김개남
김개남(金開南, 1853년 9월 15일 ~ 1894년 12월 13일)은 조선 말기의 한학자, 동학 종교인이다. 1894년 동학농민혁명 당시 전봉준, 손화중과 아울러 농민군 남접의 3대 지도자의 한 사람이다. 본명은 영주(永疇), 자는 기선(箕先), 본관은 도강(道康)이다. 개남(開南)이란 이름은 동학 농민 혁명과정에서 조선의 남쪽을 새로 열자는 뜻으로 개명했다고 한다.
그는 남원에서 금산, 무주, 진안, 용담, 장수를 비롯하여 전라좌도를 호령하였고, 순천에 영호도회소(嶺湖都會所)를 설치하고 영남의 서남부지방까지 그 세를 떨쳤다. 제2차 봉기시 공주로 진격하는 전봉준과 달리 청주로 진격하였다. 그리고 북상 도중 전주에서 남원부사 이용헌과 고부군수 양필환을 체포했는데 굴복하지 않고 반항하자 일거에 이들을 참수하였다. 그는 11월 10일 청주를 공격하였으나 일본군에 패하여 진잠을 거쳐 태인으로 돌아와 태인 너듸마을(산내면 장금리) 매부인 서영기 집에 피신해 있다가 임병찬의 고발로 12월 1일 강화병방 황헌주에게 체포되어 전주로 이송되었다.
전라관찰사 이도재는 김개남의 명성에 겁을 먹고 전주에서 서울로 압송하는데 위험을 느껴 12월 3일 임의로 처형하고 그 머리는 서울로 이송되어 12월 25일 서소문 밖에 3일간 효시(梟示)했다가 다시 전주로 내려보내 효시케 했다. 향년 43세였다. 왕을 중심으로 하는 "보국안민"을 주장하던 전봉준 등과는 달리 부패한 조선 정부를 부정하고 남쪽에 새로운 나라를 세우고자 했는데 이를 스스로 개남국왕이라 했다는 설이 있다. 김개남은 제2차 봉기후 청주전투에서 패한후 전라감사 이도재에게 붙잡혀 전주 서교장에서 즉결처분되면서 재판기록이 있는 전봉준 등과 달리 그의 활약상은 역사속에 묻혀버리고 만다.
1853년(철종 4년) 태인현 산외면(현 정읍시 산외면) 동곡리 지금실에서 김대흠의 셋째 아들로 태어났다. 태인은 이웃 금구의 원평과 더불어 호남에서 동학이 가장 그 세를 떨친 곳이다. 그 가운데도 산외면 동곡리는 한때 전봉준이 살았던 곳으로 김개남의 출생지이면서, 이웃 고을에는 태인 주산리에 최경선, 원평에 김덕명과 김개남의 종형(從兄)인 김삼묵, 김문환 부자 등 동학의 중진 인물들이 주변에 있었던 곳이다.
토반 도강 김씨의 중농 가정에서 자란 김개남은 키는 작지만 총명하였고 마을 소년들과 함께 어울리기를 좋아했으며 말썽꾸러기로 인근에 소문이 자자했다고 한다. 특히 어린 시절 대다수의 아이들이 수박서리, 닭서리를 하던 것과는 달리 돼지서리까지 했다고 하니 김개남의 통이 얼마나 컷었는지 짐작할 수 있다. 김개남은 유년기에 한학을 수학하였고 병서를 많이 탐독했으며 다산의 경세유표를 읽었다고 한다. 그의 집안은 벼슬살이는 못했으나 인근에서는 글깨나 읽는 선비집안으로 대접을 받으며 살았다.
스무살 무렵까지 농촌에서 실질적인 학문에 전념하던 김개남은 20대 후반에 생사를 같이하게 되는 동지인 전봉준을 만나게 된다. 이곳 저곳을 옮겨다니며 살았던 전봉준이 아랫 지금실로 이사를 왔기 때문이다. 30세 이후에 김개남은 전국을 돌아다니면서 여러 사람들과 친분관계를 맺었고, 당시의 조선사회를 겪으며, 동학의 물결을 경험한다. 김개남이 언제 동학에 입도했는지 분명하지 않으나, 1880년대 말이나 1890년쯤으로 추정된다. 1891년 동학의 2대 교주인 최시형이 전라도 일대의 포덕을 위해 태인현에 왔을 때 지금실의 김개남 집에 머물렀고, 김개남은 여름옷 다섯 벌을 지어 올렸다고 한다.
김개남은 1892년 전국의 동학 교도들이 전라도 삼례에서 탐관오리의 제거와 교조 신원 운동을 벌였을 때, 전라도지방의 접주들과 함께 수많은 교도들을 동원하여 탁월한 지도력을 발휘했다. 1893년 3월 충청도 보은 장내리에서 보국안민과 척왜양의 깃발을 내걸고 보은집회가 열렸을 때 김개남은 전라도 교도를 동원하여 최시형으로부터 태인포(泰仁包)라는 포명을 받았고 동시에 대접주의 임첩을 받았다. 이후 그는 호남의 접주들과 접촉하면서 현실비판과 사회개혁에 뜻을 같이하는 고부접주 전봉준(全琫準), 무장접주 손화중(孫化中), 금구(원평)접주 김덕명(金德明), 주산접주 최경선(崔景善) 등과 긴밀한 관계를 유지했다.
전라도 일대에 동학이 퍼져 나가던 그 때의 상황을 당시의 한학자인 황현은 《오하기문》에서 이렇게 적고 있다.
1894년, 동학 농민혁명군의 거병이 일어나자 김개남은 초기에 김낙삼·김문행 등 1,300여 명을 이끌고 고부 백산에 모인 뒤 농민전쟁의 본부인 호남창의소(湖南倡義所)를 설치, 전봉준을 동도대장(東徒大將)으로 추대하고 손화중과 함께 총관령(總管領)이 되었다.
그러나 그는 전봉준을 능가할 만큼 위세를 떨치며 독자적인 세력을 확장해 갔다. 그러나 전주성 점령후 전봉준이 당시 토벌 책임자인 홍계훈과 타협해 동학도를 박해하지 않을 것을 약속받자 전주성을 관군에게 내주고 군대를 해산시켰다.
그러나 청나라와 일본의 군대가 간섭하게 되자, 다시 일어나 5-6만의 병력과 농민을 모아 남원에서 전주까지 진격하였다. 10월 14일 남원에서 전주로 진격해 새로 부임하는 남원 부사 이용헌(李龍憲)을 처단하고 자신이 그곳의 자치 책임자가 되어 새로운 제도를 실시하는 등 남원에서 강력한 실력자가 되었다.
그는 지리산 중심의 포병(包兵) 8,000명을 거느리고 금산·청주를 거쳐 서울로 진격할 계획을 세우고 있었다. 이때 전봉준은 논산에서 북접농민군과 만나 대본영을 설치하고 전 역량을 공주 공략에 쏟고 있었는데, 김개남은 전봉준의 협력 요청에도 불구하고 남북접농민군의 공주전투를 외면한 채 한 달여간 금산 일대에 머물렀다.
전라좌도의 집강소 통치를 지휘했던 김개남(金開南)은 지리산 너머 경상도 일대에 집강소를 설치하려 노력했다. 그리하여 부하인 김인배(金仁培)를 영호대접주라는 직함을 주어 순천지역으로 내려보냈다. 곧 김인배를 영남과 호남 아래 지역의 최고 두령으로 임명한 것이다. 김인배는 금구 출신으로 24세의 열혈 청년이었다. 그는 영호대접주로서 순천에 접소를 차리고 집강소 활동을 전개했다. 그에 대해 농민군 토벌대장이었던 이두황은 “지난해 6월 이후 금구의 도둑 우두머리 김인배가 이끄는 무리는 여러 지역에서 모인 10만명이었다”면서 “순천 성중에 들어와 영호도회소를 설치하고 관가의 무기를 거둬들이고 남의 돈과 재물을 빼앗으면서 감히 군수(軍需)라고 일컬었다”고 보고했다.
김인배는 직계 농민군을 거느리고 현지 농민군의 협력을 얻어 섬진강을 넘어 하동 진주를 석권했다. 진주는 남해지대의 요충지로 병영을 두었는데 김인배가 이끄는 농민군의 손에 함락되었다. 일본군과 관군이 부산에서 파견되어 섬진강으로 밀려오자 하동 여수 광양에서 치열한 전투가 벌어졌다. 김인배는 마침내 광양에서 잡혀 머리가 잘려 죽었다.
김인배의 아내는 남편의 죽은 날을 몰라 제사를 지낼 수가 없었다. 그녀는 떡시루에 흰 쌀가루를 깔고 매일 아침 들여다보았는데 12월 9일 쌀가루에 새 발자국이 뚜렷이 나타나서 제삿날로 정했다 한다. 이 말대로 김인배는 12월 9일 죽음을 당했다.
김인배는 죽음을 앞두고, 동행했던 처남 조씨에게 다음과 같이 타일렀다 한다.
아마 조씨가 고향으로 돌아와 김인배가 죽은 날짜를 전해주었을 것이다. 다른 많은 농민군의 경우 죽은 날짜조차 알지 못했다.
금구 원평에서 사태를 지켜보던 전봉준은 9월 12일 삼례에 4천여 명의 동학농민군을 집결시켰다. 2차 봉기였다. 그러나 동학농민군은 서울로 진격할 수 없었다. 봉기를 원하지 않았던 북접의 소극적인 태도와 남접의 강경한 입장 간의 갈등 때문이었다. 남-북접 간의 갈등은 한 달이라는 시간을 허비하게 만든다. 척양척왜(斥洋斥倭)의 깃발을 들고 일어선 농민군에게 이것은 후일 돌이킬 수 없는 회한으로 남는다. 한 달이 지나고서야 남접(전봉준)과 북접(손병희)는 연합전선을 펼치며 공주 공격(우금치 전투)을 감행했으나 피로 물든 언덕만을 남기고 실패하였다.
그 전투에 참여하지 않았던 김개남 부대는 10월 14일 남원을 출발, 전주로 향한다. 이렇듯 늦게 떠난 이유 중의 하나는 “49일을 머물러 있어야 혁명을 성사시킬 수 있다”고 하는 동학의 참서 때문이었다. 당시 기록에 의하면, 전주로 향하는 김개남 부대에는 “총통을 맨 자가 8천여 명이요, 그 길이가 백여 리에 걸쳐 있었다”고 할 정도로 큰 군세를 자랑했다. 10월 16일 전주에 도착한 김개남은 고부군수 양필환, 남원부사 이용헌, 순천부사 이수홍 등을 가렴주구의 혐의로 처단하였다. 이후 10월 23일 금산 점령, 11월 10일 금산 진잠 점령, 11월 11일 회덕 신탄진 점령, 11월 13일 새벽에는 회덕과 문의 방면에서 청주성을 공격하였다.
기록에 의하면, 당시 신탄진 방향에서 청주성 공격에 나섰던 김개남 부대는 약 만 오천 명 정도 되었고, 문의 방향의 김개남 부대는 만여 명쯤 되었다고 한다. 그러나 김개남의 청주 병영 공격은 실패하였으며, 단지 청주 병영의 정부군이 우금치 전투에 투입되지 못하게 하는 정도의 성과밖에 없었다.
김개남은 일본군에 패하여 진잠을 거쳐 태인으로 돌아와 태인 너듸마을(산내면 장금리)에서 매부인 서영기 집에 피신해 있다가 임병찬의 고발로 12월 1일 강화병방 황헌주에게 체포되어 전주로 이송되었다.
김개남은 태인 너듸마을의 매부인 서영기 집에 잠거해 있었는데 이웃 종송리 임병찬이 김종섭을 시켜 송두용 집으로 유인했다. 그것은 종송리는 회문산의 지맥으로 너듸마을보다 험하고 높은 곳에 있으니 더욱 안전한 곳으로 와 있으라는 것이었다. 임병찬은 김개남을 유인해 놓고 김송현, 임병욱, 송도용을 시켜 전라도 관찰사 이도재에 고발하니 이도재는 황헌주로 하여금 강화병 80명을 거느리고 종송리에 와서 12월 1일 새벽 김개남을 잡아갔다.
다음 해 정월 정부에서는 논공행상으로 임병찬에 임실군수를 제수했으나 임병찬은 이를 사양했다. 정부는 임병찬 대신 황헌주를 임실군수로 제수했다
그 뒤 태인에서 매부 서영기(徐永基) 집에 숨어 있던중 친구인 임병찬이 자기집에 숨어지내는 것이 낫다고 부추겨 옮겼는데 임병찬이 전라감사 이도재에게 밀고를 하여 12월 2일 태인에서 체포되었으며, 전라감사 이도재(李道宰)는 그를 전주로 압송한 뒤 서울로 이송하지 않고 가두었다. 그가 잡혀 전주감영에 끌려갈 때, 백성들은 다음과 같은 노래를 불렀다.
전라감사 이도재는 김개남을 전주로 압송한 뒤, 중도에 탈주할 우려가 있다는 이유로 김개남을 즉결 처형시켰다. 그 때의 광경을 매천 황현은 이렇게 전하고 있다.
그의 수급(首級)은 한성부로 이송, 12월 25일 서소문 밖에서 3일간 효수된 뒤 다시 전주로 보내졌다.
김개남에 대한 처형이 있은 후 일본공사와 조선정부 사이에는 한때 파문이 있었다. 일본공사 이노우에는 1894년 12월 27일 조선정부에 서한을 보내 비도(농민군)의 처형은 신중을 기해야 하며 체포된 비도들은 정토대(征討隊)에 넘겨 처리토록 하라고 요구하였다. 이에도 불구하고 전라관찰사가 김개남을 지방에서 단독으로 처형하자 일본공사는 조선정부에 전라감사를 불러들여 그 까닭을 엄중히 조사하여 알려주고 그에 대한 처분 문제는 공동으로 상의 하자고 요구해 왔다.
난처하게된 조선정부에서는 경위를 해명하고 그에 대한 처분을 할 것이니 불러들여 조사하는 것만은 재고하여 달라고 요청하여 간신히 이를 모면했다.
그의 친손자 되는 김환옥(金煥鈺)(당시 75세)은 김개남 장군이 워낙 힘이 세어 전라감사가 판자 위에 장군을 올려놓고 손발에 대못을 박아 그를 구금했다고 회고한다. 김개남의 부인, 즉 노인의 할머니로부터 들은 기억이 생생하다고 했다.
김인배의 경우처럼 많은 후손들은 농민군들의 시체를 찾지 못해 고인이 쓰던 용품이나 나무 인형을 만들어 묻는 가묘(假墓)를 만들고 받들었다. 올 봄에도 문경에서 농민군의 가묘를 발굴하여 나무 인형의 흔적을 찾아낸 적이 있었다. 또 뇌물을 쓰거나 줄을 대서 잘린 머리를 찾아 항아리에 담아 묘지에 묻기도 했다.
동학농민전쟁에는 농민군 1백만명이 참여했고 30만명이 죽었다고 한다.
살아남은 농민군들은 산속이나 섬으로 도망해 몸을 숨겼고 죽음을 면한 처자식은 재산을 빼앗기고 뿔뿔이 흩어졌다. 당사자나 가족은 살아가면서 결코 농민군에 가담한 사실을 가슴에 묻어두고 말하지 않았다. 역적이라는 굴레를 벗어날 수 없었기 때문이다
남접의 지도자이자, 동학 농민 운동 당시에는 지휘관격인 전봉준에게 호응하면서도 흥선대원군을 섭정으로 올리는 것과, 근왕주의적인 사상을 가졌던 점을 못마땅히 여겨, 전봉준과 수시로 충돌하였다. 이는 전봉준이 체포된 뒤 일본 영사관 형문장에서 진술한 공소장에도 일부 언급되고 있다.
결국 김개남 부대는 전봉준 일파와는 달리 독자적 행동을 하기도 하였다.
전봉준과 김개남을 흔히 목숨을 같이한 동지로 알고 있다. 대체로 그들은 불같은 혁명의지를 가지고 봉건체제를 타도키 위해 뜻을 합했고, 일본 등 제국주의 침략을 막기 위해 함께 일어선 동지로만 알고 있는 것이다. 이런 사실은 물론 어김이 없다. 그러나 일을 진행시키는 과정에서 그들은 상당히 시국관을 달리했고, 그런 속에서 갈등이 유발되었다.
전봉준이 태어난 곳은 전라도 고창 당촌이었다는 설이 유력하다. 전봉준은 어릴 적부터 고향땅에 살지 못하고 아버지를 따라 여기저기 이사를 다녔다. 그러던 중에 어느 때인가는 태인의 지금실로 옮겨가 살았다. 어쨌든 전봉준과 김개남은 한 마을에서 살았다. 김개남은 전봉준보다 두 살 위였고, 또 지금실에는 김개남의 집안인 도강 김씨들이 모여 살고 있었다. 그리고 김씨들은 먹거리는 떨어지지 않을 정도의 중농들이었다. 이와 달리 전봉준의 집안은 외톨이인데다가 찢어지게 가난했다고 한다. 이들은 한 동네에 살면서 자연스레 친분을 맺었을 것 아닌가? 그들의 어릴 적 이야기는 제대로 전해지는 것이 없다. 전봉준은 그 후 지금실을 떠나 이곳저곳 옮겨 살다가 고부에 한 동안 자리 잡았다. 이때쯤 김개남은 동학에 들어 최시형의 보살핌을 받았다. 전봉준은 김개남보다 늦게 동학에 들었는데, 김개남, 손화중 등의 주선이 있었다고 한다.
이런 점으로 보아 이때 전봉준과 김개남은 비록 사는 집은 떨어져 있었으나 늘 서로 왕래하고 친분을 나눈 것으로 보인다. 그리고 세상을 한 번 뒤집어엎을 계획을 머리를 맞대고 짜냈던 것으로 보인다.
전봉준은 1894년 초 고부에서 일대 봉기를 일으켜 고부군수 조병갑을 징토했다. 그러나 동조세력의 미온적 태도로 더 이상 이웃고을로 봉기를 확대하지 못하고 뿔뿔이 헤어질 수밖에 없었다. 그리하여 전봉준은 고부의 이웃 고을인 무장으로 내달아 여러 동지들과 연합전선을 모색했다. 이때 평생의 동지인 김개남, 손화중이 호응해왔다. 이에 지휘부와 부서를 정했는데 총대장에 전봉준, 총관령에 김개남, 손화중이 추대되었다. 이들 연합부대는 전라도 일대를 석권하며 전주성을 점령했다. 전주성에서 중앙군과 맞붙어 여러 날 싸움을 벌였는데, 농민군에게도 많은 피해가 있었다. 때로는 제대로 훈련을 받지 못한 농민군들 중에서 도망치는 무리들도 많았다. 여러 날을 버티다가 끝내 관군과 농민군은 화약을 맺고 전주에서 물러났다. 그리고 각 지역에 집강소를 두고 농민군 스스로 행정을 맡아 다스렸다. 전봉준과 김개남은 이 무렵부터 방향을 달리한 것으로 보인다. 곧 전봉준은 일단 전주에서 물러났다가 뒷날 기회를 엿보아 재기하자는 주장을 폈고, 김개남은 내친걸음에 서울로 쳐 올라가야 한다는 강경론을 편 것으로 보인다. 그리하여 김개남은 강경파, 전봉준은 온건파로 지목된 것이다.
김개남은 일단 전주에서 나와 금산, 순창 등지를 다니며 벼슬아치와 양반 부호들을 잡아 때로는 매를 때리기도 하고 때로는 재물을 빼앗기도 하고 때로는 목숨까지 앗았다. 이와 달리 전봉준은 각 고을을 다니며 좋은 말로 설득을 하기도 하고, 벼슬아치들을 타일러 자기 세력으로 끌어들이려 노력했다. 이에 김개남의 수하에는 노비, 백정 등 왕조시대에 가장 밑바닥에서 핍박받던 세력들이 주로 몰려들었고, 전봉준의 수하에는 주로 소작인, 소지주, 머슴 등이 몰려들었다. 김개남부대가 닥치는 대로 빼앗으며 휩쓸고 간 지역에는 양반들이 벌벌 떨었다. 이와 달리 전봉준이 지나는 곳에서는 표면으로나마 양반들이 협조하는체했다. 이렇게 해서 김개남은 철저하게 복수를 하면서 봉건제도에 맞섰고, 전봉준은 여러 세력을 끌어들이려 노력했다. 그리하여 김개남은 많은 적을 만든 대신 천민들에게는 우상이 되었고, 전봉준은 별로 다른 세력들에게 미움을 받지는 않았으나 뜨뜻미지근하다는 평을 들었다.
이 두 사람의 미묘한 관계를 알려주는 두 가지 이야기가 전해진다. 김개남은 8월 말경 남원에 자리를 잡고 지리산 주변의 고을을 호령하고 있었다. 이때 전봉준은 금산사 입구 원평에 터를 잡아 전라우도 일대를 단속하고 있었다. 김개남에게 서울의 흥선대원군이 보낸 사람들이 흥선대원군의 효유문을 들고 찾아왔다. 그 효유문은 물론 군대를 해산하고 정부에 협조하는 내용이었다. 김개남은 이들 일행을 개화당에 놀아났다고 잡아 죽이려 했다. 이때 마침 전봉준에게서 편지가 왔는데, 거기에 “우리들의 이번 거사는 전진만 있을 뿐 후퇴는 없소이다. 만약 대원군의 명령을 따른다면 만사는 끝장이오. 정모 등 일행을 잡아 죽여 대원군의 여망을 끊어버리는 것이 좋을 것이오”라 쓰여 있었다 한다. 김개남은 평소에 전봉준을 시기하고 있었는데, 이 편지를 보고 ‘이 사람이 나에게 화를 뒤집어씌우려 한다’고 생각해서 이들을 죽이지 않고 풀어주었다고 한다.
또 이런 이야기가 전해진다. 김개남이 남원을 차지하고 있는데, 박봉양이라는 벼슬아치 출신이 운봉에 있으면서 의병을 모집하여 김개남군을 때때로 공격하거나 견제하고 있었다. 김개남은 전봉준에게 박봉양을 타일러달라고 부탁했다. 그리하여 전봉준이 박봉양을 찾아가 이런 말 저런 말로 타일렀으나 듣지 않았다. 전봉준은 어쩔 수 없이 발길을 돌렸다. 전봉준을 돌려보내고 난 뒤, 박봉양은 땅을 치며 후회했다. 김개남이 자신의 손을 빌려 전봉준을 죽이려고 그를 보냈는데, 이를 알아차리지 못하고 돌려보냈다는 것이다.
이 두 가지 이야기가 어디까지 사실인지는 모르겠으나, 두 사람의 틈이 이때쯤 벌어지고 있었음은 확실하다 하겠다.
9월 들어 청일전쟁도 끝나가고 있었다. 원래 전봉준 등 농민군은 집강소를 통해 양곡을 준비하고 무기를 모으며, 청나라 군대가 이겨 일본군을 밀고 오면 맞받아 양쪽에서 일본군을 공격할 계획이었다 한다. 이것을 대원군과 밀약하였다고 하는 것인데, 농민군으로서는 미숙한 전술이었고 정세를 잘못 판단하고 있었던 셈이다. 아무튼 전봉준은 일본군을 몰아내려고 일대 동원령을 내렸다. 그리하여 전라도 각 지역에서 농민군이 동원되어 삼례로 모였고, 이들이 북상하여 공주에 이르러서는 그동안 호응하지 않던 북접의 충청도 농민군과 합세하였다. 전봉준은 북접의 호응을 끈질기게 요구하여 끝내 연합전선을 이룩한 것이다.
그런데 여기에서 김개남의 태도가 주목된다. 전봉준은 김개남에게도 군대를 동원하여 합세할 것을 요구하였으나, 김개남은 남원에서 꿈쩍도 하지 않았다. 그리고 49일 동안 남원을 차지하고 있어야 큰일을 이룰 수 있다는 비기를 핑계대고 있었다. 그러다가 전봉준이 논산에서 남북접의 연합군을 이끌고 공주로 진격할 무렵인 10월 중순경에야 남원에서 군대를 이끌고 나왔다. 그리고 전주로 나와 남원부사로 부임하는 혈혈단신의 이용헌을 말을 제대로 안 듣는다고 잡아 죽이고, 전라감사 김학진에게 무리한 요구를 남발하여 분탕질을 쳤다. 이렇게 시일을 끈 뒤, 김개남은 논산, 공주로 가서 연합하지 않고 청주로 군사를 이끌고 올라갔다. 손병희가 내려온 것을 혼자 거슬러 올라간 것이다. 김개남은 청주에서 패전을 거듭했다. 그는 겨우 목숨을 부지하고 내려왔다.
이 무렵 전봉준은 공주 전투와 은진 전투에 거듭 패전하고 전주를 거쳐 남쪽으로 내려갔다. 이어 원평, 태인에서 패전을 거듭했다. 이때도 김개남은 남원세력을 더 규합하려고 전봉준과 길을 달리하여 움직였다. 전봉준부대는 손병희와 이용구 등이 합세한 주력부대였다. 그런데도 김개남은 이들과 끝까지 행동을 달리하고 있었다. 정읍전투를 마지막으로 전봉준은 손병희와도 헤어졌고, 몇몇 부하만을 거느리고 몸을 숨겼다. 이때 김개남은 태인의 종송리에서 몸을 숨기고 있었다. 전봉준은 김개남을 만나 다시 거사를 계획하려고 종송리로 오다가 순창 피로리에서 잡히는 몸이 되었다. 곧이어 김개남도 잡혔다.
감사 이도재는 그곳 양반 부호들의 강력한 요구를 뿌리칠 수가 없어j 법을 어기고 김개남을 참수케 한 것이다. 김개남의 시체는 찢겨서 전시되었다. 전봉준은 일단 잡혀 관아로 넘어갔으나 일본군의 요구로 일본군에 인도되었다가 서울로 끌려왔다. 그는 일본의 온갖 유혹을 뿌리치고 떳떳이 동지들과 함께 교수형을 받았다. 그와 함께 교수형을 받은 사람은 손화중, 김덕명, 최경선 등이었다. 여기에 주요 농민군 지도자로는 김개남만이 함께하지 않았던 것이다. 그 후 전봉준에게는 역적이라는 이름이 씌어져서 그 자손들도 압제를 받았으나 많은 사람들의 동정과 좋은 평판을 들었다. 이와 달리 김개남에게는 열렬한 혁명가적 칭송이 따르기도 했지만 너무나 많은 사소한 적들을 만든 탓으로 포악한 인물로 치부되었다.
김개남을 밀고하여 체포하게 만든 이가 한말 의병장 임병찬이라는 말이 있다.
일본군에 패하여 진잠을 거쳐 태인으로 돌아와 태인 너듸마을(산내면 장금리) 매부인 서영기 집에 피신해 있다가 임병찬의 고발로 12월 1일 강화병방 황헌주에게 체포되어 전주로 이송되었다.
김개남은 태인 너듸마을의 매부인 서영기 집에 잠거해 있었는데 이웃 종송리 임병찬이 김종섭을 시켜 송두용 집으로 유인했다. 그것은 종송리는 회문산의 지맥으로 너듸마을 보다 험하고 높은 곳에 위치하여 있으니 더욱 안전한 곳으로 와 있으라는 것이었다. 임병찬은 김개남을 유인해 놓고 김송현, 임병욱, 송도용을 시켜 전라도 관찰사 이도재에 고발하니 이도재는 황헌주로 하여금 강화병 80명을 거느리고 종송리에 와서 12월 1일 새벽 김개남을 잡아갔다.
다음 해 정월 정부에서는 논공행상으로 임병찬에 임실군수를 제수했으나 임병찬은 이를 사양했다. 정부는 임병찬 대신 황헌주를 임실군수로 제수했다.
흥선대원군을 만났던 동학군 지도자들 중 전봉준을 비롯한 대다수는 대원군과의 만남 사실을 끝까지 자백하지 않고 처형당하였으나, 그는 사형당하기 직전 흥선대원군을 만났다고 진술하였다.
특히 그에 의하면 동학 농민 운동 당시 제2차 봉기(백산봉기)는 흥선대원군이 전봉준을 사주했거나, 적당한 때를 알렸다는 주장이 있다. 그리고 그 주장에 의하면 김개남은 대원군의 밀명을 받은 전봉준의 연락을 받고 움직였다는 것이다. 이상백에 의하면 '대원군은 전봉준의 처족 8촌이자 전주대도소 도집장 송희옥을 선공주사로 임명하고 대원군의 측근인 박동진과 정인덕은 이 송희옥과 접선하여, 전봉준에게 밀지(密旨)를 보내 대원군의 뜻에 따라 재봉기할 것을 주문하였던 것이다. 김개남에게는 대원군의 손자 이준용을 통하여 전 승지 이건영과 접촉하고 이건영은 김개남을 만났다. 이에 전봉준, 김개남이 적극 호응하였음은 물론이다. 체포된 이후 전봉준은 이를 부정하고 있으나 김개남은 대원군의 지시에 의한 것임을 자백하고 있다.'는 것이다. 김개남이 형문을 받으면서 대원군이 지시했다고 진술한 것은 제2차 봉기를 두고 한 발언이라 한다.
박경리의 대하소설 ‘토지’에는 600여 명의 인물이 등장한다.
이중 ‘김개주’는 중인출신으로 압제자의 목을 추풍낙엽같이 날려버린 동학 의병장이자 상민의 영웅이며, 신비로운 모습으로 표현된다.
박경리 대하소설 ‘토지’ 인물사전을 펴낸 한국방송대 이상진 교수는 저서에서 ‘토지 김개주’라는 인물을 이렇게 평했다.
이 작품은 5대째 대지주로 군림해오던 최참판 댁에서 며느리인 별당아씨가 하인 구천(일명 김환)과 눈이 맞아 도망친 데서 시작한다.
특히 토지의 1부가 동학농민혁명의 실패로부터 시작되고 ‘김개주’의 아들 ‘구천’(김환)에 대한 사실이 밝혀지면서 흥미를 더함에 따라, ‘토지’에서의 김개주의 비중이 그만큼 컸다는 것을 확인시키고 있다. 동학농민혁명이 실패로 돌아간 후 김개남의 동학농민군 가담자들은 폭도나 반역자로 찍혀 숨어 살다가 을미사변과 단발령에 격분해 일어난 의병운동에 참여하였고, 이후 항일운동과 무장 독립운동으로 발전해 나갔다는 것이 작가가 김환의 삶을 통해 조명하고자 한 의도로 보인다.
토지의 작가 박경리는 어린시절 통영에서 보내면서 김개남에 대한 이야기를 많이 들으며 자랐고, 그래서 그 분에 대한 이야기를 썼으며, 김개남은 세계적 혁명가로서 후배 작가들에게 작품화를 권고하기도 했다고 한다.
동학의 2대 교주 최시형이 포교를 위해 전라도를 순회하던 중 태인 지금실의 김개남 집에서 약 15일간 묶었고, 이 당시 김개남은 옷 5벌을 지어 바쳤다고 한다.
김개남은 보은신원집회시 최시형으로부터 태인 대접주의 명을 받게 될 만큼 동학에서의 위치가 공고했다.
스스로 개남국왕(開南國王)이라 칭하고 조선의 이씨 정부를 타도하자는 강경론적 주장을 했다는 의혹이 있다.