龙
作為特指：龙是中国神话与传说中出现的一种若有似無的神秘生物，見於漢字文化圈各地區。作為統稱：龍是一種巨大的、拥有蛇、鷹、牛、鹿等動物特徵的神話生物，見於世界各大古文明中。不同地區的龍族所擁有的特徵及外表都不相同，例如：巴比倫的古龍、印度的那伽(Naga)、以及啃咬世界樹的尼德霍格等，在中國古代神話裡，龍是四種祥獸之一。
關於牠的由來眾說紛紜，有人說是古時候天上的閃電，有人說是鱷魚，有人說是蛇，有人說是圖騰融合而成，有人說龍来源自苍龙星宿。
傳説中國的人類始祖伏羲、女媧，皆龍身人首（或蛇身人首）。華夏民族的先祖炎帝、黃帝，傳説中和龘都有密切的關係，相傳炎帝為其母感應“神龙首”而生，死後化爲赤龍。劉邦聲稱自己是其母與龍交合所生。這些傳說說明中國人自古以來與龍有密切關聯，而“龍的傳人”一詞不見於史籍。“龍的傳人”一詞是1978年隨著侯德健的歌曲《龍的傳人》纔流行起來的。
目前发现最早的中国龙形图案来自于约8000年前的兴隆洼文化查海遗址，于1994年发现，位於今内蒙古敖汉，临近辽宁阜新，為龍形堆塑，即用红褐色石块堆砌摆放的龙，全长近二十米，宽近两米，在村落遗址的中心广场内，其外观为蛇形，也有人认为此龙形堆有疑似现代龙的形象，也有人质疑在考古挖掘过程中未见全龙很难将堆砌的龙形完整保存。1996年，同是8000年前的遼寧葫蘆島市揚家窪遺址发现两条土塑龙。
其次是8000-7000年前的兴隆洼文化发现的龙纹陶罐，刻划着猪头蛇身状的龙纹国案。
然后是6500年前的河南濮阳西水坡仰韶文化遗址中于1987年发现的四组区域（组1：北斗龙虎图、组2：龙虎鹿鸟图、组3：骑龙升天图、组4：夏至神祇），在当时被誉为“中华第一龙”。
在中国南方發現的較早的龍，有距今約5000多年前浦口營盤山遺址的抬頭龍和俯首龍、余杭良渚遺址的玉豬龍等等。 学者认为6500年前的西水坡龙虎墓与中国四象体系有关，并引用顾炎武语录：“ 三代以上,人人皆知天文。‘七月流火’,农夫之辞也；‘三星在天’,妇人之语也；‘月离于毕’,戍卒之作也；‘龙尾伏辰’,儿童之谣也。后世文人学土,有问之而茫然不知者矣。”以及《尚书·尧典》和《周易》乾卦对天文的记载，推断早在传说时代时中国人已通过天象观测掌握了四季运作的规律，以确保农业运作不误时。
学者李学勤引用大量古代文献，认为古人观星时，将群星分为若干团，并赋于现实事物形象，所以四象是由天象观测发展演变而来，况且西水坡遗址龙虎墓的发现就证明早在传说时代就已有四象的概念。
天文考古学家冯时比较西水坡遗址的北斗龙虎图与战国时期曾侯乙墓漆箱盖星图，认为其内容完全相同；并根据年代确认和天象推算证明西水坡遗址的北斗龙虎图再现当时的星空，虽然图中北斗与二十八星宿的对应关系比《史记·天官书》简略，不过甲骨文和《尚书·尧典》已经记载有古人观测到二十八星宿的部分星象，足以证明西水坡北斗龙虎图是中国乃至世界目前发现的天文星象图，是中国天文学很早领先世界的重要佐证。并根据甲骨文、金文时期的“龙”字对应，最终引证龙来源于天上的苍龙星象，最初是由二十八星宿中的角、亢、氐、房、心、尾六宿组成，分别对应苍龙的身体部位。
四川師範大學龍學家周及俆教授認為古代中国人所见到的龙，可能就是鳄鱼。但最早提出此考證的是中国古史专家卫聚贤，他早在1934年提出此論，另有中國大陸祁慶福、王明達、唐蘭等教授支持此論。鳄鱼有27个种，其中只有扬子鳄冬眠，古时候气候温暖，黄河流域到处都是扬子鳄，古人对鳄鱼非常熟悉。从古人对龙的描述来看：龙是卵生的两栖类动物，冬眠、前爪有五爪、喜欢潜伏于水中，这都是扬子鳄的特征。只不过鳄不会飞，關鍵論點有三：
根據動物學家楊鍾健以及学者何新在20世纪末公佈的研究，認為龙的原型是大型爬行类动物，主要是鳄鱼（水龙）及巨蜥（山龙）。上古三代以前，中国古陆气候暖湿，此兩类动物在中国大地多所存在。传说中所谓贪吃的“饕餮”之名，也不过是凶猛鳄类（如鼍龙）的转语。
然而化石以及古代文献证据表示大型鱷魚（如湾鳄、马来鳄）在中国的分布仅限于岭南地区，因此黃河长江地區存在大型鱷魚的可能性很低。
也有認為龍形象來自於蛇、猪、馬、河馬（实际上河马是非洲生物，中国歷史上从未有河马分布）等生物。甚至有人認為中國龍的原型是恐龍，歷代發現的“龍骨”實際上是恐龍化石，龍的形象則是古人限於當時的認知程度，以恐龍化石為模板，對恐龍作出的形象重構。马小星认为龙是由原始两栖类演变而来的真实生物。亦有學者以龍之甲骨文字型認為龍或為今之「海馬」。
根據台灣科學家趙-{丰}-於2007年的演講，認為蛇或鼉（揚子鱷）都是匐伏於地，不合乎龍會通天的特徵，不致成為崇拜對象，提出龍的原型應為龍捲風。
演講指出《說文解字》中記「龍，從肉、飛之形，童省聲。鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵」，和龍捲風伴隨暴雨、閃電、冰雹而造成不同光影色彩，及能大能細的特徵對應，出現季節也同為春季到秋季（龍捲風季節通常從3月到10月），至於「童省聲」發音則為龍捲風沉重的風雷聲。另外甲骨文中的「龍」字一律是大首彎尾直立狀，與龍捲風的直立彎曲的漏斗狀形態相同。
除形態、特徵外，也提出《易經》坤卦中「龍戰於野，其血玄黃」和《左傳》中「龍鬥於鄭時門之外洧淵」，是在形容多道龍捲風於平原或水畔互碰，捲起黑黃色的泥土，混著雨一起降下。同時也認為《易經》乾卦中多項引用龍做為比喻的記載，都是在影射著龍捲風。
由於中國華北和美國中部草原帶的緯度，地形環境，氣候條件，都非常為類似，古代中國黃河流域可能常有龍捲風發生，古人看見龍捲風而塑造了龍的形象。趙-{丰}-推測1萬年前最近一次冰河期完結後，接著的大暖期持續到距今3000年前，大暖期完結令氣候條件改變，使龍捲風絕跡，後代對龍捲風失去認知，龍的來歷因而失傳了。
而除了龍捲風的說法外，也有龍是來自雲、虹、閃電等自然現象的說法。
聞一多在其〈伏羲考〉一文認為龍是一種只存在於圖騰中的虛擬生物，是由許多圖騰融合而成。此外其主幹與基本型態是蛇，認為這可能表示當時以蛇圖騰最為強大，兼併、同化了其他的圖騰。圖騰融合的猜想沒有考古以及史料證據支持。
日本甲骨学家島邦男根據商代甲骨文卜辭記載，當時方國中，有稱為龍的，龍可能最早就是這個方國的圖騰，代表該族降生的祖先。 陳授祥認為龍是物候參照動物集合而成，龍角是測定時間的工具「表」；尹榮方認為龍來自於松，是樹神崇拜的曲折反映。
龙在東亞传统的十二生肖中排列第五位，对应的地支是辰。在同源的印度生肖中，对应的是那伽龙蛇族。龙与凤凰、麒麟、龟一起并称“四瑞兽”，香港渣打銀行在1979年起發行的鈔票都是以這些瑞獸為題材。（也有许多典籍和史书著作中提到“四瑞兽”分别为：猰貐、居、貔、狻猊。）青龙与白虎、朱雀、玄武是中国天文的四象。
龍的形象歷來有不同說法，而根據《說文解字》記載，說龍的樣子似披鱗的長蟲，可明可暗，可大可小，亦可長可短，除說明了是條狀披鱗外，其他特徵都是不定數的。
至於《广雅·释螭》中則提到龙分为四种：有鳞者称蛟龙，有翼者称为应龙，有角者称虬龙，无角者称螭龙。还有一种说法是有两角为龙，独角为蛟，无角为螭，无脚为蠋。
東漢學者王符就認為，龙具有兔眼、鹿角、牛嘴、駝頭、蜃腹、虎掌、鷹爪、魚鳞、蛇身，九種動物合而為一的形象（也稱作九不像），與現今流行的形象已非常接近。然而，又有一稱，龍具有「蝦眼」、「鹿角」、「牛鼻」、「狗嘴」、「鯰鬚」、「獅鬃」、「鷹爪」、「魚鱗」、「蛇身」九種動物所組成。
其中流传较广的有两则：一种说法是龙原本是地上的蛇，经过很长很长的时间来吸收天地灵气与日月精华，蛇变为蛟，蛟又经过蜕变最终才成为龙，才具有掌管风雨和飞天的能力，即古代《述异记》中所谓“虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，又千年为应龙”。
另一种说法是，古时大海里有一座门，叫做龙门。这个龙门很大，大到看不到全貌。有一天，一条鯉魚游到了龙门下被挡住了，鲤鱼就想跳过龙门游到其他地方。经过无数次跳跃，鲤鱼终于跳过了龙门，但此时鲤鱼却变成了另一种形象，长长的身体布满鳞片，头上有两个像鹿角的角，又长出了4条腿，还有着鹰爪，上能通天，下能潜海，又有呼风唤雨的能力。这个传说后来变成的“鱼跃龙门”的故事。龍生九子是中國民間傳說中龍生九個兒子，龍生九子說法不一。中國傳統文化中，以九來表示極多，九又是貴數。 「龍生九子」較早的說法來自明朝李東陽（1447年－1516年）所撰《懷麓堂集》:「龍生九子不成龍，各有所好」。
中國文人都有以龍為題材的詩詞，例如：