中国崛起
中國崛起是指進入1978年改革开放以来，中华人民共和国在經濟、政治、军事及科技等方面实力的迅速增长。由於中国有穩定和龐大的人口，以及快速增长的經濟和軍事支出，因此经常被视为是一个潛在的超级大国。作为经济发展最快的发展中国家之一，中国在国际事务中扮演着重要的角色，并且在联合国安理会常任理事国中占有一席。
中国雖然被世界公認為是一個潛在的超級大國，但是仍然在经济、社会、环境與政治等方面存在许多不利因素有待克服。目前中国在聯合國與世界上的影响力、綜合國力仍与美国有差距。但经济与科技力方面发展速度頗快，以及许多方面都不断进步，逐渐已经在各方面领域追赶上欧美各国，因此中国的國際影响力不斷擴展，产生中国在21世纪中期成为世界第二个超级大国的可能性。中国现在已经成为全球唯一一个拥有10亿级以上人口数量，同时人均GDP超過12000美元的国家。不過隨著中國國力提升，內部的人權問題和外部的擴張主義引起西方的警惕，甚至有部分西方國家發起對中國的圍堵政策。 中国是世界第二大科技研究国，花在科技上的开支仅次于美国，2019年中国在科技方面的开支有3210亿美元。中国现有约187万名研究人员，超过了美国的143万名。自1998年中国政府在科技研究方面的经费翻了三倍。许多跨国公司都在中国建立了研究中心。2010年10月，天河一号超越美国“美洲虎”超级電腦，成为当时世界上最快的超级计算机。2013年11月18日，TOP500公布了最新全球超级计算机500强排行榜榜单，中国国防科学技术大学研制的天河二号以比第二名—美国的“泰坦”快近一倍的速度再度登上榜首。中国研制的蛟龙号潜水器于2012年6月27日下潜深度到达7062.68米，创造中国载人深潜新的历史记录，这也是世界同类型的载人潜水器的最大下潜深度。
1970年，中国首次发射卫星东方红一号进入太空，成为第五个有能力发射卫星的国家。北斗卫星导航系统是联合国确认的全球四个卫星导航系统核心供应商之一。2003年，中国成为了世界上第三个可以独立将人类送入太空的国家。2007年，中国成为了世界第三个有能力以导弹摧毁人造卫星的国家。同年嫦娥一号绕月卫星的成功发射标志着中国已经成为了月球俱乐部的一员，第五个探测月球的国家。2008年首次成功实现宇航员出舱活动，这说明中国已经掌握载人航天、太空行走两大载人空间技术。2010年发射第二颗探月卫星嫦娥二号，成功获取了世界上分辨率最高的7m分辨率的全月图。2011年发射了天宫一号并在轨运行，开启了中国空间站构建的序幕，预期在2022年左右完成重60吨的空间站的建造。2011年和2012年嫦娥二号先后探测了日地拉格朗日L2点（中国成为第三个探测拉格朗日点的国家和组织）和小行星4179（中国成为第四个探测小行星的国家和组织），使得中国进入深空探测俱乐部。中国在2013年成功发射嫦娥三号月面着陆器和巡视车并成功完成了月面软着陆和月面巡视，2018年12月8日中国成功发射嫦娥四号月面着陆器和巡视车，并于2019年1月3日成功实现世界首次月球背面软着陆。嫦娥五号于2020年11月24日发射，在月球表面自动采集样本并从月面起飞，在2020年12月17日成功返回中国内蒙古。中国已于2020年7月23号发射首个火星探测器天问一号，于2021年2月10日完成火星捕获后进入环火轨道；2021年5月15日北京时间上午7时18分，天问一号所携带的探测车“祝融号”在火星乌托邦平原南部预选着陆区着陆。中国成为继前苏联和美国后，世界上第三个在火星着陆探测器的国家；成为继美国后，世界上第二个在火星部署火星车的国家；也是世界第一个首次火星任务即成功完成火面巡视的国家，并计划将在2030年左右执行载人登月计划。
軟實力在國際關係的概念主要是以貿易、文化和教育交流來提升一國的形象及地位，而中國的軟實力展現，在21世紀初，亦有利用軟實力的商業及文化手段來進行其外交及國關政策。雖然在軟實力的資源轉換成外交成果方面，中國在軟硬實力同步運用上，在90年代以來相較於前蘇聯，獲取不少成果及成功經驗，然而仍受限於三個主要因素：資源不平衡、外交的正當性疑慮及缺乏整體性的國際議題。利用定量和定性數據及約瑟夫·奈的軟實力分析框架，復旦大學國關學者也同意這樣的評估，中國崛起的確不是單純的​​硬實力擴展，的確有軟實力發展的努力，然而其軟實力資源的不足和不均衡使其在國外投射軟實力時受到了不少限制，因此軟實力仍是中国的軟肋，在中国成为全球領導者前仍有一段路要走；特別是在出版，新聞自由和文化創意方面，无一不需受到政府審查，使得電視電影音樂創意受到了限制。
孔子學院的設立是提倡對中國及其語言文化的的認識，以進行文化及教育交流的方式來施展軟實力，如在韓國漢城2004年設立的第一個孔子學院及在2006年於北京首次召開的孔子學院國際會議，共由來自38個國家200多個代表參加，到2009年世界孔子學院提供9千多個課程共有260,000名註冊學生，每年約以二倍的速度成長。在澳洲第一個孔子學院於2005年5月20日在柏斯設立，目的就是要對外國的公眾進行親近友好的公眾外交，然而中國的人權、南海島嶼等問題仍是在澳洲施展軟實力的阻礙。2014年末，繼加拿大多倫多市教育局決定終止與中方合作開辦孔子學院後，美國芝加哥大學也宣佈終止其孔子學院的續約合同。2015年6月，歐洲第一所孔子學院—瑞典斯德哥爾摩大學孔子學院正式關閉。
中國跟一些西方大國在外交上存在摩擦。其中一個重要原因就是台灣問題。中國制定了《反分裂國家法》，表明會不惜動用武力來解決台灣事務，摧毀一切台獨勢力。大多數國家為了和中國保持著良好關係，在認知上尊重中國的一個中國原則及其“核心利益”，而美國則使用中美三個聯合公報和其國內《台灣關係法》來切入台灣議題。如果台海爆發戰爭，有一定可能會促使中美兩國爆发對抗。美國在現階段在懷疑中國在國際上存在野心因而試圖促使中國發展成普通的競爭關係。中國和印度的關係不太穩固。除了1962年因邊境問題發生戰爭外，藏南問題也是兩國在外交上面的障礙，且中國与作为印度最大的敵人存在的巴基斯坦的政治、軍事關係密切，印度擔心新的印巴戰爭爆發后中國可能支援巴基斯坦。中日關係亦常成為影響亞洲和平的關鍵因素，中國的遠洋海空軍計划使周圍鄰國感到威脅，中日釣魚島爭議是兩國外交上的阻礙，台海戰爭一旦爆發也有可能同時將日本捲入戰爭。南海問題亦影響著中國與東南亞國家的關係。越南由於中越戰爭的歷史因素，目前國內主流較親近俄羅斯而對中國充滿戒慎，並反對中國勢力進入，近年的南海問題使兩國間的衝突有進一步提升的可能。資訊的全自由傳播被西方認為是科技發展不可缺少的一部分，西方認為中國政府對有些訊息的控制可能會傷害到這個領域的發展。中國政府在一定期间放寬了對媒體的管制，如互聯網絡的增長和商業媒體的增加。中國政府還在阻止被其认为「不適當」的網站（比如谷歌與推特、臉書等）進入中國大陸網絡，也包括对中文維基百科的封锁措施。
中國雖然堅持「加強法制建設、全面推進依法行政」的理念，但現今仍有貪污腐敗等不利於法制建設的問題存在，習近平在2012年中共十八届一中全会就任中共中央總書記後加大了對貪污腐敗的打擊力度，但其法律制度及其實踐程度依然有相當的缺漏，並且可能缺乏避免行政權力干預司法權力的有效機制。
在經濟上，雖然中國東部地區，尤其是沿海地区已经达到了中等发达国家水平，但是西部地區省份与东部差距很大。為了縮小東西部的經濟差距，使西部省份的經濟增長趕上東部，中國政府正推出西部大开发和中部崛起计划，高铁贯通全国计划来缩小东西南北差距，目前中西部地区经济发展已经有所起色。另外还有振興東北老工業基地以扶持衰落的中国东北地区。一帶一路計划則是中西部串聯歐亞大陸的重點戰略。
随着中國經濟的快速发展，中國的環境問題同样开始越演愈烈。水土流失、荒漠化、空氣污染、可耕地流失和海平面下降等问题都使中國政府每年要花巨資去解決。為徹底解決這些嚴重的環境問題，中國政府實行了一些例如阻擋沙塵暴的大綠帶計劃，以及解决中国北方缺水的南水北調計劃等措施。
中國科技的發展仍然存在一些隱憂，現時中國的學術环境十分严峻，論文剽竊、造假現象不在少數，而且多數涉及國內著名大學的學者和教授。據2010年對科普作家方是民（筆名方舟子）的專訪，中國学术造假泛滥的主要原因是利益驱动或是政治因素，社会风气对造假过分宽容。此外，學術界缺乏监督，而且很少专业人员願意走出来揭露。另外，绝大部分被揭露的造假事件都是不了了之，有的虽然引起媒体重视，但也没有处理结果，這一切都阻礙了中國科技的發展。但即便如此，中国在科技领域上仍然取得很大的成就，中国目前已渐渐成为世界第二大科技强国，连续几年中国申请专利总数居世界第一。
官方方面，西方社会的普世价值和社会动态可能影響中国共产党的一党执政地位，这使得中国政府设法控制不利于其统治的信息的传播，进而引起剥夺政治权利、妨碍言论自由和其他侵犯人权的事件层出不穷，这是可能导致中国共产党政权不稳定的因素之一。同時民間方面，一些网络黑客组织、民运人士、法轮功、新疆分离势力、西藏獨立运动組織長期在中华人民共和国境内外進行抗议示威活動，促使许多外国人對中国共產黨及中国政府的觀感不良。官方指责其会造成社會動蕩，最终将伤害中国人民利益。