汉文帝
漢文帝刘恒（），劉邦第四子，母薄姬，漢惠帝之庶弟。西漢第五位皇帝（前180年11月14日－前157年7月6日在位），在位23年，享年46歲。其廟號太宗，正式諡號為「孝文皇帝」，後世省略「孝」字稱「漢文帝」。葬於霸陵（在今陝西省西安市灞桥区白鹿原东北角）。漢文帝是中國歷史上第一位經由推選出來的皇帝，同時也創造了中國歷史上第一個盛世「文景之治」。
漢王四年（前203年）漢王劉邦於成臯召幸薄夫人，有身孕，当年就生下文帝，高祖十一年春（前196年）年八岁封為代王，其為人寬容平和，在政治上保持低調。
呂-{后}-在殺害劉邦愛姬戚夫人和其子趙王劉如意後，提議代王劉恆改封趙王，劉恆巧妙地謙讓，故而得以保命。
由於呂后在政時期大封呂姓子弟為異姓王，如呂產、呂祿等，培植起一個呂氏外戚集團，從而加劇了漢統治階級內部的矛盾，因此在她死後，馬上就釀成了漢初功臣集團、劉氏皇族集團、呂氏外戚集團之間的流血鬥爭。高祖長孫齊王劉襄發難於外，周勃、陳平響應於內，劉氏諸王遂群起而夷滅諸呂，漢初功臣集團、劉氏皇族集團、呂氏外戚集團之間的一場流血鬥爭，最後以漢初功臣集團的勝利而告終。後周勃、陳平等漢初功臣剷除諸呂，昭告天下，以後少帝劉弘及梁王劉泰、淮陽王劉武、恆山王劉朝等，並非漢惠帝親生兒子，皆廢黜之，並在劉姓皇族選擇皇位繼承人。選定高祖與妃子薄氏之子代王劉恆作為新皇帝（即漢文帝）。
高后八年(前180年)，時年劉恆二十三歲，寬厚孝順，且其母薄氏家族勢弱 。陳平、周勃等大臣隨即請劉恆入長安即位，劉恆遍問代國眾臣意見，郎中令張武反對 ，中尉宋昌贊成 ，劉恆與母親薄姬商議未果，占卜得吉卦， "卜之龜，卦兆得大橫" 。劉恆仍不放心，再派其舅薄昭前往長安協商，再三確認後 ，在九月的最後一日，劉恆奔赴長安，於前180年，繼天子位，當晚後少帝劉弘、梁王劉泰、淮阳王刘武、恆山王刘朝等四人，遭废黜并杀害 。
漢文帝即位後，注重節儉，輕薄徭稅，勵精圖治，興修水利，廢除肉刑，使漢朝進入安定的時期。當時百姓富裕，天下小康。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為「文景之治」。
前157年7月6日（六月己亥），漢文帝崩於長安未央宮。乙巳（7月12日），葬霸陵。
西元前180年8月19日，呂雉去世，至前180年11月14日，文帝在長安未央宮繼天子位，在這兩個多月之間，廿三歲的代王劉恆由一個地處邊陲的代國(都城是今山西太原)地方諸侯王，機緣巧合的成為漢朝的第三任皇帝。 在誅呂安劉後，新帝登基前，有多少人是具備繼位資格呢？ 從血統上來看，至少有三類四個人：高祖劉邦的四弟楚元王劉交；高祖劉邦的兩個兒子，也就是惠帝劉盈的兄弟，當時還在世的有，皇四子代王劉恆和皇七子淮南厲王劉長；另外劉邦的孫子，特別是劉邦庶長子劉肥的大兒子，長孫齊王劉襄。而這四個人中，在誅滅諸呂的過程中，楚元王劉交和齊王劉襄都曾出兵有功。
但在誅滅諸呂後，功臣派成員主要有太尉周勃、右宰相陳平、灌嬰、張蒼，和劉氏家族成員代表有劉邦的大嫂陰安侯、二嫂頃王后以及遠房堂弟琅琊王劉澤等人在商議新皇帝過程中，對以上四位具備資格的繼任人選，進入討論。
第一个候选人为刘交，是高祖皇帝的四弟，不但身分尊貴輩份崇高，更是成熟老練，根本就不會受功臣們控制；既然明知楚王劉交不易駕馭控制，為何還要將其列為候選人呢？應該是楚王劉交很可能挾其滅呂發兵有功，試圖立其子劉辟非為皇帝，所以故意將其列為繼任人選，巧妙地將其排除在有商議權力的劉氏家族成員之外 。
第二个候选人为刘襄，他平定諸呂立下大功，有能又有資歷，應是稱帝的不二人選，但是刘襄卻被否决，表面的理由有二：首先，大臣们否定他以“推本言之，高帝嫡长孙”宣称具有继承合法性的说法。大臣們都知道，刘襄的祖母曹夫人为刘邦早期的情婦，無婚姻關係。吕雉與劉邦明媒正娶，確實是正妻，吕雉和刘邦合葬，昭告着吕雉的正室地位不可动摇；因此，刘襄提議的这个「嫡长孙之说」未被大臣们所认可。告訴刘襄「嫡长孙之说」的，正是极力反对刘襄继位的刘泽，他在诛吕政变前被刘襄诈骗而綁架，所以他利用「嫡长孙之说」诈骗刘襄，說要脱身到长安拥立刘襄为皇帝，事實上是去告誡大臣們勿拥立刘襄。其次，功臣列侯不愿拥立擅自造反的诸侯王为皇帝，而且大臣们对刘襄杀掉中央派出辅佐与监视他的齐丞相邵平，擅自起兵，极不以为然。刘襄自認诛吕政变中首難之勳，在事后被大臣們认为是起兵造反的大过。其實真正的兩個原因是，一是劉襄太有能力，恐難以制約，再者擔心其舅駟鈞勢力太大，日後恐出現第二個外戚當政。
第三个候选人为刘长，其人脾氣火爆，性格凶悍，刘长的母親趙姬被「貫高謀刺事件」連累下獄時，吕雉嫉妒，不願意出手相救，趙姬的說客審食其也不敢盡力向吕雉爭取，趙姬憂憤無言，最後在獄中自害身亡，刘长難忘此仇，起兵的意愿甚为强烈，但可能在淮南丞相北平侯张苍的劝阻下没有起兵。刘长和刘恒均为刘邦庶子，刘长被否决的原因除了比刘恒小五岁外，主要为他的个性刚毅跋扈，大臣担心难以辅佐，另由於劉長乃由呂后養大，恐對呂后仍有感情。极力反对拥立刘长的人，很可能就是张苍[。
第四位候选人为刘恒，他被选为皇位继承人的原因可能有如下几点：刘恒为刘邦第四子，是刘邦当时还在人世的二子中年龄最长，继承皇位的正当性较高。刘恒在诛吕政变时没有起兵，一方面符合陈平等人反对擅自起兵的要求，另一方面他在诛吕政变中无功正可突出陈平等人拥立的功劳。刘恒向来听命中央，而且为人仁爱孝顺，个性宽容谦厚，易为大臣辅佐。刘恒的母亲薄夫人为人谨慎善良，可以避免外戚跋扈事件重演。此外，刘恒长期深处边陲，对匈奴的威胁有深刻认识。刘恒因为政治上的可接受度最高而被功臣列侯选为皇帝人选。
當功臣派和劉氏宗族代表商議幾天，選定劉恆為繼位人選後，立即派人赴代國請他速入長安即位，但當劉恆接到消息之後，並沒有馬上啟程入京，而是做了下面五件事：
(一)群臣辯論：劉恆遍問代國眾臣意見，郎中令張武一派認為應先靜觀其變，不宜貿往，理由是京中各大臣，不但懂兵，且多謀詐 ；中尉宋昌一派卻覺得此為天賜良機，應立即進京，理由有四：漢得天下是天意，劉姓天下堅如磐石，民心思穩，劉恆是不二人選 ；
(二)與母商議：劉恆只好與母親薄姬商議此事，仍然沒有結論；
(三)占卜吉凶：於是找人占卜吉凶，結果是 "卜之龜，卦兆得大橫" ，卦象顯示是上上吉，顯示代王可成為天子；
(四)派舅商討：劉恆仍不放心，於是派遣其舅薄昭前往長安與周勃等大臣們協商，在得到周勃等強力保證後，迅速向劉恆報告：「可以相信，不用懷疑」。至此，劉恆才笑著對宋昌說，果然像您說的那樣，應該進京，於是在宋昌陪同之下，只帶著六個隨從進京。
(五)再探虛實：等到走到離京城不遠的地方，劉恆再度派宋昌騎快馬進京觀察局勢，等到宋昌來到灞橋，看見丞相陳平率領百官等在那裡準備迎接，待宋昌回稟劉恆後，劉恆這才安心地乘車來到灞橋，和大臣們見面。
(一)面折周勃：劉恆來到灞橋，看見百官正等著迎接他，忽然間，太尉周勃走上前來，對宋昌說道：「我有話想和代王私下裡談談」，(一說周勃本想私呈玉璽給劉恆)，不料，宋昌竟回答說：「您如果有公事要稟奏，現在就當著百官的面說；如果您有私事要說，王者沒有私下之言。」 宋昌直接讓在誅滅諸呂和支持劉恆繼位中最有功勞的周勃，碰了一個大釘子，此時劉恆沒有說話，也就是表明劉恆是默許宋昌。劉恆之所以敢如此對待周勃，一則避免了私收玉璽，造成日後產生得位不正的隱患，再則說明此時他已經篤定自己可以穩登帝位。
(二)辭讓登基：周勃在碰了釘子之後，於是跪了下來，呈上皇帝的符璽給劉恆，不料，劉恆卻說：「請大家到我在京中的邸居去商量這件事」，等大家到了代王邸居後，他接著又說：「接受皇帝位這麼重大的事，我德薄，承受不起，還是請我叔父楚王劉交進京來商議一下，我實在是不敢當！」 劉恆為什麼這麼做呢？ 這就是劉恆政治智慧的高明之處，因為劉恆是中國歷史上第一位被推選出來的皇帝，他之前只有四位皇帝(秦始皇，秦二世，漢高祖，漢惠帝)，還從來沒有人遇過這種情形，劉恆可謂是首開歷史先例，群臣一再懇請，劉恆一再辭讓，最後劉恆才勉為其難的說：「那我就恭敬不如從命了，勉強接下這個皇位重擔」，時年才廿三歲的劉恆，最終在大臣們的懇請之下，答應接下帝位。
(三)清宮即位：劉恆在大臣們的擁戴之下，勉強願意當皇帝，但是，當時在皇宮中還有一個後少帝，於是太僕夏侯嬰和東牟侯劉興居 帶人拘捕漢後少帝劉弘 ，再迎接劉恆入未央宮 。當天晚上有關單位將劉弘、梁王劉泰、淮阳王刘武、恆山王刘朝等四人，废黜并杀害之 。史書並無記載到底是誰下令處死了劉弘等四兄弟，成了公案。
(四)徹夜運籌：就在漢文帝繼位的第一天晚上，他下了三道詔書，既保障了自己人身安全，也穩定了局勢：
第一道，任命宋昌為衛將军，統帥京城的南軍和北軍，也就是奪了周勃戍守京城的軍權；
第二道，任命張武為郎中令，即皇宮的警衛司令；
第三道，對於擁立他的功臣，跟隨高祖開國的功臣，均與賞賜；對於被呂后貶斥的劉姓王公，恢復爵位封地，用攏絡手段鞏固其帝位，並大赦天下，百姓每人加一道軍功爵，單身女子和每一百家贈給牛酒，允許百姓可以暢飲酒五天(按漢初法令，百姓是不可以私下喝酒)。
劉恆任代王時，有位代王王后，生有四子，代王妃死在平定諸呂之亂後，劉恆赴長安前；在劉恆登基後沒幾個月，四個皇子相繼去世 ；劉恆登基次年正月，就有人請他立太子，最後立了八歲的庶長子劉啟。
劉恆是在九月底登基，到翌年正月立太子，不過三個月，短短三個月之內，四個嫡子就全部過世，原因令人起疑。加上正史对代王王后的记载很少，连她的姓氏都没有记录。試想，身為一代帝王的正妃，居然死後在《史记》中都沒有留下任何資料，也沒有追封任何封號，合理猜測，這個代王妃應是呂氏家族成員 ，這也可能就是劉恆一直沒有遭到呂后毒手的原因之一。劉恆為了向周勃、陳平等人表明自己的立場，而選擇殺死代妃，也是合理推論，而且在劉恆登基之後，短期內殺死自己四個與呂氏有血緣的兒子，目的應是讓擁立他的群臣放心，即以後繼位者絕對不會和呂氏有任何關連，也不會為代妃復仇而秋後算帳。劉恆為了取得皇位，並坐穩皇位，殺正妻及稚子，所付出的代價，不可謂之不慘痛。而且在劉恆登基的當天晚上，劉恆一邊頒立詔書大赦天下，另一邊有關人等就忙著誅滅梁王、淮陽王、常山王和少帝四人於府邸 ，也就是立刻將劉恆的四個親侄子給殺了，以杜絕後患。
漢初，高祖劉邦很重視總結秦朝滅亡的教訓，提出休養生息，不斷降低稅收標準。田賦的稅率降為十五分之一 。在其他稅賦方面漢初也進行了調整，如規定口賦的標準為120錢，較秦朝的180錢也進一步降低。 漢文帝在經濟方面執行了「輕徭薄賦」的政策，一再降低稅賦標準，不僅減輕了百姓負擔、改善了民生，而且極大地促進了經濟的發展，開創了中國封建王朝的第一個治世。除此，還有另一個考慮：漢朝封國制與郡縣制並行，當時封國的權力都很大，在經濟上更是如此，比如封國可以自收自支田租，收取多少也可自定，這樣就形成了封國與朝廷直轄地區暗中爭人、爭利的局面。漢文帝免除田租的政策也有增強朝廷直轄地區吸引力、削弱封國勢力的考慮。
根據記載，漢文帝繼位之初百姓生活的情景：「春耕夏耘，秋獲冬藏，伐薪樵，治官府，給徭役。春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍。四時之間，亡日休息」。即一年四季不停勞作，應付各種朝廷事項 。所以文帝即位後，繼續將“輕徭薄賦”的政策延續實施。 文帝於前元十二年(公元前168年)：先是下詔將田租稅率減半，按「什五稅一」減半收取，即「三十稅一」，就是按照三十分之一徵收 ，之後更是在第二年(西元前167年) 6月下詔，正式免除全國田租 ，這項免稅政策一共執行13年，不僅極大減輕了百姓負擔、改善了民生，而且極大地促進了經濟的發展，開創了中國漢朝的第一個盛世：文景之治。一直到景帝繼位後才恢復成“三十稅一”的標準收取田租，之後便成為定制。
另一個稅收大項，口賦，也由120錢降為40錢 。
在徭役方面規定，將成年男子每年都要服的徭役改為3年服一次 。這些標準不僅較秦朝有了極大的降低，同時也較劉邦及其後的惠帝等在位時期明顯下降。
據估計，秦二世時人口約2,000萬，經過秦末戰爭，到漢高祖初年是中國人口降至1,400萬左右，漢文帝在位時人口又迅速增加到3,100萬 。免除田賦，輕徭薄賦有效改善了百姓生活，促進了經濟的發展，經濟發展又促進了人口增長，朝廷其他稅收，比如作為「人頭稅」，按照人口徵收的口賦雖然標準降低了，但人口增加，這項收入實際是增加了。
公元前179年，漢文帝前元年十二月，漢文帝即位不久，詔曰：「法者，……而使無罪之父母、妻子、同產坐之，及為收帑，朕甚不取！其除收帑諸相坐律令！」，也就是說：「法律，是治理天下的依據。現在的法律對違法者本人做了處罰之後，還要株連到他沒有犯罪的父母、妻兒、兄弟，以至將他們收為官奴婢，朕認為這樣的法律十分不可取！從今以後廢除收罪犯家屬為奴婢及各種相連坐的律令！」看起來，似乎在文帝時，廢除了犯罪人家屬(父母、妻兒、兄弟)的連坐處罰，事實上，漢代的連坐處罰律法甚多且複雜，並非如此輕易就全部廢除了。 這裡廢除的「收孥諸相坐律」，只是「連坐制度」其中的一項而已，並非「廢除連坐制度」。 事實上，根據後來的歷史，直到百年之後的漢昭帝時代，家族連坐和什伍連坐法，仍舊存在 。連坐法終於在西元1905年，清朝正式宣布廢除。
文帝，在廢除了收帑諸相坐律令之後，文帝認為：現在朝廷中有誹謗朝廷的的罪狀，這就使得很多大臣不敢講實話，這就讓皇帝不能了解實情，這樣就招不來賢臣，於是又廢除了誹謗妖言罪 。
公元前167年5月，文帝因「淳于意案」，淳于緹縈上書救父，發布了廢除肉刑，包括：黥（音ㄑㄧㄥˊ刺面塗墨）、劓（音 一ˋ 割鼻）、刖（音 ㄩㄝˋ 砍斷腳趾）的詔書 (但仍保留了宮刑) 。並責成丞相張蒼、御史大夫馮敬等負責修改刑律。同年，頒行新刑律規定：黥刑，改為遞去頭髮，以鐵束頸服刑四年；劓刑，改為打三百板子；斬左趾，改為打五百板子；對於那些犯斬右趾以及殺人自首、官吏貪贓枉法、監守自盜等罪，於判刑之後又犯笞刑罪者，一律棄市處死；而對於判處其它各等徒刑，在一定年限內無逃亡等行為的，則可相應遞減刑罪，直至釋放免刑為庶人 。史書稱，從此以後社會「風氣篤厚，禁網疏闊，刑罰大省」，以至一年之中僅「斷獄四百，有刑錯之風焉。」；而「緹縈救父」的孝行事跡在歷史上被廣為傳頌，東漢著名史學家班固曾由衷地讚嘆道：「百男何憤憤，不如一緹縈！」
文帝廢除肉刑，既順應了民心，廢除秦惡法，又為農業生產保全了更多的勞動力，有利於自身的統治，合乎歷史發展的潮流。而少女緹縈為救父不畏艱難和強權，勇敢地上書皇帝，又為漢文帝廢除肉刑提供了契機，最終促成了肉刑的廢止。漢文帝是中國歷史上第一個廢除肉刑的皇帝。廢除肉刑，作為中國刑罰史上著名的改革措施而引人注目，是刑罰制度發展過程中的一項重大歷史進步，是刑罰制度從極端野蠻殘酷，逐漸過渡到相對人道的一個劃時代的重要里程碑。
漢文帝本人十分注重節儉 。古人原先多穿草鞋，漢文帝時已有布鞋，而漢文帝穿著草鞋就上殿理政 。不僅如此，漢文帝還經常穿「娣衣」，是一種由質量較次的絲物做的衣服，衣服破了就縫縫補補再穿。對身邊的人也要求嚴格，比如規定嬪妃們衣服的下擺不准拖到地上，以節約衣料，帳子上不准帶有刺繡、花邊 。甚至於在他的霸陵(墳墓)，以瓦器修建，不准用金銀，更在遺詔中規定：反對厚葬，三天後，臣民一律脫去喪服，更不准禁止百姓婚嫁、飲酒、吃肉 。
漢文帝規定對80歲以上的老人每月按標準發給米、肉、酒等生活品，90歲以上增發一定的麻布、綢緞和絲棉。
濟北王劉興居因為兄長齊王劉襄沒當成皇帝，心懷不滿。前元三年(前177年)，趁匈奴右賢王大舉入侵，丞相灌嬰率兵討匈奴，文帝屯駐太原。劉興居趁機起兵反朝廷。文帝知道後，回長安，任命柴武為大將軍討伐濟北王劉興居。前177年，劉興居失敗，自殺。而與劉興居一起叛亂的則都予以赦免。
前174年，淮南王劉長勾結匈奴、閩越謀反一事敗露，丞相張蒼領群臣要求文帝處死劉長。文帝只廢其王爵，發配蜀郡嚴縣的邛萊山，並且發還他十個愛妾，並給予每天五斤肉、兩斗酒為家用。大臣袁盎反對這個處罰，認為劉長性情剛烈，不堪屈辱，必定會在途中死去，讓天下譏諷皇上殺了弟弟。漢文帝不相信，說只是想給劉長一點教訓。劉長果然因為不堪屈辱，絕食自殺而亡。
文帝登基之後，除了對內要鞏固權力，維持穩定，同時，還要面對來自南北的威脅。由於國力還尚薄弱，幾經斟酌，文帝決定先解決南邊的南越國王稱帝問題，再處理北方的匈奴問題。
南越國其實來自秦始皇時，派駐在南越的南越兵團，秦二世時，天下大亂，時任南越兵團首領任囂雖然病危，但眼光獨到，看見獨立契機，於是告訴當時龍川縣令趙佗，可以趁機併吞南海郡(廣東)、桂林郡(廣西)、象郡(今越南北部)，獨立成國 ，後秦亡，趙佗遂自立為南越國武王。
高祖稱帝后，高祖十一年派陸賈招撫趙佗為南越王，趙佗稱臣 ；後至呂后時，禁止輸送鐵器入南越，趙佗遂自稱南越武帝；文帝即位後，再派陸賈為大中大夫招撫趙佗，趙佗於是去除帝號歸順，文帝大悅 。
我們知道，漢初由於國力尚且薄弱，無法有效解決來自匈奴的威脅，北方匈奴的問題直到漢武帝的時候，才得到解決。文帝在位期間，來自北方匈奴的威脅，遠遠大於來自南方的威脅。文帝在位期間雖然沒有解決匈奴的問題，但是靠著和親的外交手段和佐以武力防備，已經最大程度的減少國家和人民生命和經濟上的損失。
(一)單于的頻繁更換：文帝在位23年之間，正是單于更換最頻繁的時期，經歷了三代單于更換：冒頓單于、老上單于、軍臣單于，每次變更，都引起了大規模戰爭。
(二)連年入侵：自繼位第三年，至文帝過世，在位23年就有21年，三次大規模入侵： (1)漢文帝前元三年(前177年)，冒頓單于在位，匈奴右賢王進入河南地 ； (2)漢文帝前元十四年(前166年)，老上單于率領十四萬騎兵，入侵朝那、蕭關 ； (3)漢文帝後元六年(前158年)，軍臣單于六萬騎兵入侵上郡、雲中郡 。
(三)中行說的出現：
中行说是燕人，后担任宫廷宦官。前174年，匈奴老上单于继位，汉文帝派皇族公主前往匈奴和亲，又派中行说随同辅佐公主。中行说不愿接受这个任务但被强迫前往，临行前他说：“如果一定要让我去的话，我将成为汉朝的祸患。”果然中行说一到达匈奴后立即投靠老上单于，并深得单于的信任。
中行說造成的傷害有四：
(1)協助匈奴破解五餌之術：“三表五餌”是西漢賈誼針對北方匈奴問題提出的防禦策略。賈誼認爲和親並不能制止匈奴侵擾，因而提出儒法結合的戰略思想，即“德戰”：“以厚德懷服四夷”，輔以“三表、五餌”之術。賈誼認爲，只要實行他的“三表”、“五餌”的策略，便可以爭取匈奴的民衆，孤立單于，並進而降服單于。以立信義、愛人之狀、好人之技為“三表”；以賜之盛服車乘、盛食珍味、音樂婦人、高堂邃宇府庫奴婢、親近安撫為“五餌”。
(2)造成匈奴自大意識：中行說教導單于，除了在稱謂上，自稱是「天地所生日月所置匈奴大單于」，在對漢皇帝的書信尺寸上，也加廣、加大、加長，以求壓過漢皇。
(3)誇讚匈奴習俗：匈奴習俗有父死子娶繼母和兄死弟娶兄嫂，漢使批是亂倫，中行說反駁漢使說，這除了可以維持家族血統純正，還可以更好地照顧未亡人。
(4)出賣漢朝軍事情報：文帝前元十四年(前166年)，老上單于率領十四萬騎兵，入侵邊境；在中行說的協助之下，匈奴出奇兵火燒回中宮，偵察兵還一路打到甘泉宮，不但在軍事上、經濟上的造成傷害，更在心理上造成震撼 ，雖然漢文帝派了幾路大軍去迎戰，但匈奴還是在塞內停留了月餘才撤兵，並沒有對匈奴造成什麼影響 。
(一)和親為主：文帝深知國力不足，為謀安定和平，力採克制忍讓，以和親為基本國策。
(二)用兵為輔： (1)漢文帝前元三年(前177年)，匈奴右賢王進入河南地時，漢文帝除親臨北部邊疆代國的都城太原，並果斷派丞相灌嬰率領八萬五千騎兵迎戰，此戰因右賢王退兵，雙方並未交戰。 (2)漢文帝前元十四年(前166年)，老上單于率領十四萬騎兵，入侵朝那、蕭關，漢文帝乃遣三將軍軍隴西、北地、上郡，中尉周舍為衛將軍，郎中令張武為車騎將軍，軍渭北，車千乘，騎卒十萬。這次漢文帝本想御駕親征，後被皇太后勸阻，於是以東陽侯張相如為大將軍，成侯赤為內史，欒布為將軍，擊匈奴。匈奴遁走。 (3)漢文帝後元六年(前158年)冬，軍臣單于六萬騎兵入侵上郡、雲中郡，漢文帝以中大夫令勉為車騎將軍，出兵飛狐；故楚相蘇意為將軍，出兵句注；將軍張武屯兵北地；河內守周亞夫為將軍，居細柳；宗正劉禮為將軍，居霸上；祝茲侯軍棘門：以備胡襲。經過數月，胡人退去後，漢亦罷兵。
文帝即位後，求才若渴，除高祖時遺臣，另有代國舊臣輔佐： 周勃、陳平、灌嬰：高祖舊臣。 張武：前166年，任命為將軍，率兵十萬、車千輛駐紮在長安附近，防禦匈奴進攻。前158年，任命將軍屯守北地郡防備匈奴。 宋昌：被封為壯武侯 薄昭：薄太后之弟，文帝親舅，以外戚之貴，封為轵侯。
文帝即位後，積極培養蒐羅新生人才，為日後「文景之治」奠下基礎。代表人物如下： 晁錯：文武兼備，因上《言太子知術數疏》，闡述為君王當如何駕馭群臣百姓，由太子舍人擢升為太子家令，上《言兵事疏》，一論慎選將領，二論用兵之道 ，三論漢與匈奴各有千秋，四論以夷制夷。再上《守邊勸農疏》，《論貴粟疏》。
賈誼：22歲時，漢文帝登基，吳公推薦為博士，是當時文帝朝所聘用的博士當中最年輕的一位。賈誼每每有精闢見解，《論治安策》、《過秦論》、《論積貯疏》、《諫鑄錢疏》，文帝很欣賞他，被提升為太中大夫。
周亞夫：絳侯周勃的兒子，治軍有方，文帝在死之前告訴景帝：「假如今後有了危難，可以派周亞夫任將用兵」。
漢文帝與其兒子漢景帝統治時期合稱為文景之治，奉為賢明皇帝的典範。此外，漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。汉文帝对待这些问题采取的是异常谨慎而且又有效的手法。对待诸侯王，文帝采取以德服人的态度，小错不纠，在中央弱势的时候成功安抚了各地蠢蠢欲动的诸侯，为后来漢景帝处理七国之乱造就了一批忠心耿耿的诸侯王和大臣。最重要的两个大动作是：安抚吴王，使得吴王在最年富力强的时候没有假借丧子之仇反叛；在齐王死后将齐国一分为七，既满足了齐王的儿子们称王的需求，为自己赢得了贤德之名，又消除了最大的一个诸侯国齐国。假如文帝的谨慎稳重的做法被一直持续下去，汉朝也就不会发生后来的七国之乱，诸侯王问题亦有希望能夠和平解决。 文景之治的社會穩定，其中還是存在著一些問題，諸如中央權力分散等
文帝與其妻子竇皇后，其子景帝都愛好黃老之術，假托黃帝老子思想，以道家的清靜無為為治世方法，文景兩世與民休息，輕刑罰減賦帑，文帝本身亦恭行仁孝，生活質樸簡約，是中國歷史上少有的賢君之一。
西漢末年的儒家学者劉向曾經回答漢成帝詢問，評價文帝“本修黄、老之言，不甚好儒术，其治尚清净无为，以故礼乐庠序未修，民俗未能大化，苟温饱完给，所谓治安之国也”、“（訟獄）治理不能過中宗（漢宣帝）之世”、“似不及中宗之世，不可以為昇平”，但认为文帝能礼待劝谏者，“文帝礼言事者，不伤其意，群臣无小大，至卽便从容言，上止辇听之，其言可者称善，不可者喜笑而已”。
道德方面，文帝亦曾經親自為母親薄氏嘗藥，深具孝心，在《二十四孝》裏被排在第二位。文帝奉養其母薄太后，極為孝順，從不怠慢，當他還是代王的時候，有一次母親患病，病了三年之久，文帝親自殷勤看護，在側侍候，目不交睫，衣不解帶，每逢煎好湯藥，如非親自嚐試，未敢拿與母親服。 文帝孝順母親，因而仁孝聲名傳遍於天下，得到人人之贊頌。
詩曰：仁孝聞天下。巍巍冠百王。母后三載玻。湯藥必先嘗。
淳于緹縈，西漢臨淄人。漢文帝前13年(前167年)，一個弱不禁風的女子，從齊地(今山東)，千里迢迢來到長安，上書漢文帝，冒死為其即將受刑的父親淳于意，原任齊太倉令(管糧倉之官)求情，文章情辭懇切，打動了漢文帝，使其廢除了殘忍的肉刑 。緹縈因此事而聞名，其孝義事蹟「緹縈救父」也成為一個家喻戶曉的故事。
其上書全文如下：「妾父為吏，齊中皆稱其廉平，今坐法當刑。妾傷夫死者不可復生，刑者不可復屬，雖復欲改過自新，其道無由也。妾願沒入為官婢，贖父刑罪，使得自新。」 ，或曰：「妾父為吏，齊中稱其廉平，今坐法當刑。妾切痛死者不可復生而刑者不可復續，雖欲改過自新，其道莫由，終不可得。妾願入身為官婢，以贖父刑罪，使得改行自新也。」 此案，也成為漢文帝日後廢除肉刑的開始 。
班固有五言古詩《詠史》贊曰：「百男何憒憒，不如一緹縈。」
據說，漢文帝有次夢見自己即將登天之時，就差臨門一腳，結果鄧通出現，助他一臂之力登天，加上鄧通巧言逢迎，所以十分受文帝寵信；有次文帝讓相士許負給鄧通面相，許負說鄧通將來會「當窮餓死」。文帝反賜給鄧通蜀嚴道銅山，准其自鑄銅錢，於是「鄧氏錢」遍布大漢天下，其富可想而知 。但因为邓通曾經在文帝在位时，因「吮癰舐痔」事，得罪过太子刘启，故在文帝驾崩之后，即位的汉景帝刘启罢免邓通，并且没收其全部家产，最后邓通因为穷困而饿死在蜀地（传说是雅安）。