العلاقات الدولية بين القوى الكبرى (1814-1919) المسألة الشرقية
تولى المستشار بسمارك المسؤولية الكاملة عن السياسة الخارجية الألمانية من عام 1870 حتى إقالته في عام 1890. كان هدفه أوروبا سلمية، قائمة على ميزان القوى، وتلعب فيها ألمانيا دورًا مركزيًا. كانت سياسته ناجحة. كان لألمانيا أقوى اقتصاد في القارة وأقوى جيش. أوضح بسمارك للجميع أن ألمانيا لا ترغب في إضافة أي إقليم في أوروبا، وحاول معارضة التوسع الاستعماري الألماني. خشي بسمارك من أن مزيجًا معاديًا من النمسا وفرنسا وروسيا يمكن أن يطغى على ألمانيا. إذا كان اثنان منهم متحالفين، فلن يتحالف الثالث معه إلا إذا تنازلت ألمانيا عن مطالب مهينة. كان الحل هو التحالف مع اثنين من الثلاثة. وفي 1873 قام بتشكيل تحالف الأباطرة الثلاثة، وهو تحالف بين قيصر ألمانيا وقيصر روسيا وإمبراطور النمسا-المجر. لقد حمى التحالف ألمانيا من الحرب مع فرنسا. يمكن للأباطرة الثلاثة معًا السيطرة على أوروبا الشرقية، والتأكد من أن الجماعات العرقية المضطربة مثل البولنديين تكون تحت السيطرة. طرحت البلقان قضية أكثر خطورة، وكان حل بسمارك هو إعطاء النمسا الهيمنة في المناطق الغربية وروسيا في المناطق الشرقية. انهار هذا التحالف في 1887. وأطاح القيصر فيلهلم بسمارك سنة 1890 وطور سياسته الخارجية العدوانية. رفض القيصر التحالف الروسي، وتحولت روسيا بدورها إلى تحالف مع فرنسا.
تدخلت ألمانيا خلال سنوات 1873 و 1877 مرارًا وتكرارًا في الشؤون الداخلية لجيران فرنسا، بلجيكا وإسبانيا وإيطاليا حيث مارست ضغوطًا سياسية قوية ومستمرة لدعم انتخاب أو تعيين حكومات ليبرالية مناهضة للإكليروس. كان هذا جزءًا من إستراتيجية متكاملة لتعزيز الجمهورية في فرنسا من خلال عزل النظام الملكي-الكنسي للرئيس باتريس دو مكماهون استراتيجيًا وأيديولوجيًا. كان من المأمول أن يتمكن الجمهوريون الفرنسيون من هزيمة ماكماهون وأنصاره الرجعيين من خلال ربط فرنسا بعدد من الدول الليبرالية. ووفر المفهوم الحديث للاحتواء نموذجًا مفيدًا لفهم ديناميكيات هذه السياسة.
كاد الاحتواء أن يخرج عن السيطرة في سنة 1875 في أزمة «الحرب في الأفق». انطلقت شرارته من خلال افتتاحية بعنوان "Krieg-in-Sicht" في صحيفة The Post ذات النفوذ في برلين. وأشارت إلى أن بعض الألمان ذوي النفوذ الكبير شعروا بالقلق من تعافي فرنسا السريع بعد هزيمة 1871 وبرنامج إعادة التسلح، تحدثوا عن شن حرب وقائية ضدها لإضعافها. كان هناك ذعر من الحرب في ألمانيا وفرنسا، وأوضحت بريطانيا وروسيا أنهما لن تتسامح مع حرب وقائية. ولم يرغب بسمارك في أي حرب أيضًا، لكن الأزمة غير المتوقعة أجبرته على مراعاة الخوف والقلق من تنمره وقوة ألمانيا المتنامية بسرعة بين جيرانها. عززت الأزمة تصميم بسمارك على أن ألمانيا يجب أن تعمل بطريقة استباقية للحفاظ على السلام في أوروبا، بدلاً من ترك الأحداث تأخذ مسارها الخاص وتتفاعل معها بشكل سلبي.
كان الحدث الرئيسي في السياسة الخارجية الروسية هو الابتعاد عن ألمانيا نحو فرنسا. أصبح هذا ممكنًا في 1890 عندما تم إزاحة بسمارك من منصبه، ورفضت ألمانيا تجديد معاهدة إعادة التأمين السرية لسنة 1887 مع روسيا. وشجع ذلك التوسع الروسي في بلغاريا والمضائق. كان هذا يعني أن كلاً من فرنسا وروسيا لم يكن لهما حلفاء رئيسيون. أخذت فرنسا زمام المبادرة وتمويل التنمية الاقتصادية الروسية، وإيجاد تحالف عسكري. لم تكن روسيا أبدًا صديقة لفرنسا، وتذكرت الحروب في القرم والغزو النابليوني. فقد اعتبرت الجمهورياتية في فرنسا فعلا خطيرًا لتخريب أسلوب الملكية المطلقة في روسيا. فقررت فرنسا التي تم استبعادها من نظام التحالف بأكمله من قبل بسمارك تحسين العلاقات مع روسيا. أقرضت الأموال للروس ووسعت التجارة وبدأت في بيع السفن الحربية بعد 1890. وبعد أن فقد بسمارك منصبه في 1890، توقف تجديد معاهدة إعادة التأمين بين روسيا وألمانيا، فامتنع المصرفيون الألمان عن إقراض روسيا التي ازداد اعتمادها على بنوك باريس.
في سنة 1894 نصت معاهدة سرية على أن روسيا ستساعد فرنسا إذا تعرضت فرنسا لهجوم من ألمانيا. كان الشرط الآخر هو أنه في الحرب ضد ألمانيا، ستقوم فرنسا على الفور بتعبئة 1,3 مليون رجل في حين أن روسيا ستحشد 700,000 - 800,000. نصت على أنه إذا قام أي من الحلف الثلاثي (ألمانيا والنمسا وإيطاليا) بتعبئة احتياطياته استعدادًا للحرب، فستقوم كل من روسيا وفرنسا بتعبئة احتياطياتهما. قال رئيس الأركان الفرنسي للقيصر ألكسندر الثالث سنة 1892: «التعبئة هي إعلان الحرب. التعبئة تعني إلزام الجار بفعل الشيء نفسه». كان هذا الكلام هو سلك التلغيم ليوليو 1914.
يصر جورج كينان أن روسيا هي المسؤولة أساسا عن انهيار سياسة تحالف بسمارك في أوروبا، وبدء الانحدار نحو الحرب العالمية الأولى. كينان يلقي باللوم على الدبلوماسية الروسية الضعيفة المتمحورة حول طموحاتها في البلقان. ويقول بإن سياسة بسمارك الخارجية كانت مصممة لمنع أي حرب كبرى حتى في مواجهة تحسن العلاقات الفرنسية الروسية. تركت روسيا رابطة بسمارك للأباطرة الثلاثة (مع ألمانيا والنمسا) وبدلاً من ذلك نحت نحو فرنسا لعلاقات أوثق وتحالف عسكري.