الحرب الأمريكية الإسبانية خلفية تاريخية
ما حصل في كوبا لم يكن أول النزاعات الدولية التي سببتها الرغبة في السيطرة على المستعمرات الإسبانية. ففي عام 1885، حاولت الإمبراطورية الألمانية توسيع سيطرتها على شمال شرق بابوا إلى جزر الكارولينا، حيث كان من المتوقع فرض انتدابها عليها لقيمتها الاستراتيجية. لكن هذه المحاولة لاقت معارضة شديدة من إسبانيا التي كانت حاضرة في الأرخبيل منذ عام 1521، ثم أعلنت سيادتها عليها للمرة الأولى عام 1667. واحتجت ألمانية (كما قامت بريطانيا في مناسبات أخرى) بأن إسبانيا قد هجرت الجزر حين ألغت الحكم العسكري فيها عام 1787، على الرغم من أن النشاط التبشيري والتجاري عادا مجدداً خلال القرن التاسع عشر. وانتهت وساطة البابا ليون الثالث عشر، وكما هو الحال في أوضاع أخرى، مع الاعتراف بالسيادة الإسبانية على الرغم من السماح للألمان بإنشاء محطة بحرية ومنجم للفحم في واحدة من جزر الكارولينا.
أما في كوبا فكان الوضع العسكري الإسباني معقداً. فقد أحكم المحاربون المطالبون بالتحرر (المامبيون)، بقيادة أنطونيو ماسيو وماكسيمو غوميز، سيطرتهم على الساحل الكوبي، بينما بقيت المناطق المحصنة فقط والبلدات الرئيسية تحت حكم الاستعمار. وقرر الجنرال الإسباني، ويلار، المُنصّب لإدارة الجزيرة، اللجوء إلى سياسة مركزة المزارعين في محميات تحت الرقابة، وهدفت هذه السياسة إلى عزل المتمردين وتركهم دون إمدادات. سببت هذه المحميات تدهور الوضع الاقتصادي ونتج عنه توقف إنتاج المواد الغذائية والزراعية، وجراء هذه الأوضاع توفي حوالي 200,000-400,000 من الكوبيين. أدّى هذا الوضع إلى تعميق نزعة الاستقلال وتفاقم الكراهية تجاه الحكم الاستعماري. أما في هافانا، فحدثت مظاهرات واشتباكات بين الداعين للاستقلال والموالين للإسبان. من جهة أخرى، طالب العديد من الكوبيين من أصحاب النفوذ بإلحاح من واشنطن التدخل، فرأت الحكومة الأمريكية صعوبة أن يهزم الثوار جيش إسبانيا، وبذلك ستفقد سيطرتها على الجزيرة، فقررت التدخل عسكرياً.
تحت ستار تأمين مصالح الأمريكيين المقيمين في الجزيرة، أرسلت حكومة الولايات المتحدة إلى هافانا البارجة الحربية من الدرجة الثانية (ماين). كانت الرحلة أشبه بمناوره لإثارة الخوف واستفزاز إسبانيا التي كان موقفها حازماً في رفض عرض الشراء المقدم من قبل الولايات المتحدة لشراء كوبا وبورتوريكو. وفي 25 يناير 1898، ودون إخطار بوصولها، دخلت ماين هافانا منتهكةً القواعد والممارسات الدبلوماسيه السائدة في ذلك الوقت والقائمة إلى الآن، وكردّ على ذلك أرسلت الحكومة الإسبانيه البارجة بيثكايا إلى ميناء نيويورك.
بالرغم من كون دخول السفينة غير لائق، حافظ سكان هافانا على هدوئهم وترقبهم، وبدا القبطان رامون بلانكو مسيطراً تماما على الوضع. وبالرغم من الاستقبال الفاتر للبارجة ماين من قبل السلطات الإسبانيه، فقد انسجم كل من رامون بلانكو والقبطان تشارلز زيقزبي قائد البارجة الأمريكية من اللحظة الأولى وأصبحا صديقين.
ومع ذلك، وفي 25 فبراير الساعة التاسعة وأربعين دقيقه وقع انفجار أضاء ميناء هافانا. وتطايرت أشلاء الباخرة ماين في الهواء. قتل 245 رجلا وضابطين من أصل 355. بينما كان يستمتع باقي الضباط بحفل راقص أقامته السلطات الإسبانية على شرفهم. قامت الصحافة الصفراء التابعة لويليام راندولف هارست، ودون انتظار نتائج أي تحقيق، بنشر الخبر في اليوم التالي تحت عنوان «انشطار السفينة الحربية ماين إلى نصفين بسبب عبوة متفجرات سرية وضعها العدو».
تم إنشاء لجنتي تحقيق بهدف تحديد أسباب الإنفجار، واحدة إسبانية والأخرى أمريكية، إذ رفض الأمريكان إنشاء لجنة تحقيق مشتركة. ومنذ اللحظة الأولى أصر الأمريكان على أن الإنفجار خارجي ومتعمد، بينما أكدت اللجنة الإسبانية أنه داخلي ولا يمكن أن يعزى للأسباب التي ذكرها الأمريكيون، فلم يرتفع أي عامود ماء، ولو كان لغماً لما اشتعلت مخازن الذخيرة، ولتم إيجاد أسماك ميتة في الميناء، وهو أمر طبيعي في حالة وجود انفجار خارجي.
وانتشر بين المؤرخين الإسبان رأي مشترك أن انفجار مسحوق التخزين كان متعمداً من قبل الأمريكان لاستعماله ذريعةً لدخول الحرب. بعض الدراسات الحالية عزت السبب إلى إنفجار عرضي نتج عن ارتفاع درجة الحواجز التي تفصلها عن الفحم المجاور والذي يكون مشتعلاً في لحظات كهذه. ونظراً للأضرار الناجمة عن الانفجار بينت بعض الدراسات الحديثة أنه لو كان سبب الانفجار خارجي لتسبب بارتفاع السفينة عن سطح الماء.
ورفعت بعض الوثائق االتابعة للحكومة الأمريكية السرية عن عملية منغوستا (مشروع لغزو كوبا بعد غزو خليج الخنازير)، وهي تؤيد فرضية افتعال الحكومة الأمريكية للانفجار بهدف اختلاق ذريعة لإعلان الحرب على إسبانيا.
إسبانيا أنكرت منذ البداية أية علاقة لها بانفجار ماين، ولكن الحملة الإعلانية التي قادتها صحيفة ويليام، والمعروفة اليوم باسم مجموعه هارست، وهي واحدة من أهم الامبراطوريات الإعلامية في العالم، قد أقنعت الجزء الأكبر من الأمريكان أن إسبانيا مذنبة.
اتهمت أمريكا إسبانيا بإغراق البارجة وأصدرت إنذاراً نهائياً لها بالانسحاب من كوبا، ثم بدأت بإرسال متطوعين قبل الحصول على رد من الجانب الإسباني. رفضت الحكومة الإسبانية من جانبها محاولات اتهامها كما رفضت الانصياع للإنذار معلنةً الحرب في حال دخلت الولايات المتحدة إلى أراضيها، ودون إنذار وجدت كوبا نفسها محاصرة من قبل الأسطول الأمريكي. هكذا بدأت الحرب الإسبانية الأمريكية التي امتدت مع الزمن إلى مستعمرات إسبانية أخرى مثل بورتوريكو والفليبين وغوام.