音符
音符是西方音樂的基本元素，將音樂打散成它的最小組成，讓人們得以演奏、理解和分析。在音樂中有幾個主要的意義：用來表示相對長度的固定音高單位；樂譜中表達前述的單位的圖示；代表某一個音高的聲音。
以《生日快樂歌》作為例子，我們可以說「這首歌由兩個同音高的音符開始」，或者是「這個作品由重複同一個音符開始」。前面這個說法裡，音符用來表示一個特定的音樂事件：單獨且擁有長度的固定音高單位；對於後者而言，它代表一個音樂事件分類，只要是同音高者都在此分類中。
兩個音符之間若頻率相差整數倍，則聽起來非常相似。因此這些音放在同一個音高集合中。兩個音符間若相差一倍的頻率，則稱兩者之間相差一個八度。要完整描述一個音符，則必須同時說出它的類別以及它在哪個八度之中。
傳統音樂理論中使用前七個拉丁字母：A、B、C、D、E、F、G（按此順序則音高循序而上）以及一些變化（詳情請見下文）來標示不同的音符。這些字母名字不斷的重複，在G上面又是A（比起前一個A高八度）。為了標示同名（在同一個音高集合中）但不同高度的音符，科學音調記號法利用字母及一個用來表示所在八度的阿拉伯數字，明確指出音符的位置。比如說，現在的標準調音音高440赫茲名為A4，往上高八度則為A5，繼續向上可無限延伸；至於A4往下，則為A3、A2…。傳統上，八度的數字標注由C音符開始，結束於B。舉例而言，C4上方的D為D4，而C4下方的B則為B3（也就是說，兩者在不同的八度內）。另外一種的標示法稱為絕對音名，這種標示方法是以C-B為一組（C、D、E、F、G、A、B），現在的標準調音音高為a，中央C則是c，而往下一個八度為c，再往下一個八度則為大寫的C，繼續往下則是C、C...等。而從中央C繼續往上八度則是c、c、c等。
給定音符，我們可以寫出音樂字（如CAB、CAGE和EGG）。世界上有許多謎語利用這個特性，要求解謎者辨認音符，將其排列成字。
有時我們也會在音名旁加上變音記號，如升號和降號。這些符號代表將原音升高或降低半音，在十二平均律（現在最廣泛使用的調音法）中則是將原頻率乘或除以1.0594...（2 ）倍，即升高n個半音就將原頻率乘2倍，降低n個半音則乘2 倍 。升音符號為♯，降音符號則為♭。它們通常寫在音名之後，如F♯表示升F，而B♭表示降B。其它的變音符號如重升或重降（將原音升高或降低一個全音，即兩個半音），在傳統樂理中也會用到。在的情況下，我們可以利用變音記號把同一個音高記成不同的音符。舉例而言，把B升半音成為B♯，其實就與C同音。不過，在刪去這些異名同音的情況後，完整的半音音階在原來的七個音上添加了五個音高集合，且任兩個相鄰的音高集合都相差半音。
屬於一自然音階中的音符有時稱為；至於其他不符合這個條件的音符有時則稱為。
在音樂記譜法中，要表示從原來七個音名經過升降改變音高的其他音，通常是在原音的後面緊接上一個變音符號，或是使用調號 。還原符號通常安插在一個音符前面，用來取消原本指定的升降。
另外也存在一種在英文世界中很少使用的記譜法，在其中"is"代表升，而"es"（在A和E後面則只寫"s"）代表降。如Fis代表F♯,Bes代表B♭而Es代表E♭。另外，在歐洲的一些地方使用H代表B，而B在這種記譜法中則代表常用記譜法中的B♭。
下面的圖表完整的表示自C4（中央C）起向上八度內的半音音階：
下表寫出各個八度的表示法以及在每個八度中的A音高頻率。傳統音高系統以great八度（大寫字母）及small八度（小寫字母）為中心。更低的八度稱為"contra"（在前加上一撇），更高的則用"lined"（在後加上一撇）命名。另一個系統則藉由數字標示音符的位置（由0，有時由-1開始），在這個系統中440赫茲記為A4，在C4-B4組成的八度之間。在常見的八十八鍵鍵鋼琴上（包含了七個八度加四個音，每個八度中有十二個音），最低的音為A0，最高的則是C8。至於為電子樂器及電腦所設計的MIDI系統中，則將每個音符加上編號，C-1音8.1758赫茲定為0，直到G9音12,544赫茲，定為127。
記譜時除了音符的音高也會記下音符時值，它代表音符的相對長度。音符時值包括如四分音符及八分音符等。
當把音符記錄在樂譜時，常用五線譜。不同的音符垂直分佈在五線譜上（線或間），並加上譜號用以決定音高。每個線或間都代表一個特定的音名，音樂家們根據這些標記得到該譜時所記載的音高，並根據這些資訊在樂器上演奏。
上面的五線譜中的音符依序為C、D、E、F、G、A、B、C再以相反順序下行，在這個譜上沒有任何升降記號或調號。
基本上，音樂乃是各種頻率的音符組成的，對於這些頻率，並沒有特別的限制（只要在人耳的感受頻率範圍內）。由於在物理上，聲音的成因乃是力學系統中的震動所造成的，因此我們通常用赫茲（Hz）來測量頻率大小，每秒震動一次即為一赫茲。但在西方音樂中，由於歷史因素，通常在一個八度中（也就是在某一頻率至該頻率的兩倍之間）我們只使用十二個特定頻率的音符。這些固定頻率之間彼此有數學關係，而最基本的音符則為"A4"。目前該音符的"標準音高"為440赫茲，不過在實際使用上可能會略有差異。
按照慣例，音名包含了一個字母、變音記號以及一個用來代表在第幾八度的數字。所有的音符都可以用中央A（A4）的整數倍來代表。我們可以把這個距離記為‘n’。若一個音符高於A4，則‘n’為正；反之則為負。因此，音符的頻率（記為"f"，以赫茲表示）可記為：
如音符C5，最接近A4且高於A4的C音，其距離A4有三個半音的距離（A4 → A♯4 → B4 → C5）且高於A4，所以C5的"n"值為+3。由此可知音符的頻率為：
另外，若所求的音低於A4，則"n"為負。如F4音，其低於A4且相差四個半音(A4 → A♭4 → G4 → G♭4 → F4)，因此"n"值為-4。因此得到此音的頻率：
依照此公式，我們可以看出相差一個或多個八度的兩音，其頻率自然差距整數倍。因為"n"這時一定是12的倍數（±12"k", 這裡"k"為相差的八度總數），這個公式可以簡化成：
差距2的次方。實際上，正是這個關係加上均分律的假設讓我們導出這個公式。
在均分律關係下的半音差為100分。因此1200分便是一個八度：相差1200分的兩音頻率比為2：1。這代表1分恰等於2的1200根號，約等於1.0005777895。
使用MIDI標準時，頻率的對應則為：
對於A440均分律的音符們，這個公式可以把這些音符對應到MIDI音符號碼。至於那些介於兩個整數之間的頻率則利用小數代表。這點讓MIDI樂器可以將音準調整到任何細微的尺度，甚至包含適應非西方的音準系統△▽。
西方音樂記譜法長久以來一直使用字母。6世紀的哲學家波爱修斯使用前十五個字母來標記那時的音域：兩個八度內的音符。這種標記法被稱為波其武式記譜法，雖然我們無從得知這是他個人喜好或是當時的普遍作法，
在此之後，使用重複字母A-G來標示每個八度內音符的系統出現在世界上。在此系統中，小寫字母代表第二個八度，而雙小寫字母（double minuscules）則代表第三個八度。在音域往下擴充到低八度的G時，則使用希臘字母的G（Γ）表示這個中世紀最低的音。
在半音音階中剩下的五個音（即鋼琴上八度中的五個黑鍵）則是隨時間演進而添加上的。第一個進入鍵盤的為降B音，因為在一些調式中需要此音以避免不和諧的，即三全音）。開始時在記譜法中不一定能看到這個改變，不過當要記下此音時，B♭（B-flat）記為拉丁字的"b"，而還原B（B-natural）則用的B表示。這個記法演進為現代的降記號與還原記號。而在當時，升記號則是在B上加上一橫，稱為"cancelled b"（被取消的b音）。
在歐洲的一些地方，如德國和波蘭，還原記號被進一步轉換為H音：因此在德國的記譜法中，H就是還原B，而德國的B則是B♭。
在義大利、希臘及法國，記譜法則是用Do - Re - Mi - Fa - Sol - La - Si/Te來代表音符而不是C - D - E - F - G - A - B。這些名字是由桂多·達賴左發明的，他從額我略聖歌裡中的前六個樂句各取第一個音及此音的歌詞，因為此六個音正好組成適當的級進。這個發明成為了系統的基礎。為了更易於歌唱，"Do"後來取代了原本的"Ut"，不過在某些地方仍然使用"Ut"。另外，"Si"或"Te"也在之後加入，成為第七級的音，而它本來並不存在聖歌的歌詞之中。