦車部隊を阻止してきたが、最後に師団長フランチェスコ・アントニオ・アリーナ中将の「敵戦車がアリエテ師団の南方に侵入。それによってアリエテ師団は包囲された」「アリエテ師団の戦車隊は戦闘中なり」という報告を残して殲滅された。その勇敢な戦いぶりは、イタリア軍には辛辣なロンメルをして「このイタリア軍は、傑出した勇敢さを以って戦った」と称賛されたが、このイタリア軍第132機甲師団「アリエテ」の壊滅で、防衛線に幅20kmの突破口が開けられて、いよいよ戦線崩壊が目前に迫ることとなった。
もう一刻の猶予もない戦況で、ロンメルはヒトラーからの命令が出る前に全軍を撤退させることを決意し、まずは「わが軍の前線は突破された。敵は背後に侵入してくる。総統命令は意味を失った。我々はフカ＝ラインに撤退して救えるものは救う」とヒトラーの死守命令に背く撤退命令を出した後に、自分は軍法会議による処罰を想定してバイエルラインに全軍の指揮を託した。しかし、20:50にロンメルとケッセルリンクからの電文を知ったヒトラーは、渋々ながら「状況にかんがみ、貴下の要請を認可する」という許可の電文を打電させ、11月5日の朝にロンメルにその電文が届いた。このヒトラーの撤退承認により、無断でロンメルが発していた、命令違反の全軍撤退命令も不問にされている。
撤退の許可は出たが、前線から逃走するにもトラックやその燃料はわずかしかなく、ドイツ兵やイタリア兵は我先にとトラックに群がったが、そのほとんどが砂漠に置き去りにされて、飢えと渇きで野垂れ死ぬか追撃してきたイギリス軍の捕虜となった。その捕虜のなかには、先に投降したドイツ軍のトーマに加えて、第185空挺師団『フォルゴーレ』師団長エンリコ・フラッティーニ中将らイタリア軍の将軍9人も含まれていた。戦車も撃破を免れ敗退できたのはたった38輌であり、8.8 cm FlaKも、M4中戦車の榴弾で根こそぎ撃破されるか放棄されて、1門も残っていなかった。制空権もイギリス軍が完全に確保しており、戦闘を放棄したドイツ空軍を尻目に、イギリス空軍機は好き放題に敗退するドイツ軍、イタリア軍を空から攻撃し、甚大な損害を与えた。引き続き、戦闘機P-39エアコブラも猛威を振るっており、M4 37mm機関砲の破壊力で、人間、戦車構わずにズタズタしてしまい恐怖の的となった。
モントゴメリーは残った全ての400輌の戦車を集中して、ラムズデンに突破口への突進を命じた。取り残されたドイツ軍、イタリア軍歩兵を捕虜にして一掃したのち、ついにドイツ軍の地雷原が皆無の地域に進出した。これでイギリス軍戦車隊は存分に機動性を発揮して、脱兎のごとく逃亡するロンメルを追撃することが可能となった。戦線南部では、第185空挺師団『フォルゴーレ』と第104装甲擲弾兵連隊に足止めされていた第13軍団も進撃を開始したが、残されていたイタリア軍歩兵師団は、車両を全て逃走するドイツ軍に奪われており、野垂れ死ぬかイギリス軍に投降するかしか選択肢がなく、あっさりと戦線は突破された。あまりの大量の捕虜を獲得したため、モントゴメリーは第13軍団にその対応を命じると、自分はラムズデンと共に潰走するロンメルを追撃した。
疲労困憊していたドイツ軍は多くの脱落者を出しながらも、懸命に追撃してくるイギリス軍から逃げ続けた。ロンメルの方針は救えるものだけを救うというものであり、車両がない部隊は容赦なく戦場に取り残し、途中で遭遇しても見捨てて先を急いだ。見捨てられた部隊には、イタリア軍歩兵師団の他にも、同じドイツ軍の精鋭部隊ラムケ降下猟兵旅団も含まれていた。ロンメルに見捨てられた指揮官ヘルマン＝ベルンハルト・ラムケ大佐と降下猟兵たちは徒歩で退却したが、途中でイギリス軍輸送部隊と遭遇した。ラムケはそのトラックの奪取を命じ、生き残っていた600人の降下猟兵を乗せて、ロンメルを追った。トラックには大量の水と食料も積まれており、降下猟兵は一息つくことができた。やがて、ロンメルの野戦司令部に追いつくことができ、ロンメルは敗戦のいら立ちを一瞬忘れて降下猟兵を感激して出迎えた。このような武勇伝もわずかにはあったが、この後もロンメルは惨めな敗走を続けた。ロンメルを破滅から救ったのは、皮肉にもあまりに急激な追撃でイギリス軍が燃料不足に陥ったからであり、11月7日にはモントゴメリーはやむなく追撃停止を命令し、ロンメルは辛くも包囲されることだけは避けたが、その隷下のドイツ軍4個師団、イタリア軍8個師団はすでに戦闘部隊として存在しておらず、大量の捕虜と兵器や物資がイギリス軍の手に落ちた。
ロンメルはこれまで何度も敗北しながらもその後に反撃して逆転勝利を掴んできたが、今回の敗北がこれまでとは異なり挽回不能なことを認識していた。ロンメルは自分に寄せられていた過剰な期待に応えるため、常に軍の能力を超えた作戦を企画し、結果的にそれが裏目に出て破滅的な敗北を喫したことを以下の様に振り返っている。
軍事的名声を有するということは、ときとして不利である。自分の限界はわかっているのに、他からは奇跡を要求され、敗れるたびに悪意にとられる。 — エルヴィン・ロンメル
ロンメルが明確にヒトラーを批判するようになったのはこの敗戦からであった。死守命令を出されたことでヒトラーに幻滅していたロンメルであったが、11月28日に北アフリカ戦線からの全面撤退を進言するため総統大本営でヒトラーと面会した際に、武器を放棄して退却したことを同席したゲーリングと2人がかりで「武器を捨て、防ぐべき砲を持た者は死ぬがよい」などと痛罵され辱めを受けたロンメルは、完全にヒトラーに愛想をつかすこととなった。ロンメルは後に北アフリカ戦線での回想録を執筆するが（詳細は#イギリス軍の勝因で後述）、その回想録ではヒトラーの名指しこそ避けているものの、死守命令に対しては「現場の指揮と部隊に失敗の責任を求めたのである」と批判、またロンメルを「敗北主義者」「悲観論者」ロンメルが率いたアフリカ装甲軍を「武器を捨てた連中」と痛罵したことに対しては、ありのままの実状から血路を引き出す勇気を持たない「ダチョウ政策」を優先しているとか、軍事的には「アヘン吸引状態」に陥っていたなどと過激な表現で批判している。ロンメルはこの後、ヒトラーに対する失望感から、ヒトラー打倒工作に加担し、一説には暗殺計画にも関与したという説もある。
大勝利の知らせを聞いたイギリス首相チャーチルは、「我々はアラメインでは12日間に13,500人以上を失ったが、ソンムの戦いでは最初の日に約6万人を失った」と損害は決して少なくはなかったが、第一次世界大戦の激戦と比較すれば限られた損害で、ドイツ、イタリア軍に死傷者・捕虜で75,000人の甚大な損害を与えたことを誇り、「これは終わりではない、終わりの始まりですらない、が、おそらく、始まりの終わりであろう。」「エル・アラメインの前に勝利無く、エル・アラメインの後に敗北無し」と言い切っている。
この勝利の立役者となってモントゴメリーは、従軍記者に囲まれると「すばらしい戦いだった。完全で絶対的な勝利だ」と勝ち誇り、さらには「ボッシュをやっつけた、やっつけたのだ」と付け加えた。のちにモントゴメリーは、撃ち破った好敵手ロンメルと枢軸国軍の運命を以下の様に断じた。
これまで彼（ロンメル）は「燃料補給」と称して、しばしば後退行動をとることはあったが、その作戦は互角の勝負をしながらの退却で、敗北してはいなかった。だが、今や、彼は決定的に撃ち破られたのであった。枢軸国軍のアフリカにおける運命はもう決まってしまった。われわれが、大きな誤りをしない限り、もはやわが方の勝利である。 — バーナード・モントゴメリー