西港刈香
西港香是由西港玉勅慶安宮主辦的「香醮合一」宗教活動，又稱「西港仔刈香」、「西港仔香」。該活動是在每逢丑、辰、未、戌年的農曆四月舉行，但確切的日期則依神明指示，也就是所謂的「定期不定日」。
而起源可追溯到由八份姑媽宮舉辦的請水遶境活動，早期僅有到西港八份下宅仔「十八欉榕凹湖」處請水繞境。後來因曾文溪大水導致該廟香火沒落，改由西港慶安宮接手主辦，到了道光廿七年（1847年）慶安宮重修落成後始有王醮。咸豐六年（1856年）起，改到鹿耳門媽祖廟請水。鹿耳門媽祖廟毀於洪水後，改到鹿耳門溪請水。昭和十五年（1940年），慶安宮將請水地點改為土城保安宮（今正統鹿耳門聖母廟），並請土城媽祖回西港鑑醮看熱鬧，直到民國47年（1958年）同時邀請北港朝天宮媽祖，導致發生主壇之爭，雙方因而斷香。民國53年（1964年）起，西港香改到媽祖宮鹿耳門天后宮「請媽祖」。該活動原本只是西港仔堡一帶的宗教活動，後來發展成跨區域的大型活動。
依照黃文博的分法，將西港香的演變過程分成七個階段。分別是「姑媽宮請水時期」、「慶安宮曾文溪請水時期」、「慶安宮香醮請水時期」、「慶安宮媽祖宮請水時期」、「慶安宮往鹿耳門請水時期」、「慶安宮往土城仔（正統鹿耳門聖母廟）請媽祖時期」、「慶安宮往天后宮（鹿耳門天后宮）請水時期」，而前兩個階段是屬於傳說階段。又有說法認為西港香的起源是道光廿七年（1847年），因有王船漂到南海埔（今西港區南海里），後來因慶安宮重修而決定在該年建醮。
而西港香的香境規模最初只有十三庄，後來逐漸增加。1988年已有「78村鄉」，1991年增加到「90村鄉」，後來又變成「96村鄉」。
西港香的起源，據說是在乾隆四十九年（1784年）時，有姑媽宮陳姓居民在曾文溪「十八欉榕凹湖仔」處發現一艘王船，之後居民將王船迎回，並進行遶境活動，之後更決定每三年舉行一次。這次遶境也就是首次的西港香甲辰科，參與聚落含姑媽宮在內共有13個。而姑媽宮所迎回的王船，據傳是安定區蘇厝長興宮所流放。此時期的活動主要是遶境和前往發現王船的「十八欉榕凹湖仔」請水而已。
而在首科之後，請水遶境的規模逐漸變大，先是增加成24個聚落，再增加到36個聚落。然而道光三年（1823年）七月曾文溪大水，重創八份姑媽宮一帶，該廟的「下馬樟牌」被沖走，香火也因災中落，無力負擔儀式。最後各庄代表擲筊請求神示後，同意由西港慶安宮接辦請水遶境，於是此後該儀式便由慶安宮主辦。
而雖然八份姑媽宮不再是主辦廟宇，但在西港刈香中仍有一定地位。從民國83年（1994年）甲戌香科起，八份姑媽宮有不必抽轎號（固定6號轎）和可以直接進入衙門參拜的禮遇。民國89年（2000年）庚辰香科，慶安宮首次迎請八份姑媽宮仙姑娘媽返廟鑑醮，之後成為慣例。而原「13庄」的文武陣頭在前往慶安宮「開館」前，也會到姑媽宮參禮。
西港慶安宮是在八份姑媽宮遭遇大水後才開始接辦儀式，但確切的接辦時間卻有兩種看法。一般說法是自道光三年（1823年）癸未科開始，但也有從道光六年（1826年）丙戌科才開始的說法。另外據說是道光廿七年（1847年）慶安宮重修落成舉行慶成王醮後，儀式活動才變成「香醮合一」的狀態。
西港慶安宮接辦刈香後，仍繼續請水遶境活動，並在道光廿七年（1847年）加入「王醮」儀式。後來大約是在咸豐六年（1856年）的第25科，慶安宮將請水地點從原本的「十八欉榕凹湖仔」改成北汕尾鹿耳門媽祖宮（天后宮）。顯示慶安宮已經掌握了刈香活動主導權，西港香的影響範圍也往西擴展。而其理由可能是因為慶安宮天上聖母分靈自鹿耳門，或是要回應慶安宮天上聖母實為姑媽宮仙姑娘媽的傳言。
然而因為同治十年七月廿八日（1871年9月12日）鹿耳門媽祖宮被大水沖毀，刈香活動改成在舊廟址水路（鹿耳門溪）請水。而在到鹿耳門溪請水的時期，西港香的參與聚落擴張成了所謂的「七十二庄」，實際的大小聚落約有77個。
昭和十五年（1940年），因為感覺前往鹿耳門溪請水交通不便，且剛好受到土城仔邀請，於是改成到土城仔保安宮（今正統鹿耳門聖母廟）請媽祖到西港建醮看熱鬧，並奉為主壇。然而在民國47年（1958年），因為慶安宮同時請來「土城仔媽」與「北港媽」，且將北港媽奉於上位，導致土城仔不滿，兩地因而斷香。根據林森澤〈周牛先生訪問稿〉（1988年）的說法，當時之所以會請北港媽來，是總裁郭泰山所提議，為的是希望增添一處交誼廟，並藉北港媽的名聲來對官廳產生影響。而由於北港媽是遠來貴賓，遂奉於頂桌上位。而土城媽之所以在下桌，則是因慶安宮會計李長榮的建議。他認為土城媽每天要恭請出香，安奉在下桌進出較為方便。然而土城仔神轎出香回來見到北港媽在上桌，土城仔的信徒大為不滿，揚言不再參與西港香。之後該科結束後，慶安宮人士前往土城仔致歉，但並不為當地人士所接受。
而在下一科（1961年），土城正統鹿耳門聖母廟遂自行舉辦首科土城香，慶安宮則改去舊廟地請水。再下一科（1964年），西港香遂改至顯宮鹿耳門天后宮請媽祖。而後西港香的規模仍逐漸擴大，陸續演變成「78村鄉」（1988年）、「90村鄉」（1991年）、「96村鄉」（2012年）。
「西港仔香」主要內容分「刈香繞境」及「王醮」兩部份，故稱之為「香醮合一」。刈香繞境又細分成南下臺南府城一帶的「南巡」、前往鹿耳門天后宮的「請媽祖」，和一連三天的轄域遶境。黃文博《西港刈香》一書將西港香的內容分成四大面向，分別是「序曲」（「落廟」到造船）、「陣頭」（入館到謝館）、「刈香」（南巡到3日香）、「王醮」（從請王到送王）。
西港香的第一個步驟稱為「落廟」，於每科前一年正月初九（天公生）舉行，是各村鄉代表齊聚慶安宮的聯席會議。主要是檢討前一科的舉辦情形並徵詢對下一科的意見，各村鄉是否繼續參加也是在此時決定。之後若再舉行第二次聯席會議，則會在香科舉辦當年的正月初九舉行。
「落廟」之後，會在四月十五日千歲爺聖誕時「杯（桮）選主會」。西港香有所謂的「五主會」，指的是「主會首」、「副會首」、「協會首」、「都會首」、「讚會首」。這些會首是境內信徒參與王醮的代表，和道士團密切配合，參與各項儀式。而會首限定由慶安宮「五角頭」信徒擔任，每個角頭會派一名代表參加「評桮」，在經過3次循環擲筊（跋杯）後，依照允杯（允筊、聖筊）總和數依序擔任主會首到讚會首的職位。
而在香科前一年會舉行「擇日」，確定各項儀式進行的日子。而在選好日子後，會在慶安宮神前「覆桮」確認。從清末開始，歷科負責擇日的是七股竹仔港黃家，從初代黃養到2009年接手的黃文隆已傳了五代。擇日又分成兩次，第一次是從「取『舟參』」到「造王船」的日期，第二次是「王船進水出澳」到「謝燈篙」的日期。另外傳說因慶安宮在鯉魚穴，鯉魚需水，醮期必須擇在有雨之日。
香科前一年會有「『舟參』船儀式」，分成「揣寶『舟參』」（尋「舟參」）、「定寶『舟參』」、「取寶『舟參』」、「造寶『舟參』」、「請寶『舟參』」、「安寶『舟參』」六個階段。王船龍骨（「舟參」）尺寸依各科有不同規定，分別是丑年9尺6寸、辰年9尺6寸4、未年9尺6寸8、戌年9尺7寸2。「揣寶『舟參』」是在香境各處尋找合適的枝幹並加以編號，歷來多使用榕樹。之後「定寶『舟參』」，依照擲筊（跋桮、卜杯）結果選定要用的枝幹，然後慶安宮人員會擇日前往當地廟宇上香致意，並攜帶紅綵前去繫在枝幹上作記號。「取寶『舟參』」則是指將枝幹取回，此一階段相當重要，還會有友宮派香陣來襄贊。當日會先往「寶『舟參』」所在地廟宇上香，然後在臨時祭壇祭告眾神與樹神。良時一到，便開始砍下枝幹，由香陣開路送回王船廠供奉。
將「寶『舟參』」運回王船廠後，接下來的步驟便是「造寶『舟參』」。早期多是在王船廠內直接刨製，但後來有幾科因材料太大，「開斧」之後送到工廠處理後再送回王船廠。刨製後的「寶『舟參』」會供奉在王船廠內，並漆上紅漆，求大吉大利。接下來的步驟是「請寶『舟參』」，為整個「『舟參』船儀式」中最盛大的活動，通常在香科前一年十月於南海埔王船地舉行。儀式時會將「寶『舟參』」運到王船地，由道士團舉行迎請儀式，替「寶『舟參』」開光點眼。隨後也會迎請王船相關的神靈，在其紙糊神像上開光。其開光順序是總趕公、廠官爺、王船媽祖、天兵天將。「請寶『舟參』」，隨即便是「安寶『舟參』」，是將「寶『舟參』」與神靈安置於王船廠與神殿的儀式。
另外有一「合『舟參』底」（合「舟參」）的儀式，是將慶安宮執事人員與五主會奉獻之龍銀（現為硬幣）放入「寶『舟參』」前後兩端鑽好的孔洞中，目的是為王船添載並祈求福財。
而因為代天巡狩的「先遣部隊」已被迎請，故在「請寶『舟參』」後每晚各更會「打更鼓」，持續到「送王」為止。「打更鼓」有表示王爺官將兵卒會夜巡庄境，同時告知信徒王船祭典到了的意思。這段期間每天日落時會升起「媽祖旗」，之後每更打鼓，每點（24分鐘）敲鑼。不過確切的執行時間是「頭更三點鑼起，尾更三點鑼止」，另外「換更」時會放鞭炮昭示，但只在頭更、二更、五更（尾更）執行，其餘換更是用「文武鼓」。
王船的製作，可分成木工與彩繪兩部分。木工部分包括骨架、船堵坊、甲板、絞車、王爺廳、媽祖廳的製作搭建，慶安宮自1985年起禮聘高雄茄萣的王船師傅林良泰來負責此項工作。另外造船期間，還會舉行「安樑頭」、「安崁巾」、「安龍目」、「王船出澳」等儀式。
安樑頭又稱安龍頭，會在船首（樑頭）吊掛12條五色線，每條線還會繫有3枚銅錢，有招財進寶、平安發財之意。另外還會在船上雙龍圖案中央放上一面銅製「獸面鏡」，除形成「雙龍爭珠」的構圖，還有照妖辟邪的用途。而安崁巾則是在獸面鏡上再覆蓋方形紅布，有抑制「兇」氣、增加喜氣的意思。安龍目則是在王船前方兩側釘上龍目，再用淨爐薰之，使王船開目顯靈。傳統釘法是從船內往外釘，現在則大多直接從外往內釘。另外在安龍目時，會將水從上方淋在龍目上，流下來的水便是「龍目水」，會放在王船廠旁供人乞用。
王船出澳即相當於新船的下水典禮，會先「徛桅」（豎起前中後三支船桅）、「蓋帆」（升起船帆），再於王船周遭潑水，象徵開水路。之後會將王船送到停泊地「拋碇」（拋錨），會將前後「碇齒」浸在盛水容器中，表示王船暫泊之意。而後王船便開放信徒「添載」（米包、糖包、柴包、紙錢等等），以使王船能滿載出航。而慶安宮也會在王船廠內設「七星平安橋」讓信眾改運。
香科當年的正月十五（元宵），會擲筊選出「旗牌官」、「王船長」、「大副」、「二副」等神職人員。擲筊方式採3循環，聖筊總和最多者當選。旗牌官隸屬於中軍爺，在香期內會持捧「中軍爺令」騎馬巡視各村鄉。旗牌官的「添油標準」為新臺幣86萬，但多半都會捐100萬湊整數。另外旗牌官的蟒袍、頂戴、師爺禮服等會由慶安宮提供，但朝珠、靴子和馬匹要自備，並要雇請兵勇至少16人（兵勇「排班」武器及食宿會由慶安宮安排準備）。另外旗牌官在香科中可擇時回家「徛旗祭祖」，並在醮後將中軍令奉回鎮宅。
王船長、大副、二副在送王時，會在王船上指揮「陸路行舟」，且沿途拋撒紙錢供人撿拾。而各職的「添油標準」則是王船長20萬、大副12萬、二副8萬。
香科年的農曆二月到四月間，慶安宮會擇期起造王府，將原本的大殿改為王爺辦公、起居之處，並在拜亭搭建衙門（行臺）、東西轅門。此外還會擇期「徛燈篙」（豎立燈篙），邀請上界、四方眾神前來，並招引各方孤魂參加普施。
此一時期也會舉行鑑醮，是指邀請各方神明或神物蒞臨共襄盛舉。而西港香中參與鑑醮的除了神像之外，還有慶安宮分祀出去的王令與「鯉魚公」。在鑑醮的同時，慶安宮聘請的師傅會維修這些神物。
另外從2000年開始，慶安宮會迎請八份姑媽宮的鄞仙姑前來鑑醮，以示飲水思源。而原本是以轎車迎請，2012年首次改用大轎，但神轎與轎夫是八份姑媽宮負責。
96村鄉的遶境，並非都在三天香期內完成，一部分是在「南巡」與「請媽祖」期間完成。因此廣義的西港香是包括南巡、請媽祖與3日香，狹義者才僅指3日香的部分。
南巡大約是在3日香半個月之前舉行，是含有請神、謁祖、遶境等目地的活動。南巡的由來，據說是因為慶安宮原本以南海埔城隍境主為主神，故每科刈香之前會先到臺南府城隍廟謁祖。約是在1970年代，在往來府城隍廟中加入了千歲爺遶境的活動，而演變成「南巡」。最初僅是慶安宮五角頭參與的活動，但後來開始加入其他庄頭的陣轎。
南巡活動為期一天，而第一站是先往北到佳里青龍宮迎請保生大帝。青龍宮保生大帝是千歲爺的隨陣醫神，在王府內也有專屬座位，習俗由來可追溯到姑媽宮13庄時期。過去該廟位在西港的土庫（頭庫），由土庫及打鐵庄共祀，然而日治時期兩庄散庄，土庫青龍宮更在1926年傾倒。之後青龍宮保生大帝寄祀在慶安宮內，直到原來的土庫庄民在佳里三五甲西邊定居後，才重建青龍宮並迎回保生大帝。迎請保生大帝之後，才往臺南府城隍廟出發，主要活動範圍是臺南市區，旁及仁德、新市。
自1997年開始，請王均在請媽祖的前一天的傍晚舉行。在請王之前，道士團會先設置法場、焚油淨殿。請王的地點在南海埔「王船地」，道長會在那裡舉行開光儀式，為王爺與紙糊兵馬開光。擲筊確認眾神降臨後，眾人會將之恭迎王府安奉。另外在請王之後會舉行「火醮」，請求「火王」驅逐醮域內的火鬼，主要的程序有火王開光、驅逐火疫、恭送火王。
請媽祖是從最早的請水儀式演變而來，有飲水思源之意，原本是只是由慶安宮五角頭參與的活動。但從1940年開始請媽祖後，參與的香陣逐漸增加，後來規模已跟3日香不相上下。因請媽祖在3日香前一天，已可算是「4日香」，但可能因忌諱「4」，故仍稱3日香。請媽祖的香路，是從慶安宮出發，跨越曾文溪之後向西，約在午前抵達顯宮（媽祖宮仔）的鹿耳門天后宮請媽祖。回程向北跨越曾文溪到七股區，沿途遶境，返回慶安宮。而由於香路頗長，所以出香的時間是從凌晨4點開始，且採「入庄步行、出庄車行」的方式。通常等到保生大帝轎、代天巡狩轎、天上聖母轎返回慶安宮安座後，已是凌晨2點左右。
3天的刈香遶境簡稱3日香，是西港香活動的主軸。基本程序是從「請旨領令」、「拜廟出香」開始，之後會依照路關圖「出巡遶境」，最後回到慶安宮「入廟繳令」。而在這三天中，乘坐代天巡狩轎的神明均不同，第一天是二千歲與作陪的二城隍境主，第二天是三千歲與作陪的三城隍境主，第三天是大千歲與作陪的大城隍境主。另外在王轎出香的迎送禮中，會有「掛枷」的信徒，表示是有罪之身。往昔他們會隨著王轎出巡，但現代則只行送行之禮，之後回王府取下，等王轎要入廟時才又掛上魚枷恭迎王轎，並在日廟後取下魚枷。此一儀式重複3天後，才算是贖罪完成。而通常是在每天凌晨5點先鋒領令，6點時王轎才正式起駕。
3日香每天的香路與蜈蚣陣裝閣題材都有所不同。第一天的香路是慶安宮西北庄頭為主，蜈蚣陣戲齣是「薛仁貴征東」。第二天的香路是西南庄頭，蜈蚣陣戲齣是「薛丁山征西」。第三天的香路是東北庄頭，蜈蚣陣戲齣是「羅通掃北」。3日香也是採取「入庄步行、出庄車行」的方式，只有百足真人蜈蚣陣是完全步行。
而每天遶境結束之後，各香陣都得要回到慶安宮入廟，再返回各自庄頭。另外有請旨領令的掛帥宮廟，還要「繳旨、繳令、繳大旗」，押陣三轎（保生大帝轎、代天巡狩轎、天上聖母轎）還有「落轎」安座之禮。而隨著刈香進行，第一天約在午夜11點完成，第二天則在凌晨1點左右，第三天則到凌晨4點。而之所以時間會越變越晚，除了香路遠近外，主要是第三天開放各庄各廟陣頭、神轎進入衙門，且各庄各廟接受結綵披紅的關係。另外掛帥諸廟在第三天不用繳回王令，而是迎回各廟，到下一科才「繳舊令、領新令」。
西港香的三朝王醮在3日香第一天的凌晨開始。每天道士要進王府三次，朝覲代天巡狩，報告醮典功果與相關情況。而王醮所出的福章，也要送進王府由代天巡狩親閱、王府正案代為圈點（稱作「進榜」）後，才能對外張貼。第一天主要的儀式有豎立天旗、懸掛金榜、分燈捲簾、勅水禁壇。第二天主要的儀式是燃放水燈，第三天則是登臺拜表、通誠正醮。
豎立天旗是升高天旗、天燈、七星燈、會首燈，布置平安軍，向神祇與孤魂野鬼表明道場所在，共同享受醮典功果。懸掛金榜則是於醮壇樓下前面張貼「靈寶六師府」、「北極四聖府」、「三界萬靈府」、「勅封境主尊神」四張榜文，以通告人鬼神三界醮祭的相關訊息。分燈捲簾又可細分成「分燈光真」、「捲簾覲帝」、「鳴金戛玉」步驟，是要為蒼生分燈延壽，祈請玉帝賜福，並敲鐘擊磬求陰陽交合進而消災解厄。勅水禁壇則可再分成「啟師啟聖」、「勅水禁壇」、「收禁魅魔」、「五方結界」，是請靈寶六師、北極四聖降臨護衛法場，然後道長「勅水」肅清五方，以七星劍降服「魅魔」，最後安鎮五方真文，以內安民心，外鎮社稷。
第二天的燃放水燈地點在西港大橋附近，共會放12座，以邀引水路孤魂野鬼受普超渡。第三天的登臺拜表（登棚拜表）則是向玉皇大帝呈送表文的科儀，以祈求保佑醮域平安，並請求玉帝恩准開葷。得到玉帝恩准後，方能普渡與辦桌宴客。通誠正醮（勅符正醮）則是要借助三清道祖的靈力與醮典的功果，化在平安符與令旗上，以分送給相關人員與參與者護身安宅。
送王的相關儀式，於3日香第三天便開始。午時宴王後，會到王船廠「點艙」，確認王船13艙的物品皆備齊。此外還有關五雷神燈、拍船醮（祭船）等科儀。拍船醮包含「淨船」、「解纜」、「添載點艙」、「唱班點將」、「開水路」，雖說是在送王前一晚舉行，但確切的時間是3日香第三天入廟香陣散去，送王日的凌晨3、4點左右。而在拍船醮之後，會迎請王爺與其兵將登船，中軍府、總趕公、廠官爺、王船媽祖等神明金身也會逐一請上船。
送王日時，王船長會將下錨用的大水缸傾倒潑地，表示潮水已到可以啟航。之後會以鋤頭劃地開水路，並滴灑清水表示潮水迎舟。王船則在眾人努力下，前往南海埔王船地。而在這路上，王船長等人員會拋灑金紙公民眾撿拾。此儀式據說本是向沿途的好兄弟借路，後來演變成灑金紙給民眾撿拾當作平安符。而在到了王船地後，王船會先豎起桅桿、掛起船帆，然後由五主會分頭點燃金紙，火化王船「遊天河」。
而在這之後，則是恭送青龍宮保生大帝與鹿耳門天后宮媽祖回廟，以及謝燈篙。
西港香的文武陣頭與藝閣數量龐大，近代每科約維持在60陣左右，其中半數是當地庄頭自組自練，平均三個村鄉就擁有一陣。地方自組陣頭含蜈蚣陣在內，共有34陣。這些陣頭多半是在每科香醮要舉行前數個月才開始組團操練，先是在各自庄廟「入館」演練，之後到慶安宮「開館」（展示演練成果），到交陪庄頭、宮廟或捐款者家中「探館」（聯絡感情、表示謝意），最後在香醮結束後擇日「謝館」。
另外西港香的文武陣頭另一特色是有「腳巾分派」，是因師承、血緣、交陪等關係而結盟，並進一步發展而成之榮辱與共的歷史情感。西港香計有紅腳巾、黃腳巾、青腳巾、藍腳巾和（淺）綠腳巾等5種，後面三色又統稱為「青腳巾系統」。腳巾的顏色有區分敵我的用途，尤其是在「宋江系統武陣」中此一現象更為明顯。同腳巾者碰頭經常可見「恰陣」的情形，但不同腳巾者即使私交在好也不可任意「恰陣」（會被視為「背祖﹞），更嚴禁相互包圍、碰撞「傢俬」（會視為在挑釁、「咬陣」）。但隨著時代演變，此種壁壘分明的氛圍似乎有逐漸淡化。
以下所列為「96村鄉」時期的參與者： 以下列出曾參與過西港香，但因為聚落消失或其他緣故退出的村鄉：
南巡前一個月會抽轎號，以讓香陣順暢。而轎號是從第7號抽起，逢4跳過，因為1到6號是固定的不用抽。另外還有特殊的「特號」，給合組蜈蚣陣的公塭仔萬安宮、溪埔寮安溪宮兩廟，以及佳里青龍宮、鹿耳門天后宮、本淵寮朝興宮使用。而出任「副帥」的宮廟，依俗也不用編轎號。
過去「副帥」一職長期為郭姓「頂下寮」（大竹林汾陽殿、大塭寮保安宮）出任，直到1979年樹仔腳寶安宮有意擔任，引發紛爭。1982年以抽籤決定，由鹽埕地仔永興宮擔任，直到1991年。後來永興宮不願再擔任副帥，慶安宮有意商請頂下寮再回任但被婉拒，於是改請樹仔腳出任。1994年，樹仔腳寶安宮便聯合七十二份慶善宮、溪南寮興安宮合轎接任副帥，之後2000年加入塭仔內蚶寮永昌宮，2003年加入埔頂通興宮。2006年有加入分祀自埔頂的中港廣興宮，以及分祀自七十二份的移民寮仔榮安宮。而從1994年開始，便有不成文規定，說除非「三王二佛」（樹仔腳康府千歲、七十二份梁府千歲、溪南寮普庵祖師、塭仔內蚶寮池府千歲、埔頂楊府太師）放棄駕前副帥，不然各村鄉不能有異議。