土家族
土家族是拥有着一千多年历史的一支古老民族，主要居住在云贵高原东端余脉的鄂、湘、渝、黔毗连的武陵山区方圆10万余平方公里内，共有8,353,912人（2010年）。人口数仅次于汉族、壮族、回族、满族、维吾尔族、苗族、彝族列第八大民族，也是湖南、湖北与重庆三省市仅次于汉族的第二大民族，贵州省第五大民族。土家族本民族语言为两种土家语（畢基語和目茲語），属汉藏语系藏缅语族，语支未定，现时大部分人口仅使用当地汉语西南官话，但土家族聚居地区使用的西南官话与汉民族地区的西南官话在语音、词汇、语法上均有很大差别，语法上传统为SOV语序，并存在人称代词变格、格助词、动词后缀等综合语素（然而由于汉语教育的不断深入，语法正在不断向汉语普通话靠拢）。词汇上，除了新近传入词汇，几乎不含临近汉民族巴蜀文化区或两湖文化区的方言词汇，而保留了相当一部分当地少数民族语言词汇。
中华人民共和国建立后，通过民族识别，土家族被确定为单一民族，并且在1957年成立了湖南省湘西土家族苗族自治州。在第二輪民族識別之後，於1983年又成立了湖北省恩施土家族苗族自治州，其后还成立了酉阳土家族苗族自治县、黔江土家族苗族自治县（后改为黔江区）、秀山土家族苗族自治县、石柱土家族自治县、长阳土家族自治县、五峰土家族自治縣、印江土家族苗族自治县、沿河土家族自治縣、彭水苗族土家族自治县等民族自治县。
土家族人生活的地区自然风光秀丽，武陵源、土司遗址是世界遗产，张家界是中国第一个国家森林公园。
北支土家族，占土家族人口的绝大部分，分布于湖南省湘西州龙山、保靖、永顺、古丈等县、张家界市、常德市石门县；湖北省恩施州、宜昌市的五峰、长阳；重庆市渝东南各自治县、区。自称“毕兹卡”、“毕基卡”、“密基卡”、“贝锦卡”、“胡玛”、“齐里”等。
南支土家族，主要分布于泸溪县境内。五代十国时期，溪州土家族不堪楚国施加的繁重税赋，在首领墨迭送的领导下与楚國进行自立战争之后，双方重新划定边界，将酉水以南土家族人口相对较少的锦州、辰州等地区割让与楚国，从而使得土家族聚居的酉水以北溪州地区不再向楚国纳税。而南支土家族人便是当时被割让的南部领土中遗留至今未被汉化的土家族人，自称“m̩˨˩ dzɹ̩˨˩”，用当地的汉字汉语方言记音为“孟兹”。其语言为孟兹语（南部土家语），受周围苗语、汉语的影响强烈，与北部方言相差很大，无法互通。据2008年调查，南部土家语有泸溪县潭溪镇婆罗寨和且己村约440人使用。
潭溪镇的南部土家族社区有“过赶年”习俗，传统上不跳摆手舞。农历五月的“五龙”、“六龙”为潭溪土家族最重要的传统节日。
在湖南凤凰县当地自称“廪嘎”的人被识别为土家族。传说中廪嘎人有七大姓人，分别是杨、田、苏、罗、吴、林、谭。当地有白帝天王信仰，在丧葬仪式中拥有独特的打廪仪式，所唱的音乐称作《天王菩萨廪歌》。
廪嘎人通用汉语，除了认为自己是巴人廪君的后裔以外，他们既不认同“毕基卡”，也不认同“孟兹”。可能是由于汉化程度深，造成的认同错乱。他们与当地汉族在语言文化风俗上没有显著区别，而与一般而言的土家族族群“毕基卡”、“孟兹”之间缺乏共通性。当地操湘西苗语西部次方言的苗族“qo˧˥ ɕoŋ˧˥”将廪嘎人、汉族人以及侗族等等都称为“qo˥˦ ʈa˧”，汉字西南官话记音为“仡扎”，意为“外族人”。但汉族还是有一个独称是“qo˧˥ qʰa˥˦或“qo˧˥ qʰe˥˦”，汉字西南官话记音为“仡客”，表示汉族人是“客家”。而操湘西苗语东部次方言的苗族“te˥˧ suɑŋ˥˧”、“san˥˩ ku˧˥”称土家族“毕基卡”为“len˧˥ ka˥ ku˧˥”。
陈国安认为现代贵州土家族的祖源主要为明清地方志所记载印江、朗溪等地的“南客”及水德江、蛮夷、沿河、务川等地的“土人”。由于贵州省北部的族群，包括南客、犵狫、冉家蛮、木狫等，除苗族外均已丢失本民族语言，因此民族识别并非易事，但根据平苗史籍以及地方志所记载，贵州省北部（包括与贵州省毗邻的重庆市边境地区）民族十分繁多，各自独立，土家族在此地区并没有如同湘西、鄂西以及渝东南不与贵州毗邻地区的主体地位。但现时这些汉化族群的民族划分十分混乱，基本上基于80年代民族成分恢复时期各县政策决定而被人为划分为土家族、苗族、侗族、仡佬族，从而使得同一家族的人在不同县被识别成了不同的民族的现象时有发生。也使得土家族散居的贵州省的土家族人口还比土家族聚居的重庆市多。
土家族自称“毕兹卡”、“畢基卡”等，實際含義可能与藏族自称བོད་ bod、普米族自称 phrin/phron等有关，原意应为“白人”，也与土家族、藏族、羌族、普米族等族群尚白的传统相符。譯爲「本地人」是一種引申譯法。 武陵地区的土家族最早于1000多年以前的唐代后期开始出现在武陵山区的历史中，或与当地其他少数民族一起被侮称为“武陵蛮”、“五溪蛮”；或以“土”字作稱，被称作土民、土人等；亦或土、蠻混稱或交替使用。後來“土”就成了“蠻”的別稱。宋代以后被称为“土丁”、“土民”、“土兵”等。清雍正改土归流后，由於漢人的遷入，“土”逐漸轉化成了武陵地区对于土家族的專用名稱，以用於“土”與“漢”以及“土”與其他民族的對稱和識別。
南北朝以前，武陵地区族群主要为百濮、巴人以及苗族；而到了五代十国年间，此地区族群结构变成了土家族、苗族以及少量的百濮部族。因此以潘光旦教授为主的一批学者便推断土家族是古代巴人后裔。然而在上世纪复杂的政治环境下，本该经过大量推敲论证才能论证真伪的学说，为了尽快达成土家族的单一民族识别的政治目的，而草草下了结论。现时这一推论被大部分媒体、教材所引用，如重庆市轨道交通二号线的壁画图文上就有着“重庆市最早的居民巴国巴人，在巴国灭国之后迁移到渝东南武陵山区一代，形成了土家族。”的描述。然而南北朝与唐末间隔了数百年，其间武陵地区因为与汉族王朝之间缺乏交流，从而缺乏史料记载。并没有任何史料证明土家族与巴人间的继承关系；反倒是语言、人名地名、风俗习惯等来看，土家族源于巴人的可能性微乎其微，而应当是土家族融合同化了武陵地区的巴人。于是又有部分支持巴人说的学者提出，土家族来源于巴国，但不是巴国主体民族巴族的后裔，但这一推论基于作者本身的构想因素比巴人说更甚，而缺乏任何有力的证据，因此甚至未能引起语言、历史、民族学界的讨论、关注。。
巴人说之外，占主流的学说则認爲武陵地区的土家族與唐朝的烏蠻東侵的历史事件有關。相比巴人说的几乎都是建立在潘光旦教授的「巴子」音轉「畢茲」等主觀性過強的推論上来看，這一学说的客观史料證據十分丰富，可靠性最高。 溪州銅柱銘文关于土家族来源有着明确记载：「蓋聞牂柯接境，盤瓠遺風，因六子而分居，入五溪而聚族。」 牂柯舊治在今貴州貴陽，歷代郡治都在貴州中西部一帶。同時貴州中西部地區的地方志唐宋以来一直有對「必際族」的記載，如元代的《招補總錄》的“八番順元諸蠻”篇云：「大德二年四月……又與叛猫犵狫必際等蠻……黃平府亦上言，桑柘近之重奥、必際、都陣、犵狫、必梅等二十二寨，刻契来降」，可見元代時貴陽到黃平一帶都有必際人的分佈。甚至貴州西部城市畢節的名稱卽來自必際人，見民國大定縣志卷五：「必躋係白羅羅之名，因號其地爲必躋，久之譌爲畢節」。必躋、必際與畢茲音近，更與一部分北部土家語使用者的自稱「畢基」完全同音。 而必際人的來源，據歷史記載，中唐以後越嶲一帶（今甘孜藏族自治州东、南部，凉山彝族自治州中、西部，楚雄彝族自治州西部、丽江市、迪庆藏族自治州东部一带）的烏蠻（实际应该是多个不同民族的部落联盟）曾入侵貴州，《安順府志》引彝文史書云：「已而入晉樂，卽今貴陽也。」《新唐書·南蠻傳》說這支烏蠻「兵數出，侵地數千里」，必際族可能便是其中的一支羌语支部族（现时当地族群中彝语支民族普遍尚黑，而羌语支民族则多数尚白。白羅羅之名亦由此而来）。其中，貴州中西部地區的必際人爲《大定府志》等史籍所記載，而后遷入武陵山区的則被溪州銅柱所記載。现时贵州西部的必際人在长期与当地其他乌蛮部族以及临近的云南彝族影响下被融合为了彝族的一支，而武陵山区的必際人则夺取了本地区的主导地位，融合了大量百濮以及其他民族，形成了土家族。 现有的人类学研究成果也支持这一结论——大量的基因调查均显示土家族为由藏缅人主导的西、北方民族集团融合同化了大量武陵地区原住民族形成的民族。而与现今武陵地区另一只主要民族苗族在父系、母系、常染色体上均存在着十分显著的差异，显示两族在过去的1000多年中交流甚少。
土家族有着悠久的土司统治史。可以说，土家族作为一个族群明确登上历史舞台便是从溪州土家族国王莫克迭送与楚国进行的溪州之战开始。此后，这种当地少数民族统治者向中原王朝称臣换取自身事实上的独立的形式迅速被推广到了中原王朝范围所及之处。也因为土司制度源于土家族土司，土家族的土司品级一直位居高位，明朝时期，与中南半岛各国缅甸阿瓦王朝、泰傣澜沧王国、兰纳泰王国、景龙金殿国、藏族朵甘思宣慰司等同为最高级别的宣慰使司一级的土家族土司就有永顺、保靖、桑植、容美、酉阳、石柱六大土司，此外实力较强的茅岗、散毛、施州、沙溪、慈利、唐崖等也曾在不同的时期受封过宣慰司。在土家族八百多年的土司历史上，改朝换代鲜少发生，中原王朝历经五代、宋、元、明、清数朝，而土家族各土司基本还是万世一系的土司王国。
疆域最大时辖现湖南省湘西土家族苗族自治州、怀化市北部，重庆市酉阳土家族苗族自治县与秀山土家族苗族自治县东部毗邻湖南的酉水流域一带。始祖莫克迭送，汉姓彭氏。溪州王国是唯一一个拥有长时间无争议主权的土家族王国。丧失独立之后，被封为永顺土司，亦是土司制施行之后，唯一一个从始至终便是最高品级的土家族土司。溪州王国长达八百年的历史里，尽管经历了溪州之战尽失南方大片疆域；保靖一系几百年的分庭抗礼乃至最终于明朝正式独立；明灭思州后，思州土司下属酉阳土司尽收思州势力趁机对外扩张夺取了苏木布山以西永顺领土等等一系列事件，到改土归流为止，作为土家族各王国的“都誓主”依旧是土家族土司中少数可以施行三级分封制的绝对强国之一。溪州王国在历史上曾经两次迁都，第一次于1135年，时任国王的福什宠深感王都所在地下溪州离宋朝边境（溪州王国于1055年国王什西在位期间，再次从宋朝独立，自立为王，并成功击溃宋朝军队的两次进犯，于1057年结束战争，并两国议和结盟，直至1275年臣服于蒙古，结束独立时代。期间虽与宋朝再无战事，但两国边境一直有大量驻军。）过于接近，下令于王国中部建立新城，并以自己命名为“福什城”，汉语称之为“老司城”，福什城遗址也作为三大土司王城遗址于2015年进入世界文化遗产名录。福什城作为溪州王国都城长达近6个世纪，直至1724年，溪州末代土司王将都城迁往科沙，汉语称之为“新司城”。在保靖州独立之后，其下仍封有三州安抚司以及田家峒长官司四爵：
容美土司作为土家族后期最强大的土司王国，其前期并不是很大的一个势力。始祖莫克色什用，于元朝时期受册封，正式开始见于记载。明洪武四年（1371）置容美宣抚司，属施州。原取汉姓天氏，后改为田氏，因此与思州田氏并无关系。容美到后期，疆域基本涵盖了现湖北省恩施土家族苗族自治州东部，宜昌市的长阳土家族自治县、五峰土家族自治县，湖南省张家界市桑植县、常德市石门县与之毗邻的地区。到清朝时期，雍正帝评价道“楚蜀各土司，惟容美最为富强”可见其实力之雄厚。容美后期，下封四大安抚司，并自行分封27长官司，未向中原王朝请求册封。这一举动使得清朝皇帝颇为忌惮，从而促使雍正帝下定决心改土归流，而改土归流之际，容美土司亦是唯一一个有实力与中原王朝进行战争的土司王国。而面对一直以来有着屠杀平民传统的清帝国，容美的灭国之战直接导致容美地区丧失大量人口，从最为富庶的土司王国衰败为人丁稀少的地区，尤其其核心地区，现恩施州鹤峰县损失极为惨烈，至今仍为土家族地区人口密度最小的县。容美土司下封爵现可见记载有：
清雍正十三年（1735年），改容美土司置为鹤峰州。
自元仁宗延祐元年 (1314年) 将酉阳州改为酉阳宣慰司开始, 酉阳就正式实施土司制度。但元朝末期，统治贵州省东部、渝东南的思州土司一分为二，并互相讨伐征战，使得当时正处于鼎盛期的明帝国抓住机遇于1411年出兵，历时两年灭掉了从公元582年起便一直统治贵州东部、渝东南的思州土司一系。之后，酉阳土司抓住机遇，招募了大量原思州土司的下属将兵，趁势开始对外扩张。趁当时保靖内乱，又永顺与反叛保靖的大喇土司结盟为契机，与保靖王室结为姻亲，夺取了现属于渝东南东部边境酉阳、秀山两县的酉水流域中游一带；又征讨东北方散毛土司，夺取现酉阳土家族苗族自治县东北、黔江区东南地带；向北夺取了彭水苗族土家族自治县东南部，黔江区中部大部分地区。最终酉阳土司疆域定格在现重庆市酉阳土家族苗族自治县、秀山土家族苗族自治县全境，黔江区大部分地区，彭水苗族土家族自治县东南部地区以及贵州省铜仁市沿河土家族自治县、松桃苗族自治县的部分地区。而在此之后，也使得酉阳土司由原本的宣抚司晋升为宣慰司，成为土家族历史后期军事实力最为强大的土司王国之一。酉阳土司管辖地域内族群复杂，而本身酉阳土司王室所属冉家蛮的民族成分亦为悬案，但其疆域境内东部、北部基本为土家族地区，西部南部则苗族、百越各部族、土家族杂居，总体而言土家族稍占优势，又贵州境内几大土司思州、播州相继被明帝国攻灭之后，酉阳土司的历史基本上是与东部土家族各土司联系在一起，且与保靖有着世代姻亲关系，因此一般算作土家族土司。尽管酉阳土司历史上并未留下使用过土家语名字的记载，但其王国政府后期开始设有“舍巴”等土家族土司王国特有官职等亦可看出其王国整体大致为土家族文化圈比较边缘、异质成分较多的一个王国。
酉阳土司王室为冉氏。明朝洪武八年(1375)，酉阳土司其下分封有平茶、邑梅、麻兔、石耶四个洞的长官司。其他记载的长官司有：
五代时，蛮置保靖州。宋为羁縻保静州，属荆湖路。元改静为靖，属葛蛮安抚司。明初置保靖州安抚司，洪武六年升保靖军民宣慰使司，属湖广都司，治所在今湖南保靖县驻地迁陵镇。为溪州土司始祖莫克迭送次子封地，因其为最早的王族封爵，管辖面积极大，占据溪州土司三分之一的区域。该土司南邻苗疆，疆域最大时包括现湖南省湘西州保靖县、花垣县、凤凰县、龙山县南部一带。数代之后，便只名义上对永顺效忠，实际各自为政。明朝建立之时，保靖捷足先登朝贡请求册封，获得宣慰司的品级，从此正式与永顺割裂，成为土家族历史后期比较强大的国家之一。然而，在独立后不久，1424年便发生了摄政王大喇爵主达冲科尼氏弑君篡位被群臣诛杀，进而达冲科尼之子大喇继任爵主公开反叛的两江口事件。双方阵营难分伯仲，又各自与永顺、酉阳结盟，内乱持续了将近100年才得到平息。但其后在几任国王励精图治之下，其疆域向南扩张到花垣、凤凰等传统苗疆，使得苗族成为保靖境内与土家族旗鼓相当的一大族群。于是在两江口事件之后，原本不再分封的保靖破格在南部新疆分封了新的长官司，时任太后并掌权的白氏夫人充分借鉴中原王朝“以夷制夷”的智慧，分封汉族长官司管理苗疆，且对待新纳入疆域的苗民采取与中原王朝对待苗民的“赶苗拓疆”不同的怀柔体恤政策，深得苗民爱戴，从而使得百年内乱后的保靖能够迅速崛起，成为土家族历史后期实力较强的王国之一。然而由于夹在永顺与酉阳两个实力顶尖的大国之间，保靖政治始终受到两国影响，一开始由于永顺支持两江口叛乱从而与酉阳联姻结盟，到后来内乱平息几十年之后逐渐与永顺和解，亦与永顺联姻。保靖一直奉行姻亲外交的原则，这也对保靖后期政治埋下了不稳定因素，以至于到后来又发生了酉阳土司与永顺土司各以母舅身份干预保靖王位的代理人战争。保靖宣慰司其下共计分封有三个长官司：
桑植土司原为几个向氏家族土司，后通过姻亲继承等方式逐渐合并成为土家族后期几大列强之一。疆域大致在今湖南省张家界市桑植县、武陵源区一带。由于北接容美，西邻永顺两大顶尖强国，桑植土司边境地区与上述两王国一直摩擦不断，从而使其与同与永顺对立面的保靖土司长期结盟。使得后期土家族土司基本组成两大阵营，以容美、永顺为双核心的军事联盟，以及以酉阳为首，保靖、桑植紧随其后的军事联盟。桑植土司除了其逐渐合并构成共主邦联的三个（一说为四个）向氏土司王国（上峒、下峒、桑植，一说还有中峒）外，合并之后其下又重新分封了三州安抚司，以及六个只有封号没有实际领地的长官司：
石柱土司汉姓马氏。由于偏居土家族地区西北一隅，与几个大国距离颇远，从而鲜少参与其他土司王国的纷争。也因此成为最后一个被废除的土司家族，在雍正时期其它土家族土司纷纷被改土归流之际，石柱土司破例保有舍巴之职世代世袭，而保持了对其疆域的名义统治，直到中华人民共和国成立，成为最后一批被废除的少数民族特权家族。其疆域大致为现重庆市石柱土家族自治县、彭水苗族土家族自治县北部以及毗邻地区，变化不大。
散毛土司历史记载始见于宋朝，始祖莫克来送，汉姓覃氏。明代属施州卫。恩施州覃氏土司十分繁多，也因此覃氏为土家族仅次于田氏的第二大汉姓。值得一提的是，由于直至改土归流为止，在土家族地区汉语只是极少数贵族、商人掌握的外语技能，且水平亦参差不齐，使得土家族的覃氏一般读作“Tan”氏，而不是汉族覃氏的“Qin”；且又由于直到普及义务教育为止，绝大部分土家族人并不通晓汉字，在覃氏的扩张中，各地覃氏并不知道自己的汉姓到底是哪个汉字，从而使得土家族“Tan”氏逐渐讹变为“覃”、“潭”、“谭”、“秦”等多个汉姓。散毛土司疆域最大时大致为今湖北省恩施土家族苗族自治州来凤县全境、咸丰县大部分地区、宣恩县部分地区，以及重庆市黔江区东南部、酉阳土家族苗族自治县东北部。散毛土司在土家族历史上属于发展较早，前中期实力较强的土司，亦参与了大量历史事件，但后期随着自身疆域的缩小以及多个疆域辽阔的土司的崛起，逐渐沦为了中等土司，以至于土司制实施之后大部分时间均为宣抚司。散毛司下有8封爵，但这些封爵基本上是原本就存在的部落首领，逐渐统一于散毛其下，而非其分封：
唐崖土司建立于元朝，其王室来源于蒙古族，作为蒙古帝国安插在土家族势力地区的蒙古人土司王国而成立，因此成立之初虽名义上只为长官司，但实际受到蒙古帝国直接的支持，军事实力、经济实力均十分雄厚。其疆域大致在今湖北省恩施州咸丰县北部以及邻近的重庆市黔江区北部边境一带。始祖铁木易尔(又说铁木乃尔)。唐崖土司王国成立之后，由于其王室的蒙古人身份，一度被提升到宣慰司。而后铁木易尔家族逐渐被土家化，第一代王铁木易尔传位幼子托音帖木儿，托音帖木儿传位于其子福不寿花，而待到福不寿花时，其子已转用土家语名启处送。由于其周边散毛、施南土司等大多汉姓为覃，因此唐崖土司亦取汉姓为覃。不过，直到中华人民共和国成立民族识别时，唐崖土司王室后裔仍有大量坚持自己为蒙古族，而对于意愿十分强烈的，基本亦尊重其民族认同识别为蒙古族，从而出现不少同为亲戚却分属土家、蒙古两族的状况。启处送在位期间，元朝覆灭，明朝建立，因唐崖土司的蒙古族源身份，仅被受封为最低一级的长官司，此后唐崖一直作为土家族最强长官司直到改土归流为止。而其于元朝时期修建的土司王城，虽修建时名义上仅为长官司，实际却是各民族土司中数一数二规模宏大的王城，因此于2015年与溪州土司王城一并成为进入世界文化遗产名录的三座土司王城遗址之一。由于唐崖土司大部分时间仅为长官司，因此并没有分封的资格，其分封也得不到中原王朝册封，但见于史料的，唐崖土司下仍分封有两封爵：
施南土司始祖如夏尔毛，汉姓覃氏。同样为历史悠久的覃氏土司，与散毛同出一宗。然而与散毛对下属封爵的掌控力相比，施南土司对其下的几大封爵控制力十分薄弱，名义上共主，然而实际上除了施南土司直接管辖的地域以外，其他的广大封国基本各自为政。一方面，施南土司下的安抚司均有着相当规模的面积以及实力，这也是施南土司难以对其进行有效干预的原因之一。名义上，施南土司最大疆域大致为现湖北省恩施土家族苗族自治州利川市、恩施市、宣恩县，巴东县、建始县、咸丰县的部分地区。其下的封爵有：
中国大陸有土家族8,353,912人（2010年人口普查），湖南、湖北、贵州三省及重庆为土家族的世居地，四省聚集了95.45%土家族人口，其余散居各地。
湖南省有土家族2,632,452人，为土家族人口第一大省份，土家族也是湖南第二大民族。湖南土家族分布于18个县市区，即湘西土家族苗族自治州全境8个县、市，张家界全境4个区县，常德的石门和桃源，怀化的沅陵、芷江、溆浦和麻阳。現时，只有在湖南省湘西州部分土家族聚居區，日常通行土家語。
湖北省有土家族2,100,052人，为土家族人口第二大省份，土家族也是湖北第二大民族。湖北土家族分布于16个县市区，即恩施土家族苗族自治州全境8个县、市，宜昌的五峰与长阳2个土家族自治县、宜都市，荆州的松滋市，神农架林区。杂居区有兴山、秭归、枝城等县市。
贵州省有土家族1,436,977人，为土家族人口第三大省份，土家族也是贵州是除汉、苗、布依与侗族以外的第五大民族。贵州土家族主要分布于3地、州的11个县、市，即铜仁地区包括印江与沿河2个土家族自治县、铜仁、江口、思南与德江共计6个县市；遵义的道真县；黔东南的岑巩与镇远2县。其他杂居区还有石阡与松桃苗族自治县。
重庆市有土家族1,398,707人，为土家族人口第四大省份，土家族也是重庆第二大民族。重庆土家族主要分布于11区县，即石柱、秀山、酉阳与彭水4个土家族自治县及自治县地位的黔江区，杂居区有奉节、万州等区县。
土家语是土家族的民族语言，属于汉藏语系藏缅语族土家语支。土家语至今尚未发现本族文字，現時使用1984年創製的拉丁字母文字。目前只有少数人仍能说土家语。土家语处在濒危状态。语言分南北二方言，其中以使用人口较二者之多的北部方言为代表方言。
土家族和苗族、侗族、汉族一样有“哭嫁”的风俗，但现今已经很少看到。在武陵山区的外围，如石门等地，在1970年代仍行哭嫁习俗。在80－90年代湖北省恩施州咸丰县下还保留着哭嫁的习俗，同时还有抬嫁妆的习俗，捆绑嫁妆的技巧，现在只有少数土家老人会了，现已很少见。
土家族拥有独特的山歌和民族舞蹈，特别是摆手舞和跳丧舞，另外板凳龙也比较出名。龙船调是世界二十五大民歌之一。另外，土家族还存在许多自己的独特娱乐方式，如逢年过节有自己的独特请神方式的活动，扫把神就是其中一种，随着土家老人的逝世，现在会这些的人已经寥寥无几了。
“西兰卡普”是一种土家族传统织锦。土家族的图腾是白虎。
掉渣饼是在传统土家烧饼的基础上发明的一种快餐食品。
土家族传统建筑和苗族建筑一样为吊脚楼，是一种依山而建的半干栏式木质结构建筑，可以有效适应中国西南普遍潮湿的气候。但两者在建筑布局等方面略有不同。
大庸氣功爲屬於湘西四大古謎的土家族武術。
不同地理环境下的土家族人传统上有着截然不同的生活面貌。
低地土家族主要生活在海拔500米以下的丘陵河谷地带，主食以水稻为主，兼有小麦等五谷杂粮。喜好养殖家禽家畜，渔业亦十分发达。生活在三支土家族人中，最为充足富饶。土家织锦西兰卡普等精美的传统手工艺均为低地土家族传统工艺。
山地土家族主要生活在海拔500米~2500米的高山峡谷地带，主食上以杂粮为主，兼具水稻等低地作物以及小麦、大麦、荞麦等高原作物。亦会养殖家畜家禽，或放牧牛羊等，有着兼具低地土家族人与高原土家族人的特点，但亦有其自身特色——山地土家族人狩猎氛围十分浓厚，解放以前几乎家家有猎枪，男子从小便跟随父辈进入山林打猎，在三支土家族人中最为彪勇。由于承担着高原与低地沟通的作用，山地土家族历史上也盛行马帮等运输经商业。
高原土家族主要生活在海拔1000米以上的高原地带，主食上以荞麦等高原作物为主，牧羊同时有的亦会养少量鸡猪等家禽家畜，但由于缺水，严寒等自然条件使得其生活环境较其余两支土家族人恶劣，从而人口较少，一直以来较为困苦。
土家族传统宗教为傩道教，又称梯玛教。为土家族特有原始宗教。且在土司统治时期，将彭田向三大土司世系神格化，以此作为统治的思想工具。具有原始宗教万物皆灵，神妖不分的特点。此外，太阳神为女性，月亮神为男性，也是与大部分宗教相反的特点。
摆手歌记载的土家族主要神祇有：
补所（人类始祖，男性，雍尼之兄，后被尊称为春巴涅）  雍尼（人类始祖，女性，补所之妹，后被尊称为惹巴涅） 拉乌茨（太阳神，女性，月亮神的姐姐） 苏苏（月亮神，男性，太阳神的弟弟） 洛伊（弓箭神，射掉了十一个{或说十个}太阳） 梅珊（狩猎女神） 彭公爵主（彭氏土司的始祖） 向官人（向氏土司的始祖） 田好汉（田氏土司的始祖） 八部大王（一说为八位神：奥朝霍奢、西提拉乌、西尔拉乌、里都、苏都、拉乌米、隆茨耶索耶冲、杰尔赫伊尔纳赫伊列尔，一说为一位神：涅克莱伊） 等等
此外，土家族地区也是基督宗教传入最早的地区之一，发展到清末为最为壮大的时期，曾經建有不少教堂，随后由于酉阳教案等几大教案的发生，以及文化大革命对宗教的打压，使得大量教堂被废置、改建，土家族的基督宗教信众大为减少，不少转入地下，變異而發展成邪教。改革开放后，不少教堂在国内外教会的资助下重新开张（如重庆市酉阳土家族苗族自治县龙潭镇福音堂得到基督教宣道会资金支持得以维修重建）并拓展分会、传教点，现在基督宗教（包括新教和天主教）为传统宗教之外的土家族第一大宗教。
土家族地区历史上也有过佛教徒，古寺庙。但近代以來受到各種冲击，如今几乎已无僧尼，仅有少量在家信徒。 道教亦在土家族的歷史上有过传播，东部土家族地区尚有几所道观，現在只有微量信徒。
据史籍《后汉书·南蛮西南夷列传》中记载，古巴郡的“南郡蛮五姓”中，有巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏五个大的氏族群体，這幾個姓在當今土家族中，除覃氏仍为大姓外，郑氏人口极少，其余几个姓氏完全没有。
现今土家族第一大姓田姓主要有容美田氏和思州思南田氏两大来源。容美田氏土司王系始祖原名墨施什用，墨在土家语中为天之意，后人接触汉文化开始产生姓氏时便以天为姓，再至改为音近的汉族大姓田氏。
張家界土司多為向姓家族，向姓為土家族大姓。复旦大学谭其骧教授在《近代湖南人之蛮族血统》一文中推断：“向氏为湖南蛮姓中之最早见于记载者。后汉建武二十三年，武陵蛮精夫相单程作乱。相氏疑即向氏，相、向同音而异译也”。然而该推断犯了用现代汉语普通话去臆断古代的错误。忽视了“相”、“向”古时并不同音的问题，即便现在的湘西方言白读里，依旧存在着相ɕaŋ-向xaŋ的对立，故该推断难以成立。张家界向氏最早出现在汉族史籍中为北宋时期——澧水流域车溪洞土酋向克武率领土人归附宋朝。宋代开宝五年（公元972年），朝廷下旨改车溪洞为柿溪州，授土酋向克武为柿溪州宣抚使，允其子孙世代承袭。向克武遂设柿溪州宣抚司衙署（在今桑植县上洞街乡政府）。 桑植县《向氏族谱》记载了这一史实：“肇自祖公，向姓讳克武，于唐末宋初客游南楚，因入溪峒。是时大乱，土宇瓜分。流寇马殷占据湖南，称为楚王。公遂隐居山峒。公本盛德长者，乃为土众推（戴）为部落（酋）长。越十余载，天下宗宋，四海一家，万姓一体，公率各峒酋首倡向化，调征苗叛，得蒙嘉奖‘忠顺’，以为各峒酋长，仍住车溪峒，改为湖南柿溪州，（钦授向克武）为（柿溪州）军民宣抚使。”向克武死后，其子向万民袭职，忠心辅国，仁德爱民。后因无嗣，传弟向万才。
今天土家族的常見姓氏人数与旧时土家八大姓基本一致，第一大姓田姓（莫克）几乎占了土家族四分之一的人口，其次为向姓，再次为覃姓，其余五个旧时大姓彭姓（杰格），冉姓，楊姓，李姓（里克），白姓（毕基）也都具有相当规模的人口。此外诸如张姓、黄姓、王姓、陈姓、赵姓、刘姓等非旧时八大姓但接近达到甚至超过八大姓中人口相对较少的姓氏人口的新大姓也有出现。