حرب الشتاء خلفية تاريخية
وردت أنباء عن وقوع حادثة على الحدود بالقرب من قرية ماينيلا السوفيتية في 26 نوفمبر 1939. عندما تعرضت نقطة لحرس الحدود السوفيتي لقصف من طرف مجهول، ما أدى وفقاً للتقارير السوفيتية لمقتل أربعة وإصابة تسعة من حرس الحدود. خلصت الأبحاث التي أجراها لاحقاً العديد من المؤرخين الفنلنديين والروس إلى أن القصف كان عملية مضللة، حيث أنه لم تتواجد وحدات مدفعية فنلندية هناك في ذلك الوقت وأن القصف نـُفذ من الجانب السوفيتي من الحدود من قبل وحدة تتبع مفوضية الشعب للشؤون الداخلية السوفيتية بهدف توفير ذريعة للحرب وحجة للاتحاد السوفيتي للانسحاب من معاهدة عدم الاعتداء.(11) استندت المناورات الحربية السوفيتية التي أُجريّت في مارس 1938 و1939 إلى سيناريو يدور حول الحوادث الحدودية التي وقعت في قرية ماينيلا مما أشعل الحرب.
ادعى وزير الخارجية السوفيتي فياتشيسلاف ميخائيلوفيتش مولوتوف أن المدفعية الفنلندية نفذت الهجوم وطالب فنلندا بالاعتذار عن الحادث ونقل قواتها إلى ما وراء خط يبعد 20-25 كم عن الحدود. نفت فنلندا مسؤوليتها عن الهجوم ورفضت هذه المطالب ودعت إلى تشكيل لجنة فنلندية سوفيتية مشتركة للتحقيق في الحادث. بدوره، زعم الاتحاد السوفيتي أن الرد الفنلندي كان عدائياً وانسحب من اتفاقية عدم الاعتداء في 28 نوفمبر. في السنوات التالية، وصف التأريخ السوفيتي الحادث بأنه استفزاز فنلندي. لم يـُطرح التشكيك في الرواية السوفيتية الرسمية إلا في أواخر الثمانينات زمن سياسية الغلاسنوست. ظلت هذه المسألة محل انقسام بين المؤرخين الروس حتى بعد سقوط الاتحاد السوفيتي في 1991.
صرح الرئيس الروسي فلاديمير بوتين في لقاء مع مؤرخين عسكريين في 2013، أن الاتحاد السوفيتي شنّ حرب الشتاء «لتصحيح الأخطاء» التي ارتكبت عند رسم الحدود مع فنلندا بعد 1917. تنقسم الآراء حول حجم قرار الغزو السوفيتي المبدئي؛ خلصت بعض المصادر إلى أن الاتحاد السوفيتي كان ينوي غزو فنلندا بالكامل، واستشهدت بنصب الحكومة الشيوعية الفنلندية الدمية والبروتوكولات السرية لاتفاق مولوتوف ريبنتروب كدليل على استنتاجاتها.(12) كتب المؤرخ المجري إستفان رافاش أن اللجنة المركزية السوفيتية كانت قد شرعت في 1939 في استعادة الحدود السابقة للإمبراطورية القيصرية، ومن ضمنها فنلندا. كما صرح العالم السياسي الأمريكي دان رايتر أن الاتحاد السوفيتي «سعى لفرض تغيير نظام الحكم» وبالتالي «تحقيق نصر مطلق». مُقتبسًا من حديث مولوتوف مع السفير السوفيتي، الذي علق في نوفمبر 1939 على خطة تغيير النظام، قائلًا «أن الحكومة الجديدة لن تكون سوفيتية، بل حكومة جمهورية ديمقراطية. لن ينصب أحد السوفيت هناك، لكننا نرجوها حكومة يمكننا أن نتفق معها بشأن ضمان أمن لينينغراد». وفقًا للمؤرخ الروسي يوري كيلين[الإنجليزية]، تضمنت الشروط السوفيتية حيازة أقوى المسالك المحصنة في الدفاعات الفنلندية لسبب ما. زاعمًا أن أمل ستالين كان ضعيفًا بخصوص تلك الصفقة، بينما استغل الوقت في التعبئة المستمرة. وذكر أن هدف الغزو دار حول تأمين فنلندا لاستخدامها كنقطة انطلاق عبر تغيير نظام الحكم.
في حين يرفض آخرون فكرة الغزو السوفيتي الكامل مثل المؤرخ الأمريكي ويليم آر. تروتر الذي أكد أن هدف ستالين كان تأمين جناح لينينغراد من غزو ألماني محتمل عبر فنلندا. وذكر أن "أقوى حجة تجاه النوايا السوفيتية المتعلقة بالغزو الكامل هي أنه لم يحدث في 1939 أو أثناء حرب الاستمرار في 1944، على الرغم من أن ستالين "كان بمقدرته القيام بذلك بسهولة نسبية". كتب برادلي لايتبودي أن "الهدف السوفيتي الشامل كان جعل الحدود السوفيتية أكثر أمانًا." صرح المؤرخ الروسي شوباريان في 2002، بأنه لم يُعثر على وثائق في الأرشيفات الروسية تُدعم الخطة السوفيتية لضم فنلندا. بل كان الهدف هو الاستيلاء على الأراضي الفنلندية وتعزيز النفوذ السوفيتي في المنطقة.