锕系元素
锕系元素是第89号元素锕到103号元素铹共15种放射性元素的统称。锕系元素位於元素週期表第7週期的鐳與鑪之間，位於鑭系元素下方，但通常為了避免週期表橫向過於冗長影響觀看，而將鑭系和錒系元素移至週期表下方獨立列出。錒系元素也属于过渡元素，只是錒系元素的外层和次外层的电子构型基本相同，新增加的电子則大都填入从外侧数第三个电子层（即5f电子层）中，所以錒系元素又可以称为5f系，位於元素週期表中的f區。为了区别于周期表中的d区过渡元素，故又将锕系元素及镧系元素合称为内过渡元素。由于锕系元素都是金属，所以又可以和镧系元素统称为f区金属。锕系元素用符号An表示。
1789年德国馬丁·克拉普羅特从沥青铀矿中发现铀，它是被人们认识的第一个锕系元素。其后陆续发现钍、锕和镤。铀以后的元素（即超鈾元素）都是在1940年后用人工核反应合成的，屬於人工合成元素，不過也有部分超鈾元素最初是通過人工合成的方式發現，但是後來在自然界中，也發現有痕跡量的存在，例如錼和鈽等。
和镧系元素相比，較輕的锕系元素彼此之間的化合價有較多的變化，因此相似度沒有鑭系元素來的高，而較重的錒系元素則因為錒系收縮現象的減緩而使得彼此之間的相似性較高，因而造成分離上的困難。
锕系元素原子基態的電子構型是5f6d7s，这些元素的核外电子分为7层，最外层都是2个电子，次外层多数为8个电子（个别为9或10个电子），从镤到锘电子填入第5层，使第5层电子数从18个增加到32个。
錒系元素皆為银灰色有光泽的放射性金屬，半衰期隨著原子序的擴大而依次縮短。錒系元素的性质较软，具有較高的密度及可塑性，在空氣中會失去光澤。與鑭系元素一樣，錒系元素的化學性質比較活潑，能形成錯合物及可溶於水的氯化物、硫酸鹽、硝酸鹽及高氯酸鹽等，至於它們的氫氧化物、氟化物、硫酸鹽及草酸鹽等則不溶於水。
铹（Lr）是否属于锕系元素有争论。最近的色谱分析显示，铹应属于IIIB族，而非锕系。但为了方便叙述，现今仍习惯将其与锕系合称。参见镧系元素中关于镥的地位的争论。
与同族的钪、钇、镧、锕原子半径逐渐增大的规律恰恰相反，从釷到鐒则是逐渐减小。这种锕系元素的原子半径和离子半径随原子序数的增加而逐渐减小的现象称为锕系收缩。
錒系元素中，充填最初幾個元素的5f電子時，離子半徑收縮地比較明顯，但此現象後來趨於平緩，使得這些較重的錒系元素的離子半徑十分接近。因此錒系元素在化學性質上的差別隨著原子序數的增大而逐漸變小，以致逐個地分離錒系元素（尤其是重錒系元素）越來越困難。
地殼中含量最豐富的錒系元素為釷和鈾，它們兩者具有很長的半衰期，放射性較微弱，因此能在地殼中以穩定的量存在。主要的含鈾礦物有釩酸鉀鈾礦和鈣鈾雲母等，而釷主要分布在獨居石、和等礦物中。大多數含釷礦物中皆含有鈾，反之亦然，且這些礦物中也都含有大量的稀土元素。
鏷和錒主要分布在各種鈾礦及釷礦中，含量甚微，且因化學性質與礦石中的鑭系元素相似而難以提取、分離，因此通常是從用過核燃料中提煉，或在核反應爐中人工製成。
超鈾元素大多不存在於自然界中，必須透過核反應爐或粒子加速器人工合成，只有部分較輕的元素如錼和鈽等以痕量存在於鈾礦中。
儘管部分錒系元素已在日常生活中得到了應用，例如煙霧偵測器中的鋂和中的釷等，但錒系元素主要用於核武器，或當作核反應堆的燃料，例如鈾和鈽等。而原子序較大的重錒系元素由於製備的難度較高，且較不穩定，因此只用於學術研究，而沒有實際用途。
在核反应堆最重要的同位素是铀-235。它被用于如核反应堆，且在天然铀里有0.72%的铀-235。它强烈吸收热中子，然后放出能量。铀235核子吸收中子后，会裂变成2个较轻的核子和2至3颗中子，如：
1克U的一次裂变行为转换为大约1MW/天。重要的是,发射的中子多于吸收的中子; 达到临界质量时，进入自动链锁反应。
Other promising actinide isotopes for nuclear power are thorium-232 and its product from the thorium fuel cycle, uranium-233.
Emission of neutrons during the fission of uranium is important not only for maintaining the nuclear chain reaction, but also for the synthesis of the heavier actinides. Uranium-239 converts via β-decay into plutonium-239, which, like uranium-235, is capable of spontaneous fission. The world's first nuclear reactors were built not for energy, but for producing plutonium-239 for nuclear weapons.
釷除了用作煤氣網罩的材料之外，也常和鎂、鋁等金屬做成合金，因為鎂釷合金不但堅固，還具有高熔點及高延展性，因此被廣泛用於航空工業和導彈的生產中。釷還有著良好的電子發射性能，可用作電子器件中的高效電子發射極。此外釷的半衰期很長，和鈾同位素的相對含量被廣泛用於估算包括恆星在內的各種物體的年齡（參見放射性定年法）。
钚元素的主要用途是制造核武器，尤其是可以裂变的钚-239。它的临界质量是铀-235的1/3。
Plutonium-238 is potentially more efficient isotope for nuclear reactors, since it has smaller critical mass than uranium-235, but it continues to release much thermal energy (0.56 W/g) by decay even when the fission chain reaction is stopped by control rods. Its application is limited by the high price (about US$1000/g). This isotope has been used in thermopiles and water distillation systems of some space satellites and stations. So Galileo and Apollo spacecraft (e.g. Apollo 14) had heaters powered by kilogram quantities of plutonium-238 oxide; this heat is also transformed into electricity with thermopiles. The decay of plutonium-238 produces relatively harmless alpha particles and is not accompanied by gamma-irradiation. Therefore, this isotope (~160 mg) is used as the energy source in heart pacemakers where it lasts about 5 times longer than conventional batteries.
锕-227是中子源。 Its high specific energy (14.5 W/g) and the possibility of obtaining significant quantities of thermally stable compounds are attractive for use in long-lasting thermoelectric generators for remote use. Ac is used as an indicator of radioactivity in chemical research, as it emits high-energy electrons (2.18 MeV) that can be easily detected. Ac-Ra mixtures are widely used as an intense gamma-source in industry and medicine.
具有耐用晶体基质的自发光锕系元素掺杂材料的开发是锕系元素利用的一个新领域，因为向某些玻璃和晶体中添加α发射放射性核素可能会赋予发光性。
由於錒系元素皆具有放射性，對生物而言具有極高的毒性，過度暴露在它們散發出的輻射中會損害人體健康。因此含有錒系元素的核廢料的處置是一個至關重要的課題。