北魏
北魏（386年－535年）是北朝時期的第一個朝代，由鲜卑人拓跋珪所建立，定都平城（遗址在今山西省大同市）。439年，魏太武帝统一华北，与南方的汉人政权对峙。
494年，魏孝文帝迁都洛阳。495年，孝文帝下诏首先在宫廷中禁止包括鲜卑语在内的诸北语，改说汉语，但对三十岁以上的人有所宽限。496年，孝文帝诏令鲜卑八大贵族全部改为汉姓，并将皇族姓氏拓跋改为元姓。534年，北魏分裂為被高歡掌控的東魏（都邺城）與被宇文泰掌控的西魏（都長安）。东魏武定八年（550年），高洋废魏孝静帝，代东魏自立，建立北齐。西魏于恭帝三年（557年）魏恭帝被权臣宇文护逼迫禅位于堂弟宇文觉，建立北周，172年的鮮卑族元魏历史才正式宣告结束。
拓跋氏自称是黄帝后裔，黄帝发源地为战国时魏国所在，又“魏”有美好之意，故以此名国号。以其领土位于中国北方，又是北朝的第一个政权，故史称“北魏”。为别于此前三国時期的曹魏政权，某些史书因此别称为“后魏”，但由于史学界不称曹魏为“前魏”，故“后魏”之称很少使用。又以其王室姓拓跋，后改姓元，故又别称拓跋魏（东魏和西魏虽然姓拓跋，但是多數史学家并不如此称呼这两个政权）、元魏。
在公元四世纪初，拓跋鲜卑在今山西北部和今內蒙古等地建立代國。376年被前秦所滅。淝水之战后，前秦统治瓦解。386年，拓跋珪即代王位，重建代国。同年四月，改国号为魏。398年（天興元年）建都平城，次年称帝。即為魏道武帝。
396年道武帝改元皇兴，率40万大军征讨后燕，一举攻下中山、信度、邺城，平定中原。经过明元帝时代的承平岁月，到北魏太武帝时，于427年攻破夏国首都统万城，428年占领安定，逐走赫连夏后主赫连定。436年攻破和龙，灭亡北燕。太延五年（公元439年）吞并北凉。442年西凉残余势力李宝投降北魏。443年仇池杨保炽投降北魏。至此北魏完成了兼併华北地区和北方，這時华南地区和南方早已是劉宋，南北各自为政，形成互不隶属的對峙之局。
在統一華北以前，北魏就有多次與南朝政權在黃淮下游交手的經驗。顯祖獻文帝皇興三年（469），北魏上黨公、征南大將軍慕容白曜攻下南朝宋所屬的青州治所東陽城，至此以後，現今山東半島，又屬黃淮下游古稱青齊的地區（《尚書‧禹貢》稱「海岱之地」）就歸北魏所管，並被割劃為青州、齊州、濟州、光州等區。
中国北方因常年战乱而陷入长期坞堡林立的状态。地方世家大族藏匿人口，兼并土地。北魏统一北方后，暂时实行宗主督护制，承认大族坞堡主为地方领主。北魏朝廷无法直接管理坞堡地的人口。在馮太后掌政時代，馮太后已推行了一系列措施建立國家規模，如在太和九年、十年（485、486年）推行的均田制和三长制，把之前因为戰亂而遺下的無主荒地按制度分給存活的農民，一部分可永久擁有，一部分則身死後交還公家。这些得到自己土地的农民很多是先前为世家大族耕种的农奴，三长制让这些被世家大族藏匿的人口成为在册的自耕农，以便国家随时征用。北魏同时限制世家大族增持土地。冯太后又施行租調制，農民按制度上數字，定期向朝廷納稅。
孝文帝親政後更在文化上開始修整，在风雨飘摇之中的背景下為了维持和巩固政权，進行了許多大刀阔斧的改革，即後世之所謂孝文漢化，其舉措大略如下：自此胡漢界線开始逐漸消弭，而中央政权重新掌控地方人口与经济，對当时和后世發展意義非凡。
第八任皇帝魏宣武帝元恪立他的儿子元诩当太子时，没有按旧制子贵母死处死太子的母亲胡贵嫔，導致外戚及士族掌權。孝明帝元诩即位后，胡贵嫔为皇太后，後六鎮之亂爆發。胡党毒死元诩，立元钊，大将尔朱荣趁势讨伐，杀死胡太后、元钊，立孝文帝侄长乐王元子攸为帝，在大杀宗室的河阴之变后掌控朝政。孝文帝侄元颢、孝文帝子元悦等宗室都因河阴之变而南下投靠梁朝。梁朝雍州刺史萧纲趁机上表请求北伐，收复襄阳、新野，“拓地千里”。
529年，梁武帝派陈庆之攻陷洛阳，立元颢为帝。陈庆之目睹洛阳的衣冠、礼仪、人才不输南朝，心生感慨。元颢御下无方失去人心，又急于脱离陈庆之掌控而请求梁武帝不再增援，不久为尔朱荣所败被杀。
孝莊帝元子攸不能容忍尔朱荣跋扈，在尔朱荣回朝后设计铲除之，梁武帝亦于530年趁机派兵拥立元悦为帝。但不久后尔朱氏就立尔朱荣内侄长广王元晔为帝，孝庄帝也被尔朱家族所杀害，元悦见状亦放弃称帝而南归。尔朱氏觉得元晔世系疏远，又废元晔改立孝文帝侄元恭。
尔朱家族大将高欢倒戈，立辖区内的宗室勃海太守元朗为帝以号令天下，讨伐尔朱家族，并取得胜利。532年，高欢以元恭为尔朱氏所立、元朗世系疏远为由，皆废黜，有意立元悦，元悦于是北返，但因德行有失，高欢没有立他，而是立孝文帝孙平阳王元修为帝，是为孝武帝。元恭、元悦、元晔、元朗皆被孝武帝所杀。孝武帝不能容忍高欢掌握朝政，在534年投奔长安的宇文泰。
高欢写信让孝武帝回銮未果，于是另立孝文帝曾孙元善见为帝，建都邺城（今河北临漳），史称“东魏”，称孝武帝为“出帝”。北魏就此分裂。一年后宇文泰弑孝武帝，另立孝文帝孙南阳王元宝炬为帝，建都长安，史称“西魏”。
北魏的宮廷為了避免外戚干政，實施殘酷的子貴母死制度，即後宮女性只要生下皇子就得被賜死，以避免母以子貴的情況發生。但幼子還是需要人照顧，因此就有所謂的"保太后"，即以太子的保姆在太子繼位後成為皇太后。北魏有三種皇太后，一種是皇帝的生母，另一種是皇帝的保姆，還有一種是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。如北魏献文帝乃由漢人女子李贵人所生，然李贵人在生下献文帝以後即被賜死，由身為太后的馮氏所養大。献文帝曾求當時當權的馮太后廢除舊法，但被拒絕。後來直到篤信佛教的北魏宣武帝，才終於取消子貴母死，但他卻導致北魏的外戚爭權，最終導致北魏滅亡及分裂。
北魏文成帝拓跋濬是北魏太武帝的孙子，其父拓跋晃没有做过皇帝，文成帝也并非以储君身份登基，故其生母郁久闾氏未曾被赐死，在文成帝登基之初尚在人世，但不久后，身为在位皇帝之母的她也因“子贵母死”制度所累而死。
魏孝文帝改革之前，北魏的税收由部落贡纳、牧民的畜牧税为以及一般农民的租调为主，其中农民的租调为最大收入。北魏规定租调税收为“户调帛二匹、絮二斤、丝一斤、粟二十石；又入帛一匹二丈，委之州库，以供调外之费。”。不过这是个一般办法，政府需要的时候可以增加征收物品的种类和数量。租调是按户收取的，户的大小没有限制，孝文帝改革之前，三五十家组成一户的情形很普遍。除了这种一般性税收外，政府经常因为战争而加开新税，官吏因为没有官俸，也常常以各种借口征税，给百姓带来很大的负担。
徭役方面，兵役方面由鲜卑人担任，因而兵役较轻。而力役的情况因为缺少史料，无法得知。只知道，为政府工作的工、杂役非常多。他们被编为隶户、军户、营户、府户、绫罗户、乐户等等。
孝文帝改革后，为了给官僚机构提供俸禄，以减少官吏欺压百姓。提高了税率，魏孝文帝定每户增调帛三匹、谷二斛九斗，充百官俸禄。又在太和九年（485年）实行均田制，办法大致有四项：政府在均田制的基础上重新规定了税收制度，一夫一妻应缴纳的租调为：“其民调，一夫一妇帛一匹，粟二石。民年十五以上未娶者，四人出一夫一妇之调；奴任耕、婢任织者八口当未娶者四；耕牛二十头当奴婢八。其麻布之乡，一夫一妇布一匹，下至牛，以此为降。”
北魏兵民分开，兵用于打仗，民从事耕桑。而兵主要由鲜卑及其他少数民族组成，农业主要由汉人从事。兵民之分也就是胡汉之分，也是胡汉分治的体现。
而士兵里面也分两种，一种是鲜卑兵，另外一种是非鲜卑兵。
鲜卑兵由代北部落的鲜卑人组成，主要担任北魏的禁旅和边防六镇的士兵。这种兵带贵族性质，地位颇高。
非鲜卑兵中，以高车兵最为重要，禁军和六镇边兵都有高车人。此外还有部分少数民族和汉人军队。
北魏经历了游牧部落联盟而迅速转移到国家的历史，拓跋鲜卑人有自己的语言而没有文字。北魏时期的主要宗教是佛教、道教和琐罗亚斯德教，其中最重要的是佛教，僧尼的人数曾发展到二百多万。北魏道教，主要是经过寇谦之改良的天师道。当时佛道两家的斗争十分激烈，太武帝拓跋燾曾经大舉灭佛。琐罗亚斯德教在中国称为祆教或拜火教，主神被称为“胡天”，主要在入华的粟特人当中传播。孝文帝在平城（大同）开凿了云冈石窟。 北魏大部分時期，由於國家及私人贊助，佛教藝術十分興盛。雲崗佛教石窟約興建於西元四六〇年，由上千位工匠歷時約三十五年完工，洞窟內有雕塑及與繪畫。之後，北魏孝文帝亦於龍門興建石窟。雲崗石窟的佛像屬較靜態的罽賓風格，龍門的造像形式則較流線飄逸，開始展現中國風格的影響。北魏的陪葬陶器亦受到佛教影響，強調「正面性」(frontality) 及對稱。