独立
独立，是指一个地方的治理政府，向其宗主国取得主权，成为一个独立国家。最终，在其管理的领土与人口之上，行使完全统治和独立外交的权力，而不被其他国家干涉内政，并与其他国家以平等关系进行交涉。
独立可以是经由“解体”、“分离”、“合并”或“非殖民化”来达成。
独立的过程，可能是通过和平协议，也可能是通过内战的方式。
长期以来，学术界一直都在探讨争取独立与革命之间的差异，并经常就以行使暴力的方法，来作为实现主权统一或独立的合法性，进行辩论。
一般而言，革命的目的是为了在社会的民主化过程中，重新完成权力分配；因此，主权可能保持不变。例如，墨西哥革命通常指的是20世纪初墨西哥国内各派系的斗争，最终于1917年修改宪法，结束独裁统治，建立立宪共和国而告终；几乎很少用来指墨西哥独立战争。但是，也有一些国家的独立战争，会被描述成是一场革命，例如美国革命战争和。
而在另一些例子，一个较大的国家在进行政治结构的改革，而导致一个新的国家，从原有的国家分离出来。例如，1911年中国革命和1917年俄国革命，使得蒙古和芬兰获得独立。
从法律常识的观点而论，一个“事实上”的独立国家，因其主权地位属于不明确的存在，而无法与“法理上”的独立国家，享有同等的地位。 绝大多数的国家，是“事实”与“法理”兼备，但也有一些少数国家存在争议，称为“有限承认国家”。例如，台湾具备事实上的独立，但不具备法理上的独立，其民选政府能够有效地正常运作，而索讨台湾主权的中华人民共和国中央政府从未控制过有关领土；但是，台湾欠缺国际外交的认可，既非联合国成员国，也无法加入。
相反的例子，巴勒斯坦具备法理上的独立，但不具备事实上的独立，其拥有国际外交的承认，并于2012年成为联合国观察员国，但巴勒斯坦的国土遭到以色列占领，迫使其政府无法正常运作。
自治指的是一个最高权威的政权，将权力下放给地方自治政府，让自治地方有自主管理事务的权限，最高权威仍然拥有对该地方的最终统治权力。自治地方的高度自治权并不等于独立主权，它可能发生在殖民地走向独立的过渡时期，让新旧政府进行政权交接，该地从开始自治到正式宣告独立以前，仍然是宗主国的殖民地；它也可能是实施在单一国家的特别行政地区，该地仍是国家行政的法定领土。
相反而言，保护国是指一个弱势国家政府，依附另一个强势国家政府，交出部分国家权益来换取保护，以保证本身享有统治国家的名义地位。虽然保护国在名义上是独立于宗主国，但仍依赖原宗主国的保护关系，听从宗主国赴任官员的命令行事，本质上是殖民地的一种形式。
根据1933年《蒙特维多国家权利义务公约》第一条文的称述，作为一个国际法所承认之国家应具备以下要素：常住人口、界定的领土、政府、与其他国家建立关系的能力。 第三条文称述，国家的政治存在，独立于其他国家的承认，既是国际法所谓之“宣告说”；与之相对，认为国家的政治存在，须要获得其他国家的承认，则称之为“构成说”。
该公约最重要的一项条文，是不承认以威胁手段获得的领土，这项条文修订为《联合国宪章》的其中一项条款，成为国际法的其中部分。因此，通过武力侵占领土，并宣称成立一个新的国家，即使有任何独立国家与之建交，也不被国际法承认其独立地位。
独立运动是指一个地方的人民寻求民族自决、独立建国、自主自治的政治运动。
当一个地方境内的族群，长期以来受到专制政权的迫害、歧视、剥削、清洗、消灭，以及与主导权力相比的不平等待遇，而导致民族主义者提出独立的政治诉求。
民族国家可能采取温和或激烈手段来争取独立，有像是印度采取非暴力不合作、不服从的和平示威；也有像是阿尔及利亚采取暴力流血冲突的。
国家权力过度集中于中央政府，又或者中央过度插手地方政府的决策，有可能剥削地方政治团体的利益，引起地方上的不满情绪，导致地方上的意识形态与武装斗争。例如，苏哈多执政印度尼西亚期间，实行高度中央集权，因此而加据地方势力的割据； 哈比比上台以后，付诸实行地方分权，以缓和地方分离主义者的情绪。
又或者是说，中央与地方关系出现政治分歧，激化两地之间的利益冲突，导致中央与地方之间，逐步走向分离。例如，李光耀参政马来西亚期间，于1965年提出“马来西亚人的马来西亚”，激化新加坡执政党与联邦执政党之间的矛盾，致使新加坡独立。 另一例子，美国诸州因持续的纷争而引发南北战争，导致南方多个州份宣布脱离联邦，最终以南北统一宣告结束。
独立战争是指一个宣布独立的国家，与原来的宗主国发生冲突，而导致的内战。少数的例子，是该国家引起周边国家的抵制，群起而攻的战争；例如，以色列独立引起的第一次中东战争，也有称为“以色列独立战争”。
当一个国家境内的地方民族，受到执政者的武力镇压，而组织军事武装进行自卫，一旦冲突持续升级，引起大规模的反抗，将可能导致当权者失去对地方的直接控制，引发民族解放的战争。
站在不同的立场和观点，地方发起的民族解放战争可能被当权者称之为“暴动”、“暴乱”、“骚乱”、“反叛”、“叛变”、“政变”，反抗者称之为“革命”、“起义”、“抗争”、“独立”、“解放”。反而言之，强权政府以武力控制一个独立的地方，当权者可能称之为“统一”、“解放”、“光復”，反抗者称之为“侵略”、“侵占”、“入侵”、“占领”。
有时候，一个地方会对外发表政治声明，宣布成为独立的国家。最早的例子是苏格兰于1320年宣告的《》，最近的例子是加泰罗尼亚于2017年宣告的《加泰罗尼亚独立宣言》。然而，一个地方对外发出独立宣言，不表示就能够成功获得独立，在没有与宗主国达成正式协议前宣告的独立，往往难以得到国际的普遍认同，这种宣言称为“”。
另一方面，一些前英国殖民地是通过谈判的方式，获得独立的结果，并不曾对外发表独立宣言。与此同时，一些“事实上”独立的自治领，也没有对外发表过独立宣言。
独立宪法指的是英国前殖民地于独立前期，基于英国国会法令拟定的原始宪法，是殖民地迈向独立前的重要步骤。这份宪法是殖民地建国基础的宪法，也是英国国会的法令。
二战结束以后，大英帝国殖民地陆续成为自治领，当地的政治领袖担任其国家的唯一代表，到英国伦敦进行谈判，制订宪法草案，以便取得独立的先决条件。这些自治领完成制宪以后，续而从宗主国取得独立。
支持者赞扬英国的这种做法，是在进行负责任的权力转移。反对者则认为，通过少数亲英国派政治人物制定的宪法条文，不符合现实的政治需求； 並且，也有一些批评指通过这些宪法独立的国家，其内里仍是一个被宗主国控制的新殖民国家。
独立公投是指一个地方的居民采取投票方式，来决定是否成为一个独立的国家。 独立公投取得“多数赞同”的结果，不表示该地方就能够获得独立；即使该国家成功独立，也不等于会得到其他国家承认其独立的地位。
独立公投往往发生在一个民族主义政党取得地方政权，或是当地政府面临分离主义的政治压力，基于民族自决而举行的公民投票。独立公投开始以前，民族主义者与该地行使主权的政府之间，将针对公投进行谈判，商定细节条件，双方一旦达成共识，其结果将具有约束力，得到国际社会的尊重。反之，独立公投在未经政府同意的情况下举行，其结果通常也会被国际社会忽视。
独立公投取得“多数赞同”的结果，双方将就国家分离进行协商，宣布新国家的独立宣言。随后，新的国家可以得到国际承认，并取得联合国等国际组织的成员资格。涉及不具约束力的独立公投案件，可能导致单方面宣布独立，从而出现一个不受承认、有限承认，甚至国家。
外交承认是指一个国家的独立状态，获得另一个独立国家的承认；然而，承认该国拥有独立的状态，不等于就是承认该国执政政府的合法性。 两个国家政府之间即使没有正式地，也不表示就否认该国实际上处于独立的状态。例如，1996年至2001年期间，阿富汗塔利班政权仅有三个国家承认其政权的合法性，但不动摇其国家的独立状态。相对地，当一个国家政府承认另一个国家政府，具有履行治理国家的合法权力，可以等于说是隐性承认其治理的国家，正处于一个独立的状态。
如果一个政体使用违反《联合国宪章》的手段来获得领土和政治独立，则在国际间可不被普遍接受。该宪章第二条第4款禁止联合国会员国行使武力，或与联合国宗旨不符的其它方法，侵害任何会员国的领土完整或政治独立。 联合国安理会针对罗德西亚（1965年）、北塞浦路斯（1983年）、斯普斯卡共和国（1992年）发布的各项决议，都是依据该宪章第七章〈对于和平之威胁、和平之破坏，及侵略行为之应付办法〉，予以否定其独立国家的资格。
2010年，国际法院发表《》，以10比4票认为科索沃于2008年单方面宣布独立，不违反任何可适用的国际法规则。 因此，联合国大会通过一项联合国塞尔维亚和欧盟的联合决议，由欧盟推动的，促使两国进行正常的外交往来关系，达成布鲁塞尔协定。
独立日是一个国家宣布脱离殖民地的状态，成为独立国家的日子，这天通常也是该国的国庆日。不过，国庆日却不一定就是宣告独立的日子，也有一些历史悠久的国家，是把宣告民族统一、签署宪法、或有其它意义的纪念日，列为国庆日。
从历史上来说，世界各国宣告独立，有三个主要的时期。
现在全世界有193个主权国家是联合国成员国，对内具有统治权，对外具有外交和自卫权，能够与其他国家进行平等合作关系；同时，有2个国家的治理机构是联合国大会观察员，即：巴勒斯坦（法理上，统治巴勒斯坦地区）和圣座（位于梵蒂冈城的天主教最高权力机构）。
纽西兰曾致函予联合国秘书处，声明其2个自由联合邦具有“完全的条约制定能力”，能够自主处理对外关系和签署国际协定；因此，联合国议决承认库克群岛（1992年）和纽埃（1994年）有自主建交的能力，批准加入联合国专门机构。 南极洲领地有8个主权归属，并有几个国家保留索讨领土的权利，但实际上是独立一体的国际共管领土，由《南极条约》缔约国协力管辖。
除此之外，世界上还有一些“事实上”独立的国家、政治纷争导致不被中央控制地区、发生内战而失去控制地区、、，虽然这些地方“事实上”处于独立的状态，但其主权争议仍有待解决。而一些自称独立的微国家，则几乎没有证据能够作出证明，其有被各国政府及主要国际组织承认为独立的政治实体。