北洋水師
北洋水師是大清帝國建立的现代化海军，1880年代筹建，1888年12月17日在山东省威海卫刘公岛正式成立。北洋水師是清朝新式海軍四支艦隊中規模最大、投資最巨者，规模一度為世界第八、亚洲第一。但北洋水师提督丁汝昌及管带们对现代海战的残酷性缺乏认识，导致这支清政府倾全国之力打造的现代化军队全军覆没。
1860年代，中國洋務運動展開。
1874年，日本以「保衛當地僑民」為藉口派兵登陸台灣，清兵以僅有之戰船赴台將其驅逐。此事件引起朝野的警惕，引發海防大籌議。李鴻章以「數千年未有之變局」，面對「數千年未有之強敵」的論據上書。甫親政的同治帝在與兩宮太后討論後，決定每年撥出白銀四百萬兩作為經費（實際用在購置軍艦款項只為每年一百萬兩），加快建設海軍。江蘇巡撫丁日昌擬出「海洋水師章程」六條，建議沿海建立水師。大清海軍计划分為三支海軍艦隊：北洋水師負責山東、直隸及以北之黃海，南洋負責山東以南及長江以外之東海，粵洋負責福建及南海。後來時任之南洋大臣沈葆楨，以四百萬年費同建南、北兩洋艦隊經費分散力量不足。而北洋艦隊負責守衛京師，奏准優先集全力建造。
1875年5月30日，慈禧太后諭令北洋大臣李鸿章创设北洋水师，李鸿章通过海关总税务司赫德在英国订造4舰铁甲舰。
1879年，向英国订造撞擊巡洋舰扬威、超勇。
1880年，李鴻章派李鳳苞出使德国，以三百萬兩白銀，向伏爾鏗船厂订造铁甲舰定远、镇远。
1881年，先后选定在旅顺和威海衛两地修建海军基地。超勇、揚威由中國海軍軍官駕駛下回國。李鴻章又在大沽建造船塢一所，並派陸軍提督丁汝昌統領北洋水師。
1885年，中法戰爭結束后總理海軍事務衙門成立，醇親王奕譞為總理海軍大臣，慶親王奕劻和李鴻章為會辦，着力建設海軍。李鸿章委託驻外公使許景澄、曾紀澤「幫同辦理」分别向英国、德国订造巡洋舰致远、靖远与经远、来远。定遠、鎮遠二艦回國，被日本視為威脅。
1888年1月29日，平遠在中國（清朝）福州船政局下水。
1888年12月17日，北洋海軍正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋海軍章程》。
1891年，戶部大臣翁同龢上奏光緒皇帝《请停购船械裁减勇营折》，停止購買海軍軍械两年。至此以後，北洋海軍未能新增一炮一艦。時為海軍技術突飛猛進之時，至1894年甲午戰爭爆發時北洋艦隊已多年未置新艦，不少舊艦又過量使用，部份應進行之改造工程如更換新式火炮亦未能施行。原有的戰艦已開始落伍，無論航速、射速皆落後於日本。
1894年，爆發甲午戰爭。北洋水師被日本海軍重創，沒有沉沒的軍艦全體投降，半停于威海港遭日陆军砲兵击沉。
1895年4月，《马关条约》签订。紧接着，光緒皇帝下旨，撤销海军衙门，撤销北洋海军的编制，撤销各地海军学堂，解散战后幸存的海军人员。
1896年，清廷从英国购买“海天”、“海圻”号巡洋舰，向德国订购三艘穹甲巡洋舰。福州船政大臣裕禄奏请选派第四批海军留学生，光緒帝批准了这一计划，中断多年的向海外派遣海军留学生的工作得以恢复。
1899年4月17日，慈禧太后召见前北洋海军副将叶祖珪、参将萨镇冰，开复他们的革职处分，命他们统领和帮统新购各舰。
1907年夏，慈禧太后批准於陆军部内增设海军处。
1909年，筹办海军事务处设立，载洵、萨镇冰被任命为筹办海军大臣，北洋水師與南洋水師、福建水師、廣東水師合併為巡洋艦隊和巡江艦隊。而从日本订购的14艘舰艇也全数到华，构成了中国长江舰队的主力。
1909年8月，隆裕太后派遣载洵、萨镇冰率团出国考察海军，洽谈购买外舰事宜。
1909年9月2日，载洵、萨镇冰到达浙江象山。一番实地考察后，象山被敲定为未来的海军基地。
1909年10月，载洵、萨镇冰出访欧洲，先后访问了意大利、奥地利、德国和英国的海军学校和船厂，并向意大利订购炮舰1艘，向奥地利订购驱逐舰1艘，向德国订购驱逐舰3艘、江防炮舰2艘，向英国订购巡洋舰2艘。
1910年7月，隆裕太后再次派遣载洵、萨镇冰率团出国考察海军，洽谈购买外舰事宜。载洵一行遂又访问了美国和日本。并向日本购买了两艘炮舰，分别命名为“永丰”、“”。
1910年12月，隆裕太后批准改筹办海军处为海军部，各项机构设置、制度编列都参照英国。
1911年，墨西哥、古巴发生排斥驱赶华侨事件，隆裕太后调派赴英参加英皇乔治五世加冕典礼的海军将领程璧光，率“海圻”舰转往北美抚慰、接运难侨。
1911年8月10日，“海圻”号抵达美国纽约港，随即前往华盛顿、波士顿一带展开外交活动。正都统、副都统、协都统、正参领、副参领、协参领、正军校、副军校、协军校。
舰长称为管带。
北洋艦隊各主要戰艦艦長（管帶）及高級軍官幾乎全為福州船政学堂畢業，多位曾前往英國留學或實習，甚至有方伯謙、林永昇及薩鎮冰等人畢業於英國格林威治皇家海軍學院，70%以上的艦長曾赴英、法、德等國深造或訓練。中層軍官內不少為原留美幼童，被召回國後到福建水師學堂學習海軍後服役。艦隊內一直亦有外國人擔任軍官作技術專家及指導。成軍初期的總監督（或作總教習、總查）為英國人琅威理，至甲午戰爭時則為德國陸軍上尉漢納根。甲午黃海之戰時，十二艦共有艦長（管帶）十四人（鎮遠、济遠二艦均一死一繼）。這十四位管帶多出身自福州船政学堂。十四人中，至少有十人是「第一期」(1867年入學/1871年班)的同班同學。
北洋水師主要將領有:
北洋海軍軍艦「主炮晾衣」的說法是取自日本作家小笠原長生的小說《聖將東鄉全傳》的記載。1940年，中國劇作家田漢在《整建月刊》上發表《關於中國海軍的幾個問題》﹕「……當北洋艦隊回航關西時濟遠艦略有損壞，於橫須賀軍港入塢。當時任橫須賀鎮守府參謀長的東鄉平八郎曾經微服視察我濟遠一周，歸來與其海部建議『中國海軍可以擊滅』。……人家問他怎樣成立那樣的觀察呢？他說：『當他視察濟遠時，對於該艦威力雖亦頗低首，可是細看艦上各處殊不清潔，甚至主炮上曬著水兵的短褲。主炮者軍艦之靈魂。對於軍艦靈魂如此褻瀆，況在訪問鄰國之時，可以窺見全軍之紀律與士氣……』。」由於田漢對於海軍並不熟悉，因此錯誤地把小說《聖將東鄉平八郎》做為歷史書翻譯介紹到中國，「主砲晾衣服」的謠言也隨之流傳。
唐德剛的《晚清七十年》書中稱﹕「一八九一年（光緒十七年）七月九日，循日本政府之邀請，李鴻章特派丁汝昌率定遠、鎮遠等六艦駛往東京灣正式報聘。一時軍容之盛，國際側目……那時恭迎恭送，敬陪末座的日本海軍司令伊東祐亨和東京灣防衛司令東鄉平八郎，就顯得灰溜溜了。東鄉原為劉步蟾的留英同學，但是當東鄉應約上中國旗艦定遠號上參觀時，他便覺得中國艦隊軍容雖盛，卻不堪一擊，他發現中國水兵在兩尊主炮炮管上晾曬衣服。主力艦上的主炮是何等莊嚴神聖的武器，而中國水兵竟在炮上晾曬褲子，其藐視武裝若此；東鄉歸語同僚，謂中國海軍終不堪一擊也。」。(然教授馬幼垣在《靖海澄疆：中國近代海軍史事新詮》書中指稱東鄉平八郎與劉步蟾應無同學關係)
2008年，海軍史學者陳悅在《中國甲午戰爭博物館》館刊撰文《北洋海軍軍艦主炮晾衣說考辨》，通過辨析史料，認為關於北洋海軍在火炮上晾晒衣物的說法應為子虛烏有的訛傳，指當時的謠言沒有廣泛檢討裝備體制為何落後的原因，卻過度的渲染特定人的問題。。
與上述將問題怪罪在帶兵的說法相似，認為北洋水師致遠艦管帶鄧世昌在軍艦上養狗是破壞軍紀，並以此作為北洋水師軍紀廢弛的證明。然而軍艦上豢養寵物是19世紀各國海軍的傳統，例如德國軍艦上養過狗熊和小豬，以及日軍旗艦松島號上養的動物是一隻大黃牛，並且在海戰中被北洋水師擊斃，此事在日本史料中也找到相關記載。日軍的記錄亦顯示，當時在艦上飼養大黃牛不僅是當成吉祥物，還有“一旦斷糧可以吃牛肉”的考慮。该隻忠犬在1894年921黄海海战时被邓世昌带上舰，见邓世昌落海也跳至海中欲救邓，与邓一起落海殉国。
近現代史學家認為慈禧挪用海军经费修筑颐和园，结果导致清朝政府缺乏資金提升军备水平。例如北洋水師1889-1890年預算一百三十萬兩，只能維持日常開支，無錢更新艦艇武器。1890年建成的旅順海軍基地花了三百萬兩。海軍衙門是清朝一個新設的中央級洋務機構，雖冠以海軍之名，但設立的目的是為了分散總理衙門的權力。光緒皇帝的親父也就是海軍衙門大臣醇親王在接收頤和園的新修工程後，就從海軍衙門的經費裡向工程挪款（因頤和園修完，意味著慈禧已遠離紫禁城，光緒皇帝就可以漸漸獨立）。陈悦認為頤和園工程所挪用的「海軍」經費，和北洋海軍軍費並無關係，而是出自海軍衙門的經費。同一時期北洋海軍的軍費並沒有受到任何的侵佔，海軍衙門經費與北洋海軍軍費並不能混為一談。
另一筆挪至頤和園的海軍經費，被稱為「海軍巨款」，是醇親王授意一些沿江海省份的總督或巡撫，讓他們籌資報效頤和園工程，但為頤和園籌資之事易使民間觀感不佳，於是想出了海軍的名義，後來共集得260萬兩，即「海軍巨款」。然而，當各地的資金陸續認繳後，並沒有撥入頤和園工程，而是全部存在天津的外國銀行和洋務企業，以所得的利息貼補頤和園，而本金則號稱用於將來的海軍建設。甲午戰爭爆發後，慈禧頒懿旨命令將「海軍巨款」本金全數提出，用以購買軍火，但因為存期未滿等原因，先期並提出一百五十八萬兩。陳悅指出，頤和園工程實際上是以海軍名義斂財，卻並非直接挪用了海軍的經費，在頤和園工程修建期間，翁同龢領銜的戶部上奏禁止海軍外購軍火，致使海軍失去了申請專項資金用於軍艦和武備更新的途徑，所以推卸於慈禧並非是客觀現實，內部路線打壓才是海軍洋化發展徹底停滯的真正原因。