سحليات الأرجل البيولوجيا القديمة
بشكل عام بالإمكان تمييز نوعين من آثار سحليات الأرجل حسب على عرضها، وهي تشير إلى اختلاف في طريقة الحركة. يُظهر النوع الأول «العريض» (Brontopodus) فجوة واضحة بين الطبعة اليمنى واليسرى للقدم وغالبا ما تختص آثار العصر الطباشيري، وربما ناتجة في الغالب من التيتانوصورات. أما النوع الثاني «الضيق» (Parabrontopodus) ذو المسافة القصيرة بين القدمين فهو شائع في طبقات العصر الجوراسي غير التيتانوصورات مثل الدبلودوكات -طبعات الأقدام قريبة من مركز مسار الأثر، لذا فهي قريبة من بعضها البعض. يرجع سبب هذا الاختلاف في الأثر إلى اختلاف محاذاة الساقين؛ على سبيل المثال، عظام فخذ التيتانوصورات متجهة للخارج قليلاً، بينما في سحليات الأرجل الأخرى فهي عمودية تحت الجسم. وتبين مرونة مفاصل الركبة والمرفق إلى أن الساق السفلية للتيتانوصورات تساهم بنشاط أكبر في الحركة من التي لدى سحليات الأرجل.
تبين بعض آثار الأقدام لسحليات الأرجل بصمات القدمين الأماميتين، ففي عام 1944 تم اكتشاف هذه الآثار لأول مرة في تكساس وقد فسرها عالم الأحياء القديمة رونالد تي بيرد[الإنجليزية] بأنها قد تشير إلى أن حركة سحليات الأرجل كانت عائمة بحيث أن القدمين الأماميتين هما اللتين فقط تلامس الأرض. وفي الوقت الحالي يعتقد أن آثار القدمين الأماميتين كانتا تغوص أعمق في الأرض مقارنة بآثار القدمين الخلفتين، وبالتالي تظل مرئية حتى لو اختفت الطبقات العليا من الرواسب والطبعات التي خلف القدم.
إن البيض الأحفوري الذي يمكن أن ينسب إلى سحليات الأرجل بوضوح يعتبر نادرا جدا ولم يكتشف إلا في العقد الماضي. على سبيل المثال، ينسب البيض المكتشف في فرنسا في بداية عام 1930 إلى تيتانوصور الهيبسلوصور بريسكوس، ولا يمكن إثبات أصل سحليات الأرجل لأنه لم يتم العثور على بقايا أجنة أو حيوانات صغيرة في البيض. في عام 1980 اقترح العالم روبرت باكر أن سحليات الأرجل قد تكون ولودية وأنها أنجبت حيوانات صغيرة الحجم نسبيا،
وما أستخلصه من أسباب أقلها أن قناة الحوض كبيرة.
عثر في باتاغونيا في الأرجنتين على الآلاف من أعشاش البيض في مرسب «أوكا ماهويفو» الأحفوري، والتي يعتقد أنها للتيتانوصورات، وبعض البيض يحتوي على عظام لأجنة، والجماجم الكاملة. شكل البيضة منها شبه مستدير، يبلغ قطرها 13-15 سم وحجمها حوالي 800 سم مكعب، وقطر الأعشاش يتراوح بين 100-140 سم، ويتراوح عمقها بين 10-18 سم ويعتقد إنها تحتوي ما بين 20-40 بيضة. تساعد هذه النتائج بمعرفة سلوك التربية عند سحليات الأرجل:
استبعد العلماء حضانة البيض بعد تفقيسه، حيث أنه لم يداس أي من البيض، وقد تم اكتشاف الأرض المداسة («تعكر أحيائي»). والدليل الآخر ضد رعاية البيض هو الاختلاف في الحجم بين الحيوانات الصغيرة التي تم فقسها حديثًا والحيوانات البالغة - فقد يكون طول الحيوانات الصغيرة مترا واحدا ووزنها أقل من عشرة كيلوغرامات، بينما تصل الحيوانات البالغة أحيانًا إلى حجم الحيتان.
إن اكتشافات الحيوانات الصغيرة يعتبر نادرا جدا، وهذا هو سبب قلة الدراسات حول تطور (تطور جنين) سحليات الأرجل. من خلال مقارنة جماجم الأجنة من مرسب «أوكا ماهويفو» مع جماجم التيتانوصورات المحفوظة جيدا (النميغتوصور والرابيتوصور)، تبين وجود تشوهات قوية للجمجمة أثناء النمو: هكذا تترتب العظام بينما الخطم يطول بشكل ملحوظ، وينمو بشكل بطيء. في عام 1978 قام العالم «كيس» بعمل حسابات لمعدل نمو زواحف هذا اليوم، حيث يأتي الهيبسلوصور لمرحلة النضج الجنسي في 62 عاما والحجم الكامل خلال 82-118 عاما. بعد عمل تحليلات نسيجية للعظام على اساس نمو العظام بناءً على بنية أنسجة العظام تبين أن الأصغر سنا تنمو أسرع بكثير من نمو الثدييات في هذا اليوم. ويمكن إعادة بناء أنسجة العظام الأحفورية باستخدام التجاويف وترتيب المعادن في العظام، بما في ذلك الأوعية الدموية وألياف الكولاجين. من خلال إجراء مقارنات مع فقاريات اليوم يمكن أن نستنتج من بين أمور أخرى سرعة النمو في مراحل مختلفة من التطور: لذلك توصل «مارتن ساندر» في عام 2000 إلى أن مرحلة النضج الجنسي لجانينشيا[الإنجليزية] في سن 11، والحد الأقصى لحجمه 26 سنة والوفاة 38 سنة. ويبين الباحث أيضا أن سحليات الأرجل وصلت إلى مرحلة النضج الجنسي قبل وقت طويل من حجمها الأقصى - كان البراكيوصور ناضجا جنسيا بنسبة 40% من حجمه الكامل؛ بينما مع الباروصور كانت 70%.
على عكس سحليات الأرجل الأخرى فإن الدبلودوكات لديها ذيل طويل ورشيق يشبه السوط، يعتقد أنها كانت تلوح بأذيالها تجاه المهاجمين دفاعا عن النفس. ومع ذلك فقد كان هذا الاعتقاد خاطئ، لأن الفقرات الذيلية الخلفية تبدو غير مستقرة بدرجة كافية، ولا تظهر أي أضرار، بالإضافة إلى أن الحركات الجانبية للجزء الأمامي والأوسط من الذيل ممكنة لكن بشكل محدود. حاليا يعتقد الكثير من العلماء أن الدبلودوكات بإمكانها تحريك ذيلها بشكل سريع يفوق سرعة الصوت من خلال تلويح الذيل وبالتالي يصدر منه دوي عالي كالسوط، وقد يكون ذلك وسيلة إلى إبعاد المهاجمين؛ وأيضا يمكن أن تكون لها وظيفة اجتماعية. لدى ديناصور الشونوصور في نهاية ذيله فقرات مدمجة كالهراوة تتكون، التي ربما كانت تستخدمها للدفاع.
فرضية أخرى تقول أن بعض سحليات الأرجل قادرة على الوقوف على القدمين الخلفيتين للدفاع عن النفس ضد الحيوانات المفترسة أو لأكل النباتات في الأماكن العالية، وقد يكون الذيل بمثابة داعم إضافي، ويمثل هيكل الباروصور المشهور في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي نموذج لهذا الوضع. ومع ذلك فقد شكك العديد من العلماء في هذه الفكرة؛ فقد لاحظ العالمان «مايكل باريش» و«كينت ستيفنز» في عام 1999، أنه مع مثل هذا الموقف ستكون هناك مشاكل في تدفق الدم إلى الرأس، لأن الرقبة بمحاذاة الوضع الأفقي. في 2006 وضح كل من «روتشيلد» و«مولنار» أن المفاصل توفر حرية الحركة اللازمة، ومع ذلك لم يجد العلماء أي كسور في عظام اليد أو الفقرات الظهرية والقطنية، والتي يجب أن تنشأ من حين لآخر بسبب الرفع أو النزول.
دارت نقاشات حول وظيفة المخلب الكبير في اليد. يتوقع بعض العلماء أنه قد يكون استخدام هذا المخلب كسلاح دفاعي أثناء الوقوف على القدمين الخلفيتين، بالإضافة إلى أنها تخدمها في البحث عن الطعام في الأشجار. ويعتبر كل هذا من التكهنات المشكوك فيها لأن المخلب غير حاد والقدمين الأماميتين حركتها محدودة. ومن التكهنات أنه يمكن استخدام المخلب لحفر الثقوب المائية أو لحفر الأعشاش.
تبين أحافير المسارات المتوازية أن بعض سحليات الأرجل قد عاشت في قطعان بشكل مؤقت على الأقل، ويتبين ذلك من المقابر الجماعية لها، حيث تنتشر سحليات الأرجل بشكل خاص. تم حفر أكثر من 40 موقع أثري في «ارديلي» في إنجلترا، وتبين أن هناك قطيعا مختلطا من آثار التيتانوصورات وآثار سحليات الأرجل الأخرى. وفي ولاية تكساس تم العثور على أثر آخر في موقع مزرعة دافنبورت، يبين أنه كانت هناك حيوانات بالغة كبير كانت تركض على حافة القطيع لحماية الحيوانات الصغيرة في وسط القطيع. ومع ذلك فقد دحضت هذه النظرية دراسات لاحقة قام بها العالم مارتن لوكلي عام 1991؛ حتى الآن لا يوجد دليل على وجود هياكل إستراتيجية لقطعان سحليات الأرجل. كما أنه لا يوجد دليل على وجود قطعان كبيرة جدا بها المئات أو الآلاف من الحيوانات، كما هو مشتبه به مع ديناصورات السيراتوبسيا والهادروصوريات.