리플리 증후군
리플리 증후군(Ripley Syndrome)이란 자신의 현실을 부정하면서 실제로는 존재하지 않는 허구의 세계를 진실이라 믿고 상습적으로 거짓된 말과 행동을 반복하는 반사회적 인격장애를 뜻하는 용어이다. 미국의 소설가 퍼트리샤 하이스미스가 지은 소설 《재능 있는 리플리 씨》("The talented Mr. Ripley", 1955)에서 처음으로 사용됐고 '리플리 병'이나 '리플리 효과'라고 불리기도 한다. 실제로 그 소설 속 주인공인 톰 리플리와 유사히 말하고 행동하는 실제 사례가 빈번히 나타나서 리플리 증후군이 20세기 후반부터 정신병리학자들이 연구할 대상으로 떠올랐다. .리플리 증후군을 의학계에서는 '공상허언'이나 '병적허언'이라고 부른다. 공상허언이란 허언을 지어내 떠벌리면서도 자신도 철썩 같이 믿는 증상으로 병적허언 중에 극을 관람하듯이 가장 인상 깊은 형태를 뜻한다. 한편, 심리학 분야에서는 리플리 증후군과 비슷한 형태를 작화증·허담증·공화증이라고 규정하기도 한다. 없었던 일을 있었다고 확신하고서 말하거나 일어났던 일을 위장하거나 왜곡하는 체내의 상태와 외부 환경의 변화에 반응하고 적응하는데 관여하는 신경조직으로 이루어진 기관과 관련된 신경증·정신병·뇌중풍·신경통·척수염 따위에 관계된 증상인 작화증의 특징을 보면, 자신의 망상을, 정상을 벗어나 불건전하고 과장되게 로정하며 사실을 오해하고 왜곡하며 사실에 자신의 공상을 덧붙이는데 알츠하이머나 해마 병변이나 알코올중독으로 뇌에 이상이 있을 때 나타날 수 있는 이 작화증은 자신이 기억하지 못하는 바를 허구로 메꾸기 때문에 자신의 거짓 기억을 진실로 믿는다는 점에서 단순히 거짓말하고 자신이 거짓말한다는 사실을 자각하는 리플리 증후군과는 다르다.
최근 리플리 증후군 증상을 보이는 사람들의 형태가 개인의 단순한 거짓말로 끝나지 않고 다른 사람들에게 돈이나 정신에 관계된 해를 끼치는 사례가 많아진다.
아메리카합중국 국적의 소설가 '퍼트리샤 하이스미스'가 지은 범죄소설 『The Talented Mr. Ripley[재능 있는 리플리 씨]』(1955)의 주인공 이름에서 유래됐다. 퍼트리샤 하이스미스가 자신이 지은 소설 속 주인공 톰 리플리를 평가한 대목이 있다.
“톰 리플리는 상태가 특별한 변동이나 탈이 없이 제대로인 방법으로 죄의식을 느끼지 않는다” -퍼트리샤 하이스미스(Patricia Highsmith) .
위 문장을 이용해 리플리 증후군에 노출된 사람의 특징이 어떠할지를 짐작해 볼 수 있다. 퍼트리샤 하이스미스는 추리소설과 범죄·폭력 세계를 다룬 소설 분야에서 처음으로 작가로서 경력을 쌓아 나아가기 시작했다. 『The Talented Mr. Ripley[재능 있는 리플리 씨]』 시리즈는 총 5부작으로 모두 언역돼 국내에서 출판됐다.
매력 있고 야심만만하면서 도덕관념이 부족한, 때로는 극도에 도달한 폭력성까지 보이는 조현병자인 한편으로 상류계급을 향한 질투와 성욕도 품고 있는, 호텔 종업원 톰 리플리의 반항스러운 행동을 정신질환으로 볼 수도 있고 부르주아다운 야심과 억눌린 욕망의 표출로 볼 수도 있다. 톰 리플리는 자신의 친구이자 재벌의 아들이면서 부유한, 사교계 명사인 디키 그린리프를 죽이고 죽은 그 친구라고 신분을 속여 그 친구인 척하면서 생활한다. 거짓을 감추려고 대담한 거짓말과 행동으로 리플리의 행동은, 범인이 범행의 증거가 될 만한 물건이나 사실을 전혀 남기지 않아 자기의 범행 사실을 완전히 은닉하여 성립하는 범죄로 끝나는 듯했지만, 결국 죽은 그린리프의 사체가 발견되면서 진실이 드러난다.
자신의 현실을 부정하면서 허구 세계를 진실이라 믿고 상습적으로 거짓말과 허황된 행동을 반복한다. 의학계에서는 리플리 증후군을 질환 일종으로 진단하기보다는 망상 장애나 조현병과 같은 질환 일종이고 본다. 리플리 증후군의 형태를 일반 거짓말과 비교해 증상을 더 명확히 파악하고 최근 들어 리플리 증후군에 노출된 사람들의 범죄율이 증가하는 만큼 신분에 관된 단순한 사칭과 비교해 증상을 극명히 파악할 수 있다.
전문가의 의견으로는, 리플리 증후군이 일반 거짓말과 다른 점은 거짓을 진짜로 믿는다는 데 있다. 거짓말하는 사람은 남의 신분으로 위장했을 때 들킬까 봐 불안해 하지만 리플리 증후군은 자신이 믿는 가상 신분일 때 행복해 한다. 거짓말은 대개 책임을 회피하거나 잘못을 은폐하려고 하는 때가 잦지만, 리플리 증후군은 특정한 영역을 대상으로 해 자신이 한 거짓말을 스스로 완전히 믿어서 반대되는 근거를 대거나 거짓말을 밝히려고 공격해도 이것을 받아들이지 못한다. 거짓말이 폭로돼도 타인의 오해라고 여기면서 거짓을 인정하지 않아 병을 자각하지 못한다.
일반 사기범은 본인이 거짓말한다는 사실을 자각하고 자신의 정체성을 대상으로 하여 거짓말하기보다는 돈을 사취하려고 거짓말하는데 리플리 증후군에 해당하는 사람들은 사실은 상당한 부분 자기가 거짓말한다는 사실을 인식하지 못할 정도로, 범행 수법과 연관된 부분만 거짓말하기보다는 자기 자신의 존재 자체를 오신한다. 자신을 향한 과대망상에 기초해 생각하는 점이 가장 특이한 점이다. .
리플리 증후군의 정확한 원인은 아직까지 밝혀지지는 않았지만, 이것을 설명하려는 몇 가지 가설이 있다. 한 가지 원인으로 분석되는 사항은 성취욕이 큰 사람들이 사회나 환경에 관계된 제약으로 자신의 욕구를 실현할 수 없을 때 열등감과 피해의식을 충족하게 하려고 거짓말한다고 주장하는 사람이 있고 최근에는 어떤 이유로 현실을 부정하는 욕구가 극에 달에 발생된다는 점에서 자신이 생활하는 당대 사회를 혐오 현상이 만든 사회病이라고 분석하는 사람도 있다. 정신과 전문의가 주장한 바로는, 리플리 증후군은 보통 무능력한 개인이 자신의 현실을 부정하면서 시작된다. 욕망을 이룰 수 없는 현실에서 벗어나 마음속으로 꿈꾸는 허구 세계를 만드는 한편으로 주변 사람들의 과도한 기대와 압박 때문에 새로운 세계에 갇히는 개인이 나타나기도 한다.
한편 정신과 전문의가 주장한 바로는, 정상을 벗어나 불건전하고 지나친, 이런 거짓말 증세가 있는 사람은 어린 시절에 육체나 성욕에 관계돼 학대당했거나 문제가 있는 가정에서 자랐을 가능성도 높고 마음속에서 욕구가 갑작스럽게 일어나 행동하고 알려진 바로는, 자존감이 낮으면 난독증과 같은 대뇌가 해부학상으로는 이상이 없으나 생활 기능에 장애를 일으키는 병에 노출되기도 한다.
‘공상허언’이라는 표현이 최근 매체를 이용해 간간히 소개되는데 용어에서 알 수 있듯이 진실이 아닌 이야기를 꽤 그럴싸하게 꾸며서 말하는 병의 원인·발생·경과에 관한 이론에 기초한 상태를 뜻한다. 공상허언의 한 가지 가능성은 상대방을 속여 무언가 이득을 취할 수 있기 때문이다. 또는 신뢰와 진실로 친밀한 사람과 교류하기보다는 다른 사람들에게 지속해 관심받거나 완벽하고 특별한 존재라는 허상을 공고히 하는 것이 이 사람들에게는 중요하다. 양심의 가책, 다른 사람의 의심, 친밀하고 진솔한 인간관계, 들킬지도 모른다는 불안보다 그럴싸한 거짓말을 늘어놓아 자신이 추구하는 자기상을 확고히 하는 것이 훨씬 유의미해서에 이야기의 틈새를 스스로 메우고 뜻을 부여해 스스로 진실이라 믿는 때가 있다. 여기에 이르면, 사람 대부분이 거짓말할 때 나타나는 반응, 예컨대 목소리가 떨리고 땀이 나거나 피부 반응이 달라지는 등 반응이 관찰되지 않는다. 리플리 증후군이 공상허언 일종이라고 본다면, 버릇처럼 하는 거짓말을 이용해 허구 세계를 진실로 믿는 형태는 자신이 만들어낸 세계에서 인정받고 싶고 특별한 존재라고 확인받고 싶어서 나타나는 증상으로 볼 수 있다.
심리학론에서는 인지 부조화를 이용해 리플리 증후군 설명하고자 한다. 신념 간이나 신념과 실제로 보는 것 간에 불일치나 비일관성이 있을 때 생기는 것으로, 인지 부조화론에 기초하면, 개인이 믿는 봐와 실제로 보는 바 간의 차이가 불편하듯이 인지 간의 불일치가 불편하므로 사람들은 이 불일치를 제거하려는 경향이 생긴다. 즉, 개인이 품은 신념과 현실 간의 불일치를 제거하는 과정에서 버릇처럼 거짓말하고 이것을 지속으로 믿는 일이 발생한다.
작화증의 일종으로 볼 수 있는 ‘리플리 증후군’을 현대 의학자는 뇌 손상으로 말미암아 발생한다고 예측한다. 전술한 작화증은 자신이 기억하지 못하는 부분을 메우고자 허구 상황을 만들어 내는 형태이다. 실제로는 없었던 일을 있었던 듯이 확신하고 말하는 이 작화증은 뇌 질환을 앓았던 사람에서 나타나는 때가 잦다. 작화증의 병인을 대상으로 해서는 아직 완전히 규명되지 않았지만, 현대 의학자는 뇌 전두엽 중 안와전두엽 부분의 피질과 전뇌기저부의 연결 손상이 있을 때 작화증이 쉽게 일어난다고 본다. 이런 부분이 손상되면 저장된 정보의 시간에 관계된 순서를 인지하지 못하고 자동차 사고로 이마를 다치거나 뇌동맥류가 파열될 때도 이 증상이 나타난다. 거짓으로 실제 기억을 대체하는 작화증은 광의에서 베르니케-코르사코프 증후군으로도 불린다. 이것은 기억력이 정상을 벗어나 불건전하고 지나치게 끊겼다 이어졌다 하는 기억력 장애, 방향 상실, 무의식 상태에서 하는 거짓말 등 증상을 나타내는 특징이 있다. 베르니케-코르사코프 증후군은 필름이 끊기는 현상이 지속이고도 장기간으로 이어진다. 평소에도 기억이 오락가락하는 증상을 보이고 간뇌 시상 부위에서 문제가 발생한다고 알려져 있는데 최근 아메리카합중국 국립노화연구소 연구진은 베르니케 코르사코프 증후군의 원인도 간뇌의 시상이 아닌 해마 부위에서 발생한다는 연구 결과를 발표했다. 신경 분야 학술지 『뉴롤러지(Neurology)』에 논문이 실리면서 정신의학계의 주목을 끌었다. 연구진은 자기공명영상 기술을 활용해 베르니케 코르사코프 증후군 환자 5명, 알츠하이머병 환자 20명, 건강한 일반인 36명 등 총 61명의 뇌를 촬영해 비교한 결과 베르니케 코르사코프 증후군 환자와 알츠하이머병 환자의 뇌 속 해마의 크기가 정상인보다 현저히 감소한 것을 확인했다. 해마는 기억 기능을 담당하는 영역이다. 해마의 크기가 줄면 기억에 장애가 생길 위험도 커진다. 이번 연구 결과는 특징이 상이한 알츠하이머병과 베르니케 코르사코프 증후군이 기억 손상의 측면에서는 공통점이 있다는 것을 뜻한다.
단기 기억이 지속으로 사라지는 증상이 발생해 자신이 기억하지 못하는 부분을 메우려고 허구 상황을 만들어 내고 이것을 믿게 되는 리플리 증후군과 유사한 증상을 보인다면 이에 대한 원인은 뇌의 해마 부분이 손상되었기 때문이라고 볼 수 있다.
리플리 증후군 노출된 사람 대부분은 정신과에서 치료받으려는 의지가 없고 리플리 증후군이라는 사실이 드러나고서도 재차 거짓 행각을 반복할 여지가 크므로 완치될 가능성이 크지가 않다. 또한 이 사람들은 거짓이 드러나더라도 그것을 인정하지 않고 다른 사람의 그릇된 인식에서 비롯되었다고 생각하기 때문에 치료가 어렵다. 때로는 그 사람들이 거짓으로 만들어 낸 세계에서 살아갈 때에 더 크게 행복해 하는 때도 있는데 그때 더욱 그 사람들의 잘못된 세계관을 인정하려고 하지 않는다.
리플리 증후군이나 조현병 같은 망상 장애는 말로써 설득하기 어렵다. 실제로 허구 세계를 현실이라 믿는 개인을 설득으로 꺾을 수 없어서 약물 치료가 주된 방법으로 반드시 동반돼야 한다. 전문가가 설명한 바로는, 리플리 증후군과 정신질환은 아니며 다른 정신질환 발병 시 나타나는 증상이다. 망상 장애나 조울병 중 조증 기간, 조현병 등을 앓을 때 나타날 수 있다. 리플리 증후군은 질환이 아닌 증상이라서 치료법은 원인이 되는 질환인 조현병과 망상 장애 등의 치료 방법과 같다. 전문가의 의견으로는, 망상 장애는 생각이 왜곡되기에 항정신병 약물을 사용하고서 2차로 우울증이나 불면증이 생기면 또다시 그에 맞는 약물을 투여한다. 약물 치료 후에는 면담을 이용해 자라 온 환경이 어떤지 왜 이러한 증상이 나왔는지 파악하고서 정신을 치료할 수 있으므로 지속된 상담과 약물 치료가 동반돼야 한다고 전문가들은 주장한다.
1918년 러시아 혁명 당시 살해됐다고 알려진 아나스타샤가 실은 생존해있고 그게 바로 자신이라고 주장하는 여성이 있었다. 애나 앤더슨이라는 이름의 이 여성은 실제 아나스타샤의 외모와 흡사했고 황실의 내막에 대해서 잘 알고 있었기 때문에 많은 이들이 실제로 아나스타샤라고 믿었지만 2007년 DNA 분석 결과 사실이 아님이 밝혀졌다. 
2007년 사회에 큰 파문을 주었던 신정아가 다른 사람들을 속여서 이득을 얻으려고 자신의 학력을 꾸며서 진짜처럼 만든 사건이 리플리 증후군을 대표할 정도로 전형이 될 만하거나 특징이 있는 예라고 전문가들은 설명한다. 신정아가 다른 사람을 속여서 이득을 얻으려고 자신의 학력을 꾸며서 진짜처럼 만든 사건으로 말미암아 리플리 증후군이 한국에 많이 알려졌다. 신정아가 다른 사람을 속여서 이득을 얻으려고 자신의 학력을 꾸며서 진짜처럼 만든 이 사건을 영국의 일간지 가 보도하면서부터 리플리 증후군이라는 용어가 널리 알려졌다. 영국의 일간지 인디펜던트는 신정아가 다른 사람을 속여서 이득을 얻으려고 자신의 학력을 꾸며서 진짜처럼 만든 사건을 ‘재능 있는 리플리 씨’에 빗대 ‘재능 있는 신 씨’라고 표현했다. 
2011년에는 신정아가 다른 사람을 속여서 이득을 얻으려고 자신의 학력을 꾸며서 진짜처럼 만든 사건을 모티브로 한 MBC 드라마 가 방영되기도 했다.
2014년 4월 12일 방송된 SBS프로그램 ‘그것이 알고싶다‘에서는 6년여 동안 전국의 대학을 돌아다니면서 신입생으로서 행세한 일명 신입생 엑스맨을 보도했다. 이 방송 내용을 보면, 이 신입생 엑스맨은 지난 2008년부터 명문대학교를 전전하면서 천연덕스럽게 신입생으로서 행세하면서 선배들에게 밥을 얻어먹기도 하고 다수한 학교 동아리와 MT에 참석하면서 친구들과 사진을 찍기도 하는 등 약 6년여를 일반 신입생들과 어울려 지냈다. 자신의 현실을 부정하면서 마음속으로 꿈꾸는 허구 세계를 진실이라 믿고 거짓말과 허황된 행동을 반복하는 리플리 증후군을 겪은 이 신입생 엑스맨은 본인이 다녔던 대학이 마음에 들지 않았고 학창 시절 왕따당했던 과거가 있었다. 신입생 모임에 가면 관심해 주는 것이 좋았다는 이유로 여러 해 동안 신입생으로서 행세하고 다녔다.
2015년 6월경 미국 유학 중인 한국인 여고생 김양(18세)이 하버드대와 스탠퍼드대에 동시 진학한다는 언론 보도가 나왔고 결국 이는 거짓으로 판명되었다. 평소 성공에 대한 부담을 크게 느낀 김양의 거짓말에 의한 조작 입학임이 드러났다. 이와 관련된 김양의 행동을 리플리 증후군의 일종으로 보고 여러 언론들에서 관련된 내용을 다뤘다.
자신을 얼굴이 아름다운 국제 재무사인양 행동해 온 여자가 경찰에 검거됐다. 안 씨는 SNS에서 성명이 ‘클레오 안’인 ‘얼굴이 아름다운 국제 자산 관리사’로 행세하면서 회계사와 대학교수와 대기업 임원 등에게 온라인으로 접근해 200,000,000원을 사취했다. 피해자들과는 일면식도 없이 메신저와 전화만을 이용해 피해자들을 속인 사건이었다. 서울특별시 강남구 역삼동에 있는 8평 남짓한 오피스텔에서 생활하면서 SNS상에서만 활동해 온 피의자 안 씨는 자신의 얼굴이 대단히 아름답고 실제로 ‘국제 자산 관리사’라는 투로 계속해서 행동했다고 한다. 담당한 형사 모 씨에게도 “좋은 투자 정보를 알려줄 수 있다”는 얘기를 여러 차례 하는 등 본인의 실상을 인정하지 않는 듯한 태도를 보였다. 해당 사건에 투입된 담당 경찰 프로파일러 모 씨가 설명한 바로는, 그 여자는 경쟁 사회에서 도태됐다는 열등감 때문에 가상 사람에 자신을 투과하게 하는 리플리 증후군을 보였다. 열등감과 도태 불안감이 표출된 게 물건을 버리지 못하는‘저장강박’증세도 보였다.
리플리 증후군을 소재나 동기로 하여 창작된 작품이 있다.
리플리 (The Talented Mr. Ripley)(1999)는 소설 를 원작으로 하여 만들어진 영화이다. 안소니 밍겔라(Anthony Minghella) 감독, 맷 데이먼 (Matt Damon), 기네스 팰트로 (Gwyneth Paltrow), 주드 로 (Jude Law) 주연의 '리플리' 내용은 원작 소설과 마찬가지로 친구를 죽이고 그의 신분을 대신하여 살아간다는 내용이다.
2011년 5월 30일부터 2011년 7월 19일까지 방송된 미스 리플리는 한때 우리나라를 떠들썩하게 만들었던 신정아씨 학력위조 사건을 모티브로 만든 드라마이다. 김승우, 이다해, 박유천 주연의 mbc드라마로 16.5%의 높은 시청률을 보이며 종영했다. 지극히 평범하고 돈도 없고 학력도 없는 한 여자가 이 사회를 살아가면서 거짓말쟁이가 더 신뢰 받는다는 것을 느끼고 원하던 일자리, 돈, 명예, 남자까지 얻게 되어가는 과정을 그린 드라마이다.