文字
原始文字是人类用来紀錄特定事物、簡化圖像而成的書寫符號。文字在发展早期都是图画形式的，有些是以形表意，有些是以形表音，其中有表意文字（象形文字，即以形表意的文字），與語音無甚關係，中國文字便是從此漸次演變而成。有些中文字可以從表面、部首、字旁看到一些聯繫旁通的字義。而這些特色是拼音文字所沒有的。所以古代中國文字在不同的語系區域是擁有不同發音的，即方言的存在。漢朝已經被鄰近的族群借用其文字用作為書寫紀錄。一般认为，文字是文明社会的标志。马克思主义者认为文字是在阶级社会出現后产生的。
有些文字是以形表音的图画文字，其后歷經不同演變，部分發展成语言的符号系统，後亦可用來紀錄人生經驗與見聞。除了漢字及其衍生文字之外，當代世界絕大部分的文字的歷史都可追溯至古埃及聖書體文字。
以形表音的图画文字经过不断的发展，從古埃及文、羅馬文字、及拉丁文字則发展到后期都成为語音符號，即外文的字母，不同的外文字母合併成一個外國文字。由於不同字母分別付予一個音，不同的字母合併成切音（混音），形成音節，合併不合的音節，成為了记录语音的表音文字。
依现在的观点，侧重表意或侧重表音是文字的不同发展方向。有研究者認為，人类的文字史分为形意文字、意音文字和拼音文字三个发展方向：
又称为表意文字，是一种以图像表示内容的象形符号。像中文中的“日”、“月”等字都属于象形文字。象形文字是文字萌芽时期的产物，主要的优势便是易于理解，一看便懂，用于记录语言会有些困难，尤其是纪录虚词，可以分为四种类型--刻符、岩画、文字画和图画字。不過到今天，這種表達意義的符號依舊很常見。比如网络上流行的颜文字。
有些意音文字是由象形文字发展而来的，这种文字既吸收了象形文字易于理解的优点，又吸收了拼音文字造字方便的优势，尤其是对于虚词的造字，同时汉字摒弃了原音意文字中的读音成分，形成了一种独特的指示会意文字系统，克服了拼音文字只能被一种语言拘束的缺点，无论是操何种语言都可以用一套指示会意文字来很好的交流。有的語言學者認為意音文字代表人类文字史走出原始时期，进入高度文明时期，而這種文字已經可以編寫歷史了。如两河流域的楔形文字、古埃及的圣书体、中国的汉字、中美洲的瑪雅象形文字。发展成熟而又代表高度文化的意音文字不多，目前主要有中国的汉字。楔形文字、圣书体、玛雅象形文字早已没人使用（有学者认为楔形文字、圣书体、玛雅文字其实仍然只是一种以形表音的表音文字不应看做音意文字，但更多人认为实际上所有的文字字形本来就都是用来记录语音的，按这种观点连汉字都是表音文字了），汉字是当今世界上仍被广泛采用的意音文字。但意音文字的缺點也是極為明顯的，意音文字對應每項事物解釋會創一個字體來表達，若將來遇到現有文字庫沒有對應解釋的字，在新的字體創造與決定出來前，該事物便無法普遍表達，因此意音文字對應新事物的限制較大，沒有拼音文字使用上的彈性。
又称为字母文字，有些学者认为是同形意文字和意音文字人类文字的第三个方向，只以簡單的筆畫來標音，而且泛用性高，可以套用在多數語言，但拼音文字的缺点也是极为明显的，拼音文字會被读音束缚，其它语言的使用者根本无法读懂不同语言的人所书写的文字，哪怕他们都是用拉丁字母书写。
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与音节文字的区别： 拼音文字（音素文字）和音节文字（日文）的区别是，音节文字的一个字位表示一个音节，如日文假名；而拼音文字的一个字位只表示一个音素。
周有光等某些学者曾提出字母文字的发展又分为三个时期：但这种观点明显不符合考古和历史，例如腓尼基字母直接脱胎于埃及圣书体，并没有经过音节文字阶段。因此该观点是不对的。
各種文字的研究已獨立發展相當長的一段時間，因此有些術語的定義可能會隨領域或是文字而不同。
文字（text）一詞一般是指書面資料。編寫及記錄文字可稱為寫作，觀看及解釋文字的活動則稱為閱讀。正字法是指字母系統的方式及規則，也包括拼音的概念。
字位是寫作系統的一個特殊基礎單位，是最小的有意義元素。字位的概念類似語言中的音位，例如在使用拉丁字母的英文，字位包括二十六個字母的大寫及小寫，一些附加符号，以及阿拉伯數字等。
一個字位可能會以不同的方式表示，有些變化在視覺上可以清楚的識別，但這些不同的表示方式仍對應同一個字位，這稱為字位的，類似語言學研究中的同位異音。例如小寫字母a在手写体及印刷體的字形都有所不同。會選用的異形文字和使用的媒介、寫作器具、寫作者的風格、前後文字的形狀、預期的讀者等有關。
有時會字形或字母之類的詞來表示字位。常見的用法也隨領域而不同。比較楔形文字、瑪雅象形文字及汉字，大部份書寫系統的字位是由直線（或筆畫）所組成，因此稱為「線性文字系統」，但也有字位不由直線構成的「非線性文字系統」，像楔形文字及點字。
文字是和對應的語言一様，是一種。若文字可以表達所有語言可以表示到的極致，則此文字可以稱為「完整」。
語素文字也稱為表意文字是表示詞或語素（語言的最小語義單位）的文字，一般來說可以分解為字位，一個字位代表一個語素。語素文字的文字本身可能有表示聲音、意義或是形狀的部份。例如漢字及楔形文字都屬於語素文字。
音節文字是表音文字的一種，是一套代表着用以构成詞的音节和音拍的字位，一般一个音节对应一个字符。音節文字中的字位被称为「syllabogram」，一般是由一个辅音（不是必须有）加上一个在后的元音组合而成，比如音节CV或V。有些表音文字中，可以看到CVC的组合和代表CV发音的字。代表有日語的假名。像假名一樣並不是音素的組合，各音節有獨自字位的音節文字，在世界上也是相當稀少的。
輔音音素文字對每種辅音都有一個符號，元音符號通常不標示。
某些輔音音素文字有元音的符號，但只用在特殊場合，如教學。
盲人使用的文字，透过特定工具在纸张上制作出不同组合的凸点而组成。盲文的基本单位是长方形的盲符，有位置固定的六个点，每个点可以凸出或不凸出，形成64种可能之表達方式。
也許，最主要以圖像上區別來分類的是"線條"。線條書寫系統是指字符由許多線條所組成，如拉丁字母和漢字。漢字如果是用原子筆、毛筆或鑄刻在青銅器上，則視為是線性的。類似地，埃及象形文字和瑪雅文字則通常是描繪線性外框，但在正式場合，他們雕刻在bas-relief中。另一方面，非線性系統則如盲文，不論是用什麼材質，都非由線條構成。最早的例子則是線條的：西元前3300年的楔形文字是線條的，雖然從它衍生的楔形文字不是。
楔形文字也許是最早的非線條文字。它的字形是由蘆葦筆尖所壓制在潮溼泥板而成，而非之前在泥板上用筆尖描繪線條。 最後變成其文字的字根外觀上的變化。
盲文則是拉丁文字的非線條版本，它完全放棄拉丁文字的外形。字母是由凸塊所組成，其基底可以是皮革（路易斯·布萊葉原本採用的材質），堅硬塑膠或金屬。
也有拉丁文字的非線條的短暫性版本，包含摩爾斯電碼，手語的版本和藉由旗幟或布條放置在不同角度旗語。然而，如果"文字"是定義成永久紀錄資訊的能力的話，因為這些符號很快就會消失，則這些系統根本並非文字。
文稿的一項特徵是它們書寫的方向。埃及聖書體可以任一方向橫寫，只要動物或人的字形面向書寫它們的方向。早期的字母可以被以很多方向書寫，包含横向（左至右或右至左）或縱向（上或下）。它一般是用牛耕式轉行書寫法。由一個（水平）方向開始，然後在一行結尾轉折以反方向書寫。
希臘字母和其後繼者則是左至右的模式，然後在一頁中由上往下寫。在Timed Text (TT) Authoring Format中，這個模式被簡稱為LRTB。其它文字，如阿拉伯文字和希伯來語則由右至左書寫。漢字傳統上是縱向書寫（上至下），接著在頁中由右至左排列。但近年來因為西方文化的影響，為了能使用羅馬字母的術語及電子文件的技術上限制，則逐漸出現由左至右，上而下的方式書寫，但傳統寫法在臺灣、马来西亚华人社会仍然常見，甚至遷就於無法直寫，以「一字一行」方式，由右向左橫寫的書寫方式也尚未完全消失（例如匾額）。回鹘文字母和其後繼者則是由上至下，左至右的文字；這種方向源自於將祖傳閃語方向90°逆時針方向以便在外觀上適合中文書寫。一些菲律賓和印度尼西亞的文字，如，則是以遠離寫者方向，由下而上的方式書寫。
世界上有文字的语言里，绝大多数都是用以下文字形式写成的：其它的（往往是孤立的）文字形式有： 回鶻字母、婆羅米字母、泰文字母、亞美尼亞字母、敘利亞字母、希伯來字母、喬治亞字母、吉茲字母、它拿字母 、提非納文字、加拿大原住民音節文字、古匈牙利字母等在当今大的语种裡，文字主要分为：