禅宗
禪宗為大乘佛教流傳於東亞的一支佛教宗派，由南天竺禪師菩提達摩（一作達磨）傳至中國，原本是以「坐禪」為中心的修行集團，後經牛頭法融、黃梅弘忍的發展，大成於六祖曹溪慧能，成為一支具有獨特精神意趣的宗派，又稱達摩宗、佛心宗，宋朝以後，禪宗以自家為「宗門」，餘宗稱「教門」。宗門一詞出自禪林，據《楞伽經》所說「佛語心為宗，無門為法門」，自稱為「宗門」。
在中國歷史上，禪宗發展可分成四個時期，由菩提達摩至中國開始，至惠能大宏禪宗為止，此為禪宗的開始，可稱為早期禪宗。由六祖惠能門下，洪州、石頭二宗，發展為五宗七派（臨濟宗黃龍派和楊岐派、法眼宗、曹洞宗、雲門宗、溈仰宗），此為禪宗的發展期，時間約當晚唐至南宋初。自南宋初年臨濟宗大慧宗杲起而倡「話頭禪」，曹洞宗宏智正覺倡導「默照禪」，至於明朝中晚期，此為禪宗的成熟期，又可稱為中期禪宗。至於明朝中葉淨土宗興起，此時佛教的特色為禪淨合一，與儒、釋、道三教合一，禪淨合一的影響，使得當時的僧人唯以參話頭、念彌陀為主，禪宗逐漸失去創新的生命力，為禪宗的衰落期，又稱為晚期禪宗，始於晚明至清朝結束為止。清末民初之際，有鑑於佛教的衰微，虛雲大師起而中興禪宗，為近代禪宗中興之祖。
禪宗最盛行的流播地區主要為中國江南以南，集中於兩湖、兩江、廣東、福建一帶。禪宗在中國佛教各宗派中流传时间最长，影响甚广，至今仍延绵不绝，在中國哲学思想及艺术思想上有着重要的影响。其影响深远，自唐代创立後流传于中國、日本、朝鮮半島、越南等漢字文化圈地區，至今不衰，二次世界大戰後，日本鈴木大拙至美國弘法，禪宗在歐美頗受歡迎，因而將禪宗的影響力推至世界各地。禪宗祖庭為嵩山少林寺、黃梅東山寺、曹溪南華寺。
宗寶本《六祖法寶壇經》所記禪宗祖師（南宗譜系）：菩提達摩，慧可，僧璨，道信，弘忍，惠能。
杜朏《傳法寶紀》所記禪宗祖師（北宗譜系）：菩提達摩，惠可，僧璨，道信，弘忍，法如、神秀。
李華《故左溪大師碑》所記禪宗源流：
現存禪宗最早的西天法統說紀錄，出自689年的《唐中嶽沙門釋法如禪師行狀》。文中引〈廬山出修行方便禪經統序〉-{云}-佛陀傳法阿難，阿難傳末田地，末田地傳舍那婆斯。行狀又稱菩提達摩紹隆此宗，入魏傳授其法。
禪宗的“禪”字由梵語「禪那」（dhyāna）音譯而來。禪那是六波羅密之一，意譯為「靜慮」、「思維修」，是指修行者高度集中精神，緣一對象作思惟觀察而達到心一境性。
禪那一詞具雙重含意：一，指一種境界而言，即色界四禪；二，指修行進入四禪境界的方法，也就是奢摩他（Śamatha，寂、止，屬定學）與毗婆舍那（vipaśyanā，照、觀，屬慧學）的合稱。禪宗把禪視作定、慧之通稱，修悟佛性（本來自性清淨心）的方法。
禪宗祖師為令學人悟入第一義諦（真如佛性、自性清淨心），會運用特別的教學方法引導，稱作「機鋒」。其要旨为：「教外別傳，不立文字；直指人心，見性成佛」，意指禪宗於教門外別有所傳，不假文字，直指清淨本心，令見佛性而開悟 。然「見性」並非事畢，而是才剛剛踏入佛道的「無門之門」，真正懂得「空性」的真實義，由此「悟後起修」，一直到淨除二障： 煩惱障與所知障後，成就佛果。
禪宗最早起源於楞伽師，以修習《楞伽經》為主，與印度的如來藏學派有著很深的關係。 佛教從釋迦牟尼開始，就追求著如何脫離輪迴，進入沒有苦惱的自由境界（涅槃）的方法。能夠達到這種境界，即稱為證悟，又稱菩提，或覺（bodhi）。證悟又分成聲聞弟子的初步證悟，與佛陀的最終證悟〈正等正覺，samyak-saṃbodhi〉等不同的位階。
部派佛教將初步證悟到佛陀所說的教理，稱為現觀（abhisamaya），又稱見道（darśana-marga），得法眼淨。在見道之後，必須真正實踐與體驗到佛陀的教理，這個過程稱為修道（bhāvanā-marga）。在修道過程中，會得到各種不同程度的證悟，分成須陀洹、斯陀含、阿那含、阿羅漢等。到了最後，脫離一切煩惱、痛苦的最終證悟，稱為阿羅漢果或無學果，得此證悟的聖者即是阿羅漢，或稱漏盡者。
為了得到證悟，必須經由某些修行方法，例如修行五停心觀、四念住等，經由這些修行進入第四禪（又稱禪那），因此這些修行方法也被稱為「禪修」。
以龍樹為開端的中觀派，由觀察緣起，而進入中觀，證悟空性，最終達到成佛。
正如同其名稱，唯識派認為一切都是精神性的存在〈心外無境〉，以瑜伽來作為禪修的方法。因此，只要通過轉變個人的精神層面（轉識成智），就可以達到外在世界的轉變〈隨其心淨則國土淨〉。
唯識學分成真心與妄心兩派。真心一派與如來藏學說結合，建立《楞伽經》的傳承。在中國最早出現的唯識派傳承，即地論宗，是與真心一派相近的，相信人有一個原始無污染的本質心（真如），因此，修道最重要的要務，即是找回這個本來的狀態。
如來藏學派認為存在著一種不變的最終本體，稱為如來藏、佛性或真如。他們將禪視為对本体的领悟，或是指对自性的彻见。
在汉朝时期，安士高、鳩摩羅什、佛陀跋陀羅等佛教翻譯家已经开始將如何進行禪定修行的佛教經典引入中國。安士高為佛教初期傳入最有聲望之譯者，其關於禪學之譯籍，則有禪行法想經及禪定方便次第法經等，其所譯禪籍多為小乘禪，包括《人本欲生經》、《安般守意經》、《陰持入經》、《道地經》、《阿毘曇五法四諦經》、《十二因緣經》、《八正道經》、《禪行法想經》等。而鳩摩羅什、佛陀跋陀羅所譯的禪籍，以《禪秘要法經》及《坐禪三昧經》等为主，多為大乘禪。
根據這些經典教授禪修方法的僧人，被稱為禪師。他們可以被視為中國禪宗的先驅，但是真正的禪宗建立者，則是菩提達摩。 禪宗早期的先驅者是楞伽師，在宗義上，他們與南印度的如來藏學派有密切的關係，在修持上，他們重視頭陀行與禪定。菩提达摩于中国南朝劉宋時，乘商船到达广州。後以求那跋陀羅所譯四卷《楞伽經》教授弟子，屬當時的楞伽師之一。達摩禪師將楞伽經傳至中國北方，以「忘言、忘念、無得正觀」為宗，專重念慧不在話言，形成攝論師外講述楞伽經的另一流。
傳說達摩到廣州時，南海刺史蕭昂，写了一道奏表，上报梁武帝。达摩亦闻说梁武帝信奉佛法，于是至建康（今江苏南京）与其谈法。当时梁武帝一心钦慕佛法，不论是建寺、造经、供僧，皆不遗餘力，因而自认很有功德，不知道离相妙修，以求佛果。达摩却一语道破，告诉梁武帝毫无功德（事實上只有福報而已）。因双方会晤不契，达摩“一苇渡江”，在河南嵩山少林寺的山洞中面壁九年，等待传人。
後传二祖慧可（487年—593年）、三祖僧璨（？—606年）、四祖道信（580年—651年）、五祖弘忍（602年—675年）、六祖惠能（638年——713年）。 早期禅宗强调不立文字，意在“不立名相”。其主要精神出于《楞伽经》。禅宗所追求的是的第一义，这种义是离一切语言文字相、心缘相、分别相的。语言文字只是作为所显义理的媒介，真正的义理是不可以语言文字来用表达的。故佛教提倡“依义不依语”，破除对语言文字上的执着，所谓“不立文字”即依此理而成。
禪宗另一個源流則是受到三論宗與天台宗影響，在中國南方地區所發展出的般若南宗，其領導者為牛頭法融，因此又稱牛頭宗。禪宗四祖道信，結合了楞伽宗的清淨佛性說與牛頭宗的中觀看法，遂形成了中國獨特的禪宗宗派。
達摩、慧可相以楞伽密傳法印，故二祖有《楞伽經》四卷，可以傳法印心，而三祖僧璨，則有《信心銘》一卷，四祖以下別開牛頭禪，五祖以下惠能神秀之壁書，尤為開中國千載以來未有之宗風，此為中國禪宗大轉變。從斯南頓北漸分河飲水，後北漸傳於日本，其旨趣為南禪相悖，一花五朶遍傳。
楞伽宗始於南朝宋中天竺僧求那跋陀羅譯出《楞伽阿跋多羅寶經》四卷，當時以楞伽經為傳授經典的僧侶被稱為楞伽師。後菩提達摩以此四卷《楞伽》傳授門徒，為禪宗的開端。之后菩提达摩进入中原后，传法至四祖道信，於黃梅雙峰山傳授禪法，道信法師受三論宗、天台宗的影響，一改以楞伽印心的傳統，開始以《文殊說般若經》傳授門徒。門下五祖弘忍，住憑墓山傳法，因憑墓山在雙峰山之東，故號稱東山法門。弘忍大師開始以《金剛經》及《大乘起信論》傳授門徒。後由惠能大師承繼法印衣缽，為六祖，又稱南宗、曹溪宗、曹溪禪。與此同時弘忍大師的門下上座神秀大師推廣漸悟禪法，稱北宗。惠能、神秀兩派皆有門徒，時稱南能北秀；後曹溪門人神會大師將南宗傳至洛陽，獲得公家的認証，北宗遂衰。
在道信之前，禪宗祖師多是苦行僧，精進梵行，修頭陀苦行，門徒不多，但是道信改變了這個作風，開始以佛寺為中心來向檀越大眾廣泛傳授禪法，禪宗大振。
道信受到天台宗及三論宗的影響，將般若中觀學與念佛法門融入楞伽經的傳統中，開始以《文殊說般若經》結合《楞伽經》教授門徒。
開始將授菩薩戒加入禪宗，形成戒禪合一的新宗風。
牛頭宗為三論宗的旁支，始於法融大師，為牛頭初祖。傳統上認為法融大師為禪宗四祖道信之徒，但是經後世考證，兩人的年代不相當，應是誤傳。因此牛頭宗是由三論宗旁出，在江南地區獨立發展的地區性宗派。但是因為與禪宗理念相近，所以逐漸融合在一起。
牛頭宗重視般若中觀之學，與傳統禪宗重視《楞伽經》不同。
弘忍大師以《金剛經》取代《楞伽經》與《文殊說般若經》，作為傳法的核心。 五祖寺中曾经发生过著名的禅宗作偈之事。因五祖弘忍年事已高，急於傳付衣法，遂命弟子作偈以呈，以檢驗他們的禅修水平。
此后，弘忍招惠能登堂入室為其宣講《金剛經》，並傳衣缽，定為六祖，受命南歸。此后禅宗分为南顿北渐。
弘忍坐化後，神秀到北方傳教，教義傳遍西京長安、東京洛邑，並曾獲得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有「两京法主、三帝門師」之尊號，谥大通禅师，當時與其同修惠能分庭抗禮，有南能北秀之稱，是為北宗禪。
惠能归岭南后，于唐高宗仪凤元年（676年）正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺內讲《涅槃经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；爭論不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若驚。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。
次年，惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主張「頓悟」，影响華南諸宗派，人稱「南宗」，在此传法长达37年之久。當時，六祖惠能的同門師兄神秀，主張「漸悟」，在華北勢力頗盛，號稱「北宗」。神龙元年(705年)，武则天和唐中宗即遣内侍薛简往曹溪召其入京。惠能以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林寺为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以惠能新州故宅为国恩寺。
惠能的禅法以定慧为本。 他又认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作中，也可体会禅的境界。 惠能又曰“先立无念为宗”，“佛法在世间，不离世间觉。” 所谓无念，即虽有见闻觉知，而心常空寂之意。“自心归依自性，是皈依真佛。自皈依者，除却自性中不善心、嫉妒心、谄曲心、吾我心、诳妄心、轻人心、慢他心、邪见心、贡高心及一切时中不善之行，常自见己过，不说他人好恶，是自皈依。常须下心，普行恭敬，即是见性通达，更无滞碍，是自皈依。”
禅宗从达摩始百余年间皆以《楞伽经》相印证，故亦称为楞伽宗。达摩的三传弟子道信开始兼以《金剛經》等经为典据，到了惠能即以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。 惠能主张教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛，这是世界佛教史尤其是中国佛教史上的一次重大改革。惠能以后，禅宗广为流传，于唐末五代达于极盛。禅宗对中国文化的发展具有重大影响。禅宗特点在于其高度的理性化，几乎完全没有神学气息。禅宗修持以定慧一体为特色。近代学者胡适在《荷泽大师神会传》中曾有考证印度禅的这二十八祖的法脉是后人杜撰的。敦煌本《壇經》宣稱從原始七佛到惠能共四十世。在梵文中也没有印度禅宗二十八祖法脉的记载。近年来，中国大多数学者都认为《六祖坛经》的基本内容代表了惠能的思想，同时其中可能也有后人增益的成分。
唐玄宗开元二年（730年），在洛阳的明定南北总是非大会上，惠能弟子神会辯倒北宗，使得曹溪禅宗树立了全国性的影响。
六祖惠能的禪法，人稱曹溪禪，门下悟道者共四十三人，各化一方，所谓「一花开五叶，结果自然成」。曹溪禪后分为曹溪北宗、曹溪南宗。曹溪北宗即為荷澤宗，曹溪南宗分化出石頭宗、洪州宗两支，被認為是禪門正宗。
晚唐至北宋初期，共分临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五宗，再加上臨濟門下分出的黃龍、楊歧兩派，合稱五宗七派（或稱五家七派），为唐朝以后的佛教主流。但宋朝后，仅存临济与曹洞二宗。
宋寧宗時，依衛王史彌遠之奏請，始定下江南禪寺等級，設禪院五山十剎，以五山位在所有禪院之上，十剎之寺格次於五山。五山為：徑山寺、靈隱寺、淨慈寺、天童寺、阿育王寺。
五代宋初法眼宗禪師永明延壽有《万善同归集》三卷传世，认为修行得道，可以由不同的方式觉悟，因此不能執著某一法門，而否定排斥其他法門。他的說法被後世引申，認為禅門与净宗，二者有互相扶助的关系，自力结合他力相結合，即禪定结合念佛方为最好最圓滿的修行方法，即“禅净一致”。相传为永明延寿大师所作的《念佛四料簡偈》更明確地表達了這一理念。但这份文献在历史上首次出现于元朝天如惟则撰写的《净土或问》，因此其真实性是有疑问的，并且它已经开始转向以净土为主轴的修行方式，与禅净双修的模式有所偏离。
南宋之后，禅净结合已成为禅宗内部的大趋势：曹洞宗长芦清了有《往生集》传世；云门宗契嵩“夜分诵观音名号，满十万声则就寝”；云门文偃的四世法孙仪怀作《劝修净土说》，其中更主张“净土兼修不碍禅”。
自南宋之後，禪宗衰微，明末憨山德清大師已有禪宗五家不振之嘆，稱臨濟宗風，獨有紫柏真可大師可承續，然後繼無人。
至於民間，則以因蓮池祩宏、蕅益智旭大師的倡導，以三教合一、禪淨雙修為主流。雖然說禪淨雙修，但實是以淨土宗稱名阿彌陀佛，求往生西方淨土為主，已經不是原有禪宗宗風了。至於明朝中葉淨土宗興起，此時佛教的特色為禪淨合一，與儒、釋、道三教合一，使得當時的僧人唯以唸佛坐禪為務，禪宗逐漸失去創新的生命力，為禪宗的衰落期，始於晚明至清朝結束為止。
明末臨濟宗，密雲圓悟禪師，在浙江天童寺傳授臨濟禪法。其弟子漢月法藏，作《五宗原》介紹禪宗五家，以圓相為萬佛之祖，臨濟為正宗，但受到圓悟法師反對，作《辟妄七書》、《辟妄三錄》以反駁。法藏弟子潭吉弘忍作《五宗救》，為法藏申辨，並認為《辟妄》諸書為偽書，加以批判。
清初，漢月法藏一派在南方得到一些人的支持。清世祖順治愛好參禪，曾召海會寺憨璞性聰、浙江玉林通琇、木陳道忞、茚溪行森、旅庵本月、山曉本晰等入宮禁說法。
至雍正時，清世宗苦讀《金剛經》多年，雅愛禪法，跟隨曾將《藏文大藏經》譯成滿文的章嘉國師習禪，向滿族貴冑推行佛法，甚至傳授其子弘曆（乾隆帝）。世宗本人對禪學頗有研究，自許為禪宗血脈，法號「圓明居士」，把古德參禪語要編輯成《雍正御選語錄》共十九卷。對取締異端方面，世宗編寫了《揀魔辨異錄》，以上諭，要求各行省、郡縣官吏對漢月法藏、潭吉弘忍一系的僧人強迫改宗。
清代，寧波天童寺與鎮江金山寺、常州天寧寺、揚州高旻寺並為禪宗四大叢林。
近代臨濟宗祖師，皆上溯至明朝龍池幻有，曹洞宗的法脈傳承，多是無明慧經的壽昌法系。德清虛雲禪師為中國曹洞四十七代，臨濟四十三代，雲門第十二代，法眼第八代，溈仰第八代。以一身而兼禪宗五宗法脈，其禪功和苦行倍受稱贊。
禪宗在明朝末年，隨著閩南移民進入台灣，當時的禪師不拘於伽藍，也常常駐於天后宮、城隍廟等為住持，展現了台灣民間信仰的包容性，如關渡宮、松山慈祐宮、北港朝天宮等名廟均是禪宗僧人所建。台灣日治時期，日本佛教的禪宗由日本傳入。在戰後，隨著國民政府到達台灣的外省移民，再度將中國系統的禪宗帶入台灣，如百丈山力行禪寺、十方禪林、法鼓山、佛光山、中台禪寺等。今人聖嚴法師，即為曹洞傳人。
日本禪宗，於鎌倉時代自中國傳入，由於獲得鎌倉幕府支持，形成日本特有的佛教禪宗系統。以武士身分取代平安時代的貴族執政，幕府將軍崇尚以“忠君、节义、廉耻、勇武、坚忍”为核心的思想，结合儒学、佛教禅宗、神道教，形成日本武士階層的道德規範“武士道”。日本的茶道、花道、武道、傳統文學等，皆受到日本禪宗很大的影響。
1187年，日僧明庵榮西於中國天童寺虛庵懷敞禪師受传临济宗黄龙派心印，归国后大兴临济宗禅法，1202年創建京都建仁寺。1246年，南宋禪師蘭溪道隆至日本，传入临济宗杨岐派禅法，並於1253年創建鎌倉建長寺。1223年日本道元禪師入宋，從學於天童寺曹洞宗如淨禪師門下，傳回日本，1246年建立永平寺，提倡「只管打坐」，為日本曹洞宗的開始。日本禅宗现主要有曹洞宗、临济宗、黄檗宗（1654年福建临济宗黄檗山万福寺隠元隆琦应邀赴日所传）。
9世纪初，中国禅宗开始传入朝鲜：
朝鲜现存最早的禅宗史书《祖堂集》二十卷，记述自迦叶以至唐末、五代共256位禅宗祖师的主要事迹及问答语句，而以南宗禅雪峰義存系为基本线索。
朝鲜世祖大王时期，重新修整佛教宗派，将曹溪宗、天台宗、總南宗（總持宗、南山宗）统称为禅宗，将华严宗、慈恩宗、中神宗（中道宗、神印宗）、始兴宗统称为教宗，从而确立了禅、教两宗的体系。
韩国曹溪宗起源于新罗末期创建的迦智山派等九山禅门，始祖為普照知訥，於松廣寺開創曹溪山修禪社，倡導華嚴教觀，著有《真心直說》，曹溪宗為韓國今日最大的佛教宗派。
越南禅宗最早为灭喜禅派，为从三祖僧璨受禅法之天竺三藏毗尼多流支（又译“灭喜”）所创。后又有中国无言通禅派（观壁派）、云门宗、曹洞宗禅派等传至越南。
北宗神秀门下普寂传人唐朝大乘禪師（又稱摩訶衍，），藏文稱其為「和尚」（Hva-san）或「大乘和尚」（Mahāyāna Hva-san），在8世纪后期来到西藏传扬禅宗。初期取得巨大成功，但是遭到在西藏传法的印度僧人的质疑，後與蓮花戒辯論，史称“顿渐之争”。「大乘和尚」所倡论点是，成佛之道应通过个人突发的顿悟，此顿悟来源于摒除包括善恶在内的一切思考。莲花戒认为任何人都不可能全部摒除思考，要求自己不作任何思考的本身就是一种思考；他坚持只有经过逐渐的修持，才能取得成就，批评顿悟派不别善恶，不积善行，幻想立地成佛，实为束手待毙。双方反复争辩，甚为激烈。大乘和尚曾一度占上风，但最後被判定败北，被驅逐出藏，回到沙州（今甘肃敦煌）；赤松德贊下令不得再修頓門法。因為西藏君王刻意壓抑漢傳佛教的影響力，使得漢傳佛教無法進入西藏。但是在西藏固有的大圓滿、大手印傳承中，仍然可以看出它受到漢傳佛教影響的痕跡。
清末民初之際，有鑑於佛教的衰微，虛雲大師極力復興佛教，力主禪宗源流。虚云老和尚在修習临济，兼弘曹洞，又遥承了早已断流的法眼、沩仰、云门三宗，以一身修習禪宗五大支派，承前启后，融会了五宗禅修法门，為近代禪宗偉大宗師之一。沩仰宗第九代祖师，宣化上人于1962年来到美国加利福尼亚州弘法，把大乘佛法和汉传佛教带到了北美，并做了卓越的翻译佛经的工作。
20世纪初，铃木大拙向西方传播禅宗思想。铃木大拙所传播的禅宗思想更多是一种生活哲学，而非世界观哲学，更适合大众口味。 日本曹洞宗致力在美国弘扬其「只管打坐」的默照禅法，得法洋人弟子无数。1957年8月在墨西哥库埃纳瓦卡，由墨西哥国立自治大学心理分析学系赞助，召开为期一周的“禅与心理分析”座谈会。参加这个座谈会的有铃木大拙和来自墨西哥、美国50名精神病学家和心理学家（大部分是心理分析学家）。来自韩国的曹溪宗78代传灯崇山行愿禅师，也在20世纪70年代弘扬曹溪禅(조계선)，并在美国普罗维登斯首建禅中心并于1983年创立国际观音禅院，据称为西方最大禅门宗派，近百所禅中心遍布美洲、欧洲和亚洲。台湾法鼓山创办人圣严法师也将汉传中华禅法传到西方，1979年在纽约创立「禅中心」，亦即后来的「东初禅寺」。沩仰宗第九代祖师，宣化上人于1962年来到美国加利福尼亚州弘法，把大乘佛法和汉传佛教带到了北美，并做了卓越的翻译佛经的工作。
禅宗创始于南北朝来中国的印度僧人菩提达摩。他以佛教释迦牟尼佛“人皆可以成佛”的基础上，主张“人皆有佛性，透过修行，即可获启发而成佛”，后另一僧人道生提出“顿悟成佛”说。唐朝初年，僧人惠能承袭道生的“顿悟成佛说”，并将达摩的“修行”理念进一步整理，提出“心性本净，只要明心见性，即可顿悟成佛”的主张。
禅宗主张不立文字、直指人心，亦主張道在生活中，故世俗活动照样可以正常进行。禅宗认为，禅并非思想，也非哲学，而是一种超越思想与哲学的灵性世界。禅宗思想认为语言文字会约束思想，故不立文字。禅宗认为要真正达到“悟道”，唯有隔绝语言文字，或透过与语言文字的冲突，避开任何抽象性的论证，凭个体自己亲身感受去体会。
禅宗为加强“悟心”，创造许多新禅法，诸如云游等，这一切方法在于使人心有立即足以悟道的敏感性。禅宗的顿悟是指超越了一切时空、因果、过去、未来，而获得了从一切世事和所有束缚中解脱出来的自由感，頓見本來面目、本地風光，从而“超凡入圣”，不再拘泥于世俗的事物，却依然进行正常的日常生活。
禅宗不特别要求特别的修行环境，而随著某种机缘，偶然得道，获得身处尘世之中，而心在尘世之外的“无念”境界，而“无念”的境界要求的不是“从凡入圣”，而更是要“从圣入凡”。得道者日常生活与常人无异，而是精神生活不同。在与日常事物接触时，心境能够不受外界的影响，换言之，凡人与佛只在一念之差。 禪宗經典：此宗並不注重經典權威，但仍依經中背後所含之真理修行。早年禪宗曾以《楞伽經》印心，後來又以《金剛經》印心。 《六祖壇經》反映出惠能思想及早期禪宗面貌，故為禪宗所推崇，《金剛經》及《維摩經》亦為禪宗所力薦。至於現代， 《楞伽經》、《楞嚴經》、《金剛經》、《華嚴經》、《法華經》、《維摩經》、《圓覺經》、《涅槃經》 亦為禪門高僧推崇學習。作为汉传佛教中的重要宗派，禅宗僧侣除了必须遵守通行的持戒、清规、夏居等规定外，还有一套独特的修行方式。
禅宗注重实修与实证，其中坐禅为禅宗主要实践方式。坐禅时，必须调节饮食、睡眠、身、息、心（调五事），并戒定慧三无漏学中实以定为中心。禅宗认为，佛典浩如湮海，其中境界为超越世出世间法。非言语可及、推理可得，只有通过禅定才可证知。不过仍然有高僧反对坐禅，唐朝荷泽神会大师即极力反对坐禅。他认为坐禅沉空滞寂，不见自性。
圭峰宗密将禅定分类为下列五种：外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、最上乘禅（如来清净禅）。而主要的修行法门为数息法门、观心法门和圆觉法门。数息法门即默数自己的呼吸。呼吸方法不须采用丹田，自然呼吸即可，只求细长鬆静，也不须刻意调控。数呼吸时，单数呼气或者吸气之一。只从一数至十，周而复始，循环不已。专心数息，排除杂念，记数分明，心依於息，息依於心，别无他想。即“制心一处，无事不办”。倘若刹那念起，进入於六尘境界，即当将心摄来，回到数息中。观心法门，则是先休心息处，让所有的心绪烦恼一概放下，所过的善事恶事都不思量，过去未来一概不想。内心直观当下念头，往来起灭。勿随顺，亦不断除。只静静看著。妄念起时，一看不知去向。旋又後起，仍是看著，妄念复灭，念若不起时仍如是看著。久久纯熟，自然不会有念头生由，即与般若相应。即使看著自己的妄心妄念，也能做到“知而勿随”。圆觉法门则是强调“凡所有相皆为虚妄”，身心、事、物与及诸佛世界，有若梦幻空花，乱起乱灭，如是知幻即离，心无所取，亦无住著，犹如虚空，妄念无从而生。此时，心境湛寂，分明清晰，便是本来面目。
以上三种法门，大小乘禅乃最上乘禅皆备。法无优劣之分，选择适合自己的修行方法即为良法。亦不须拘泥，可同时修二法或三法。禅坐的目的是为了达到“观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我”（四念处观）的境界，而且必须常修定慧，与佛法相应，方才为真正坐禅。而坐禅摄心至澄明境界时，即应忘却坐禅，切不可自行得意或有分别心。
公案为禅宗独特的教学手段和方法，广义上的公案为古代考试题目，后特指为佛教高僧考验僧众的题目。由于公案的故事情节多彩，且其含义深参，因此禅师喜欢讲述公案情节，以考听者的佛教修行水平。从而对闻者的思维进行引导和分析，并给学生有个参悟机会。通常情况为禅师用极混扰人的话引人说话，普通僧众若心随话转，落到能所对立，或名相，或常断见上去了，即露马脚，或被高僧揪住，甚至继续逼迫，使错误昭显，从而使人知错而改。著名的禅宗公案典籍为《碧岩录》、《五灯会元》等。
参公案的风气一直远远流传，乃至当代，嵩山少林寺每年都举行禅宗公案，引众多僧侣及佛学爱好者讨论学习。比如2009年辨禅比赛的决赛题目即为“达摩面壁，背向何处？”
至南北宋之際，曹洞宗門下宏智正覺禪師，鑑於臨濟宗叫人看話頭、看公案，流於空疏，故起而倡以靜坐為主的默照禪，但大慧宗杲認為曹洞宗只教人靜坐，不求妙悟，是「默照邪禪」，對此宗大加批評。宏智正覺門下也後繼無人，在南宋後，影響力就變得非常的小。
臨濟宗楊歧派門下的大慧宗杲對當時的禪宗，提出兩大弊病：一種是好打高空，在公案及言語機鋒上逞能，另一則是只知靜坐觀心的「默照邪禪」。他進而提倡所謂的話頭禪〈又稱看話禪〉，要人以參趙州禪師的無字話頭。「只這一（無）字，便是斷生死路頭底刀子也。妄念起時，但舉個無字，舉來舉去，驀地絕消息，便是歸家穩坐處也。」「千疑萬疑，只是一疑。話頭上疑破，則千疑萬疑一時破，話頭不破，則且就上面與之廝崖。若棄了話頭，卻去別文字上起疑、經教上起疑、古人公案上起疑、日用塵勞中起疑，皆是邪魔眷屬。」
中国佛教发展到明代，社会则出现了大量的民间信仰教门。在此之前，民间教派中的弥勒教、摩尼教与白莲教占主要地位；但自明代中叶至民末则出现了许多教派。他们在教义、组织、仪式等方面已经区别于原来的民间教派。其中规模最大的、与禅宗最为密切的民间教派为明朝北直隸軍人罗思孚所創的羅教，也被称为无为教和罗祖教。
羅教结合了佛教禅宗和道教中的许多教义和传统。从禅宗中，罗教吸收了“心造一切”的概念，认为人的苦难是由于心欲造成，因此罗教追求无为、弃欲，以达到最高的内心状态。罗教在一开始的时候就自称为禅宗的一支。同时他还从道教吸收了道玄来解释世界的形成。其认为世界是从真空家乡中形成的，并演化为世界万物。由此外部世界不是禅宗的教义中那样从内心产生的，而是外部事实的。
佛教的佛並未有審判人的權力，一切依照因果業報施行。罗教制造了一个至高无上的偶像崇拜：無生父母，其神是所有生物的主宰，尤其在人死后有判决人的輪迴、超度或入地狱的权力。之后被公家定为邪教，并遭明令禁止。
随着禅宗的弘扬，除众多佛僧外，大量的文学家都有上佳的禅诗禅作，其中包括唐朝的王维、孟浩然，宋朝的苏东坡等。
禅宗中的经典绘画汗牛充栋，其中最著名的作品之一是宋朝的廓庵師遠的十牛图。其为中國佛教禪宗修行的圖示，并有許多版本。牧牛圖頌通常由頌與圖組成，頌自身有時又包括一短序。自宋代以來，這類作品很多，其中有三種很為時人留意。其作者分別為清居、廓庵、自得。清居的是五圖，廓庵的是十圖，自得的則是六圖。在這幾種作品中，廓庵的顯然最為完備，它包括圖、頌與序三部。亦有認為十牛圖為宋代廓庵師遠改作清居禪師八牛圖而成。現在流傳較廣的有宋朝廓庵師遠與普明禪師的版本各有十幅。其主要表达了禅宗的摒弃我执、心性妙圆的理念。
受禅宗影响，亚洲中国、日本、韩国、越南等地方都有素食斋房，并形成独特的菜系风格。比如在日本的许多庙里如南禅寺、大德寺及天龙寺等都有提供。67、《禅与心理分析》（日）铃木大拙，（美）弗洛姆，（美）马蒂诺 著，孟祥森 译；海南出版社，2017