汉字简化
汉字简化是通過減省筆畫、合并同音字等方式對漢字規範字形體、数量的改造。
汉字字形从商代文字（已知有金文和甲骨文）开始就不断演化。汉字的发展演变，就其筆畫来说，一般认为有两种基本的趋势，有繁化也有简化。汉字的演化趋势，是由書寫工具的改變而慢慢演變的。其一是要求加强汉字的表音表意功能，在字形上有所繁化，又或是為着義項的分工而進行分化，而使字形繁化；另一种则是要求形体便于书写，将原先较为复杂的字加以简化。这两方面的要求有时会发生矛盾。汉字一般会通过自身的调节，或是牺牲一些表音表意功能以实现简化，或者是为维护表音表意功能允许字形上有所繁化，最终达到便于使用的目的。
战国时代，诸侯割据，除東周、秦国文字规范较强之外，其餘六国的文字彼此之间均存在一定的分歧，異體字广为流行，異體字中有筆畫简的，也有筆畫繁的。但當時之異體字，據現代的文字學家考證，絕大多數都切合漢字的構字法。
秦漢文字是在戰國文字的基础上发展出来的。秦始皇统一中国后（前221年），推行「書同文、車同軌」，统一度量衡的政策，由宰相李斯負責，在秦国原来使用的秦文字的基础上进行規範，取消其他六国的异体字，统一了文字。从商代文字、西周春秋文字、戰國文字到秦漢文字，字体逐渐变为以线条符号为主，字形逐渐固定。
隶书来自于秦国人为书写简便和改造而产生的字體。晋书記載“秦既用篆，奏事繁多，篆书难成，即令隶人（筆吏）佐书，曰隶书……隶书者，篆之捷也。”同小篆相比，是书写简便的公文字体， 。隶书在汉代成熟，又叫“佐书”，奠定了方块汉字的基础。
隶书之后，产生了楷书（又叫真书或者正书）、草书、行书等各种字体。以筆畫書寫來說，這些字体較為方便、易寫。除了筆畫較簡單外，這時期的漢字，还存在着目的在于增进汉字的表音表意功能的繁化现象，增加形符或聲符，或者将原先相同的字分成两个，各自表达的意义更加明确。
由于隶变之后仍有不少字结构复杂笔画繁多，魏晉南北朝時期，有一部分常用汉字出現了較简便的俗字。笔画比正字少的異體字，一般被叫做简体字。中國四大名著之一的《水滸傳》現存的元刻本中，就已经出現了符合“-{劉}-”的大陸簡化字“-{刘}-”字的寫法。這些俗字則未必能以六書等既有漢字構字法去解釋。
現代有學者在研究中指出，這些俗體的出現，與歷史裏當時的時局有關。在戰亂時期的南北朝、宋、元等朝代，不論手寫還是彫板印刷，能找到的俗字都較多。但在唐、明、清等政局安定的朝代，這些俗字就乏人使用，更被當時的學者引為負面教材。
古代由於戰亂及地方關係，石刻、手抄本經常出現異體字，後來越來越多。當和平時期便開始收集統計，如《宋元以來俗字譜》便收錄了一些筆畫少的異體字。
1851年至1864年的太平天国是历史上首次賦予简体字合法地位的。在太平天国政府的印玺和所印发的公告、书籍等，大量采用了民间流行的简体字，同时也创造了不少新的简体字。这些字笔划比原来汉字减省，卻不完全依照漢字構字法，但这些简体字很多被中國大陸《汉字简化方案》采納。
1909年（清宣统元年），主张推行俗体字的《教育杂志》创刊，陆费逵在创刊号上发表《普通教育应当采用俗体字》，这是近代中国的发展和变迁裏，首次公开提倡使用简体字。
現代各國政府官方牽頭的主要簡化有：
錢玄同在1922年提出了八項簡化原則，如下：这些原则并非钱玄同原创，比如在颜真卿和皇象的书法作品中，这些简化字都出现过。這些原則頗為籠統，尚不能涵括實際的漢字簡化方法。但這些原則頗具代表性，簡化字政策亦採用了不少。
1932年，中华民国教育部公布《国音常用字汇》，确定了现代中国国语标准音系，还收录了部分“破体”、“小字”等宋元以来“通俗的简体字”。1935年1月，国语统一筹备会第二十九次常务委员会召开，通过了“搜采固有而较适用的”的《简体字案》。如案名所示，它不是为新文字定策，而是提出将已在流通的简体字加以整理，以作为标准字。所谓“固有的比较实用的简体字”即为：六，碑碣上的别字。
以下是據傳中華人民共和國現行簡化字研訂時所採用的原則：
1952年，中国文字改革研究委员会确定了以“述而不作”作為漢字簡化的原則。同年，毛泽东指出「简化」不只是字體形象上簡化，更要合併漢字，減少規範漢字的數量。 日本民间长期流行着一些简体字。第二次世界大战以后，日本也曾有一派主張漢字過多不利學習，打算完全放弃汉字。但因为日文假名只能表音，废除汉字后很不方便，最后汉字得以留存。
1946年日本内阁公布了《当用汉字表》，收字1850个，其中除了有131个是简体字以外（即為一般民间流行常用的筆畫簡化字，日本称为略字），其餘為傳統漢字。部分新字體與繁體漢字類似，如「（勸）」，而与中文简化字相同的有53个，差不多相同的有9个。新字體作為限制出版品汉字使用。
由于《当用汉字表》存在一些问题，1981年日本决定公布《常用漢字表》（1945字），廢止了《當用漢字表》，算是漢字限用與簡化政策的緩和化。其目的是規範而非限制漢字使用，不具有強制力。2010年又发布了《改定常用漢字表》，将常用汉字增加至2136字。此為日本目前的用字標準。
此外，自1951年開始，日本政府也多次公布、修訂《人名用汉字表》，其中包含了当用汉字或常用漢字以外的数百个汉字，依規定只能用于人名。到2010年人名用汉字共有861字。若加上常用汉字则目前共有2997个汉字可用于人名。
整體而言，日本新字體的簡化程度不如中國大陸的簡化字，但亦存在簡體字不簡化，但是日語卻省略，如「惠」（）字。
1444年，朝鮮國國王世宗颁布推行《训民正音》，采用汉字笔画式拼音字母，即谚文字母。由于谚文字母在印刷拼写时，可以将拼一个字的字母写在一起，可以方便地看成是一个字（虽然这样也会产生很多重音），因此朝鲜民主主义人民共和国在1948年完全放弃了汉字；而大韩民国从1970年宣布停止在學校教授漢字，後經民間反對後改為禁止小學教師教漢字，初中及高中提供漢字課程作為選修課，但因入學考試不考故選修者鮮少；自1976年以后，使用漢字的人也日漸減少。
1999年，大韩民国文化旅游部长官申乐均9日在国务会议上提出了一份《推动汉字并用方案》，并得到当时总统金大中的支持。
2005年由於韓文大部分是建立在漢字的表音文字，韓國政府在2005年的時候將交通標誌和公務文件恢復使用漢字，韓國法典也有許多漢字。韓國身分證仍然有漢字
2014年韓國教育部提出漢字納入小學課本提議，遭教育界強烈反對，最後決議在2019年施行，先導入300字漢字。
越南在法国殖民者的强制之下，早在19世纪末就很大程度上放弃了汉字，而使用拉丁化越南文代替。二战后，越南民主共和国（后来改名为越南社会主义共和国）为去中国化，正式彻底地废弃了汉字。但近年又有人提出恢復使用漢字，部份學校亦恢復教授漢字。
除了中国大陆使用外，在马来西亚、新加坡等东南亚地区亦使用了大陸推行的简化字。政府不允許各級學校在教學中使用中國大陸的簡化字，出版物亦以繁體字為主，但民間可以在各個領域自由使用簡體字和簡化字。
民主進步黨執政時代，教育部長杜正勝表示，考試使用（中國大陸的）簡體字一定會扣分，但是可以使用民間約定俗成的俗體字，例如將「-{臺}-」寫作「-{台}-」或「-{體}-」寫作「-{体}-」不扣分。教育部將會整理出俗體字表供閱卷老師及學生參考，但還是鼓勵使用正體字。多數台灣教師也認同此作法，這也是多數閱卷教師已經使用的標準。
一般人會在非正式場合且手寫時（如筆記）穿插地使用約定俗成的簡體字。如將“-{體}-”寫作“-{体}-”、“-{醫}-”寫作“-{医}-”。少數台灣人也使用中國大陸的簡化字書寫，但由於一般台灣人看不懂，故甚少使用；一簡對多繁（“-{于}-”與“-{於}-”、“-{余}-”與“-{餘}-”、“-{面}-”與“-{麵}-”等）只在極少數不易混淆的場合使用，如店家速記。
香港政府一直沒有限制民間的漢字用法，隨著經濟的不斷活躍，和資訊快速流動化需求的推動，為了提高辨識度，民間招牌或者手寫告示興起使用自行簡化的字體，而官方及學校所採用的漢字字體則基本使用傳統漢字字體，並依本地情況加以修訂（詳見《常用字字形表》）。香港回歸之後，簡化字亦較以往更為流行，官方網站也開始提供簡化字版的選擇頁面，而在公開考試、中学也可使用《簡化字總表》中的簡化字。
联合国在1971年联合国大会2758号决议表决通过后，将文件用字修改为大陆通行简体字。