الجبهة الغربية (الحرب العالمية الأولى) الجبهة الغربية في 1916
لم تكن هناك سوى جهود قليلة قام بها الحلفاء تارة ودول المحور تارة أخرى من أجل عقد مباحثات سلام خلال العامين الأولين من الحرب. ولم يكن لدى أي من الطرفين رغبة قوية في ذلك، لذا فلم تكن المحاولات كثيرة بل تكاد تكون منعدمة. وبحلول عام 1916 لاحت أفضل فرص السلام على يد إثنين من الحكام وهما المستشار الألماني بيتمان والرئيس الأمريكي وودرو ويلسون. وكان ويلسون قد أعلن حياد أمريكا في أغسطس 1914 وحاول خلال العامين التاليين أن يحافظ على ذلك الحياد. وفي بداية عام 1916 أرسل الكولونيل إدوارد م هاوس إلى لندن وباريس لبحث مدى إمكانية توسط الولايات المتحدة بين الدول المتحاربة. ونتج عن مباحثات هاوس مع وزير الخارجية البريطاني السير إدوارد جراي مذكرة تسمى مذكرة هاوس-جراي وقد صدرت يوم 22 فبراير 1916 ، وهي تعلن أنه من الممكن أن تدخل الولايات المتحدة الحرب إذا رفضت ألمانيا توسط الرئيس ويلسون إلا أن بريطانيا العظمى احتفظت بحق بدء جهود التوسط التي تقوم بها الولايات المتحدة مما جعل ويلسون يرجئ تحركاته من أجل السلام.
وفي ألمانيا، كان بيتمان قد نجح بصعوبة بالغة جداً في تأجيل الإعلان عن حرب الغواصات اللامحدودة. أختير ويلسون في وقت لاحق رئيساًُ للولايات المتحدة لفترة ثانية يوم 7 نوفمبر 1916، إلا أنه أهدر شهراً كاملاً دون أن يتحرك من أجل السلام، وخلال تلك الفترة حدث النصر الألماني على رومانيا. وبينما نفد صبر بيتمان وهو ينتظر ويلسون في حل هذه المسألة توصل القادة العسكريون الألمان إلى أنه على ألمانيا أن تعرض السلام الآن، فهو سيكون سلاماً تقبله وتتحكم في شروطه، لأنها ستتحدث من موقع المنتصر، واقتنع بيتمان بذلك العرض واتفق مع القادة العسكريين على أنه لو رفض الحلفاء هذا العرض، فإن حرب الغواصات غير المقيدة بشروط سوف تتواصل. وأعلن يوم 12 ديسمبر 1916 شروط العرض الألماني للسلام، إلا أن الشروط العسكرية كانت بعيدة كل البعد عما يمكن أن يقبله الحلفاء. وكانت أصعب العقبات تتمثل في إصرار ألمانيا على تمسكها بضم بلجيكا وكذلك الجزء المحتل من شمال شرق فرنسا، وبالطبع لم يتم قبول هذا العرض.
وفي يوم 18 ديسمبر 1916 دعا الرئيس الأمريكي ويلسون المعسكرين المتحاربين للحديث عن الحرب. وقد شجعت الولايات المتحدة الحلفاء سراً على أن يعرضوا شروطا بعيدة عما يمكن أن تقبله ألمانيا، لكن ألمانيا وافقت على مبدأ المفاوضات رغم شكها في التواطؤ بين ويلسون والحلفاء، إلا أنها لم تغير أيا من المبادئ المعلنة يوم 12 ديسمبر، كما عزمت على عدم إتاحة الفرصة لويلسون للمشاركة في المفاوضات، إلا أن هذا العرض انتهى في منتصف يناير 1917.
ومن العجيب أن يأتي العرض التالي من ويلسون في خطاب ألقاه يوم 22 يناير دعا فيه إلى التصالح الدولي والتوصل إلى سلام بدون تحقيق نصر، ووجد ذلك الخطاب قبولاً طيباً من البريطانيين، وأعلنوا إستعدادهم لقبول وساطته. وفي المعسكر الآخر استجابت الإمبراطورية النمساوية المجرية بسرعة إلى عرض السلام إلا أن ألمانيا كانت قد قررت بدء حرب الغواصات غير المقيدة بشروط يوم 9 يناير. كما أرسل بيتمان رسالة تم استلامها يوم 31 يناير في الولايات المتحدة، وأعاد فيها نفس شروط السلام ودعا ويلسون إلى الإستمرار في العمل من أجل السلام، إلا أن الرسالة تناقضت بوضوح مع إعلان يقول أن حرب الغواصات الغير مقيدة ستبدأ في اليوم التالي.
وفي يوم 3 فبراير 1917 قطع ويلسون العلاقات الدبلوماسية بين الولايات المتحدة وألمانيا، وطلب من الكونغرس يوم 26 فبراير أن يعطيه الصلاحيات لتسليح السفن التجارية وإتخاذ إجراءات أخرى لحماية تجارة الولايات المتحدة. لم يكن الرأي العام الأمريكي مستعداً حتى ذلك الوقت لاتخاذ قرار الحرب، كما أن الألمان كان لديهم قدر كاف من الحكمة فامتنعوا عن مهاجمة السفن الأمريكية، لكن ما غير الحال رأساً على عقب هو ذيوع رسالة تلغرافية أرسلها زمرمان (وزير خارجية ألمانيا في ذلك الوقت) إلى رئيس المكسيك.
وفي نفس الشهر منح رئيس المكسيك فينوستيانو كارانسا ألمانيا قواعد للغواصات على شاطئ المكسيك. و كان زمرمان قد أرسل هذه الرسالة الشهيرة يوم 16 فبراير عام 1917 إلى رئيس المكسيك عن طريق سفير ألمانيا في المكسيك، وعرض عليه أنه في حالة دخول الولايات المتحدة الحرب ضد ألمانيا، فإن على المكسيك أن تتحالف مع ألمانيا لتتمكن من إسترداد ولايات تكساس ونيو مكسيكو وأريزونا من الولايات المتحدة. كانت الرسالة مرسلة تلغرافيا ومشفرة، إلا أن المخابرات البحرية البريطانية تمكنت من إلتقاطها ونقلها إلى الرئيس الأمريكي ويلسون يوم 24 فبراير. نشرت هذه الرسالة في الصحافة الأمريكية في 1 مارس وتبعها رغبة جامحة على مستوى الدولة في دخول الحرب ضد ألمانيا.