الحقبة الحديثة المتأخرة القرن العشرين والتراجع الأوروبي
بعد الحرب العالمية الثانية انقسمت أوروبا بشكل غير رسمي إلى مناطق نفوذ غربية وسوفيتية. انضمت أوروبا الغربية لاحقًا إلى حلف شمال الأطلسي (الناتو) وأوروبا الشرقية باسم حلف وارسو. كان هناك تحول في القوة من أوروبا الغربية والإمبراطورية البريطانية إلى القوتين العظميين الجديدتين: الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي. هذان الخصمان سيتواجهان في وقت لاحق في الحرب الباردة. وفي آسيا أدت هزيمة اليابان إلى دمقرطة اليابان. واستمرت الحرب الأهلية الصينية خلال الحرب وبعدها، مما أدى في النهاية إلى إنشاء جمهورية الصين الشعبية. بدأت المستعمرات السابقة للقوى الأوروبية طريقها إلى الاستقلال.
تميز منتصف القرن العشرين عن معظم تاريخ البشرية في أن أهم تغيراته كانت ذات طبيعة اقتصادية وتكنولوجية أو مرتبطة بها. وكانت التنمية الاقتصادية هي القوة الكامنة وراء التغييرات الهائلة في الحياة اليومية، إلى درجة لم يسبق لها مثيل في تاريخ البشرية.
على مدار القرن العشرين نما الناتج المحلي الإجمالي للفرد في العالم بخمسة أضعاف، أكثر بكثير من جميع القرون السابقة مجتمعة (بما في ذلك القرن التاسع عشر مع ثورته الصناعية). يؤكد العديد من الاقتصاديين أن هذا يقلل من حجم النمو، حيث تم استخدام العديد من السلع والخدمات مع نهاية القرن العشرين، مثل الطب المحسن (مما تسبب في زيادة متوسط العمر المتوقع في العالم لأكثر من عقدين) وتقنيات الاتصالات التي لم تكن متوفرة في البداية. ومع ذلك اتسعت الهوة والانقسام بين الأغنياء والفقراء في العالم، وظلت غالبية سكان العالم في الجانب الفقير من الانقسام.
ومع ذلك كان لتقدم التكنولوجيا والطب تأثير كبير حتى في جنوب الكرة الأرضية. جعلت الصناعة واسعة النطاق ووسائل الإعلام الأكثر مركزية مع الديكتاتوريات الوحشية ممكنة على نطاق غير مسبوق في منتصف القرن، مما أدى إلى حروب لم يسبق لها مثيل أيضًا. ومع ذلك ساهمت الاتصالات المتزايدة في التحول الديمقراطي. تضمنت التطورات التكنولوجية تطوير الطائرات واستكشاف الفضاء والتكنولوجيا النووية والتقدم في علم الوراثة وبزوغ فجر عصر المعلومات.
الهيمنة الأميركية (بالإنجليزية: Pax Americana) هي تسمية مطبقة على المفهوم التاريخي للسلام الليبرالي النسبي في العالم الغربي، الناتج عن هيمنة القوة التي تتمتع بها الولايات المتحدة الأمريكية بدءًا من بداية القرن العشرين تقريبًا. على الرغم من أن المصطلح وجد فائدته الأساسية في النصف الأخير من القرن العشرين، فقد تم استخدامه في أماكن وعصور مختلفة. تتعلق دلالاته الحديثة بالسلام الذي نشأ بعد نهاية الحرب العالمية الثانية في 1945.
بدأت الحرب الباردة في منتصف الأربعينيات واستمرت حتى بداية التسعينيات. وخلال تلك الفترة تم التعبير عن الصراع من خلال الائتلافات العسكرية والتجسس وتطوير الأسلحة والغزوات والدعاية والتطوير التكنولوجي التنافسي. وشمل الصراع الإنفاق الدفاعي الباهظ، وسباق التسلح التقليدي والنووي الهائل، والعديد من الحروب بالوكالة. القوتان العظميان لم يقاتل أحدهما الآخر بشكل مباشر.
أنشأ الاتحاد السوفيتي الكتلة الشرقية من البلدان التي احتلها، وضم بعضها لتكون جمهوريات اشتراكية سوفياتية، واحتفظ ببعضها كدول تابعة والتي شكلت فيما بعد حلف وارسو. بدأت الولايات المتحدة ومختلف دول أوروبا الغربية سياسة احتواء الشيوعية وأقامت عددًا لا يحصى من التحالفات لتحقيق هذه الغاية مثل الناتو. ونسقت الجهود المتعلقة بإعادة بناء أوروبا الغربية مثل ألمانيا الغربية، وهو ما عارضه السوفييت. وفي مناطق أخرى من العالم مثل أمريكا اللاتينية وجنوب شرق آسيا عزز الاتحاد السوفيتي الحركات الثورية الشيوعية التي عارضتها الولايات المتحدة وحلفائها، وفي بعض الحالات حاولت «التراجع». طُلب من العديد من الدول الانضمام إلى الدول التي ستشكل لاحقًا إما الناتو أو حلف وارسو ظهرت حركة عدم الانحياز من الدول التي أرادت الحياد.
في الصين استخدم ماو تسي تونغ (ماو زيه دونغ) الفكر الماركسي اللينيني. عندما تولى الحزب الشيوعي الصيني السلطة في 1949 رفض المدارس السابقة لفكره باعتبارها متخلفة، عدا الفكر الشرعوية. تم تطهير أجزاء كثيرة من ماضي الصين خلال الثورة الثقافية. على الرغم من أنهم كانوا ودودين في البداية مع الاتحاد السوفيتي، إلا أنهم قد تباعدوا في الانقسام الصيني السوفياتي سنة 1960. واستمرت الصين مع نهاية الحرب الباردة في مسارها الخاص من الدول الشيوعية الأخرى، وبناء علاقات أفضل مع الولايات المتحدة بعد 1972. تعافى الاقتصاد الصيني من الثورة الثقافية بسبب الإصلاحات الموجهة نحو السوق التي قادها دنغ شياوبنغ.
شهدت الحرب الباردة فترات من التوتر الشديد والهدوء النسبي. فنشأت أزمات دولية مثل حصار برلين (1948-1949) والحرب الكورية (1950-1953) أزمة برلين 1961 وحرب فيتنام (1955-1975) وأزمة الصواريخ الكوبية (1962)، والحرب السوفيتية الأفغانية (1979-1989) وتدريبات الناتو[الإنجليزية] في نوفمبر 1983. كانت هناك أيضًا فترات من انخفاض التوتر حيث سعى الجانبان إلى الانفراج. تم ردع الهجمات العسكرية المباشرة على الأعداء من خلال احتمال التدمير المتبادل المؤكد باستخدام الأسلحة النووية.
في أواخر الثمانينيات وبداية التسعينيات شارفت الحرب الباردة على نهايتها، فزادت الولايات المتحدة في عهد الرئيس رونالد ريغان من ضغوطها الدبلوماسية والعسكرية والاقتصادية على الاتحاد السوفيتي، الذي كان يعاني بالفعل من ركود اقتصادي حاد. فبدأ الزعيم السوفيتي المعين حديثًا ميخائيل جورباتشوف بإدخال إصلاحات البيروسترويكا والجلاسنوست في النصف الثاني من الثمانينيات، ولكن الاتحاد السوفيتي انهار سنة 1991، تاركًا الولايات المتحدة القوة العسكرية المهيمنة على الرغم من احتفاظ روسيا بالكثير من الترسانة النووية السوفيتية الضخمة.
اكتسب اليساريون في أمريكا اللاتينية تأثيرًا سياسيًا مهمًا في السبعينات، دفع بسلطات الكنيسة والحزب اليميني وجزءًا كبيرًا من الطبقة الراقية لدعم انقلاب ضد ما أسموه بـ«التهديد الشيوعي». وزاد من تأجيج ذلك التدخل الأمريكي والكوبي مما أدى استقطاب سياسي. وحكمت أكثر بلدان أمريكا الجنوبية (في بعض الفترات) ديكتاتوريات عسكرية مدعومة من الولايات المتحدة الأمريكية. وفي السبعينات تعاونت أنظمة المخروط الجنوبي (منطقة تتكون من عدة دول في أمريكا الجنوبية) في عملية كوندور مما أسفر عن مقتل العديد من المنشقين اليساريين، بما فيها حرب العصابات في المناطق الحضرية. وعلى كلٍ ففي بداية التسعينات استعادت جميع بلدان أمريكا الجنوبية ديمقراطيتها.
عصر الفضاء هي فترة شملت الأنشطة المتعلقة بسباق واستكشاف وتكنولوجيا الفضاء والتطورات الثقافية المتأثرة بتلك الأحداث. بدأ هذا العصر بتطوير عدة تقنيات بدأت بإطلاق الاتحاد السوفيتي أول قمر صناعي في العالم «سبوتنك 1». ودار حول الأرض في 98.1 دقيقة بوزن 83 كغم. وفتح انطلاق هذا القمر عصرًا جديدًا من الإنجازات السياسية والعلمية والتقنية، التي عرفت فيما بعد بـ«عصر الفضاء» الذي تميّز بالتطور السريع في التقنيات الحديثة، وهذا السباق كان متقاربًا في التنافس بين الولايات المتحدة الأمريكية والاتحاد السوفيتي. جلب عصر الفضاء أول رحلة فضاء بشرية خلال برنامج فوستوك، ووصل إلى ذروته مع برنامج أبولو الذي استحوذ على خيال الكثير من سكان العالم. وكان هبوط أبولو 11 على سطح القمر عام 1969 حدثًا شاهده أكثر من 500 مليون شخص حول العالم، ويعرف في أكثر من مكان بأنه أحد اللحظات الحاسمة في القرن العشرين. تركز الاهتمام العالمي على مجالات أخرى مع نهاية سباق الفضاء بسبب انهيار الاتحاد السوفيتي منذ ذلك الحين.
بدأ عصر المعلومات في منتصف القرن العشرين، وتميز بتحول تاريخي سريع من الصناعة التقليدية التي أسستها الثورة الصناعية إلى اقتصاد يعتمد أساسًا على تكنولوجيا المعلومات. وارتبط فجر عصر المعلومات بتطور تكنولوجيا الترانزستور، خاصةً موسفت (ترانزستور تأثير المجال بأكسيد المعادن وأشباه الموصلات)، والذي أصبح لبنة البناء الأساسية للإلكترونيات الرقمية وأحدث ثورة في التكنولوجيا الحديثة.
وفقًا لشبكة إدارة الأمم المتحدة للشؤون الاقتصادية والاجتماعية، تم تشكيل عصر المعلومات من خلال الاستفادة من التطورات الحاسوبية الدقيقة، والتي عند استخدامها على نطاق أوسع داخل المجتمع، من شأنها أن تؤدي إلى تحديث المعلومات وعمليات الاتصال لتصبح القوة الدافعة للتطور الاجتماعي.