巡防艦
巡防艦（，在英美西方海軍中是稱比護衛艦大一倍的艦船，苏军与解放军则將其与护卫舰一起称呼之。），是指在近岸海区与其他兵力合同或单独地执行歼灭敌方轻型舰船，或在遠洋为大型攻擊舰船担負警戒和护卫任务的水面舰艇，是綠水海軍中屬於近岸戰鬥用途的最大船艦，或藍水海軍遠洋分派守衛任務的中型艦艇，噸位上僅次於航行大洋的驅逐艦，一般排水量大約在2,000-4,000噸左右，現今的一些巡防艦都超過了這個噸位，最大甚至超過了6,000噸。
在任務角色上，巡防艦最初是為船團護衛而設計，避免運輸船艦遭到潛水艇、潛艦的襲擾，因此特別強調反潛作戰能力，如今也成為一般中等國家的海軍作戰主力。雖然常見於近岸，但為對付海盜，也會航行遠洋。此外，在美國海軍以航空母艦為主的艦隊中，巡防艦也擔任艦隊最外圍的防禦工作，包括攔截來襲的威脅（多為飛行物，如飛彈、飛機、直升機、無人航空載具），以及各種救援任務。
巡防舰一词最原始的語源不明。可考的語源是意大利文，相當於意大利文、西班牙文、葡萄牙文中的fragata，演變成法文的，英文的。它是中世纪地中海上的一种帆桨兼用的快船galleass的别称，并成为16至17世纪出现的快速帆船的称呼。
英国海军的第一艘frigate是1645年下水的、380吨的，它的船体模仿法国的。1677年，英国海军大臣塞繆爾·皮普斯开始依据风帆舰所搭载的火炮数量划分等级，订出六个等级：
当时舰船的火炮排列在两舷，在海战中双方帆船排成单纵队，用舷侧的火炮轰击对方。从一等到四等舰就是担任这种任务的战列舰（ships of the line）。如特拉法加海战中，英国地中海舰队司令纳尔逊的旗舰「勝利」号就是一艘造价10万英镑的一等舰。由于造价昂贵，英国舰队中的一等舰不多，而数量最多的主力舰还是74门炮的三等舰，其造价约6万英镑。而造价2.6万英镑的四等舰主要担任英国海外巡航分舰队的旗舰。攻击力不够的五等、六等舰不能在戰列中决战，但它们轻捷快速，主要从事袭击敌方运输线，侦察监视，情报或命令的传送，护送商船和要急送等任务，被称为frigate。此时的frigate，被译为巡航舰或快速舰相对准确些。
然而，還有等级之外更小的帆船被成为corvette（護衛艦）或sloop-of-war（炮舰）。
典型巡防艦因其在拿破崙戰爭中的作用而聞名，其歷史可以追溯到18世紀下半葉法國的發展。1740年法國建造的通常被認為是第一艘典型巡防艦。典型設計是，所有主砲都安裝在一個連續的上層甲板上，下層甲板過去被稱為“火炮甲板”，現在不安裝任何武器，而是作為船員住所，位於吃水線以下。下層甲板不裝火砲可以降低船體上部的高度，從而提高適航性。
1778年，英國海軍部引進了第一艘更大的「重型巡防艦」，主砲是26門或28門，副砲安裝在尾甲板和前艙。英國製造了更大的38門、36門主砲的巡防艦，以及可以被視為“經濟版”的32門主砲設計。法國第一艘18磅彈炮巡防艦於1781年開工，18磅炮巡防艦最終成為法國大革命和拿破崙戰爭時期的標準巡防艦。
於1778年推出一種短炮管的鑄鐵滑膛砲，稱為。短管炮重量輕，裝填速度快，與傳統長管炮相比需要的操作人員更少，缺點是射程較短，準確度不如長管炮。英國與美國的巡防艦很快加上短管炮。法國等國後來也採用。
第一艘配備的「超重型巡防艦」是由造船師於1782年為瑞典海軍建造。瑞典由於缺乏戰艦，想要在緊急情況下將超重型巡防艦用在戰線上。1790年代，法國也建造了少量超重型巡防艦，例如。 1797年，美國海軍最初的六艘主力艦中，有三艘被定級為44門炮巡防艦，在作戰時可在兩層甲板上攜帶56至60門24磅彈長管炮，加上32磅或42磅彈短管炮。這些超重型巡防艦重約1,500噸，裝備精良，經常被認為相當於戰艦。英國海軍在1812年戰爭遭受一系列損失後，下令英國巡防艦（通常最多38門炮）除非有2:1以上的優勢，不然不要與美國的超重型巡防艦交戰。
19世纪采取了蒸汽机动力的舰船，最初是19世纪三十年代的明轮船在甲板上布置火炮，称为“明轮巡防舰”（paddle frigates）。19世纪四十年代中期开始，出现了使用螺旋桨的。
1859年出现了装甲防护的巡防舰，此时“装甲巡防舰”（armoured frigate）是指帆船时代设计布局，单层炮甲板的铁甲舰。
1875年，“frigate”这词逐渐淡出使用。
二次世界大戰時，由於德國企圖用大量的潛水艇來封鎖英國的海上補給線，使其無法獲得美國的軍用物資接濟，而英國則是要盡可能突破此一封鎖，當時德國潛艇時常襲擊往來於英美間的船隻，任何的軍艦、民船一律擊沉，以此來斷絕英國可能的海上外援，然英國也為了保護運送軍用物資的船隻而派出隨行的驅逐艦，一旦發現有德國潛艇則護航的英國驅逐艦便會對潛艇展開攻擊，或至少驅趕，避免運送物資的船團受襲，以順利將物資運抵。
不過，英國並沒有足夠數目的驅逐艦來護衛大量往返的運資船團，且驅逐艦的武裝火力強大，用其來對付潛艇似乎也大材小用，所以英國決定開發一種各項規格設計都較驅逐艦簡易的軍艦，且能專精於對付潛艇及船團護衛任務，此即是巡防艦的由來。戰時英國建造了151艘，26艘。
美國海軍把此種功能的艦艇稱為護航驅逐艦（destroyer escort，艦船類別代號DE）。
大日本帝國海軍則是以哨戒艇或海防艦擔任此種任務，有些人把松型驅逐艦歸類為巡防艦，不算完全正確。
1975年，為了和北約各國溝通方便，美国海军也改分級為巡防艦（frigate, 艦船類別代號FF）。
港台及中華民國海軍將Frigate譯為「巡防艦」，而Corvette通常譯為「護衛艦」，不過中華民國海軍近來則譯稱為「輕型巡防艦」；中國大陸與中國人民解放軍海軍將Frigate譯為「護衛艦」，把Corvette譯為「輕型護衛艦」。此兩種翻譯方式發生了衝突，因而被一些人所誤解混淆。
日本海上自衛隊因受二戰歷史因素限制，所有主力作戰艦艇與部分兩棲作戰艦艇一律冠稱為「護衛艦」，其中舷號「DDG」（飛彈驅逐艦）、「DD」（通用驅逐艦）、「DE」（護航驅逐艦）等艦時常為人混淆，又通常「DE」因噸位及作戰能力關係（2020年代接替「DE」的最上級護衛艦為「FFM」）被廣泛認為與此處所指Frigate較為相近。
法國海軍並無驅逐艦（Destroyer）此分類，而是分為一等巡防艦與二等巡防艦，前者舷號為D開頭，通常等同於驅逐艦，而二等巡防艦使用F開頭舷號，則通常此處所指Frigate。
一般而言現代化的巡防艦，其標準排水量多在1,600噸以上，以下多為巡邏艦、護衛艦，現代化的巡防艦主流多在3,000噸以上，5,000噸以下，5,000噸以上則多為驅逐艦。不過這並沒有具體明確的界定，也有許多現代化的驅逐艦位在4,000噸的量級，此外第二次世界大戰期間有許多驅逐艦僅有2,000多噸，加上法國不使用驅逐艦一稱，因此也有偏高噸位的法國戰艦依然稱為「巡防艦」，而不能一概而論。
苏联海军、俄罗斯海军和中国人民解放军海军的艦艇分級當中，凡是噸位小於驅逐艦，大於巡邏艇的所有艦艇，一律都稱為護衛艦（Сторожевые корабли），等同涵蓋了傳統上Frigate與Corvette所屬的高低配置艦級，這是與其他國家海軍不同的地方。中国人民解放军对Frigate的对应翻译为“护卫舰”，而一般将Corvette翻译为“轻型护卫舰”。
日本海上自衛隊因為受到戰後憲法的限制不得組織攻擊性武力，因此並未設置包括巡防艦在內的各式軍艦艦級，而是将其所有千吨级以上的水面武裝舰艇一律命名為「護衛艦」以強調其防衛性武力的定位，以下為國際概略分法：
但需注意的是許多新型水面作戰艦艇並未如表中所述的區分，例如：荷蘭的七省級等歐洲新世代防空巡防艦，其噸位（多半在6.000噸級）與火力均可達驅逐艦範疇但各國仍稱巡防艦；阿根廷海軍的布朗海軍上將級噸位僅3.600噸左右，但阿根廷海軍歸類為驅逐艦；又冷戰時期英國皇家海軍的22型巡防艦噸位已與皇家海軍同期的42型驅逐艦相當。 歐洲亞洲非洲
美洲
大洋洲：