عصر النهضة الخصائص
بدأ عصر النهضة في أوقات الاضطراب الديني. شهدت أواخر العصور الوسطى فترة من المكائد السياسية المحيطة بمنصب البابوية، وبلغت ذروتها في الانشقاق الغربي، حين أدعى كلٌّ من ثلاثة رجال في وقت واحد أنه الأسقف الحقيقي لروما. في حين تم حل الانقسام من قبل مجلس كونستانس (1414)، شهد القرن الخامس عشر نتاج حركة الإصلاح المعروفة باسم كونسيليارزم، والتي سعت للحد من سلطة البابا. ورغم أن البابوية خرجت بمكاسب قوية في القضايا الكنسية التي نوقشت في مجمع لاتيران الكنسي الخامس في 1511، إلا أنها قوبلت بسيل من الاتهامات بالفساد، وبالذات ضد البابا إسكندر السادس الذي اتهم بشراء المناصب الكهنوتية والمحسوبية وإنجاب أربعة أطفال غير شرعيين وهو على كرسي البابوية، وتزويجهم بغرض كسب المزيد من السلطة.
اقترح بعض رجال الكنيسة مثل ايراسموس ولوثر الإصلاح في الكنيسة، والتي تعتمد على نقد نصي إنساني للعهد الجديد. لقد كان لوثر الذي قام في أكتوبر 1517 بنشر رسالة 95، يتحدى فيها السلطات الباباوية وينتقد تعاملها مع الفساد، خاصة قضية بيع صكوك الغفران. رسالة 95 قادت لإصلاح تمثل في انفصال عن الكنيسة الكاثوليكية الرومانية التي كانت مسيطرة في السابق على أوروبا الغربية. لعبت النزعة الإنسانية وعصر النهضة دورا مباشرا في ظهور الإصلاح البروتستانتي، كما أثروا في العديد من المناقشات والصراعات الدينية المعاصرة الأخرى.
اعتلى البابا بولس الثالث (1534-1549) كرسي البابوية في عصر تلى نهب روما في 1527، وكانت الكنيسة الكاثوليكية تسودها الحيرة والشكوك بعد حركة الإصلاح البروتستانتي. أهدى نيكولاس كوبرنيكوس كتابه De revolutionibus orbium coelestium (حول دوران الأجرام السماوية) (باللاتينية: De revolutionibus orbium coelestium) إلى البابا بولس الثالث، الذي كان حفيده أليساندرو فارنيزي (كاردينال)، يمتلك لوحات فنية لمايكل أنجلو وتيتيان ورافاييل، بالإضافة لمجموعة مهمة من الرسومات، وكان قد قام برعاية تحفة جوليو كلوفيو الفنية، المخطوطة المزخرفة ساعات آل فارنيزي، التي تعتبر آخر المخطوطات المزخرفة الكبرى.
مع حلول القرن الخامس عشر، كان الفنانون والكتاب والمعماريون في إيطاليا يدركون بوجود التغيرات التي كانت تحدث، وكانوا يستعلمون تعبيرات مثل على الطريقة الأثرية (بالإيطالية: modi antichi) وعلى طريقة الرومان والقدماء (بالإيطالية: alle romana et alla antica) عندما يصفون أعمالهم. في حوالي 1330، وصف بترارك عصور ما قبل المسيحية على أنها antiqua (قديمة) ووصف العصر المسيحي على أنه nova (جديد). من وجهة النظر الإيطالية لبترارك، كانت هذه الفترة الجديدة (التي شملت عصره) فترة الكسوف الوطنية. كان ليوناردو بروني أول من قسم التاريخ إلى ثلاثة عصور في كتابه تاريخ الشعب الفلورنسي (1442). العصرين الأولين كانا مشابهين لما فعله بترارك، لكن بروني أضاف عصرا ثالثا لأنه كان يعتقد أن إيطاليا لم تعد في حالة انحطاط. واستخدم فلافيو بيوندو نفس الأسلوب في مؤلفه «حقب تاريخية منذ سقوط الإمبراطورية الرومانية» (1439-1453).
علماء التاريخ الإنساني دافعوا عن أن المعارف المعاصرة استعادت روابطها المباشرة من الفترة الكلاسيكية، تجاوزاً للفترة الوسيطة التي سموها -لأول مرة- (بالعصور الوسطى). ظهر المصطلح لأول مرة في اللاتينية عام 1469 كـ media tempestas (الأزمنة المتوسطة). ظهر مصطلح la rinascita (الإحياء) لأول مرة بمعناه الواسع في أعمال جورجو فازاري: Vite de' più eccellenti architetti, pittori, et scultori Italiani (حياة الفنانين (1550) والنسخة المنقحة الصادرة في 1568). قسم فيزاري هذا العصر إلى ثلاث فترات: الفترة الأولى تحتوي على تشيمابو وجوتو دي بوندوني وأرنولفو دي كامبيو. أما الفترة الثانية فتحتوي على مازاتشو وفيليبو برونليسكي ودوناتيلو. وتمركزت الفترة الثالية على ليوناردو دا فينشي وتوجت بمايكل أنجلو. لم يكن مجرد الوعي المتزايد بالعصور القديمة الكلاسيكية هو الذي قاد هذا التطور، حسب فاساري، ولكن أيضا رغبة متزايدة للدراسة وتقليد الطبيعة.