佛教派别
佛教宗派或派別指佛教作為一種思想或組織，當發展到了一定程度後，所不可避免地分化出的各種各樣的派別。隨着兩千多年的傳播與發展，由於后人對佛法理解上、闡釋上的不同，以及佛教本身為了適應新的環境而在教理、教義、教規上作出的主動或被動的調整，佛教思想也不斷發展分化，信奉不同思想的佛教徒也自然地逐漸形成了各種不同的派別。
目前的佛教，有三個主要的分支，分別自称为上座部佛教、大乘佛教，以及密乘佛教。這三大分支之下，又分成眾多的各種宗派。這三個主要分支，存在对教理的不同理解和修行方式的不同，又形成有上座部佛教與大乘佛教，顯教與密教，難行道與易行道的劃分。
在學術研究和大眾評述中，常見將由教义和修行方式差异導致的不同的宗派，按各历史时期，各地理位置，混在一起然后再作出的划分，比如上座部佛教又稱南傳佛教，大乘佛教又稱北傳佛教、漢傳佛教，以及密乘佛教又稱金剛乘、藏傳佛教。這些劃分带来了混乱，让不同概念上的宗派常常被等同混用。比如，雖然實際上他們之間是有區別的，例如「南傳佛教」、「上座部佛教」常被大乘信徒貶低為「小乘佛教」，但上座部佛教認為「大乘」「小乘」這些名詞不是佛說。大乘經典描述上座部佛教為只有聲聞乘，而上座部佛教依據的巴利三藏包含了聲聞菩提、辟支菩提、三藐三菩提（佛菩提）。「大乘佛教」、「北傳佛教」、「漢傳佛教」也常常被等同混用。「金剛乘」、「密乘」、「密宗」、「藏傳佛教」也是如此。这种混淆也加深了不必要的宗派之间矛盾。現代學術界從佛教史研究的角度對這些名詞概念進行了辨析釐清。 由于社会政治、宗教竞争及其他一些原因，佛教自12世纪后在印度本土灭绝，现有佛教按地理位置上的最早划分为南傳與北傳之划分，现在普遍用南傳佛教，漢傳佛教和藏傳佛教来作划分。北傳佛教主要由北方經絲綢之路向中亞、中國、朝鮮半島以及日本等國傳播的佛教流傳稱為北傳佛教，形成北傳佛教，其經典多為梵文、各種中亞文字和中文。北傳佛教现在分为漢傳佛教和藏傳佛教。
學術研究一般以印度佛教为主线，將部派佛教、大乘佛教和秘密大乘佛教認定為佛教發展演變的歷史階段，並追溯出更古老久遠的初期佛教階段。
佛教的第一次分裂，大約發生於釋迦牟尼佛滅度後一百多年的印度。當時的比丘們就是否應該嚴格遵守佛陀制定的戒律發生了激烈的辯論，一派認為應當無條件嚴守戒律，另一派認為在戒律執行細節上，可以權衡變通。雙方就十件事（即“十事非法”）進行了辯論，比如出家人是否可以接受金錢的布施，是否可以存貯化緣得來的食鹽，是否可以飲用未經攪拌去脂的牛乳等。
南傳至錫蘭的赤銅鍱部記載，佛教僧團分裂成主張嚴格持戒的上座部和主張執行細節可以變通的大眾部。但於大眾部所傳《摩訶僧祇律》中，也明文規定了與十事有關的戒律，佛教至此應還未分裂。真正分裂或為《異部宗輪論》記載的，佛滅後116年後，比丘大天在摩揭陀國，舉關於阿羅漢餘習和證道機緣的五事，而促使佛教根本分裂，造成進一步分裂的諍論問題還有“阿羅漢有退”與否（六種阿羅漢、九無學）等。
佛教的第一次分裂，又稱為“根本分裂”，從此進入部派佛教時期。
在第一次分裂後未久，上座部與大眾部內部又進一步分出了更多的派別。
大乘佛教思想大約是在公元1世紀發展出來的。針對部派佛教發展到後期過於理論化和教條化，大乘佛教提出了“探求佛陀的本怀，放弃枝末问题”的原則。有大乘佛教人士認為“部派佛教是保守的分析的学问佛教，大乘佛教是开放的、原则的生活佛教”。但是部派佛教信徒對大乘的觀點則持有異議，繼續堅持著自己的傳統。
中觀學派又稱為空宗，在公元2世紀由龍树創立。其弟子提婆為主要論師。以《中論》為根本依據，故名。
該派认为世界上的一切事物都是相对的、依存的关系（因缘、缘会），是假借的概念或名相（假名），它们本身没有不变的实体或自性（无自性）。該派還提出了真諦和俗諦，八不中觀等理論。
中觀學派的經典《中論》、《十二门論》和《百論》在5世纪经傳入中國后，在中国汉族地区形成了三論宗。另外漢傳佛教的天台宗、禪宗、華嚴宗都受到中觀思想的很大影響。龍樹被稱為「八宗共祖」。
瑜伽行唯識學派又稱為有宗，在公元4世紀由无著創立。其弟世亲為主要論師。以《瑜伽師地論》為根本依據，故名。
該派认为世間的一切都是由人们精神的总体——識所变现出来的，所谓“三界唯心”、“万法唯識”。人一共擁有八識——「眼識、耳識、知識、鼻識、身識、意識、末那識和阿赖耶識」。其中第八識（阿赖耶識）能摄持和保存一切“种子”，也就是因果轮回的主体。該派還提出了「五位百法」的理論體系。
唯識思想在南北朝時期傳入中國。到了唐朝，玄奘自印度回国译出《成唯識论》后，漢傳佛教依此建立了唯識學派——法相宗。
如來藏學派認為人本有清淨自性，稱如來藏，以堅慧、智光等論師為代表人物。唯識學派與中觀學派都曾受到此派影響，也是漢傳佛教的主流。
密宗發展階段，在印度有的採用經典分類法，依密宗經典的內容來區分，有的以密宗經典完成的先後順序來考量，把《大日經》和《金剛頂經》完成的時期，視為印度的「中期密宗」或純密，在此之前，稱為「初期密宗」或雜密，其後稱為「後期密宗」或無上瑜伽。密宗在理論上與大乘佛教三個主要學派都有關係。
佛教大約從漢朝開始從印度經西域傳入漢地的。初期主要是引進並翻譯佛經。隨着佛教在漢地的不斷傳播和發展，特別是南北朝時期諸多帝王大多崇信佛教，翻譯了大量佛經，佛教徒和佛教學者的數量也空前增長；另一方面，佛教在傳播過程中也不可避免地受到儒家思想、道家思想等的影響，做出一些適合中國國情的改變。因此漢地逐漸形成了自己獨特的佛教思想和理論，漢地佛教宗派形成的條件已經具備了。
隋唐時期是漢傳佛教的鼎盛時期，各大宗派都已成立，發展頗具規模。但是由於佛教發展過程中本身所產生的各種問題，以及三武滅佛造成的四次法難，大量佛經典籍被毀，諸多宗派被嚴重削弱，無法重現昔日輝煌。但是只有禪宗和淨土宗因為不立文字，學術性不強，以及較為自給自足的經濟而沒有受到太大影響，反而在法難之後更加繁榮，直到今天。
中國佛教主要有八個大乘宗派和兩個被貶低為小乘的宗派（成實宗和俱舍宗）。其中大乘的八個宗派流傳較廣，影響較大。今日亦有十三宗之說。梁启超《中国佛法兴衰沿革说略》中提到的宗有：大乘摄论宗、小乘俱舍宗、十地宗、三论宗、法华宗、涅槃宗、天台宗、法相宗（唯识宗、慈恩宗）、华严宗、净土宗、律宗、密宗、禅宗等。季羨林認為律宗不能成为宗，净土宗没有自己的专有理论，也不能算宗；成实、俱舍都只能算是学派，不是宗派；三论宗后被天台、禅宗所吸收，不能独立成宗。能够成为宗派的只有天台宗、华严宗、法相宗和禅宗。以下分別簡述，詳細內容參見各宗派主條目。
天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派，因创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。
祖庭浙江天台国清寺。
該宗的主要思想是實相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。提出的理論包括：十如是，一念三千，一心三觀等。該宗集合南北各家义学和禅观之说，理論體系完備，对以后成立的各宗派多有影响。天台宗是屬於中國文化吸收印度佛學之後，在中國佛教界知識份子獨立思考並有創新義理發展的新佛學理論體系。其創新的實相論立場，在隋唐之後成為中國佛教史內部理論辯證發展過程中最重要的討論主題之一。其禪觀修行法在禪修實踐中也成為中國佛教界歷代以來的重要法門之一。其五時八教的判教理論更是自其而後所有佛教理論研究者據以敲門入佛的理解大綱。
9世纪初，此宗传到日本，13世纪由日本天台本宗分出日蓮宗。
該宗是印度中觀學派在漢地的傳承。北秦三藏法师鸠摩罗什翻譯了龙树的《中論》、《十二门論》和提婆的《百論》，隋朝吉藏在此基礎上創立了此宗，故名。
祖庭陝西西安户县草堂寺。
該宗的主要理論是緣起性空，即認為世出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的，这叫缘起，没有事物是独立不变的实体，这叫无自性，也就是空性。其他如真俗二谛，八不中道等思想主要來自印度中觀學派。
由唐朝著名律师道宣律师创立。該宗因着重研习及传持戒律而得名。也称四分律宗，南山律宗或南山宗。
祖庭陝西西安净业寺。
該宗主要理論為戒法、戒体、戒行、戒相四科。
唐朝鑒真將律宗傳入日本。近代李叔同重振律宗。
由唐朝善导大师創立。該宗专修轉世阿弥陀佛净土法门，因提倡往生净土而得名。也称莲宗。
祖庭陝西西安香积寺。
该宗主要思想是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外結合，往生極樂世界。主要經典包括《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世亲的《往生論》，称三經一论。清末魏默深居士將《華嚴經》最後的一卷《普賢行願品》加在三經後面，民國初年印光法師把《楞嚴經》〈大勢至菩薩念佛圓通章〉也附在淨土四經之後，成為淨土五經。因此現在淨宗所依經論，我們稱為淨土「五經一論」。
该宗以專念「南無阿彌陀佛」為行門，由于修行方法简便易行，所以广泛流行於漢地，漢傳佛教其他宗派往往也兼修淨土法門。
847年日僧圆仁入唐求法，把净土法门传入日本，形成日本的淨土真宗。
該宗是印度瑜伽行唯識學派在漢地的傳承。唐朝三藏法师玄奘從印度回国后，翻譯了瑜伽行唯識學派的《瑜伽师地论》、《百法明门论》、《摄大乘论》、《辨中边论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》、《分别瑜伽论》等各论，以及《成唯识论》，其弟子窺基在此基礎上創立了此宗。
祖庭陝西西安大慈恩寺。
主要理論包括：「三性说」（遍计执性、依他起性、圆成实性），五重观法，因明学说。唯识因明之学对后世影响很大。
禪宗
由唐朝慧能創立。該宗因主张修习禅定而得名。始祖菩提达摩，下传二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信，至五祖弘忍下分为南宗六祖惠能，北宗神秀。
祖庭河南登封少林寺。
該宗主張心性本净，佛性本有，见性成佛。提出了二入四行的理論。二入指理入和行入，四行指报怨行、随缘行、无所求行与称法行。主要經典包括《楞伽經》，《金剛經》，《六祖壇經》。
隨着禪宗的傳播和發展，其內部又分成「五家七宗」：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，临济宗後來又形成黄龙派、杨岐派两派。
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。
禪宗後來先後傳入朝鮮和日本。
該宗因以《華嚴经》为根本依據，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗；该宗以发挥法界缘起的思想为宗旨，又称法界宗。
祖庭陝西西安華嚴寺。
主要教理为法界缘起说。认为宇宙万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽；并提出四法界、六相、十玄等法门。因其教義有六相圓融、十玄緣起、法界三觀等，總稱為如來性起法門。
漢地的密宗僅限由師徒密傳，故稱唐密。該宗是在唐朝開元年間由善無畏、金剛智、不空（史稱開元三大士）來華後正式確立的。
祖庭陝西西安大兴善寺。
密教有曼荼羅思想，分成胎藏界和金剛界兩部。 公元7世紀，信佛的唐朝文成公主與尼泊爾尺尊公主嫁給松贊幹佈，佛教开始傳入西藏，在与西藏的本土宗教苯教长期相互影响、相互斗争后，最终形成了藏传佛教。佛教主要由印度傳入西藏，因為此時印度的佛教已經從大乘佛教發展到密乘，所以傳入藏地的佛教多為密乘。
藏传佛教主要分为四大主流派别，分别为：
寧瑪派是由印度密宗與西藏苯教融合而成的原始藏密，為八世紀蓮花生大師所傳。所習經典以舊密教典籍為主。因為教派的僧侶都戴紅帽，故又稱為「紅教」。
噶当派是藏传佛教的主要宗派之一。藏语“噶”指佛语，“当”指教授，噶当的意义就是说把佛所说的一切语言，即经律论三藏教义，都设在对僧人一切修行活动和全部过程的指导之中，佛的一切言教都是对修行人的指示和教导。
15世纪格魯派（黃教）兴起后，由于黄教是在噶当派教义的基础上发展起来的，所以当黄教获得发展以后，原来属于噶当派的寺院都变成了黄教的寺院，噶当派也就随之衰落了。
噶舉派為11世紀中葉由瑪爾巴所創立，本派教徒傳承首重口頭傳授密法而不重視經典。噶瑪噶舉派是各派中最先施行活佛轉世制度的。噶舉派的寺廟都塗成白色，僧侶修法時穿著白袍，故又稱白教。
薩迦派是在公元1073年，西藏喇嘛孔道卡爾所創。此派的寺廟上因為塗有紅、白、黑等三色條紋，分別象徵文殊、觀音及金剛手三菩薩，所以該教也被稱為花教。
薩迦派在元朝的支持下，薩迦派的五祖八思巴建立了薩迦政權，結束了西藏近四百年的分治局面。
格魯派是由阿底峽尊者創立的噶当派發展而來的。十四世紀，宗喀巴改革宗教創立格魯派，鼓勵僧人過清靜無慾的生活，因為此派僧侶都戴黃帽，所以又稱為黃教。
黃教在1642年取得在西藏的統治地位後，成為西藏社會上信徒最多，勢力最大的教派。黃教最大的活佛轉世為達賴與班禪兩系統。