رئاسة حافظ الأسد السياسات المحلية
وفي أوائل التسعينيات، سجل الاقتصاد السوري نموا يتراوح بين 5% إلى 7%، وزادت الصادرات، وتحسن ميزان التجارة، وظل التضخم معتدلا عند 15% – 18%، وزادت صادرات النفط. وفي مايو 1991، حررت حكومة الأسد الاقتصاد السوري، الذي حفز الاستثمار الخاص المحلي والأجنبي. وكان أغلب المستثمرين الأجانب من دول الخليج العربي، حيث لا تزال الدول الغربية تواجه قضايا سياسية واقتصادية مع سوريا. واستثمرت دول الخليج في مشاريع البنية التحتية والتنمية. ولكن بسبب الأيديولوجية الاشتراكية لحزب البعث، رفضت حكومة الأسد خصخصة الشركات المملوكة للدولة.
في منتصف التسعينات، دخلت سوريا في أزمة اقتصادية أخرى بسبب الركود. وفي أواخر التسعينيات، كان النمو الاقتصادي في سوريا نحو 1.5%، وهو ما لم يكن كافيا لأن النمو السكاني كان بين 3% إلى 3.5%، الأمر الذي أدى إلى أن يكون نصيب الفرد في الناتج المحلي الإجمالي سلبيا. ومن بين الأعراض الأخرى للأزمة سيطرة الدولة على التجارة الخارجية. وقعت الأزمة الاقتصادية في سوريا في وقت يعاني فيه الأسواق العالمية من الركود. وكان انخفاض أسعار النفط في عام 1998 سببا في ضربة كبرى للاقتصاد السوري، ولكن عندما ارتفع سعر النفط في عام 1999، شهد الاقتصاد السوري انتعاشا جزئيا. ففي عام 1999، كانت واحدة من أسوأ موجات الجفاف في قرن من الزمان سببا في المزيد من المشاكل الاقتصادية. فقد تسبب في انخفاض بنسبة 25% إلى 30% في إنتاجية المحاصيل مقارنة مع عامي 1997 و 1998. وقد نفذت حكومة الأسد إجراءات طارئة شملت تقديم القروض والتعويض للمزارعين وتوزيع العلف مجانا من أجل إنقاذ الأغنام والماشية. بيد أن هذه الخطوات محدودة ولا تؤثر تأثيرا قابلا للقياس على الاقتصاد.
وقد حاولت حكومة الأسد خفض النمو السكاني، الذي تسبب في مشاكل اقتصادية، ولكن هذا لم ينجح إلا بشكل هامشي. ومن بين علامات الركود الاقتصادي عدم تقدم سوريا في المحادثات مع الاتحاد الأوروبي بشأن توقيع اتفاق الشراكة. وكان السبب الرئيسي وراء هذا الفشل هو صعوبة تلبية سوريا لمطالب الاتحاد الأوروبي بفتح الاقتصاد وإدخال الإصلاحات. وقال مارك بييريني رئيس وفد الاتحاد الأوروبي في دمشق إنه إذا لم يتم تحديث الاقتصاد السوري فإنه لا يمكن أن يستفيد من علاقات أوثق مع الاتحاد الأوروبي. ولكن حكومة الأسد أعطت موظفي الخدمة المدنية زيادة مقدارها 20% في الأجور في الذكرى السنوية للحركة التصحيحية التي أتت بالأسد إلى السلطة. وانتقدت الصحافة الاجنبية تردد سوريا في تحرير اقتصادها. وقد رفضت حكومة الأسد تحديث النظام المصرفي، والسماح للبنوك الخاصة، وفتح بورصة.
لقد طور الاسد عبادة شخصية ترعاها الدولة من اجل المحافظة على السلطة. ولانه كان يريد أن يصبح زعيما عربيا، فإنه كثيرا ما كان يمثل نفسه خلفا لجمال عبد الناصر المصري، الذي صعد إلى السلطة في نوفمبر 1970، بعد بضعة أسابيع من وفاة ناصر. لقد قام بنمذجة نظامه الرئاسي على غرار ناصر، واشاد بناصر لقيادته لعموم العرب، وفي العلن عرض صور ناصر بجانب ملصقات لنفسه.
كما أبدى الأسد إعجابه صلاح الدين الأيوبي، الزعيم الكردي المسلم الذي وحد الشرق الإسلامي في القرن الثاني عشر وهزم الصليبيين في عام 1187 ثم فتح القدس. وعرض الأسد لوحة كبيرة لقبر صلاح الدين في دمشق في مكتبه وأصدر مشروع قانون عملة يضم صلاح الدين. وفي خطبه ومحادثاته كثيرا ما أشاد الأسد بنجاحات صلاح الدين وانتصاره على الصليبيين بينما كان يساوي بين إسرائيل ومملكة القدس دولة الصليبيين.
وقد وضعت صور للأسد، التي تصور في كثير من الأحيان أنه يشارك في أنشطة بطولية، في أماكن عامة. قام بتسمية العديد من الأماكن والمؤسسات باسمه وأفراد أسرته. وفي المدارس، تم تعليم الأطفال لغناء أغاني الإطراء عن حافظ الأسد. بدأ المعلمون كل درس بأغنية «قائدنا الخالد حافظ الأسد».