تاريخ الكومنولث البولندي الليتواني (1648-1764) التدهور الاقتصادي والاجتماعي
أثرت الهيمنة المتزايدة للأغنياء سلبًا على سلامة طبقة الشلختا الوسطى ذات الأهمية الحاسمة حتى ذلك الوقت. أدت تجزئة الشلختا إلى تعميق النزعات اللامركزية في الدولة الكبيرة. أقام الأقطاب شبكات من مؤيدي الشلختا واستُبدل الولاء الوطني بالولاء على أساس العلاقات الإقليمية، أما بالنسبة للنبلاء، لم توفر مؤسسات الدولة الضعيفة فرصًا وظيفية جذابة، ولا حماية كافية.
اعتُراف منذ فترة طويلة بسيطرة الأغنياء على الشلختا الصغرى أو الصغيرة، وهي مجموعة يمتلك أعضاؤها القليل من الممتلكات أو لا يمتلكون أي ممتلكات وكانوا متعلمين بشكل سيئ. كان الشلختا الصغرى مفيدةً، إذ وفرت حشودًا من الرجال المسلحين القادرين على التأثير في الأحداث العامة المختلفة، مثل الانتخابات، وفقًا للتوجيهات المقدمة. في غالب الأحيان كان العملاء الأساسيين من الأغنياء من النبلاء الأقل مرتبة، المستأجرين، أحرار لكن لا يملكون أرضًا وفقراء، والذين يشبه وضعهم في الواقع وضع الفلاحين؛ كانوا يعتمدون كليًا على راعٍ ثري. لم يكن لدى شعب الرصيف ممتلكات ويعملون في مجموعة متنوعة من الحرف. عملت الشلختا المحلية كخدم في الأسر الكبيرة. كانت الشلختا السليمة، أو شعب العزبة فيها عدد كبير جدًا من طبقة النبلاء الصغيرة المالكة؛ من بين الرتب الدنيا كانوا يتمتعون بمفردهم بشيء من المكانة النبيلة المميزة، وكانت رمزية على الأقل.
كان دور طبقة النبلاء المتوسطة، وأصحاب الملكية والأشخاص المؤهلين بشكل أفضل، القادرون على ممارسة وظائف داخل المحاكم الكبرى، أو تولي المناصب العامة التي حُصل عليها بمساعدة كبار المحسنين، من الأهمية هامًا جدًا. حقق النبلاء المعنيون، من خلال الأباطرة الذين خدموهم، أيضًا مكاسبًا مادية، مثل عقود إيجار الأراضي المربحة، والحماية القانونية في أوقات التقاضي العام والمتسرع والمضطرب في كثير من الأحيان.
شكل الأغنياء أنفسهم أو العشائر الكبرى تجمعات أو فصائل ذات مصالح إقليمية أو غيرها من المصالح المشتركة. في القرن السابع عشر، كانت الفصائل عادة محصورة في منطقة، مثل المجموعات الليتوانية لعائلات باك أو سابيها. في القرن الثامن عشر، أسس كل من عئلة كازستروكيس و بوتوكيس فصائلًا ذات أهمية كبيرة على مستوى الكومنولث.
لم تحدث التبعية للمصالح الكبرى دون بعض المقاومة، لكن حركات الشلختا المختلفة افتقرت إلى التنسيق وفي النصف الأول من القرن الثامن عشر توقف النبلاء من الطبقة الوسطى عن كونهم قوة مستقلة في السياسة الوطنية.
أعطى عدم وجود تمييز قانوني بين مختلف رتب النبلاء العديد من النبلاء إحساسًا زائفًا بالمساواة والفرص. أصبح غالبية النبلاء من أصل ليتواني أو روسي أو ألماني بولونيين وكاثوليك. ظل بعض نبلاء الأقلية البروتستانتية نشطة في بروسيا الملكية وبولندا الكبرى. بعد انتصار الإصلاح المضاد، فقد اليسوعيون وغيرهم من التربويين الكاثوليك الحوافز لتوفير تعليم عالي الجودة تنافسي. أصبحت العقلية المتخلفة والانغلاق الأفق لجماهير الشلختا يضرب بهما المثل، ومع مرور الأمة بأكبر تدهور لها، انغمست الشلختا الموحدة النموذجية في أيديولوجية السارماتية للأمة المختارة وازدرت كل شيء أجنبي. لم يتسامحوا مع الانشقاقية، وكان الفساد في ذروته، بينما كانت الروح المعنوية العامة في أدنى مستوياتها.
بدأت التغيرات الأولى التي أشارت لحدوث انتعاش اقتصادي في الفترة بين 1725 و 1750 ، فكان التقدم الزراعي والصناعي أكثر وضوحًا خلال العقدين التاليين (1750-1770)، وكانت لذلك علاقة مع التحسّنات التي طرأت على السوق الزراعية في أوروبا، فخلال تلك الفترة حدثت تطورات تقنية سببت تقدمًا ملحوظًا، وحسّنت من الزراعة، والأهم من ذلك هو التغيرات في طبيعة العلاقات الاجتماعية الريفية، فبدءًا من منطقة بوزنان من ثم كل المناطق غرب بولندا الكبرى وبروسيا الملكيّة، استُبدلت ظروف العمل الإقطاعية العبودية بتأجير الأراضي للفلاحين، مع حصول أصحابها على تعويضات مالية، وقد فضّل الفلاحون هذا النوع من «الشراء» على التزامات العمل القسرية، لأنها حسّنت من وضعهم المالي، وجعلتهم على تواصل مع الأسواق في المدن.
وقد شهدت المنطقتين، والعاصمة وارسو أيضًا تحسّنًا معتدلًا في المجالات الصناعية، والتجارية، وكانت أهم الصناعات في تلك الفترة هي صناعة الحديد في جنوب ووسط بولندا (المنطقة الصناعية البولندية القديمة)، ولكن تأخّر هذا التقدم الصناعي المتواضع للكومنولث ما يقارب نصف قرن، ليس فقط بالمقارنة مع جيران بولندا في الغرب، والجنوب، بل أيضًا بالمقارنة مع بروسيا.