ناسا تاريخ الوكالة
لم تتخلَ ناسا عن فكرة محطة فضائية بعد إعادة دخول سكاي لاب في عام 1979. بدأت الوكالة في الضغط على السياسيين لدعم بناء محطة فضائية أكبر بمجرد بدء رحلات مكوك الفضاء، وعرّفتها كمختبر مداري، ومحطة إصلاح، ونقطة انطلاق لمهمات إلى القمر والمريخ. وجدت ناسا مؤيدًا قويًا في الرئيس رونالد ريغان، الذي أعلن في خطاب عام 1984:
"كانت أمريكا دائمًا في أوج عظمتها عندما تجرأت على العظمة. يمكننا أن نصل إلى العظمة مجددًا. يمكننا أن نتبع أحلامنا إلى النجوم البعيدة، نعيش ونعمل في الفضاء من أجل مكاسب سلمية واقتصادية وعلمية. الليلة، أنا أوجه ناسا لتطوير محطة فضائية مأهولة بشكل دائم، وأن يتم ذلك خلال عقد من الزمن."
في عام 1985، اقترحت ناسا مشروع محطة الفضاء فريدوم، الذي كان من المتوقع أن يكون برنامجًا دوليًا بمبادرة الوكالة والرئيس ريغان. رغم أن هذا منح المشروع شرعية دولية، كان هناك قلق داخل ناسا من أن المكون الدولي قد يخفّض من سلطتها في المشروع، حيث لم تكن مستعدة سابقًا للعمل مع شركاء محليين أو دوليين كأنداد حقيقيين. كما كانت هناك مخاوف من مشاركة تكنولوجيا فضائية حساسة مع الأوروبيين قد تؤثر على التفوق التقني الأمريكي. في النهاية، تم توقيع اتفاق دولي لتطوير محطة فريدوم مع 13 دولة في 1985، بينها دول وكالة الفضاء الأوروبية وكندا واليابان.
على الرغم من كونها أول برنامج فضائي دولي، كانت محطة فريدوم مثار جدل كبير، خاصة بسبب التكلفة. أجريت عدة إعادة تصميمات في أوائل التسعينيات لتقليل التكاليف، مما أدى إلى تقليص كبير في وظائف المحطة. رغم دعوات إنهاء البرنامج في الكونغرس، استمر البرنامج بشكل كبير لأنه بحلول 1992 وفر 75,000 وظيفة في 39 ولاية أمريكية. في 1993، حاول الرئيس بيل كلينتون تقليص ميزانية ناسا بشكل كبير، وطلب تخفيض التكاليف، مع الحفاظ على الوظائف في صناعة الطيران ودمج الروس في المشروع.
في 1993، أعلنت إدارة كلينتون أن محطة الفضاء فريدوم ستصبح محطة الفضاء الدولية في اتفاق مع روسيا، ما سمح للروس بالحفاظ على برنامجهم الفضائي من خلال دعم مالي أمريكي لتعزيز مكانتهم كأحد أكبر برنامجين فضائيين في العالم. بينما بنت الولايات المتحدة وأطلقت معظم المحطة الدولية، ساهمت روسيا وكندا واليابان ووكالة الفضاء الأوروبية بأجزاء منها. على الرغم من تأكيد ناسا أن الميزانية ستظل 17.4 مليار دولار، إلا أن التكاليف ارتفعت كثيرًا واضطرت ناسا إلى تحويل أموال من برامج أخرى للحفاظ على تمويل المحطة، حيث بلغت التكلفة الإجمالية حوالي 150 مليار دولار، تكفلت الولايات المتحدة بثلثيها. بعد حادثة مكوك الفضاء كولومبيا عام 2003، اضطرت ناسا للاعتماد على إطلاقات صواريخ سويوز الروسية لروادها، وسرّعت تقاعد المكوك في 2011 من استكمال المحطة.
في الثمانينيات، بعد أول رحلة لمكوك الفضاء، بدأت ناسا برنامجًا مشتركًا مع وزارة الدفاع لتطوير طائرة الفضاء الوطنية روكوول X-30، وهي طائرة فضائية ذات مرحلة واحدة إلى المدار، مخصصة لأغراض مدنية وعسكرية. مع نهاية الحرب الباردة، تم إلغاء المشروع عام 1992 قبل أن تصل الطائرة إلى مرحلة الطيران.
بعد حادثة مكوك الفضاء كولومبيا عام 2003، أطلق الرئيس جورج بوش برنامج "كونستليشن" كبديل تدريجي لمكوك الفضاء، بهدف توسيع استكشاف الفضاء ليشمل ما وراء المدار الأرضي المنخفض. كان من المخطط أن يستخدم البرنامج العديد من معدات مكوك الفضاء السابق، مع هدف إعادة إرسال رواد فضاء إلى القمر. ومع ذلك، ألغت إدارة أوباما هذا البرنامج لاحقًا. وقد حذر رواد الفضاء السابقون نيل أرمسترونغ ويوجين سيرنان وجيم لوفيل الرئيس باراك أوباما من أن الولايات المتحدة قد تفقد مكانتها وتصبح قوة فضائية من الدرجة الثانية أو الثالثة إذا لم تطور قدراتها البشرية في الفضاء.
تزايدت الدعوات منذ عهد إدارة الرئيس ريغان لتوسيع دور القطاع الخاص في استكشاف الفضاء بدلاً من الاعتماد الكامل على الوكالة الحكومية. ففي التسعينيات، تعاونت ناسا مع شركة لوكهيد مارتن لتطوير نموذج تجريبي لطائرة الفضاء "إكس-33" ضمن مشروع "فينتشر ستار[الإنجليزية]" الذي كان يهدف إلى استبدال مكوك الفضاء، لكن المشروع أُلغي عام 2001 بسبب مشكلات تقنية. ومع ذلك، شكل هذا التعاون أول استثمار تجاري كبير في تطوير مركبة فضائية. كما دفع ظهور السياحة الفضائية ناسا إلى إعادة تقييم فكرة أن الحكومات فقط هي القادرة على إرسال البشر إلى الفضاء، حيث كان أول سائح فضائي هو دينيس تيتو، مدير استثمارات ومهندس فضاء سابق، الذي سافر إلى محطة الفضاء الدولية لمدة أربعة أيام عبر اتفاق مع الروس، رغم معارضة ناسا.
من بين المؤيدين لهذا التحول نحو الفضاء التجاري كان رائد الفضاء السابق باز ألدرين، الذي رأى أن هذه الخطوة ستعيد ناسا إلى دورها الأساسي كوكالة بحث وتطوير، مع ترك تشغيل أنظمة الفضاء للقطاع الخاص. ومن شأن انتقال العمليات المدارية إلى الشركات التجارية أن يسمح لناسا بالتركيز على استكشاف الفضاء العميق، والعودة بالبشر إلى القمر، ثم التوجه إلى المريخ. وبناءً على هذا النهج، أطلق برنامج الطاقم التجاري الخاص بناسا، حيث بدأ التعاقد مع شركات خاصة لنقل الشحنات إلى محطة الفضاء الدولية، ونجح في أول مهمة تشغيلية من خلال مهمة سبيس إكس كرو ١، التي كانت أول مرة منذ تقاعد مكوك الفضاء التي تُطلق فيها ناسا رواد فضائها من الأراضي الأمريكية، منهية الاعتماد على روسيا.
في عام 2019، أعلنت ناسا عن برنامج أرتميس بهدف العودة إلى القمر وتأسيس وجود بشري دائم هناك، بالتزامن مع توقيع اتفاقيات أرتميس مع الدول الشريكة لوضع قواعد تنظيم النشاط التجاري الفضائي على القمر.
وفي عام 2023، أنشأت ناسا مكتب برنامج القمر إلى المريخ، الذي يُشرف على المشاريع المختلفة، ويضع خطط ومهام الاستكشاف والجداول الزمنية المتعلقة بالقمر والمريخ والعلوم ذات الصلة.