ثاديوس ستيفنز محامي وسياسي بنسلفانيا
في شهر أبريل 1834، أصدر ستيفنز، من خلال الهيئة التشريعية وبالتعاون مع حاكم ولاية بنسلفانيا، جورج وولف، قوانين تسمح للمقاطعات في جميع أنحاء الولاية بإجراء تصويت حول إنشاء مدارس عامة تُدفع تكاليفها من خلال الضرائب. صوتت مقاطعة غيتسبيرغ لصالح إنشاء مدارس عامة، وانتخب فيها ستيفنز مديرًا لأحد المدارس، وخدم في هذا المنصب حتى عام 1839. وقع عشرات آلاف الناخبين عريضة تدعو للتراجع عن القرار، وهو ما أقره مجلس شيوخ ولاية بنسلفانيا. كان ثمة اعتقاد سائد بأن مشروع قرار التراجع عن قرار إنشاء مدارس عامة سيُقر ويُسنّ في مجلس النواب بصرف النظر عن معارضة ستيفنز له. عندما خرج ستيفنز ليتحدث عن الموضوع في 11 أبريل 1935، دافع عن نظام التعليم الجديد، مشيرًا إلى آلية توفيره للكثير من الأموال، وأكد أن معارضي قانون إنشاء مدارس عامة كانوا يسعون إلى عزل الفقراء في طبقة أقل منهم شأنًا، واتهم الأثرياء بالجشع والعجز عن التعاطف مع الفقراء. قال ستيفنز «لا تبنِ آثارك من النحاس والرخام، بل اصنعها من العقول الخالدة!». ألغي مشروع القانون المبطل لقانون إنشاء مدراس مجانية، وارتفع بذلك رصيد ستيفنز عند سكان الولاية. أرجع كاتب سيرة ثاديوس ستيفنز الذاتية، هانز تريفوس، السبب في انتصار ستيفنز إلى نفوذه، ونفوذ حاكم ولاية بنسلفانيا، جورج وولف، وليس إلى بلاغته وفصاحته.
في عام 1838، ترشح ستيفنز للهيئة التشريعية مرة أخرى، وأعرب عن أمله في انتخابه لمجلس الشيوخ الأمريكي (الذي كان يتم اختياره -حتى عام 1913- من قبل المجالس التشريعية للولايات) وذلك في حال حصول مناهضي الماسونيين والحزب اليميني الناشئ على الأغلبية. بدأت بعدها حملة تعتبر قذرة حتى بمعايير اليوم. انتخب ديموقراطي لمنصب الحاكم، وسيطر اليمين على مجلس شيوخ الولاية، وبقيت مقاعد ولاية فيلادلفيا موضع تساؤل. ربح ستيفنز مقعده عن مقاطعة آدامز، وسعى لاستبعاد الديموقراطيين في فيلادلفيا ليتمكن من خلق أغلبية يمينية يمكن لها أن تنتخبه لعضوية مجلس الشيوخ. وسط حالة الشغب في مدينة هاريسبرغ -التي عرفت فيما بعد باسم «حرب الطلقة»- كان لخدعة ستيفنز نتائج عكسية، إذ سيطر الديموقراطيون على مجلس النواب. بقي ستيفنز في المجلس التشريعي حتى عام 1842، إلا أن هذه الحادثة تسببت بتراجع نفوذه السياسي بشكل كبير، فقد ألقى اليمينيون باللوم عليه في حدوث كارثة سيطرة الديموقراطيين على المجلس، وتزايدت مطالباتهم بمنع منح أي شخص لم ينضم بعد إلى حزبهم دفة القيادة. مع ذلك، أيد ستيفنز المواقف اليمينية المؤيدة للتنمية والداعمة للأعمال التجارية. أطلق ستينفز حملة لدعم المرشح اليميني في الانتخابات الرئاسية لعام 1840، الجنرال السابق، ويليام هنري هاريسون. ادعى ستيفنز فيما بعد أن هاريسون كان قد وعده بمنصب وزاري في حال نجح في الانتخابات، لكنه لم يفِ بوعده، وانتهى الجدل الدائر حول هذه القضية بوفاة هاريسون بعد شهر واحد من وصوله لمنصب الرئاسة ليخلفه جون تايلر، الجنوبي المعارض لمواقف ستيفنز المرتبطة بالعبودية.
كان ستيفنز يعد أنجح محام في غيتسبيرغ، مع ذلك، تراكمت عليه الديون بسبب مصالحه التجارية. رفض ستيفنز الاستفادة من قوانين الإفلاس، وقرر الانتقال إلى بلدية أكبر لكسب الوفير من المال لدفع ما ترتب عليه من التزامات، وهو ما فعله في عام 1842 عندما نقل مكان سكنه وعمله إلى مدينة لانكستر. كان ستيفنز على دراية بكون لانكستر معقلًا لمناهضي الماسونية ومؤيدي الأحزاب اليمينية، الأمر الذي ضمن له الاحتفاظ بقاعدة سياسية لا بأس بها. أصبح مردود ستيفنز، خلال فترة قصيرة، أعلى من مردود أي محام آخر في لانكستر؛ وتمكن، بحلول عام 1848، من خفض ديونه إلى 30 ألف دولار فقط سددها بعد فترة وجيزة. استعان ستيفنز، في لانكستر، بخدمات مدبرة المنزل، ليديا هاملتون سميث، التي توصف تركيبتها العرقية بأنها مولاتو، والتي بقيت معه لبقية حياته.