دراسة تاريخ الفن الطرق البارزة
لم يكن هينريك وولفلين هو الباحث الوحيد الذي ذكر نظريات نفسية في دراسة الفن؛ فقد كتب المحلل النفسي سيغموند فرويد كتابًا عن الفنان ليوناردو دا فينشي، واستخدم فيه لوحات ليوناردو لاستجواب نفسية الفنان وتوجهه الجنسي. على الرغم من أن استخدام المواد بعد الوفاة لإجراء التحليل النفسي أمر مثير للجدل بين مؤرخي الفن خاصة وأن الأعراف الجنسية في زمن ليوناردو وفرويد مختلفة، فإنه غالباً ما يتم محاولة ذلك.
جاء تحول لا يدع مجالًا لتاريخ النقد الفني عام 1914 عندما نشر سيغموند فرويد تفسير التحليل النفسي لموسى مايكل أنجلو كأحد التحليلات المستندة إلى علم النفس من عمل فني.
خلال القرن العشرين، احتضن مؤرخو الفن التاريخ الاجتماعي باستخدام أساليب نقدية، وكان الهدف هو إظهار كيف يتفاعل الفن مع هياكل السلطة في المجتمع. كان أحد النهج النقدي الذي استخدمه المؤرخون الفنيون هو الماركسية؛ حيث حاول تاريخ الفن الماركسي إظهار كيف ارتبط الفن بفصول محددة، وكيف تحتوي الصور على معلومات حول الاقتصاد، وكيف يمكن للصور أن تجعل الوضع الراهن يبدو طبيعياً.
ربما كان الماركسي الأكثر شهرة هو كليمنت جرينبيرج الذي برز في أواخر الثلاثينات. في مقالة لغرينبيرج ادعى أن الطليعة نشأت من أجل الدفاع عن المعايير الجمالية بسبب انحدار الذوق الجمالي في المجتمع، ورؤية الفن الهابط كما الأضداد، وزعم أن الفن الطليعي والفن الحديث هو وسيلة لمقاومة الثقافة التي تنتجها الدعاية الرأسمالية.
يعتبر ماير شابيرو أحد مؤرخي الفن الماركسيين الأكثر تذكراً في منتصف القرن العشرين. على الرغم من أنه كتب عن العديد من الفترات الزمنية والموضوعات في الفن، إلا أنه من الأفضل تذكره لتعليقه على النحت من أواخر العصور الوسطى وعصر النهضة، وفي ذلك الوقت رأى دليلاً على الرأسمالية الناشئة وتراجع الإقطاعية.
مقال ليندا نوشلين بعنوان «لماذا لم يكن هناك فنانات عظيمات؟» ساعد على إشعال تاريخ الفن النسوي خلال سبعينيات القرن العشرين، ويبقى واحدًا من المقالات الأكثر قراءة على نطاق واسع حول الفنانات الإناث. في غضون عقد من الزمان، شهدت عشرات الأوراق والمقالات والمقالات زخمًا متناميًا -تغذيه حركة الموجة النسوية الثانية- من الخطاب النقدي الذي يحيط بتفاعل النساء مع الفنون كفنانين. تطبق نوشلين -في مقالها الرائد- إطارًا نقديًا نسويًا لإظهار الإقصاء المنتظم للنساء من التدريب الفني، معتبرين أن الاستبعاد من ممارسة الفن كان نتيجة للظروف الثقافية التي قلصت وحددت دور النساء في المجالات المنتجة للفن.
على عكس الأيقونات التي تسعى إلى تحديد المعنى، يهتم علم العلامات بكيفية خلق المعنى، ويعتبر الشاغل الرئيسي لمؤرخ فن علم العلامات هو ابتكار طرق للتنقل وتفسير المعنى المقصود.
يسعى تاريخ فن علم العلامات إلى الكشف عن المعنى في جسم جمالي من خلال فحص صلته بالوعي الجماعي.
تشمل جوانب الموضوع التي ظهرت على الساحة في العقود الأخيرة الاهتمام برعاية واستهلاك الفن، بما في ذلك اقتصاديات سوق الفن، ودور الجامعين، ونوايا وتطلعات تلك الأعمال التكليفية، وردود الفعل المعاصر. أصبح علم المتاحف -بما في ذلك تاريخ جمع وعرض المتاحف- الآن مجالًا متخصصًا للدراسة كما هو تاريخ التجميع.
بفضل التطورات العلمية صار من الممكن تحقيق بحث أكثر دقة للمواد والتقنيات المستخدمة لإنشاء الأعمال، وخاصة تقنيات التصوير بالآشعة تحت الحمراء والآشعة السينية.
تتشابك صناعة الفن والتاريخ الأكاديمي للفن وتاريخ متاحف الفنون ارتباطًا وثيقًا مع ازدياد القومية. في الواقع، غالباً ما كان الفن الذي تم إنشاؤه في العصر الحديث محاولة لتوليد مشاعر التفوق الوطني أو حب الوطن؛ الفن الروسي هو مثال جيد على ذلك، حيث كان الطليعي الروسي والفن السوفياتي لاحقاً محاولات لتحديد هوية ذلك البلد.
يحدد معظم مؤرخي الفن الذين يعملون اليوم تخصصهم كفن ثقافة معينة وفترة زمنية معينة. على سبيل المثال، قد يتخصص شخص ما في تاريخ الفن الصيني أو الألماني المعاصر في القرن التاسع عشر.