明世宗
明世宗朱厚熜（），或稱嘉靖帝，明朝第12任皇帝，庙号世宗，年號嘉靖，正德十六年（1521年），明武宗駕崩無嗣，內閣首輔楊廷和立宗室旁支的朱厚熜入繼大統，即明世宗，明世宗是明憲宗之孫，明孝宗之姪，明武宗堂弟，兴献王朱祐杬次子。諡号「欽天履道英毅聖神宣文廣武洪仁大孝肅皇帝」。
世宗前期进行改革，銳意圖治，頗有作為，他说：“今天下諸司官員，比舊過多。我太祖初無許多，后来增添冗濫，以致百姓艱窘，日甚一日。”下令革除先朝蠹政，又嚴以馭下，史稱其“世宗習見正德時宦侍之禍，即位後御近侍甚嚴，有罪撻之至死，或陳屍示戒...又盡撤天下鎮守內臣及典京營倉場者，終四十餘年不復設，故內臣之勢，惟嘉靖朝少殺-{云}-。”，先後裁革錦衣衛十七萬餘人。且寸斬前朝王綸、钱宁和江彬等奸臣，天下翕然稱治，時稱嘉靖中興。
但世宗受人詬病處頗多，如他為了追封生父興獻王的問題，與楊廷和等朝臣引發嚴重衝突，即大禮議事件，世宗為了此事對大臣們進行了嚴重的大清洗。世宗在位中後期開始怠惰朝政深居西苑不上朝，政令皆交由奸臣嚴嵩、嚴世蕃父子打理，只聽取其報告來把控朝局。嚴氏父子專權、貪贓枉法、陷害殘殺忠良之臣，世宗難辭其咎。後期因營建繁興而濫用民力，導致府藏告匱，民眾起義無數。世宗在宮中也暴虐無道，因虐待宮女導致宮女發動壬寅宮變，險些喪命。
世宗在位期间陕西省发生人类历史上死亡人数最多的地震，史称“嘉靖大地震”，这场地震导致明朝国库连续两年亏空。
明世宗朱厚熜是明宪宗第四子兴献王朱祐杬次子，是明孝宗之姪，明武宗之堂弟；明武宗正德二年（1507）生，母兴王妃蒋氏。
正德十六年（1521年），明武宗驾崩，無子嗣，内阁首辅吏部尚书、武英殿大学士杨廷和定策，援引《皇明祖训》，推找皇位繼承人，而武宗唯一弟弟朱厚煒幼年夭折，於是上推至武宗父明孝宗一輩，孝宗是明憲宗的第三子，兩名兄長皆早逝無子嗣，四弟興王朱祐杬雖已在正德十四年（1519年）薨，但有二子，興王長子（朱厚熙）早夭，遂以“兄終弟及”的原則，徵正在服喪的興王次子，興國世子朱厚熜入京即位。朱厚熜先繼承興王頭銜，後即帝位，改元“嘉靖”，是为明世宗。
朱厚熜十四歲入繼大統，因想追封親生父母「皇帝、皇后」的尊號，但首辅楊廷和與其子楊慎等旧臣要求他改以明孝宗為義父，因而引發了長達三年半的大禮議之爭，期間廷杖打死十六人；世宗不顧朝臣反對，追尊生父為獻帝、生母為興國皇太后，改稱孝宗曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月興獻帝被追尊為「睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝」，並將睿宗的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此最終結束。
嘉靖帝前期推行了改革，成效显著。河南道御史刘安说：“今明天子综核于上，百执事振于下，丛蠹之弊，十去其九，所少者元气耳。”张居正在万历三年（1575）以自己少年时的亲身体验对嘉靖前期整顿学政的成就予以极高的评价。他说：“臣等幼时，犹及见提学官多海内名流，类能以道自重，不苟徇人，人亦无敢干以私者。士习儒风，犹为近古。”
隆庆二年（1568）进士李乐对嘉靖前期革除镇守中官的积极作用给予的评价，言道：“世宗皇帝继统，年龄虽小，英断夙成，待此辈不少假借。又得张公孚敬以正佐之，尽革各省镇守内臣，司礼监不得干预章奏。往瑾时，公卿大臣相见，无敢抗礼，甚有拜伏者。自张公当国，司礼以下各监局巨珰，见公竦息敬畏，不敢并行并坐，至以『张爷』呼之，不动声色，而潜消其骄悍之心。盖自汉唐宋元以来，宦官敛戢，士气得伸，国体尊严，未有如今日者，诚千载一时哉！”
因應外戚为害天下，嘉靖帝和张璁、方献夫在革除外戚世封的问题上达到了共识，下令永远废除此制，《明通鉴》编纂者说：“安昌伯钱维圻卒，其庶兄维垣请嗣爵，下吏部议。尚书方献夫等言：‘外戚之封，不当世及。’历引汉、唐、宋事以证。璁以为然，力主之。上善其言，诏：‘自今外戚封爵者，但终其身，毋得请袭。’自是，外戚遂永绝世封。”
明代史学家何乔远《名山藏》总结嘉靖前期“励精化理，湔濯海内观听，挈清政本，杜塞旁落，奋武揆文，网罗才实。至于稽古礼典，取次厘毖一切，创必表章，轶往宪来，赫然中兴，多孚敬（张璁）所翼赞”。何乔远认为嘉靖前期出现的国家中兴是得益于內閣首辅张璁推行的改革。
而在嘉靖中后期，海瑞于嘉靖四十五年亦言：世宗“二十余年不视朝，法纪弛矣”。
世宗濫用夫役與國家財政之力大事興建，迷信方士、尊崇道教，好長生不老之術，每年不斷修設齋醮，造成巨大的靡費。
世宗好房中術秘方，多採處女之經血煉丹，方士陶仲文與佞臣顾可学、盛端明等进献媚药得以倖進，世宗為人暴躁兇殘，朝鮮國使臣的著作，也稱他對宮女：「若有微過，多不容恕，輒加箠楚。因此殞命者，多至二百餘人。」嘉靖二十一年（1542年）十月爆發“壬寅宮變”，幾死於宮女之手。明朝的太醫許紳用“虎狼之药”救活世宗，但他在急救世宗时承受着“不效必杀身”的巨大压力，不久他得了病，卧床不起，世宗来看望他，许绅说：“吾不起矣，曩者宫变，吾自度不效必杀身，因此惊悸，非药石所能疗。”病卒，赐谥恭僖。此後世宗相繼遷居西苑萬壽宮及玉熙宮謹身精舍，至死不曾回到紫禁城大內居住，直至瀕死前才在徐階以明武宗死在宮外為例子勸說下回到大內居住。首輔严嵩專國二十年，殘害忠良，楊繼盛、沈鍊等朝臣慘遭殺害。
嘉靖朝吏治敗壞，爆发多起农民起义，如：山東礦工起義、陳卿起義、蔡伯貫起義、浙贛礦工起義、李亞元起義、賴清規起義，邊事廢弛，1524年以後爆發多起大同兵變，1535年爆發遼東兵變，1560年爆發振武營兵變，長城北方蒙古鞑靼俺答汗寇邊，倭寇侵略中国東南沿海，就是“北虜南倭”的問題，後賴朱紈、戚繼光、俞大猷等人率軍肅清倭寇。世宗在位之時，葡萄牙人遠航當時屬广东省香山县管辖的澳門，並“借地晾晒水浸货物”为借口開始於澳門定居，從而在澳門展開了接近450年的葡萄牙租借及殖民時期。
嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等伪造《诸品仙方》、《养老新书》，制长生妙药献世宗。嘉靖四十五年二月，（1566年）戶部主事海瑞上《》，世宗初大怒，擲疏於地，並下詔讓錦衣衛及三法司論罪。但后重置御案上數日內再三閱讀。后法司擬處大辟的刑罰，但世宗審閱後卻留中不發，以致海瑞終未獲刑。
嘉靖三十四年农历腊月十二（1556年1月23日），山西、陕西和河南同时发生地震。这次地震分布在陕西、山西、河南、甘肃等地，地震波及大半个中国大陸，有感范围远达福建、两广等地。百姓民众因压砸、焚溺、与饥疫而死者无法估计，其奏报有名者便达83万有多，不知名者不可胜数。死亡人口之多幾達當時人口的百分之一，也是古今中外地震史上僅有的案例。这次大地震致使陕西、山西、河南等省97州受灾，101个县受害，灾区面积大约28万平方公里。地震有感范围为5省227个县。“余震月动三五次者半年，未止息者三载，五年渐轻方止”。由于明代后期吏治腐败，国库空虚。地震发生后明朝从国库调拨大量资金用于救灾，导致明朝国库连续两年亏空，加上地震引发的自然灾害和瘟疫导致明朝政府税收减少，对明朝的国力和财政状况亦造成不同程度的影响。
嘉靖四十五年十二月初八，世宗免去臘宴。十四日，世宗病篤，時隔二十多年重新住回大內。當日午時，於-{乾}-清宮駕崩。徐階請裕王入宮主持大行皇帝喪禮。裕王自東安門入，至-{乾}-清宮御榻前發喪。次日，大行皇帝小殮，并發佈遺詔。十六日，大殮，并上廟號世宗。
隆慶元年三月十一日，世宗梓宮及祔葬孝洁皇后、孝恪皇后梓宫離開北京。十六日，世宗及孝潔皇后、孝恪皇后梓宮抵達永陵。次日，世宗入葬永陵。嘉靖皇帝醉心于西苑修仙斋醮，直到他最后死去，却一直是“虽深居渊穆而威柄不移”，虽数十年不见朝臣，仍能做到“大张弛、大封拜、大诛赏，皆出独断，至不可测度。”明世宗非常聪明，也十分勤奋，批阅奏书票拟经常到后半夜。但嘉靖后期，朝中官员贪污纳贿、奢侈靡费，確已成普遍的现象。嘉靖帝为明代正式册封妃嫔最多的皇帝。世宗性卞，待宮人多不測。