أمر الحقل الخاص رقم 15 حال الرقيق أثناء الحرب
أصدرت أوامر شيرمان الميدانية الخاصة رقم 15، والتي صدرت في 16 يناير 1865، تعليمات للضباط بتوطين هؤلاء اللاجئين في جزر البحر وفي الداخل: 400000 فدان إجمالية مقسمة إلى قطع أرض بمساحة 40 فدانًا. وعلى الرغم من عدم ذكر البغال (حيوانات الحمل المستخدمة في الحرث)، إلا أن بعض المستفيدين منها تلقواها من الجيش. وكانت هذه القطع تُعرف باسم "بلاك أكريس".
خصصت أوامر شيرمان تحديدًا "الجزر الممتدة من تشارلستون جنوبًا، وحقول الأرز المهجورة على طول الأنهار لمسافة ثلاثين ميلًا من البحر، والبلد المجاور لنهر سانت جونز بولاية فلوريدا ". حظر الأمر تحديدًا على البيض الاستيطان في هذه المنطقة. رُقّي ساكستون، الذي ساعد مع ستانتون في صياغة الوثيقة، إلى رتبة لواء وكُلّف بالإشراف على الاستيطان الجديد. في 3 فبراير، ألقى ساكستون خطابًا في اجتماع كبير للمحررين في الكنيسة المعمدانية الأفريقية الثانية، معلنًا الأمر وموضحًا الاستعدادات للاستيطان الجديد. بحلول يونيو 1865، تم توطين حوالي 40,000 شخص محرر على 435,000 أكر (180,000 ها) في جزر البحر.
أصدر شيرمان، وليس الحكومة الفيدرالية، الأوامر الميدانية الخاصة بشأن جميع العبيد السابقين، وقد أصدر أوامر مماثلة "طوال الحملة لضمان انسجام العمل في منطقة العمليات". زعم البعض أن هذه المستوطنات لم يكن من المفترض أن تدوم. إلا أن هذا لم يكن فهم المستوطنين، ولا فهم الجنرال ساكستون، الذي قال إنه طلب من شيرمان إلغاء الأمر ما لم يكن المقصود منه أن يكون دائمًا.
عمليًا، كانت مساحات الأراضي المأهولة متفاوتة للغاية. لاحظ جيمس تشابلن بيتشر أن "ما يُسمى بالمناطق التي تبلغ مساحتها 40 فدانًا تتفاوت في مساحتها من ثمانية أفدنة إلى أربعمائة وخمسين فدانًا (450)." وقد استوطنت مجموعات من السكان بعض المناطق: فقد استعمرت جزيرة سكيدواي مجموعة تضم أكثر من ألف شخص، بمن فيهم القس يوليسيس إل. هيوستن.
عكس مشروع جزر البحر سياسة "أربعون فدانًا وبغلًا" كأساس لاقتصاد ما بعد العبودية. وخاصةً في عام 1865، كانت السابقة التي أرساها واضحةً للغاية للسود المحررين حديثًا الساعين إلى امتلاك أرض خاصة بهم.
توافد المحررون من مختلف أنحاء المنطقة إلى المنطقة بحثًا عن الأرض. وكانت النتيجة هي وجود مخيمات للاجئين تعاني من الأمراض ونقص الإمدادات.
بعد أوامر شيرمان، على وجه الخصوص، أثارت المستوطنات الساحلية حماسًا لمجتمع جديد يحل محل نظام العبودية. ونقل أحد الصحفيين في أبريل 1865: "كانت مستعمرة بليموث تتكرر. لقد اتفقوا على منح أي مستعمرين آخرين، إن انضموا إليهم، امتيازات متساوية. وهكذا تزدهر سفينة ماي فلاور على ساحل جنوب المحيط الأطلسي."
بدءًا من ولاية لويزيانا المحتلة بقيادة الجنرال ناثانيال ب. بانكس، طوّر الجيش نظامًا للعمل المأجور لزراعة مساحات شاسعة من الأراضي. هذا النظام - الذي دخل حيز التنفيذ بمباركة لينكولن وستانتون بعد وقت قصير من إعلان تحرير العبيد الذي شرع العقود مع المحررين - قدّم عقودًا صارمة لمدة عام واحد للمحررين. وعد العقد بـ 10 دولارات شهريًا، بالإضافة إلى المؤن والرعاية الطبية. وسرعان ما تبنى الجنرال لورينزو توماس هذا النظام في ولاية ميسيسيبي.
في بعض الأحيان، كانت الأراضي تخضع لسيطرة مسؤولي الخزانة. اندلعت نزاعات قضائية بين وزارة الخزانة والجيش. أثرت انتقادات الجنرال جون إيتون والصحفيين الذين شهدوا الشكل الجديد من العمل الزراعي على استغلال وزارة الخزانة على الرأي العام في الشمال وضغطت على الكونجرس لدعم السيطرة المباشرة على الأراضي من قبل المحررين. اتهمت وزارة الخزانة، وخاصة عندما كان الوزير تشيس يستعد للحصول على ترشيح الحزب الجمهوري في عام 1864، الجيش بمعاملة المحررين بطريقة غير إنسانية. قرر لينكولن لصالح الاختصاص العسكري بدلاً من اختصاص وزارة الخزانة، وأصبح نظام العمل المأجور أكثر رسوخًا. وصفها منتقدو إلغاء العبودية بأنها ليست أفضل من العبودية.
أحد أكبر مشاريع ملكية الأراضي للسود حدث في ديفيس بيند، ميسيسيبي، وهو موقع مزارع تبلغ مساحته 11000 فدان يملكه جوزيف ديفيس وشقيقه الأصغر الشهير جيفرسون، رئيس الكونفدرالية. متأثرًا ببعض جوانب اشتراكية روبرت أوين، أنشأ جوزيف ديفيس مزرعة هوريكان التجريبية التي تبلغ مساحتها 4000 فدان في عام 1827 في ديفيس بيند. سمح ديفيس لعدة مئات من العبيد بتناول طعام مغذي، والعيش في أكواخ مبنية جيدًا، وتلقي الرعاية الطبية، وحل نزاعاتهم في محكمة "قاعة العدل" الأسبوعية. كان شعاره: "كلما قل حكم الناس، زاد خضوعهم للسيطرة". اعتمد ديفيس بشكل كبير على المهارات الإدارية لبن مونتغمري، وهو عبد متعلم جيدًا أدار الكثير من أعمال المزرعة.
بدأت معركة شيلوه فترة من الاضطرابات (1862-1863) في ديفيس بيند، على الرغم من استمرار سكانها السود في الزراعة. احتلت المزرعة سريتان من قوات الاتحاد السوداء في ديسمبر 1863. بقيادة الكولونيل صموئيل توماس، بدأ هؤلاء الجنود بتحصين المنطقة. كان الجنرال يوليسيس س. غرانت قد أعرب عن رغبته في جعل مزارع ديفيس "جنة للسود". بدأ توماس بتأجير الأرض للمستأجرين السود لموسم محصول عام 1864. انتقل اللاجئون السود الذين تجمعوا في فيكسبيرغ بأعداد كبيرة إلى ديفيس بيند تحت رعاية إدارة المحررين (وهي وكالة أنشأها الجيش قبل تفويض الكونجرس لـ"مكتب المحررين"، والذي سنناقشه لاحقًا).
وقعت ديفيس بيند في خضم حرب العصابات بين الجيش ووزارة الخزانة. في فبراير 1864، أعادت وزارة الخزانة مصادرة 2000 فدان من ديفيس بيند، وأعادتها إلى الملاك البيض الذين أقسموا يمين الولاء. كما استأجرت 1200 فدان للمستثمرين الشماليين. وعلى الرغم من مقاومة توماس للتعليمات بمنع السود الأحرار من الزراعة، إلا أن الجنرال إيتون أمره بالامتثال. كما أمر إيتون توماس بمصادرة المعدات الزراعية التي يمتلكها السود، على أساس أنه - لأن قانون ولاية ميسيسيبي يحظر على العبيد امتلاك الممتلكات - فلا بد أنهم سرقوا مثل هذه الممتلكات. سعت وزارة الخزانة إلى فرض رسوم على عمال المزرعة مقابل استخدام محلج القطن. اعترض سكان ديفيس بيند بشدة على هذه الإجراءات. في عريضة وقعها 56 مزارعًا (بما في ذلك مونتجومري) ونشرت في صحيفة نيو أورليانز تريبيون:
في بداية عامنا الحالي، تم حرمان هذه المزرعة، امتثالاً لأمر قائد مركزنا، من الخيول والبغال والثيران وأدوات الزراعة من كل نوع، والتي تم الاستيلاء على الكثير منها وإحضارها إلى خطوط الاتحاد من قبل الموقع أدناه؛ ونتيجة لهذا الحرمان، اضطررنا بالطبع إلى ضرورة شراء كل ما هو ضروري للزراعة، وبعد أن نجحنا حتى الآن في أداء الجزء الأكثر تكلفة وشاقة من عملنا، فنحن على استعداد لإنجاز عملية الحلج والضغط والوزن والوسم والإرسال، وما إلى ذلك، بطريقة عملية إذا سُمح لنا بذلك.