犹太人
犹太人（，），是广泛分布于世界各国的族群。根据犹太教律法《哈拉卡》的定义，一切皈依犹太教的人（宗教意义）以及由犹太母亲所生的人（種族意义）都属于犹太人。然而，在实际生活中，犹太人更近似于一种种族观念。犹太人发源于西亚的以色列地或希伯来地。犹太人的民族、文化和宗教信仰之间具有很强的关联性，犹太教是维系全体犹太人之间认同感的传统宗教。犹太教不太欢迎異教徒皈依，要皈依犹太教的異教徒必须通过考验如猶太戒律，並經拉比確認才可以，虽然如此历史上世界各地仍有部分不同肤色的族群通过皈依犹太教而成为犹太族群的一部分，而犹太人也由此从阿拉伯半岛的一个遊牧民族，发展成为遍布全球的族群。
根据有关犹太人组织的统计，2007年全球犹太人总数约在1,320万人左右，其中540万人定居在以色列，530万人居住在美国，其余则散居在世界各地。犹太人口总数仅占全球总人口的0.2%。根据其他组织的统计，美国国内的犹太人人数则达到650万人或美国人口的2%。上述数据也包含了自认为是犹太人但没有归属于任何犹太社团组织的人群，但事实上，全球犹太人的总人口数很难得到准确统计，因为犹太人的定义存在多种标准和界定方式，导致统计的准确性受到了影响。
中文中的「猶太人」，起源於希伯来語中的「」，古时亦称「朮忽」、「斡脱」、「尤太」等。而其宗教犹太教音译为中文的「一赐乐业教」（音近「以色列」），另由于其独特的宗教习俗，又被古代中国人称为「蓝帽回回」、「挑筋教」等。
英语中的“Jew”一词起源于中古英语的“”，后者来自古法语中的“”以及更早的“”，最初则可以追溯至拉丁语的“”。
拉丁语“”意为“Judaean”，即“来自Judaea地区的人”。该字本身与希腊语中的同义字“”一样，是从中古时期的亚拉姆语的“”、希伯来语的“יְהוּדִי”、“Yehudi”；“”、“Yehudim”中演化而来的，含义是“犹大族（tribe of Judah）人”或“犹大王国（kingdom of Judah）的国民”。希伯来语的犹太人写作“”。拉迪诺语中对应的单词为：“”、“Djudio”(sg.);“”、“Djudios”(pl.);“”;“”、“Yidn”。
其他语言中，犹太人分别表示为：“Jude”（德语）、“juif”（法语）、“jøde”（丹麦语）、“judío”（西班牙语），但有些语言中也以“希伯来”的音译来指称犹太人，如“Ebreo”（意大利语）和“”（俄语）。德语单字“Jude”发音作“”，是单字Yiddish的词源。（更全面的介绍请参见犹太人多语言译文对照列表。）
根据2000年第四版《美国传统英语词典》的解释：“一般认为，将名词Jew作为修饰性形容词的用法，如犹太人律师（Jew lawyer）和犹太人伦理观（Jew ethics）等类似的说法是带有严重侵犯性的粗俗语言。一般应使用“Jewish”作为形容词来表述带有犹太人特征的事物。但是有些人对此过于谨慎，甚至在本可以使用Jew的场合也索性代之以Jewish，例如“议会里有数名犹太人。”完全可以表达为没有侵犯性的“There are now several Jews on the council”，但害怕引起误会的人会委婉地使用“Jewish people”或“persons of Jewish background”。其实这种说话适得其反，会让人误解为Jew是一个带有负面评价的名词。
对犹太人起源事实的重建是一项艰巨而复杂的工作。它需要考察那些至少用十种东方语言写成的大量文献，从而研究至少有3000年的古人类历史。而且，由于考古发现依赖于各个学科的研究人员和学者，其研究目的在于解读所有事实数据，强调其最具一致性的理论，加之长期的政治、宗教和文化偏见的存在，因此，这个任务变得颇为复杂。
根据希伯来圣经的叙述，犹太人的祖先可追溯到希伯来圣经的男性族长（如亚伯拉罕，他的儿子以撒，和以撒的儿子雅各）以及在公元前18世纪生活在迦南的圣经母系族长（如撒拉，利百加，利亚和拉结）。法老邀请雅各和他的家人移民到埃及与其儿子、擔任大內總管（圣经多譯為宰相）的约瑟同住，于是他们迁往古埃及，居住在今日的尼羅河三角洲。之后，族长的后代被奴役，摩西于是在法老允許下，领导以色列人離開埃及，之後在以東、米甸及西奈半島流落及生活了四十年。传统上按认为，約公元前13世纪，以色列人出埃及后征服了迦南。
现代考古学在很大程度上摒弃了族长和出埃及记的历史真实性，认为这是被重新构建的的以色列民族神话故事。根据现代考古报告，以色列人和他们的文化從没有用武力侵占这个地区，而是通过发展一种以耶和华（古代迦南诸神中的一位）为中心的独特一神宗教，進而冲淡及同化迦南人的文化。以耶和华为中心的信仰得到发展，与此同时很多宗教实践也在发展，这逐渐形成了独特的以色列民族，将他们与迦南人区分开来。在中古青铜器时代的迦南人已经得到考古学证明，希伯来语是迦南语最后的一个现存语种。在铁器时代I时期（公元前1200-1000年），以色列文化在性质上主要是迦南文化。
虽然以色列人分为十二支派，但犹太人（他们是以色列人的分支，另一个分支是撒马利亚人）传统上主要是以色列的犹大支派和便雅悯支派，部分地来自利未支派，这些支派一起组建了古代猶大王國，以及北方以色列王国 (后期)遗民，后者当以色列王国 (后期)被新亚述帝国征服后移民到了猶大王國，并在公元前720年被同化。
以色列人在古代历史上享有两次政治独立，首先是以色列王國 (前期)的士師时期。在統一王國分裂之后，土地分为以色列王國（北國）和猶大王國（南國），分別以撒馬利亞和耶路撒冷為首都。Jew这个词来源于罗马的“Judean”，用来指代来自南方犹大王国的人，而犹大王国繼續由大衛王家族統治直至滅亡，與北國常出現王朝更替呈對比。从“以色列人”到“犹太人”（犹大王国的居民）的族名转变虽然没有记载在摩西五经中，但在以斯帖记后（公元前4世纪）中有非常明显的体现，这是詩歌智慧書中的一书，犹太塔納赫的第三部分。公元前587年，新巴比倫王國的国王尼布甲尼撒二世攻占了耶路撒冷，摧毁了第一圣殿，驱逐了犹大王国最显赫的公民。公元前586年，犹大王国本身不再是一个独立的王国，国土中留下的犹太人也没有了国家。巴比伦流亡（巴比伦囚虏）结束于公元前539年，当时阿契美尼德王朝征服了巴比伦，居鲁士二世允许流亡的犹太人返回Yehub（犹大帝国），并重建圣殿。第二圣殿在公元前515年完成。Yehud省是阿契美尼德王朝的一个和平部分，直到约公元前333年约亚历山大大帝征服了帝国后才结束了这个局面。在公元前140至37年的哈斯蒙尼王朝期间，犹太人在政治上是独立的，从公元前37年到公元6年的希律王朝中，犹太人在某种程度上也是政治上独立的。自从公元七十年第二圣殿被毁以来，绝大多数犹太人都流散在外。犹太人作为每个所在国家（除了以色列外）的少数民族，他们在历史上经常遭受迫害，这导致他们数百年来人口数量和分布上的波动。
对犹太人的遗传研究表明，全世界大多数犹太人都有一个共同的基因遗传，它起源于中东，并且与新月沃土的人最相似。不同犹太群体的基因组成表明，犹太人分享了一个可追溯到4000年前的共同基因库，这是他们拥有共同祖先起源的标志。虽然犹太社群长期彼此分离，但他们在文化、传统和语言方面保持着共同点。
犹太人和犹太教是密切相连的。理論上，犹太教信徒就是猶太人，這種猶太人，与那些血緣上是犹太人的(即母親是猶太人，若父親是猶太人，母親不是，其子女並不是猶太人)，有相同的地位。然而，很多改宗犹太教的人以及犹太教前信徒都表示，许多一出生就是犹太人的人，将后期皈依者视为二等犹太人。主流犹太教并不鼓励改宗，改宗被认为是一项艰巨的任务。大部分的改宗都是混合婚姻的孩子，或是犹太人的配偶或未婚妻、未婚夫(主要是猶太男性要求異教徒女性改宗，以讓子女一出生就是猶太人，因為猶太人身份是母系傳承)。
希伯来圣经提供了一种对犹太人传统和早期犹太民族历史的宗教解读，它建立了第一个亚伯拉罕宗教，现在世界各地已有54％的人信仰这种宗教。犹太教在实践和信仰上引导着信徒，它不仅被称为宗教，而且也被称为“一种生活方式”，它明确区分了犹太教，犹太文化和犹太身份。在整个历史的多个地区和时代中——在古希腊世界、启蒙时代（见哈斯卡拉运动）之前和之后的欧洲、伊斯兰的西班牙和葡萄牙、北非、中东、印度、中国、或当代美国和以色列等——都发展出在某种意义上独特的犹太文化现象，这些文化特征不一定是全是宗教特征。其中，一些因素来自犹太教，而其他因素来自犹太人或犹太人的特定社群与周围环境的相互作用，而另一些因素来自社群的内在社会和文化动力，而不是来自宗教本身。这种现象导致了不同犹太社区具有独特的犹太文化。
第二圣殿被摧毁后，犹太教失去了大部分教派性质。然而，很多希腊化的流散者留下来，集中在亚历山大港，当时世界上最大的犹太城市社区。希腊化犹太人不仅是流散人士的一股力量，而且也是长期以来以色列地上的一股力量。一般来说，学者认为拉比犹太教受到希腊主义的有意义影响。
由于失去圣殿，说希腊语的犹太人不再像以前那样指望耶路撒冷。犹太教在语言上分为希腊语和希伯来语/亞拉姆語的圈子。每个社区的神学和宗教文本都有显着的不同。希腊化的犹太教从未发展出葉史瓦（yeshivas）来学习口頭法（Oral Law）。拉比犹太教（以以色列地和巴比伦为中心）几乎在著作中完全忽视了希腊化的流散者希腊化的犹太教最终因为其信徒被同化为希腊罗马文化而消失，留下了一个强大的东部拉比社群，他们在巴比伦有着大型的学习中心。
犹太人在巴比伦之囚后以及公元135年的巴爾科赫巴起義以后形成了巴比伦的社群，到一世纪，犹太人社群的人口有了急速的发展，在200年到500年间，从原来的一百万犹太人增加到两百万，这既包括自然增长，也包括从以色列地移民而来的犹太人。那个地区的人口占据世界犹太人口的六分之一13世纪的巴尔·赫布雷斯（Bar Hebraeus）认为，在罗马世界有6,944,000个犹太人，Salo Wittmayer Baron认为这个数字是令人信服的。在一世纪中期，罗马世界内拥有七百万犹太人人口，在罗马世界外拥有一百万人口，这个数字被学者普遍接受，包括路易斯·费尔德曼（Louis Feldman）。然而，当代学者们现在认为，Bar Hebraeus的数字是建立在罗马公民的人口调查基础上的。该撒利亚的优西比乌的《编年史》记录的数字是6,944,000。路易斯·费尔德曼曾支持这个数字，但现在认为该撒利亚的优西比乌和Salo Wittmayer Baron的数字是错误的。费尔德曼对犹太人主动传教的看法也发生了变化。他将古代犹太教视为容易接受改信的教派，特别是从公元前二世纪至公元一世纪，他进而指出，历史中缺乏传教的记载，或关于那些寻求转信者的拉比名字的记载，因此这是犹太人并没有主动传教的证据。。费尔德曼坚持认为，人们转信犹太教是很普遍的，犹太人口在以色列地和侨民中都是很大的。，其他历史学家认为，在罗马时代转信犹太教的人数量有限，他们并没有促进犹太人口的增长，这是由于诸多因素造成的，如，从二世纪中期开始，罗马男性转信犹太教被认为是不合法的。另外，一个男性在罗马世界转信的困难因素是犹太割礼的要求，这是改信基督教的人不需履行的要求。Fiscus Judaicus（犹太税）是公元70年对犹太人征收的税，它在96年不对基督徒征收，这无疑限制了犹太教的吸引力。
犹太教一直維持同一个国家、同一个种族，同一种宗教和同一种文化的特征，这样人们定义谁是犹太人时需要稍微确定这里讨论的究竟是一种宗教，一个民族还是一种身份。一般来说，在现代世俗的犹太人概念中，它包括三个群体：出生于犹太家庭的人，无论他们是否遵循犹太教；那些具有犹太祖先背景或血统的人（有时包括没有严格母系血统的人）；以及没有任何犹太祖先背景或血统的人，但正式转信犹太教，是犹太教的追随者，但嚴格來說猶太人必須信奉猶太教，並遵守猶太律法，就算母親是猶太人，但已改宗者(如基督教、伊斯蘭教、佛教)已不算猶太人。根據以色列國籍法、以色列回歸法，猶太人是母親為猶太人及沒有改奉其他宗教的人或已皈依猶太教的人，根據1999年以色列最高法院裁決『積極從事除猶太教以外的其他宗教的猶太人的後裔無權移民以色列，因為根據回歸法，他們將不再被視為猶太人，而不論他們在哈拉卡下的身分如何』。
对犹太人身份的历史定义在传统上是基于对母系后代的哈拉卡定义，或哈拉卡的转信。对“谁是犹太人”的历史定义可追溯到公元200年左右，这时犹太人将口述的摩西五書编成巴比伦塔木德。犹太圣人对塔納赫的解释，例如“申命记7：1-5”是用于警告犹太人与迦南人之间的通婚，因为“（非犹太人的丈夫）会使你的孩子离开了我，他们将崇拜别人的神（即偶像）。”利未记24:10说，希伯来女人和埃及男人所生的儿子是“属于以色列社群的”。以斯拉记10：2-3补充道，从巴比伦返回的以色列人誓言要放弃他们外邦的妻子和他们的孩子。自从18世纪和19世纪后期的哈斯卡拉运动以来，对犹太人身份的哈斯卡拉解释受到了挑战。
历史学家沙耶·科恩（Shaye J.D.Cohen）认为，混血婚姻的后裔在圣经中是由父系决定的的。他对米書拿时代的变化提出了两中可能的解释：首先，米書拿可能对混血婚姻采用了和其别的动物的混血结合（Kil'ayim）的相同逻辑。因此，混血婚姻被禁止，因为这是一匹马和一只驴一样的结合；而在人和动物的两种情况中，后代的种族都是由母系来判断的。第二，Tannaim可能受到罗马法的影响，后者规定了当父母的结合不是合法婚姻时，后代将跟随母亲。
根据犹太教典籍《希伯来圣经》的记载，犹太民族的始祖可以追溯到一般纪元前20世纪前后的亚伯拉罕、以撒和雅各等人。犹太人在其故乡“以色列地”上共建立过三个政治独立的国家，分别是古代的前后两个以色列王国和于1948年成立的现代以色列国。历史上的大多数时期，犹太民族开始处于长期流浪散居的状态。除了在现代的以色列国，犹太人在其所处的国家都为少数族群，并曾经经受了反犹主义的迫害压制，但犹太人在数千年的历史中始终保持了民族信仰的独立性和连续性。
根据犹太人对圣经的注释记载，犹太人的始祖是圣经中记载的亚伯拉罕（阿拉伯语发音为易卜拉欣）、以撒（阿拉伯语发音为易斯哈格）和雅各（阿拉伯语发音为葉爾孤白）等人，他们大约生活在公元前2000年。雅各是以撒的兒子、亞伯拉罕的孫子，後來改名叫以色列，意思是「神的王子」，而且因為他在和神搏鬥的時候傷了腿筋，所以猶太人在宰殺動物時都要把腿筋挑出來丟棄。至今为止发现的证明以色列存在的年代最古的证据，是公元前1200年左右的古埃及麦伦普塔赫石碑。当时在迦南地区生存的犹太人是最先奉行一神教的民族。 雅各生有12個兒子，第十一個兒子約瑟（阿拉伯语发音为尤素福，亦译成約瑟夫）被他的親哥哥們賣給以實馬利人帶到埃及後，轉賣給法老的內臣護衛長波提乏，後來得到法老的重用，成為埃及的宰相，在七個荒年的第二年，雅各舉家遷移到埃及糴糧，約瑟善待全家人，雅各全家受到當時統治埃及的喜克索斯人的優待，居住在尼羅河下游歌珊地，轉變為農業民族。喜克索斯人被努比亞人暴動趕出埃及後，以色列人的地位急劇下降，淪為埃及人的奴隸400年，他們在摩西（阿拉伯發音為穆薩）的帶領下，法老王承受不了神降下十災的攻擊，同意摩西帶領所有以色列人離開埃及，回到巴勒斯坦定居，雅各的12個兒子的後代形成十二支族，以色列人當時過著自治的生活，如果有在生活中與人有衝突或糾紛時，有士師可以幫助他們調解。士師既负有宗教和仪式方面的职能，也担任法官的角色。原來以色列民在巴勒斯坦分居，後來以色列人跟上帝求一個王來治理他們，結果先是由便雅憫支族中的掃羅作王四十年，統一成一個國家。因此以色列人有了第一位国王：扫罗王。之后犹大支派的大卫王击败了周边亚兰、腓力士的骚扰，定都耶路撒冷，建立了在新月地区西部称霸的以色列王国。 在公元前970年，大卫王（阿拉伯语发音为达乌德）之子所罗门（阿拉伯发语发音为苏莱曼）成为以色列国王。他历经10年之久，建造了一座气势恢宏的圣殿（史称“第一圣殿”或“所罗门圣殿”）。但在所罗门死后，北部的十个支族联合起来，独立于南方的猶大和便雅憫两个支族，建立了以色列王国。公元前722年，亚述国击败以色列王国，亡国的犹太人被大批流放至外地，这便是犹太人大流散的肇始。
公元前586年，南部的犹大王国也终于被强大的迦爾底亞攻占，而犹太教圣殿也被异族烧毁，至此，犹太历史上所谓的“第一圣殿时期”结束。大批犹太精英作为俘虏被带到巴比伦（史称“巴比伦之囚”），犹太民族失去了自己的国土和家园。直至70年后，波斯帝國击败迦爾底亞，一定程度地解放了犹太人。此后不久，得到波斯人资助的犹太人建造了第二座犹太教圣殿，从而开创了“第二圣殿时期”。
在波斯帝国遭受亚历山大大帝的沉重打击后，塞琉古王朝的统治者考虑将希腊文明引入波斯。犹太人原本已经接受了希腊文化，但当国王安条克四世企图彻底剥夺犹太人信仰，欲将耶路撒冷圣殿用于祭祀希腊神话主神宙斯时，忍无可忍的犹太人在马加比家族的领导下发动了起义，史称“马加比家族起义”。这次起义的胜利保住了圣殿，并建立了一个独立的犹太人国家，史称“哈斯摩尼王朝”。这个王朝从公元前165年持续至公元前63年前，最终被罗马帝国吞并。在罗马人的早期统治时期，哈斯摩尼王朝仍保留了部分实权，但最终马加比家族被大希律王彻底消灭。以残暴闻名的大希律王是以东人，获罗马帝国特权而统治整个以色列地区。他曾经扩建了犹太教的圣殿。
当大希律王去世后，罗马帝国开始直接统治以色列地区。其间统治者频繁更换，而对于犹太人的政策也时紧时鬆。罗马人与犹太人最大的分歧在于多神教与一神教之间的差异，对此双方都无法接受对方的信仰。公元66年，以色列地区发生饥荒之后，犹太人发动了一场针对罗马帝国的起义，史称“第一次犹太罗马战争”。起义被罗马皇帝维斯帕先之子及其继承人提图斯镇压。如今，提图斯凯旋门仍然屹立在罗马城，其墙体上的浮雕描绘了攻克耶路撒冷的过程和运回罗马的犹太灯台等战利品。因此，尊重历史的犹太人都不会从该凯旋门内经过，而是选择绕过这个犹太人历史上的耻辱标志。 罗马军队破坏了耶路撒冷城的大部分建筑，只留下了圣殿的一部分基础，如今被称为西墙。在这次起义失败之后，仍有相当数量的犹太人继续生活在其国土内，而统治者也允许他们保留自己的信仰。在公元二世纪，罗马皇帝哈德良开始重建耶路撒冷，但对犹太人的一些宗教习俗进行了限制。作为反抗，犹太人在巴尔·科赫巴的领导下再次发动了起义并建国维持达两年。哈德良迅速调动大批军队，以压倒性优势镇压了这次起义，并杀害了50万左右的犹太人。当135年罗马军团大批到达后，犹太人被禁止进入耶路撒冷城，而大多数犹太人信仰也被当局严令禁止。随着耶路撒冷的沦陷和犹太人的被放逐，犹太教结束了以圣殿为中心的组织形式，而拉比作为小规模犹太教社团中的领袖开始发挥重要作用。在罗马统治时期后，犹太教圣经中不再加入新的内容，犹太教人士开始倾向于对圣经进行解释和完善哈拉卡等工作，并着力制定不成文法，在塔木德中记载犹太人的传统文化。这一运动从1世纪持续到了5世纪前后。
到212年为止，所有犹太人都已归属罗马帝国统辖之下。当狄奥多西一世登基罗马帝国皇位后，基督教开始成为这个日渐衰落的帝国的国教。在罗马帝国晚期，犹太教徒和基督教徒的社会特征截然不同。与自由、分散和以社团为中心的犹太人不同的是，基督教徒生活在一个由教宗和皇帝为绝对权威的等级森严的社会体系之中。
在古以色列王国灭亡之后，犹太人社群之中的政治体制相对来说是比较民主的。对于旧约《申命记》29:9中的“今日，你们的首领、族长（原文作支派）、长老、官长、以色列的男丁…”一段，塔木德中的拉比如此解释：“尽管我指定了你们的首领、长老和官长，但你们在我面前一律平等。”此外，塔木德中也经常提及“拥有权利同时也意味着承担义务”这个理念。
尽管从亞述與巴比伦时代起，犹太人已开始离开古以色列地区，但罗马帝国对犹太人起义的镇压才真正导致犹太人大规模地离开故土，从而开始这个民族漫长而悲惨的流亡历程。当时虽然仍有一部分犹太人生活在犹太王国（该地区被罗马人改称为“巴勒斯坦”），但另一些犹太人被卖作奴隶，同时也有一些犹太人成为了罗马帝国的公民。
一些宗教史学者推测古代的一大部分犹太人来源于地中海沿岸希腊罗马文明中皈依犹太教的居民，上述地区包括亚历山大港和安纳托利亚等地。据记载，在托勒密王朝统治下的古埃及，其总人口约为750万，其中犹太人约有100万左右。
尽管遗传学上的证据并不够充分，但一些历史学家仍根据一些史料推断，在基督教的新兴时期，整个罗马帝国居民的10%为犹太人，这个数字只能通过“皈依说”来解释。 在大流散开始的数百年间，最重要的犹太人聚居点仍是巴比伦。在这座城市，犹太教经典《塔木德》得以诞生，犹太文化得到了较为宽松的待遇。而在拜占庭帝国，犹太人的境遇更为恶劣。当地政府不允许犹太人建造宗教礼拜的场所，也不批准任何犹太宗教机构的设立。基于对弥赛亚再度降临的信仰，犹太人与侵入巴勒斯坦地区的波斯人联盟，一度收复了拜占庭帝国统治的耶路撒冷，并统治了该城三年时间。但此后波斯帝国与拜占庭皇帝-{希}-拉克略媾和。拜占庭再次占据统治地位，而之前幸存下来的犹太人再次被驱逐出耶路撒冷。
随着伊斯兰军队在军事上对拜占庭帝国和巴比伦王国的优势扩大，犹太人的境遇又一次得到了改善，但他们仍然被视为二等民族。为了对抗伊斯兰力量，1096年的第一次十字军东征企图夺回耶路撒冷，并摧毁该地区残存的犹太人族群。为了守卫仅有的家园，犹太人积极地参与耶路撒冷的防卫战，与十字军展开了英勇的斗争。当最终城市陷落时，十字军将犹太人集中到一个犹太教会堂，进行残忍的屠杀。在海法，犹太人孤军奋战，与十字军奋战一月有余（1099年6月至7月），直至该城被攻破。此时距离古代犹太王国灭亡已达1000年之久，但犹太人社团仍遍布这片地域。其中有55个城镇为历史学家所知悉，包括耶路撒冷、提比利亚、拉姆拉、阿什凯隆、凯撒利亚和加薩等。
早在罗马帝国时期，已有一部分犹太人在欧洲定居。在基督教会尚未形成严密组织的中世纪早期，犹太人及其宗教并未受到严苛的待遇。公元800年至1100年间，约有150万犹太人生活在基督教统治下的欧洲各国。他们未成为封建阶级社会中的一部分，因此幸运地避开了许多基督徒不得不承受的奴役或战争的磨难。与大多数没有受教育的基督徒不同，绝大多数犹太人都能写能读，具有较高的教育水平。由于他们在金融业、行政和医生等行业发挥了较大的作用，因此往往受到地方君主或贵族的庇护，避免了在基督教社会中的孤立处境。基督教学者甚至会与犹太教拉比讨论圣经的有关话题。但此后不久，罗马天主教廷通过变革，势力大大增强，尤其是在方济会和道明会创立后，许多居住在城市里的基督教徒和对异教缺乏容忍的中产阶级纷纷崛起，从此犹太教的好日子便不复存在了。早在1300年，天主教修士和地方僧侣就开始在基督受难剧中大肆宣扬犹太人杀害了耶稣这一情节，从而鼓动普通市民仇视或杀害犹太人。这一时期开始出现对犹太人的大规模迫害和驱逐。当14世纪中叶恐怖的黑死病夺走了当时欧洲一半以上人口后，不幸的犹太人又被当做了替罪羊。最后到了1500年左右，屡受压迫的犹太人终于在波兰找到了相对安全的环境，并再次繁盛起来。
曾有历史学家认为有一段时期，生活在西班牙的犹太人超过了欧洲其他国家犹太人的总和。有一些统计数据表明，在12世纪，赛法迪犹太人构成了全球犹太人总人口中的90%左右，但这一比例在之后迅速下降。
欧洲历史上著名的十字军运动对犹太人社群造成了极大的冲击，而且也推进了限制犹太人从事大多数经济活动的立法活动。这一结果是犹太人只被允许从事货币借贷和其他贸易行业。从1300年起，犹太人被驱逐出英格兰、法国和神圣罗马帝国，他们中的大多数被迫向东迁移到波兰等东欧国家。根据1764年的统计，约有75万犹太人居住在波兰立陶宛联邦境内。而当时全球的犹太人总数也仅在120万左右。
1492年，当基督教王國最终统治伊比利亚半岛后，基督教徒们终于对犹太人发起了最终和最强势的驱逐运动（参见西班牙犹太人历史和葡萄牙犹太人历史）。到了17世纪，尽管程度有所不同，但总体而言，西欧各国的犹太人已严重受到成文法律或无形社会压力的迫害，被迫聚居在所谓“隔都”之中。在20世纪初，绝大多数犹太人都生活在沙俄帝国西部及相邻的波兰、立陶宛、白俄罗斯等国境内。
中世纪穆斯林统治下的伊比利亚半岛上，处在相对自由环境中的犹太人取得了数学、天文学、哲学、化学和文学等方面的成就。因此这一时期常被称为「伊比利亚半岛犹太文化黄金时代」。
据犹太历史学家莱昂·波里亚克夫（）的研究，在早期伊斯兰社会中，犹太人享有充分的自由，其社群活动也非常活跃。当时的法律或社会观念并没有限制犹太人从事任何经济活动。许多犹太人跟随着穆斯林，在新占领的土地上建立新的家园和犹太人社区。巴格达的高官也将其资产委托给犹太银行家打理。犹太人在海上货物买卖和奴隶贸易中占据了相当大的份额。更有甚者，基督教纪元10世纪波斯地区的主要港口城市Siraf的地方长官也由犹太人担任。
从11世纪开始，各地逐渐出现一些迫害犹太人的事件。1066年的格拉纳达大屠杀中，安达卢斯的全部犹太人惨遭灭绝。在中世纪的北非、埃及、叙利亚和也门，也发生了数起针对犹太人的暴力事件。
当时控制着伊比利亚地区的伊斯兰教穆瓦希德王朝比穆拉比特王朝奉行更彻底的伊斯兰原教旨主义，因此对待统治范围内的犹太人和基督教徒（这两类人被统称为“吉玛人”，）更为苛刻严酷。大量犹太人和基督徒被驱逐出摩洛哥和安达卢斯。犹太人面对仅有的改宗皈依或种族灭亡的两个选择时，毅然决定集体外迁。当时包括犹太思想家迈蒙尼德家族在内的许多犹太人向东迁移到较为宽容的穆斯林国家，而另一部分犹太人则被迫向北进入基督教日渐兴盛的西欧和中欧地区。而从15世纪起，摩洛哥的犹太人被限制居住在称为“犹太人区”（, ）的特定社区内。
流落到中国的犹太人，成规模进入及有史可考者为北宋开封的「一赐乐业」人，目前发现的家谱共有七姓八家，人数不详。“一赐乐业”为北宋皇帝赐名，当为“以色列”的音译。由于犹太教与大约同时代进入中国的伊斯兰教徒拥有同样不食豬肉的宗教信仰，因此北宋时代的中国人将两者在一定程度上混淆，称其宗教为：「古教」、「藍帽回回」、「朮忽回回」，称犹太人为：“朮忽”、“竹忽”、“主吾”、“主鹘”、“朱乎得”、“祝虎”、“珠赫”等。历史上的中国从来没成為政教合一的宗教国家，因此进入中国的犹太人不像其它地方的同族那样受到宗教迫害，北宋时的开封“一赐乐业”人拥有与中国汉族人同样的科举考试的权利，至明朝建立时，中国的犹太人已经完全丧失犹太人的信仰（可能尚保存有少量传统习俗，但其本人已经不了解此习俗含义），与周围的汉族无异。明朝建立后，明太祖朱元璋明文规定“色目人”“回回人”不许本族内通婚，从此时的开封“一赐乐业”人遗留的家谱来看，他们此时已经是可以和“色目人”“回回人”通婚的汉族人。
在欧洲启蒙时代，犹太民族内部也涌现出了崭新的思想观念。与欧洲的其他民族一样，犹太民族也发起了一场影响深远的“犹太启蒙运动”（音译为“哈斯卡拉运动”，，）。具有新思想的犹太人开始摒弃自身与周边民族的隔阂感，主动接触和学习其他欧洲文明的知识、习惯和文化。犹太人学校除了宗教知识外，也开设了自然科学和其他社会科学的课程。此外，犹太人也开始关注其独特的民族特质，对犹太民族历史和希伯来语的学习兴趣也日渐浓厚。
“犹太启蒙运动”对于几乎所有现代犹太教宗派都产生了巨大影响。同时，这个运动也促进了犹太人与居住地主流社会之间的文化交流乃至19世纪的犹太教改革运动。与此同时，另一个与启蒙运动几乎完全对立的新思潮也应运而生，即“哈西德派”（意为“虔诚者”，，）。该派创始人为17世纪的波兰犹太教神秘主义拉比伊斯雷尔·巴尔·闪·托夫（，），他领导的哈西德运动使犹太教得以再次复兴。上述两大思想运动以及犹太教正统派构成了现代犹太教的主要派别的基础。
在犹太人进行内部改革的同时，欧洲社会的主流文化也出现了显著的变化。1791年，法国开始了“解放犹太人运动”，成为首位赋予犹太人平等法律权利的欧洲国家。此后，拿破仑一世进一步邀请犹太人走出隔都，并给予他们许多新的政治权利（参见拿破仑与犹太人）。另外，诸如丹麦、英国和瑞典等国也在启蒙运动时期改变了对犹太人的歧视政策，创造了对犹太人比较宽松的生活环境，因此一部分犹太人从其他地区移民到上述国家定居。到了19世纪中叶，几乎所有西欧国家都采取了解放犹太人运动，其中最引人注目的例外就是教宗国。另外，东欧各国对犹太人的迫害活动仍无减弱，19世纪末的犹太人定居区内依然出现了多次大规模的屠犹事件。东欧各国赤裸裸的暴力排犹运动和西欧各国社会民众的反犹思潮促进了犹太人政治运动的蓬勃发展，并最终导致了锡安主义的诞生。
锡安主义（又称“犹太复国主义”），是犹太人发起的一场国际性政治运动，也指支持犹太人在古以色列地建立犹太人家园的政治主张或意识形态。尽管这一运动的起源可以追溯至更久的历史，但首位正式提出锡安主义思想的人是19世纪末奥匈帝国犹太裔记者西奥多·赫茨尔。在国际范围内具有广泛影响的锡安主义运动取得的最大成就是1948年以色列国的成立。此后，锡安主义继续发挥着支持以色列政府和犹太民族的作用。作为一种“散居民族的民族主义”，锡安主义者们将其主张定性为“追求犹太民族自决权的民族解放运动”。
尽管锡安主义的一部分源自犹太教思想，包括自古以来对回到以色列地的向往等，但现代锡安运动产生的背景主要是犹太人对于欧洲反犹主义的一种反弹。
除了提出本民族的政治主张外，19世纪后期的欧洲犹太人开始从东欧各国成批地逃亡或移民至美国、加拿大和西欧等地。至1924年为止，约有200万犹太人移民至美国。在这个国家，犹太人幸运地摆脱了欧洲反犹主义的压迫（参见美国犹太人历史）。在第一次世界大战中，协约国及同盟国双方参战军人中有117万2千名以上的犹太裔士兵，其中沙皇俄国军队有45万名犹太人，而奥匈帝国的犹太人士兵人数也达到了27万5千人。
在希特勒执政的纳粹德国及其他歐洲國家，欧洲反犹主义浪潮达到了无以复加的极端。从1941年到1945年期间，约有600万犹太人遭到了惨绝人寰的大屠杀。在早期，纳粹党人仅仅通过缉捕队和别动队在其占领地区展开零星的抓捕和谋杀。到了1942年，纳粹党高层通过了“最终解决方案”，决定对犹太人进行大规模种族灭绝，于是专门建造了多个集中营用以高效率地屠杀犹太人。早先已被隔离在欧洲各地隔都内的数百万犹太人被集体（通常使用火车）运往集中营，然后被成批地毒杀或枪杀。犹太人的遗骸或被焚化，或被就地掩埋。其余少部分犹太人则被关押在集中营中，被迫提供廉价的劳动。由于缺乏充足的食物和医疗设施，集中营中的犹太人死亡率非常之高。因此在1941-1943年間，有大量猶太人逃亡至較溫和的意大利王國及其佔領區。在德佔区，面对日益严酷的生存环境，犹太人也被迫反击，其中发动了著名的华沙犹太人起义，但遭到了德军的镇压。
同时，在反法西斯盟军一方，约有140万犹太裔士兵参加了这场大战。上述人数中，约有40%来自苏联红军，另外超过3万名巴勒斯坦犹太人组成志愿军“犹太旅（Jewish Brigade）”，加入了当时的殖民宗主国英国的军队。
1948年，犹太人占多数的以色列国宣告成立，这是自罗马人灭亡古代犹太国后的第一个犹太人国家。经过第一次中东战争后，生活在北非和中东地区的85万犹太人中的大部分纷纷迁移到以色列国内，这部分人口与二战后从欧洲来的移民构成了以色列国的人口主体（参见从阿拉伯世界撤离的犹太人）。到了20世纪末，全球犹太人分布已有了明显变化，其中以美国和以色列为两大聚居中心。
现代以色列雖然被定義為犹太人国家，但實際上為非單一民族國家的多元文化世俗主義社會，亦是「民族大熔爐」。因猶太人分散超過千年，經過通婚、混血，導致各地猶太人長相差別極大：有金髮碧眼的歐美白人混血，與阿拉伯人長相相近的西亞與北非混血，與非洲黑人衣索比亞混血等。以色列官員承認：「沒法憑外在判斷誰是猶太人。」
儘管受盡種族歧視的苦痛教訓，不同的猶太人族群在以色列仍存在歧視他人的排斥行為，社經地位差異與血液歧視，外表是白人、來自歐美的猶太人移民一般具較高的社經地位，某些學校拒收衣索比亞混血的猶太幼童，衛生單位甚至以防範愛滋病為由，血庫不接受這些人的捐血。
以色列是目前全球唯一一个犹太人佔人口多数的国家（法律上及人口登記，實際上不少阿拉伯裔以色列人不具有以色列的公民權）。
以色列国成立于1948年5月14日，采用议会民主制。在以色列国会的120名议员中，目前有12名阿拉伯裔人士代表着以色列国内的阿拉伯族群，國會120名议员由比例代表制產生，因此出現很多政黨，自建國以來歷屆政府全部是聯合政府，政府內閣由總理領導，總理須獲得至少61名议员的信任投票支持。
另外，在以色列最高法院中也有一位阿拉伯裔以色列人大法官。在1948年至1958年的十年间，该国犹太人人数从80万激增至200万。目前该国犹太人口约为540万人，占全犹太人总人口的75.8%。以色列国建国初期接纳了大批抱持锡安主义的犹太裔移民，其中包括在欧洲经历了犹太人大屠杀的幸存者和从阿拉伯国家迁移过来的人口。另外从1980年代后期至1990年代早期，以色列也接纳了大批从埃塞俄比亚迁入的埃塞俄比亚犹太人。1974年至1979年之间，约有227,258名犹太人从苏联移民到以色列。这一时期内，从西欧、拉丁美洲和美国移民来的人口也有所增长。另外，也有一少部分从印度归来的犹太人和因躲避大屠杀而定居在美国、阿根廷、澳大利亚和南非的阿什肯纳兹犹太人移民至以色列。与此相反，也有一部分犹太人由于经济问题或者对以色列的政治以及以阿冲突等失去信心而迁出以色列。这一群体被称为约迪姆人（）。
在历史上，犹太人的人口分布发生过多次变动，其中下列事件对于20世纪末的犹太人分布格局有着比较重要的影响：19世纪中叶的美国移民潮、锡安主义运动的兴起、沙俄时代对犹太人的大屠杀、纳粹德国的犹太人大屠杀、以色列国建国、犹太人大批撤离阿拉伯地区。
现今拥有最多犹太人口的国家是美国。根据不同统计数据，约有530万至650万的犹太人生活在美国。此外，拥有较多犹太人的美洲国家有：加拿大、阿根廷、巴西、墨西哥、乌拉圭、委內瑞拉、智利等 （参见拉丁美洲犹太人历史）。
西欧地区最大的犹太人社区在法国，包括约49万犹太人，其中大多数是来自阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯等北非伊斯兰教国家的移民或难民及其后代。另外，英国的犹太人人数达29万人。东欧曾是历史上大批犹太人聚居的地区，据粗略估计目前约有35万至100万左右的犹太人生活在原苏联统治的地区。除了以色列外，现代犹太人人口增长最快的国家为德国，尤其在其首都——柏林。自从柏林墙倒塌之后，数以万计的犹太人从原民主德国地区迁移至德国全境居住。
在1945年前后，北非和中东地区的伊斯兰世界居住着大约90万犹太人。随着以色列建国和反锡安主义的升温，阿拉伯地区对犹太人采取了有组织有计划的迫害及驅行动，最终导致绝大多数犹太人在1950年代被迫前往以色列、北美及欧洲等地定居，而不少原居於巴勒斯坦的阿拉伯人則被迫遷到約旦、埃及及沙特阿拉伯等地。
在1979年伊朗革命前，该国有10万左右的犹太人，但现在的伊朗国内犹太人人数下降至10800人左右。在革命后，小部分犹太人逃离到以色列或欧洲，但大多数都撤离到了美国（其中洛杉矶是主要目的地之一，当地的犹太人社群被称为“Tehrangeles”）。
早在古希腊时期，一部分犹太人就开始或自愿或被迫被融合同化到周边非犹太人社会中，不再信仰犹太教，其对犹太人身份的自我意识也逐渐消失。犹太人在各个地区和各个时期都在不断与周边民族进行融合，其中一些社群最终完全消失，如中国的开封犹太人。1700年代出现的犹太启蒙运动和之后的欧美各地的犹太解放运动也很大程度地促进了犹太人参与并融入到世俗社会中，其结果是犹太人开始与非犹太人通婚，并不再参加犹太人社团的活动。异教徒通婚的比率在各地有很大差别：在美国，该比率低于50%；在英国，该比率约为53%；在法国，约为30%；而在澳大利亚及墨西哥等地，上述比率则低至10%。在美国，父母中只有一方为犹太人的孩子中，只有三分之一会参加犹太人社团的宗教活动。从结果来看，大多数犹太人流散地的犹太人口或保持动态稳定，或在以较慢的速度逐步缩小，犹太人正在持续不断地融合于周边的文化中。
在历史上，许多地区和国家的统治者和政府都对犹太人社群实施过种族压迫甚至彻底性的摧毁。从被驱逐出境到被种族灭绝，占人口极少数的犹太人遭受了各种磨难和迫害。反犹主义史上的主要事件包括：第一次十字军东征对犹太人的屠杀；托马斯·托奎曼达（Tomás de Torquemada）领导的西班牙宗教裁判所以及葡萄牙宗教裁判所（Portuguese Inquisition）通过宗教裁判的形式对新教徒和瑪拉诺犹太人的迫害；乌克兰的哥萨克族首领博格丹·克米尔尼茨基对犹太人的屠杀；俄国沙皇指使的对犹太人的集体迫害以及发生在西班牙、葡萄牙、英国、法国、德国等地对犹太人的隔离驱逐行动。对犹太人的迫害在20世纪30年代发展到了极致，希特勒等纳粹党人炮制的最终解决方案导致了惨绝人寰的犹太人大屠杀，在1939年至1945年期间，约600万犹太人惨遭杀害。
根据詹姆斯·卡路（James P. Carroll）的估计，“犹太人人口曾经达到罗马帝国总人口的10%。按照这一比例推算，如果没有其他因素的影响，现在的犹太总人口应达到2亿，而不仅仅是现有的1300万。”。当然，从人口统计学来看，下列因素如：人口增长率、传染病、人口迁移、自然融合以及被迫改变信仰等都会导致犹太人口总数的波动。根据《美国人口遗传学杂志》（American Journal of Human Genetics）的论文统计，现代的伊比利亚半岛居民中有19.8%具有赛法迪犹太人的血统，这表明历史上皈依基督教的犹太人（特称“converso”）人数可能高于原先的估计。
在整个犹太历史上，犹太人不停地被直接或间接驱逐出他们原来的祖国以色列地以及许多已定居的地区。这种作为难民的经历在很多方面都塑造了犹太人的身份和宗教习俗，因此，成为犹太历史的重要组成元素。下列是值得注意的主要迁移的部分清单，包括许多在胁迫下被驱逐或被迫离开的事件：
传说中，族长亚伯拉罕被描述为一个从迦勒底的乌尔移民到迦南地区的迦勒底人，因为宁录王想杀他。
在圣经的《出埃及记》中，以色列的后裔离开古埃及（希腊语的“离开”或“出走”），虽然这个故事的历史真实性尚待考证。
亚述政策是驱逐和移除被征服的人民，据估计，在亚述统治下的约3个世纪中，约有四百五十万被囚禁的人遭受到驱逐。关于以色列，提格拉特帕拉沙尔三世宣称他驱逐了加利利南部约80％的人口，大约有13520人。据说，以色列王国的百分之20到2的以色列人中有27,000人被薩爾貢二世流放，并且被其他一些被驱逐出境的人口所取代；这些被流放的犹太人将永久地在亚述流亡，他们最初到了亚述帝国的美索不达米亚北部省份。
犹大王国有1万至8万人被流放到巴比伦，然后阿契美尼德王朝的居鲁士二世允许他们回到犹地亚，接着，罗马帝国又导致许多人流亡出去。
在罗马帝国统治下，犹太人2000年的流亡生活开始了，犹太人遍布整个罗马世界，他们从一块土地流亡到另外一块土地。他们定居在能够自由从事宗教信仰的地方。在流散过程中，犹太人生活的中心从巴比伦移至伊比利亚半岛、波兰和美国，由于锡安主义，他们又​​回到了以色列。
欧洲中世纪时期和欧洲启蒙运动时期，许多犹太人被驱逐了，其中包括：1290年，16000名犹太人被驱逐出英国；1396年，100,000人被驱除出法国； 1421 年，无数人被驱逐出奥地利。其中许多犹太人定居在东欧，特别是波兰。
在1492年的西班牙宗教裁判所之后，西班牙大约有二十万的塞法迪犹太人被西班牙皇宫和天主教会驱逐，随后，在1493年的西西里（37,000犹太人）和1496的葡萄牙，很多犹太人被驱逐出境。被驱逐的犹太人主要逃到奥斯曼帝国、荷兰和北非，其他人迁往南欧和中东。
在十九世纪，法国不分宗教的平等公民政策导致了犹太人迁移到别的地方（特别是东欧和中欧）。
数百万犹太人来到新大陆，者包括从1880年至1925年移民到美国的二百多万东欧犹太人。（参看词条History of the Jews in the United States和History of the Jews in Russia and the Soviet Union）
东欧的大屠杀、现代反犹主义的崛起、犹太人大屠杀、和阿拉伯民族主义的崛起都促成了犹太人从一个大陆迁到另一个大陆，从一片土地移到另一片土地。最后，他们大量地回到以色列的最初历史家园。
伊朗伊斯蘭革命让许多伊朗犹太人逃离伊朗。大多人在美国（特别是洛杉矶）和以色列避难。在加拿大和西欧有较小的波斯犹太社区。
当苏联崩溃时，许多受影响的领土上的犹太人（他们已经是refuseniks）突然被允许离开。这带来了20世纪90年代移向以色列的移民潮。
目前欧洲和北美的犹太人口增长主要归因于移民，与此相对，以色列是唯一一个依靠犹太人自然增长而维持人口扩大的国家。在大多数海外犹太人社群，犹太人人口或停滞不前，或缓慢下降，只有在犹太教正统派和极端正统派控制的地区，其社群成员往往基于宗教原因而不采取控制生育的措施，从而导致较快的人口增长率。
一般正统派和保守派都不鼓励促使异教人士改宗犹太教，但是有许多犹太团体开始尝试让一些已被流散地的异文化融合的犹太人社团重新建立犹太教信仰。此外，尽管犹太教改革派在原则上提倡吸纳新成员，但这并不意味着积极的传教或劝说改宗活动，而仅仅限于通过与非犹太人通婚而吸收异族配偶进入犹太人社群。与此同时，正统派人士却倾向于劝说普通犹太人强化其犹太人身份意识，从而往往会减少异族通婚的机会。结果有分析表明，最近25年来，世俗犹太人逐渐加强了其种族身份的认同感，开始严格遵守宗教信仰（这一运动被称为“Baal Teshuva”），但这一趋势尚未能得出统计数据的支持。另外，由非犹太人士发起的“自由选择做犹太人”（Jews by Choice）的运动也逐渐产生了一定影响。
散居在世界各地的犹太人，可以根据各自的特征划分为多个不同的族群。犹太人的起源同为生活在迦南地区的古以色列人（Israelite），但是在数千年的大流散中与各地民族的融合混同产生了犹太人内部各个独立的分支。由于各个族群居住的地域相隔甚远，并在相当长的时期内独自平行发展，互相之间在体貌外观、语言、宗教风俗、文化等方面产生了极明显的差异。
犹太人中最主要的两个分支为：阿什肯纳兹犹太人（又称“德国系犹太人”，阿什肯纳兹在希伯来语中意为德国）和塞法迪犹太人（又称“西班牙系犹太人，塞法迪在希伯来语中意为西班牙或伊比利亚半岛）。此外，第三个主要族群被称为米兹拉希犹太人（又称“东方系犹太人”，米兹拉希在希伯来语中意为东方），主要包括中东和北非的犹太人。值得注意的是，出于宗教仪式的原因，米兹拉希犹太人有时也被称为“塞法迪人”。
除了上述主要分支外，犹太人中还包括一些人数较少的群体：印度犹太人（其中包括Bene Israel、Bnei Menashe、Cochin Jews和Bene Ephraim等）、希腊犹太人（Romaniotes）、意大利犹太人（Italkim或Bené Roma）、也门和阿曼地区的犹太人（Teimanim）、非洲犹太人（其中以埃塞俄比亚地区的贝塔以色列人为代表）以及中国犹太人（尤以开封犹太人为代表）等等。
很多时候，上述分支和族群之间的区别并非清晰可辨。例如，米兹拉希族犹太人就融合了北非、中亚、高加索地区和中东地区的犹太人的血统。在现代用语中，“米兹拉希族”有时被称为“赛法迪族”，因为两者具有近似的礼拜仪式，但其实前者的宗教仪式是独立于后者发展起来的。而在米兹拉希族之中，又可以细分为：伊拉克犹太人、埃及犹太人、柏柏尔犹太人、黎巴嫩犹太人、库尔德犹太人、利比亚犹太人、叙利亚犹太人、布哈拉犹太人、山地犹太人、格鲁吉亚犹太人等等。虽然也门和阿曼的犹太人有着独特的礼拜仪式等习惯，但有时他们也被归类于米兹拉希族之中。另外，一部分赛法迪族人也声称他们是因1490年代西班牙和葡萄牙大规模排犹运动才迁移至中东和北非的，因此与原先生活在这些地区的犹太人也有了明显的区分。
尽管犹太人内部有着如此众多的分支，但阿什肯纳兹族犹太人仍占据了现代全球犹太人口中的绝对多数。他们约占所有犹太人口数的70%以上（在二战和犹太人大屠杀之前，这一比例更是高达90%）。作为从欧洲大批移民的结果，阿什肯纳兹族人在所谓新大陆地区（包括美国、加拿大、巴西、澳大利亚和阿根廷）的犹太人中更是占据了绝对多数。而在法国，从北非移民来的米兹拉希族犹太人的规模开始超过当地的阿什肯纳兹人和赛法迪人，成为该国犹太人中的最大族群。而犹太人国家以色列才是各个分支的犹太人的大熔炉，但是十分不幸的是来自各个地区的犹太人并没有都在这里获得一席之地和平等地位。比如说在教育方面，以色列对埃塞俄比亚裔犹太人就具有着严重的歧视。。
基因学研究表明，现代犹太人民族中含有多种不同的血统，但大多数人口的血统仍可以追溯到一个居住在特定地域并经过独立演化的古老种族。尽管DNA测试结果论证了各个犹太人支系中都存在着3000年以上的族内通婚，但这其实仍低于其他民族的程度。目前为止的研究结果不仅证实了传统意义上的犹太人的祖先可以追溯到古代被迫流亡异乡的以色列人，同时也推翻了那些主张绝大多数现代犹太人仅仅是具有犹太教信仰而不带有古代以色列人血缘的论点。
DNA分析结果进一步表明，现代犹太人中的祭司家族（“Kohen”）都源自大约3000年前的同一个祖先。这一结论适用于全世界各地犹太人。研究人员猜测现代犹太祭司家族的“共同最近祖先”生活在公元前1000年（大致相当于圣经《出埃及记》发生的时期）至公元前586年（巴比伦人摧毁第一圣殿）之间。此外，他们也发现阿什肯纳兹犹太人和赛法迪犹太人之中也存在类似现象。专家根据基因学的分析，推测第一代祭司与现代人相隔可能有106代，时间上约相隔2650年至3180年，后者取决于平均每一代人以25年计算还是以30年计算。此外，正如可萨人被融合入阿什肯纳兹犹太人一样，一部分异族个人和群体通过皈依信奉犹太教而影响了现代犹太人的基因结构，但相对于犹太人整体而言，这一比例仍非常小。
美国国家科学院发表的研究报告显示，“欧洲、北非和中东地区的犹太人群体的父系基因库均源自中东地区的同一个民族，自大流散以来，大多数犹太人群体与周边的非犹太人保持着相对隔离的发展过程”。研究者惊奇地发现，无论犹太人散居在哪一地区，他们基因中的同一性程度都相当高。
此外，Y染色体研究结果也表明，全球犹太人族群的基因与库尔德人、叙利亚人以及巴勒斯坦人都比较近似。科学家斯科雷吉（Skorecki）及其研究组成员认为，“据我们研究的犹太人和中东非犹太族群的标本体现出的高度近似性而言，…可以证实他们拥有同一个中东地区的先祖的假说。”。另一份研究报告推断，82%的阿拉伯人和70%的犹太人包含了分别来自三个单倍群的混合染色体池。。
Y染色体的研究往往能够确定在古代人口中少数创始人，这些创始人的成员经常分离，并遵循不同的迁移路径。在大多数犹太人口中，这些男性祖先似乎主要是中东地区。例如，阿什肯纳兹犹太人与其他犹太人、中东群体而不是居住在东欧、德国和法国莱茵河谷的非犹太人群体有着更多的共同父系。这与犹太传统一致，因为这个传统将大多数犹太父系的来源认定在中东地区。相反，通过观察犹太群体的线粒体DNA，人们发现他们的母系一般更为异质。哈里·奥斯特勒（Harry Ostrer）和拉斐尔·法尔（Raphael Falk）等学者认为，这表明许多犹太男性在逃离古代以色列后，在流散迁徙的地方（欧洲和其他社区）找到了新的伴侣。相比之下，Behar已经发现有40％的阿什肯纳兹犹太人来自于只有四名中东地区的女性创始人。塞法迪和米兹拉希犹太群体的人口“没有显示出受到狭窄的创始人影响的证据。”Feder等人进行的后续研究确证了在阿什肯纳兹犹太人中有大量非本地母系来源。研究者在反思阿什肯纳兹犹太人的母系来源发现时，总结道：“显然，犹太人和非犹太人之间的差异远远大于犹太社区内所观察到的差距，所以，当比较犹太人与非犹太人时，犹太社区之间的差异可以被忽略。”
随着技术的发展，对常染色体DNA的研究（这种研究观察整个DNA mixture）变得越来越重要。它们表明，犹太人口往往在独立社区中形成相对密切关联的群体，一个社区中的大多数人拥有共同的祖先。对于流散的犹太群体来说，阿什肯纳兹犹太人，塞法迪犹太人和米兹拉希犹太人的基因组成显示了他们有着共同的中东祖先。Behar认为，对这个共同的中东祖先最简单的解释是，它符合犹太人的历史背景，因为犹太人是黎凡特的古代希伯来人和以色列人的后代”，而且“在古代，古以色列的人民分散在整个世界。”而基因中的北非、意大利和其他伊比利亚半岛起源显示了在母系的历史中常常与非犹太的主导人种群混合。在阿什肯纳兹犹太人和塞法迪犹太人（特别是摩洛哥犹太人）的案例中（这两派是紧密相连的），非犹太人混血来源主要是南欧，而米兹拉希犹太人显示出与其他中东人口和撒哈拉以南非洲人的混血的证据。 Behar等人提到了阿什肯纳兹犹太人和现代意大利人特别密切的关系。人们发现犹太人与新月沃土北部的群体（库尔德人，土耳其人和亚美尼亚人）而不是阿拉伯人的血缘关系更亲近。
研究还显示，今天的伊比利亚（西班牙和葡萄牙）和伊比利亚美洲（西班牙裔美国人和巴西）遍布着具有Sephardic Bnei Anusim（那些被迫转信天主教的anusim的后裔）血统的人，据估计，伊比利亚近现代人口的19.8％，和至少10％的伊比利亚美洲人口在过去几个世纪中都有塞法迪犹太人血统。同时，印度的Bene Israel以及埃塞俄比亚贝塔以色列，以及南部非洲的一部分伦Lemba人尽管与当地国家的人口更加相似，但他们也有一些偏远的古代犹太人血统。
犹太教是犹太人的特有宗教。由于包含着对犹太人生活的多方面规范，因此犹太教不仅仅被视为一种宗教信仰，同时已经潜移默化地成为犹太人的一种“生活方式”及身份認同，因此很难在犹太教、犹太文化和犹太人身份之间做出清晰的界定。正如古代希腊社会的多样性一样，犹太文化在漫长的历史和不同的地域中产生了各不相同的特质。例如在启蒙时代（参见犹太启蒙运动）前后的欧洲社会，在安达卢斯（伊斯兰教统治下的西班牙和葡萄牙），在北非和中东，在印度和中国，乃至现代美国和以色列，许多文化现象已与宗教出现了很大程度的分离。
当今犹太人的宗教信仰主要还是犹太教，但也有少部分人转信其他宗教，如基督宗教、佛教等，亦有不少犹太人成為無神論者，但仍會保留猶太傳統。这些犹太人大都生活在以色列以外的其他国家（已改信基督教的猶太人若移民至以色列，一律不承認为猶太人）。
犹太人为了遵守犹太律法的约束，在其从摇篮到坟墓的每个人生重要阶段，都形成了许多独特的习俗和仪式，这也构成了犹太世俗文化的重要组成部分。
每个犹太男孩在出生后的第八天，其父母都要邀请亲朋好友，为其举行割礼，即用刀子割损其生殖器的包皮。割礼具有悠久的传统，在《希伯来圣经》中有明文规定。犹太人将割礼视为上帝与犹太人之间神圣的契约，不可违背。除非当天因生病不宜施行手术，否则所有男孩都必须在出生后第八天举行割礼。行割礼后，父母同时要为新生儿取名，一般应包括一个希伯来语名字。另外，皈依犹太教的男子也应在入教时施行割礼，以表示与上帝立约。
当一个犹太人的长子出生满30天后，父母会将其带到祭祀或利未人行赎长子礼。一般父母需要根据《托拉》的规定，支付五舍客勒以色列币以赎回长子。这也是《圣经》《民数记》中规定的犹太人的重要教仪。
当男孩长到十三岁时，就要举行成年礼，又称受诫礼。根据犹太教传统，举行过成年礼后的男子就被视为成年人，可以参加各类正式的宗教活动。成年礼是犹太人家庭的一件大事，一般选择在安息日于犹太会堂举行，并有拉比负责仪式的进行。刚成年的男子应到讲坛上去做“阿利亚"（即诵读颂赞祷文）。从十九世纪起，除正统派外，其他犹太教派一般也为年满十三岁的女孩举行成年礼。
在犹太教看来，婚姻和繁衍后代是人的神圣义务，因此犹太教义鼓励教徒结婚和多生多育。传统的婚姻也是在媒人牵线的情况下有父母做主，经过男方下聘书、订婚、婚礼等环节完成婚姻仪式。犹太人的婚礼也比较隆重，通常会在犹太会堂或露天（正统派）举行。出席婚礼的人数一般与祈祷仪式一样，应不少于十人，并要有两位证婚人。婚礼上比较特别的仪式是由新郎踩碎一只酒杯。据说这可能是为了纪念耶路撒冷圣殿被毁，也可能是为了提醒新人在未来生活中可能面对的困难和痛苦。与其他一些主要宗教不同，犹太教并不禁止人们离婚。只要双方同意，并在拉比的主持下，夫妻可以完成离婚手续，签发离婚书。在性关系方面，犹太律法禁止女子在其月经前後12天内与男子同房，这间接促进了夫妻在女子排卵期进行性生活，从而达到多生多育的目的。
在葬礼这个人生的最后阶段，犹太人恪守简朴的作风。一般人死后应在24小时内迅速下葬。葬礼上不准举行任何献祭，只能祈祷和诵经。关于埋葬方式，正统派反对火葬，但改革派教徒却允许火葬。根据正统派教徒的习俗，葬礼上禁止使用鲜花和音乐等象征欢乐的元素。犹太教主张丧葬从简，一般只是在平地上立一块墓碑，前来吊唁或扫墓的人们一般也只是在墓碑上放一块小石头表示纪念。。
希伯来语是犹太民族的正式书面用语（又被称作“lashon ha-kodesh”和“神圣的语言（the holy tongue）”）。它既是许多犹太教经典（Tanakh）的标准用语，也是数个世纪以来犹太人使用的日常语言。在公元前5世纪，与希伯来语比较近似的阿拉米语开始渗透进犹地亚地区的日常口语。到了公元前3世纪，流散的一部分犹太人开始使用古代希腊语。目前，现代希伯来语是以色列国的两种官方语言之一（另一种为阿拉伯语）。
首位成功地使希伯来语复活的人是1881年到达巴勒斯坦地区的艾利澤·本-耶胡達。这是自从Tannaic时代之后希伯来语第一次恢复为犹太民族的母语。16个世纪以来的大多数时间中，这种语言都被作为一种宗教仪式用语和犹太教经典的书面用语，此外仅仅有极少部分生活在Shabbat的犹太人会使用希伯来语作为日常语言。长期以来，分布在世界各地的犹太人都已改为使用当地的语言，同时也发展出一些特别的方言或语言支系。其中，意第绪语是由散居在中欧的阿什肯纳兹犹太人使用的语言，其中综合了德语和犹太语言的元素；拉迪诺语则是由伊比利亚半岛的赛法迪犹太人使用的方言，其受到了西班牙语的影响。在经历了犹太人大屠杀、从阿拉伯地区的撤离以及全球犹太人社群的大融合之后，一些使用人口很少的犹太语支系已大为衰退，例如：犹太-格鲁吉亚语，犹太-阿拉伯语，犹太-柏柏尔语，猶太-克里米亞韃靼語，犹太-马拉雅拉姆语等。
目前在全球犹太人口中使用最多的三种语言分别为：英语、现代希伯来语和俄语。此外，法语和西班牙语也在犹太人群中有着较高的使用率。
尽管犹太人努力将希伯来语恢复为犹太民族语言，但全世界犹太人并不普遍拥有这种语言知识，且通用英语，因此英語已经成为犹太人的通用语。虽然许多犹太人有足够的希伯来语言能力来学习古典文献，而且犹太语和意第緒語、拉丁语一样也是最近在20世纪初被普遍使用的，但大多犹太人今天缺乏这样的语言能力，英语大体上取代了大部分的犹太口头语。今天，犹太人中最常用的三种语言是希伯来语、英语和俄语。一些罗马语言，特别是法语和西班牙语，也被广泛使用。历史中，犹太人说得最多的是意第緒語， 但是，在犹太大屠杀之后，在锡安主义运动之后、以及在以色列国采用了现代希伯来语之后，今天很近已经很少人使用了。在某些地方，犹太人社区的母语与一般人口或主要社群的母语不同。例如，在魁北克，较大的阿什肯納茲猶太人社群采用英语，而较小的塞法迪犹太人社群使用法语和自己的原初语言。同样地，南非犹太人采用了英语而不是南非语。由于沙皇和苏联的政策，俄罗斯人已经停止将意第绪语视为俄罗斯犹太人的语言，但这些政策也影响到邻国社群。今天，俄语是许多苏维埃解散之后的诸多国家的犹太社群的语言，例如乌克兰乌兹别克斯坦，也包括在阿塞拜疆、格鲁吉亚和塔吉克斯坦的阿什肯納茲猶太人的语言。虽然今天北非的犹太社群很小，但是犹太人已经从一个多语言的组织转变成一个单语（或接近单语）的社群，他们在阿尔及利亚、摩洛哥和突尼斯市中说法语，而大多数北非人继续使用阿拉伯语作为母语。
科學界:
占世界人口极少数的犹太人在历史上诞生了大量知名人物，他们主要在科学、艺术、政治和经济等领域为人类做出了不可磨灭的贡献。其中一个明显的例子就是，诺贝尔获奖者中犹太人的比例大大超过了犹太民族在世界人口中的比例。
娛樂界: （以下未特别注明者，均为英文网站。）