瑞鶴 (空母) 歴史
10月10日、アメリカ軍機動部隊が沖縄に出現したため、連合艦隊（司令長官豊田副武大将、参謀長草鹿龍之介中将）は「基地航空部隊捷号作戦警戒」を発令。同日、連合艦隊は内海西部で訓練中の第三航空戦隊・第四航空戦隊の母艦航空隊をとりあげ、陸上基地に配備した。機動部隊首席参謀大前敏一大佐は神重徳連合艦隊参謀と何度も折衝、「連合艦隊は母艦艦隊の出動に期待しない」と明示したため、小沢長官も母艦航空隊の地上基地転用に了承したという。
12日より始まった台湾沖航空戦を経てフィリピン方面の攻防戦に焦点が移る（キングII作戦。「フィリピンの戦い (1944-1945年)」も参照）。その中で連合艦隊は第二艦隊司令長官栗田健男中将指揮下の水上艦部隊をレイテ湾に突入させ、上陸する敵攻略部隊の撃滅を企図した。そして小沢中将直率の第三艦隊（小沢機動部隊）にはアメリカ軍機動部隊を台湾東方海域に誘致して基地航空隊と共にこれを撃滅すると共に、第二艦隊のレイテ突入を容易にする、という任務を命じた。主力となる航空隊を提供していた小沢機動部隊側は、残る601空の中から空母発着艦の経験のある者を中心にかき集め、更に台湾に出動していた653空のうち、機体トラブル等で内地に残留していた者も加わり116機を確保する。このうち瑞鶴は64機(内訳：零式艦上戦闘機28機、同爆装型16機、天山艦攻14機、彗星艦爆7機)を確保した。
10月20日、早朝に伊予灘で航空隊を着艦収容した瑞鶴は小沢治三郎中将が指揮する第一機動艦隊（第三艦隊）の旗艦として本土を離れ、フィリピン北東へ進出した。小沢機動部隊は第三航空戦隊（瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田）、第四航空戦隊（日向、伊勢）、軽巡洋艦3隻（多摩、五十鈴、大淀）、松型駆逐艦4隻（桑、槇、桐、杉）、第61駆逐隊（初月、秋月、若月）、第41駆逐隊（霜月）で編成されていた。各艦の搭載機は合計116機（瑞鶴65機、瑞鳳17機、千歳18機、千代田16機）であったとされる。10月23日、松型2隻（桐、杉）は墜落した瑞鶴所属零式艦上戦闘機救助のため小沢艦隊から分離、燃料不足のため小沢艦隊に復帰せず戦場を離脱した。
10月24日11時15分、瑞鶴から索敵のため飛び立った天山艦攻が敵機動部隊発見の報告をする。小沢はこの部隊を攻撃することにし、11時38分に連合艦隊司令部他関係各部隊に敵機動部隊攻撃を伝達、11時58分、機動部隊本隊の各空母から攻撃隊が出撃する。しかしエンジンの不調などにより出撃取り止めや出撃後引き返した機が続出し、瑞鶴隊は24機（零戦10・爆装零戦11・天山1・彗星2）、瑞鳳・千歳・千代田の隊は33機（零戦20・爆装零戦9・天山4）が出撃し、2隊に分かれて進撃した。瑞鳳らの隊は敵戦闘機約20機と遭遇し交戦、8機を撃墜するが敵艦隊を見つけることができずに周辺のツゲガラオ基地に帰還。天山2機、爆装零戦1機、零戦6機が未帰還となった。
瑞鶴隊も相前後してアメリカ軍機の迎撃を受ける。それでも13時50分に敵艦隊を発見、それは第3群で攻撃隊は空母1隻轟沈、1隻沈没を報じたが、実際は沈没した艦はなく、エセックスやラングレーへの攻撃が至近弾となったものの、戦果はなかった。攻撃隊は天山1機、爆装零戦5機、零戦2機を失い友軍飛行場に退避した。小沢機動部隊に帰還した機も3機であった。また故障で零戦6機、爆装零戦5機が着艦した。小沢機動部隊の航空戦力は29機（零戦19/うち直掩可能14機、戦爆5、天山4、彗星1）に減少した。
一方、アメリカ軍第38任務部隊のウィリアム・ハルゼー・ジュニア司令官は軽空母プリンストンの喪失を小沢機動部隊艦載機による攻撃と判断（実際は基地航空隊彗星の戦果）、小沢機動部隊を壊滅させるべく北上を開始した。栗田艦隊は24日の第38任務部隊による空襲で数隻に損害を受けたが（戦艦武蔵が沈没、重巡妙高が被雷で離脱、駆逐艦2隻《浜風、清霜》被弾離脱）、他艦の損害は軽微（大和、長門、利根、矢矧が損傷）であった。だがハルゼー司令官は、栗田艦隊は大打撃を受けて無力化したと誤判断、「本命」である日本空母を決戦の相手に選んだのである。
25日対空戦闘時の小沢機動部隊は第三航空戦隊の空母4隻（瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田）、第四航空戦隊の航空戦艦2隻（伊勢、日向）、軽巡洋艦3隻（多摩、五十鈴、大淀）、駆逐艦6隻（初月、秋月、若月、霜月、槇、桑）で編制され、さらに第一群（瑞鶴、瑞鳳、伊勢、大淀、多摩、初月、秋月、若月、桑）と、第二群（千歳、千代田、日向、五十鈴、霜月、槇）に分離していた。
瑞鶴零戦9機が発進、直掩となる。また午前6時13分、爆装零戦5機、彗星1機、天山4機が発進した。
午前8時20分からアメリカ軍機約130機による第一波攻撃を受けた。8時35分、瑞鶴の甲板中央部に爆弾1発が命中した。さらに2分後に魚雷一本が瑞鶴の左舷に命中し機械室が浸水、艦載機発着艦不能となった。また送風装置の故障により機関部温度が急上昇して在室不能となり、この結果、右2軸運転となった。艦橋の舵取り装置も故障し、直接操舵となるが、修理により8時45分復旧する。火災も鎮火した。一方で機関部に命中した魚雷により一時電源が遮断され、各部高角砲や対空機銃のモーターが使用不能となり、通信能力も制限されるなど、艦の機能に重大な影響を残し、速力は22ノットまで低下した。また、第一波攻撃で僚艦は次々に被弾し、9時頃に秋月が沈没した。
第二波の攻撃までは約1時間の時間があり、その間も小沢機動部隊は敵機動部隊を北方へ誘致すべく北上を継続した。瑞鶴の艦内では必死の修理が進められたが、左傾斜6度の艦内作業は相当な困難を伴い、また機関部の被害は深刻で完全な復旧は不可能であった。8時48分、送受信不能になり、瑞鶴は大淀に無線代行を依頼した。その後復旧し、友軍全般に宛て敵艦上機と交戦状態に入った事を知らせる「敵艦上機約80機来襲我と交戦中。地点ヘンニ13」(1KdF機密第250815電)が発信されるが、日本海軍の他部隊にはどこにも届かず、囮作戦が成功しつつあることを知る事はできなかった。9時27分、千歳が沈没。9時44分、小沢中将は旗艦施設の整った大淀に旗艦を変更すべく準備を進めさせたが、その前にアメリカ軍の第二波攻撃隊が接近したため、大淀は距離をとった。
第二波の攻撃では、瑞鶴に対しては至近弾のみで被害は少なかった。千代田は被弾して落伍、小沢中将は大淀艦載カッターで瑞鶴を離れ、10時54分に大淀に将旗を移した。11時7分、各部隊に旗艦変更の通達がなされた。この頃、上空直掩機9機が燃料切れで不時着した。1名は大淀に救助され、8名は初月に救助された。しかし、救助できず溺死した複数の搭乗員も大淀から目撃されている。
13時頃から始まった第三波攻撃では、小沢艦隊の他の空母が既に大破・沈没したこともあって、攻撃は瑞鶴に集中した。速力低下を来たしたことが致命傷に繋がり、左舷に4本、右舷2本の魚雷を受けた。また爆弾も5-7発命中し、揮発油タンクなどに引火して火災が発生した。左舷に20度傾斜し、「1325 艦内浸水・火災猛烈 處置ノ手段ナシ」という状態となった。対空火器は爆撃によって破壊されるか、動力を絶たれて使用不能となった。辛うじて残った右舷の高角砲が最期まで射撃を継続していたが、砲身が過加熱して焼けるなどして迎撃継続が困難となり、最終的に傾斜が増して旋回不能になり沈黙した。
13時27分、瑞鶴の貝塚艦長は「総員発着甲板ニアガレ」を下令した。
13時55-58分頃「軍艦旗降下」に至り、総員退艦が発令された後、傾斜は増していった。瑞鳳は14時7分に「瑞鶴左ニ傾斜発着甲板水際ニ浸」と報告している。直後の14時14分、瑞鶴は直立するように沈没していった。大淀記録（戦闘詳報）14時20分。瑞鶴の沈没時にはアメリカ軍の攻撃は終了しており、総員退艦時に撮影された瑞鶴の飛行甲板での写真は有名である。沈没地点は北緯19度57分、東経126度34分と記録されている。
艦底近くで敵信傍受を担当する特信班員だった近藤恭造は沈没後、駆逐艦若月に救助された。巨艦である瑞鶴が沈む時には大きな渦が発生すると予想されるため、脱出時には200メートル以上泳いで離れるよう指導されていたと回想している。近藤によると、瑞鶴沈没後に大きな海中爆発が2回起き、強い衝撃を感じたという。
小沢艦隊は瑞鶴の沈没後も空襲を受け、間もなく瑞鳳も沈没した。このため生存者の漂流は長時間に及んだ。最終的に、士官49名、下士官兵794名が戦死した。初月に救助された生存者は、追撃してきた米艦隊に初月が撃沈された際に戦死した。瑞鶴の貝塚艦長は退艦を拒否し、艦長休憩室に入って鍵をかけたという。奈良県橿原市の橿原神宮若桜友苑には「航空母艦瑞鶴之碑」が建立されており、傍らには川崎重工が再現した三角マストのレプリカが立っている。
真珠湾攻撃に参加した日本の空母6隻（赤城、加賀、蒼龍、飛龍、翔鶴、瑞鶴）のうち、最後まで残ったのが瑞鶴である。瑞鶴は正規空母として設計、建造され、機動部隊として作戦に参加できた最後の空母でもあった。瑞鶴喪失を含め空母戦力の大半を失ったことにより、これ以降、空母戦力を組織的に運用、作戦できる隻数、艦載機、乗員の確保が困難になり、事実上日本海軍の機動部隊は壊滅した。次々に沈む各艦を目撃した小沢中将は「これがかつて全世界にその最強を誇った日本海軍の機動部隊の末路かと思うと情けなくなり、また日本の運命が、この機動部隊の末路のようになっていくのではなかろうか」と感じたという。11月15日、第一機動艦隊および第三艦隊は解隊された。