牺牲
牺牲是以祭祀为目的而宰殺成為祭品的牲畜，如牛、羊、豬、雞、鴨、魚等，謂之牲醴或犧牲酒醴。近現代也引申指“为了他利、正义或公益，舍弃自己的私利甚至生命。”
「犧牲」在古中國文獻中為名詞，指祭祀時使用的純色牲畜。
「犧」，《說文》宗廟之牲也。「牲」，《說文》牛完全也。《傳》色純白曰犧，體完曰牷，牛羊豕曰牲，器實曰用。《疏》經傳多言三牲，知牲是牛羊豕也。《周禮·天官·膳夫》膳用六牲。《註》馬牛羊豕犬雞也。《庖人註》六畜，六牲也。始養之曰畜，將用之曰牲。
「牲」，從牛從生，本來的含意是指活牲口，如牛、馬、羊、豬等各種牧養的家畜。「六牲」即是「六畜」，指馬、牛、羊、豬、狗、雞六種家畜，供飼養曰「畜」，供祭祀、盟誓、宴饗曰「牲」。「三牲」是指六牲中的三種牲畜，多是指牛、羊、豬三牲；道家則謂麞、鹿、麂是「玉署三牲」。
現代中文的「犧牲」可對應英文的Sacrifice。Sacrifice來自拉丁文Sacrificare，原本指宰殺動物或人類奉獻給神靈的行為
，後來衍伸出第二個意涵，指為了幫助他人損害自己的權利
英文的概念被引入中文後，中文的「犧牲」多出了動詞的用法，指殺生祭祀（也可稱為獻祭
），也可以引申成「為了達到目的而放棄某些重要的東西」
動物祭作為一種宗教儀式，是以完整、珍貴和美好的肉食來取悅神靈。有時被宰殺的牲畜祭過神靈以後，肉食也可以分給其他人共同享用。
人祭是用人作为祭品来祭祀神灵，人类史上许多原始文明均有发现用活人作祭品的记载。人祭的目的通常是：
宗教上的犧牲，指仪式中被宰殺獻神的動物或人類（也可被稱為献牲、牲品、祭品、祭牲、祭物或血食等），或者殺生祭祀這個動作本身（也可以稱為獻祭）。人类的祭祀活动普遍需要犧牲，以和神靈溝通。犧牲可以按照是否在儀式進行時宰殺祭品分为一般性祭品和生祭（活祭），也可按照祭品的種類分為動物祭跟人祭。如果信徒自願犧牲，可分為自殺祭（ritual suicide）或儀式性自殘。
上古中国已经确证存在大量献祭活动，祭物种类极为广泛。《诗经》中对于献祭和祭品的记录已经详确细致，例如：《潜》是颂扬周室祭祀时用鲜美又品种多样的肥鱼供奉神灵和祖先的乐歌，它的赞美对象既包括大自然与其出产，也同时针对王室的虔诚献祭；《采萍》描述少女献祭的场景。
古代美索不達米亞（今巴比伦）和環地中海地區（古希臘、古羅馬、腓尼基等）
的献祭极为普遍，古巴比倫人會在殺死祭品後，觀察動物的內臟以預測吉凶，稱為"臟卜"。
；西亚《旧约圣经》中记录了人类第二代的献祭，亚当长子该隐以农产献祭，次子亚伯以羔羊献祭，神悦纳后者，因為亞伯獻上頭生的，該隱卻是獻上剩下的。 《出埃及记》中则更为详细地记录了古代希伯来人献祭的規則。
一些民族在過去的某些時代有人祭的习惯，例如亚述、玛雅、古印加文明，甚至也包涵古中国文明。
從周禮以來的祭祀規格由高而低分成太牢、少牢、特牲、特豕、特豚、魚、臘、豆等，使用的祭祀器皿有不同規定，也從飲食上來劃分君臣、諸侯、士庶的倫理秩序。天子諸侯的規格稱作「牢禮」，分為「太牢」（大牢）和「少牢」（小牢）；「牢」是飼養牲畜的欄圈，牛牢大、羊牢小，以此來表示天子和諸侯飲食規格的區別。
「太牢」（牲牛）以全牛為主祭，合全羊、全豬為三牲，最先是天子祭祀才能使用的牢禮，春秋時期的一些諸侯也越制而用之；「少牢」（牲羊）以全羊為主祭，合全豬為二牲，是大夫祭祀使用的牢禮；士用饋食（牲特豕）祭祀，以全豬為主祭；庶人則只能祭稷，禮不及三牲。
清朝禮制將原先的兩種「牢禮」改為四種規格，由高而低是犢、特、太牢和少牢，原先的太牢改稱「犢」（牲牛）、少牢改稱「特」（牲羊）；太牢連降兩級，並從原來的「牲牛」改成「牛羊豕」；少牢同樣連降兩級，並從原來的「牲羊」改成「羊豕」。
「牲」必須是毛色整齊的一整隻牲畜，所以現在民間習俗所稱的三牲、五牲，與古禮中記載的三牲，並非相同（下述「民間信仰」）；當今只有祭黃帝、祭孔等大典符合太牢之禮的規格，還有可能備齊全牛、全羊、全豬的三牲之禮。
古謂民間信仰為巫覡厭勝之術，常用的牲禮有五牲、四牲、三牲（大三牲）和小三牲，祭品忌用牛肉、狗肉、鰻魚、鱔魚和食用過的食物。
「五牲」指的是全豬（或豬頭附豬尾，象徵全豬）、雞、鴨、魚、蝦（也可用豬肚、豬肝），民間為了表示信仰的虔誠，豬肉亦時常以全豬方式出現，稱作神豬；亦有以全羊替代全豬者，稱作神羊；不過近年動物保護團體的推倡，漸漸不流行圈養神豬。
民間用「五牲」於祭拜尊神，也用於婚喪、祭典、還願、普渡等活動；「四牲」是一大塊豬肉、全雞、全鴨（或鴨蛋）和一味海鮮（例如蝦、蟳、蝦捲、乾魷魚等），但民間有忌諱「四」（死）的諧音，故一般較為少用；「三牲」是從五牲中任選三樣，通常是為一大塊豬肉、全雞（也可用全鴨或全鵝）和魚（或魷魚），民間用於祭拜一般神明和祖先，也用於完墓、謝后土等，最為常用；「小三牲」是一小塊豬肉、雞蛋和魚（或者是豬肉、麵干和豆干），民間用於消災厄、謝外方（四方亡魂）、犒賞五營兵將、喪禮路祭等。
民間信仰多半認為，地位極高的神明，都是素食者：如玉帝、三清、三官等，但隨扈的神將神兵就是肉食者，較為虔誠的祭典儀式，會架設「上桌」（天公桌、天臺桌），即是以一神桌置於數條長凳之上，使之看起來更高，並鋪上桌布，兩側各擺上甘蔗一節，上纏「篙錢」。再以一張一般神桌置於下方，稱為「下桌」。「上桌」上不得擺設葷食，只擺設水果、糕餅、「六齋」或「十二齋」（俗稱「菜碗」。例如香菇、蠶豆、黑豆、黃豆、綠豆、紅豆、豆乾、豆皮、海帶、金針、木耳、花生、冬粉、麵線等，任選六道或十二道），「下桌」乃供應護衛的神將神兵，故可以擺設牲禮，甚至是神豬、神羊等。
正統佛教團體強調，佛教的教誨是不殺生，所以不適合以血食來供拜佛、菩薩或高僧大德，故提倡用「素牲」（沙其馬、紅龜粿、餡餅、壽桃、蒟蒻等塑形的甜食）來代替血食；但對與地方宗教結合的民間佛教（如觀音佛祖、清水祖師等）而言，有許多信眾仍使用牲醴祭祀。
道教有「正一」和「全真」兩大派，全真派戒葷，全以素食祭神。正一派則不忌血食。獻牲並非是道教原有的科儀，道士開壇作法多是「隨主人心意」，也即是代表著祭主獻祭；即使供獻血食，目的也是為犒饗當境的鬼兵神將。道教壇場分為文壇和武壇，文壇是齋供清醮，上章拜表，祈求安泰；武壇是召神遣將，驅邪治病，才有用血食與酒做祭。
一般解釋是道教玉帝、三清、三官等神靈用鮮花、生果、齋菜祭拜就可，不用三牲；但辦事的兵將可能是吃葷的神祇，所以要用血食以表誠心。不過，素食者拜神也無須特地準備牲禮，只要真心誠意，神明依然會接受。
從基督教神學的觀點而言，眾人因有罪而與上帝疏遠，可是耶穌基督與上帝無間親密，與上帝原為一體。他將眾人的罪放在自己手上，然後被大祭司從城市趕到荒野之中，受難受死在十字架上面，成為眾人的代罪羔羊。上帝藉著耶穌基督的稱義，赦免眾人的罪，使眾人被救贖。
所以耶穌基督就是上帝所賜的無罪羔羊，眾人藉着基督的犧牲，奉行基督的教訓並願與主同行，就能如同耶穌基督般與主無間親密。這是源於《舊約聖經》的贖罪祭，古猶太人在贖罪日獻上羔羊來行贖罪禮，說：「承認以色列人諸般的罪孽、過犯，就是他們一切的罪愆。」
「」（IAST：）指的是犧牲、祭品、崇拜、供養等的意思，特別是用於將牛奶、酥油、穀物、凝乳、香料和木材等投入聖火，持唸曼特羅的宗教儀式。 古老的婆羅門教性力派，亦有宰杀血食、甚至將活人用做祭祀供品的儀式。
伊斯蘭教的穆斯林會在宰牲節屠宰綿羊、山羊、牛或駱駝，然後會將肉食留給家人，也會分送給窮人。這是為了紀念先知易卜拉欣（亞伯拉罕）服從真主的命令，將兒子獻為祭品，而後又用羔羊代替祭品的節日。
亞伯拉罕諸教都有相同的傳說，但對於先知易卜拉欣獻上的是長子易斯馬儀（以實瑪利）還是次子易斯哈格（以撒），出現不同的見解，易斯哈格（以撒）是犧牲者的說法後來成為主流。
猶太教經典記載，先知亞伯拉罕獲得耶和華指示，要將兒子以撒作為祭品獻給上帝，但耶和華最後派出天使阻止亞伯拉罕，並稱是為了測試亞伯拉罕的忠誠心，於是亞伯拉罕改為宰殺一隻羔羊作為祭品。
猶太教的五祭是根據《旧约圣经》中規定的五种基本祭：
“牺牲”在近现代才引申作“为了达到某种目的，付出自己的利益或性命”， 例如：士兵在戰爭中為國家作戰而付出生命，古謂「成仁」、「取義」。
“牺牲”一词在中国文化大革命中被赋予特殊含义，1950－80年代被集中用于赞誉为整体的历史、社会、阶级、革命事业利益捐弃生命的道德评价，所以总是与“烈士”、“英雄”的称号相互联系。这是中共意识形态的规范操作，通过新闻报道、文艺创作、演出播映进行崇高赞誉的反复宣传，让“牺牲”发展成为一种绝对化的价值标准和人生理想。
1990年代以后的后文革时期，随着市场经济观念的冲击，使得社会整体目标和理想变形，个人利益的权重加大，“牺牲”渐变得世俗化，个体的休息时间、家庭、健康、幸福、局部利益、形象、机遇等，在革命时代被视为是微末的事物，也可以与牺牲联系起来。
另一些程度上来说，“牺牲”仅成为“死亡”的委婉语。