라이트 레일
라이트 레일(Light rail), 혹은 LRT(Light Rail Trasit)는 노면전차와 비슷한 형태의 열차와 궤도를 이용한 도시교통수단이다. 종래의 노면전차와는 보다 높은 수송력과 일부 배타적인 통행권을 갖는 다는 점이 다르다.
확립된 정의는 없지만, 미국에서 1970년대에 공학적인 용어로써 내려진 정의에 의하면, 라이트 레일은 주로 배타적인 통행권을 가지고 한 량의 노면전차나 몇 량이 연결된 열차로 운행되는 도시교통수단을 의미한다.
일부 라이트 레일 교통체계는 고속교통체계나 통상적인 철도교통체계(중전철)와 유사해지는 경향이 있다. 이렇게 통상적인 철도교통체계와 유사한 라이트레일은 라이트 메트로(Light Metro)라고 불리기도 한다. 이외의 라이트 레일 교통체계는 통상적인 트램과 유사한 특성을 가지며, 일부가 도로에서 운행된다. 라이트 레일 시스템은 전세계모든 대륙에 퍼져있다. 라이트레일은 중전철에 비해 낮은 운영비용과 높은 신뢰성으로 최근에 특히 인기를 얻고 있다.
라이트 레일이라는 용어는 1972년에 미국의 UMTA(Urban Mass Transportation Administration, 도시대중교통국. 현재는 Federal Transit Administration, 미 연방대중교통국이다.)에서 유럽과 미국에서 일어나고 있는 노면전차의 새로운 변화를 묘사하기 위해 제정되었다. 독일에서는 ""이라는 용어가 이 개념을 뜻하는 용어로 사용되었고, UMTA는 이 단어를 영어로 해석한 "City rail"을 사용하려고 했으나, 최종적으로는 "Light rail"이라는 용어를 선정하였다. 여기서 '라이트'(Light)의 의미는 "가벼운 수송량과 고속성"이라는 의미로 사용되었다. 시설투자비용 또한 일반적으로 종래의 중전철 시스템보다 저렴해 부담이 가볍다는 의미에서 '라이트'라고 하기도 한다.
1977년 미국 교통연구위원회(Transportation Research Board, 또는 교통시스템센터)에서는 "라이트레일"을 "대부분의 통행권을 갖지만 반드시 입체분리되어있지는 않은 통행권을 갖는 도시교통의 한 유형. 전력으로 추진되는 궤도 차량이 단독으로 혹은 열차로 운행된다. LRT는 넓은 범위의 적당한 비용으로 승객수송량과 승객수송능력을 공급한다." 라고 정의한다.
미국 대중교통국(American Public Transportation Authority; APTA)에서는 라이트 레일을 다음과 같이 정의한다.
...1량 혹은 보통 2~3량 이상의 여객용 열차가 고정된 철로에서, 노선의 일부 또는 대부분이 대체로 다른 교통에서 분리된 통행권을 갖고 운행되는 교통수단의 한 종류.(노면전차 혹은 전차라고도 불린다.) 라이트 레일 차량은 일반적으로 가공전차선에서 트롤리 폴이나 팬터그래프를 통해 공급되는 전력으로 구동되고, 기관사가 탑승하여 운행한다. 또한 승하차를 위한 고상승강장이나 저상승강장(발판을 사용한다)이 갖춰질 수 있다."
그러나, 일부는 디젤 동력을 사용하는 교통체계를 라이트 레일로 설계하기도 한다. 캐나다 오타와의 트릴리움 선(Trillium Line), 미국 뉴저지주의 리버 선(River line), 캘리포니아주의 스프린터(Sprinter) 선이 디젤동차를 사용해 운행되는 라이트 레일이다.
'라이트 레일'은 영국식 영어 단어인 "light railway"와 비슷한데, 이 단어는 일반철도보다 덜 엄격한 규제에서 철도를 운영하기 위해 경량화된 장비로 저속으로 본선을 운행하는 철도와 구분하기 위해 오랫동안 사용되었다. 'Light rail'은 이런 종류의 철도 시스템들도 포함하는 포괄적인 '국제적 통용 영어(International English)'단어로, 영어권에 따라서는 이와 매우 비슷한 의미일 수도, 다른 의미를 나타낼 수도 있다.
포괄적 용어로써 "Light rail"을 사용하면 영국과 미국영어 사이에 존재하는 특정한 단어의미의 괴리로 생기는 문제에서 자유로워진다. "Tram"이라는 단어를 예로 들면, 영국과 대다수 영연방 국가에서는 '노면전차'를 뜻하지만, 미국에서 이 단어는 "streetcar"로 쓰이고 있으며, 북아메리카에서 "Tram"은 케이블카로 혼동될 수 있다. 또, 디즈니랜드의 경우 이 단어를 유원지에서 사용하는 무궤도 열차(Trackless train)를 지칭하는데 쓰고 있다. (케이블카는 영국영어 단어로, 미국에서 케이블카(Cable car)는 일반적으로 지하에 설치된 케이블에 의해 견인되는 형태의 지상철도를 의미한다.) 또, 'Trolley'는 미국에서 노면전차를 뜻하지만, 영국 등지에서는 수레, 그 중에서도 특히 쇼핑 카트라는 의미의 단어이다. 많은 북아메리카 교통계획가들은 'Street car'를 오로지 도로에서 차량들과 뒤섞이는 식으로만 운행되는 재래적인 노면전차의 의미로만 사용하며, "light rail"은 그 대부분이 배타적인 통행권을 갖고 운행되는 좀 더 현대적인 수송수단의 의미로 사용한다.
반대용어인 "Heavy rail" ()은 높은 수송량, 고속 운송 시스템을 갖춘 철도를 의미하며, 라이트 레일처럼 미국 영어와 영국 영어의 단어 의미의 괴리로 혼동될 일이 없다. 예를 들어, 런던 지하철(London Underground)과 뉴욕 지하철(New York City Subway)은 두 영어에서 모두 중전철로 분류된다. 고속철도, 화물철도, 지역 및 통근객 수송철도(Regional rail)와 전철 및 지하철 같은 재래의 레일 기술을 사용한 도시 교통 시스템은 모두 '중전철'로 분류된다. 피플 무버나 개인 고속 수송 시스템은 수송량이 적다는(Lighter) 면에서 Light라는 용어를 이들 교통수단에 사용하기도 한다. 모노레일은 앞에서 언급한 레일을 이용하는 교통수단과 별개의 기술을 사용하는 교통수단으로, 통근 수송에 특화되어 있다.
한국어에서는 영어 "Light Rail"의 의미에 정확하게 대응되는 일반적인 번역어가 없다. 번역어로 "경편철도" 혹은 "경량철도"를 사용하는 경우가 있으나, 이런 번역어의 사용은 매우 드물며, 후술할 경전철과 혼동되는 경우도 있다. 이런 혼동을 피하고자, 학술적 영역이나 사전에서는 "LIght Rail"을 정확히 지칭하는 용어로 영어음을 한국어로 베낀 '라이트 레일'을 사용하기도 한다.
대중적으로는 노면전차 혹은 트램이나 경전철이라는 용어로 라이트 레일을 지칭하는 경향이 보이나, 어느 단어도 정확하게 라이트 레일만을 의미하지는 않는다. 라이트 레일을 종종 노면을 공유하는 궤도교통수단의 측면을 강조해 사용할 경우, 배타적인 노면이용권이 없는 통상적인 노면전차를 포함하는 단어인 '트램'이나 '전차(電車)'를 사용한다. 중전철보다 낮은 비용에 작은 수송력을 가지는 측면을 강조할 경우, 그런 특성을 지니는 신교통 시스템과 피플 무버 같은 교통수단을 포괄하는 한국어 용어인 경전철이 사용된다.
또한, 영어에서 LRT(Light Rail Transit)는 라이트 레일만을 뜻하나, 한국어에서는 앞에서 서술한 경전철의 의미로 사용되고 있다. 따라서 영어에서 LRT의 범주에 포함되지 않는 모노레일, 자기부상식 열차, 궤도버스도 한국에서는 LRT로 분류한다.
한편, LRT의 개념상의 혼동은 한국에서만 일어나는 것은 아니다. 인도
나 동남아시아 지역에서도 LRT를 (), 즉 한국어의 경전철에 가까운 의미로 사용하는 사례가 발견된다. 대표적인 사례는 싱가포르 LRT이다. 또, Light Rapid Transit의 약자로 LRT를 사용하는 경우가 있다. 중형철도수송시스템의 의미를 갖는 다른 단어이나, 일반적으로 영어권에서 LRT는 라이트 레일의 의미로 사용되므로 라이트 레일과 혼동되기 쉽다.
이러한 점들 때문에, 한국어에서 '라이트 레일' 개념은 취급하기에 매우 혼동스러울 수 있으며 까다롭다.
앞에서 다룬 것처럼, 라이트 레일의 다양한 정의 때문에 라이트 레일과 도시철도와 같은 통근용 중전철을 명확히 구분하기는 어렵다. 한 도시에서 라이트 레일로 부르는 교통 시스템은 다른 도시에서는 그저 일반적인 노면전차로 취급되는 경우도 있다. 정반대로, 라이트 레일로 불리는 몇몇 노선들은 도시철도와 같은 중전철 교통체계에 더 가까운 경우도 있다. 최근 몇 년 사이에는 이런 중전철 교통체계에 가까운 라이트 레일을 라이트 메트로(Light Metro)같은 새로운 용어로 부르는 경향도 나타났다. 같은 몇몇 라이트 레일 시스템은 노면전차와는 접점을 찾기 어렵고, 아예 도시철도와 같은 도심-외곽지역간 여객수송을 담당하는 중전철 체계로 분류되거나 심지어는 광역철도 같은 도시간 여객수송 시스템으로도 분류될 수 있을 정도이다. 미국에서 라이트 레일은 이런 다양한 기능을 가진 철도 수송 시스템을 총칭하는 용어가 되고 있다.
이런 서로 다른 종류의 라이트 레일 시스템들 사이에는 비용 측면에서 엄청난 차이가 있다. 보통 노면전차에 가까운 시스템은 도시철도에 가까운 시스템보다 몇 가지 측면에서 비용이 적게 든다.
라이트 레일과 통상적인 트램(노면전차) 시스템 사이를 구분하는 것이 가장 어렵다. 두 시스템에서 사용되는 기술은 상당히 많은 부분이 겹치며, 한 시스템에서 쓰이는 차종은 대부분 다른 한 시스템에서도 사용가능하다. 이 때문에 통상적인 트램을 다른 종류의 교통수단으로 구분하기보다는 아예 라이트 레일의 하위범주에 넣는 경우도 흔하다. 이 범주의 라이트 레일에는 일반적으로 두 종류가 있다.
고도의 교통분리 수준을 갖는 라이트 레일은 중전철 시스템과 구분하기 어렵다. 고용량 라이트 레일은 고성능, 높은 수송력, 고품질의 수송서비스 제공을 위해 도로교통과의 분리 및 고규격의 시설 및 차량을 갖추는 특징이 있다. 일반적으로 지상 또는 고가 및 지하의 라이트레일 전용 선로나, 도로교통과 고도로 분리된 선로를 주행한다. 중전철과 비슷한 고규격의 차량과 역, 승강장 등의 시설을 갖추기도 하며, 이런 종류의 노선은 중전철과 상호직결운행을 하거나, 더 나아가 도시 간 여객 수송까지 담당하기도 한다. 이런 배경 때문에 몇몇 고규격 라이트레일은 도입 및 건설 비용이 일반적인 지하철과 비슷해지기도 한다.
고규격 라이트레일의 시스템 유형에는 트램과 일반여객철도를 결합시킨 트램트레인, 지하철과 라이트레일을 결합시킨 프리메트로 등이 있다. 이 종류의 라이트레일에는 보스턴의 이나 런던의 도클랜즈 경전철, , 독일의 슈타트반(Stadtbahn) 등이 있다. 사람들에 따라서는 이런 종류의 라이트 레일은 라이트 레일이 아니라 중형철도수송시스템 또는 사실상의 중전철로 구분하기도 한다.