임창용
임창용(1976년 6월 4일 ~ )은 전 KBO 리그 KIA 타이거즈의 투수이다.
광주 출신으로 광주진흥고등학교를 졸업하고 1995년 지역 우선 드래프트로 입단하여 첫 해를 대부분 2군에서 보냈다. 당시 해태 타이거즈의 2군 감독이였던 김성근의 밑에서 혹독한 훈련을 거치며, 입단 2년차부터 조금씩 두각을 나타내기 시작했다. 1996년 20살이었던 그와 34살 김정수가 뭉쳐, 마치 메이저 리그 팀 뉴욕 양키스의 마리아노 리베라, 존 웨틀랜드처럼 불펜에서 뛰어난 활약을 보여 정규 시즌 1위, 팀의 8번째 우승에 공헌했다. 1997년 풀 타임 마무리로 데뷔한 그는 14승 8패, 26세이브를 기록하며 해태 타이거즈의 마지막 우승에 공헌했다. 이 해 불펜과 마무리를 오가며 135이닝을 소화하였는데 이는 1993년 선동열의 125이닝보다 더 많은 이닝을 소화하며 '창용 불패'의 신화를 만들어 낸다. 1998년에는 시즌 최다인 34세이브를 기록하며 22세 나이로 역대 최연소 구원왕에 올랐다.
1990년대 내내 강타선에 비해 약한 투수력으로 번번히 우승을 놓쳤던 삼성 라이온즈는 투수진 보강을 위해 팀의 간판 타자 양준혁을 트레이드 카드로 내걸 정도로 2년간 막 신예로 떠오른 그를 간절히 원했다. 거기에 IMF 이후 해태 타이거즈가 운영난에 시달린 것과 맞물려 1998 시즌 뒤 삼성 라이온즈는 양준혁, 황두성, 곽채진 3명에 현금 20억원을 더한 조건으로 해태 타이거즈와 3:1 현금 트레이드에 합의하였다. 이는 KBO 리그 사상 최대 규모의 트레이드였다. 이 사건으로 양준혁이 트레이드를 거부했다가 당시 감독이었던 김응용의 만류로 해태 타이거즈에 입단하는 해프닝이 벌어졌다.
1999년 삼성 라이온즈에서 보낸 첫 시즌에 마무리 투수로 등판하면서 38세이브와 2점대 평균자책점을 기록하여 두 부문 모두 리그 1위를 기록했다. 2000년까지 마무리 투수로 활약한 그는 진필중과 함께 대한민국 최고의 마무리 투수 양대 산맥으로 꼽힐 정도로 최고의 활약을 펼쳤다.
2001년부터 그는 선발로 보직을 변경했다. 2001 시즌 14승, 2002 시즌 17승, 2003 시즌 13승으로 3년 연속 두 자릿수 승수를 쌓으며 김진웅, 배영수와 함께 주축 선발 투수로 활약하였다. 특히 2002 시즌에는 팀의 정규 시즌 및 한국시리즈 통합 우승을 하는 데에 큰 공을 세웠다.
한편, 그는 국가 대표로도 많은 활약을 펼쳤는데, 1998년 방콕 아시안 게임, 2000년 시드니 올림픽, 2002년 부산 아시안 게임 등 세 개의 국제 대회에 출전하여 대표팀이 좋은 성적을 거두는 데에 큰 기여를 하였다.
2003 시즌이 끝난 뒤 선동열이 수석 코치 겸 투수 코치로 새롭게 부임하면서 그는 다시 마무리 투수로 보직을 옮겼다. 그는 그 해 정규 시즌 36세이브, 2점대 평균자책점을 기록하며 여전히 최강 마무리 투수임을 확인시켰다. 하지만 시즌 후반 구위가 떨어지면서 포스트시즌에서 좋지 못한 기량을 보여 주었다. 2004 시즌 후 FA 자격을 얻은 그는 일본 프로 야구 진출을 모색했다. 당시 일본의 도호쿠 라쿠텐 골든이글스나 후쿠오카 소프트뱅크 호크스에게 2002년 활약상의 비디오테이프를 전달하였으나 계약을 이루지 못했고, 그의 높은 몸값에 대한 부담과 그 해 포스트 시즌에서 제 기량을 발휘하지 못한 점 등이 빌미가 되어 대한민국의 다른 구단에서 선뜻 그의 영입을 조심스러워 했다. 결국 삼성 라이온즈에 잔류하기로 했으며 심정수, 정민태에 이어 리그 전체에서 고액 연봉 3위인 2년간 18억원(계약금 8억, 연봉 5억)을 기록하였다.
그는 2005년에 다시 선발 투수로 보직을 옮겼지만, 2004 시즌 말부터 계속된 제구력 및 구위의 난조로 5승 8패, 3홀드, 6점대 평균자책점이라는 프로 생활 최악의 성적을 기록하였다. 이것은 그에게 혹사의 후유증이 드러나기 시작했음을 의미했다. 2005 시즌 도중 팔꿈치 부상을 당한 그는 결국 토미 존 수술을 받았다. 2006 시즌에는 재활에만 전념하였으며, 그 해 시즌 마지막 경기가 되어서야 1군에서 등판하는 모습을 볼 수 있었다. 2006년 한국시리즈 3차전에서 연장 12회에 구원 투수로 등판해 한화의 중심 타자 김태균을 상대로 148km/h의 강속구를 뿌리며 삼진을 잡아 조금씩 부활을 알렸다.
2007 시즌 배영수가 토미 존 수술을 받아 재활군에 머무른 가운데 구단과 팬은 선발투수였던 그에게 더욱 의지할 수밖에 없었다. 하지만 여전히 그의 기량은 회복되지 않았고, 5승 7패, 3홀드, 4점대 평균자책점의 실망스러운 성적으로 2005 시즌과 거의 동일한 모습을 보여 주었다.
2007년에도 자기 스스로 만족하지 못한 실망스런 성적을 내면서 뭔가 새롭게 도전할 수 있는 환경과 동기 부여를 찾았다. 고민 끝에 그는 일본 프로 야구 진출을 다시 시도해 보기로 마음먹었다. 2004년 시즌 후 소속 팀 삼성 라이온즈와 맺었던 2년 FA 계약 기간이 끝나는 시점인데다 삼성 라이온즈는 그가 해외 진출을 원할 경우 조건 없이 풀어 주기로 미리 합의해 놓았었기에 일본 진출을 다시 시도해 볼 수 있는 좋은 기회였다. 2007년 포스트시즌 준플레이오프가 끝나자마자 그는 일본 진출을 하고 싶다고 구단 측에 말했고, 흔쾌히 동의를 받았다. 2005년부터 좋은 활약을 펼치지 못했을 뿐더러 자존심을 내세우기보단 새로운 리그에 도전한다는 것 자체가 그에게 더 중요했기에 “인생의 황금기는 한 번이 아니라고 들었다. 정체된 나를 깨우고 싶었다.”라는 말을 남기며, 몸값이 낮더라도 상관없이 어떻게든 일본에 진출하겠다는 강한 의지를 보였다.
일본 프로 야구 팀 중 센트럴 리그의 도쿄 야쿠르트 스왈로스가 그에게 가장 먼저 관심을 보였다. 2007 시즌이 끝난 뒤 야쿠르트는 에이스 투수 2명, 용병 세스 그레이싱어와 재계약에 실패하고, 좌완 이시이 가즈히사가 세이부 라이온스로 이적하면서 투수진이 크게 약화되었기에 투수 영입이 필요한 상황이었다. 그는 야쿠르트와 2년 간 연봉 1,500만엔(한화 약 1억 2,400만원)의 조건으로 계약에 합의함으로써 일본 프로 야구에 진출하였다.
야쿠르트로 이적한 그는 팀의 간판 마무리 투수로서 2008년 첫 시즌부터 뛰어난 활약을 하였다.
2008년 요미우리와의 개막 첫 경기 때 구원 등판했고, 마무리 이가라시 료타의 부상으로 그 다음 날 마무리로 등판하면서 일본 진출 후 첫 세이브를 기록했다. 이 날 첫 삼진을 잡은 선수는 이승엽이었다. 인상적인 피칭을 보여줌으로써 현재까지도 팀의 주전 마무리로 2009년에는 클라이맥스 시리즈 제도가 생긴 이후 처음으로 팀이 진출할 수 있었던 것에 일조했다. 그의 속구는 마치 뱀처럼 빠르고 꾸불꾸불하게 지나가는 것 같다고 하여 '뱀직구'라 불렸으며, 최고 구속은 일본에서 세 번째로 빠른 160km/h이다. 일본에 진출한 한국 선수 중 최초로 올스타전 팬 투표 부문 1위를 기록하며 올스타전에 출전하기도 했다. 이렇듯 일본 진출 2년 만에 스스로 퀼리티를 높여 실력을 인정받고 첫 해 기본 연봉 30만 달러, 2010년 50만 달러(추정)에서 2010년에는 200% 증가한 기본 연봉 160만 달러에 재계약했다. 그러나 2012년 시즌 중 발생한 팔꿈치 부상으로 재활에 전념했고 그 해 11월 15일 야쿠르트에서 방출되었다. 이후 팔꿈치 수술을 받은 그는 미국 진출을 전격 선언하였다.
2012년 12월 14일 미국 메이저 리그 팀 시카고 컵스와 계약했다. 이로써 역대 3번째 KBO 리그, 일본 프로 야구, 메이저 리그 순으로 활약하게 된 선수가 됐다. 이후 팔꿈치 수술을 받고 재활한 후 루키 리그부터 시작하여 트리플 A까지 올라와 마이너 21경기에 등판하여 22.1이닝 동안 13피안타, 4실점, 1점대 평균자책점을 기록했다. 시카고 컵스에서는 확대 엔트리를 시행한 후 2013년 9월 5일 셋업맨 마이클 보우덴을 방출 대기 조치하고 그를 메이저 리그로 승격시켰다. 이로써 한국인으로는 14번째 메이저 리거가 되었다. 2013년 9월 7일 밀워키전에서 ⅔이닝 1피안타 1볼넷 무실점을 기록했다. 최고 구속은 93마일(150km)이었고, 1피안타는 야쿠르트에서 함께하였던 외야수 아오키 노리치카에게 허용한 것이었다. 2005년 구대성이 세운 한국인 최고령 메이저 리그 데뷔 기록을 경신했으며, 시카고 컵스 에서 데뷔한 선수들 중 조 베리에 이어 2번째로 나이가 많았다.
2013년 12월 3일 논텐더 방출되었다.
이후에도 시카고 컵스에 초청 선수 자격으로 재합류한 뒤 시범경기에 등판하여 메이저 리그 재진입을 노렸지만 마이너로 강등당하자, 결국 구단에 방출을 요청하여 시카고 컵스와 완전히 결별했다.
복귀 이후 2014년 4월 13일 SK 와이번스와의 경기에서 안지만 다음으로 등판하여 2408일만에 구원 승을 달성하였으며, 5월 4일 NC 다이노스와의 경기에서 한일 통산 300 세이브를 기록하였다. 이후 받은 격려금 2,000만원을 세월호 참사 희생자 가족들에게 기부하였다. 그러나 시즌이 지날수록 체력적인 문제와 함께 구위가 저하되었고 예전과 다르게 블론 세이브도 많아졌다. 주위의 우려에도 불구하고 당시 감독이었던 류중일은 그를 마무리로 계속 기용한다는 믿음을 보였고 2015년에 감독의 믿음에 보답하듯 마무리로 활약하여 역대 최고령 구원왕에 등극하였다. 2015년 3월 31일 kt 위즈와의 경기에서 통산 세 자릿수 승리, 200세이브를 달성했으며 이 기록은 김용수 이후 역대 2번째, 세이브 부문에선 역대 4번째였다. 2015년 8월 16일 한화 이글스와의 경기에서 한일 통산 350세이브를 달성하였다.
도박 사건 이후 그의 요청과 절실한 반성에 힘입어 2016년 3월 28일 KIA 타이거즈와 연봉 3억원에 계약을 맺었다. 그는 사죄의 뜻으로 연봉을 전액 기부하였다.
임창용은 정규시즌 최종전을 마친 뒤 '현역 1군 최고령 투수'라는 타이틀에 대해 굉장히 부담스러워했다. 그는 "나이 이야기는 좀 빼줬으면 좋겠다. 나이로 야구하는 것도 아니지 않나"라며 "어차피 타자와 승부에서 이길 수 있느냐 없느냐가 중요하다"고 강조했다. 그는 여전히 마운드에서 더 던지길 희망했다.
하지만 2018년 10월 24일 재계약을 포기하고 방출되었다.예전에 '위기 상황 때마다 부르면 항상 나온다'는 뜻으로 삼성의 휴대폰 브랜드인 '애니콜(Anycall)'이라는 별명을 얻었다. 일본 도쿄 야쿠르트 스왈로스 소속일 때 팬들로부터 '야쿠르트 수호신', '미스터 제로', '이무타임'이라는 별명을 얻기도 했다. 이름의 '용'자를 영어로 하여 '창드래곤' 또는 줄여서 '창드'라고 불리며, 도박 사건으로 인해 '칩창용'이라고도 불린다.