2008년 대한민국 촛불 시위
2008년 대한민국 촛불 시위는 2008년 5월 이명박 정부의 미국산 쇠고기 수입 재개 협상 내용에 대한 반대 의사를 표시하기 위하여 학생과 시민들의 모임으로 출발한 촛불 시위이다. 100일 이상 집회가 계속되면서 쟁점이 교육 문제, 대운하·공기업 민영화 반대 및 정권퇴진 등으로 점차 정치적으로 확대되었다. 5월 2일 첫 집회 이후 2개월간 연일 수백에서 수십만 명이 참가하였으며, 6월 10일을 정점으로 하여 7월 이후에는 주말 집회가 계속되었다.
시민들은 대부분 광우병 촛불시위에 자발적으로 참여하였으나 보수 언론에서는 일부의 중고생들은 일부 교사들이 수행평가 가산점을 준다며 참석을 종용하여 참석한 것이라며 비판하기도 하였다. 자녀를 동반한 가족 단위의 참가도 많았으며, 연예인이나 음악가들이 많이 참가하여 ‘문화제’적인 모습을 보이기도 했으나 집회가 끝난 뒤 거리행진을 하며 청와대로 향하는 과정에서 경찰들과 폭력적으로 충돌하기도 하였다. 시위 참가자의 자발적이고 개방적인 특성을 두고 웹 2.0에 빗대어 “민주주의 2.0” 혹은 “시위 2.0”의 등장이라고 부르기도 하였고, 이와 더불어 정권의 시위 과잉 진압, 소통없는 정치에 대한 문제가 불거지기도 하였다.
그러나, 일부 언론과 단체의 과장과 왜곡이 섞인 선전선동이나 근거가 없는 괴담이 문제가 되기도 하였다. 본 사태를 촉발시킨 MBC PD수첩의 광우병 관련 보도에 대해, 2011년 9월 2일 대법원(주심 양창수 대법관)은 “대한민국 국민이 광우병에 걸릴 가능성이 더 크다는 보도”는 명백한 허위 보도이며, 이에 정정 보도를 내보내라고 판결하였다. 2011년 9월 5일 MBC에서는 허위사실 보도 사과방송을 하였다. 이에 PD수첩 제작진들이 반발을 하며 MBC에 소송을 걸었으나, 2016년 7월 14일 대법원(주심 박보영 대법관)은 "쟁점 부분이 허위라고 판단한 1, 2심의 판결이 확정된 이상 사과방송의 중요 부분은 사실과 합치한다"며 MBC 회사측이 사과에 대한 정정 보도를 할 필요가 없다고 최종적으로 판결하여, PD수첩의 광우병 관련 보도에 허위성이 있었고 당시 과장 및 왜곡이 있었음을 분명히 하였다.
국내 일부 주요 인사들과 언론들은 시위대의 폭력성을 지적하며 폭도라고 비판하였고, 해외 주요 언론들 역시 극심한 폭력 사태에 대해 서울에서 일어난 폭동이라고 정의하여 보도하기도 하였다. 국제앰네스티와 유엔 인권침해 조사관 역시 시위 초기엔 평화적이었으나 이후 시위대와 경찰 양쪽에서 폭력이 발생하였다고 지적하였다. 또한 인터넷 상의 감정적인 여론몰이와 현실 여론의 거리감 역시 문제점으로 지적되었다.
본 시위는 보수 성향의 네티즌들을 중심으로 거짓 선동과 폭력시위의 대명사로 알려지고 있다. 당시 과학적 근거가 부족한 괴담이나 유언비어 등을 앞세워 마녀사냥식 여론몰이를 가하는 시위 지지자들에 대한 반발이, 훗날 사회적으로 큰 파장을 일으킨 디시인사이드 정치사회 갤러리나 일베저장소와 같은 조직적인 보수 성향 인터넷 커뮤니티의 태동의 원인이 되었다는 분석도 있다.
헌법재판소에서 야간집회금지에 대해 헌법불합치와 자정까지의 야간 시위 금지가 위헌이라는 결정이 나와 이 시위 이후 합법적으로 야간집회와 야간시위가 개최되고 있다.
촛불 시위 사태 당시는 이명박 정부가 출범한지 몇 개월이 지나지 않은 시점이었다. 이명박 정권은 2007년 12월의 대선을 통해서 수평적 정권 교체에 성공한 정치 집단으로, 전임 정권인 참여 정부와는 가치 지향점이 전혀 다른 보수 성향의 정권이었다. 이명박 정부는 출범하자마자 정책 변화를 추구하였다. 또한 대입 논술고사를 폐지하고 국영수 과목을 강화하는 등의 내용을 골자로 하는 '대학 자율화' 방침을 밝혔다. 초중고 자율을 확대한다는 명분을 내세우며 '0교시 보충수업 허용', '우열반 편성 허용' 등의 정책을 추진했다. 이와 같이 급격한 교육현장의 변혁 추구는 교육 정책의 추진에 있어서 기존에 지켜지던 '3년 전 예고제' 를 고려하지 않은 처사였기 때문에 진보 교육계가 반발하였다. 급진적 정책 선회에 대한 반발 심리로 대입을 앞둔 10대 학생들이 촛불 시위 사태 초기에 시위 현장에서 주축이 되었다. 촛불 집회의 직접적 명분을 제공한 것은 FTA 협상이었다. 2008년 4월 19일 캠프 데이비드의 한미 정상 회담을 하루 앞두고 급격한 전면 개방으로 내용으로 한미 쇠고기 2차 협상이 타결되었다. 이어 2008년 4월 29일 문화방송 PD수첩에서 미국산 소의 위험성을 다룬 1차 방송 《 긴급취재, 미국산 쇠고기, 과연 광우병에서 안전한가?》를 방영하였다.
5월 2일 정부에서 전면개방에 따른 미국산 소고기 안전성을 주장하는 기자회견을 하였으나 안전 조치를 내놓지 않았다. 수입 쇠고기의 안전성에 대한 문제로 본격적으로 시작된 촛불 집회는 이어 이명박 정부의 국정 전반에 대한 비판과 퇴진 요구로 확대되었다.
민주당, 민주노동당, 창조한국당, 진보신당 등의 정당과 약 1,000여 개의 시민단체 및 인터넷 카페가 모여 2008년 5월 6일 광우병 위험 미국산 쇠고기 전면 수입을 반대하는 국민대책회의 또는 줄여서 광우병 국민대책회의가 결성되어 대한민국-미국 쇠고기 협상 반대 시위를 벌였으며 점차 이명박 정부의 다른 정책에 대한 반대 의제도 등장하였다.
2008년 4월 고등학생 100여명이 정부의 `학교자율화' 정책에 따른 0교시 수업 허용 등에 반발하며 모인 것을 계기로 주말마다 서울 청계광장과 광화문 등에서 다양한 명목으로 `촛불문화제'가 열렸다.
2008년 5월 2일 인터넷 카페 ‘이명박 탄핵을 위한 범국민운동본부’의 주최 하에 오후 서울 종로구에 위치한 청계 광장 일대에서 미국산 쇠고기 수입 재개 조치에 반발해 촛불 집회가 열렸다. 당초 주최 측은 경찰에 이 집회를 참여 인원 300여 명 정도의 문화제로 예상하였으나, 실제 참석 인원은 이를 크게 상회하여 최소한 1만 명에 이르렀다.
다음날인 5월 3일에도 서울을 포함한 대한민국 각지에서 문화제 형태의 집회가 열렸다. 하지만 여러 사회단체가 각자 집회를 진행하는 과정에서 시위의 진행 방향에 대한 논란이 일기도 하였다.
한편 이런 이틀간의 집회는 기존에 집회를 주도하던 정치·사회단체가 아닌 비교적 생소하고 소규모인 단체들이 주도한 정치적 선전 구호보다는 미국산 쇠고기 협상 문제와 이명박 대통령의 여러 가지 정책에 대한 평범한 사람의 목소리를 직접 들을 수 있는 집회로 평가되고 있다.
5월 4일, 경찰은 3일까지 있었던 집회와 앞으로 있을 집회 모두 일몰 후에는 어떠한 시위도 할 수 없게 되어 있는 법 규정을 적용해 문화제 성격을 띠지 않으면 불법으로 간주하고 주도자를 사법 처리할 것이라고 발표하여 논란이 되었다. 정부의 시민 탄압이라는 반발이 치솟자 경찰은 시위 형식의 집회는 사전 신고된 것에 한해 일몰 전까지만 허용하고, 문화제 형식의 야간 촛불 집회는 정치적 구호를 외치거나 피켓을 드는 등의 행위를 할 경우 개입하겠다고 다시 발표하였다.
5월 2일과 3일에 집회를 열었던 단체들은 5월 6일에 또다시 집회를 개최하였으며, 청계 광장에 3천 명, 국회 앞에 8천 명이 모여 야간 촛불 집회를 가졌다.
5월 7일에도 청계광장에서 집회가 있었으며, 5월 9일에도 추가 집회가 있었다.
5월 17일 청계광장에서 1만 명 이상이 모인 집회가 있었으며, 김장훈, 윤도현, 이승환 등의 가수와 김부선 등의 연예인도 참석하였다. 한편, 서울시교육청의 현장지도 방침에도 불구하고 많은 수의 학생이 집회에 참여했다.
5월 24일 청계광장에서 집회를 하던 시위대는 도로를 점거하고 청와대 쪽으로 가두 행진을 하던 도중 광화문에서 경찰과 대치하였다. 5월 25일 새벽 4시 40분, 경찰은 집시법 위반을 사유로 살수차를 동원하여 시위자들을 강제 해산시켰다. 이에 대해 서울지방경찰청은 25일 새벽 시위대를 해산하는 과정에서 사복 체포조를 투입하거나 살수차를 사용하지 않았다고 공식적으로 부인했다. 또한 시위대가 거리를 점거한 것은 불법 행동이라며 이를 주도한 사람들에 대한 형사 처벌을 검토하고 있다.
한편 다음날인 25일에도 청계광장에서의 촛불집회가 가두 시위로 확대되었다. 이 시점부터 시위의 구호가 변화하여 일부 참가자들이 아닌 시위 참가자 거의 대다수가 쇠고기 협상 문제를 넘어 이명박 정권 자체에 대한 비판 구호를 외치는 등 시위의 내용 역시 넓어지기 시작했다.
5월 24일부터 27일까지 4일간 2백여 명의 학생과 시민이 연행되었고, 일부 석방되었다. 시위와 진압에 대해 각 언론사는 서로 다른 의견을 내놓았으며, 대한민국 내 거주 외국인은 집회의 변질에 대해 우려를 표시했다.
시위에 참가한 시민들은 무저항 불복종 운동의 한 방법으로 연행 요청 시에 저항하지 않고 동행하는 이른바 ‘닭장투어’로 저항의 뜻을 표출하기도 하였다. 임의동행한 시민들은 모두 48시간 내에 훈방되거나 불구속 입건된 후 풀려났다.
촛불시위에 참여한 예비군·넥타이부대도 등장했다.
5월 31일에는 5만 명 이상의 시민이 시청 앞 광장에 모였으며, 역시 가두 시위로 확대되었다. 시위대는 크게 세 갈래로 나뉘어 청와대와 연결된 주요 길목으로 향했으며, 밤새 경찰과 대치했다. 시위대가 청와대로 나아가는 와중에 일부 과격시위의 모습이 보이기도 하였으나 참여한 시민들의 자체적 자정노력으로 진정되었다. 그러나 경찰은 이런 모습에 민감히 반응하는 모습을 보이며 물대포로 물을 발사하고, 소화기를 뿌려 대응하여 부상자가 발생하였다. 가두 시위는 새벽까지 이어졌다. 6월 1일 아침이 되어 참여 시민들의 수가 많이 줄어들자, 경찰은 경찰은 "출근시간 원활한 교통상황을 위해 신속히 자진해산해 달라"고 3차례 걸쳐 요청했으나 시위대가 이를 수용하지 않아 오전 8시경 시위대를 강제 해산시켰다. 촛불집회를 주최하는 광우병 국민대책회의 홈페이지에는 이날 시위에서 쇠파이프, 각목 등이 등장한 것을 성토하는 글이 여러 개 게재됐다. `과격 시위'의 발단인 시위대의 심야 청와대 진격 시도에 대한 비판도 하나 둘 제기되고 있다.
시민들은 6월 5일 목요일부터 6월 8일 일요일까지 서울 시청 앞 광장을 중심으로 72시간 동안 연속으로 릴레이 시위를 벌였다. 시위 참가자 중 일부는 텐트를 치고 철야 시위에 나서기도 했다. 연휴 첫날인 6월 6일 현충일 시위에는 사상 최대인 경찰 추산 5만6천여 명, 주최 측 추산 20만여 명이 참가하였다.
6월 5일, 6일에는 ‘대한민국 특수임무수행자회’라는 단체에서 시위대보다 먼저 시청 광장에서 ‘대한민국특수임무 전사자 합동 위령제’를 열었다. 결국 시위대는 창덕궁 부근에서 시위를 해야 했다. 이 행사는 원래 판교에서 열릴 계획이었던 것으로 밝혀져 일부에서 “정부의 지시로 시위대를 막기 위해 일부러 시청을 점거하는 것 아니냐”는 항의도 있었다. 이에 대해 특임자회 관계자는 그러나 “판교 행사장은 200명만 들어가도 꽉 차는 장소다. 위패를 충분히 모시기 위해 공간이 넓고 국민 접근성이 좋은 장소를 찾다보니 서울광장으로 옮기게 됐다.”고 해명했다.
위령제 중에 시위 참가자를 폭행해 특임자회원 3명이 입건되고 북파공작원과 관련한, 다른 단체인 '대한민국 특수 임무 수행자 유족동지회'에서 자신들에게 허락도 받지 않고 남의 위패를 찬 땅바닥에 놓고 위령제를 지낸다며 항의를 하기도 하였다. 이에 대해 특임자회 측은 “‘까마귀 날자 배 떨어진 격’으로, 조국을 위해 이름없이 죽어간 동지들의 넋을 기념하기 위한 행사”라고 말했다.
6월 7일 밤 12시를 넘긴 시각, 일부 시위대는 지하철 광화문역 공사장에서 가져온 것으로 보이는 쇠파이프와 망치, 경찰에게서 빼앗은 소화기 등으로 버스를 부수는 한편 공사장 수도에 호스를 연결해 전경들에게 물을 뿌렸다. 일부 시위대는 경찰을 향해 폭죽을 쏘거나 스프레이에 불을 붙여 불길을 뿜으며 위협적인 분위기를 연출하기도 했다. 이 과정에서 경찰과 시위대 모두 수십 명의 부상자가 나왔다. 촛불 집회를 주최한 국민대책회의는 8일 시위대 중 최소 20여 명이 머리와 얼굴을 다쳐 치료를 받고 있다고 밝혔다. 경찰은 전경과 의경 37명이 다치고 차량 19대가 파손됐다고 밝혔다.
경찰 관계자는 “쇠고기 수입 반대 거리 시위가 시작된 지난달 24일 이후 시위대가 쇠파이프를 휘두른 것은 8일이 처음”이라며 “이 같은 극렬 시위가 계속되면 물대포 사용 자제 방침을 바꿀 수 있다.”고 말했다. 이에 대해 오종열 한국진보연대 공동 대표는 “6일과 7일의 폭력집회는 경찰이 소화기를 던지는 등 평화 시민을 의도적으로 자극했기 때문에 벌어진 일”이라고 주장했다. 인터넷에서는 프락치 논란이 전개되었다.
이에 대해 광우병 국민대책회의는 ‘극히 일부분에 불과하지만 안타까운 일’이라고 표현하며 “우리는 비폭력 평화 원칙을 선언하고 지난 31차례의 촛불문화제에서 이를 일관되게 견지해 왔다.”고 강조했다. 6월 14일 〈한겨레21〉과 고려대 한국사회연구소에서 집회에 참가한 중고생들을 대상으로 한 공동 설문조사에서는 '폭력이 발생하는 것은 경찰의 과잉진압 때문'이며, '촛불집회는 비폭력으로 진행되어야 한다'는 항목에 대다수가 동의하였다.
6월 10일에는 6·10 민주항쟁 21주년을 맞아 시위 이래 사상 최대인 경찰 추산 8만 명, 주최 측 추산 70만 명(전국 합산 100만여 명)이 참가하는 촛불 대행진을 개최했다. 이 과정에서 시위대의 일부가 흥분을 해 집회 분위기가 험악해지면 시위대 내부에서 자제하자는 목소리가 나오기도 했다. 경찰 또한 시위대와 직접 충돌을 최대한 피했다. 경찰은 해산 권고 방송을 하며 긴장을 고조시키기도 했지만 집회가 평화적으로 끝날 때까지 기다리겠다는 입장을 보였다.
이날 농림수산부 장관 정운천이 시위 군중과 대화를 하기 위해 시위현장으로 나갔으나 시위대에게 발언을 저지당했다.
6월 10일 오후 7시에 촛불 집회가 예고된 가운데 경찰 측은 당일 새벽부터 세종로 충무공 동상 앞에 컨테이너 박스를 설치하고, 안국로 등 청와대로 진입할 수 있는 길목에도 총 60여 개의 컨테이너 박스를 설치하고 서로 용접한 후 바닥에 철심으로 고정시켜 바리케이트를 쳤다. 또한 컨테이너에 인화성 물질인 그리스를 칠하고 그 위에 대형 태극기를 붙였다. 그러나 컨테이너에 칠한 그리스가 태극기에 묻어 지저분해지자 경찰은 촛불 집회 시작 전 부착했던 태극기를 떼었다. 또한 경찰은 컨테이너 뒤에 경고용 대형 스피커를 설치하여 시위에 대비하였다.
이런 컨테이너 박스는 경비국장 이길범의 아이디어로 지난 부산 APEC 이후 서울에서는 처음으로 사용됐다. 이 컨테이너 바리케이트를 네티즌들은 “명박산성”이라고 희화화해 부르기도 했다.
이로 인해 출근길에 시민들이 교통체증으로 큰 불편을 겪었으며, 경찰청은 시민들의 많은 항의를 받았다. 이에 대해 경찰청 경비국은 출입 기자들과의 간담회에서 컨테이너를 동원한 것에 대해 “오늘 시위는 명백한 범죄이다.”라며 “범죄의 예방과 제지를 위해 도로 교통을 차단한 것”이라고 설명했다.
일부 네티즌들은 이에 대해 이것이 이명박식의 소통이라며 조롱하였다. 반면 경찰 관계자는 “컨테이너 벽 설치로 시위대와 경찰의 직접 충돌을 피하고 평화 시위를 유지할 수 있었다.”며 “향후 집회 규모 및 시위 양상에 따라 한 번쯤 더 사용할 수도 있다.”고 말했다.
경찰 측은 이를 사진 촬영하는 시민들을 제지하였으나, 시민들은 컨테이너 박스 주변에 ‘경축! 08년 서울의 랜드마크 명박산성’이라고 쓴 현수막을 걸었으며, 대통령 이명박을 반대하는 구호가 담긴 스티커를 붙이기도 하였다.
인근 청계광장에서는 한국 전쟁 사진전 행사가 열리고 있었는데 6월 26일 시위대에 의해 몇몇 사진이 불타는 사건이 일어났다. 사진전 주최측은 "일반시민들의 참여가 많았던 촛불집회 초반에는 별 문제가 없었는데, 6.25전쟁 58주년이 되는 26일 밤부터 촛불시위대 수십여 명이 갑자기 몰려와 사진들을 발로 차고 손으로 찢어 35점의 사진을 훼손했다”고 밝혔다. 전체 138점의 사진 중‘이승만 대통령’과 ‘트루먼 대통령’ 사진을 포함, 90여점의 사진이 조선일보 사옥 앞 도로로 옮겨져 불탔다. 사진전을 주최한 월드피스 밀레니엄파크 건립위원회는 “광우병 국민대책회의가 주최한 촛불집회 기간 동안 건국 60주년-한국전쟁 58주년 기념행사인 6.25전쟁 사진전이 ‘테러’를 당했지만, 누구도 잘못했다는 의사 표시조차 하지 않았다”고 규탄했다. 위원회는 “27일 밤(28일 새벽) 시위대들이 훼손한 사진을 바로 세우던 젊은이들이 폭행을 당하는 모습을 안타깝게 지켜봐야 했다”고 말했다. 그들이 과연 평화를 사랑하는 ‘촛불’ 집회자들인지 궁금하다”고 비판했고 광우병국민대책회의를 상대로 민형사상 소송을 제기하겠다고 밝혔다.
2008년 6월 30일부터 7월 6일까지 천주교정의구현전국사제단 주최로 서울광장에서 시국미사가 열렸다. 평화적으로 진행된 미사의 마지막 날인 7월 6일 사제단은 국민승리를 선언하였다.
이후 시위는 기존의 대규모 동원보다는 게릴라성 시위로 변화하였다. 일부 시위대들은 꾸준히 조계사에서 농성하고 있는 광우병 국민대책회의 간부들을 지지방문하고 있다. 8월 말에는 불교계가 이명박 대통령의 종교 편향을 비판하며 서울 시내에서 수십만 명이 모인 집회를 개최하였으며, 기존의 쇠고기 협상 관련 시위대들의 상당수도 여기에 참여하였다.
종교단체들의 대규모 행동 이후 시위는 서울 도심에서의 대규모 집회에서 각 지역에서의 분산 집회로 변화하는 모습을 보였다. 특히 촛불 시위대들은 KBS, YTN 등의 사장 교체가 이명박 정부의 언론통제라고 비판하고, 이들 방송사에서 수시로 촛불 집회를 가졌다. 또한 PD수첩 보도로 인해 징계를 받은 MBC 앞에서도 여러 차례 촛불 집회가 열렸다.
2008년 9월 9일 오전 2시경, 서울 종로구 조계사 앞 우정국 공원에서 대화를 하고 있던 안티이명박 회원 3명에게 근처에서 식당을 운영하는 30대 남성이 "한우가 미국산 쇠고기보다 더 위험하다"며 회원들의 머리와 목, 이마에 회칼을 휘둘러 1명이 생명이 위독한 상태이며, 1명은 중상, 1명은 경상을 입었다. 범인은 100여 m 정도를 도주하다 대기중이던 사복경찰에게 붙잡혔다. 경찰측에서는 범인이 술에 취해 있었다고 밝혔고, 범인도 홧김에 칼로 찔렀다고 진술했으나 일부 목격자는 '범인은 말소리도 또렷하고, 술냄새가 나지 않았다'고 주장하였다.
촛불시위 관련되어 수배된 광우병대책회의, 민주노총 관련자 여섯 명은 수배된 당시부터 조계사에서 계속 농성을 벌이고 있었다. 경찰은 조계사 주변에 병력을 배치하여 이들의 동태를 감시하고 있었다. 그러던 10월 29일 1시 반 경 이들은 모두 조계사를 빠져나가 잠적해 버렸다. 이들은 메시지를 남겨 “우리의 피신은, 어떤 권력도 시민들의 진실과 정의, 자유의지를 꺾을 수 없다는 점을 보여주기 위한 상징적인 저항”이라고 밝혔다. 경찰은 박원석 사무처장과 한 인터넷 언론사와의 인터뷰 사진을 근거로 이들의 행방을 추적 끝에 11월 6일, 강원도 묵호항의 한 숙박시설에서 수배자 중 다섯 명(박원석 참여연대 대외협력사무처장, 한용진 진보연대 대외협력위원장, 백성균 미친소닷넷 대표, 김동규 진보연대 정책국장, 권혜진 흥사단 교육운동본부 사무처장)을 검거했다. 검거 당시, 수배자 다섯 명이 화투를 치고 있었다는 사실이 잠시 논란이 되었으나 후에 여관 주인을 시켜 방에 화투를 올려보낸 것도, 화투를 쳤다고 언론에 흘린 것도 경찰이란 사실이 밝혀지면서 새로운 의혹을 낳고 있다.
한편 민주노총의 이석행 위원장은 11월 28일 고양시 행신동 모처에서 검거되었다.
12월 9일 서울 명동에서 플래쉬몹 형태의 촛불 시민 송년회 ‘널 기다릴게 무한도전×2’가 시작되었다. 10일째인 18일에는 목표인 512명이 참가했다. 첫날 1명부터 시작해 매일 2배씩 모여 21일 4096명의 모임이 성공적으로 개최되었다.
2009년 5월초, '촛불집회 1주년'을 기념하는 집회가 열렸고, 경찰과 시위대가 충돌하여 112명이 연행됐다. 일부 시위자들은 카 퍼레이드 중인 도로로 뛰어들어가 구호를 외치며 행사차량을 훼손하고, 행사 중인 무대를 점거하여 하이서울페스티벌 봄축제 개막 행사가 전면 중단되기도 했다. 일부 시위 참가자 500여명은 명동 밀리오레 앞 입구를 점거하고 대치한 경찰과 투석전을 벌여 이중 과격 시위자 64명이 경찰에 연행됐다. 이 과정에서 집회를 막던 대구경찰청 소속 정모 상경이 시위 참가자들에게 둘러싸여 폭행당해 머리 등에 부상을 입고 119에 실려 인근 병원으로 후송됐다.
한편, 한 일본인 관광객이 집회 참가자로 오인받아 연행되기도 했다.
5월 이후로 촛불 집회는 주로 서울 광장에 많은 인원이 모이고 보도되었으나, 서울 이외 지역에서도 관련된 시위가 여러 차례 열렸다. 또한 일부 지역 도·시·군 의회에서는 미국산 쇠고기 수입 반대 결의안을 채택하기도 했다.
아래의 집회 내용은 2MB 탄핵투쟁 연대, 한국진보연대 등에서 홈페이지를 통해 직접 공지한 사항들이다.
인천광역시에서는 매일 광주, 군포, 구리·남양주, 김포, 동두천, 부천, 성남, 수원, 시흥, 안산, 안성, 안양, 양주, 양평, 연천, 오산, 용인, 의정부, 이천, 파주·고양, 평택, 하남, 화성시 등에서는 주 중 특정 요일에 수십 ~ 수백 명이 참여하는 촛불 집회가 열렸다.
대전광역시,
광주광역시,
대구광역시, 부산광역시, 울산광역시,
5월 6일 안티이명박 제주모임의 주최로 제주시청 마당에서 150여명이 촛불 문화제를 진행하였다. 5월 20일에도 촛불집회가 개최되었고, 5월 24일에는 가두행진이 벌어졌다. 6월 14일에는 청와대 앞으로 이명박 현 대통령이 2008년 8월 15일에 해고된다는 해고 통지서를 보냈다.
6월 1일, 프랑스, 독일, 뉴질랜드에 거주하는 대한민국 출신 이주민, 유학생들은 대한민국 내의 시위와 마찬가지로 쇠고기 협상을 비판하는 시위를 벌였다. 이날 시위에서도 대한민국 내의 시위에서처럼 이명박 정부 자체에 대한 비판과 경찰의 과잉진압에 대한 규탄이 있었다.
이후에도 다음 지역에서 촛불문화제가 열렸다.본 시위로 1,045명이 연행되었다. (2008년 7월 31일 기준) 연행자들 중 약 300여명이 9월 7일 '촛불연행자모임'을 구성하여 법적, 조직적 대응을 준비하고 있다. 어느 정도 시위의 규모가 축소된 7월 초에 대한민국 경찰은 광우병 대책회의 간부 6명을 일괄 수배하였다. 해당 수배자들은 경찰의 체포를 피해 2008년 10월까지 조계사에서 농성하다가 11월 초 체포되었다.
검찰이 촛불시위 연행자 900여 명을 벌금형으로 기소(구공판 기소 165명)하기로 했다. 검찰 관계자는 "이른바, 닭장투어도 엄연히 국가적 손해를 발생시킨 불법행위로 사법처리 대상이 된다"고 말했다. 900여 명에 가까운 인원에 대한 사법처리는 지난 1990년대 시위 이후 최대 규모가 될 것으로 예상되고 있다. 자발적으로 연행에 응한 시민들까지 전과자로 만들겠다는 것이어서 논란이 일고 있다.
촛불집회 당시 ‘여대생 사망설’ 유언비어를 살포한 후 이에 대한 신문광고까지 낸 대학생 김모씨가 모금액 중 일부를 안마시술소와 나이트클럽 등에서 유흥비로 탕진한 것으로 확인되었다. 누리꾼들은 이를 가리켜 안마열사라고 부른다. 미국산 쇠고기 수입에 반대한다는 구실로 반정부 촛불시위를 주도했던 인터넷카페 운영자가 횡령한 네티즌들의 성금을 술값 및 자녀유학비 등으로 써 버린 사건이 발생하기도 했다.
2008년 5월 초 10대 재수생 장모군(18)은 자신의 휴대폰으로 "학생시위- 5월 17일 전국 모든 중고교 학생들 단체 휴교 시위, 문자 돌려주세요"라는 문자메시지를 친구 이모양에게 보냈다. 검찰은 장군을 기소했고, 전기통신기본법 위반('공익을 해할 목적으로 전기통신설비를 이용해 공연히 허위의 통신을 한 자는 처벌한다')과 업무방해 혐의를 적용했다. 9월 19일 서울중앙지법 형사12단독 김민기 판사는 장모군에게 무죄를 선고했는데, 이는 촛불집회 관련 기소자들에 대한 첫 번째 무죄 판결이다.
9월 19일 경찰은 다음카페 '유모차부대' 운영자 등 주부 3명에 대해 집시법 위반과 일반교통방해 혐의로 수사중이라고 발표했다. 이들의 혐의 내용은 '카페 공지를 통해 10회 가량 촛불집회 참가 동원', '유모차를 끌고 카페 회원 수십 명 등과 함께 도로를 점거해 행진', '경찰의 해산명령을 듣고도 불응하면서 유모차로 물대포차 2대의 진로 및 교통 방해' 등이다. 이에 대해 논란이 일자 9월 20일과 9월 21일 서울경찰청은 '유모차부대 수사 관련 여론에 대한 해명'이라는 제목의 자료 2건을 발표했다.
일부 국회의원과 종교인도 여러차례 도로 점거 촛불행진이나 삼보일배 행진에 참가했고 행진 현장에서 경찰 물대포차와 전경부대의 진로를 막기도 하는 등 혐의 내용와 유사한 행동을 했으나 이들에 대해서는 조사 계획조차 없어서 수사에 대해 형평성 논란이 제기되었다. 또한 10월 2일 이명박 대통령은 청와대에서 열린 여야 원내대표단·정책위의장과의 만찬 모임에서 유모차 부대 수사에 관련해 “유모차에 아이를 태우고 나와선 절대 안 된다”며 “아이들을 시위에 데리고 나오는 것은 아동보호법 위반으로, 처벌 목적이 아니라 앞으로 아이를 못 데리고 나오게 하는 게 목적”이라고 말했다. 이명박 대통령의 발언 당시 '아동보호법'이라는 법률은 없었으므로 아동복지법을 의미하는 것으로 해석된다.
2008년 12월 15일 경찰은 배우 맹봉학을 소환 조사하기로 했다고 밝혔다. 촛불집회와 관련하여 연예인이 소환되는 것은 이것이 처음이다. 그는 7월 중순 서울 도심 거리에서 벌어진 촛불집회에 참석해 도로교통을 방해한 혐의를 받았다. 같은 날 그는 머니투데이와의 전화 인터뷰에서 '같은 상황이 또 다시 발생하더라도 촛불집회에 나갈 것이며, 촛불집회가 정당하다는 생각은 변하지 않았다'고 말했다.2010년 4월 28일 촛불집회 당시 한 여대생이 전경에게 폭행당했다며 국가를 상대로 낸 손해배상 청구 소송에서 법원은 "여대생에게 900만원을 배상하라"고 판결했다. 이후 2011년 1월 열린 재판에서도 정부의 과잉진압이 인정된다며 "국가가 전경들의 과잉진압으로 발생한 치료비 등 6900만원을 지급하라"고 판결했다.
대한민국에서는 집회 및 시위에 관한 법률(이하 집시법)에 따라 일몰 후에는 원칙적으로 집회가 금지되어 있다. 이러한 논란을 피하기 위해 시위 초기인 5월 2일, 5월 3일 집회 시에는 가수 등을 초청하여 공연을 열고, 자유 발언 등 문화행사의 방식으로 치러졌다. 야간 집회는 조건부로 허용되기도 하는데 이 경우 집회 48시간 전에 신고가 있어야 한다. 이에 대해 문화제 주최 측은 지금까지 신고를 통해서 야간 집회가 허용된 사례가 거의 없어 사실상 불허하고 있음을 지적하였다.
촛불 집회가 불법이라는 점에 반대하는 입장은 헌법 제21조를 들고 있으며, 실제로 집회가 평화적인 행진만으로 진행된 만큼 헌법의 정신에 따라 불법으로 볼 수 없다고 주장한다.
5월 24일 이후로 벌어진 도로 행진은 “집시법 제12조 (교통 소통을 위한 제한)” 에 의해
2008년 10월 9일, 서울중앙지법에서는 광우병대책회의 팀장의 요청을 받아들여 집회및시위에관한법률조항 제10조와 제23조1호에 대해 헌법재판소에 위헌법률심판을 제청하였다. 헌법재판소는 14년 전인 1994년 동일한 안건에 대해 합헌결정을 내린 바 있다. 2009년 9월 24일 대한민국 헌법재판소는 야간 집회의 금지 조항에 헌법 불합치 판정을 내렸다.
시위대 중 일부는 전경들에게 염산병을 던지고 화염을 발사하는 등의 폭력시위를 주도했다. '열할국민'이라는 단체는 염산 18리터를 구입해 드링크 병에 나누어 담아 염산병을 만들어 던지고 쇠구슬을 쏘고 경찰 버스를 부수는 등의 혐의로 기소되어 징역형을 선고받았다. 또 일부는 쇠파이프를 휘두르고 경찰버스를 부수는 등의 행동도 있었으며, 시위대는 삽과 쇠파이프 등을 이용해 전경들을 구타했다는 증언도 나왔다. 인터넷에서는 정부는 폭력시위를 자제해 달라며 대국민담화를 발표했으나 시위는 가라앉지 않았고 검찰은 전경 372명이 부상했고 경찰버스 111대 경찰장비 1512점이 손상되었다며 "폭력 촛불시위 종지부 찍겠다"고 밝혔다.
이러한 폭력시위는 일부 단체가 조직적으로 주도했다는 의혹이 제기되었다. 진보연대는 '버스타고 청와대 가기' '국민토성 쌓기'등을 기획했고 특히 ‘국민토성 쌓기’와 관련해서는 “모래 주머니를 5m 폭으로 15도 각도로 쌓을 경우 4000cm짜리 13만5000개가 필요하며, 5t 트럭으로 100대 분량이 필요하다"는 내용이 발견되었다. 경찰 관계자는 “‘국민토성 쌓기’나 ‘청와대 진격’ 등은 경찰과의 충돌이 불가피한데도, 두 단체는 이런 불법 행위를 사전에 기획했고 사후 보고까지 받았다”며 “두 단체 지도부에 대한 사법처리를 적극 검토하고 있다”고 밝혔다. 시위대들이 경찰이나 특정 언론사 기자들을 발로 차고 짓밟는 등 집단폭행하고 특정 언론사에 쓰레기나 오물을 투척한 뒤 현판을 떼어내며 유리창을 깨부수는 행위에 대한 비판도 나왔다.
법을 집행하는 데 과도하게 사용된 공권력에 대해서도 많은 논란이 제기되고 있다.
6월 1일 시위대가 청와대로 향하자 경찰은 진압 및 해산 과정에서 경찰특공대를 투입하였고, 경찰봉과 물대포, 소화기 등의 진압 장비를 사용하였다. 이 과정에서 많은 시민이 크고 작은 부상을 당했다. 특히 일부 시위대에게는 3m 이내의 거리에서 물대포를 직사(直射)해 눈과 귀의 막이 손상되는 부상을 입기도 했다. 이처럼 경찰이 집회 진압 및 강제 해산 과정에서 근거리의 시위대에게 물대포를 직사한 것과 관련해 많은 누리꾼과 사회단체는 이를 경찰장비관리규칙을 어긴 불법 과잉 진압이라고 비판하며 책임을 추궁했다. 경찰장비관리규칙에 따르면 물대포 사용시 발사 각도를 15도 이상 유지해야 하며, 근거리(20미터 이내) 직접 쏘는 것이 금지되어 있다. 하지만 경찰은 지난해 신설한 내부 지침인 물대포운용지침에 의하여 물대포를 직사할 수 있으며, 나중에 만들어진 물대포 운용 지침이 우선한다고 주장했다. 그러나 이에 대해 몇몇 법률 전문가는 물대포운용지침은 법적 구속력이 없는 내부 지침에 불과하고 외부에 공식 공개된 훈령보다 우선한다고 보기 어렵기 때문에, 훈령이 폐지되지 않는 한 이를 지켜야 한다고 말했다. 논란이 확산되자 한진희 서울경찰청장은 “신체적 접촉에 의해 경찰 저지선이 뚫릴 정도가 아니라면 앞으로는 물대포를 쓰지 않겠다.”고 말했다.
또한 시위 당시 전경이 한 여성을 쓰러뜨리고 군홧발로 짓밟는 모습이 기자의 카메라에 포착되었고, 이로 인해 시위 진압의 폭력성이 크게 논란이 되었다.
6월 1일에는 세계 최대 인권 단체인 국제 앰네스티 한국 지부가 성명서를 발표하여, 미국산 쇠고기 수입 반대 시위대에 대한 경찰의 강경 진압에 대해 ‘폭력 진압을 즉각 중단하고 시민들의 평화 시위를 보장할 것’을 촉구했다. 7월 3일에는 국제 앰네스티 조사관 노마 강 무이코가 2주 동안 대한민국에 머물면서 시위, 진압 과정에서 일어난 인권 침해 등을 조사하고, 부상당한 시민들과 경찰들을 면담하였다.7월 18일에는 침해사례에 대한 조사결과를 발표하였고 “(대한민국)정부는 과도한 무력을 행사한 경찰관의 책임을 물어서 법에 의한 통치에 대한 의지를 보여주어야 하고 기소된 시위대들에게 적법한 절차를 제공해야 한다"고 밝혔다.
이러한 국제 엠네스티의 조사 결과에 대해서 대한민국 경찰은 "무이코 조사관은 과격 폭력시위가 발생한 날 현장에 나가지 않고 종교단체가 시위를 주도했던 7월 4일과 6일의 평화적인 집회 상황만 보고 전반적인 상황으로 파악한 것은 유감"이라며 "폭력시위의 실상에 대해 이해가 부족하고 객관성과 공정성이 없다"고 주장했다.
또, 경찰은 조사 보고서의 한국어 번역본이 경찰에게 불리하도록 오역한 4가지 사례를 들었다. 경찰청은 특히 '진압경찰이 밀려드는 시위군중을 통제하려고 노력하는 과정'을 '진압경찰이 군중들을 향해 진격하거나'로 번역한 부분을 강조했다. 앰네스티 측도 이를 인정하였다. 법무부도 "시위와 관련된 공권력 행사는 법질서 파괴 행위를 저지하기 위해 최소한의 범위에서 이뤄진 정당한 조치"라고 반박했다. 그러면서 "시위와 관련된 공권력 행사는 법질서 파괴 행위를 저지하기 위해 최소한의 범위에서 이뤄진 정당한 조치"라는 내용이 담긴 항의 서한을 엠네스티에 전달했다. 시민단체는 촛불 집회에서 발생한 경찰의 인권 침해에 대한 엠네스티의 조사 발표 내용은 시위대만을 대변한 편협한 결과”라고 비판했다. 불법폭력 시위대에 대한 최소한의 공권력 행사를 두고 경찰의 과도한 무력사용 등 인권침해 수사를 권고했다”면서 “이는 칼을 든 강도를 상대로 강도가 다칠 수 있음을 생각해 아무런 대응을 하지 않아야 한다는 것 아니냐”고 반문했다.
10월 27일 국가인권위원회는 경찰이 과도한 공격진압으로 인권을 침해한 사실을 인정하고 다음 사항을 권고하였다.
법무부와 경찰청은 이에 대해 편향된 조사 결과라며 반박하였으며, 뉴라이트전국연합 등 보수단체들은 인권위의 결정을 비판하며 인권위 해체를 촉구하는 기자회견을 가졌다. 한나라당은 법무부와 경찰청을 옹호하며, "폭행당했다고 성명서를 낸 인권지킴이도 참여연대 소속이고 인권위원장 등 참여연대 소속이 많다. 인권위는 참여연대의 산하기관이라고 볼 수 있는데 (이번 조사 발표가) 공정했느냐"고 되물었다.
민주당은 인권위의 결정을 환영하며 "인권위원회의 결정이 너무 늦은 것"이라고 하였으며, 민주노동당은 법무부와 경찰청의 반박에 대해 "이대로 가면 인권위 독립성 무너질 위험 있다"며 우려를 표명했다.
5월 2일, 5월 3일 집회에 대해 경찰은 미신고 불법 집회로 보고 있으나 긴급하지 않다고 판단하여 제지하지 않는다는 입장을 밝혔다. 이명박 대통령은 청와대 내부 회의에서 “1만 명의 촛불은 누구 돈으로 샀고, 누가 주도했는지 파악해 보고하라.”라고 말한 바 있다. 5월 28일 청와대는 “촛불문화제는 폭넓게 인정하되 가두시위는 엄단한다.”고 했다.
이명박 대통령은 6월 19일 특별기자회견을 열어 사과의 뜻을 밝혔다.
이번 시위가 처음 시작된 때부터 대한민국의 주요 방송, 신문, 인터넷 언론사들은 이 시위를 비중있게 보도하였다. 하지만 5월 24일을 기점으로 시위가 가두 시위로 확대되고 시위의 불법성이 높아진 이후, 주요 메이저 언론에서는 통상적인 보도 이상의 보도를 하지 않았다. 한편, 진보신당과 오마이뉴스, 한국노동방송국 민중의 소리 등 일부 진보성향 정치단체와 진보 성향 인터넷 언론에서 현장에서 직접 생중계를 하였고, 이것을 이번 시위에 관심이 있는 시민들이 아프리카 등에서 인터넷 방송으로 재중계하였다. 일부 시민들은 와이브로 등 무선 인터넷을 이용해 시위 현장을 개인적으로 중계하기도 하였다.
5월 31일 시위대가 청와대를 목표로 가두행진을 시작하자 주요 언론에서도 긴급 보도를 하였다. MBC와 KBS, SBS가 긴급 속보로 보도했으며, MBC에서는 새벽 1시 반 정도에 4만 명이, KBS에서는 새벽 2시가 넘은 시간까지 2만 명에 가까운 시위대가, SBS에서는 새벽 2시 반까지 수만 명의 대규모 시위대가 남아 있다고 보도하였다.
보수 언론이라고 일컬이지는 조선일보, 중앙일보, 동아일보 등은 촛불시위에 비판적인 견해를 가지고 과격한 시위의 위험성을 보도하기도 하였다. 한국일보는 스스로 참정권을 부정하는 행위 라는 지적을 하기도 하였다.
미국의 언론사인 뉴욕타임스, AFP, CNN 등은 서울발로 “쇠고기 시위가 폭력적으로 변했다”는 요지의 기사를 타전했다.
이 시위를 비판하는 시위는 2008년 6월 3일 한양대학교 안산캠퍼스 이세진 학생이 서울 중구 태평로 서울파이낸스센터 앞에서 촛불 집회에 반대하는 1인 시위를 벌이면서 시작되었다. 그는 “광우병 위험이 지나치게 과장됐다.”며 “우리는 지금 스스로 광우병을 만들어내고 있는 것 같다.”고 주장했다. 그는 이날 오후 5시 20분경 안전을 우려한 경찰의 요청을 받고 1인 시위를 중단했다가 두 시간 뒤 시위를 계속했다.
이후 며칠에 걸쳐 1인 시위가 이어졌고, 참여자는 20명 이상이 되었다. 비판자들에 대한 시위대의 반발이 늘어나고, 일부 시민들이 폭언 등을 하기도 하면서, 경찰이 시위 중단을 요구한 바도 있다. 비판자들은 민주주의 사회에서 찬반의 목소리는 존중받아야 한다고 말했다.
뉴라이트전국연합, 국민행동본부 등의 뉴라이트, 보수주의 성향의 단체들은 이세진 학생의 1인 시위를 지지하며, “법 질서 수호·FTA 비준 촉구 국민대회”를 준비했다. 이들은 “아직 친북 청산은 끝나지 않았다.”며, “미신과 증오가 난무하는 촛불 시위의 현장엔 사랑이 없다. KBS와 MBC, 그리고 좌익 세력은 지금 미신과 증오심을 어린이의 머릿속에 심는, 어린이 성추행보다 더 나쁜 ‘어린이 영혼 추행’을 벌이고 있다”고 주장하였다.
6월 10일 대한민국재향군인회와 뉴라이트전국연합 등 105개 보수단체의 모임인 국가정체성회복국민협의회(국정협)은 촛불집회를 친북좌파단체의 치밀하고 조직적인 투쟁계획에 철저히 악용되고 있다는 비판과 광우병을 구실로 한 정권타도 음모라는 비판을 하기도 했다.
6월 13일 고엽제전우회, 반핵반김국민협의회, 자유총연맹 등 어용 단체들은 서울역 광장에서 현재의 한미 쇠고기 협상 반대 시위를 비판하는 집회를 열었다. 보수 단체들은 일부 세력이 촛불 집회를 이용해 정권 퇴진 운동을 벌이며 국가를 혼란에 빠뜨리고 있다고 주장했다. 특히 이들은 최근의 촛불 집회 관련 보도가 편파적이라며 광우병 공포를 과장 보도하지 말라고 주장했다. 집회가 끝난 후 이들 단체의 일부는 문화방송에 난입해 기자재를 부수고, 액화 석유 가스(LPG) 가스통을 이용해 불을 내뿜었다. 또한 청계광장에서 12일째 미국산 쇠고기 수입 반대 농성을 벌이고 있던 시민 농성단과 충돌했다.
인터넷 커뮤니티 ‘구국! 과격불법 촛불시위반대 시민연대'(노노데모) 역시 이세진 학생의 1인 시위에 지지를 표명하고 공지사항을 통해 “불법 과격 폭력 시위는 반대한다,”“나쁘게 과열된 형태의 시위들을 반대하고, 또한 그것을 주동 및 선동하는 불법 단체들을 파악하며, 시위 참가자나 다른 시민들에게 사실을 알리고자 한다.”며, 시민들의 촛불집회를 비판하였다.
계속되는 촛불시위와 경찰의 대응으로 인근 주민들은 피해를 호소하였고, 광화문 일대의 상인들은 집회 주최측과 국가를 상대로 손해배상 청구소송을 제기하였다.
이와 관련해 정부와 한나라당(홍준표 등)은 시위로 인한 피해에 관련한 집단소송제를 법제화할 움직임을 보이고 있다. 이에 대해 통합민주당은 최재성 대변인 브리핑을 통해 "이것은 국민들의 자유로운 문제제기를 근본적으로 폭압하는 것으로 변질될 수 있는 것이다. 집단 소송제는 원래 소비자운동의 입안으로 검토되어 왔던 것이지 권력을 유지하기 위해 국민목소리를 잠재우기 위한 탈법적 도구로 지칭되어 왔던 것이 아니다."라고 비판하였다
이 시위가 16대 대통령 노무현의 죽음의 결정적인 시발점이 되었다는 측면이 있다. 2007년 말 대한민국의 대통령에 당선된 이명박은 당선 직후 정치성과는 거리를 둔 실용주의를 내세우면서, 문재인 당시 청와대 비서실장에게 전임자가 존중받는 전통을 만들겠다고 피력하여 애초에 전임 대통령에 대한 정치보복 가능성을 배제하였다. 그러나 2008년 5월부터 미국산 쇠고기 협상 반대 시위와 광우병 괴담 파동으로 이명박 정부 출범 초기 국정에 큰 차질을 빚게 되자 상황은 바뀌게 된다. 이 사태의 배후의 중심에 친노세력이 있다는 정황이 포착되자, 이명박 정부는 2008년 7월 한상률 국세청장으로 하여금 박연차를 비롯한 노무현 주변의 측근들에 대한 강도 높은 세무조사를 진행하도록 하여, 전임자에 대한 관용에서 정치적 응징으로 방침을 급선회하였다. 결과적으로, 측근들로부터 터져나오는 각종 뇌물 및 비자금 수수 의혹에 대한 검찰 수사로 궁지에 몰린 노무현은 2009년 5월 23일 김해 봉하마을 봉화산 부엉이 바위에서 뛰어내려 자살로 생을 마감하였다.
2008년 촛불 시위의 일부 군중의 집단행동이 배우 안재환의 자살의 주요 원인인 부분이 있다. 본 시위가 한창이던 2008년 5월, 코미디언 정선희는 진행하는 라디오 프로그램 '정오의 희망곡 정선희입니다'에서 일부 집회 참가자들의 무법행위를 비판했다가, 남편인 안재환과 공동운영 중이었던 화장품 브랜드 '세네린'에 대한 시위 지지자들의 광범위한 불매운동에 직면하게 되었다. 홈쇼핑 방송 당시 품절이 될 정도로 성공적인 행보를 보였던 '세네린'은 촛불 시위 지지자들이 주도한 불매운동 때문에 홈쇼핑 방송이 중단되어 매출이 급감하였고, 이같은 사업 실패로 인한 좌절감에 괴로워 하던 안재환은 결국 2008년 8월 연탄 가스 자살로 세상을 떠났다.