فريدرش العظيم حكمه (1740–1786)
تطلع فريدرش أيضاً لأن يكون ملك فيلسوف أفلاطوني مثل الامبراطور الروماني ماركوس أوريليوس. انضم الملك إلى الماسونية سنة 1738 ووقف على مقربة من التنوير الفرنسي، مقابلاً بعضاً من رموزه الرئيسية مثل فولتير. انتهت الصداقة الشخصية بين فريدرش وفولتير نهاية غير سارة بعد زيارة فولتير إلى برلين وبوتسدام في 1750-1753، رغم أنهم توافقوا من بعيد في سنوات لاحقة.
بالإضافة إلى لغته الأم الألمانية، تحدث فريدرش الفرنسية، الإنجليزية، الإسبانية، البرتغالية، والإيطالية، كما كان يفهم اللاتينية، اليونانية القديمة والحديثة، والعبرية. مفضلا الثقافة الفرنسية، لم يحب فريدرش اللغة والأدب والثقافة الألمانية، موضحا أن المؤلفين الألمان «كومة أقواس على أقواس، وغالبا ما تجد الفعل الذي يعتمد عليه معنى الجملة بأكملها في نهاية صفحة كاملة». دفع انتقاده العديد من الكـُتـّاب الألمان لمحاولة نيل إعجاب فريدرش بكتاباتهم في اللغة الألمانية، وبالتالي إثبات جدارتها. كما استلهم العديد من رجالات الدولة من أمثال البارون فوم أوند تسوم شتاين من حنكة فريدرش السياسية. أعطى يوهان فولفغانغ فون غوته رأيه في فريدرش خلال زيارة لستراسبورغ بكتابته:
حسناً، لم يكن لدينا الكثير لنقوله لصالح دستور الرايخ؛ نعترف أنه متكون بالكامل من إساءة استخدم قانونية، ولكنه تفوق على الدستور الفرنسي الحالي الذي يعمل في متاهة من إساءة استخدام غير قانونية، والذي تستعرض حكومته طاقاتها في الأماكن الخطأ، لذا يـُتنبأ على نطاق واسع أنه لابد من مواجهة تحدي التغيير الشامل في الوضع. وفي المقابل عندما ننظر شمالاً، من هنالك أشرق فريدرش، النجم القطبي الذي يبدو أن ألمانيا وأوروبا وحتى العالم يدور حوله...
لاحظ آرسليف أنه قبل اعتلاء فريدرش للعرش سنة 1740، قد غطت على أكاديمية العلوم الملكية البروسية (أكاديمية برلين) نظيرتيها في لندن وباريس. جعل فريدرش من الفرنسية اللغة الرسمية ومن الفلسفة التأملية موضوع الدراسة الأهم. كان العضوية قوية في الرياضيات والفلسفة وشملت إيمانويل كانت ولورن دالمبير وبيير-لويس دو موبيرتو وكوندياك. إلا أن الأكاديمية كانت في أزمة لعقدين من الزمن في منتصف القرن بسبب الفضائح والمنافسات الداخلية مثل الجدال بين والآراء النيوتنية واللايبنتسية، وصراع الشخصيات بين فولتير وموبيرتو. على مستوى أعلى، جادل موبيرتو المدير (1746-59) والمناصر للملكية بأن عمل الأفراد تشكل من طابع المؤسسة التي تضمهم، وعملوا لمجد الدولة. على النقيض من ذلك اتخذت دالمبرت نهجاً جمهورياً بدلا من الملكي، وأكد على جمهورية الآداب الدولية باعتبارها وسيلة من أجل التقدم العلمي. من عام 1789، غير أن الأكاديمية اكتسبت سمعة دولية في حين جعل مساهمات كبيرة في الثقافة الألمانية والفكر. دعا فريدريك جوزيف لوي لاغرانج ليخلف ليونهارت أويلر في أكاديمية برلين؛ وقد كانا من الرياضياتيين العالميين. جذبت مملكة الفيلسوف مفكرين آخرين هم فرانشيسكو ألغاروتي ودارجين وجوليان أوفراي دو لا متري. نشر إيمانويل كانت كتابات دينية في برلين تمت الرقابة عليها في أماكن أخرى من أوروبا.
سنة 1785، وقع فريدرش الثاني معاهدة صداقة وتجارة مع الولايات المتحدة الأمريكية معترفاً باستقلال الولايات المتحدة. تضمنت الاتفاقية بنداً يضمن رئيسا السلطة التنفيذية في البلدين بموجبه حبساً خاصاً وإنسانياً لأسرى الحرب.
قرب نهاية حياته إزداد فريدرش انعزالاً. أخذ أعضاء دائرة أصدقاءه في سانسوسي بالوفاة تدريجياً دون أن استبادلهم، وازداد فريدرش انتقاداً وتعسفاً، للإحباط من الخدمة المدنية وتدريب الضباط. هلل سكان برلين دائماً الملك حين كان يعود إلى المدينة من جولات في المقاطعات أو من استعراضات العسكرية، ولكن فريدرش لم يكن يستمتع بشعبيته لدى العوام، مفضلاً مرافقة الكلاب السلوقية الإيطالية، التي كان يشير إليها بأنهم «مركيزات دي بومبادور» الخاصات به ساخراً من المحظية الملكية الفرنسية. توفي فريدرش على أريكة في مكتبه بقصر سانسوسي في 17 أغسطس 1786.
كان فريدرش يرغب في أن يدفن بجوار كلابه السلوقية على مصطبة الكروم على جانب المبنى الرئيسي لسانسوسي. إلا أن ابن أخيه وخليفته فريدرش فيلهلم الثاني أمر بدفن الجثمان بجوار والده في كنيسة حامية بوتسدام. قرب نهاية الحرب العالمية الثانية، أمر أدولف هتلر بنقل نعوش فريدرش وفريدرش فيلهلم الأول وباول فون هيندنبورغ وزوجته، نقلت أولاً إلى مخبأ تحت الأرض بالقرب من برلين، ثم خـُبأت في منجم للملح بالقرب من بلدة برنروده بألمانيا، لحمايتها من الدمار. اكتشف الجيش الأمريكي التوابيت الأربع في 27 أبريل 1945، خلف جدار حجري بسمك 1.8 متر في أعماق المنجم، ونقلهم إلى الطابق السفلي من قلعة ماربورغ، وهي نقطة لتجميع "الكنز" النازي المـُستعاد. كجزء من مشروع سري سـُمي ب«العملية بوديسناتش»، نقل الجيش الأمريكي كلا الملكين أولا إلى كنيسة إليزابت في ماربورغ ثم إلى قلعة هوهنتسولرن قرب بلدة هيشينغن. بعد إعادة توحيد ألمانيا، دُفن جثمان فريدرش فيلهلم في ضريح كايزر فريدرش في كنيسة السلام بسانسوسي.
في ذكرى وفاته الخمسة بعد المئتين، في 17 أغسطس 1991، وضع النعش في الدولة فريدرش في محكمة شرف زانزوسي، مغطى بالعلم البروسي برفقة حارس الشرف الجيش الألماني. بعد حلول الظلام، وأخيرا وُضع جثمان فريدرش للراحة على مصطبة كروم زانزوسي، دون أبهة، وفقا لارادته الأخيرة ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht..." (1757)).