太阳能电池
太阳能电池（亦称太阳能芯片或光电池）是一种將太阳光通过光生伏打效应轉成電能的裝置。太陽能電池事實上並不是電池，這是翻譯名詞，原意為太陽能單元。
在常見的半導體太陽能電池中，透過適當的能階設計，便可有效的吸收太陽所發出的光，並產生電壓與電流。這種現象又被称为太阳能光伏。
太阳能发电是一种可再生的环保发电方式，其发电过程中不会产生二氧化碳等溫室气体，因此不会对环境造成污染；但太阳能电池板的生产过程会產生大量有毒废水，需另行處置。另外棄置的太陽能電池也是問題，若沒有妥善的回收機制，会对环境造成污染。
按照制作材料分为硅基半导体电池、CdTe薄膜电池、薄膜电池、染料敏化薄膜电池、有机材料电池等。其中硅电池又分为单晶硅电池、多晶硅电池和无定形体硅薄膜电池等。对于太阳能电池来说最重要的参数是转换效率，目前在实验室所研發的硅基太阳能电池中（並非），单晶硅电池效率为25.0%，多晶硅电池效率为20.4%，CIGS薄膜电池效率达19.8%，CdTe薄膜电池效率达19.6%，非晶硅（无定形硅）薄膜电池的效率为10.1%。
术语“光生伏打”（Photovoltaics）一詞，係photo-（希腊语，意为光）與volta（意为电气，紀念意大利物理学家亚历山德罗·伏打（Alessandro Volta））的結合，意指由光產生電的現象，最早的紀錄可溯至十九世紀。
目前，在美國、日本和以色列等國家，已經大量使用太陽能裝置，更朝商業化的目標前進。
在這些國家中，美國於1983年在加州建立世界上最大的太陽能電廠，它的發電量可以高達16百萬瓦特。南非、波札那、納米比亞和非洲南部的其他國家也設立專案，鼓勵偏遠的鄉村地區安裝低成本的太陽能電池發電系統。
而推行太陽能發電最積極的國家首推日本。1994年日本實施補助獎勵辦法，推廣每戶3千瓦特的「市電併聯型太陽光電能系統」。在第一年，政府補助49％的經費，以後的補助逐年遞減。「市電併聯型太陽光電能系統」是在日照充足的時候，由太陽能電池提供電能給自家的負載用，若有多餘的電力則另行儲存。當發電量不足或者不發電的時候，所需要的電力再由電力公司提供。
到了1996年，日本有2,600戶裝置太陽能發電系統，裝設總容量已經有8百萬瓦特。一年後，已經有9,400戶裝置，裝設的總容量也達到了32百萬瓦特。近年來由於環保意識的高漲和政府補助金的制度，預估日本住家用太陽能電池的需求量，也會急速增加。
在中國，太陽能發電產業亦得到政府的大力鼓勵和資助。2009年3月，中華人民共和國財政部财政部宣布擬對太陽能光電建築等大型太陽能工程進行補貼。
太陽電池的基本構造是運用P型與N型半導體接合而成的，這種結構稱為一個PN结。
當太陽光照射到一般的半導體（例如矽）時，會產生電子與電洞對，但它們很快的便會結合，並且將能量轉換成光子或聲子（熱），光子和能量相關，聲子則和動量相關。因此電子與電洞的生命期甚短；在P型中，由於具有較高的電洞密度，光產生的電洞具有較長的生命期，同理，在N型半導體中，電子有較長的生命期。
在P-N半導體接合處，由於有效載子濃度不同而造成的擴散，將會產生一個由N指向P的內建電場，因此當光子被接合處的半導體吸收時，所產生的電子將會受電場作用而移動至N型半導體處，電洞則移動至P型半導體處，因此便能在兩側累積電荷，若以導線連接，則可產生電流，而太陽能電池的挑戰就在於如何將產生的電子電洞對在複合之前將其蒐集起來。
從太陽來的光線，能量大部份落於1 – 3 eV之間，因此就單一個PN结而言，若經適當地設計，使吸收光能的高峰落於約1.5 eV，則能有最好的效率。
由於太陽電池產生的電是直流電，若需提供電力給家電用品或各式電器則需加裝逆变器，才能加以利用。
太陽能電池應用在消費性商品上，大多有充電的問題，過去一般的充電對象採用鎳氫或鎳鎘乾電池，但是鎳氫乾電池無法抗高溫，鎳鎘乾電池有環境污染的問題。近年來超級電容發展快速，电容超大，面積較小，加上價格低廉，因此有部份太陽能產品開始改採超級電容為充電對象，因而改善了太陽能充電的許多問題：
太陽能電池的材料種類繁多，可以有非晶矽、多晶矽、CdTe、CuInGaSe等半導體的、或三五族、二六族的元素鏈結的材料等。
其設計上主要透過不同的製程和方法，測試對光的反應和吸收，做到能隙結合寬廣，讓短波長或長波長都可以全盤吸收的革命性突破，來降低材料的成本。
太陽電池型式上可分作基板式與薄膜式，基板式在材料上又可分單晶式、或相溶後冷卻而成的多晶式基板；薄膜式則可和建築物有較佳的結合性，它具有曲度，有可撓、可折疊等特性，材料上較常用非晶矽。除前二者外，另有有機或奈米材料製作之太陽能電池，目前仍處研發階段。
就太陽能電池的發展時間而言，可區分為四個世代：某種電池製造技術，並非僅能製造一種類型的電池，例如在多晶矽製程，既可製造出矽晶版類型，也可以製造薄膜類型。目前市場上大量產的單晶與多晶矽的太陽電池平均效率約在15%上下，也就是說，這樣的太陽電池只能將入射太陽光能轉換成15%可用電能，其餘的85%都轉換成了無法利用的熱能。超高效率的太陽電池（第三代太陽電池）的技術發展，除了運用新穎的元件結構設計，來嘗試突破其物理限制外，也嘗試新材料的引進，以達成大幅增加轉換效率的目的。另外，也有許多後續的封裝技術和光學技術，例如聚光型太陽能電池，透過光學的方式將太陽光聚集於太陽能面板上，而此類型的太陽能電池必須能承受高溫環境。
在薄膜電池技术中，近年建筑物集成太阳能电池技术（Building Integrated Photo Voltaic，BIPV）特别引人注目。此技术把薄膜电池应用到建筑物的围护结构如屋顶、天窗、外觀、門窗等部分的建筑材料之中；对于使用帷幕牆特别是玻璃幕墙的建筑物，BIPV更可结合在帷幕牆的材料之中。故其相對於非集成系统的優點，在於初投資可被因節省建材和勞工而抵消。被認为是太阳能电池工业中增长最大的技术之一。薄膜太陽能電池的好處在於可撓與低成本，透過沉積的方式即可完成，大面積，但轉換效率不高，且有光衰退（因長期的光照使得材料功能性下降，又稱作光裂解，原因是在薄膜沉積製程中有氫鍵，這些鍵會在照光時斷鍵而形成缺陷）現象，非晶矽太陽能電池具有非常寬的頻譜吸收，也可以做成可撓式的薄膜電池，對於綠色建築等只需要將電池服貼於窗戶甚至是建築的表面，这一新技术对绿色建筑领域的发展具有开拓性的幫助。
目前調查顯示，CIGS可彎曲模塊是BIPV封裝工業增長的最大推動力，相對而言CIGS有光優化的現象（照光後效率提升）。
銅銦硒（CuInSe2, CIS）薄膜太陽能電池具有以下特點：
染料敏化太阳能电池（dye-sensitized solar cell，DSSC）是最近被開發出來的一種嶄新的太陽電池。DSSC也被稱為格雷策尔电池，因為是在1991年由格雷策尔等人發明的構造和一般光伏特電池不同，其基板通常是玻璃，也可以是透明且可彎曲的聚合箔（polymer foil，），玻璃上有一層透明導電的氧化物（transparent conducting oxide，TCO）通常是使用FTO（SnO:F），於上長有一層約10微米厚的porous奈米尺寸的TiO粒子（約10～20 nm）形成一nano-porous薄膜。然後塗上一層染料附著於TiO的粒子上。通常染料是採用釕多吡啶配合物（ruthenium polypyridyl complex）。上層的電極除了也是使用透明導電層和TCO外，也鍍上一層鉑當電解質反應的催化剂，二層電極間，則注入填滿含有iodide/triiodide電解質。雖然目前DSSC電池的最高轉換效率約在12%左右，但是製造過程簡單，所以一般認為降低生產成本會更多，能用更低的成本提供同樣的發電量。TCO是透明導電層，也可以減少光在穿透時被吸收的能量。
串疊型電池（Tandem Cell）屬於一種運用新穎原件結構的電池，藉由設計多層不同能隙的太陽能電池來達到吸收效率最佳化的結構設計，針對紅光和藍光區域的光譜會分別由兩個電池來吸收。以增加QE的轉換效率。目前由理論計算可知，如果在結構中放入越多層數的電池，將可把電池效率逐步提升，甚至可達到50%的轉換效率，但串疊型電池的技術困難處在於它必須要做到電流匹配（current match），因為上下兩層電池產生的電流串聯時，會以電流於較小的那一顆電池為主，就如同水管大小串接在一起，水量會被出口面積較小的水管給侷限住。 此種高聚光太陽光發電（High Concentration Photovoltaic, HCPV）技術由於具有發電效率高、溫度係數低及最有降低發電成本的潛力等優勢，近年來逐漸受到國際的重視。例如在台灣，核能研究所利用MOCVD磊晶生長的方法進行堆疊式單體型InGaP/GaAs/Ge三接面太陽電池磊晶片的開發與太陽電池元件製程，所完成的太陽電池在128個太陽條件下，最佳能量轉換效率為39.07 %。依據聚光型太陽光發電協會（CPV Consortium）資料顯示，聚光型太陽光發電的全球市場將以145%年複合成長率向上增長，預估至2015年之安裝量將達1.8 GW。
有太陽能屋、太陽能燈、太陽能發電、太陽能飛機等。
由於封裝技術、焊接材料與加工方法及晶片上的改良，在1991年太陽能系統的壽命約5到10年。到了1995年則增加到10～20年，而到公元2000年更可延長使用年限到25年以上。1995年，僅美國市場的太陽能電池銷售額為35億美元。由於石油及環保（全球溫室效應）的問題，以及外交上對落後地區的援助，使得在公元2000年後全球的太陽能電池銷售額成數倍的成長。
2005年後，德國等環保先進國家实行了新的建築法規，太陽能板需求量爆發大增，市場嚴重缺貨，造成全球太陽能電池產業蓬勃發展，許多太陽能電池廠的股價迅速攀升，並帶動傳統製造業轉型，投入太陽能相關商品的開發与應用。
2011年的福岛第一核电站事故使得各國提高对各種再生能源的補貼，太陽能產業也因此扩大生产，造成供過於求，太陽能電池發電成本提早在2013~2014年達到電網平價（至少不會比傳統發電貴），未來太陽能電池發電的成本將比燃煤發電便宜，但目前還不能確定多久。
此外，太陽能電池除了硬體成本外，還有安裝、管理、資金等軟成本，許多國家在非硬體成本上都有很大的降價空間，只要改善非硬體的問題；根据SolarCity公司最新财报，每瓦价格为2.71美元。
太陽能的使用受天氣影響極之大，因此只能輔助发电。而且生產過程中需要用強酸和強鹼清洗，容易造成環境汙染。
太陽能電池夜間無法發電，更大的缺點是容易受雲層移動干擾（夜間無法發電可以預測，但雲層移動干擾不好預測、因此是更嚴重的缺點）。但由於太陽能電池的發電尖峰通常接近電力使用尖峰，因此要到較高的安裝量才會造成問題：目前多採取可以在短時間內改變發電量的天然氣發電來調節，太陽能可以降低天然氣使用量（成本）、天然氣發電則可以彌補太陽能的不穩定性，互補性極佳；而大部分的地區，太陽能與風能具有互補性，太陽能電池與水力發電、抽水蓄能電站的互補性更高。未來的應變方案為研發高效能的電池技術以儲存太陽能，例如蓄電池、飛輪儲能、壓縮空氣儲能技術等；若將能源儲存系統與太陽能電池裝置在社區或家庭，則可以大幅增加供電穩定性。
太陽能電池亦要和另一太陽能發電方案：聚光太陽能熱發電競爭，後者的轉化效率較高和技術成熟。不過缺點是體積較大和結構複雜。
另外，利用衛星發電亦可避免此二項干擾，例如美國和日本兩國提出的「衛星太陽能發電廠」計畫（Satellite Solar PowerStation，SSPS），目標是將具有太陽能電池或熱能發電系統的衛星，發射到太空中一個能夠不斷接受太陽光的地方，例如在赤道附近上空，便可以連續不停且穩定地接收太陽能，在轉換為電能後，以微波的方式傳回地球。