المقاهي الإنجليزية في القرنين السابع عشر والثامن عشر فترة الشعبية التي حظيت بها المقاهي
هناك خلاف بين المؤرخين حول مدى اعتبار المقاهي ضمن المجال العام لعصر التنوير. تضع دوريندا أوترام المقاهي الإنجليزية في مجال عام فكري مع التركيز على نقل الأفكار المستنيرة. وقد بررت وضعها لمقاهي اللغة الإنجليزية في المجال العام الفكري بتسميتها مشاريع تجارية مفتوحة لكل من يستطيع الدفع، وبالتالي قدمت طرقاً يمكن من خلالها عرض العديد من الطبقات الاجتماعية المختلفة لنفس الأفكار. وقد جادلت أيضاً بأن الأفكار المستنيرة قد تم نقلها من خلال ثقافة الطباعة، وهي ثقافة أصبحت مفتوحة لعدد أكبر من الأفراد بعد ثورة القراءة في نهاية القرن الثامن عشر. ووفقاً لأوترام نظراً لأن المقاهي الإنجليزية تقدم أشكالاً مختلفة من المواد المطبوعة، مثل الصحف والمجلات وبعض أحدث الكتب، فيجب اعتبارها ضمن المجال العام لعصر التنوير.
يقدم المؤرخ جيمس فان هورن ميلتون وجهة نظر أخرى ويضع المقاهي الإنجليزية في نطاق عام سياسي أكثر من عصر التنوير. وفقاً لميلتون فإن المقاهي الإنجليزية ولدت في عصر الثورة، والإصلاح، والمنافسات الحزبية المريرة. وقد وفرت مساحة عامة في وقت بدأ فيه العمل والنقاش السياسيان لتتجاوز وتتخطى المؤسسات التي احتوتها تقليدياً. وقد استخدم حقيقة أن نادي روتا الجمهوري الرئيسي في هارينغتون اجتمع داخل مقهى في لندن مبكراً لمناقشة القضايا السياسية كدليل على تصوير المقاهي الإنجليزية على أنها مراكز للمعارضة الدينية والسياسية. كما يقدم دليلاً على أن الجماعات السياسية المختلفة استخدمت شعبية المقاهي لأغراض سياسية خاصة بها: حيث شجع المتشددون المقاهي على شعبية المقاهي لأن المالكين منعوا استهلاك الكحول داخل مؤسساتهم، في حين ربط النقاد الملكيون المقاهي بالحديث السياسي المستمر وغير المبرر من قبل الموضوعات المشتركة.
يختلف المؤرخون حول دور ومشاركة المرأة داخل المقهى الإنجليزي. يذكر براما أنه تم منع النساء من المشاركة في نشاط المقاهي كعملاء. من ناحية أخرى، يوضح كوان أنه في حين أن المقاهي كانت مجانية ومفتوحة لجميع المواد على الرغم من الطبقة أو الجنس أو الجدارة، فإن المحادثة تدور حول القضايا التي تركز على الذكور مثل السياسة والأعمال التجارية والنقد الثقافي، والتي لم يكن من المفترض أن تهم النساء ووهكذا كانت مشاركتهم داخل المقاهي غير مرحب بها. يصور المؤرخون المقاهي على أنها مجال نبيل حيث يمكن للرجال المشاركة في محادثة دون الارتباط بالنساء؛ وبالتالي لم يتم اعتبار المقاهي مكاناً للسيدة التي ترغب في الحفاظ على احترامها. على هذا النحو، كانت الشكاوى ضد المقهى عادة ما يتم نطقها من قبل النساء. استخدمت النساء حججاً خفية ضد تكرار المقاهي، وكذلك استهلاك القهوة، كما هو موضح في "عريضة النساء ضد القهوة." وأن المقاهي ساهمت في تراجع معدل المواليد. ووفقاً لذلك فإن القهوة جعلت الرجال "غير مثمرين مثل الصحاري الرملية، حيث يُقال إنه يتم إحضار هذا التوت التعيس" بحسب الوصف. وكان ينبغي على الزوج أن يحضر واجباته في المنزل".
يستشهد كوان بحفنة من الحالات التي سُمح فيها للنساء بالذهاب إلى المقاهي الإنجليزية بشكل متكرر: عند المشاركة في المشاريع التجارية، في باث كان التواصل الاجتماعي للإناث مقبولاً بشكل أكبر، في المقامر والمقاهي وأثناء إجراء المزادات داخل المقاهي، حيث كانت المرأة تعمل في خدمة أهلها. وبحسب المؤرخون فإن مشاركة الإناث في المجال العام للذكور في المقهى من خلال تقييم البائعات الإخبارية اللواتي يدخلن مؤقتاً داخل مقهى يهيمن عليه الذكور. جادلت باولا ماكدويل بأن هؤلاء النساء «لم يكنّ سوى الموزعات السلبيات للأفكار السياسية للآخرين.» وبأن رغبات زبائنهم في الحصول على الأخبار والطباعة. وإن وجود النساء داخل المقاهي بشكل عام لا يعني مشاركتهن على قدم المساواة مع الرجال في أي مجال عام للمقاهي. ويشير كوان إلى النساء اللائي يملكن المقاهي، والمعروفين باسم «نساء القهوة»، كمثال وثيق الصلة لوجود النساء في المجال العام للمقاهي، في حين أنه ليس بالضرورة مشاركتهن فيه. فقد عملوا كمالكين للمقهى بالإضافة إلى خادمات القهوة، بينما لم يشاركوا بالضرورة في محادثة المقهى. صاحبات المقاهي المشهورات هن روشفورد ومول كينج اللتان أصبحا فيما بعد من الشخصيات الساخرة علناً.