中古汉语
中古汉语使用於魏晋、南北朝、隋朝、唐朝时期，继承自上古汉语，后来发展为近代汉语。現代語言學家根據當時的文獻資料重建出其特徵。
对于中古汉语和近代汉语（有材料稱爲近古汉语）的分界，有很多不同的意见，大多集中在唐宋时期的归属上。
对中古汉语音韵的构拟很大程度上取决于少数几类资料的详细记录。最重要的资料毫无疑问是《切韵》(601)及其修订本。《切韵》常常和《韵镜》、《七音略》、《切韵指掌图》、《四声等子》等宋朝韵图的解释同用。这些材料可以与现代汉语方言互相印证，借到其他语言(特别是日语、朝鲜语和越南语)中的汉语词汇读法、外国地名的中文译名、表音文字材料（如婆罗米文、藏文和回鹘文）转写的汉语名词，以及中古时期中文韵文的押韵、声调格式都能为我们所用。
南北朝时期的学者们就已经十分关注经典文献的音韵了。 不同学派编篡了不同的韵书以规范读音、规范押韵体例。 《切韵》(601)试图囊括6本更早韵书的对立，即“从分不从合”，这使得《切韵》实际反映的语音在年代上要早上许多。 《切韵》在唐朝成为科举考试中用韵的标准，在接下来几个世纪中经历数次扩充与改编。
《切韵》是被保存下来的最早的韵书，也是研究早期中古汉语（EMC，來自英語的縮寫）的最主要材料。在高本汉20世纪早期对中古汉语的开创性研究时，《切韵》仍只有残卷为人所知，学者们仍依赖于宋朝大幅增编的《广韵》(1008)。后来在敦煌藏经洞等处发现了《切韵》重要部分的残卷，1947年于故宫发现了王仁昫于706年所著《刊谬补缺切韵》是《切韵》现存的影响最大的增订本。
《切韵》共有193个韵目。一个韵目可以包含多个韵母，它们只在介音上有差别，因在韵图中分别列在三等和四等，也被称作重纽。
《韵镜》(约1150)是现存最早的韵图，它对《切韵》中的语音系统进行了细致得多的分析。不过《韵镜》已是《切韵》后好几个世纪的产物，《韵镜》的作者们已经发现了《切韵》的早期中古汉语和他们自己的晚期中古汉语的显著不同，不过仍尝试通过对反切的分析尽可能还原《切韵》的音韵系统。他们的分析不可避免地受到了晚期中古汉语的影响，其中反映出唐宋汉语的几个重要转变。
《韵镜》共有43张表，每张都涵盖一部分《切韵》韵目，内部还有分类： 每个表都有23行，每行对应1个声母。不过《韵镜》实际上区分36个声母，他们将存在互补关系的硬颚音、卷舌音和齿音放在一起。
每个声母还能接着分类为：
每个表都分16列，依声调分为4大列，其中入声被视作、或的变体。 声调大列下又分4小列，如此分列的意义长期以来一直有争议。 这几列一般依次称为一等、二等、三等、四等，一般认为是声母或介音的颚化或卷舌化，也伴随相似主元音的音值差异(如、、)。 其他学者认为它们不是语音上能区分的类别，而是为了兼顾《切韵》和排版所做的调整。
如果存在的话，表中每个方框都包含对应于《切韵》小韵的字。这样，每个小韵都能被放在上述的类中。
韵书和韵图无法表示这些声韵类的实际发音。现代汉语方言中的不同读法可以权当参考，不过也有部分方言分化自晚期中古汉语自然共通语，不能用于构拟早期中古汉语的音值。 早期中古汉语时期，大量汉语词汇被系统性地借到越南语、朝鲜语和日语中(总称为汉字词)，不过也有大量音韵信息在此过程中丢失了。
尽管用汉字音译外语时会受到外语本身的限制，它仍是了解中古汉语音值的重要手段，因为译方的语言，特别是梵语和犍陀罗语的细节已经被了解得十分透彻了。 例如，鼻音声母在初唐对应梵语鼻音，但中晚唐则对应梵语不送气浊音，说明它们在西北方言中变为前鼻化塞音。
很多现代汉语的特点在中古汉语中就已经奠定了，例如一字一音、没有上古汉语中可能存在的辅音丛、有辨义作用的声调、音節結構等等。一个字的字音，也就是一個音節，可以分析成声母、韵母和声调。声母是开头辅音，韵母必须包含一个韵腹（主元音），韵腹前面也可以有一个韵头（又稱介音），韵腹后面可以有一个韵尾（元音或辅音）。
相传唐末沙门守温创制三十字母，来代表中古汉语後期的声母，后来衍生为三十六字母。
晚清陈澧写了《切韵考》，介绍分析《切韵》的体系的一种新方法。当时《刊谬补缺切韵》尚未见世，因此他研究的其实是《广韵》。他运用系联法来分析反切上字，发现三十六字母与《广韵》声母系统的差异，如正齿音“照、穿、床、审”在《广韵》中各分为两类。
结合系联法和梵汉对音、方言材料，就可以拟测《切韵》时代声母的发音。
这个声母系统的突出特点是存在浊的塞音和塞擦音，和其余两套（送气和不送气）清的塞音或塞擦音构成了三组对立的格局。（如幫、滂、並）其次是只有双唇音、、，没有唇齿擦音。有些认为知徹澄娘可以并入端透定泥，-{云}-可以并入匣。对于俟母一些认为其在洛阳方言中存在，而在其他方言中不存在。
《切韵》音系到韵图音系间的变化有： 清浊对立只保留在吴语和老湘语中。闽语知组仍读作齿音，其他地方的方言基本都与照组合流。南方方言中它们还和精组合流。现代官话的颚音来自精组和见组的颚化变体，是相当晚近的变化，和早时的硬颚音无关。 研究中古汉语韵母最基本的材料是《切韵》，其次是韵图，由于对《切韵》是否反映实际语音、是否反映一时一地的语音，韵图的等在多大程度上反映了主元音的差别、多大程度上反映了介音的差别等基本问题的理解存在分歧，学者对中古汉语的拟音不完全一致，有时在韵母的归类上也有细微差别。普遍认为韵图中的合口字存在类似u的介音。又由于《切韵》中三等字的反切上字自成一套，和其他等不同，因此普遍认为三等字有一个类似i的介音。有些学者（如高本汉、王力）认为四等字也有介音，有些学者（如潘悟云、郑张尚芳）认为二等字也有介音。
中古汉语的韵尾也没有上古汉语中可能存在的辅音丛和浊塞音，但仍然比现代普通话丰富，有-m、-n、-ng、-p、-t、-k、-i、-u等8个。其中-t在一些方言中是-r，而-k在一些方言中弱化为-ɣ。
过去认为中古汉语有10个以上的元音，现在的一些研究则认为中古汉语有6个或7个元音。分歧在于来自上古汉语相同韵部的不同等的元音是否相同。但即便认为这类元音不同的学者也承认，这类元音是非常接近的，并且常常在诗歌内通押。
中古汉语的四声最早由沈约在约公元500年提出。 《切韵》把汉字分成四大部分来编排，每一部分是同一个声调，分别称作平声、上声、去声和入声。其中入声就是韵尾收-p、-t、-k的字，部位与鼻音韵尾相对应，但是其他声调由于缺乏资料，很难重构出准确的调值。
平声调的字数最多，《切韵》平声分上下两卷，其他3声都只有一卷。 汉语文献已知最早的对声调的描述来自宋朝所引9世纪初的唐末《元和韵谱》：“平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。”也有学者据此认为平声是平调，上声是高调或升调。
现代汉语方言的四声之间差异极大，以至于根本不可能构拟中古汉语的声调。
中古汉语的声调系统和相邻的东南亚语言联盟语言—原始苗瑶语、原始壯傣語和古越南语—很像，它们没有一个和汉语有亲缘关系。而且，早期借词展示不同语言间调类的对应相当严密。。1954年，奥德里库尔发现越南语的上声和去声对应其他无声调南亚语系语言的和韵尾 。因此他认为原始南亚语没有声调，越南语中后来产生的声调因这些辅音脱落而产生，这一过程被称为声调产生（Tonogenesis）。奥德里库尔进一步假设中古汉语等其他语言的声调也有相似起源。其他学者也根据转写和借词证据得出相似结论，并据此认为上古汉语无声调。
在公元后第一个千年结束时，中古汉语和东南亚语言经历了调类的音域分裂。 全浊声母中的上声变得与去声相似，到晚唐时每个调都依声母的清浊分裂为阴调和阳调，形成“四声八调”格局。 浊音声母在大多数方言(除吴语、老湘语和部分赣语)中消失后，这一区别就成了音位性的，使得声调由4种变为8种。 粤语保留了所有这些声调，还发展出长入。不过其他大多数方言的声调数量更少，例如官话方言中阳上声变入去声。接着，绝大多数官话方言中塞音韵尾消失，入声并入其余3声。
对中古汉语语音的研究，主要是围绕切韵音展开的，但是即使在《切韵》产生的年代，各地的口音也是不统一的。《颜氏家训》说：“南人以钱为涎，以石为射，以贱为羡，以是为舐；北人以庶为戍，以如为儒，以紫为姊，以洽为狎。”证明南北朝时期的南方和北方口音是不一样的。《切韵》所代表的语音系统，到中古后期又发生了若干变化。在声母方面，从幫、滂、並、明中产生了非（）、敷（可能类似）、奉（）、微（），已如前述。另外唐朝后期的译经师用鼻音对译梵语的不送气浊塞音，日本汉音用清音p来读《切韵》的b，而用浊音b来读《切韵》的m，有些学者认为是部分汉语方言出现了鼻音口音化现象（如今也出现在闽南语）。
韵母系统也发生了变化，总的来说，是相近的韵母合并了。《广韵》有些韵注明与其他韵同用，韵图把不同的韵放在同摄同等，都反映了实际语音的变化。也有小部分字归类的变化，例如白居易《琵琶行》：“弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。”拿有韵的“妇”字押暮韵的“故”字，可见“妇”一类字已经转到暮韵去了。
在声调方面，原来全浊音（浊塞音、浊塞擦音和浊擦音）开头的上声字变成了去声。韩愈《讳辨》说：“汉之时有杜度，此其子宜如何讳？将讳其嫌遂讳其姓乎？将不讳其嫌者乎？”简言之，韩愈认为“杜”（《切韵》上声）和“度”（《切韵》去声）是同音的，因为他把“杜”也读成去声了。其次是四声根据声母是清辅音还是浊辅音，各分成了两部分。日本安然《悉昙藏》说：“承和之末，正法师来，初习洛阳，中听太原，终学长安。声势大奇，四声之中，各有轻重。”
中古汉语的结构更像大多数现代方言(特别是粤语等较为保守的)，有多得多的单音节词汇，形态派生极少，开音节有3个声调，包含声母、介音主元音和韵尾的音节结构，声母数量多，以及相对而言少得多的韵尾辅音。不算介音的话，没有任何复辅音。
上古汉语的结构则显著地不同：没有声调，声母辅音的数量更少，音节首尾都有很多复辅音。形态上的派生系统发达，很可能是屈折语，通过将辅音加在词的首或尾来派生新词。这套系统和构拟的原始汉藏语很相似，和古典藏语等也能互相对应；也和现代高棉语等保守的南亚语系语言中的系统相似。
中古汉语到现代方言的变化主要是元音辅音数量的减少、声调调类的增加(泛东亚调域分离使得每个声调都依声母是否为全浊分化为阴调和阳调)。总体上，可能音节数显著地减少了。现代标准汉语大约只有1300个可能的音节，许多其他汉语方言甚至更少(例如现代上海话大约只有700个)。这样变化的结果，在官话中使得双音节复合词的激增，稳定地替换更老的单音节词；现在普通话中的大多数词汇都已经是双音节的了。
中古汉语的语法材料有非常丰富的文学作品，但其中多数是按照上古汉语的经典著作的语法来写的，不能直接反映当时的口语。另一方面，流传或出土的大众题材的作品，例如民歌、小说、变文、曲子词等为研究口语语法提供了材料。中古汉语语法上承上古汉语而有所变革，开了近代汉语语法的先河，如新的被动式、完善的使成式等等。
中古汉语仍然是单音节词占优势，中古汉语的名词和上古汉语比起来，除了词义的变迁，上古汉语的词头废弃了（如有），取而代之一套新的词头和词尾。最普遍的词头是阿，其次是老；最普遍的词尾是子，其次是兒、頭。阿可以加在疑问代词誰、人名、亲属称谓、排行、人称代词的前面；老的出现比阿晚得多，唐代之前，只有加在姓前的例子。子和兒起初都是实词，后来发展成小称，再后来发展成词尾。子的应用很广泛，人、动植物、无生物都可以用；兒起初只用在小名，后来又可以用在鸟兽名之后。词头和词尾在汉语方言裡发展不平衡，现代南方方言使用词头阿明显多于北方方言；北方方言的词尾兒很发达，吴语、粵語大多-{只}-用词尾子，不用兒，客家话方言则-{只}-用词尾兒，不用子。
中古的人称代词比上古汉语有很大的变化，第一人称除了继承自上古的我，还有儂；第二人称是由爾发展成的你；第三人称南北朝多用伊，后来又用渠，到了唐朝，又出现了他。
指示代词南北朝出现了一个爾字，通常用于远指。爾还可以解作“这样”的意思，一直沿用到唐代。到了唐朝，用于近指的這代替了上古的此，字又作者、遮。疑问代词方面，问物的南北朝有底字，到了唐朝，又出现了什麽，又合音作甚。问情状唐和五代只用爭字。问人用誰，问地点用何處，反诘、反問用那。那是“奈何”的合音，东汉已经出现了，唐代用得更普遍。動詞的形尾著、了已經虛化，在唐代，著字附著在動詞後面表示靜止的狀態，如王建《北邙詩》：“堆著黃金無處買。”了字附著在動詞短語後面表示“完畢”的意思，這在晉代就出現了。到了五代，了就可以作為真正的形尾，表示完成了。上古漢語的判斷句不需要繫詞，到了漢朝，指示代詞是發展成繫詞，到了中古漢語，繫詞是普遍使用，取代了上古漢語的判斷句式。在能愿動詞方面，產生了附著在動詞後面表示可能性的得。中古漢語表示勸阻時，除了用上古漢語的毋（無）、勿外，也用由代詞變來的莫，莫在唐詩中最為常見。中古漢語可用來字煞尾表示過去，如又是非問不用上古漢語的乎、與，而用否定詞變來的無，無後來又寫作麼，麼即是嗎的前身。中古漢語的句法基本上繼承自上古漢語，基本語序和基本原則都和上古漢語相同，例如主謂賓的順序，修飾語在中心語前，連動式和遞繫式（兼語式）不需要特別的標記等等。但是，在一些具體的句式上，又比上古漢語複雜而豐富了，這些句式有使成式、處置式、新的被動式等等。
上古漢語表達使成的意義往往只用動詞或形容詞的活用實現，如《孟子·梁惠王下》：“匠人斫而小之。”中古漢語在此基礎上，通過在動詞后面附加動詞或形容詞來表達使成。如果動詞帶賓語，賓語可緊跟在主要動詞的后面，也可跟在次要動詞或形容詞的后面。在中古漢語的連動句式中，有時候兩個連續動詞的後者詞義虛化了，只起補充前面動詞的作用。類似的動詞有表得到義的取、得，表動作趨向的來、去、出、入等。上古漢語表示“秉持”義的把、將在中古漸漸虛化，有了處置的意義，后面可接處置的對象（正常情況下的動詞賓語），從而構成了處置句式。中古漢語除了繼承上古的“爲……所……”句式之外，還可以使用被字句式。被字從“蒙受（不幸）”的意義衍化出了被動的意義。在這種句式中，動作的遭受者變成了句子的主語，如果出現了動作的發出者，則要由被字引出。有時候，在表示遭遇的前提下，主語可以是動作的遭受者（間接受事），而動詞還可以帶一個直接受事作為賓語。有時候，甚至原本作為主語的間接受事也被省略了。中古汉语的词汇大部分继承或派生自上古汉语，同时吸收了周边民族语言的少量词汇。
中古汉语以楷书汉字书写，也使用楷书的手写变体行书和草书。书写时竖排从上到下，换行时到左首另起一排，有时也横排从右到左书写。
中古时期的口语和书面语已经有一定的差距，书面语采用上古汉语经典作品的语法和词汇，用来创作大量的文集、小说和史学作品。但是也有一些韵文诗词采用平实的语言创作，例如白居易的诗作就以语言平实著称。同时也存在一些贴近生活的散文如志人志怪小说、变文、佛典等。