后金
后金（1616年2月17日－1636年5月15日）是出身建州女真的努爾哈赤在满洲（今中国东北地区和俄罗斯享有领土主权的外東北）建立的汗国，该割据政权為清朝的前身。明朝万历四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，国号金（）；其子皇太极於1636年稱帝，改国号为大清。后金共历20年，两代大汗。
后金之义，同“爱新”相同，是表明承袭完颜氏的金朝。此外，还以地名“建州”和族名“女真”称呼后金政权。
对努尔哈赤称汗迄皇太极称帝前，此政权国号究竟是“金”、“后金”或二者皆曾使用，学界至今仍缺乏共识。一是主张“金”是唯一国号；二是认为“后金”为唯一国号；三为“混合说”不否定“金”但主张某段时期曾以“后金”为国号。
明初以後，散居在松花江流域和黑龍江流域的女真人紛紛向南遷徙，其中一支是猛哥帖木兒，他率領部眾離開幹朵倫（今依蘭馬大屯一帶），南遷吉林乃至遼寧的東部和北部，幾經頻繁遷徙，逐漸形成了新的格局，成為建州女真的首領。這時的女真人分為三大部：一部以遼東洋河流域為中心的建州女真；一部是以明開原邊外，輝發河流域為中心的海西女真；一部是在松花江中下游，黑龍江流域的東海女真。建州女真、海西女真以農業為主，已經進入階級社會。東海女真仍以漁獵經濟為主，農業還處在萌芽，滯留在原始社會末期。
明太祖時，明为包抄和壓抑北元殘餘勢力，於是在滿洲一帶設立遠東指揮使司，開始著手控制女真部的各個部落。明政府先後將建州女真分成三個衛，總稱「建州三衛」，其首领大多為女真部族的领袖，由明朝受封世襲鎮守邊疆地區。
建州女真猛哥帖木兒（努爾哈赤六世祖）時為明朝建州衛左都督，北方的部族兀狄哈勢力強大，南下壓迫建州女真。猛哥帖木儿被殺，建州部被迫南移，最終定居於興京，並併入建州衛。南移後，建州女真部與明朝交往密切，建州部社會生產力得到提高。
明萬曆二年（1574年），建州右衛都指揮使王杲沿邊作亂，被擊滅後，兒子阿台繼續和明军對抗。遼東總兵李成梁又發動攻擊，嚮導覺昌安和兒子塔克世在混戰中死亡。這場戰爭使「建州三衛」瓦解，部落零散，各自為政。而此時正是塔克世之子努爾哈赤任明朝建州部首領。
明萬曆十四年（1586年），努爾哈赤被明政府襲封為指揮使，传说以祖、父遺甲十三副，相繼兼倂海西女真部，征服東海女真部，統一了分散在滿洲各地的女真各部。建州女真勢力日盛，明萬曆二十三年（1595年），明朝授予努爾哈赤龍虎將軍的稱號，其勢力更加強大。
隨著努爾哈赤對女真各部統一事業的發展，人口的集中，滿族民族共同體逐漸形成，特別是明萬曆十五年（1587年），宣布定國政以後，對內不斷地發布政令，對外交在、書信往來更加頻繁。作為民族的語言、文字已經成為歷史的和現實的需要了。明萬曆二十七年（1599年）二月，努爾哈赤鑒於本部移文往來，全部書寫蒙古文，再譯成蒙古語，十分不便。設想能以蒙古字編成滿字，書寫滿文。於是，努爾哈赤責令巴克什（即學者、讀書人之意）額爾德尼、噶蓋去完成。就這樣，仿蒙古字書寫，以女真語音讀，創制了滿族文字，頒行國中。這就是後人所看到的老滿文。
明萬曆三十一年（1603年），努爾哈赤在赫圖阿拉築城，將統治中心從費阿拉遷至該地。兩年後對外行文改用「建州國」國名。明萬曆三十三年（1605年），努爾哈赤致遼撫趙楫、總兵李成梁的呈文中說：「我努爾哈赤收管我建州國之人，看守朝廷九百五十餘里邊疆。」，以守疆名義索要更高權利，雖然地位仍與過去相同，聲勢則已不同以往。明萬曆三十三年十一月十一日（1605年12月20日），努爾哈赤致書朝鮮邊將時更是自稱「建州等處地方國王」；但對明朝則仍稱「建州等處地方世放邊疆龍虎將軍」。
努爾哈赤統一女真各部後，地域擴大，人口增多，因此迫切需要有一套比較完整的管理制度。明萬曆四十三年（1615年）十一月，努爾哈赤在原有牛錄組織的基礎上，創建八旗制度。八旗制度的特點是「軍政合一、兵民合一」，旗人「出則備戰，入則務農」，平時耕獵為民，戰時披甲當兵。這樣一來，努爾哈赤不僅將女真人統一編制起來，而且還建立起一支擁有數萬精兵的八旗軍隊。
天命元年正月初一日（1616年2月17日），努爾哈赤在赫圖阿拉（今辽宁省新宾满族自治县西老城）稱汗，建元天命，国号“金”，諸貝勒大臣上尊號「覆育列國英明皇帝」。
天命三年二月十二日（1618年3月8日），努爾哈赤公布名為「七大恨」的討明檄文，起兵反明。天命四年（1619年），后金与明朝的第一场关键战役萨尔浒之战爆发。明神宗任命楊鎬率领四路明军合击后金军，准备直搗後金大本营赫圖阿拉。四路軍的主帅分别為山海關總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉鋌。然而，明軍情報却泄露給後金軍，使後金軍早有準備。结果努尔哈赤采取集中兵力、各个击破的方法，以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折。此后后金采取主动出击的方针，並視明朝為「南朝」，儼然以“北朝”自居，而明朝相对于后金处于被动局面。
天命六年三月十三日（1621年5月4日），努尔哈赤于率重兵围攻沈阳。沈阳城很坚固，而且埋伏火炮，故易守难攻。但由于城中降兵叛变以及后金军不断加强兵力，后金终攻克沈阳城。同年，后金还成功攻取辽阳，并下令迁都辽阳。遼東城市接連淪入後金手中，戰無不勝的努爾哈赤更堅定了入主中原之志。天命十年（1625年），后金又决定迁都沈阳，并改沈阳为盛京。
天命十一年正月十四日（1626年2月10日），努爾哈赤攻打寧遠，是为寧遠戰役。然而宁远在明军将领袁崇焕的防守下久攻不克，后袁崇焕采用紅夷大砲，将努爾哈赤打成重傷，不久逝世。第八子皇太極在一場權力鬥爭獲勝後繼位。由于东边的李氏朝鲜亲明，而且明朝作战时常有朝鲜兵参战，皇太极遂以此为借口下令攻打朝鲜，使得后者降伏。这场战争在朝鲜历史上被称为“丁卯虏乱”。此時山海關外，明政府只剩下錦州、寧遠、松山三個據地，其他已成為後金汗國的領土，从此后金基本控制了关外。不过，由于朝鮮王朝之后仍然奉行亲明政策，皇太极于十年后再次下令进攻朝鮮，最终迫使朝鲜屈服并成为其属国。这场战争在朝鲜历史上被称为“丙子虏乱”。
从17世纪初开始后金即与漠南蒙古（即今内蒙古自治区）察哈尔部发生一些小规模军事冲突。不过直到此时，由于之前后金的羽翼实力尚未丰满，努尔哈赤不敢同时与明朝和漠南蒙古进行两线作战。萨尔浒战役大获全胜后，后金继续攻击明朝驻守的铁岭，大伤元气的明朝此时不得不向末代蒙古大汗林丹汗求援，并给予蒙古以经济方面的好处。于是林丹汗急派内喀尔喀五部、科尔沁部率军万余人驰援明军，当蒙古援军抵达铁岭时，後金軍已經攻陷铁岭，在数量占优且士气高涨的后金军的攻击下，蒙古军战败。铁岭、沈阳之战的失利使林丹汗的势力退回到漠南蒙古境内。
皇太极即位后，决定在南下入关之前解決蒙古这个后背隐患，以避免重蹈金朝的覆辙。为消弱林丹汗的势力，皇太极对蒙古各部采取联姻、劝诱、征讨一系列软硬兼施的策略。而且由于林丹汗后期在西藏红教喇嘛沙尔巴呼图克图的影响下皈依红教，引起信奉黄教的蒙古众多部的不满，使得这些部落开始疏远林丹汗。同时，在后金军的优势武力打击下，漠南蒙古各部逐渐瓦解。林丹汗虽组织力量抵抗，但其下属已逐渐离心离德，纷纷向后金投降。
3月皇太极决定亲自对林丹汗进行最后一次决定性的征讨战。在后金大军压境之下，林丹汗撤退到漠北蒙古喀尔喀部，然而喀尔喀部不愿接纳他。在皇太极的追击之下，林丹汗只得西逃，在此期间部下不断为皇太极的追兵所收拢。
天聰八年（1634年）五月，林丹汗在病交迫中抱恨終天，死於甘肅大草灘（今甘肅省天祝藏族自治縣境內）。林丹汗死後，察哈爾部眾紛紛投往後金，只有汗室困守大漠。天聰九年二月二十六日（1635年4月13日），皇太極派多爾袞、岳托、薩哈璘和豪格等人率精騎一萬，遠征察哈爾餘部，尋找林丹汗之子額哲。天聰九年四月二十八日（1635年6月12日），後金軍抵達額哲的駐地托里圖，额哲归降皇太極，并献上据说是当年元顺帝离开中原时带走的传国玉玺。漠南蒙古遂被併入后金版图。
滿洲原稱女真，滿洲這個詞出現得很晚，天聰九年十月十三日（1635年11月22日），皇太極發布詔諭：「我國原有滿洲、哈達、烏拉、葉赫、輝發等名，向者無知之人，往往稱為諸申。夫諸申之號，乃席北超墨爾根之裔，實與我國無涉。我國建號滿洲，統緒綿遠，相傳奕世。自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱。」上述的「諸申」即「女真」，都是Jusen的漢文音譯。皇太極下令廢女真舊稱，定族名為滿洲。從此，滿洲族這個新的民族名稱便出現了，滿洲的名稱正式出現在歷史的典冊上。
天聰十年（1636年）四月，諸貝勒大臣以遠人歸服、國勢日隆為理由，請求為皇太極上尊號，皇太極未允。後來薩哈璘說讓諸貝勒檢討過去，表示今後忠誠效力，皇太極答應可以考慮。然後皇太極又以「早正尊號」徵詢漢官儒臣的意見，鮑承先、寧完我、范文程、羅繡錦等都表示贊成。薩哈璘又召集諸貝勒各書誓詞，向皇大極效忠。「外藩」諸貝勒聞訊也請求上尊號，皇太極同意了。上尊號的準備活動至天聰十年（1636年）三月未大體就緒。天聰十年四月初五日（1636年5月9日），滿洲諸貝勒、固山額真，蒙古八固山額真，六部大臣，外藩蒙古貝勒及滿蒙漢文武官員齊集。大貝勒代善及內外諸貝勒、文武群臣共上表，分別以滿、漢、蒙三種文字書寫。多爾袞捧滿字表、巴達禮捧蒙字表、孔有德捧漢宇表各一道，率諸貝勒大臣文武各官赴宮門跪下，皇太極在內樓，御前侍衛傳達，皇太極命滿、漢、蒙三重臣捧表入，諸貝勒大臣行三跪九叩頭禮，左右列班候旨。三重臣捧表至御前跪讀，文曰：「諸貝勒大臣文武各官，及外藩諸貝勒，恭維皇上承天眷佑，應運而興。當天下混亂之時，修德禮天，逆者威之以兵，順者撫之以德，寬溫之譽，施及萬方。征服朝鮮，統一蒙古，更獲玉璽，內外化成，上合天意，下協輿情。以是臣等仰天心，敬上尊號，一切儀物，俱已完備伏賜愈尤，勿虛眾望！」
表中簡單回顧皇太極的功績，並且指出該功績足以讓皇太極順應天命，加皇帝之尊號。而且一再強調，加皇帝尊號其實是天意使然，不可推辭。皇太極表示同意，並發誓倍加乾惕，憂國勤政。消息傳出，眾皆踴躍歡欣，叩頭而出。崇德元年四月十一日（1636年5月15日），皇太極於盛京（今瀋陽）稱帝，正式祭告天地，受「寬溫仁聖皇帝」尊號，建國號大清，實際是把後金改為大清，改元崇德，即天聰十年為崇德元年。祭告天地完畢，在壇前樹鵠較射。從此中國歷史上的大清王朝誕生了。