مختبر ومكتب فولتا مشاريع المختبر
إضافة إلى تجارب التحديث السابقة فقد أُجريت تجارب في مختبر فولتا تتناول محاولة تسجيل الصوت باستخدام طريقة بصرية على الألواح الفوتوغرافية.
سجل اثنان من باحثي مختبر فولتا براءة اختراع مسجل شرائط غير مغناطيسي وغير كهربائي يعمل يدويًا وذلك في عام 1886 (U.S. Patent 341٬214). كان الشريط بحجم 3/16 بوصة (4.8 شريط من الورق بعرض (مم) مغطى بغمسه في محلول من شمع العسل والبارافين وقد كُشط جانب واحد ليكون نظيفًا قبل أن يجف الطلاء. كانت الآلة، المصنوعة من الخشب القوي والمعادن، تعمل يدويًا عن طريق مقبض مثبت في حذافة. ينساب الشريط من بكرة قطرها ثماني بوصات (20.3 سم) ويمر حول بكرة ذات حواف توجيهية، حيث يُلامس إما قلم التسجيل أو قلم التشغيل (رأس استرجاع الصوت). ثم يُلف الشريط بعد ذلك على بكرة ثانية. يقوم قلم التسجيل الحاد، الذي يعمل بواسطة غشاء الميكا المهتز بسبب الصوت، بحفر أخدود في طبقة الشمع. وفي وضع التشغيل، يُثبت رأس قلم على غشاء مطاطي في الأخدود الذي سبق تسجيله. ويظهر الصوت المُعاد إنتاجه من خلال أنابيب استماع مطاطية مثل تلك الموجودة في سماعة الطبيب.
يمكن تعديل موضع رؤوس التسجيل وإعادة إنتاج الصوت، المثبتة بالتناوب على نفس العمودين، بحيث يمكن قطع العديد من التسجيلات على نفس الشريط المغطى بالشمع. على الرغم من أن هذه الآلة لم تُطور للاستخدام تجارياً، إلا أنها مثيرة للاهتمام باعتبارها سلفاً لجهاز تسجيل الشريط المغناطيسي الذي ظهر لاحقاً، والذي تشبهه في التصميم العام. وعند فحص الأشرطة في وقت لاحق في أحد مستودعات مؤسسة سميثسونيان، وُجد أنها أصبحت هشة، وكانت بكرات الورق الثقيلة ملتوية، وكان رأس التشغيل الخاص بالجهاز مفقودًا. إلا أنه مع بعض أعمال التجديد يمكن إعادة تشغيل هذه الآلة.
في عام 1885م، عندما تأكدت شركة فولتا من امتلاكها لعدد من الاختراعات العملية، قدمت طلبات براءات الاختراع وبدأت أيضًا في البحث عن مستثمرين لتسويق تلك الاختراعات. وقد حصلت الشركة على براءات اختراع كندية وأمريكية لجهاز الجرافوفون في عامي 1885م و1886م على التوالي. كان الجرافوفون مخصصًا في الأصل للاستخدام التجاري بوصفه جهاز تسجيل وتشغيل إملاء. تأسست شركة جرافوفون Graphophone Company في فيرجينيا، في 6 يناير 1886م، وصدر خطاب تأسيسها رسميًا في 3 فبراير 1886م، حيث أسسها أحد أبناء عمومة بيل. وكان الهدف من إنشائها السيطرة على براءات الاختراع والتعامل مع التطوير التجاري لاختراعاتهم العديدة في تسجيل الصوت وإعادة إنتاجه، والتي أصبح أحدها أول آلة إملاء، تُسمى "الديكتافون Dictaphone".
بعد أن قدمت شركة فولتا العديد من العروض التوضيحية في مدينة واشنطن، أسس رجال الأعمال من فيلادلفيا شركة الجرافوفون الأمريكية في 28 مارس 1887م، وذلك لإنتاج الآلات اللازمة لسوق الفونوغراف الناشئة. ثم اندمجت شركة Volta Graphophone مع شركة American Graphophone لاحقًا، والتي تطورت فيما بعد إلى شركة كولومبيا للتسجيلات Columbia Records (التي شاركت في تأسيس سي بي إس CBS، وهي الآن جزء من شركة سوني Sony الإعلامية). بلغت قيمة حصة بيل في تبادل الأسهم في ذلك الوقت تقريبيًا 200 ألف دولار أمريكي (نصف إجمالي ما حصل عليه جميع الشركاء)، وسرعان ما خصص 100 ألف دولار منها لبرامج البحث والتعليم الخاصة بمكتب فولتا الذي شُكل حديثًا للأبحاث المتعلقة بالصم.
تأسست شركة American Graphophone Company على يد مجموعة من المستثمرين معظمهم من منطقة واشنطن العاصمة، ومنهم إدوارد إيستون، المحامي ومراسل المحكمة العليا بالولايات المتحدة، والذي تولى فيما بعد رئاسة شركة Columbia Graphophone Company ‏. أصبح مصنع هاو ماشين (لآلات الخياطة) في بريدجبورت بولاية كونيتيكت، أول مصنع يقوم بالتصنيع لصالح شركة أميركان جرافوفون. أقام تاينتر هناك لعدة أشهر للإشراف على التصنيع قبل أن يُصاب بمرض خطير، لكنه واصل بعد ذلك عمله الإبداعي لسنوات عديدة، حسبما سمحت صحته. كان مصنع بريدجبورت الصغير، الذي كان في بداياته قادرًا على إنتاج ثلاث أو أربع آلات يوميًا، قد تحول فيما بعد إلى شركة، وهي شركة الدكتافون Dictaphone Corporation.
بعد فترة وجيزة من إنشاء شركة American Graphophone، استخدم جيسي ليبينكوت Jesse H. Lippincott ما يقرب من مليون دولار (ما يعادل قرابة 33,910,000 دولار أمريكي بأسعار اليوم)، من ميراث آل إليه لمحاولة السيطرة على الشركة، بالإضافة إلى حقوق براءات اختراع جهاز الجرافوفون وكذلك اختراعات بيل وتاينتر. وبعد فترة وجيزة، اشترى ليبينكوت شركة أيديسون للفونوغراف Edison Speaking Phonograph Company، ثم أنشأ شركة شمال أمريكا للفونوغراف North American Phonograph Company لتعزيز حقوق المبيعات الوطنية لكل من غرافوفون Graphophone وفونوغراف إديسون. في أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر، وقَع ليبينكوت ضحية للمشاكل الميكانيكية التي واجهتها الأجهزة، كما وقع ضحية لمقاومة أصحاب الكتابة المختزلة. وقد أدى هذا إلى تأجيل شعبية جهاز الجرافوفون حتى عام 1889م عندما روّجه لويس جلاس، مدير شركة Pacific Phonograph Company، مرة أخرى من خلال الترويج لأسطوانات "ترفيهية" مغطاة بالنيكل.
أرسى عمل شركة فولتا الأساس للاستخدام الناجح لآلات الإملاء في الأعمال التجارية لأن عملية التسجيل بالشمع كانت طريقة عملية وكانت آلات التسجيل الصوتي يُمكن الاعتماد عليها. لكن الأمر استغرق عدة سنوات أخرى وجهود من توماس إديسون للتطوير، وكذلك التجديدات والتحسينات الإضافية التي أدخلها إميل برلينر، والعديد من الباحثين الآخرين، قبل أن تصبح صناعة تسجيل الموسيقى عاملاً رئيسيًا في الترفيه المنزلي ‏.