جورج بوش الأب الرئاسة (1989–1993)
ومنذ ذلك الحين دُوفِعَ عن هذه المعاهدة بالإضافة إلى انتقادات أخرى. نما الاقتصاد الأمريكي بنسبة 54٪ منذ اعتماد اتفاقية التجارة الحرة لأميركا الشمالية في عام 1993 مع خلق 25 مليون فرصة عمل جديدة وقد اعتبر البعض ذلك دليلاً على أن اتفاقية التجارة الحرة للولايات المتحدة كانت مفيدة للولايات المتحدة. مع الحديث في أوائل عام 2008 بشأن انسحاب أمريكي محتمل من المعاهدة كتب كارلوس جوتيريز وزير التجارة الأمريكي الحالي: «إن الانسحاب من نافتا من شأنه أن يرسل موجات صادمة اقتصادية في جميع أنحاء العالم وسيبدأ الضرر هنا في الداخل». لكن جون ج. سويني رئيس الاتحاد الأمريكي للعمل والكونغرس للمنظمات الصناعية كتب في صحيفة بوسطن غلوب أن «العجز التجاري الأمريكي مع كندا والمكسيك قد تضخم إلى 12 ضعف حجم ما قبل نافتا ووصل إلى 111 مليار دولار في عام 2004».
تمشيا مع التقاليد أصدر بوش سلسلة من العفو خلال أيامه الأخيرة في منصبه. في 24 ديسمبر 1992 منح الرأفة التنفيذية لستة موظفين حكوميين سابقين متورطين في فضيحة إيران-كونترا في أواخر الثمانينات وأبرزهم وزير الدفاع السابق كاسبار واينبرغر. ووصف بوش واينبرغر الذي كان من المقرر أن يمثل أمام المحكمة في 5 يناير 1993 بتهم جنائية تتعلق بإيران كونترا «وطني أمريكي حقيقي».
بالإضافة إلى واينبرغر أصدر بوش عفواً عن دوان ر. كلاريدج وكلير إ. جورج وروبرت ماكفرلين وإليوت أبرامز وآلان ج. فيرس الابن. جميعهم كانوا قد اتهموا و/أو أدينوا بتهم جنائية من قبل مستشار مستقل برئاسة لورانس والش.
حصل جورج بوش الأب على شهادات فخرية من عدة جامعات أمريكية وعالمية بما في ذلك:
في عام 1990 اختارته مجلة تايم بأنه شخصية العام. في عام 1991 منحت مؤسسة النصب التذكاري البحري الأمريكية جائزة البحار الوحيد لبوش لخدمته في القوات البحرية والخدمة الحكومية اللاحقة له. في عام 1993 قام استلم وسام الفارس الفخري الكبير وسام الحمام من قبل الملكة إليزابيث الثانية. في عام 2009 حصل على جائزة الإنجاز مدى الحياة وأُدْرِجَ في قاعة مشاهير الجولف العالمية بعد ذلك بعامين.
في أوائل عام 1992 أعلن بوش أنه سيسعى لولاية ثانية. انتصار التحالف في حرب الخليج الثانية ورفع معدلات الموافقة جعل إعادة الانتخابات تبدو مرجحة. ونتيجة لذلك رفض العديد من كبار الديمقراطيين السعي للحصول على ترشيح حزبهم للرئاسة. على الجانب السلبي انخفضت شعبية بوش بسبب الركود الاقتصادي والشكوك حول ما إذا كان قد أنهى حرب الخليج الثانية بشكل صحيح.
تحدى كاتب العمود السياسي المحافظ بات بوكانان بوش من أجل ترشيح الحزب الجمهوري. صدم الخبراء السياسيين من خلال احتلاله المركز الثاني بنسبة 37٪ من الأصوات في الانتخابات التمهيدية في نيو هامبشاير. ورد بوش بتبنيه مواقف أكثر تحفظًا بشأن القضايا في محاولة لتقويض قاعدة بوكانان. بمجرد حصوله على الترشيح واجه بوش منافسه الديمقراطي حاكم أركنساس بيل كلينتون. هاجم كلينتون بوش كسياسي لم يكن يفعل ما يكفي لمساعدة الطبقة العاملة وكونه «بعيد عن الاتصال» مع الرجل العادي وهي فكرة عززها التقرير الخاطئ للمراسل أندرو روزنتال بأن بوش «مندهش» لرؤية مظاهرة قارئ الباركود سوبر ماركت.
في أوائل عام 1992 حدث في سباق الترشح تطور غير متوقع عندما أطلق الملياردير من تكساس روس بيروت عرضاً من طرف ثالث مدعياً أنه لا جمهوري ولا ديمقراطي يمكنهم القضاء على العجز وجعل الحكومة أكثر كفاءة. ناشدت رسالته الناخبين من جميع أنحاء الطيف السياسي بخيبة أمل مع عدم إدراك المسئولين الماليين للطرفين. في وقت لاحق انحسر بيروت من السباق لفترة قصيرة ثم أعيد إدخاله مرة أخرى.
كان كلينتون في الأصل في الصدارة حتى دخل بيروت مرة أخرى مما أدى إلى تشديد السباق بشكل كبير. مع اقتراب يوم الانتخابات أشارت استطلاعات الرأي إلى أن السباق كان فاترًا لكن كلينتون انسحب من القمة مع 370 صوتًا انتخابيًا مقابل 168 صوتًا لبوش. فازت بيروت بنسبة 19٪ من الأصوات الشعبية وهي واحدة من أعلى المجاميع لمرشح خارجي في تاريخ الولايات المتحدة مستمدة بالتساوي من المرشحين الرئيسيين وفقا لاستطلاعات الرأي.
العديد من العوامل الرئيسية أدت إلى هزيمة بوش. ربما كان الاقتصاد المتعثر الذي نشأ من الركود هو العامل الرئيسي في خسارة بوش. في يوم الانتخابات قال 7 من 10 ناخبين أن الاقتصاد إما «ليس جيدًا» أو «ضعيفًا». عشية انتخابات عام 1992 بعد ظهور تقارير بطالة بلغت 7.8٪ (وهي أعلى نسبة منذ عام 1984) كان الركود الاقتصادي قد ساهم في انخفاض حاد في معدل قبوله - إلى 37٪ فقط.
وأشار الجمهوريون المحافظون إلى أن اتفاق بوش لعام 1990 لزيادة الضرائب يتناقض مع تعهداته الشهيرة «اقرأ شفتي: لا ضرائب جديدة». وبفعله هذا أدى إلى نفور العديد من أعضاء قاعدته المحافظة عنه حيث فقد دعمه لإعادة انتخابه. وفقا لأحد الاستطلاعات من الناخبين الذين استشهدوا تعهد بوش «لا ضرائب جديدة» بأنه «مهم جدا» صوت ثلثا لصالح بيل كلينتون. وكان بوش قد رفع الضرائب في محاولة لمعالجة عجز متزايد في الموازنة والذي يعزى إلى حد كبير إلى التخفيضات الضريبية التي فرضها ريغان والإنفاق العسكري في الثمانينات. لم تؤد زيادة عائدات الضرائب إلى إلحاق الضرر بتصديقه لدرجة أنه منعها من الوصول إلى أعلى مستوى لها 89٪ بحلول فبراير 1991 أثناء حرب الخليج الثانية وبعد أربعة أشهر من التصويت الضريبي.
كان ينظر إلى جورج بوش على نطاق واسع على أنه الرئيس «المؤقت» البراغماتي الذي كان يفتقر إلى موضوع موحّد وملزم على المدى الطويل في جهوده. وبالفعل فإن لدغة بوش السليمة حيث يشير إلى موضوع الغاية الشاملة «كأمر الرؤية» أصبحت رمزًا يُطبق على شخصيات سياسية أخرى متهمة بمصاعب مشابهة. قال الكاتب جورج ويل: «لا يقول لماذا يريد أن يكون هناك. لذلك لا يعرف الجمهور لماذا يجب أن يهتم إذا كان في طريقه».
وقد أدى كتابه رابطة اللبلاب والتعليم ما قبل المدرسة إلى تحذيرات من قبل المستشارين بأن صورته كانت «مزدحمة» للغاية في عام 1980 مما أدى إلى جهود متعمدة في حملته عام 1988 للتخلص من الصورة بما في ذلك مقابلة الناخبين في المصانع ومراكز التسوق والتخلي عن الخطابات التي أقيمت. وكان مدير حملة بوش روجر أيلز وآخرين قلقين من أن بوش كان يُنظر إليه على أنه «مذنب». وضع بوش تلك الصورة للراحة عندما أظهر غضبا واضحا خلال مقابلة مع دان راذير في 25 يناير 1988.
وقد اعتبرت قدرته على الحصول على دعم دولي واسع لحرب الخليج الثانية ونتائج الحرب انتصارا دبلوماسيا وعسكريا على حد سواء موقفا موافقة الحزبين على الرغم من قراره الانسحاب دون إزالة صدام حسين ترك مشاعر مختلطة والانتباه عاد إلى الجبهة الداخلية والاقتصاد المتوتر. وصفت مقالة في صحيفة نيويورك تايمز بوش عن طريق الخطأ عندما فوجئت برؤية قارئ الباركود في السوبرماركت وقد أدى تقرير رد فعله إلى تفاقم الفكرة القائلة بأنه كان «خارج الاتصال». في خضم ركود أوائل التسعينيات تحولت صورته من «البطل المنتصر» إلى «السياسي الذي أزعجته المسائل الاقتصادية».
على الرغم من أن بوش أصبح أول رئيس جمهوري منتخب منذ هوفر في عام 1932 ليخسر محاولة إعادة الانتخاب (التي تواجه نسبة تأييد تبلغ 34٪ قبل انتخابات 1992) فإن المزاج لم يدم. على الرغم من هزيمته تراجع بوش عن مستويات الموافقة يوم الانتخابات لتخلي عن منصبه في عام 1993 حيث حصل على نسبة موافقة على الوظائف 56٪. وبحلول ديسمبر 2008 أعطى 60٪ من الأمريكيين رئاسة بوش تصنيفًا إيجابيًا.