مهاتير محمد رئاسة الوزراء الأولى
أدان مهاتير إسرائيل مرارا وأكد على دعم ماليزيا لمنظمة التحرير الفلسطينية، إلا أنه خفف من انتقاداته بعد توقيع اتفاقيات أوسلو. قال مهاتير في قمة حركة عدم الانحياز في كوالالمبور في عام 2003 أن الدول الغربية وإسرائيل هي المتسببة في زيادة الإرهاب في العالم، وأضاف «إذا كان الأبرياء الذين لقوا حتفهم في الهجوم على أفغانستان والذين ماتوا بسبب نقص الطعام والرعاية الطبية في العراق يعتبرون أضرار جانبية فإن الثلاثة آلاف الذين ماتوا في نيويورك والمائتين الذين ماتوا في بالي أيضا أضرار جانبية فقط التي تعتبر وفاتهم ضرورية لنجاح العمليات؟».
لعب مهاتير دورًا بارزًا في قمة الأرض عام 1992 التي عارض معاهدة دولية لحماية الغابات معتبرًا إياها تأثيرًا غير ضرورية ومعيقة لتنمية الدول الفقيرة في الجنوب العالمي. وكان قد هدد بانسحاب ماليزيا من القمة إذا كان نشطاء حماية البيئة ينوون انتقاد قطع الأشجار في البلاد.
أعلن مهاتير سياسة "النظر شرقا" في عام 1982. فأعطى مهاتير الأولوية للتعاون مع اليابان بشكل خاص على أمل أن يعزز ذلك من الاقتصاد الماليزي وأن يكون لأخلاقيات العمل والقيم والمعايير الأخلاقية اليابانية تأثير إيجابي على الماليزيين. كما عزز مهاتير التعاون السياسي والاقتصادي مع الصين، واعتمد التناقض الدبلوماسي بشأن القضايا الأمنية لتجنب تصعيد النزاعات الإقليمية في بحر الصين الجنوبي. وانتقد الصين علنًا وحملها دعم التمرد الشيوعي في ماليزيا، لكنه قلل من شأن أي تهديد عسكري ممكن أن تشكله الصين بعد انتهاء الحرب الباردة. قاد مهاتير أيضا عدة وفود كبيرة إلى الصين وروسيا سعيا للتعاون الاقتصادي الإقليمي في خضم الأزمة المالية الآسيوية.
لطالما انتقد مهاتير السياسة الخارجية للولايات المتحدة ولكن ظلت العلاقات بين البلدين إيجابية وكانت الولايات المتحدة أكبر مصدر للاستثمارات الأجنبية وكانت أحد أقرب حلفاء ماليزيا وقت حكم مهاتير.
تلخص جلسة الاستماع في مجلس النواب الأمريكي لعام 2003، التي عقدتها اللجنة الفرعية لشرق آسيا والمحيط الهادئ التابعة للجنة العلاقات الدولية (المعروفة الآن بلجنة الشؤون الخارجية)، العلاقات بين الولايات المتحدة وماليزيا كالآتي: "على التصريحات العلنية الحادة من رئيس الوزراء مهاتير، إلا أن التعاون بين الولايات المتحدة وماليزيا كان قوي في مجالات متعددة كالتعليم والتجارة والعلاقات العسكرية ومكافحة الإرهاب". كان مهاتير ينتقد السياسة الخارجية الأمريكية علنيًا، خصوصًا وقت رئاسة جورج دبليو بوش.
ذكرت بي بي سي أن العلاقات مع الولايات المتحدة أخذت منعطفاً نحو الأسوأ في عام 1998 عندما صرح نائب الرئيس الأمريكي آل جور في منتدى التعاون الاقتصادي لدول آسيا والمحيط الهادئ الذي استضافته ماليزيا: «تمنح الديمقراطية طابع الشرعية الذي يجب أن تكون عليه الإصلاحات حتى تكون فعالة. لكن بين الأمم التي تعاني من الأزمات الاقتصادية لزلنا نسمع دعوات الديمقراطية والإصلاح بلغات عدة – الثورة الفلبينية 1986 ودوي موي وريفورماسي. نسمعهم اليوم - هنا، الآن - بين شعب ماليزيا الشجاع.»، أثار هذا الخطاب غضب مهاتير وغيره من الوزراء. فسر المحللون تعليقات آل جور أنها انتقاد لسجن أنو.
كان جور والولايات المتحدة ينتقدان محاكمة نائب مهاتير السابق أنور إبراهيم فوصفاها بأنها «محاكمة استعراضية». كما كان أنور المتحدث الرسمي الماليزي البارز عن السياسات الاقتصادية التي فضلها صندوق النقد الدولي والتي شملت رفع أسعار الفائدة. علق مقال في ماليزيا اليوم قائلاً أن «تعليقات آل جور تشكل هجومًا غير دقيق على رئيس وزراء ماليزيا مهاتير محمد وبشكل عام على الحكومات بما في ذلك اليابان التي تقاوم المطالب الأمريكية بإجراء المزيد من إصلاحات السوق».
كانت حكومة الولايات المتحدة قد انتقدت الحكومة الماليزية سابقًا لتطبيق القانون الأمن الداخلي، استشهد مهاتير بأمريكا لتبرير تصرفاته في حديثه عن الاحتجاز التعسفي دون محاكمة سجناء الرأي في ماليزيا قال: «لقد أظهرت الأحداث في الولايات المتحدة وجود حالات تحتاج فيها بعض السلطات الخاصة لحماية الجمهور من أجل الصالح العام». كانت حكومة الولايات المتحدة قد انتقدت الحكومة الماليزية سابقًا لتطبيق القانون الدولي وكان آخرها في عام 2001 عندما قال الرئيس جورج دبليو بوش: «إن قانون الأمن الداخلي هو قانون صارم. ولا ينبغي لأي بلد أن يمتلكه بعد الآن. قوانين تسمح بالاحتجاز دون محاكمة». لكن في عام 2004 عكس بوش موقفه وادعى: «لا يمكننا ببساطة القول أن قانون الأمن الداخلي الماليزي قانون شديد القسوة».
تسبب غزو العراق لعام 2003 في توتر العلاقات أيضا بين البلدين فقد كان مهاتير ينتقد الرئيس جورج دبليو بوش بشدة بسبب تصرفه دون تفويض من الأمم المتحدة.
كانت علاقة مهاتير بأستراليا وعلاقته بالقادة السياسيين الأستراليين متوترة. انتقد مهاتير علنًا التاريخ الاستعماري لأستراليا وعلاقتها الوثيقة مع الولايات المتحدة. تدهورت العلاقات بشكل كبير في عام 1993 عندما وصف بول كيتنغ مهاتير بأنه «متمرّد» لغيابه عن قمة منتدى التعاون الاقتصادي لدول آسيا والمحيط الهادئ، ردًا على ذلك هددت الحكومة الماليزية بفرض عقوبات تجارية، بينما زعمت الحكومة الأسترالية أن كيتنغ أخطأ في التعبير وأنه وكان يقصد "عنيد".
كانت العلاقات مع سنغافورة متوترة في كثير من الأحيان في عهد مهاتير محمد، واشتبك مهاتير مع رئيس الوزراء لي كوان يو. نقطتي الخلاف الرئيستان هما طلب سنغافورة من ماليزيا نقل نقطة تفتيش الهجرة للسكك الحديدية من تانجونج باجار والنزاعات حول سعر المياه. حدد اتفاق عام 1990 شروط تطوير الأراضي لنظام النقل السريع ولكن استمرت النزاعات طوال العقد التالي. كما تناقش مهاتير ونظراؤه السنغافوريون حول ملكية جزر بيدرا برانكا والواقعة بين البلدين، ما حدث أن اتفق البلدين على الانتهاء من تسوية ملكية الجزر من عام 1981 حتى عام 1992 على الأقل. صعدت الأزمة المالية الآسيوية عام 1997 من التوترات، فعرضت سنغافورة أسعار فائدة عالية على ودائع الرينغيت وهو ما سبب مشاكل في تدفق النقد إلى ماليزيا. العديد من القضايا التي أثيرت في رئاسة مهاتير محمد الأولى لم تحل.
لكن من الناحية الإيجابية توصلت سنغافورة وماليزيا إلى اتفاق في عام 1988 ببناء سد لينغوي على نهر جوهور الذي سيوفر المياه الخام إلى المدينة التي تعاني من ندرة المياه (سنغافورة). أعلن لي ومهاتير عن خطة لخط أنابيب الغاز الطبيعي من تيرينجانو إلى سنغافورة، الذي اكتمل بعد 10 سنوات في يناير 1992.
كتب مهاتير على مدونة chedet.cc عند وفاة لي كوان يو في مارس 2015 مقال بعنوان «كوان يو وأنا»، وأعرب عن أسفه وحزنه لوفاة لي. وقال أنه لم يعادي لي على الاختلاف الكبير بينهما حول ما هو جيد لتزدهر سنغافورة. وكتب أنه مع وفاة لي فقدت أسيان القيادة القوية لكل من لي وكذلك رئيس إندونيسيا سوهارتو الذي توفي في وقت سابق من عام 2008. يعتقد العديد من المحللين السياسيين أنه مع وفاة لي فإن مهاتير هو آخر «القادة القدامى» في جنوب شرق آسيا.
قال مهاتير في الذكرى السنوية الأولى لوفاة لي كوان يو في أبريل 2016 أن السنغافوريين يجب أن يقدّروا مساهمات لي كوان يو وتضحياته التي كانت محورية لنجاح سنغافورة اليوم. وقال مهاتير أن لي مسؤول عن تحويل سنغافورة إلى مركز مالي بمرفأ من الطراز العالمي وإلى مركز للطيران. وقال هذا إنجاز علينا جميعا أن ندركه. يقول مهاتير مرة أخرى أن لي له موقفه الخاص الذي ليس هو موقف ماليزيا.
كان مهاتير أحد المدافعين الدوليين البارزين عن البشناق في البوسنة والهرسك خلال فترة ولايته. سمحت حكومته للبوسنيين بالسفر إلى ماليزيا دون تأشيرة وقت حرب البوسنة والهرسك. كان مؤثرا في إقامة قمة منظمة المؤتمر الإسلامي في كراتشي عام 1993 لمناقشة حاجة الجيش البوسني لأسلحة وقت الحرب. أرسلت ماليزيا قوات ضمن قوات حفظ السلام التابعة للأمم المتحدة إلى البوسنة وكانت جزءا من مجموعة الاتصال التي تدافع عن البوسنة في الأمم المتحدة.