天皇
天皇（）是日本的君主，為當今世界唯一使用皇帝名號的國家元首，以其為首的日本皇室則是目前世界最古老的皇室。在明治維新至1947年期間施行的《大日本帝國憲法》明文規定天皇為日本的國家元首；之後接續施行至今的《日本國憲法》則定義其為日本國家及國民整體的象徵，為「有實無名」的虛位元首，主要職責是任命內閣總理大臣（首相）、批准國務大臣的任免、簽署法律與命令、以及進行禮儀性的外交事務等，其中由憲法規定的職責統稱「國事行為」。
現任（第126代）天皇為德仁，是上皇明仁的長子，年號令和，於2019年5月1日繼位、同年10月22日舉行即位大典。
天皇族系號稱「」，從首任的神武天皇（傳說西元前660年登基）以來一脈相傳，並不像中国、朝鮮、越南等周邊國家经历過改朝换代，這是由於天皇在日本歷史上能掌握實權的時間很短，反而能避過戰亂，使皇室更加長壽。此外，他们都是第一代天皇神武天皇的子孫。
在神道信仰的傳統中，天皇被認為是天照大神的後裔，故具有「神性」，由此天皇與整個皇室在日本古代被認為是超乎普通人的存在，因此時至今日都沒有姓氏（历史学研究上称其为源氏或天皇家）。另外，日本傳統上視天皇為神道的最高祭司，所以天皇必须信奉神道信仰。二戰後，昭和天皇發表《人間宣言》，放棄天皇被賦予的神性。
通常現任天皇被稱為「今上天皇」，敬稱「陛下」。退位後的天皇尊為「太上天皇」（簡稱上皇）；若其退位後出家則尊為「太上法皇」（簡稱法皇）。第125代天皇明仁於2019年生前退位時，首開先例不採用「太上天皇」尊號，改用新尊號「上皇」，以避免外界聯想起日本歷史上的院政。此外，天皇駕崩時會先被稱為「大行天皇」，之後再正式諱稱為「谥号+天皇」；明治维新以來實施一世一元制，天皇死後諱稱改採在世時的年号，例如明治天皇、大正天皇、昭和天皇。
語源源自中國道教、儒教的天皇大帝。日本方面最早的文字记载是《》，由第40代天武天皇制定，689年頒佈。而第一個使用(自稱)天皇的是唐高宗李治(公元660年起)，而其死後謚號为「天皇大帝」。
早期日本历史於西元第一至三世纪，小邦林立，各小邦的君主称“王”或“君”，约到西元第四、五世纪诸邦形成联盟，首领改称为「大王」（）、「大公」或「大君」，以及稱「治天下大王」。到了天武天皇時代，受到同時期自稱天皇的唐高宗所影響，又因崇尚中國道教的北斗信仰，選用天皇成為稱謂。天皇和皇帝的稱謂有差異，其後还曾有天皇和「皇帝」称号并用的情况，如43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代桓武。士大夫亦喜稱天皇為「上」或「大君」。
外交场合使用首次“天皇”一词据称是推古天皇时期，日本書紀記載，推古天皇时第二次出使隋朝的国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，但是中國對此並無任何記載、可能是天武天皇欲加強其名銜正當性而杜撰的。到了明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的都还是皇帝称号。1936年推行大東亞共榮圈的口号後，对外就完全使用天皇称号。中国称日本君主为天皇，始於清末的同治时期。
日本神話書籍《日本書紀》称，天皇乃是太陽神天照大神之後裔，此理論成为日本君权神授的依据。旧时日本史书一直宣称天皇是「」，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上，皇室从来没有出现过家族更迭。事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良縣）的倭朝廷实现统一，倭（）也就成了日本的别称。倭朝廷成立前出现过多次王位的争夺，而當時歷史紀錄靠史官口頭背誦，沒有留下可供佐證的文字史料，然而東亞國家中除中國之外，存留有最早文字史料的國家即是日本。
韓國的《百濟記》、《百濟新撰》、《百濟本記》據傳比日本書紀早，卻除了《日本書紀》所引用的部分之外完全失傳。今存的《三國史記》整整比《日本書紀》晚了數個世紀，僅有中國歷史學家陳壽《三國志》的東夷傳倭人條可做參考。日本是在律令制开始后才有「天皇」一名。在《日本國史略》中有「自天照皇太神創業垂統，而神武天皇初都中國、一統天下，歷正天皇正統一系，亘萬世而不革。天下即一人之天下。」一辭，不過萬世一系四字則是到19世纪末明治维新左右才形成並寫入《大日本帝国宪法》之中。
自公元6世纪倭国征服本州及九州大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但天皇作为日本实际统治者的时间并不长。从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争，政權被權貴門閥把持；有些天皇甚至負氣禪讓，自稱上皇，在江湖之中實施院政；或者剃髮出家，自稱法皇，在伽藍之中掌控大權。
12世紀以後，日本進入數世紀的武家政權（軍事政權）時代，政府被幕府將軍或者僭稱公卿的武家階層掌控，包括了平氏政權、镰仓幕府、室町幕府、織豐政權與江户幕府。天皇的政治權力及存在作用被架空長達千年。
至1867年（慶應3年）明治天皇登基後，江戶幕府迫於時局而行將政權交還朝廷，武家統治時代結束，天皇重新掌握政治权力。在明治天皇與伊藤博文等元老的主導下，日本引進歐陸國家的二元制君主立憲制、並在1890年（明治23年）施行《大日本帝國憲法》，天皇成為「神聖不可侵犯」的統治者，擁有絕對的政治權力。
另一方面，當時的日本政府將神道信仰發展成近乎國教地位的「國家神道」，由於天皇在傳統上被認為是天照大神後裔，因此天皇被神格化尊為「現人神」，意為以人的型態存在於現世的神。1912年（明治45年）7月30日，明治天皇驾崩，32歲的嘉仁繼位，年號大正，取易經的“大亨以正，天之道也”之意。
昭和天皇登基後不久，日本在東條英機等軍部帶領下投入侵略中國與第二次世界大戰戰事中。1943年（昭和18年）11月开罗会议期间，美国总统羅斯福曾就廢除日本天皇制度的問題征求中国领导人蔣介石的意见，蔣介石謂戰爭的禍首是日本軍閥，國體問題可待戰後日本人自行決定。
二戰後，日本被以同盟國佔領，並在軍政統治下建立议会民主制；同盟國原計划廢除天皇制度，但為穩定局勢，並防範舊建制一旦被完全肅清造成的政治真空，或令蘇聯有機可乘，在日本扶植親共勢力，甚至建立親蘇政權，故允许保留天皇做为象征性的国家元首，即「象徵天皇制」。1946年（昭和21年），昭和天皇在同盟國佔領當局的主導下发表了《人间宣言》，承认天皇是人而非神。依照《日本國憲法》，現今天皇的主要职责是任命内阁总理大臣（首相），批准法律、政令及条约，召集国会，批准國務大臣的任免，出席礼仪性的外交事務活動和国家儀典等。
1989年1月7日（昭和64年）昭和天皇崩御享壽87歲，其長子明仁於當日即位为第125代天皇，並於隔日改元為平成。1990年（平成2年）11月12日在東京皇居舉行即位大典，這也是天皇的登基儀式首次離開京都在東京舉行。
明仁於2016年（平成28年）8月8日於日本全国发表電視演說，正式表达在世退位的意向。明仁於是成為自1817年（文化14年）光格天皇以來，相隔202年首位在世退位的天皇。明仁長子德仁親王於2019年（令和元年）5月1日即位並更改年號為「令和」。
中華民國無論政府與民間，一般直接以「天皇」、「日本天皇」或「日皇」稱之。
中华人民共和国政府及民间一般直接称其为“日本天皇”。
古代中国很少承认天皇家族对日本的统治，多次册封时实际统治日本的权臣为日本王，但有时亦承认天皇本人为倭国国王或日本国王，同治年间，清政府正式承认日本国与中国地位平等，日本国家元首为天皇。
传统上，朝鲜半岛受华夷思想影响，认为只有中国的君主才可以称为“皇帝”。因此除了日本殖民统治时期外，朝鲜半岛一般称日本天皇为“日本国王”（）或简称“日王”（）；但在官方正式场合，仍称之为天皇（）。
英語對天皇的称呼是「Emperor」（皇帝）、「Emperor of Japan」（日本皇帝），也有音译为「Tenno」者。
三神器被認為是天皇對日本統治正统性的象徵。包括：日本神話中，天叢雲劍是素戔嗚尊斬殺八岐大蛇而得。關於天叢雲劍後來的下落，有一說指出，1185年日本两大武士集团平氏和源氏在坛之浦海域决战，源氏获胜，而平氏所立的安德天皇带着此剑葬身海底；另有一說指出，日本武尊带着此劍在海底長眠。今日熱田神宮所供之天叢雲劍是否為傳說中的寶劍，實已不得而知。至於八咫鏡以及八尺瓊勾玉都在日本「記紀神話」（即《古事記》和《日本書紀》）裡和天照大神有關故事的部分中被提及；名稱中的「八咫」與「八尺」原先只是在形容這兩者的尺寸相當大（有人说八尺是周朝尺寸），後來就變為這兩種神器的專屬名稱。
三神器在日本历史上通常是上任天皇传给下任天皇。偶尔也有通过各種手段争夺的时候，如南北朝时期，北朝後小松天皇用下任天皇繼承權做交換，誘騙南朝後龜山天皇交出所保有的三神器，南朝天皇在交出三神器後退位，但皇統最後由後小松天皇的兒子繼承，到此日本南北朝的分裂合而為一。