العصر الحجري الحديث في الشرق الأدنى العصر الحجري القديم المتأخر (حوالي 12500-10000 قبل الميلاد)
تتوافق الفترة النطوفية مع العصر الحجري القديم العلوي في بلاد الشام. وقد انطلقت هذه الحضارة من منطقة جبل الكرمل والجليل في فلسطين جنوب الشام، حيث يوجد أعلى تركيز للمواقع الأثرية من تلك الفترة، فعمت غور الأردن أولا ثم وصلت إلى سواحل المتوسط، وزادت رقعتها فشملت بلاد الشام كلها، ومنذ مطلع الألفية العاشرة ووجدت آثارها في العراق وفي حلوان بمصر، حيث انتشرت القرى النطوفية حول نهر الفرات في المريبيط وأبو هريرة، فضلا عن عشرات المواقع في فلسطين والأردن ولبنان وسوريا. تم استخدام مصطلح النطوفي لأول مرة من قبل الباحثة الإنكليزية دوروثي جارود في ثلاثينيات القرن العشرين بناءً على الآثار المميزة لهذه الثقافة والصناعت الحجرية التي اكتشفتها في مغارة شقبا في وادي الناطوف. يبدو أن هذه هي الفترة التي شهدت بدايات الاستقرار، خلال الجزء الأول من العصر النطوفي المبكر في الفترة (حوالي 13/12500-11500 قبل الميلاد)، وهي تعتبر الخطوة الأولى للإنسان على طريق بناء أول مجتمعات زراعية في التاريخ. تتميز هذه الفترة بتحسن مناخي واضح وبخيرات بيئية وافرة؛ مما ساعد على ترك السكن في الكهوف والمغاور الطبيعية وتمكن المجتمعات البشرية من إشادة البيوت في العراء. وقد اكتشفت في المشرق العربي القديم عشرات القرى النطوفية المتباينة في حجومها ومعطياتها، ولكنها تلتقي بوجود سمات عامة مشتركة تجمع بينها كالبناء والفنون والأواني والأدوات والشعائر الدينية، كما دلت على ذلك أمّهات المواقع النطوفية مثل: المريبيط وتل أبو هريرة في سوريا وأريحا و(عين الملاحة الواقعة قرب بحيرة ووادي الحولة في منطقة غورالأردن) ووادي الحمة والبيضا في الأردن) وحلوان في مصر والملاجئ الصخرية والكهوف مثل: (هيونيم، نحال أورين، الواد وغيرها من المواقع على جبل الكرمل، أو حتى شقبا في وادي الناطوف الذي أعطى اسمها لهذه الفترة). ونادرا ما تتجاوز مساحة أكبرها 1 000 m²، وكما هو الحال في المراحل السابقة، فهي بيوت متقنة الصنع، مغروسة قليلاً في الأرض، أساساتها من الحجر، وجدرانها من الطين، وسقوفها من الخشب، أشكالها دائرية، وأرضيتها مرصوفة بالحجارة، في وسطها موقد وبقربها مخازن للحبوب؛ مما يدل على أنها منازل عائلية لم تكن معهودة من قبل، وهي تمثل قرى الصيادين الأولى التي وإن كانت لا زالت تعتمد في كسب قوتها على الصيد والالتقاط؛ فأنها قطعت خطوة مهمة نحو الاستقرار وإنتاج الطعام. وقد بلغت هذه القرى مساحات كبيرة (نحو 3000م2)، وسكنها نحو 200 نسمة، وهذا الحجم هو الأكبر من نوعه في ذلك الحين، وهو دليل نشوء علاقات اجتماعية واقتصادية أكثر تطوراً وتعقيداً، في هذا العصر هجر الإنسان القديم الفلسطيني المغاور والكهوف وانتقل إلى السهول وضفاف الوديان حيث أقام القرى وسكن فيها واستمر النطوفيون في بناء الأكواخ والمساكن الكبارية الطابع.وقد تميز هذا العصر بالانتقال إلى الزراعة وهذا مايدل عليه وجود صناعة الأدوات الزراعية والمناجل التي تستخدم في الحصاد ويعتقد المؤرخون أن فلسطين كانت مهد الزراعة الأولى ومنها انتقلت الزراعة إلى بقية مناطق العالم وكذلك اتجه الإنسان النطوفي نحو الحيوانات المستأنسة أكثر من الحيوانات البرية وهو مايدل عليه بقايا الحيوانات المتخلفة عن ذلك الزمن، ويقدم لنا اكتشاف جمجمة كلب عثر عليه في جبال الكرمل أول دليل على استئناس الحيوانا. من المفترض أن مجتمعات تلك الفترة ظلت مساواتية، على الرغم من ظهور بعض الفروق في المواد الجنائزية ويمكن أن تعكس التسلسل الهرمي الاجتماعي. شهد الجزء الثاني من العصر النطوفي المتأخر في الفترة (حوالي 11500-9600 ق.م) بداية الفترة الباردة والجافة في أواخر درياس وفي ظل هذه الظروف المناخية الجديدة عمومًا انخفض معدل الاستقرار في هذه الفترة، مع ضرورة أن تكون المجموعات البشرية أكثر قدرة على الحركة الحصول على الموارد الغذائية في بيئة أقل سخاءً. ولكن هذا أمر قابل للنقاش. على أية حال، فإن الارتداد يؤثر بشكل رئيسي على جنوب بلاد الشام، ومن ناحية أخرى في الفرات الأوسط تشهد مواقع (مريبط، أبو هريرة) أكثر نمواً. أما في بقية أنحاء الشرق الأدنى، فإن هذه الفترة أقل شهرة، وبالتالي فإن تعريف المناطق الثقافية أكثر غموضًا.