عصر الاستكشاف المحيط الأطلسي (1419-1507)
مع نمو الشحن بين إشبيلية وجزر الهند الغربية، نمت المعرفة بجزر الكاريبي وأمريكا الوسطى والساحل الشمالي لأمريكا الجنوبية. وفي تلك الفترة وصل إسطول ألونسو دي أوخيدا وأمريكو فسبوتشي الإسباني في 1499-1500 إلى اليابسة لساحل ما يعرف الآن بغيانا، ثم انفصل المستكشفين في اتجاهين متعاكسين. فأبحر فسبوتشي جنوبًا واكتشف مصب نهر الأمازون في يوليو 1499، حيث وصل إلى 6 درجات جنوبًا إلى شمال شرق البرازيل الحالية قبل أن يستدير عائدًا.
في بداية 1500 خرج فيسنتي يانييز بينزون عن مساره بسبب عاصفة، ووصل إلى الساحل الشمالي الشرقي للبرازيل في 26 يناير 1500، مستكشفاً جنوباً مثل ولاية بيرنامبوكو الحالية. كان أسطوله هو أول إسطول يدخل مصب نهر الأمازون وأسماه (Río Santa María de la Mar Dulce) أو نهر سانت ماري في بحر المياه العذبة. لكن الأرض كانت بعيدة جدًا من أن يطالب بها القشتاليون بموجب معاهدة توردسيلاس، ومع ذلك فقد خلق الاكتشاف اهتمامًا قشتاليًا (إسبانيًا). فقام بينزون برحلة ثانية في 1508، وهي رحلة ساحلية استكشافية للساحل الشمالي من البر الرئيسي لأمريكا الوسطى بحثًا عن ممر إلى الشرق، ثم رحلة في 1515-1516 بواسطة ملاح من بعثة 1508، وهو خوان دياز دي سوليس. وتلك البعثة قد حفزتها تقارير الاستكشاف البرتغالي للمنطقة (انظر أدناه). انتهى الأمر عندما اختفى دي سوليس وبعض أفراد طاقمه عند استكشاف نهر ريو دي لا بلاتا في قارب، لكن ما وجده أعاد الاهتمام الإسباني، وبدأ الاستعمار سنة 1531.
في أبريل 1500 صادف أسطول الهند البرتغالي الثاني [الإنجليزية] برئاسة بيدرو ألفاريز كابرال مع طاقم من القباطنة الخبراء مثل بارتولوميو دياز ونيكولاو كويلو الساحل البرازيلي بعد انحرافهم غربًا في المحيط الأطلسي أثناء الانعطاف الكبير للرياح [الإنجليزية] لتجنب التوقف في خليج غينيا. وفي 21 أبريل 1500 شاهد جبل واسماه جبل باسكوال [الإنجليزية]، وفي 22 أبريل هبط كابرال على الساحل. وفي 25 أبريل أبحر الأسطول بأكمله إلى الميناء الذي أطلقوا عليه اسم بورتو سيجورو (الميناء الآمن). أدرك كابرال أن الأرض الجديدة تقع شرق خط توردسيلاس، فأرسل مبعوثًا برسائل عن اكتشافه إلى البرتغال، ومنها خطاب بييرو فاز دي كامينيا. معتقدًا أن الأرض هي جزيرة، وأطلق عليها اسم جزيرة الصليب الحقيقي [الإنجليزية] (Ilha de Vera Cruz). ويعتقد مؤرخين أن البرتغاليين ربما صادفوا الانحناء في أمريكا الجنوبية في وقت سابق أثناء الإبحار مع انعطاف البحر، ومن هنا جاء إصرار جواو الثاني على تحريك خط الغرب لتورديسيلاس في 1494 - لذلك قد لا يكون وصوله البرازيل عرضيًا؛ على الرغم من أن دافع جواو ربما كان زيادة فرصة المطالبة بأراضي جديدة في المحيط الأطلسي. ومن الساحل الشرقي انتقل الأسطول بعدها شرقاً لاستئناف الرحلة إلى الطرف الجنوبي لأفريقيا والهند. وبذا أضحى كابرال أول قائد يلمس أربع قارات، وقاد أول بعثة استكشافية ربطت ووحدت أوروبا مع إفريقيا والعالم الجديد وآسيا.
بدعوة من ملك البرتغال مانويل الأول ساهم أميريغو فسبوتشي ليكون مراقب في الرحلات الاستكشافية إلى الساحل الشرقي لأمريكا الجنوبية. (وأمريكو هو فلورنسي عمل في فرع مصرف ميديشي في إشبيلية منذ 1491، ونسق للرحلات الاستكشافية المحيطية وسافر مرتين إلى غيانا مع خوان دي لا كوسا في خدمة إسبانيا) أصبحت الرحلات الاستكشافية معروفة على نطاق واسع في أوروبا بعد نشر روايتين منسوبتين إليه بين 1502 و 1504 يعتقد بأن الأراضي المكتشفة حديثًا لم تكن جزر الهند بل عالم جديد، والعنوان اللاتيني لوثيقة معاصرة (Mundus novus) استندت إلى رسائل فسبوتشي إلى لورينزو دي ميديشي، والتي أصبحت شائعة في أوروبا. سرعان ما تم إدراك أن كولومبوس لم يصل إلى آسيا ولكنه وجد قارة جديدة الأمريكتين. تم تسمية الأمريكتين في 1507 من قبل رسامي الخرائط مارتن فالدسميلر وماتياس رينجمان على اسم أميريكو فسبوتشي.
في 1501-1502 أبحرت إحدى هذه الحملات البرتغالية بقيادة غونزالو كويلو (و / أو أندريه غونسالفيس أو غاسبار دي ليموس) جنوباً على طول ساحل أمريكا الجنوبية إلى خليج ريو دي جانيرو الحالي. وكتب أميريكو فسبوتشي في مذكراته أن البعثة وصلت إلى خط عرض «52° جنوبًا عن زاوية ارتفاع القطب الجنوبي»، في خطوط العرض الباردة لما هو الآن جنوب باتاغونيا (ربما بالقرب من المضيق) قبل عودتهم. وكتب فسبوتشي أنهم اتجهوا نحو الجنوب الغربي والجنوب، متبعين خط ساحلي طويل لا ينتهي (يتزامن على ما يبدو مع الساحل الجنوبي لأمريكا الجنوبية). يبدو هذا مثيرًا للجدل، لأنه غير جزءًا من وصفه في الرسالة التالية مشيرًا إلى انتقال من 32° جنوبا (جنوب البرازيل) إلى جنوب-جنوب شرق نحو البحر المفتوح؛ مع ذلك أكد أنهم وصلوا إلى 50° / 52° جنوبا (إذا كان ذلك بقراره الخاص أو من قبل رقباء الملك مانويل الذين اضطروا للضغط عليه لتغيير روايته، لأنه كشف الكثير إلى لورنزو دي ميديتشي وأمور غير معروفة في المجال العام).
في سنة 1503 قاد الملاح الفرنسي بينوت بولمير دي جونفيل متحديًا السياسة البرتغالية للبحر المغلق، إحدى أولى الرحلات الاستكشافية الفرنسية نورمان وبروتاني إلى البرازيل. كان ينوي الإبحار إلى جزر الهند الشرقية، ولكن انحرفت سفينته غربًا بالقرب من رأس الرجاء الصالح بسبب عاصفة، وهبطت في ولاية سانتا كاتارينا الحالية (جنوب البرازيل) في 5 يناير 1504.
خلال سنتي 1511-1512 وصل القبطانان البرتغاليان جواو دي ليسبوا وإستيفاو دي فرويس إلى مصب نهر ريو دي لا بلاتا في الأوروغواي والأرجنتين الحاليتين، وذهبوا جنوبا مثل خليج سان ماتياس الحالي عند °42 جنوبا (مسجل في Newen Zeytung auss Pressilandt وتعني "أخبار جديدة من أرض البرازيل). وصلت البعثة إلى رأس يمتد من الشمال إلى الجنوب وأطلقوا عليه اسم رأس "سانتا ماريا«(بونتا دل إيستي)؛ وبعد °40 جنوبا وجدوا» رأس«أو» نقطة أو مكان يمتد إلى البحر و «خليج» (في يونيو ويوليو). بعد أن أبحروا لما يقرب من 300 كـم (186 ميل) للدوران حول الرأس، شاهدوا القارة مرة أخرى على الجانب الآخر، وتوجهوا نحو الشمال الغربي، لكن عاصفة منعتهم من تحقيق أي تقدم. وبدفعهم بعيدًا عن طريق الترامونتان أو الرياح الشمالية تمكنوا من استعادة مسارهم. يقدم أيضًا الخبر الأول عن الملك الأبيض أو «شعب الجبال» إلى الداخل (إمبراطورية الإنكا) وهدية وهي فأس من الفضة، حصلوا عليها من سكان تشاروا الأصليين عند عودتهم («إلى الساحل أو الجانب البرازيلي») وإلى الغرب (على طول الساحل ومصب نهر ريو دي لا بلاتا) وعرضها على الملك مانويل الأول. ويعتقد كريستوفر دي هارو وهو فلمنكي من أصل سفاردي (أحد ممولي البعثة إلى جانب د.نونو مانويل) الذي خدم التاج الإسباني بعد 1516 أن الملاحين اكتشفوا مضيقًا جنوبيًا إلى الغرب نحو آسيا.
في 1519 قاد الملاح البرتغالي المتمرس فرديناند ماجلان رحلة استكشافية أرسلها التاج الإسباني لإيجاد طريق إلى آسيا. استكشف الأسطول الأنهار والخلجان أثناء رسمه لساحل أمريكا الجنوبية حتى وجد طريقًا إلى المحيط الهادئ عبر مضيق ماجلان.
في الفترة من 1524 إلى 1525 قاد أليكسو غارسيا المغامر البرتغالي (ربما كان من قدامى المحاربين في بعثة سوليس سنة 1516) رحلة استكشافية خاصة لعدد قليل من المغامرين القشتاليين والبرتغاليين ممن غرقت سفنهم، والتي جندت حوالي 2000 من هنود الغواراني. استكشفوا أراضي جنوب البرازيل الحالية وباراغواي وبوليفيا، باستخدام شبكات الطرق المحلية المسماة بيبيرو. كانوا أيضًا أول الأوروبيين الذين عبروا تشاكو ووصلوا إلى الحدود الخارجية لإمبراطورية الإنكا على سفوح جبال الأنديز بالقرب من سوكري.