وحشيات الأرجل الخصائص
في عام 1996 تم اكتشاف علامات الريش لأول مرة في ديناصور السينوساروبيتركس أحد أنواع وحشيات الأرجل الغير طيرية. وفي السنوات التالية ثم اكتشاف عدة ديناصورات ذات ريش، وقد وصل عدد الأنواع التي يغطيها الريشي نحو 15 نوعا. وتصنف أنواع الريش إلى عدة أنواع ما بين ريش بسيط شبه شعري إلى الريش الذي المعروف لدى أجنحة الطيور المعاصرة. (نادرًا ما يتحجر الريش بشكله الناعم، فقد اقتصرت هذه الاكتشافات حتى الآن على مواقع قليلة).
لا يظهر على معظم وحشيات الأرجل ذات الريش القدرة على الطيران بسب البنية الجسمانية، ويعتقد أن وظيفة الريش هو المحافظة عل درجة حرارة الجسم. وربما كانت هناك وظائف أخرى للريش مثل التمويه والاختفاء أو إرسال إشارة معينة للاتصال بالقرائن من نفس النوع.
طبقا لنظريات العالمين «ريشارد بروم» و«آلان بروش» أن الريش تطور على 5 مراحل. (أنظر نظرية تطور الريش):
المرحلة الثالثة تطور نوعين من الريش: الأولى وهي الريشة كما نعرفها أيامنا هذه، ذات قصبة ثنائية الفلقة ولكن دون تشابك الشعيرات الريشية في الفلقتين. الثانية تتكون من قصبة عليها عدة خصل من الشعر، ونجدها في الطيور المعاصرة،
تشير البحوث الإضافية إلى التطابق المفترض بين تطور الريش مع التطور العام لوحشيات الأرجل. فمثلا كانت السيلوروصوريات مغطاة بالريش، وهذا ينطبق على ديناصورات السينوساروبيتركس (التي تصنف على أنها أنيقات الفك وبالتالي على أنها سيلوروصوريات قاعدية) وكان لها ريش من النوع 1 أو 2. وحتى مع الديلونغ أحد التيرانوصورويدات الأولية تم العثور على علامات تشير إلى هذا الريش البسيط. وفي تريزينوصور البيبياوصور وجد أن لديه ريش من النوع 2 أو 3، بينما للأوفيرابتوروصوريا الكوديبتركس كان الريش لديها من النوع 4. وفي الداينونيكوصورات ويمثلها الميكرورابتور فيبدو أن كان له ريش غير متناظر الفلقتين من النوع 5، وقد تم اكتشاف هذا هو النوع من الريش على الطائر القديم الأركيوبتركس.
السؤال الذي حير العلماء هو هل الديناصورات من ذوات الدم الحار أم البارد (انظر ذوات الدم الحار للديناصور). يعتقد العلماء منذ اكتشاف الديناصورات ذات الريش إنه كانت للسيلوروصوريات ذات الريش خاصية تنظيم درجة حرارة الداخلية وأن بعض وحشيات الأرجل ذات الريش المتطور لديها تنظيم فعال لدرجة حرارة جسمها كما في الطيور في العصر الحاضر. كما يعتقد بعض الباحثون أن أنواعا أخرى من وحشيات الأرجل لها خاصية تنظيم درجة الحرارة بطرق أخرى مختلفة، على سبيل المثال لدى السبينوصور أشواك في الظهر شائكة وممتدة، ولدى الأكروكونثوصور فقرات شراعية الشكل، قد تكون لهذا الغرض. ومع ذلك فإن العلماء لم يتفقوا بعد على ذلك.
يعتقد بعض العلماء أن السيلوروصوريات الكبيرة لم يكن لها ريش أو شعر كما لدى التيرانوصور. غالبا في الحيوانات الكبيرة، تكون نسبة مساحة السطح بالحجم أصغر مما هي عليه في الحيوانات الأصغر. وبما أن الحرارة تتسرب عبر سطح الجلد، فإنه من المرجح أن ترتفع درجة حرارة الحيوانات الكبيرة غذا كان عليها ريش أو شعر، لأن يعيق انبعاث الحرارة. (لهذا الأسباب، فإن أكبر الثدييات، كالفيل ووحيد القرن، لا يوجد لديها شعر). وبملاحظة التخطيط النمطي لريش السيلوروصوريات، باستثناء التيرانوصوريات، لا يمكن أن يوجد بأشكال عملاقة.
لا يعرف بالضبط كيف كانت تغطية الجلد لدى وحشيات الأرجل الغير سيلوروصوريات. وتوجد مؤشرات في الكارنوتوروس من فصيلة الأبليصوريات تبين أن جلده كان مغطى بالحراشف.
منذ عقود عديدة كان التيرانوصور أكبر وحشيات الأرجل المعروف وأكثرها شهرة لعامة الناس. ومع ذلك، فقد تم وصف عدد من الديناصورات العملاقة الأخرى الآكلة للحوم منذ اكتشافها، منها السبينوصور، والكاركارودونتوصور، والجيجانوتوصور. تدعم عينات السبينوصور الأصلية (بالإضافة إلى الحفريات الأحدث الموصوفة في عام 2006) فكرة أن السبينوصور أطول من تيرانوصور، وتبين أن السبينوصور ربما كان أطول بثلاثة أمتار من التيرانوصور بالرغم من أن التيرانوصور لا يزال أعظم من السبينوصور. وتبين عينات التيرانوصور بأنه أكثر وحشيات الأرجل وحشية وقوة معروف للعلماء. لا يوجد تفسير واضح حتى الآن لسبب نمو هذه الحيوانات بشكل أكبر بكثير من الحيوانات المفترسة التي جاءت قبلها وبعدها.
أكبر وحشيات الأرجل الموجودة حاليا هي النعامة الشائع، حيث يصل ارتفاعها إلى 2.74 م وتزن ما بين 60 و 145 كجم. وأصغر وحشيات الأرجل الغير طيرية المعروفة من العينات البالغة هي ترودونتيد الأنكيورنيس، يصل طوله إلى 34 سم ويزن 110 جرام. وعندما يتم ادراج الطيور الحديثة، فإن طائر النحلة الطنان يعتبر أصغر حجما حيث يصل طوله إلى 5.5 سم ووزنه 1.9 جم.
تقول بعض النظريات الحديثة أن حجم أجسام وحشيات الأرجل قد تقلص بشكل مستمر على مدى 50 مليون سنة، من 163 كجم إلى 0.8 كجم، حتى تطورت في النهاية إلى طيور حديثة. وهذا دليل على أن وحشيات الأرجل هي الديناصورات الوحيدة التي كانت تصغر باستمرار، وأن هياكلها العظمية قد تغيرت أسرع أربع مرات من الأنواع الأخرى من الديناصورات.