العصر الحديث أواخر العصر الحديث
كانت الحرب العالمية الثانية صراعاً عسكريًا ودوليًا وقع خلال الفترة ما بين 1939م و1945م، كانت أكبر الحروب وأكثرها دموية في التاريخ المسجل. وبلغت ذروتها بالمحرقة اليهودية (الهولوكوست) وانتهت بسقوط القنبلة الذرية بالرغم من أن اليابان كانت تحارب في الصين منذ عام 1938م، كانت وجهة النظر التقليدية في أن الحرب بدأت في الأول من سبتمبر/أيلول 1939م، عندما احتلت ألمانيا النازية بولندا، أو ما يسمى بالدرانغ ناخ أوستن (Drang nach Osten) والتي تعني بالألمانية (توغل إلى الشرق). كانت المملكة المتحدة وفرنسا في خلال يومين قد أعلنتا الحرب على ألمانيا. لكن مع أن المعارك كانت دفاعًا عن بولندا فقط وفقًا لما عرف لاحقًا بالسرية لمنع العنف معاهدة مولوتوف-ريبينتروبMolotov-Ribbentrop . التحق الاتحاد السوفييتي بألمانيا في 17 من سبتمبر/أيلول 1939م وذلك من أجل قهر بولندا وتقسيم أوروبا الشرقية.
كانت قوات التحالف مكونة في البداية من بولندا والمملكة المتحدة وفرنسا وأستراليا وكندا ونيوزلندا وجنوب أفريقيا بما فيها الدول التابعة لبريطانيا والتي كانت تحت سلطة المملكة المتحدة، كالهند البريطانية، فكل هذه الدول قد أعلنوا الحرب على ألمانيا في سبتمبر أيلول 1939م بعد الهدنة والتي عرفت بـ«الحرب المزيفة»، احتلت ألمانيا أوروبا الغربية وذلك في مايو/أيار عام 1940م. بعد مضي ستة أسابيع فإن فرنسا والتي كانت مهاجمة من قبل إيطاليا في نفس الوقت استسلمت لألمانيا التي فشلت لاحقًا في احتلال بريطانيا. في السابع والعشرين من سبتمبر/أيلول وقعت ألمانيا وإيطاليا واليابان اتفاق دفاع مشترك، والتي سميت بالاتفاقية الثلاثية، وقد كانت هذه الدول تسمى بدول المحور.
أعلنت ألمانيا بعد تسعة شهور في الثاني والعشرين من يونيو/حزيران عام 1941م احتلالًا ضخمًا على الاتحاد السوفييتي، والذي انضم فورا للحلفاء وأصبحت ألمانيا تشارك في حرب ضد جبهتين، ضد أوروبا ودول التحالف من جانب والاتحاد السوفيتي من جانب آخر. وكان ذلك خطأ فادحًا من ألمانيا كما ثبت لاحقًا. لم تكن ألمانيا موفقة في تحمل احتلال بريطانيا والحرب فانقلبت عكس المحور.
هاجمت اليابان في السابع من ديسمبر/كانون الأول عام 1941م الولايات المتحدة في حادثة بيرل هاربر والتي كانت بمثابة الفخ لزج الولايات المتحدة في الحرب. وقد تم ذلك وأعلنت الولايات المتحدة حربها ضد اليابان، وأعلن حلفاء الاتفاق الثلاثي حربهم ضد الولايات المتحدة، وانضمت الصين لاحقًا للتحالف كما فعلت في النهاية معظم دول العالم. كانت الصين في ذلك الوقت بحالة اضطراب وهاجمت القوات اليابانية من خلال حرب العصابات. كان تقسيم المقاتلين مع بداية عام 1942 كالتالي: رابطة الدول البريطانية (الكومنويلث البريطاني) والولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي كانوا يقاتلون ضد ألمانيا وإيطاليا؛ الكومنويلث البريطاني والصين والولايات المتحدة يقاتلون ضد اليابان). دارت معارك ضارية في جميع أوروبا، وشمال المحيط الأطلسي، عبر شمال أفريقا، وجنوب شرقي آسيا، وفي الصين مرورًا في المحيط الهادي وأجواء اليابان. ومنذ ذلك الوقت حتى أغسطس/آب عام 1945م،
استسلمت إيطالياعام 1943م وانقسمت إلى قسم شمالي محتل من قبل ألمانيا - حكومة دمية – وولاية الحلفاء السلمية في الجنوب؛ واستسلمت ألمانيا في مايو/أيار 1945م. استسلمت اليابان وكان ذلك نهاية الحرب في الثاني من سبتمبر/أيلول عام 1945م م بعد انفجار القنابل الذرية في هيروشيما وناجازاكي.
كان من المحتمل أن عدد الذي قضوا حتفهم في الحرب اثنين وستين مليون شخص وربما يكون أكثر. كان هناك حوالي 60% من القتلى مدنيين، والذين ماتوا كنتيجة للأمراض والمجاعات، والإبادات الجماعية (خصوصا ً في الهولوكوست)، والغارات الجوية. كانت أغلب ضحايا الحرب من الاتحاد السوفييتي السابق والصين. فقدر عدد الضحايا في الاتحاد السوفييتي بحوالي 23 مليون، وقتل في الصين حوالي 10 ملايين. ولكن لم تخسر دولة من نسبة سكانها كما خسرت بولندا 5.6 أو ما يقارب 16% من نسبة سكانها والذي قدر قبيل الحرب بـ34.8 مليون.
كان الهولوكوست (والذي يعني تقريباً «الاحتراق الكلي») جريمة القتل المتعمد والمنهجي الذي طال ملايين اليهود و«غير المرغوب بهم» خلال الحرب العالمية الثانية بواسطة النظام النازي في ألمانيا. كان هناك العديد من وجهات النظر المختلفة حول إذا ما كان الهولوكوست قد حدث من بداية الحرب أو إذا ما كانت الخطة قد بدأت بعد ذلك. على كل حال كان هناك اضطهاد عام لليهود حتى قبل بداية الحرب مثل الكريستال ناخت أو ليلة البلور، واستخدم النازيون ذلك كدعاية لتأجيج مشاعر العداء للسامية لدى الألمان البسطاء..
قسمت أوروبا بشكل غير رسمي بعد الحرب العالمية الثانية إلى قسم غربي وسوفييتي. سميت أوروبا الغربية لاحقًا بحلف شمال الأطلسي (الناتو)و أوروبا الشرقية بحلف وارسو. كان هناك تحول كبير في القوى من أوروبا الغربية والإمبراطورية البريطانية إلى القوتين الأعظم في العالم الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي. وكانت بين هذين الخصمين مواجهة شديدة بعد ذلك في ما عرف بالحرب الباردة. أدّت خسارة اليابان في آسياإلى الديمقراطية في البلاد. واستمرت الحرب الأهلية الصينية حتى بعد نهاية الحرب. وبدأت الدول المستمرة من قبل الدول الأوربية في نيل استقلالها.
امتاز منتصف القرن العشرين ما بعد العام الخامس والأربعون بعد التسعمائة والألف للميلاد بأن التغيرات به بشكل مباشر أو غير مباشر كانت في معظمها اقتصادية وتكنولوجية. وكان التطور الاقتصادي هو القوة خلف العديد من التغيرات التي تشهدها الحياة اليومية بشكل لم يسبق التنبؤ به في تاريخ الإنسان. وكان النمو الفردي خلال القرن العشرين الميلادي، من مجمل الناتج المحلي محددًا بواحد من خمس عوامل وهو  أكبر بكثير من كل القرون السابقة مجتمعة (وشاملة للقرن التاسع عشر بثورته الصناعية).
وقد فسر العديد من الاقتصاديين هذه الحالة بأنها نوع من التقليل في حجم النمو، حيث أن العديد من السلع والمنتجات التي تم استهلاكها في نهاية القرن العشرين (مثل تطور الطب «والتي أمدت من أعمار البشر بعقد أو عقدين» وتقنية الاتصالات) لم تكن بسعر محدد في البداية. وبأية حال فقد نمت الفجوة بين العالم الثري والعالم الفقير بشكل أكبر، والغالبية من السكان بقيت في الجزء الفقير من هذه المعادلة. واستمرارية تطور الطب والتقنية كان لها أثرها الكبير في الجزء الجنوبي من الأرض .
مكنت الصناعات الضخمة في منتصف القرن، والإعلام الموجه، الحكومات، من ممارسة الدكتاتورية بوحشية، وعلى وجه غير متوقع مما أدى إلى حروب غير متوقعة أيضاً.
على أية حال فإن زيادة الاتصالات ساهمت في إحلال الديمقراطية. والتطور التقني تتضمن : تطوير الطائرات، واستكشاف الفضاء، والتقنية النووية، والتطور في علم الجينات وبزوغ عصر المعلومات .
يطلق مصطلح السلام الأمريكي على المفهوم التاريخ للسلام الليبرالي في دول الغرب، والناجمة عن قوة الولايات المتحدة الأمريكي في بدايات القرن العشرين، على الرغم من أن المصطلح وجد بشكل أولي في النصف الأخير من القرن العشرين الميلادي، إلا أنه استخدم في مواضع وحقب متعددة. تتعلق دلالاته الحديثة بالسلام المؤسس بعد نهاية الحرب العالمية الثانية في العام الخامس والأربعون بعد التسعمائة والألف للميلاد.
بدأت الحرب الباردة في منتصف الأربعينات واستمرت حتى بداية التسعينات، وخلال هذه الحقبة كان الصراع واضحًا من خلال التحالفات العسكرية، والتجسس، وتطوير الأسلحة، والاجتياحات، والدعايات، والتنافس في التطور التكنولوجي. وشمل الصراع نفقات الدفاع والسباق للتسلح التقليدي والنووي والعديد من الحروب الموازية، ولم تتحارب القوتان العظمى بشكل مباشر فيما بينهما.
أنشأ الاتحاد السوفيتي التكتل الشرقي من الدول التي احتلها، وضم بعضها كالجمهورية الاشتراكية السوفيتية والاحتفاظ ببعضها كتوابع، والتي كونت في وقت لاحق حلف وارسو. بدأت كل من الولايات المتحدة وعدد من دول أوروبا الغربية سياسة «الحد من الشيوعية» وكونت عدة تحالفات لهذا السبب ومن بينها حزب الناتو. وكثفت عدة من هذه الدول الغربية جهودها لبناء أوروبا الغربية، ومن ضمنها ألمانيا الغربية - والتي كانت معارضة للسوفيت وموالية لأمريكا - في مناطق أخرى من العالم كأمريكا اللاتينية وجنوب آسيا فإن الاتحاد السوفييتي عزز من الحركات الثورية الشيوعية، والتي كانت تعارضها الولايات المتحدة والعديد من حلفائها، وحاولت دحرها في بعض الأحيان. وقد تشكلت بعض الدول مع بعضها لتكون فيما بعد إما حلف الناتو أو حلف وارسو، وظهرت كذلك حركات أخرى .
شهدت الحرب الباردة فترات من الهدوء النسبي وأخرى من التوتر العالي. نشأت الأزمات العالمية مثل حصار برلين (Berlin Blockade (1948م–1949م),)، الحرب الكورية (Korean War (1950–1953))، أزمة برلين لعام 1961م (Berlin Crisis of 1961,)، حرب فييتنام (1959م - 1975م)، أزمة الصواريخ الكوبية (1962م)، الحرب السوفيتية على أفغانستان (1979م- 1989م) وحركة الناتو في نوفمبر (1983م)
وكانت هناك فترات من انخفاض حدة توتر الأوضاع، حيث يسعى كلا الجانبين لتخفيفها. تم ردع العديد من الهجمات العسكرية المباشرة، والتي كان احتمال استخدامها للأسلحة النووية عالٍ. في حقبة الحرب الباردة غير كل من انتشار الكمبيوتر وجيل الحب المجتمع بأشكال مختلفة ومعقدة .اقتربت الحرب الباردة من نهايتها في أواخر الثمانينات وبدايات التسعينات. وقد زادت الولايات المتحدة الأمريكية تحت رئاسة رونالد ريغان (Ronald Reagan) من الضغوط الدبلوماسية، والسياسية، والاقتصادية على الاتحاد السوفيتي والذي كان يُعاني من ركود اقتصادي حاد. في منتصف الثمانينات، وضع الرئيس السوفيتي ميخائيل غورباتشوف (Mikhail Gorbachev) إصلاحات «إعادة البناء» (perestroika)، وإصلاحات «الشفافية» (glasnost) وقد انهار الاتحاد السوفيتي في عام 1991م، تاركًا الولايات المتحدة الأمريكية كقوة عالمية مسيطرة عسكريًا، ومع هذا فقد احتفظت روسيا بمعظم ترسانة السوفيت النووية الهائلة.
اكتسب الحزب اليساري في أمريكا اللاتينية في السبعينات تأثيرًا سياسيًا هامًا، دفع بسلطات الكنيسة والحزب اليميني وجزء كبير من الطبقة الراقية لدعم انقلاب ضد ما أسموه بـ«التهديد الشيوعي». وقد أثيرت هذه الأمور بشكل أكبر مع التدخل الأمريكي والكوبي مما أدى لاستقطابها سياسيًا. وحُكمت أكثر بلدان أمريكا الجنوبية (في بعض الفترات) من قبل سلطات ديكتاتورية مدعومة من قبل الولايات المتحدة الأمريكية. وتعاونت منطقة المخروط الجنوبي في السبعينات أيضًا (منطقة تتكون من عدة دول في أمريكا الجنوبية) مع منظمة الكندور (Operation Condor) في قتل العديد من اليساريين المنشقين، ومن ضمن تلك العمليات، العمليات الفدائية (الإرهابية). على أية حال في بداية التسعينات فإن جميع بلدان أمريكا الجنوبية عادت لديمقراطيتها.
وهي فترة اشتهر فيها التسابق على الوصول للفضاء، واستكشافه، وتكنولوجياته، والتطورات الثقافية التي تتأثر بتلك الأحداث. وبدأ عصر الفضاء بتطوير عدة تقنيات موجهة لإطلاق القمر الصناعي سبوتنك 1 (Sputnik 1) من قبل الاتحاد السوفيتي. وكان هذا القمر هو القمر الصناعي الأول في العالم، ويدور حول الأرض في 98.1 دقيقة بوزن 83 كيلو غرام. وانطلاق هذا القمر الصناعي دلّ على عصرٍ جديدٍ من الإنجازات السياسية والعلمية والتقنية، الذي أصبح معروفًا فيما بعد بـ«عصر الفضاء». وعصر الفضاء تميّز بالتطور السريع في التقنيات الجديدة، وهذا السباق كان متقاربًا في التنافس بين الولايات المتحدة الأمريكية والاتحاد السوفيتي. وقد وصل عصر الفضاء لقمته ببرنامج أبولو (the Apollo program)، وقد جذب هذا البرنامج انتباه معظم سكان العالم. وإنزال مركبة أبولو 11 على القمر كان حدثًا عالميًا، تابعه خمسمائة مليون شخص حول العالم، ويعرف في أكثر من مكان بأنه أحد اللحظات الحاسمة في القرن العشرين. تركز الاهتمام العالمي على مجالات أخرى مع نهاية سباق الفضاء بسبب انهيار الاتحاد السوفيتي منذ ذلك الحين.
هناك العديد من التوجهات الاجتماعية-التقنية في الحقبة المعاصرة. ومن بين التحديات والمشاكل التي تواجه العالم الحديث هو تغيير المناخ. وفيما يتعلق بالقرن الواحد والعشرين، وأواخر العالم الحديث، فإنَّ عصر المعلومات وأجهزة الكمبيوتر كانت في طليعة استخدامات هذا القرن، وهو اعتماد ليس كليًا، ولكننا نستخدمها في معظم الحياة اليومية. ومن ناحية سياسية، فإن قوى التطور في العالم الشرقي كانت ملاحظة، وأصبحت أقوى في كل من الصين والهند. وفي المسرح الأوروبي-الأسيوي، فإن الاتحاد الأوروبي، والاتحاد الروسي أصبحتا قوتين كبيرتين حديثًا، كان هناك قلق في العالم الغربي إن لم يكن في العالم ككل، وذلك بسبب بروز العمليات الإرهابية، والحروب، والتي تسببت في أعمال إرهابية معاصرة.